Имперский цикл

Глава 1

Сегодня меня вызвали в замок. Вежливое приглашение, не подразумевающее отказ. Подписано Тримо, но пришло с гвардейского концентратора. Тонкая работа. Хоть я здесь и главный, но не явиться по просьбе коронного советника, переданной через императорскую гвардию, я никак не мог.

На следующий день, позавтракав в монастыре и решив пару хозяйственных вопросов, я пешком пошел в замок. Позади меня шли двое охранников. Тех самых из свиты баронессы. Я перекупил их почти сразу как расстался с Рохом. Эскортный контракт. Они не дышат мне в затылок в купальне, но готовы в любое время сопроводить меня из пункта А в пункт Б. Можно было бы бесплатно взять себе охрану из пограничников или даже целый взвод из ополчения. Но профессионалы — это профессионалы. Еще где-то в округе должен крутиться человек Марица. Я его не замечал. Либо тоже профи, либо сачкует. Конечно профи. Что за дурные мысли?

Как и в старые тревожные времена, для начала огляделся со своего обзорного холма. В барачном поселке, построенном вместо трущоб нижнего города, как всегда оживленно. Хотя оттуда уже много народу разъехалось по близлежащим окрестностям. Те, кто готов был работать, нашли свое новое жилье возле ферм. Намного лиг в округе не осталось ни одной темной твари. В бараках жили разные бездельники. Для новых служащих гарнизона построили большое поселение хороших домов. Тоже временное жилье, но получше бараков.

После краткого осмотра пошли в город. На улицах уже не так мрачно. Видно было, что жизнь кипит. Многие радостно приветствовали меня. Среди обычных жителей я популярен. И это понятно. У людей появилась надежда. Рынок в верхнем городе стал более степенным. Я даже остановился возле лавки ремесленников. Снова стали делать и продавать мелкие магики. С удовольствием посмотрел на всякую мелочь. Продавец был польщен моим вниманием. Конечно, эти жалкие поделки не сравнить с моим разработками. Но то, что эта мелочь пошла в оборот, меня крайне радовало. Я тоже начинал с них.

— Идем в замок, — сказал я старшему охраны, побродив еще немного по городку.

Проходя мимо голубой беседки, я вдруг ощутил некую дрожь воспоминаний. Наш словесно-бюрократичный поединок с замковым крючкотвором. Вспомнил свою загнанную внутрь неуверенность, азарт и чувство победы. А потом я увидел ворота и вспомнил черное обжигающее болото.

— Опасность? Где? — всполошился один из охранников. Подошел ко мне вплотную, готовясь меня заслонить. Второй плавно отошел в сторону, приготовив что-то разящее.

— Нет. Просто… Идем дальше. Останетесь у ворот. Я не хочу, чтобы у вас забрали оружие. Ваша задача провести меня к замку и от него. Внутри я справлюсь сам, — твердо ответил я. Отряхнул одежду от невидимой пыли, и пнув камешек, пошел дальше.

— Мы будем работать более эффективно, если вы нам сообщите возможности противника, — негромко, но уверенно сказал старший охранник.

— Меня устраивает ваша работа, — не оборачиваясь, бросил я.

Малый императорский кабинет. Наша привычная компания малого совета. Тримо сегодня решился сесть в главное кресло. Аргонат как обычно слева от стола, в кресле советника. В воздухе пахло какой-то пакостью. Я привычно сел в одно из кресел посетителей и молча глянул коронному советнику в глаза.

— Мы хотели бы обсудить одну проблему, — мягко начал Тримо. Аргонат сидел спокойно с невидящим взглядом над сложенными в замок кистями рук.

— Внимательно вас слушаю, — запахло еще хуже. Я попытался усесться в кресле поудобнее.

— Хочу сразу сказать. Не мы ее источник. Более того, мы полностью на вашей стороне. Просто играем на опережение. Все дело в сложившемся порядке вещей, который устраивает далеко не всех, — он выделил последнее слово, как будто мы оба понимаем, кто эти «не все».

— Под меня кто-то роет? — я смотрел на Аргоната. Тримо точно нигде не проколется. А вот попытаться понять, сколько в этом деле капитана, вполне возможно.

— После вашего резкого продвижения у местной знати появилось много вопросов. Они конечно рады, что в нашей округе воцарился порядок. Стало безопаснее и появился некий смысл нашего существования. Но то, что во главе всего этого именно вы, Наваль, вызывает серьезные споры. Внимательно изучив все законы и циркуляры, никто не пойдет против вас в открытую. Все законно. Однако на территории империи высшую власть имеет безродный эл. И это в то время, когда здесь находятся высшая знать и, более того, лицо императорской семьи. Пусть и дальнего рода. При нормальном порядке такого быть не может, — сделал отрицающий жест ладонью. Как у него это получается величественно. Надо будет потренироваться и мне. Попрошу Риону подучить меня этим дворцовым штучкам. На таком уровне мне действовать не приходилось.

— Нормальный порядок? Неужто кто-то считает, что все идет обычным порядком? Имперский гарнизон в осаде! Это никак не нормально, — буду гнуть пока в эту сторону.

— Понятно. Поймите, если бы во главе стоял ат. Пусть даже его имя не заканчивалось на ин. Или на худой конец сат. Никто бы и не пикнул. Но эл. Некто утверждает, что это нарушает дух империи, — возвышенно произнес Тримо.

— Я понял, куда вы клоните. Но раз вы меня позвали, значит вам важно мое мнение. — Куда же они клонят?

— Не только мнение. Нам нужно решить, что делать дальше, — капитан рубил открыто. И скривился. Однако ему это явно неприятно. Скорее всего в этом деле он мой союзник.

— У нас шаткое положение, Наваль. Нарушен обычный порядок вещей. Когда все тряслись за свои жизни, боясь Тьмы и демонов, ни у кого не возникало этой дури про знатность. Но вы вернули закон на эти земли. А закон подразумевает тотальное исполнение. В том числе и законов о дворянстве. Вот люди и думают. У многих кроме знатности и нет ничего. Вот они и хотят устроиться в этом мире. Если позволить этим мыслям витать в воздухе, ничем хорошим это не кончится, — Тримо откинулся на спинку кресла и расправил плечи. Прямо император.

— Ваши предложения? — ну что же, пусть показывают, что придумали.

— Есть несколько вариантов. Первый — это восстановить правильный порядок вещей. Поставить во главе всего этого лицо, под которого невозможно будет подкопать.

— Ат Матин? — я начал прокручивать в голове этот вариант. Он мне уже не нравился.

— Да. Это хороший кандидат. Он не будет вмешиваться в дела и позволит вам продолжать то что, вы делаете. Нам на самом деле очень повезло, что из всех лиц императорской семьи с нами именно он. Простой. Молчаливый. Даже угрюмый. Воин с открытой душой. Сам он никогда не полезет на эту гору. — И тут я уловил быстрый взгляд капитана. Что, черт побери, между ними происходит?

— Это да. Повезло. Но у этого варианта есть и большой минус, — надо поддерживать эту игру.

— Вот как? Расскажите, — но в его голосе не было ни удивления ни заинтересованности.

— Вы все понимаете и без меня. Если вы рассчитываете, что им управлять будет легко, значит им сможет управлять и кто-то еще. Помните, из-за чего случился бунт Флома в 502-м? Именно из-за дурацких решений императорского фаворита, — Аргонат молчит. Тримо позволил себе легкую улыбку.

— Это так. Полностью его изолировать мы не сможем. И появление любимчиков неизбежно. Есть второй вариант, но он посложнее будет. И вам придется на многое пойти, — советник доверительно подался в мою сторону.

— Говорите, — коротко сказал я.

— Мы планируем создать некую прослойку. Между реальностью и местной знатью, — он выжидательно глянул на меня.

— Подробнее, пожалуйста. Я не так силен в этих делах, — мягко попросил я.

— Разумеется. Нельзя быть самым лучшим во всем. У вас есть свое дело, которое вы отлично выполняете. Я это вижу, капитан это видит и еще немало людей. Но есть и много тех, которым кажется, что уж они-то сделали бы это лучше. Вот для них мы и сделаем говорильню, — Тримо улыбнулся.

— Дать им выговориться? Я не против. Пусть хоть проклинают меня, лишь бы не совались в мои дела, — будем держаться линии простачка.

— Этого мало. Мы хотим перенаправить их мысли по другому пути. Объясним им, что вы не главный над ними. А как бы временно нанятый управляющий. Что-то вроде старшего пожарника, которого вызвали тушить их дом. Или капитана корабля, который во время шторма спасает судно. Никто не будет спорить, что вы знаете свое дело лучше. Задав определенный посыл, мы им докажем, что лезть в горящий дом или за штурвал нет необходимости. Для этого есть нанятый эл, — уже тихо закончил Трумо.

