Имперский вор. Том 3

Глава 1

Тьма отзывается.

Плету иллюзию невидимости. И под удивлённый возглас богини, потерявшей меня из виду, начинаю действовать. Выстрелить удавкой, зацепиться ею за дерево, оттолкнуться…

Розовый единорог чует движение и дёргается за мной – но тычется в стену барьера и расквашивает нос. А я уже на другой стороне поляны. Зацепиться – качнуться – пролететь – и по пути проделать когтями тьмы дыру в брюхе другого единорога.

– Привет, милая, – шепчу я в розовое ушко богини, резко оказываясь у неё за спиной.

– Ай! – отшатывается она от неожиданности и выпускает молнии уже веером.

И бледнеет. Словно бы…

…у неё кончаются силы.

Тут нет почитателей богини любви. Никто ей не молится, никто не приносит дары. Потому и мане неоткуда взяться. Поэтому рассчитывать Тея может только на собственную силу. Но она в чужом мире, а значит – куда слабее, чем была бы в своём. Уверен: эти пять единорогов – её предел. Иначе тут уже топталось бы целое стадо.

Я ношусь туда-обратно, то влетая внутрь барьера, то выскакивая из него, не позволяя единорогам набрать скорость, чтобы поймать меня. И постоянно меняю траекторию. Подскочить с наружной стороны, ткнуть сквозь барьер когтями и снова вылететь на поляну, глядя на то, как бесятся запертые внутри барьера единороги. Минуты за две я грохнул одного из божественных зверей и сильно ранил второго. А, нет, тоже убил.

Ещё два наконец перестали тупить. Кинулись в пробитую богиней дыру и… застряли в ней жопами. Кое-как вернулись обратно.

Находясь снаружи барьера, задерживаю дыхание. Тут ядовитый аромат миндаля и вишни никуда не делся.

Но долго радоваться успехам не выходит. Тея спрыгивает со своего единорога, и он выскакивает из проделанной в барьере дыры. Теперь приходится уклоняться не только от тварей внутри барьера, но и от той, что гоняется за мной, когда я вылетаю наружу.

Ищу глазами богиню и…

– Аргх! – Получаю копытом в живот. Лягается единорог преотлично. Несмотря на идиотский розовый цвет.

Сквозь барьер отлетаю на середину поляны, прямо к источнику рода Каменских. Едва успеваю выпрямиться, как с меня спадает иллюзия невидимости. Подзарядиться эфиром я так и не успел.

Неторопливо усаживаюсь на камень и показательно зеваю. Пусть Тея уверится, что я контролирую ситуацию.

– Никрас?! – Богиня наконец замечает меня. Как раз в момент очередного зевка.

И мрачнеет.

– Слушай, может, договоримся? – внезапно говорит она. – Ты какой-то сильный! – удивляется с обидой. – Как это может быть?

– Не жалуюсь. Поторговаться хочешь?

– Может, и хочу. Но почему ты такой сильный? Здесь же почти нет эфира!

Пожимаю плечами.

– Ну для кого нет, а для кого и есть.

Выходит, она всё же не знает, что я украл у Карха тьму. Значит, эту инфу он зажал, мразь козлобородая. А вот искать меня, конечно, должен – чтобы вернуть своё. Но с чего Тее-то перед ним выслуживаться?

– Тогда ты должен мне помочь, – заявляет она.

Не понял…

– А гланды тебе мёдом не помазать? Вот доберусь до Высшего – он мне и мёда специального даст. Сладкого-сладкого.

– Высшего нет, – мрачнеет Тея.

– Это здесь его нет.

– Высшего нет нигде!

А вот сейчас совсем не понял.

– Высший удалился в медитации, ты же помнишь? – спрашивает она.

– Ну?

– И один из нас использовал его состояние для попытки переворота.

– Смело, но глупо, – оцениваю.

– Может, и глупо, но ему удалось устранить Высшего, – вздыхает Тея. – Потому что мы, боги, все были с ним в доле. Он пообещал нам…

– Водопады маны? – предполагаю я. – Возможность вмешиваться в дела смертных? Новые условия правления?

