Инфернальная команда

Глава 10

Первым открыл глаза более привычный ко всякого рода ударам судьбы потомок древнего инфернального рода Ши-Муль-Алан-д-Тик. Демон сначала подумал, что мастер транспортной магии отправил ненароком их компанию прямиком в какую-то темную пещеру, но, убедившись в том, что над головой пульсируют и переливаются несметные звездные рои, тут же пересмотрел свою версию.

"Неужели меня нокаутировали до такой степени, что я провалялся до самой поздней ночи?" — Подумал Шмультик и, вспомнив о своих друзьях, во весь голос заблажил:

— Гвен, Мандрагор!… Где вы?

В ответ на его громкий крик откуда-то справа раздался приглушенный стон, принадлежащий, без всякого сомнения, одному из представителей вида гомо сапиенс. Превозмогая жуткую слабость во всем теле, исчадие ада встало на четвереньки и наконец-то увидело валяющегося без сознания всего в каких-то двух шагах Гвенлина. Шмультик с облегчением рухнул обратно на жесткую землю, перевернулся на спину, подложив руку под голову, устремил свой взгляд в ночное звездное небо и стал дожидаться, когда силы вновь вернутся к нему.

За все время, проведенное как на Земле, так и в мире Тев-Хат, демон ни разу не испытывал ничего подобного. Было ощущение, будто на него набросилась какая-нибудь загробная бестия и попыталась полностью высосать его жизненную энергию. Гвенлин, как справедливо предполагал Шмультик, пребывал не в лучшем положении, но тот, хотя бы находился в бессознательном состоянии и не страдал как его инфернальный товарищ непереносимыми физическими и душевными муками. Что стало с корнем, демон даже не решался предположить, поскольку даже его скромные познания в магии подсказывали ему, что неучтенному магическому фактору пришлось весьма несладко — намного хуже, чем кому бы то ни было из остальных членов братства. Оставалась единственная надежда на то, что деревянная башка Мандрагора стойко перенесет и этот удар судьбы.

Шмультик прислушался к своим внутренним ощущениям. Как оказалось, он валялся в отключке каких-то полчаса. Почему же тогда над головой звездное ночное небо? Куда их отправил этот, так называемый мастер транспортной магии, оказавшийся на поверку самым настоящим шантажистом и вымогателем. Стараясь не поддаваться паническим настроениям, демон абстрагировался от действительности и начал анализировать струящиеся вокруг энергоинформационные токи и тончайшие эфирные колебания.

"Все-таки никуда из мира Тев-Хат нас не выкинуло, — с облегчением подумал демон и ладонью свободной руки смахнул капельки холодного пота со своего лба. — Могло быть и хуже — занесло бы нас в одно из сопредельных измерений, тогда полный абзац — как хочешь, так оттуда и выбирайся. А забросило нас попросту немного восточнее всего-то на двенадцать часовых поясов или тысяч на пятнадцать верст. Выходит, в настоящий момент мы находимся относительно Ингерланда на противоположной стороне местного планетарного шарика".

Из состояния активного мыслительного процесса демона вывело слабое шевеление, сопровождающееся жалобными стонами.

— Как самочувствие Гвен? — Сочувственно поинтересовался Шмультик.

— Положа руку на сердце, могу поклясться, что так плохо мне не было даже после того, как кодла чумазовских мордоворотов отделала меня из-за одной классной девахи, — слабым голосом отозвался юноша. — Сейчас бы немного моргеланова эликсиру.

— Согласен, грамм по сто медицинского сейчас было бы в самый раз, — активно поддержал товарища демон. — У тебя случайно заначки никакой не сохранилось?

— Откуда? Все выдули по дороге в Колбар. Кстати, а где мы сейчас находимся, и сколько я провалялся без сознания, если на дворе уже ночь?

— Не боись, не долго — всего-то минут сорок, не более того.

— Хватит заливать, Шмуль! Откуда же в таком случае взялись звезды над головой?