— Спасибо. Нанятый значит? — я взвился и подскочил с кресла. Надеюсь, не переиграл.

— Неважно, что заякорится у них в головах. Главное, что мешать вам они точно перестанут, — советник слегка хлопнул ладонью по столу.

— Но? — я спокойно сел обратно.

— Да, конечно. Одного этого посыла мало. Его хватит не надолго. Нужно постоянно его чем-то подпитывать, — деловито продолжал Тримо.

— И это что-то мне явно не понравится, — мрачно вставил я.

— Именно. Ну прямо так уж и не понравится. Если вернуться к аналогиям. Как вам кажется, разве, не логично, что хозяин горящего дома должен быть в курсе дела, да и пассажиры должны знать, когда ожидается выход из шторма. — Долбанные горящие штормы. Куда он меня затягивает?

— Я должен буду отчитываться? — кажется я уловил суть.

— Да. Без этого никак, — твердо и даже как-то жестко встрял капитан.

— Как часто и насколько подробно? — спросил я.

— Это уже мелочи. Обсудим после. Вы согласны? — Тримо несколько озадаченно глянул на капитана. Что-то между этими двумя происходит.

— Я уже представляю, какие прекрасные моменты ждут меня в дальнейшем, но я понимаю, что это хороший выбор. В конце концов буду время от времени рассказывать им о том что все идет хорошо. И все будут довольны, — я утвердительно кивнул.

— Не так все просто. Во-первых, будьте готовы, что им станут известны некие неафишируемые подробности. А также слухи и домыслы. И более того, откровенная чушь, придуманная на пьяную голову. Во-вторых, они будут давать вам указания, как что делать. И требовать исполнения их прежних приказов, — как паук плел паутину коронный советник.

— Тогда чем, черт меня подери, это отличается от первого варианта? — я снова позволил себе вспылить, чувствуя, что это будет уместно.

— Тем, что это будет именно говорильня. По большей части вопросов они не смогут договориться сами. Пусть тратят свой запал на споре между собой. Да и мы поможем внести больше сумятицы в эти споры. Ну а то, что останется, можно выполнять для видимости, спустя рукава и так далее. Это, конечно, доставит вам хлопот. Но главное, что вы будете делать то, что нужно вам, — вначале Тримо зачастил, но к концу речи успокоился.

— А без этого никак не обойтись? — попытался я.

— Боюсь, что нет. Или Матин, или отчет перед советом знати. — Ну что ж, вопрос поставлен ребром.

— Конечно, говорильня. Кстати, а кто войдет в этот совет? — вот это самый важный вопрос сейчас.

— Не беспокойтесь по этому поводу. Мы все организуем, — радушный дядя Трумо.

— Совершенно не волнуюсь. Надеюсь только, что вы как можно дольше будете согласовывать этот список, — я встал и направился к выходу.

— Протянем немножко конечно. Ведь в совет должны войти только самые самые. Но вечно с этим тянуть невозможно. Так что готовьтесь к первому отчету. Было бы неплохо, если бы вы его сначала показали мне. Возможно, я сразу увижу в нем слабые места и подскажу, как на что отвечать. — А еще эта жаба хотела бы, чтобы я читал по его бумажке. Но пока не решился на это. Пока.

— Спасибо, — бросил я от двери.

А ведь это только начало. Я чувствовал это всеми фибрами своей души. Похоже, прекрасные деньки прошли. И я уверен, что коронный советник — один из главных винтиков в этом механизме. Он умный и опытный, и прекрасно чувствует момент, иначе не стал бы тем, кто он есть. Главное, не совершить ошибку и не стать его врагом. Но как, черт побери, мягко и уверенно они ставят меня на свое место. Ну ладно, все же я ждал этого. Нужно постараться протянуть как можно дольше.

Я был один в моей приемной в аббатстве. Кабинет раньше был забит всяким важным монастырским хламом, который пришлось сюда снести, чтобы освободить больше жилых помещений. Я здесь отлично устроился, приказав все выкинуть. И все соседние помещения были под контролем моих людей. Дверь открылась без спросу.

— Хорошо, что вы нашли время, — я встал навстречу арсу. И хотя сейчас в моем подчинении было уже восемь арсов, этого человека я продолжал так называть.

— Вы сказали, я пришел. Что случилось? — арс без спросу сел на стул у стены.

— Не волнуйтесь, все идет своим чередом. Но недавно я кое-что узнал. Думаю, что это важно. К нашим нынешним делам это не относится. Однако я хочу кое в чем разобраться, и мне кажется, вы сможете помочь. Давно хотел с вами поговорить, да все никак времени не было, — извинительно добавил я.

— Я знаю вас очень хорошо. Я и раньше, как мне думается, вас знал, а после последних событий узнал еще лучше. Вы юлите, Наваль! Раньше вы со мной так не говорили. И я снова спрошу: что случилось? — спокойно спросил он.

— Для начала я хотел, чтобы вы прочитали вот это. Старый архивный материал. Ничего секретного, но я узнал нечто и понимаю, что это намного важнее, чем что-либо из архивов. Читайте! — я протянул ему пакет с бумагами. Он взял его и подошел к окну.

Арс читал быстро. Пожелтевшие листы аккуратно перекладывались в сильных руках. Иногда арс возвращался назад в чтении, и со временем его лицо все больше и больше мрачнело.

— Острова, — спокойно сложив все листы в пакет, он отдал его мне и так же тихо сел на стул.

— Так уж получилось, что я знаю только одного человека оттуда, кто живет среди нас. Если честно, раньше я никогда не думал об этом. Даже когда узнал, что беженцы на южный берег пропали. Но после этого у меня появились вопросы, — я встал напротив него.

— Что вы хотите узнать? — он не глядел на меня.

— Что там происходит? — мягко спросил я.

— Я не знаю, — быстро ответил он.

— Допускаю. Но вы оттуда родом. То, что написал этот человек, правда? — твердо спросил я.

— Я не знаю, — без раздумий сказал он.

— Я провел много допросов…

— Это допрос? — он быстро глянул на меня.

— Нет, я о другом. Я хорошо умею читать на лицах собеседников. Особенно на таких простых, как у вас.

— Ну да, — в сторону сказал он.

— Говорите, — я облокотился на угол стола.

— О чем? — он потер лицо руками.

— Люди исчезают на этих островах. Бесследно. Вы там жили. Может, вспомните что-нибудь? — он по-прежнему не смотрел на меня. Но, собравшись как перед прыжком, начал быстро говорить в сторону.

— Моя семья пропала. Вот именно так. Я проснулся утром, а никого нет. Я их искал и не мог найти. Я спрашивал соседей, но они только недоуменно разводили руками. Я им говорил про отца, про мать. А они только хмурились. Потом пришел Шали, наш старейшина. Он налил мне пива и начал рассказывать. Про море и солнце, про луну и ветер. И рассказал мне, как им всем было печально, когда мои родители не вернулись из шторма. Что все были рады, когда я вырос в настоящего мужчину, и что они все гордятся мной. Я вспылил, но он всего лишь еще больше опечалился. Тогда я рассказал ему про сестер. Как они были красивы. Что Тамика очень любила цветы, а Цио говорила с ветрами. Как я вязал им косички, а они отвели меня домой, когда я в первый раз перебрал с пивом. Что Тамику очень любила мать, а Цио боялись все парни острова, она была такая необычная, — повисла пауза.

— И что же он ответил? — Какая оказывается счастливая у него была жизнь. Была.

— Он забрал пиво и ушел. И после этого со мной никто даже не пытался разговаривать. Они решили что я сошел с ума. Матери прятали детей, когда видели меня. Куда бы я ни пошел, хотя бы один воин акулы был рядом. Я просто хотел быть со своей семьей. А они меня опасались, — опытный арс не знал, куда девать руки. Воспоминания разрывали его. Я не был рад, что растревожил его чувства. Но все это было слишком важно.

— И после этого ты решил уйти? — я старался держать темп. В таком состоянии он не сможет долго находиться. Нужно выжать все.

— Да. Нет, — арс заметался в мыслях.

— ?

— Я сел в лодку и поплыл. Я доверил себя Окайни. Мать большой воды может быть доброй к тем, кто отпустил руль, — тихо закончил он.

— И что же было дальше? — хотя остальное мне уже было известно.

— Меня подобрал патруль пограничной стражи. Мою лодку выбросило на берег. Мне некуда было идти. Я остался с ними, — он замолк, уйдя в себя.

— Дальше все понятно. Скажи мне. В отчете написано, что такие события не редкость. Как ты видел такое, когда это происходило не с тобой? — я продолжал тянуть. Подробности очень важны.