Богиня кивает.

– И уничтожение договора с инквизицией, который так вас всех унижал, – заканчиваю я.

Инквизиция – орган контроля, призванный регулировать божественную деятельность. Следить, чтобы боги не творили непоправимого. Если с пафосом: чтобы не способствовали воцарению хаоса. И для них это отвратительно. Хочется божку народ поклоняющийся покошмарить и дармовую ману собрать – а тут инквизиция. «Бдыщ!» – договор в божественную морду, клинок света у горла, сверху – парочка печатей, призванных высосать из божка всю неправомерно накопленную ману… и снова вокруг мир и покой.

Так повелел Высший. И собственноручно поставил на душах инквизиторов свои печати, ограждающие от мести богов. Меня невозможно ни очаровать, ни прочитать. И убить – тоже невозможно.

Но пять низших божков сумели отправить меня на перерождение. И теперь понятно, как им это удалось.

– Да, – кивает Тея. – Да. Высшего не стало, и мы тебя поймали. И…

– И теперь ты тоже здесь, – хмыкаю я.

– Потому что тот, кто затеял переворот, не выполнил свои обещания.

– Дай догадаюсь: это был Карх?

Вместо ответа Тея снова бьёт молнией в землю и бешено сверкает глазами:

– Дерьмодемон недоделанный! Ненавижу его!

– Поздравляю.

Расспрашивать её смысла нет – и так всё ясно.

Не знаю, как божки сумели устранить Высшего, но раз они это сделали, то тут же бросились кошмарить смертных. Чтобы молились поактивнее. Инквизиции-то больше нет. Уверен, что, уничтожив меня, они добрались до всех моих людей.

Через страдания смертных божки наполнили Карха эманациями тьмы. Боль – это его стихия. А когда поняли, что случилось, было уже поздно. Уже не могли с этой тварью соперничать.

Руку даю на отсечение: всё случилось ровно так, как продумал Карх. Вот только моего дара экстрактора, позволившего украсть кусок тьмы, в его прекрасном плане не было. Ха-ха.

Ну дела…

– Помоги мне, Никрас! – настойчиво говорит Тея.

Наглости ей не занимать. Как всегда, впрочем.

– А что такое? – картинно удивляюсь я. – Ну, сменили вы одного Высшего на другого. Карх, конечно, позлее и позлопамятнее, да и вообще козёл козлом. И ты решила выслужиться перед ним, притащив меня на блюдечке. Не-а, я против.

– Я… сожалею, что так с тобой поступила тогда. И сейчас. Но я же не знала, что ты и здесь силён.

А то ж. Так силён, что сейчас выверну камень, на котором сижу, и ринусь с ним наперевес крушить бога тьмы.

Особенно учитывая, что источник рода Каменских – этот самый камень – ведёт себя странно. Эфир-то просачивается… в воздух. Возможно, с источником надо просто поговорить… попросить… пригрозить, в конце концов!

Но не сейчас же.

Зато Тея теперь уверена, что я с ней – как минимум на равных. Потому она и сменила тактику.

– Ты должен мне помочь! – требует она.

– Всё, что я должен, – это кормить своего кота, дорогая.

– Ты убил моих единорогов! – Тея указывает на два розовых трупа.

– Не вижу слёз. Видимо, эти два были у тебя лишними. Последний раз спрашиваю: чего ты от меня хочешь?

– Я сбежала, – нехотя говорит Тея. – Но Карх меня нашёл. Его создания проникают в мой новый мир и уничтожают его. Мне нужно дать ему что-то взамен, чтобы он оставил меня в покое.

– Сочувствую.

На самом деле нет. За что боролась – то и получила.

– Он хочет тебя. Напрямую он об этом не говорил, но…

Киваю:

– Могу и ему предложить мёд на гланды.

– Давай заключим договор? Ведь он тоже рано или поздно тебя найдёт, Никрас. Его способности сейчас куда выше моих.

Пожимаю плечами.

– У тебя нет ничего, что мне нужно. Извини.