— Дело в том, что этот халтурщик эльф вместо того, чтобы перебросить нас из своего шатра на дворцовую площадь Майрана отправил нашу дружную компанию аж на самую восточную окраину вашего задрипанного мирка.

— Это почему же задрипанного? — Задиристо, но без должного патриотизма в голосе поинтересовался Гвенлин.

— А потому: окажись мы сейчас где-нибудь в пригороде Лос-Анджелеса, нам с тобой даже не понадобилось и трех дней для того, чтобы добраться до Астрахани, например.

— А зачем нам в Астрахань? — Захлопал глазами юноша.

— Не важно, Астрахань, Ярославль или даже Тверь? Я тебе на наглядном примере доказываю истинность моего тезиса о задрипанности твоего дремучего мирка, в котором мастер транспортной магии сначала обирает тебя как липку, а затем, сославшись на какие-то неучтенные факторы, посылает клиентов в самую, что ни на есть Тьмутаракань или по-другому Задрипинск. Кстати, как там этот самый неучтенный фактор, не скопытился ли часом?

Гвенлин засунул руку в карман и извлек оттуда самозабвенно дрыхнущего корня.

— Живой вроде бы!

— В таком случае побыстрей запихивай его обратно в карман, — испуганно прошептал Шмультик. — Не хватало среди ночи слушать визг этого поганца. Неизвестно, куда мы попали и какие монстры сбегутся, чтобы насладиться скрипучими звуками его голосочка, а заодно и с нами поближе познакомиться.

— Правда твоя, — согласился с демоном Гвен и поместил Мандрагора на прежнее место. — Пусть до утра поспит бедняга — крепко ему досталось от Эландаля… Неучтенный фактор.

— Ничего, за парня с такой деревянной головой как у него можно вообще не опасаться. Сам увидишь, как он завтра утром проснется и первым делом жрать попросит. Кстати, я бы и сейчас не отказался чего-нибудь перекусить — это здесь ночь, а по моим ощущениям время всего лишь к обеду подкатывает.

— Ага, кушать, видите ли, они захотели! — Издевательски передразнил товарищи Гвенлин. — А кто на рынке не дал продуктами запастись, все выступал: "Не надо Гвен… лишняя тяжесть… скоро все кабаки Майрана будут в нашем распоряжении". Короче, все, что у нас осталось это: непочатый каравай, немного вяленого мяса, пара головок лука, зато специй — хоть отбавляй. Очень надеюсь на то, что с водой здесь проблемы не возникнет.

— Кончай причитать, зануда Гвен, — легкомысленно махнул рукой Шмультик. — Как только солнышко выглянет из-за горизонта, все окрестные питейно-закусочные заведения с нашим золотым запасом будут к твоим услугам.

— Твоими бы устами, да мед пить. Оно, конечно, здорово будет, если завтра окажется, что кругом полно этих самых заведений. А коли, нет?

— Как принято говорить в местах не столь отдаленных: "На нет и суда нет" — разбираться завтра начнем. А пока постарайся малость вздремнуть, поскольку сон — лучшее лекарство от спазматических сокращений желудка. За всю свою богатую событиями жизнь Ши-Муль-Алан-д-Тик не встречал ни одного спящего индивидуума, требующего чего-нибудь пожрать. Только сначала кепку верни — без нее моей головушке как-то сиротливо.

Слабой рукой Гвенлин послал кепон демону. Вслед за тем вытащил из кармана Мандрагора и положил рядом с собой на травку, чтобы ненароком не придавить во сне, затем, свернувшись калачиком, подложил ладонь под щеку и уже через минуту, невзирая на голод, спал богатырским сном — похоже не совсем еще оклемался после столь необычного путешествия.