— Не со мной? — удивился он.

— Когда исчезали люди. Другие люди, — я попытался уловить его взгляд.

— Никто никогда не исчезал рядом со мной. Может, на других островах? — он встал чуть не толкнув меня и подошел к окну.

— Может. А может, ты видел все так же, как и остальные? Думал, что все в порядке? — спрашивал я его в спину. Но уже понимал, что вряд ли узнаю что-то новое.

— Может. Но как я могу это понять? — сказал он не поворачиваясь.

— Никак. Тут ты прав. Можно сделать вывод, что с тобой что-то пошло не так. Почему не так не известно. И разбираться в этом нет ни времени, ни желания. Да и если честно, страшно. Вот так вот пропадешь, как тот бедолага, и все. Стопка пыльных бумаг в заброшенном архиве.

Мощный отряд шел по имперской дороге. Припасы, зачехленные в обширных вагонах, передвигались там же. Вагонов нашлось масса, и хотя поставить их в строй было легко, специалистов нашлось очень мало. Боевая группа от легиона под командованием рита Токи составляла основную мощь отряда. Они пришли в гарнизон именно этим путем, и было решено, что этим же путем силы гарнизона будут подбираться к Саббату. Легкая труна прикрытия под командованием сат Ноина производила разведку окрестностей по всей дороге. На небольшом взгорке группа всадников держала совет.

— Состояние хорошее, — Копер, сын дорожных дел мастера, сделал пометку, отец дал ему свой талад для записей. Старик не выдержал бы такого долгого пути, а осмотреть имперскую дорогу и станции нужно.

— Это не надолго. Скоро будут два больших сплыва. В этих местах бывают сильные дожди, и за склонами холмов нужно постоянно следить. Затем дорога будет завалена. Мы расчищали только одну полосу. Затем станция, где мы взяли вагоны. Что дальше, не знаю, мы вышли на нее с запада, а она там уходит на северо-восток, — Токи показывал на старой карте. Нормальной карты этих мест, даже гражданской, не нашлось, пришлось использовать техническую, которую забрали у дорожников. Старый дорожник Канье оказался очень запаслив, хотя он и не ручался, что она полностью соответствует действительности.

— Это и понятно. Западная дорога проходит в предгорьях Серых гор, много материала для строителей, реки хоть и бурные, но узкие. А вот на восток они набирают силу и достаточно широки. А сооружение мостов для имперских дорог на судоходных реках обходится очень дорого, — пожилой эл Далот держался в седле уверенно и вообще выглядел приподнято. Отставному налоговику тяжело жилось в городке беженцев. Сейчас же, будучи призван на службу, он расцвел. Тем более его знания местности были оценены по заслугам.

— Да какие там суда? — пренебрежительно спросил Копер.

— Мелкие, но их много. Лодка у многореченца заменяет коня, — поучительно ответил Далот.

— Это точно. Хмурые ребята. Но нас всех перевезли. И не только из-за опасений, что мы их заставим, — Токи молчаливый парень, уставной, но сейчас решил добавить от себя.

— Вы плохо знаете историю. Этот край долгое время был независим. Воевать там трудно, да и особо не за что. Но империя не могла мириться с таким положением вещей. Им предложили хорошие условия. Но совет старейшин не пошел навстречу. Они были уверены в себе. В своей тактике. Уйти по многочисленным притокам, спрятать семьи в болотах и разить из засады отравленными стрелами. Да вот только воинам, которые уничтожили северные кланы, их тактика была, что называется, до одного места. Мелкие группы воинов вкупе с боевыми магами прошлись по всем большим рекам, выжигая пустые поселения. И так раз за разом в течение нескольких лет. Когда речникам надоело сидеть по болотам, они запросили мира. Потом много лет их держали в черном теле. Бунтарей повыбивали. С тех пор они и сидят тихо-мирно. Большинство промышляет незаконными делами.

— Сталкивались с ними по работе? — ухмыльнулся Копер.

— Случалось. Они ребята смирные, налоги платили исправно. А свои темные делишки делали тихо, не привлекая особого внимания. В основном всякая дурь, выращенная на глухих болотных полянках, и грибы, — беззаботно ответил Далот.

— Вы так спокойно об этом говорите? — удивился Копер.

— Эх, молодой человек. А как мне об этом говорить? — прокряхтел Далот.

— Если вы знали, то почему не заявили в службу? — спросил молодой дорожник.

— Так ведь все и так всё знают. Мелочь конечно ловят, а вот крупные партии проходят под опекой столичных гильдий, а это не по зубам никакой службе. А канцелярии на это наплевать. Но вам не кажется, что мы сюда не за этим пришли? Рит, вы наконец-то не посвятите нас в планы командования? — Далот вопросительно уставился на легионера.

— Все зависит от того, что мы увидим. И как наладим отношения с местными. В идеале, мы должны восстановить все дороги и мосты через междуречье и, наоборот, разрушить все, что севернее на расстоянии тысячи шагов, причем придать этим разрушениям естественный вид. Эта линия должна стать новой северо-восточной границей гарнизона. Организовать скрытую охрану, разведывательное патрулирование в направлении Саббата. Создать форпост для глубокой разведки в Саббат. Это с военной точки. То, чем буду заниматься я. Остальным займется уважаемый эл Дишо, с меня охранение его хозяйственной деятельности, — рит внимательно посмотрел на официального представителя гарнизона. Пожилой Дишо внимательно осматривал окрестности.

— Мои действия тоже от многого зависят. Но главное, установить на этих землях крепкую власть гарнизона, — хозяйственник цепко примерялся к местности.

— Вы считаете, что могут быть трудности? — Копер явно чувствовал себя всесильным в окружении большого вооруженного отряда.

— Несомненно, юноша, несомненно. Эти межреченцы непростые ребята, — ухмыльнулся Далот.

— Но вы же говорили, что их усмирили? — удивился Копер.

— Как усмирились, так и разбушуются. Нет, я не думаю, что нас встретят стрелы. Но и с распростертыми объятиями нас точно не ждут. Вот лет через пять нам было б тяжко, а уж через десять, когда подрастет новое поколение, без имперских войн туда точно лучше будет не соваться, — тертый налоговик почесал подбородок.

— Я с вами соглашусь, уважаемый Далот, именно поэтому мы придем к ним сейчас, — уверенно сказал рит Токи.

— И что же вы будете делать? Неужели вы думаете, что они испугаются сотни вооруженных всадников и кучки гражданских? — едко спросил Далот.

— Зачем пугать? Мы покажем, что империя существуют. Что воины заняты делом. Окажем им помощь. Как бы они ни были горды, старейшины поймут, что дружить лучше, чем воевать, — это задание не зря доверили самому рассудительному легионеру. Рит Токи был известен в легионе как самый спокойный и терпеливый командир.

— Очень рад, что именно такие мысли приходят в голову нашему командованию. Однако, рит, скажите, почему вы не пошли по главной дороге? — Далот спросил то, что его интересовало по-настоящему.

— Она проходит через местную столицу, Марун-Кар, крепость двух мостов, — спокойно начал рит.

— Да, это так. Величественное сооружение. И кстати крупный гарнизон, — перебил его Далот.

— Западная дорога была в лучшем состоянии, — продолжил рит. — Ну а главное, мы туда не пошли из-за опаски. Всем известно, что демонов привлекали места скопления магов. Мы пытались связаться еще из Саббата с гарнизоном Марун-Кар. Никто не отвечал. Скорее всего он уничтожен. И сколько тварей там развелось?

— Неужто все так плохо? — встрепенулся эл Дишо.

— Мы не знаем, но рисковать гражданскими не можем, — рит тронул коня, и разговор прервался.

На следующий день вышли к развилке, Копер сказал, что нужно идти на северо-восток, там будет выход на главную дорогу. Так и оказалось. Посовещавшись, решили идти по ней. Еще через два дня вышли к первому мосту. Разрушенному.

— Вот и начались первые неприятности, — несколько радостно заметил Далот.

— Мои люди осмотрели мост. Это сделали люди, — сказал легионер и замолчал.

— Где их ближайшее селение? — спросил Дишо.

— Возле мостов и дорог их не было и нет. Они передвигаются на лодках. Есть торговые стоянки, — ответил Далот.

— Движемся к ближайшей. Нам нужно поговорить с местными, — уверенно сказал Токи.

— А если они не появятся? — спросил Копер.

— Начнем потихоньку восстанавливать мосты, — ответил Дишо.

— Они придут, — усмехнулся Далот.

В походном шатре сидели все командиры отрядов, а также колоритный местный представитель. Он сидел неподвижно и смотрел в одну точку. Но чувствовалось, что он внимательно оценивает всех прибывших.

— Старейшина Лоомирани, скажу сразу, империи нужна помощь, — начал эл Дишо.