– Может быть, это? – томно спрашивает она. И потягивается так, что у любого мужика глаза на лоб повылазили бы.

Но красивые сиськи – это далеко не главное в женщине. По крайней мере в этой.

– Ты же не трахаешь инквизиторов, – ухмыляюсь я.

– Любой другой уже целовал бы мне ноги! – обижается богиня.

– Ну, я не любой другой. Скажи лучше, как ты меня нашла.

С минуту она раздумывает. Потом отвечает:

– Я всё же богиня любви. Секс для меня как… путеводная нить, понимаешь? Не трахал бы ты тут девчонок – не нашла бы. Нехорошо быть таким ненасытным, Никрас!

Клизма Шанкры! Надеюсь, Карх ищет меня не по девичьим постелям…

– А что с остальными божками? – уточняю. – Все вместе его и скрутили бы. Слабо?

– Слабо. Шанкра хотел принести какое-то особое оружие… – кривится Тея. – Но не смог.

– Ножки отсохли? Жаль. В отличие от двенадцати рук, ног-то у него всего две. Как у простого смертного.

– Между прочим, это ты виноват в том, что он не смог снабдить нас ценным оружием!

– Ноги я ему не рубил.

– Но рубил руки.

– И что с того? Всё равно ж прирастают потом обратно. Не зря народ в его храмах статуи гидр ставит.

– Вот только одна рука не приросла. Потому что вообще пропала.

Она говорит о моём Шанке. Об отрубленной руке бога, увязавшейся за мной в этот мир. Но какое отношение Шанк имеет к особому оружию Шанкры?

Спросить не успеваю – богиня отвечает сама:

– На одном из пальцев той руки был ключ – портальное кольцо, уж не знаю куда. Нет руки – нет кольца. Нет кольца – нет доступа к тому месту, где Шанкра хотел что-то добыть.

Да, на руке бога действительно есть два кольца и браслет – но Шанк так и не дал мне их рассмотреть. Видимо, продолжает охранять сокровища бывшего хозяина. Интересно… Если я всё же сниму с Шанка кольцо… смогу ли им воспользоваться?

– Никрас! – настойчиво зовёт Тея. – Так что насчёт договора между нами?

– Чего ты хочешь?

– Пойдём со мной. И я дам тебе месяц, чтобы ты уничтожил Карха.

– А если я откажусь?

– Тогда ты будешь мне не нужен. И мы с тобой всё-таки сразимся по-настоящему. Понял? Или ты уничтожаешь Карха, или я отдаю тебя ему.

– А потянешь?

– Хочешь проверить? – ощеривается она белыми зубками.

Кажется, не зря я сидел на источнике. Сколько-то эфира всё равно впитал. А значит, могу указать богине на её место.

Пожимаю плечами:

– Ну давай проверим.

Я делаю несколько пассов, и между нами застывает иллюзия химеринга, напитанная тьмой. С оскаленной пасти капает слюна. Жёсткая шерсть на загривке топорщится, как и покрывающая тело чешуя. Длинный хвост с жалом на конце нервно ходит из стороны в сторону…

Тея отшатывается. Но вовсе не потому, что пугается иллюзорной твари. А потому, что узнаёт силу Карха. И вот теперь я вижу на её красивом лице неподдельный страх.

– Кто ты-ы-ы тако-ой?.. – раскатывается по поляне её усиленный магией голос. Уже низкий, хриплый, не девичий. На запястьях и щиколотках проступают шипастые «браслеты» – богиня начинает принимать истинную форму.

Гладкий живот покрывается золотой чешуёй. Богиня раздаётся в плечах, растёт, тело меняет центр тяжести… Так мы и до драконьего облика доберёмся.

Хватит с неё, пожалуй.

– Я – это страшная тайна Карха, – отвечаю, убирая иллюзию и возвращая тьму в источник. – Потому что украл у него кусок тьмы. Хочешь, чтобы Карх стал сильнее? Давай вернём ему украденное. Что потом будет со мной – неважно. Важно, что если вы, божки, пока и живы, то лишь потому, что я забрал у него часть силы. Хочешь вернуть? Уверена?