Шмультик, окончательно придя в чувства после крепкой магической затрещины, поднялся на ноги, чтобы осмотреться, поскольку ночная тьма ничуть не мешала ему ориентироваться. Несмотря на темное время суток, было очень тепло, даже душно. По этой причине не было никаких оснований опасаться, что Гвенлин может простудиться и заболеть воспалением легких или другой, какой горячкой.

Как оказалось их неразлучную троицу забросило в самый центр обширной лесной поляны, поросшей невысокой травкой. Со всех сторон поляну обступала темная чаща, откуда до чутких ушей демона время от времени долетали не всегда благозвучные голоса ее обитателей. Впрочем, Шмультик совершенно не боялся дикого зверья, поскольку, при необходимости мог бы напустить такого морока, завидев который, стая самых опасных хищников улепетывала бы без оглядки. Но никто из жителей лесной чащи не обратил внимания на появление в этих местах трех странных существ.

Чтобы хоть как-то скоротать вынужденные часы одиночества Шмультик прогулялся по поляне, не выпуская из поля зрения спящих Гвена и Мандрагора. Подойдя к лесу, он вдруг услышал тихое журчание между корней деревьев. Повеселевший демон вновь вернулся к месту стоянки и, вооружившись котлом, пулей сгонял за водой. Затем у опушки леса собрал приличную вязанку сухого хвороста, разложил костер, не разжигая его, причел на травку и стал дожидаться восхода дневного светила. Время от времени демон откусывал кусочек от одной из принесенных веток и, аппетитно похрустывая, жмурился от удовольствия и невольно сравнивал органолептические свойства местной древесины с восхитительным вкусом воркутинского уголька…

Как только вершины крон окружавших поляну деревьев позолотили первые лучи солнца, над лагерем раздался демонический голос инфернального создания. Впрочем, «демонический» сказано больше для красного словца, поскольку голос Шмультика от любого мужского ничем особенным не отличался, но Гвенлину и магическому корню он показался именно демоническим, поскольку бесцеремонно вырвал их из ласковых объятий Морфея.

— Подъем, сурки! Хватит дрыхнуть!

Гвенлин хотел, было отмахнуться от назойливого демона, но внезапно до его ноздрей донесся восхитительный запах перловой каши, сдобренной мясцом и различными специями. В ответ на манящий дух свежеприготовленной пищи желудок юноши спазматически сжался, что вызвало острую боль в нижней части его живота. Столь бурная реакция молодого организма вполне объяснима, поскольку уже более четырнадцати часов ничего, кроме свежего воздуха в него не поступало, а годы вольготной жизни под крылышком старого Моргелана совсем отучили Гвена стойко и безропотно переносить различные тяготы и лишения. Справедливости ради нужно отметить, что не один он такой голодный оказался в этой компании. Еще кое-кто, едва продравши глазки-бусины, со скоростью спринтера-осьминога рванул к костру с громкими требованиями в срочном порядке наполнить его изголодавшееся чрево…

В дополнение к каше на расстеленном куске ткани грудами лежали различные фрукты и орехи, каких ни Гвенлин, ни Мандрагор никогда в жизни не видели, а тем более не пробовали.

— Шмуль, а ты точно уверен, что эта штуковина съедобна? — Юноша взял в руку крупный шишковатый плод и недоуменно принялся его разглядывать. — Вдруг он ядовитый?

— Будь спок, брателло! — Снисходительно ухмыльнулся демон. — Однажды я этого добра, консервированного в маринаде, столько слопал, что целых два дня живот пучило, ананас называется, по вкусу клубнику здорово напоминает, только малость покислее будет. Это банан, зеленоват пала немного, ничего — в животе дозреет. А это апельсин, вкус списфисский — пальчики оближешь. Еще фиги или смоква, а это не знаю, как правильно называется, но вполне съедобно. Короче, проверено электроникой — мин нет, так что кушайте на здоровье, дорогие товарищи.