— Империи всегда что-то нужно от нас, — в сторону сказал старейшина. У него был тихий, но уверенный голос.

— Вы тоже часть империи, как и я, и все мы, — продолжал Дишо.

— И что же нужно нам для нас? — старейшина посмотрел на Дишо.

— Порядок, безопасность, — ответил рит Токи.

— У нас порядок, — важно заявил местный представитель.

— Безопасность? — бросил Дишо.

— Мы можем за себя постоять, — кивнул старейшина.

— Темные вас не беспокоят? — вставил Копер.

— Они появились из-за вас, — отрезал старейшина.

— Все страдают от этого зла, и только вместе мы сможем с ними справиться, — мягко сказал Дишо.

— Чем вы можете нам помочь? — твердо спросил старейшина.

— Мы многому научились, знаем, как противостоять Тьме. И научим этому вас. Более того, мы собрали особые отряды, которые очищают наши земли от темных. Они могут прийти и очистить и ваши земли, — ответил Дишо.

— Когда? — быстро спросил старейшина.

— Сейчас они заняты южнее. Но рано или поздно придут сюда, — ответил рит.

— Когда придут, тогда и поговорим, — старейшина сделал вид что собирается встать.

— Но мы можем помочь и сейчас. Для вас мы привезли магики для обнаружения Тьмы и оружие для борьбы с ними, — быстро сказал Дишо.

— Покажи, — старейшина уселся поудобнее.

— Это аламат. Укажет на порождения Тьмы. А это наконечники для ваших стрел. Они крайне губительны для тварей. Две сотни передадим вам прямо сейчас, — из вьюков начали доставать припасенное оружие.

— Что будет, если попасть такой стрелой в темного? — старейшина аккуратно вертел в руках наконечник из темного металла.

— Одно попадание — и нечистый мертв. Для нежити понадобится побольше. Но они многоразовые, требуют нечастого обслуживания, — рассказывал рит.

— Стрелы — это хорошо. Вот если у вас найдутся наконечники для острог, это нам бы пригодилось. В болотных тварей стрелой тяжело попасть, — вопросительно глянул старейшина.

— Мы отправим запрос. Будьте уверены, все нужное привезут. А покамест давайте глянем на карту, что с дорогами за мостами, — довольный переговорами, Дишо перешел к главному.

— Какая дурная у вас карта. Я прикажу принести правильную.

Великий маг Ири важно зашел в мой кабинет в аббатстве. Я вскочил и с распростертыми объятиями пошел ему навстречу.

— Рад вас видеть, дорогой друг, — я был искренне ему рад. Но великий маг, ловко меня обойдя, сел в кресло.

— И я не опечален. Зачем звал? — резко спросил старикан.

— Ну зачем сразу так, я всего лишь попросил великого мага о встрече, — я спокойно вернулся на свое место.

— Бросьте этот политес. Я выполняю все по нашему договору. Вы хотите большего? — продолжил наступление Ири.

— Наоборот. Я хочу выполнить свою часть, — я улыбнулся. Мне нравился этот маг. И он лично, и то, что я с него могу поиметь.

— Интересно, — насторожился маг.

— Даже не знаю, как начать, — я картинно замялся.

— Начните сначала, — взрыкнул великий маг.

— Вас интересует загадка Южных островов. У меня есть часть загадки, — я преданно смотрел ему в глаза.

— Наваль, не морочьте мне голову. Что вы могли узнать? После всего, что я вам открыл, вы сторонитесь юга, — великий маг говорил напористо.

— Это так. Но я же вам говорил, я способный. Зачастую незачем быть в гуще событий, чтобы узнать многое, — я был доволен собой.

— Вскрыли архивы? — быстро спросил маг.

— Лучше. Гораздо лучше, — я был очень доволен собой.

— Не томите или я вас выпотрошу сам, — угрожал Ири.

— Князь, в этом нет нужды, я же сам все хочу рассказать, — удивился я.

— Наваль, я знаю вас более чем кто-либо другой, — сказал маг.

— Не буду возражать, — я поспешно согласился.

— Вы хотите мне что-то продать, — заявил великий маг.

— Скажем так. Пересмотреть условия нашего договора, — невинно сказал я.

— Слушаю тебя. Я начинаю думать, что с самого начала мне стоило найти подобного тебе, — задумчиво произнес Ири.

— Думать всегда хорошо, — я не упустил возможности съязвить.

— Хватит. Говори, — и тут я понял, что дальше лучше не тянуть. Как-то в воздухе запахло свежо.

— Я точно знаю, что произошло с островами. А также откуда пришла магия, — быстро сказал я.

— Продолжай. И заодно расскажи, откуда ты это все узнал, — маг приготовился к долгому рассказу.

— Чтобы вы поняли, насколько мне стоит верить. Все очень просто. Я связался с коллегами с большого материка, и они поделились со мной этим знанием, — как о чем-то обыденном, сказал я.

— Коллеги, говоришь? Дай время мне это осмыслить. Значит, там есть что-то вроде нашей канцелярии. Почему они вдруг решились раскрыться, ты мне расскажешь позже, а пока расскажи мне о магии, — требовательно сказал он.

— Все очень просто. Магия была в этом мире всегда. И всегда будет, — торжественно заявил я.

— Я же тебе рассказывал, с чего все началось. Ты осмеливаешься колебать основы моего исследования? — князь ат Ири грозно насупился.

— Магия была всегда. И люди могли ее использовать, но не животные. Вот в этом все сходится. Однако та магия была уделом избранных. Единицы могли использовать ее. Магия присуща этому миру, но не присуща людям. Была, — многозначительно ответил я.

— Была? — удивленно спросил великий маг.

— Да. Была. Среди магов того мира нашлись маги-романтики, маги-отступники. Они хотели дать магию всем людям. И предполагали, как это сделать. Конечно, они были затворниками. Сам понимаешь. Но со временем это движение ширилось. Все больше умов занимала эта мысль…

— Глупцы, — прервал меня Ири.

— Романтики. А потом началось освоение нового континента…

— Нашего, полагаю, — снова он меня прервал.

— Именно. На новых землях вдали от магистров обосновался орден новой магии. Они обжились на южном материке. И именно там осуществили свою идею, — я показал на карту нашего материка и то, что его окружало.

— Южного материка не стало из-за них? — быстро заметил ат Ири.

— Да. А также из-за них мы получили линию бурь и общую магию, — добавил я.

— Они сделали то, что хотели, — констатировал маг.

— Да, теперь магия удел многих. Они заплатили большую цену. Их самих не стало. Если быть точнее, то некоторых из них размазало во времени. И это их видят на островах. Их растянутая магия создала эту странность, — какие-то неловкие слова, но как рассказать об этом по-другому, я не знал.

— Почему они нас сторонятся? Почему мы этого не знаем? — продолжил допрос Ири.

— Глобальный катаклизм навредил и им. И если немногочисленное население нашего материка склонилось в дикость, то они сохранили память. Нам пришлось проделать заново путь по восхождению, они же вернулись к тому, что у них было, — отвечал я.

— И что с того? — удивился ат Ири.

— Когда они наладили связь с нами, то мы уже овладели новой магией. Она вошла в наш быт. Для них же она великое проклятье. Я не знаю всех подробностей, но для них наша магия — это извращение основ и полная мерзость. Они не хотят с нами знаться, — мрачно закончил я.

— И значит для них я очень большая мерзость? — протянул маг.

— Да, — коротко ответил я.

— По сути ты раскрыл загадку, над которой я бился. Ты выполнил наш договор. Но ты говоришь о пересмотрении. О чем разговор? — великий маг собрался. Интересно, он что, думает, я сейчас запрошу его душу?

— Вы так и не решили свою главную загадку. О магии. У меня есть связи с первоисточником. Мы можем пойти гораздо дальше, — я завлекал старика.

— Первичная магия? — задумчиво спросил маг.

— Да, я с ней столкнулся, — невесело ответил я.

— Коллега был не особо дружелюбен? — ухмыльнулся маг.

— Не особо? Он был почти враждебен! — практически крикнул я.

— Среди вас, я думаю, это норма. Ну и как? Насколько она сильна? — его глаза заблестели.

— Я победил его. Не совсем честно конечно. Но по-другому мы и не играем. Но все же мне пришлось нелегко, — честно ответил я.

— Какой шикарный крючок. Можешь не продолжать. Я уже согласен. Ты откроешь мне все, что знаешь или узнаешь об их магии? — твердо спросил он.

— Да. Но взамен, князь, ты пойдешь за мной хоть за край света, — я добавил металл в свой голос.

— Быть по сему. Говори, что успел узнать.