Тея берёт себя в руки. Её тело словно сдувается. Шипы втягиваются под кожу и растворяются. Через минуту она наклоняется к моему лицу. Я даже чувствую её вишнёво-миндальный аромат. Слабый и в такой концентрации не опасный.

– Так что скажешь? – надавливаю я.

– Ты полон сюрпризов… инквизитор, – отвечает богиня. – Но теперь я понимаю, откуда твоя сила. Как ты это провернул?

– Прости, дорогая, эта тайна ещё страшнее.

– Я всё равно узнаю, – обещает она. – Но давай к делу. Твои условия?

– Что с моими ребятами?

– С кем? – не сразу понимает она. – А… инквизиция… Прости. Твоего ордена больше нет. Ты же понимаешь…

Понимаю. И за своих отомщу тоже.

– Ясно. Но чтобы победить Карха – бить надо наверняка. И найти подходящее время. Так что сиди тихо, Тея, и не отсвечивай. Я же буду искать способ поставить Карха на место.

– Но у меня тоже есть условия… инквизитор. Если я решу, что ты недостаточно стараешься, я вернусь и постараюсь тебя поймать. И посмотрю, будет ли Карх благодарен мне за возвращение украденной силы.

– Может, и будет. Но те, кто много знают, долго не живут. Карх убьёт одну не в меру любопытную богиню, которая узнала, что его силу можно украсть. И что он, возможно, не так силён, как всем представлялось.

– Что мне стоит убить одного не в меру наглого бывшего инквизитора? – ухмыляется она.

– И остаться один на один с Кархом? На здоровье. К тому же в этом случае сила вернётся к своему настоящему хозяину.

– Я не буду рисковать. Твоя взяла, – кивает богиня и добавляет: – Но у меня есть ещё одно условие.

– Говори.

– Мой мир. Хочу, чтобы ты присматривал за ним. Хотя бы иногда. Убей хотя бы часть чудовищ Карха.

– А самой слабо?

– Просто не хочу.

Понимающе киваю:

– То есть собираешься столкнуть нас с Кархом лбами и поглядеть, кто умнее.

– Хороший план, не находишь?

– Просто скажи спасибо, что я не убиваю тебя прямо здесь и сейчас, – советую, зевая в очередной раз. – Мы не союзники, дорогая. Но я готов подумать о том, как вернуть Высшего.

– Да! – оживляется она. – Тут я готова тебе помочь.

– Оставь свою помощь Шанкре, – ухмыляюсь. – Можешь даже поискать его двенадцатую руку. Вдруг ему пальцев не хватает, чтобы в заднице ковыряться. Как мне попасть в твой мир?

Тея хмурится.

– Я… дам тебе ключ, – медленно говорит она. – Но если ты солгал и сдашь меня Карху…

– Предлагаю Договор на крови.

– Согласна.

Богиня острым ноготком проводит по своей ладони. Выступают капли крови с серебряными искрами. Любуюсь этим зрелищем. Кровь богов – красивая жидкость. Искрится серебром. Кстати, очень ценный ингредиент. И самый дорогой – думаю, во всех мирах.

Краем глаза замечаю под ногами насколько серебряных капель. Надо будет собрать. И подарить Токсину. Может, и сделает что полезное.

Когтем тьмы режу свою ладонь.

Беру Тею за руку, ладонь к ладони. Так, чтобы кровь смешалась. Мысленно произношу привычное заклятие.

На самом деле этот договор мне не нужен. А вот божественная кровь – может пригодиться.

Тьма внутри меня опять истерит, чувствуя чужую божественную силу. С трудом удерживаю над ней контроль. Осторожно тяну кровь. Она серебряной лужицей остаётся под кожей. Главное – не дать ей раствориться в моей.

Тея брезгливо выдирает руку и вытирает ладонь. На которой, впрочем, уже нет никакого пореза.

– Мерзость. – Её передёргивает. Тьму не любит никто. – Как ты с этим живёшь…

Как-как… Жить захочешь – не так раскорячишься.