Мандрагор и Гвен были вполне удовлетворены объяснениями Шмультика, который параллельно с теоретическим курсом основ прикладной ботаники тут же на практике демонстрировал способы употребления внутрь того или иного диковинного плода. Молодой человек и магический корень оказались весьма талантливыми студентами, поскольку к концу вводной лекции фруктовая гора на тряпице изрядно поубавилась в размерах, а в конце праздника живота на ней покоилась лишь одинокая банановая гроздь, которую по причине невыносимого вяжущего вкуса решили оставить на растерзание местному зверью.

После столь сытного завтрака настроение у приятелей изрядно повысилось. Сполоснув в лесном ручейке посуду и распихав ее по рюкзакам, все расселись вокруг костра, чтобы совместными усилиями хотя бы обозначить пути решения возникшей перед ними проблемы. Для начала к всеобщему удовлетворению присутствующих Гвенлин двумя-тремя витиеватыми фразами дал исчерпывающую характеристику одной "эльфийской заднице", благодаря некомпетентности которой три товарища вместо желанного Кангура очутились в каких-то тропических дебрях у черта на куличках. Также выступающий торжественно пообещал при первой же возможности надрать щуплую задницу мастеру транспортной магии, а заодно забрать назад сотню нажитых непосильным трудом «драконов». В конце своего пламенного выступления молодой человек оценил сложившуюся ситуацию как "весьма хреновую", но не безнадежную.

— Выход есть, господа! — С преувеличенной долей оптимизма заявил Гвен. — И мы обязательно его найдем…

— А чего тут искать! — заверещал со своего места Мандрагор. — Выходим к людям, находим другого мастера транспортной магии и айда в Майран! Женимся на несравненной Илейн и прямиком в Колбар на рыночную площадь! Только, чур, я первым заеду в глаз этому Эландалю из Шантриэля!

— Ша, суетливый ты наш! — Осадил магического корня Шмультик. — Программа максимум и без тебя всякому понятна. Даже после того, как мой договор с Гвеном будет полностью выполнен, я не покину этот мир пока не украшу парочкой фонарей самодовольную физиономию этого остроухого фраера. Сейчас, как я понимаю, нам нужно решить, в какой стороне и как далеко обитают люди. Найдем людей — найдем и магов. Я предлагаю двигаться вдоль ручья, поскольку общеизвестно, что каждый ручей впадает в маленькую речку, та, в свою очередь, в более крупную реку и так далее, вплоть до самого синего моря.

— А море-то тебе, зачем понадобилось? — поинтересовался Мандрагор.

— Вот дубина неотесанная! — воскликнул в сердцах Шмультик. — Море нам вовсе без надобности, но все города в вашем доисторическом мире должны находиться у берега какой-нибудь реки, поскольку каждому жителю нужна вода для питья и других целей, к тому же перевозить товары по реке значительно удобнее, чем по суше.

— Молодец, Шмуль! — Поддержал идею демона Гвенлин. — Поступим так, как предлагаешь ты: топаем вдоль ручья, выходим на местных и так далее.

— Стой, паря, не гоношись раньше времени! — Шмультик загадочно посмотрел на Гвенлина. — Дай мне на минуточку тот шампур, что с самого начала нашего путешествия без всякой пользы шлепает тебя по заднице, только вместе с ножнами.

— А для чего он тебе понадобился?

— Не боись, не испорчу. Малость поколдую над ним — глядишь, что-нибудь и выколдуется.

Заинтригованный Гвенлин стащил с себя предмет своей тайной гордости, но перед тем, как вручить товарищу ревниво предупредил:

— Только не сломай его ненароком.

— Извини, Гвен, но этот меч по большому счету уже давно пора первому встречному кузнецу подарить, чтобы он из него какое-нибудь орало выковал. Скажи спасибо, что Ши-Муль-Алан-д-Тик — потомок одного из древнейших родов Инферналиума числится у тебя в корешах. — Присев на травку, потомок инфернального рода извлек меч из ножен и, внимательно осмотрев лезвие, задумчиво почесал голову. — Да, технология на грани фантастики — каменный век. Болотная сыромятина, обработанная без должного энтузиазма деревенским парнем, возомнившим себя самым крутым металлургом в округе. С таким оружием, Гвен, тебя запросто одолела бы любая колхозница, вооруженная серпом и верой в светлое будущее.