Я сидел на вершине большого, поросшего хвоей холма. Маленький костер давал мало дыма. У подножия холма небольшой юркий ручеек с чистейшей водой. Там осталась мои охрана и помощники. Приказ держаться на виду и не рыскать по местности им явно не понравился. Но опытные гильдейские воины не решились возражать. Не думаю, что они смогли бы помешать Борху пройти незамеченным, но и лишний раз проявить вежливость не повредит.

— С вами новые ребята, мастер, — произнесла отделившаяся от ближнего дерева тень.

— Рад тебя слышать. Проходи, — я похлопал рядом с собой.

— Кто они? — плавно опустился на землю Борх.

— Моя охрана, — просто ответил я.

— Это не канцелярия, — заявил он.

— Точно. Всегда поражался, как, сидя в этих лесах, ты там много знаешь. Как ты их отличаешь? — я всегда ему удивлялся.

— Они пахнут по-другому, — так же просто ответил он.

— Ну да. Это наемники. Я сейчас высоко поднялся. Вот приходится искать дополнительную опору, — и невесело ухмыльнулся.

— А почему нет ваших? — спросил он.

— А почему в лесах стало мало дичи? Почему солнце светит не так? Почему обычный мастер-советник стал главным начальником в империи? — закидал я его вопросами.

— А что с солнцем? — вдруг спросил он.

— Хм. То есть моя нынешняя должность тебя не поражает? — удивился я.

— Я всегда знал, что вы очень способны. Даже не так. Вы не просто способны как многие, в вас мощный движущий символ. Даже если бы всего этого не случилось, я уверен, со временем вы бы заняли очень большой пост, — рассудительно ответил Борх.

— Ну ладно. Совсем засмущал. Я конечно не лопух какой-нибудь, все же в канцелярии служу, но уж так меня расхваливать. — Мне было приятно это слышать. Да еще и от этого прямодушного лесовика.

— Так что с солнцем? — деловито спросил он.

— Думаю, ничего. Но люди говорят. Сам понимаешь, одни и те же вещи в разных положениях видятся по-разному. Вспомни детство. Как ярко и добро тогда светило солнце, — говорил я.

— Да. Это было самое лучшее солнце в мире, — он зажмурился.

— Вот и сейчас люди вспоминают, как им жилось раньше. И в голову приходят и яркий цвет травы, и мягкий солнечный свет. Сейчас все другое. И вряд ли когда станет так, как прежде, — я замолчал.

— Понятно. Хорошо, что с солнцем в порядке, — буднично сказал он.

— Точно, — немного удивленно, но я его все ж поддержал.

Мы посидели какое-то время в тишине. Трещали веточки в костре. Борх кинул хвойную ветку. Мелкие искорки пробежали по иголкам, густой дымок пошел вверх. Краем глаза заметил, как напряглись мои охранники.

— Что расскажешь, Борх? — я решил продолжить.

— У нас все тихо. Зачем звал, мастер? — переспросил он.

— Нам нужна помощь, — начал я.

— Нам? — спросил он.

— Империи, — уточнил я.

— Ого, самой империи понадобилась моя помощь. Я что, великий маг? — он улыбнулся.

— Не думаю. Мне бы доложили, — вернул я ему улыбку.

— Хм, — только и сказал он, уйдя в себя.

— Я, может, не так сказал. Людям нужна помощь. Помощь, чтобы жить мирно, жить в империи, — продолжил я.

— Пусть живут. У них все есть, — сказал лесовик.

— У них много чего нет, — мягко сказал я.

— Того, что им не хватает, я им не дам. У меня этого тоже нет. Я живу в лесу. Охочусь. Могу шкур подкинуть, мясо не знаю, могу не донести, — просто закончил он.

— Спасибо. Ты очень добр. Но есть нечто, чем ты можешь помочь гораздо сильнее, — я подался ближе к нему.

— Чем же? — немного мрачно спросил он.

— Ты в лесах как дома. А в этих лесах ты именно дома. Помоги нам, — призывно говорил я.

— Да чем же? — кинул Борх.

— Мы хотим по крайней мере не бояться этих лесов. Ты сможешь нам подсказать, где можно пройти, а где нет. Если где-то есть Тьма, мы направим туда людей, и эти места станут безопасней и для нас тоже, — почти как ребенку говорил я ему.

— Вы хотите ходить по лесам так же, как и я? — удивился он.

— Да ну что ты. Просто не бояться. Это ведь немного? — мягко спросил я.

— Как это поможет людям империи? Они сидят на юге за стенами. Что им бояться этих лесов? — спросил он.

— Видишь ли, империя — она не только рядом, она везде. Если мы хозяева, то мы не боимся ничего ни за стенами, ни вне их, — сегодня разговаривать с ним было тяжелее всего.

— Лес всегда опаснее, — заметил он.

— Сейчас он еще опаснее. Намного опаснее, — сказал я.

— Показать опасные места? Ладно, я смогу, — решительно сказал он.

— Погоди. Сейчас не те времена. Нам. Мне. Мне нужно, чтобы ты нам помог еще больше. — На последнем слове он явно дернулся.

— Говори, мастер. Но скажу честно, мне это уже не нравится, — пробурчал он.

— Так. Давай я скажу, что я думаю. Ты правильно понял, я нацелен на большее. И мне нужен ты весь. Все, что ты можешь нам дать, — решительно заявил я.

— Все? — протянул он.

— Не более того, чем ты не готов жертвовать. Я тебе предлагаю вступить на службу в разведку гарнизона, — торжественно закончил я.

— Ты слишком много о себе возомнил, мастер-советник. Что ты от меня хочешь, говори быстрее. Чтобы я хорошо запомнил, из-за чего мы расстались, — лесовик быстро преобразился. Теперь он уже не был похож на простачка.

— Не кипятись, Борх. Ты думаешь, я от нечего делать сюда пришел? Люди живут на краю. Лишения и смерти ходят рядом. Сейчас мы качнули маятник в свою сторону, но что будет дальше? Я собираю все силы. Ты сможешь нам помочь даже больше, чем ты думаешь, — возвышенно закончил я.

— Я могу помочь даже больше, чем ты сам думаешь. Да. Только я не буду этого делать, — твердо закончил он.

— Почему? — после этих его неожиданных слов я немного опешил.

— Не вижу в этом смысла, — спокойно ответил он.

— Ладно. Давай я расскажу, что я от тебя ожидаю, — я решил зайти с другой стороны.

— Слушаю.

— Разведка. От тебя мне нужно лишь это. То, что ты делаешь, лучше всего, — я решил подольститься.

— Дальше.

— Да в общем и все. Сообщать нам о том, где что происходит, нас интересуют прежде всего твари, потом люди. Ходи как обычно, туда-сюда. Увидишь тварей, запомни, расскажи. Увидишь людей, передай им, куда идти. Сообщай нам, да и все, — я развел руками.

— Все? — настороженно спросил он.

— Почти. Там есть много тонкостей конечно. С людьми не все так просто, — добавил я и сам задумался над своими словами. Да, я и не думал, что с Борхом так тяжело пойдет. А с другой стороны, что я о нем знаю? Как у него там в лесу? У него есть родственники? Наверно есть. Как они пережили это все? Борх тварей не боится, хоть и обходит их за даля. Может, у него что-то произошло.

— С людьми всегда опасно, — мрачно согласился он со мной.

— Точно. Но в целом ты согласен? — надо идти дальше. Он нужен нам.

— Зачем мне это? — вскинулся он.

— Разве плохо помочь хорошим людям? — спросил я.

— Я их не знаю или вы сейчас про себя, мастер? — озадаченно спросил он.

— Ну и что с того, что ты их не знаешь? Думаешь, там нет хороших людей? — горячился я.

— Я этого не говорил, — ответил он.

— Ты можешь сделать многое. Ты представляешь, сколько людей сейчас выживает на забытых участках? Если им кто-нибудь укажет путь к нам туда, где они смогут жить хотя бы без страха смерти, — рисовал я мрачную картину.

— Не знаю. Да и если честно, и знать не хочу. Но допустим, я знаю. И при чем тут я? — спросил он.

— Если только ты им можешь помочь? Ты думаешь, ты не при чем? — я продолжал давить.

— Не надо. Не надо меня винить в смерти всех тех, кому не повезло, — он отвернулся.

— Я и не виню. Ты будешь виноват не более чем мы все. Но ты мог им помочь, а мы нет, — жестко закончил я.

— Это неправильно, — быстро сказал он.

— Я и не настаиваю. Это все: мог бы, не мог бы. Смог или не смог — мне тоже не нравится. Я делаю то, что я делаю. И я пришел к тебе, черт побери. Ты же все уже понял. Говори, что решил, — я давил на него.

— Как это будет? — он явно дал слабину.