Я знаю, чего хочет тьма, живущая внутри меня. Она хочет жрать. Хочет расти. А потом взять моё тело под контроль и стать самостоятельной. Чтобы этого не случилось, я тоже должен расти. Тут или я её, или она меня. А ещё я знаю, где можно её кормить безнаказанно. В мире разломов.

– Так ты возьмёшь мой ключ? – спрашивает Тея.

Возьму. Это и в моих интересах. И дело даже не в Кархе. Дело в ингредиентах, которые можно отыскать в мире богини любви. И в бизнесе. Ничего личного, детка. Просто работа.

В голову приходит любопытная мысль. Я поднимаюсь и подхожу к сдохшему единорогу. Наклоняюсь, кладу ладони на его круп. Богиня любви осталась верной себе до конца: миндалём воняют даже выпотрошенные внутренности.

Хмыкаю и начинаю потихоньку вливать в тело тьму. Я напитываю ею иллюзии. Но можно ли напитать мёртвое тело? Знакомые жесты – плетение напитки мышц тьмой. Укрепление…

Тьма сопротивляется. Ей явно не хочется туда лезть. Но наконец дохлый единорог дёргает ногой и приподнимает шею, глядя на меня налитым кровью глазом.

Правда, это его движение отнимает у меня остатки сил. Зато эксперимент можно считать удавшимся. Особенное удовольствие доставляют расширившиеся в ужасе глаза богини.

Конечно, она не раз видела, как поднимают мёртвых. В моём мире некроманты не редкость. Но некромагия не работает на божественных созданиях. А так… Уверен: богиня верно поняла мой намёк. С этого момента в каждом своём создании она будет видеть потенциальную опасность. И будет думать: нет ли там части моей тьмы?

Наконец Тея отводит глаза и просит:

– Убери.

Да мне пока и не нужен единорог-зомби.

Она протягивает крошечное прозрачное сердечко на цепочке. Розовое, разумеется.

– Вот ключ. Ты умеешь открывать порталы. Направь плетение на ключ – и выйдешь в мой мир.

– Прямо в руки Карха? – ухмыляюсь, забирая сердечко.

– Он не бывает там сам. Мой вишнёвый миндаль ему отвратителен, – хмыкает богиня. – До встречи, Никрас. Я даже рада, что не поймала тебя.

– Можем поиграть ещё, – насмешливо предлагаю. – Было весело.

– Нет, пока не стоит. Мои единороги мне всё-таки дороги, – улыбается богиня.

А потом проводит ладонью над двумя трупами, и они, растворяясь розовым туманом, втягиваются в туши живых.

Когда богиня исчезает, я внимательно разглядываю ключ от её мира. И сдаётся мне, что этот ключ разглядывает меня…

Пока я соображаю, интуиция это или глюк от усталости, розовое сердечко Теи внезапно обжигает мне ладонь и…

…исчезает, оставив в моей руке только короткую цепочку.

Не успев даже удивиться, я вижу на ладони бугорок, быстро ползущий к запястью, к локтю и выше.

С матом пытаюсь вытащить из себя долбаную штуковину – но безуспешно.

Добравшись до плеча, бугорок резво спускается ниже… ещё ниже… И когда я уже начинаю ждать от богини серьёзной подлянки, замирает около пупка. Где в секунду превращается в татуировку.

Розовую.

В виде сердечка.

Ну, Тея!.. Этого я тебе не забуду.

Плюнув на татушку, возвращаюсь к источнику рода Каменских. Опускаюсь перед ним на траву и кладу на камень ладони. Надо понять, почему он отказался меня принимать.

Если сюда явятся остальные боги – они не будут меня убивать. Даже сам Карх, ведь тогда он лишится возможности вернуть украденный у него кусок тьмы. А вот я с радостью сверну этому козлобородому шею. Но мне нужно время. И союзники. Здешнее оружие, не зависящее от маны и эфира, может стать неплохой альтернативой божественным артефактам, способным убить бога…

Но теперь, кроме мести божкам, у меня есть и ещё одно дело.

Высшего надо вернуть.