— Кончай трепаться, Шмуль! — Физиономия Гвенлина от незаслуженной по его глубокому убеждению обиды покрылась багровыми пятнами, а пальцы рук непроизвольно сжались в два пудовых кулака, готовых тут же начать отстаивать задетую честь своего хозяина. — Меч не хуже прочих. Не нравится, гони назад, я и с таким похожу.

— Правильно Гвенчик! — Подлил масла в огонь Мандрагор. — Врежь промеж рогов этому задаваке.

— Погоди кипятиться, паря! Никто и не утверждает, что твой меч хуже, чем какой-либо другой. Я всего лишь хочу сказать, что он — полное дерьмо, ибо твой мир еще не дорос до качественного холодного оружия. Ничего, сейчас мы из него конфетку будем делать. — Потом посмотрел на магического корня и, состроив жуткую морду, грозно предупредил: — А тебе, шестерка вертлявая, никто слова не давал, поэтому от греха подальше помолчи в тряпочку.

Разобравшись с товарищами, Шмультик, зафиксировал рукоять меча между коленей, таким образом, чтобы острие оружия было направлено вертикально вверх и сложил ладони лодочкой у самого основания лезвия так, что само лезвие оказалось зажатым между ладоней. Затем он зажмурил глаза, дабы предельно абстрагироваться от окружающей действительности и максимально сконцентрировать свое внимание на предстоящей операции. Неожиданно из-под его рук как от вращающегося точильного камня ударил к небу фонтан искр. Не открывая глаз, демон удовлетворенно улыбнулся и потихоньку начал перемещать сложенные на лезвии меча ладони вверх в направлении острия оружия. Сноп искр сопровождал движение рук Шмультика до тех пор, пока конец лезвия полностью не вышел из-под его ладоней. Когда же это случилось, взорам изумленных зрителей предстала невиданная картина: вместо тускло-серой местами необратимо иззубренной полоски металла в лучах утреннего солнца сверкало и переливалось всеми оттенками синего и зеленого самое настоящее диво — обоюдоострое жало длиной в аршин, способное одним своим видом привести в душевный трепет самого отчаянного рубаку.

— Что ты с ним сделал? — Шепотом, чтобы ненароком не развеять явившее взорам присутствующих чудо, спросил Гвенлин

Шмультик открыл глаза, взял меч в руку, пару раз взмахнул им над головой и с улыбкой на лице констатировал:

— Баланс отличный, рукоятка не для меня — великовата, но тебе, Гвен, будет в самый раз. Теперь займемся ножнами, старые такого красавца не смогут удержать.

Вручив оружие в руки обалдевшего от счастья юноши, демон взял ножны и после недолгих манипуляций, также сопровождавшихся снопами искр, вернул их хозяину со словами:

— Владей, Гвен, такого меча и таких ножен нет в этом мире даже у самого великого монарха, поскольку изготовлены они по маготехнологиям, доступным только моему народу.

— Скажи, Шмуль, что же ты все-таки с ними сделал? — Повторил вопрос любознательный молодой человек.

— Во-первых, придал лезвию оптимальную форму, толщину и заточил как следует; во-вторых, изменил кристаллическую структуру железа и ввел некоторые легирующие компоненты, а в-третьих трансформировал хаотично разбросанные молекулы углерода в мономолекулярные цепочки и наконец… — На самом интересном месте своего экскурса в основы демонической металлургии Шмультик осекся, поскольку понял, что немного переборщил с теорией. Откуда, в конце концов, средневековому парню знать о каких-то мономолекулярных цепочках или легирующих свойствах металлов, которые в этом мире откроют еще не скоро? — Короче, Гвен, мои мама и папа наградили своего сыночка врожденной способностью изменять свойства металлов, так что считай все то, что сейчас произошло на твоих глазах обыкновенным колдовством. Тебе вовсе ни к чему вникать в суть внутренних трансформационных процессов, лучше испытай клинок.