— У нас есть группы дальней разведки. Оформлю тебя, как особую группу с тобой во главе. И не важно, что ты там один. Тебе будет оказываться всевозможная помощь в первую очередь. Твои сообщения будут доноситься немедленно, — я уже мысленно потирал руки.

— Хорошо звучит. С чего мне начать? — И все же он согласился.

— Спасибо. Давай позовем моего помощника.

— Самая первая задача. Нам нужен безопасный путь к столице, — я достал карту.

— Постойте, мастер. Где я и где столица? — удивился Борх.

— Не спеши. Смотри на карту. Понимаешь в ней? Наш самый северный пост. Вот здесь. Нужно проложить путь к дальним пригородам. Здесь лесов много, — я показывал на карте примерный путь.

— Поселений еще больше, — мрачно бросил он.

— Мы предвидим, что все они разорены. Просто проложи путь — и все. Вернись и расскажи.

— Лучше два, — добавил мой помощник.

— Два? — удивился Борх.

— Два было бы хорошо, — сказал я.

— И переходы между ними, — снова встрял помощник.

— Переходы? — снова удивился лесовик.

— Представьте лесенку. Направляющие — это два пути. А перекладины — это переходы между ними, — помощник чертил на карте воображаемые линии.

— Понятно. Чтобы можно было маневрировать, — Борх явно соображал, о чем мы говорим.

— Именно, — я засиял.

— А какие должны быть перекладины? — спросил Борх.

— Да. Какие? — я посмотрел на помощника.

— Снизу вверх слева направо, или справа налево? — Борх тоже начал колдовать над картой.

— Интересно. Да ты тактик. Уловил такой момент. Если идти туда по левому пути, то лучше, чтобы перекладины были слева направо и наоборот. Молодец. Но нет. По этому поводу даже не думай заморачиваться. Во-первых, это шаблон, который может стать известен противнику, — мой помощник обрадовался, что получилось быстро найти общий язык с лесовиком.

— Какому противнику? — напрягся Борх.

— Я почем знаю. Не важно, какому. Врагу — и все. Во-вторых, мы сами не знаем, каким путем отряду будет удобно куда идти. И в-третьих, пытаясь подогнать под шаблон, ты будешь вынужден искать рискованные решения. Поэтому перекладины строить из соображений наибольшей скрытности. Остальное вторично.

Замок. Затемненный кабинет. Слабый светильник, подвешенный в центре, давал скудный свет. Только круг света. Все сидящие оставались в тени. Желающий мог выдвинуться и показать свое лицо.

— Здесь собрались люди, которые должны и смогут собрать разбежавшиеся поводья, — прозвучал голос.

— Я доволен этим, я знаю многих здесь. Хотя их и не видно. Но кто этот господин в монастырских одеждах? — прозвучал скрипучий бас.

— Разрешите представить вам брата Холо. Он представляет верные нам силы в аббатстве, — многозначительно ответили ему.

— Я считаю, что аббатство ушло из наших рук к уважаемому Навалю, — мягко прошелестело из дальнего угла.

— Не спешите так думать. Не все верно, что видится в первый раз. Я казначей аббатства и также я представитель торговой гильдии, — говоривший подался, и все увидели полное лицо говорившего.

— Не кажется ли вам, что ваша гильдия утратила свое влияние? — вальяжно раздалось от входа.

— Не кажется. Господа, собравшиеся здесь, более чем уважаемы. Но вы очень быстро забыли влияние нашей гильдии, — жестко ответил толстяк.

— Ваша гильдия очень сильна. Была раньше. Но сейчас? — напирали из темноты.

— Вы строите свои действия к возврату старого порядка. Неужто вы думаете, что он возможен без нас, — уже из темноты ответил купец.

— Звучит логично. Но вы то что? Что вы можете? — продолжал скрипучий.

— Я вхожу в верхний совет гильдии, — спокойно ответил купец.

— Спасибо, что сообщили. Это звучит весомо. Кто это подтвердит? — едко добавили из темноты.

— Я, — коротко раздалось из сумрака.

— Удивлен. Что вы вообще делали в казначеях этого аббатства? — прозвучал вопрос после короткой паузы.

— Позвольте оставить это в тайне, зачем вам это сейчас? Главное, что я здесь и я полномочный представить, — несколько раздраженно раздалось в ответ.

— Хорошо, мы примем это. Но у меня есть вопрос, как ваше монашество приняло происходящее? — спокойно продолжили из темноты.

— Довольно-таки правильно. Мы за порядок и спокойствие. Времена дикие. И если честно, Фиситор начал вести себя слишком прямолинейно. Его пожелания подмять все под себя не нашли у нас отклика. Мы сами искали способ, как его укротить, а тут появился блистательный Наваль. Решил все за нас, и мы рады, — размеренно говорил брат Холо.

— Рады? А то, что у вас теперь главный единобожник? — выстрелил скрипучий.

— Не важно, кто бы стал главным. Если бы он вел себя соответственно, было бы уже хорошо, — мягко ответил монах-купец.

— Но… — начал говорить кто-то невидимый.

— Он же единобожник, — перебили его резко.

— А вот это еще один плюс, — спокойно ответил Холо.

— Плюс? — недоуменно спросили его.

— Конечно. Вы наверно не представляете, какие прибыли единобожие может принести в будущем. Если бы могли, мы помогли бы им гораздо раньше. Но это было совершенно невозможно. В том погибельном болоте церковной вольницы это было просто безумной затеей. А этот умница Наваль сделал правильный шаг. Поверьте, ничто не может этому помешать. И это нам очень нравится, — довольно закончил Холо.

— Неужто вы всерьез восприняли этот новый орден? — прозвучал спокойный вопрос.

— Не надо так уничижительно. Все-таки перед вами один из иерархов нового ордена. Могли бы и проявить уважение, — с легким намеком на усмешку добавил Холо.

— Как? — раздалось из сумрака, и говоривший резко подался в круг света. Он был довольно молод, и хотя одет был неброско, но было видно, что он из высокой знати.

— Браво. Господа, я предлагаю всем взять пример с нашего уважаемого монаха. Нам всем нужно держать нос по ветру, — лидер собравшихся сделал пару хлопков.

— Да все ведь знают, что монастырские хотели убить Наваля, — проскрипело из угла.

— Что за чушь. Это не так. Я же говорю, мы всецело за, — раздраженно ответил Холо.

— Это было до того, как он объявил орден. Разве тогда вы не были злы на него за устранение вашей марионетки Фиситора? — быстро произнес молодой. Он так и оставался на свету.

— Во-первых, я вам уже сказал, что прежний аббат и так нам доставлял много хлопот. А во-вторых, разве вы не знаете, что мы предпочитаем покупать, а не убивать? — весомо закончил Холо.

— Предпочитаете. Но не всегда следуете. Вы трусы. Золото заменяет вам храбрость, — по-видимому скрипучий не любил ни монахов, ни торгашей.

— Как грубо. Мне грустно встречать такое непонимание. Заветы нашего ордена не имеют основой какие-то религиозные догмы. Мы сугубо практичны. Любые неприятности не возникают просто так. Они копятся по мелочам и проявляются в своем величии. Очень редко человек сам по себе является источником неприятностей. Стечение обстоятельств выставляет личность вперед, и если ее убрать, то на ее место встанет другая. Просто потому, что природа не терпит пустоты. Ресурсы затрачены, человека нет, а неприятность тут как тут. А вот если купить человека, неважно чем, деньгами, женщинами, безопасностью близких или долгом, то все меняется. И даже самую большую опасность можно перевести себе в пользу, — в словах говорившего чувствовалась его глубокая убежденность в своей позиции.

— Спасибо. Я немало думал о вашей гильдии и о способах ее работы. Но сейчас вы очень точно все высказали. Значит Наваль не ваша работа? — озабоченно спросил глава сумрачного собрания.

— Никак нет. Да и в замке мы слишком ограничены. Поверьте, в аббатстве даже сейчас мы намного сильнее, — горячо произнес Холо.

— Верю. И мне это не нравится. Какая-то неучтенная сила присутствует в нашем раскладе, — говоривший замолчал. Молчали и все собравшиеся.

— Пропал один из братьев-отшельников. Его мало кто знал, и куда он делся, никто не знает, — нарушил тишину Холо.

— Жаль. Продолжим. Главное. Что. Мы. Будем. Делать, — четко по словам произнес лидер.

— Дела налаживаются. Наваль развил бурную деятельность. Все заняты. У людей есть цель. Твари уничтожаются. Голод не грозит. Правда, его нездоровый интерес к Саббату. Куда он лезет? Такое впечатление, что и вправду готовится его отбивать, — медленно и спокойно, даже несколько бесцветно, говорил ранее молчавший. По-видимому, все, о чем говорил до этого, его совершенно не интересовало. Молодой, услышав этот голос, резко дернулся в его сторону и, о чем-то подумав, убрался в тень.