Шмультик указал рукой на растущее у самой опушки высокое в два обхвата раскидистое дерево и попросил Гвенлина срубить его.

— Ты чего, Шмуль! — возмутился молодой человек. — Это же меч, а не топор.

— А ты попробуй, не боись — не сломается, — компетентно заявил демон и первым двинул по направлению к лесной опушке.

Подойдя к основанию древесного гиганта, Гвенлин широко размахнулся и уже хотел полоснуть по покрытому шелушащейся корой стволу, но Шмультик успел поймать его за руку.

— Погоди, паря, а ты подумал, куда оно повалится? Никогда не рубил деревьев что ли?

— Почему не рубил? — А кто, по-твоему, дрова заготавливал для очага, старый Моргелан?

— Тогда действуй с учетом требований инструкции по технике безопасности.

Для оценки угла наклона ствола юноша посмотрел вверх и, выбрав направление падения срубленного дерева, двумя ударами меча сделал с той стороны довольно глубокую зарубку. Затем он широко размахнулся и со всей силы рубанул по стволу. К его неописуемому удивлению, чудо-клинок прошел сквозь плотную древесину, как раскаленный докрасна нож проходит сквозь сливочное масло. Отделенное от своих корней дерево постояло еще несколько мгновений, затем увлекаемое суммарной тяжестью ствола, ветвей и кроны начало падать в ту сторону, которую заранее предопределил Гвен.

— Чудеса! — Только и смог вымолвить новоиспеченный дровосек, отскочив в сторону от подпрыгнувшего комля.

— Пожалуй, чтобы свалить такую громадину бригаде из пяти человек пришлось бы поработать топориками до вечерних сумерек. — В порядке комплимента заметил Шмультик.

Когда друзья возвратились назад к лагерной стоянке, их встретил недовольный Мандрагор и незаслуженно обозвал безжалостными изуверами и убийцами, на что Шмультик философски заметил:

— Значица, деревянный, судьба такая у твоего собрата, а будешь вякать, не бывать и тебе смотрителем королевской кухни.

После того, как путники взвалили на плечи полупустые котомки и были готовы следовать в направлении ручья, инфернальный тип весело посмотрел на Гвенлина и с ехидцей в голосе поинтересовался:

— А чего это ты свое сокровище в ножны поместил? Сейчас же доставай!

— Это зачем же? — Не подозревая подвоха спросил юноша.

— А ты не подумал над тем, кто нам дорогу будет прокладывать: Супермен, Маугли, Человек-паук или Годзилла какая-нибудь? Как ты считаешь, для чего я тут устраивал весь этот сыр бор с трансцендентными трансформациями твоей железяки? Чтобы доставить удовольствие своему корешу? Ошибаешься, дорогой друг, понятие «альтруизм» глубоко чуждо, даже противно всякому представителю инфернального племени. Поэтому шашки наголо и вперед искоренять деревянных собратьев нашего бритого кактуса! — После столь доходчивого объяснения демон посмотрел на Мандрагора и великодушно предложил: — Если хочешь, прыгай ко мне на плечо, иначе можешь попасть под горячую руку нашему первопроходцу, тогда кирдык всем твоим далеко идущим планам.

Скрепя сердце, магический корень принял предложение хитроумного товарища, вполне адекватно оценив опасность для своей древесной персоналии обновленного оружия Гвенлина…

Продвигаться вдоль лесного ручья оказалось не очень сложно. Его каменистые берега были фактически естественным трактом, самой природой приспособленным для перемещения путешественников по бескрайним просторам девственной тропической сельвы. Изредка дорогу путникам перегораживали стволы древесных гигантов, рухнувших либо по причине какого-нибудь природного катаклизма, либо от старости, или особо активный колючий куст умудрялся все-таки добраться ветвями до воды, перегораживая проход. В этих случаях за дело принимался чудесный меч Гвенлина, и совсем скоро путники получали возможность идти дальше. К тому же топать вдоль ручья было намного комфортнее, чем просто по лесу еще и потому, что от бегущего по камням водного потока веяло свежестью и прохладой.

Часа через четыре ручей, весело журча по камушкам, наконец-то выскочил из-под сумрачного лесного свода на открытое пространство, точнее в обширную долину, зажатую между отрогами какой-то горной системы. Насколько хватало глаз вокруг были горы и только горы, заснеженные пики которых вздымались на высоту многих тысяч саженей. Водный поток продолжил свой бег между аккуратно расчерченными многоугольниками полей, засеянных злаковыми и овощными культурами и пестрыми коврами садовых насаждений, где одни деревья только начинали зацветать, другие были усыпаны зелеными завязями, ветви прочих гнулись до земли под тяжестью поспевающих плодов. Удивительно, но ни единой живой души ни на полях, ни на огородах или в садах не было видно, хотя, судя по цвету, колос кое-где перезрел и начинал осыпаться, овощи переросли и годились лишь на корм скоту, а под кронами деревьев без всякой пользы гнили горы осыпавшихся фруктов.

— Странно, повымирали все они здесь что ли? — Недоуменно почесал затылок Гвенлин.

— Вполне возможно, война или мор, — пропищал с плеча Шмультика Мандрагор.

— Скорее второе. — Внимательно присмотревшись к окружающей обстановке, сделал вывод демон. — Всякая война, как правило, сопровождается неоправданной порчей чужого добра, например: вырубанием садов, вытаптыванием и выжиганием полей. Здесь все вроде бы в целости и сохранности, только малость запущено. Кстати, посмотрите там, на горизонте, кажется, дымок поднимается. Нужно сходить туда и посмотреть, что явилось причиной столь халатного отношения местных жителей к собственным угодьям.

— Хорошо, — согласился юноша, — только для начала перекусить не помешает…

Несмотря на нестерпимую жару и палящие лучи тропического солнца нашей троице еще до захода дневного светила удалось достигнуть человеческого жилья. Стройные ряды бамбуковых избушек, искусно крытых огромными банановыми листьями, широкие улицы без всякого намека на традиционные горы мусора, свойственные поселениям западной части Шуддана и ни одного человека или животного как внутри лачуг, так и вне их стен. Все-таки это не было вымершее или заброшенное поселение — откуда-то из центральной его части до ушей путников доносились звуки, однозначно свидетельствующие в пользу этого утверждения: равномерные удары кузнечного молота по металлической заготовке, громкие крики домашней скотины, а самое главное — веселый визг резвящейся детворы.

Озадаченные путешественники протопали минут пять, так и не встретив никого на своем пути. Однако вскоре они вышли к огороженному земляным валом, ощетинившемуся заостренным частоколом и опоясанным довольно глубоким рвом периметру, в пределах которого и была сосредоточена вся хозяйственная деятельность поселения аборигенов.

— Судя по всему, — выдвинул предположение сметливый демон, — что-то очень сильно напугало местную братию и заставило переселиться всех здешних обитателей из своих жилищ внутрь этой цитадели.

— Согласен, Шмуль, — поддержал демона Гвенлин. — Бревна заострены и вкопаны в землю совсем недавно, ров свежий — еще осыпается и не успел зарасти травкой. Скорее всего, это случилось месяц — полтора тому назад. Хотелось бы мне знать, что явилось причиной столь странного явления.

— Скоро узнаем, — Криво ухмыльнулось инфернальное создание и с изрядной долей скептицизма в голосе добавило: — Может быть. Вот только доберемся до ворот, и если аборигены посчитают нужным пустить нашу компашку внутрь периметра.