— По крайней мере, это поднимает дух большинства населения нашего чудесного гарнизона, — прозвучал еще один новый голос. Старый и немного блеклый.

— Как и ваш дух поднимает его заверения об экспедиции в столицу, — в пику ему сказал молодой.

— Это важно, — отрезал старый.

— Не спорю. Весь вопрос, что будем делать мы? — напористо спросил молодой.

— А нам нужно что-то делать? — ответил бесцветный.

— Конечно. Если глянуть на карту, то многое становится понятным. На восточном побережье сандийцы. На восточном пиратская республика. В столице демоны, а на севере мятежный ат Мар. Вся империя — это наш юг. И что? Кто здесь главный? Не то чтобы не особа императорской семьи, и не ат, и даже на сат, а какой-то безродный эл. Нужно что-то делать! — горячился молодой.

— Наваль на своем месте, — вставил старый.

— Соглашусь. Но мне кажется, что его место нужно точнее ограничить, — проскрипел бас.

— Звучит логично, — быстро вставил молодой.

— Мы уже предприняли некие шаги. Навязали ему отчетное собрание. Соберем горлопанов из замковой швали, пусть покричат на него. Не думаю, что он потеряет контроль, все же канцелярия, но застит его напрясться. Пусть пашет в своем огороде. И чем ниже будет наклонена его голова, тем меньше он будет видеть то, что происходит вокруг. Когда все наладится, он и не заметит, как окажется в своей загородке, — уверенно произнес главный.

— Великолепно. А почему с нами нет князя Ири? — спросил скрипучий.

— Уж кого я хочу меньше всего видеть, так это его. Старик не интересуется ничем, кроме своих магических тайн. Здесь ему не место. Не знаю, как Наваль зацепил старика. Наверно, скормил ему что-нибудь из канцелярских закромов, — начав раздраженно, к концу главный успокоился.

Глава 2

Очередное рабочее совещание. Я и мой помощник. Остальных я привык вызывать по необходимости. Не всегда получалось эффективно, но и услышать тут можно было то, что не всем можно было слышать. Мы вдвоем отлично справлялись.

— Докладывайте, — я был готов.

— Вернулся отряд дальнего поиска, отправленный на северо-запад. Интересные вести. Найдено три поселения. Жители двух готовы переехать в гарнизон, собирают вещи и ждут конвоя. До тысячи человек. А вот с третьим сложнее. Они, видать, хорошо устроились. Особых подробностей нет, но у них точно есть сильные маги. Они отрядили представителя. Хотят поначалу осмотреться, — эл Тавруи делал пометки в своем таладе.

— Хорошо живут. И что? Твари их не донимают? Или их маги так сильны? А едят что? — хотя, признаться честно, мне это было не особо интересно. Но для понимания обстановки наверно полезно.

— Вернутся, разузнаем. Но у меня есть одна мысль, — и тут он слегка замялся.

— Ну. Раз начали, то продолжайте. — Помощник у меня дельный.

— Донесения разведчиков, действующих на разных направлениях, сильно отличаются. Что натолкнуло меня на размышления. Почему же так происходит? Я предполагаю, что можно говорить о неравномерном распространении темного воздействия. Абсолютно не представляю, чем это можно объяснить. Думаю, это совсем не в моих силах. Но я начал отмечать на карте степень черноты. Вырисовывается интересная картина, — он выжидательно смотрел на меня.

— Степень черноты? Вы меня удивили. Хотя я соглашусь, понять причину нам вряд ли удастся. Сегодня. Да и нет на это ни времени, ни сил. А вот воспользоваться этим мы вполне можем. Я жду от вас карту с вашими пометками, это пригодится всем: и воинам, и работникам, — а мне ничего такого в голову и не приходило.

— Спасибо. Я сделаю копию и буду ее обновлять. Так вот я хотел бы продолжить. Если продолжить мысль о неравномерном влиянии, то мы должны допустить существование очень сильно и очень слабо пострадавших областей, — продолжал Тавури.

— Понял, не дурак. Дурак бы не понял. Значит им повезло. Сильная группа выживших попала в чистую область. Это логично. С ними придется поработать. Донести до них мысль, что одним им можно выжить, мы это признаем, но что им делать дальше. Придумаете что-нибудь? В этом направлении, — я сделал жест руками.

— Основная идея — одним можно выжить, но нельзя развиться? — сразу подхватил он.

— Типа того, — брякнул я.

— Не понял, — а вот сейчас он смотрел на меня озадаченно.

— Да, это правильная идея. Ну и пусть поймут, что мир может измениться в любой момент. Расскажите им про захваченный Саббат. Главным лицам расскажите про одержимых демонами и обязательно про ат Мара, сидящего на севере. Намекните им, что он может это все повторить, — посмотрел я на него многозначительно.

— А он может? — слегка испуганно спросил Тавури.

— А вы уверены, что не может? — хитро спросил я.

Но он не ответил, глянул на свой служебный талад и вскочил.

— Срочное сообщение. Поисковики на северном направлении отступают, понеся потери, — эл Тавури лихорадочно листал обрывки сообщений, которые приходили на служебный концентратор.

— Чертов санди, так близко? Или они забрались так далеко на восток? — я тоже пытался разобраться в этом первичном потоке, но мой помощник явно в этом поднаторел больше, чем я.

— Пока известно мало. Сначала сработал камень боли. — Уже очень плохо.

— Одного мы потеряли. Что увидели? — Надо обязательно покарать убийцу.

— Ничего, — медленно ответил Тавури.

— Продолжайте. — Если камень не смог передать облик убийцы, значит оказался быстрее и сильнее нашего опытного разведчика. Очень плохо. Я вскочил.

— Затем пришло сообщение. Обнаружили большое поселение. Возможно, банда Мизорно, — Тавури посмотрел на меня.

— Черт побери! Извините. Дальше, — тут мне пришлось присесть и взять себя в руки.

— Вели наблюдение. Заметили, что обнаружены. Прорыв. Магическая атака. Сразу минус один. Второй тяжело ранен. Уходили под плотным преследованием. Раненого оставили. Дальше ушли вдвоем. Противник быстро отстал, но остался зоркий. Так что подробности узнаем, только когда остаток группы выйдет к нам, — мой помощник был сосредоточен.

— На кого завязан зоркий? — спросил я.

— Это группа арса. Они все на нем. — В этих группах все с камнями. Они вообще-то не сложные в изготовлении, но вот привязка вещь не простая.

— Не сработал еще? — со смешанным чувством спросил я. И терять больше никого не хочется, и понять бы быстрее, с кем мы столкнулись.

— Нет. Либо еще жив…

— Либо все же мертв, но их маги подавили камень. Готовьте черновик операции. Примерное место нам известно? — я был готов к драке.

— Они наверняка уже переместились, особенно если им удалось допросить пленного, — мягко возразил Тавури.

— Неважно, мы знаем, что они точно есть, знаем направление, и знаем, что должны отомстить, — надеюсь, что это уже все понимают.

— Отомстить? Я думал, мы действуем по законам. Хоть и военного времени, но…

— А это именно такой закон. Сколько примерно бойцов у противника? — как бы не зарваться.

— Неизвестно. Вернутся наши, узнаем, — Тавури убрал талад, по-видимому, все, что было, он уже обработал.

— Поднимайте весь легион. Всех, кроме двух патрульных очередей и конечно тех, кто сейчас уже в поле. Труна Кросса вся с нами. И я хочу задействовать гвардию с железякой, — надо попробовать извлечь все из этого.

— Капитан даст согласие? — приподнял бровь мой помощник.

— Не будем спрашивать. У нас чрезвычайная ситуация, — нервно бросил я.

— Всего лишь банда, это ведь не сандийцы, — мягко пытался он мне возражать.

— Мы понесли потери там, где должны были найти новые силы. Противник показал, что он силен и не мешкает с нападением. Но если честно, я хочу поглядеть на гвардию в бою. — Нужно все же не терять авторитет.

— Вы думаете, что они… Как бы это сказать. Ну что репутация их дутая? — осторожно спросил он.

— Я так не думаю но узнать точно их силы очень хочу. Если капитан будет артачиться, я с ним поговорю. Найду что сказать. Не сомневайтесь, — уважаемому Аргонату мне всегда есть что сказать.

— Ни в коем разе.

Разговор с капитаном все же состоялся. Если легион уже выдвигался, то гвардия явно стопорилась.

— Капитан, я жду от вас выполнения обещания, — раздраженно выпалил я в амулет связи. Все мои циркуляры висели в замковом концентраторе без ответа.

— Что-то случилось? — медленно спросил старый голос.

— Мы обнаружили крупную банду. Наши разведчики понесли потери. Один из них мертв, второй в плену. Мы должны освободить его, — твердо заявил я.

— При чем тут гвардия? — устало спросил Аргонат.

— Я считаю, что вам нужно показать ваше участие в жизни гарнизона. Мы ожидаем серьезное сопротивление. Подтягиваем все силы. И ваши воины не должны оставаться в стороне, — я выделил последнее слово.

— Кто это решил? — без выражения спросил капитан гвардии.

— Я. Наш свежеиспеченный светлый орден неплохо борется против Тьмы. Но здесь немного другое. Граждане империи совершают зло. Мы вполне способны их сломить, но если правосудие совершит императорская гвардия, это скажет о многом. О том, что мы по-прежнему империя, а не кучка вооруженных людей, — и кому я объясняю.

— В этом есть смысл. Что вы хотите от моих воинов? Вырезать всех? — как-то он быстро согласился.

— Ни в коем случае. Там немало гражданских, но вот тех, что во главе, мы должны покарать с наибольшей строгостью, — твердо закончил я.

— Для примера другим? — уверен, что он сейчас там кивнул.

— Другим? Каким другим? Откуда их взять? Для нас самих конечно.

Основные силы гарнизона собрались в этом леске. Легион спокойно растворился среди деревьев. И не скажешь, что это морской десант. Труна паслась на большой поляне. Обособленно держался отряд гвардии. Конный полуторадесяток и два десятка пехоты. В большой телеге лежал железный голем. Если честно, с трудом представляю, как его применить в этой местности. Но сам факт впечатлял.

— Дозоры у них ни к черту. Можем снять совершено незаметно, — сообщил разведчик легиона.

— Пока не нужно. Попробуем сначала другой способ. Сколько с ними гражданских? — нельзя ошибаться.

— Много. Я даже удивляюсь, как они живут. Там более пяти тысяч невооруженных. Женщины, дети и мужчины. А управляют этим всем не более двухсот воинов. Правда, у них два-три сильных мага. Но все же. Если они все пустятся наутек, их никто не словит, — солидно закончил разведчик.

— Пустятся куда? Тварям на прокорм? Мне лично все понятно. Бандиты обеспечивают безопасность в обмен на защиту. А семейному мужику деваться некуда, — от того, как все пойдет в начале, все и зависит. Если не получится, то бойни не избежать.

— И что будем делать? — спросил Кросс.

— То что и планировали, предложим им выбор. Гвардия! Вы готовы? — я обратился к облаченному в парадные доспехи гвардейцу.

— Все думают, что только и умеем, что маршировать на параде, и очень это любим. Но это не так. Ненавижу парады, — кривя губы процедил гвардеец.

— А получается, что придется вспоминать самые худшие. Как можно красочнее вы сейчас должны выйти к этим людям и провозгласить волю императора, — возвышенно закончил я.

— Какую такую волю? Вы что же, получили указания от самого? — опешил гвардеец.

— Разве воля императора ежеминутна? Она дана нам давно и никуда не исчезла. Граждане империи должны повиноваться его воле. И тем, кто ее несет. В данном случае вам, — я указал на конный отряд.

— Хорошо. Мы это сделаем. А дальше? — мрачно согласился гвардеец.

— Дальше что? — удивился я.

— Что нам делать? Если они на нас нападут, я знаю что делать. А если нет, что нам делать? — а он явно нервничал. Или капитан подсунул мне далеко не лучшее.

— Это уже неважно, сделайте свою часть, — я отвернулся от него. Мне было гораздо интереснее наблюдать, как готовят железного стража к бою. Как раз его вооружали, оказывается, везли его не в полном сборе. Спросить их почему? А с другой стороны, какой смысл?

— Говорят, у них сильные маги. Мы можем понести серьезные потери, — осторожно произнес гвардеец. Нет, однозначно он мне все больше и больше не нравится. Но обратного хода уже нет.

— Вы воины или торговцы? Умрете или победите. Вот и все. Но вы особо не волнуйтесь, если начнется большая заваруха, то труна Кросса всегда готова вам помочь. А уж когда в дело вступит легион, вам больше ничего не будет угрожать, — надо побыстрее с ним закругляться.

— Почему же их сразу не пустить вперед? — не отставал гвардеец. Кросс наблюдал за этим молча. Неужто для него подобные речи гвардейцев не в новинку?

— А гражданские? Им нужно дать возможность выжить. Легион, знаете ли, это такое оружие, которое тяжело перенаправить, — я быстро глянул в рощу, легионеры рассредоточились между деревьями и старались не привлекать лишнего внимания.

— Я понял. Мы как куклы в балагане. Яркие, раскрашенные, а за ширмой громилы с оружием наголо, — по-видимому все для себя решив, гвардеец повернул коня.

— Какая интересная аллюзия. Браво. Ну что ж, если вы все поняли, то выступаем, — а он не так уж и прост.

Грязный лагерь полотном серых палаток раскрасил долину. Сизые дымки костров добавляли картине объем. Сгорбленные фигурки часовых гармонично вписывались в этот пейзаж. Началось шевеление. Женщины в неряшливой одежде выползали из-под пологов. Кто-то нес воду, кто-то рубил щепу. Из маленького шатра вышел мужчина, почесав грудь повернулся к углу и расстегнул штаны. И вдруг все изменилось. Шатер вспух, как надутый, и, прорвав одну из его стен, показался мужчина. В одной рубахе, босой. Но в одной его руке был меч, а в другой — пульсирующий комок света.

— К бою!!!

Из палаток выбегали люди. Кто-то растерянно стоял, наблюдая за происходящим вокруг. А кто-то, ругнувшись, возвращался обратно, чтобы вооружиться. Чуть позже из богато украшенной палатки вышел вооруженный мужчина.

— Тарк, что происходит? — спокойно спросил он, поправляя доспехи.

— Воины-маги идут к нам, — в руке Тарка шар переливался разными огнями, и он сосредоточенно в него всматривался.

— Много? — воин слегка вытянул меч из ножен и резко вернул его обратно. Потом пробежался по своим боевым магикам.

— Пару десятков, и у них крутая магия. И еще. За ними много войск. И черт побери, нас обходит конница, — маг крутанулся на месте пытаясь сориентироваться.

— Ребята, ко мне. Штари, на тебе мужики, пусть защищают палатки. Ребята, ко мне, я сказал! — прорычал воин.

— Волес, похоже, мы попали, — враз успокоившись, сказал Тарк.

— Не спеши паниковать. Где пленный? Давай его сюда.

На холм поодаль лагеря выходили воины. Мундиры и латы. Личный флаг императора (вообще-то в прежние времена за это можно было бы и поплатиться). А впереди них огромная фигура закованного в чудовищные латы воина. Закрытое забрало и два большущих волнистых клинка.

— Тарк, кто эти клоуны? — вальяжно спросил Волес. Возле него собиралось вооруженное войско.

— Волес, ты удивишься, но это императорская гвардия, — похоже, и сам Тарк был удивлен.

— И что им нужно здесь? Неужто великий ат Ин решил нас посетить, — мрачно улыбнулся командир.

— Нет, императора с ними нет. Флаг без золотой короны, — маг рассматривал выезжающих.

— Справишься с ними? — спросил Волес.

— Шутишь? Без вариантов. Мне один железный страж выше крыши. Так еще и столько гвардейцев. Нет, старина, давай выкручивайся, — и плавно ввинтился за спины воинов.

Подъехав на сотню шагов, гвардия остановилась.

— Господа, чем обязан? — важно спросил Волес.

— Старший гвардии офицер эл Форг, — сказал гвардеец и замолчал, будто бы полагая, что этим все сказано.

— Командир Волес. Мы рады вас видеть у себя. Но к чему все это войско? — с манерами, более присущими светскому рауту, спросил воин.

— Если вы еще не знаете, то на этих землях действует закон военного времени. И вы убили и захватили в плен воинов имперского гарнизона, — прозвучало из забрала.

— Что за гарнизон? — удивился Волес.

— Сейчас не время объяснять. Отдайте нам пленника. Сложите оружие и будьте готовы к имперскому суду, — непреклонно командовал гвардеец.

— Мы ни в чем не виноваты. Никто не знал, что это воины империи. Черт подери, мы не знали, что империя еще существует. Пленный молчал. Мы конечно отдадим его. Но суд — это чересчур. Мы обычные беженцы, хотим просто выжить, — поняв, что их прямо сейчас убивать не будут, Тарк принялся торговаться.

— Суд все решит, — Форг тронул коня и поехал вдоль вооруженных защитников лагеря, внимание которых было приковано к железному стражу.

— А откуда нам знать, что вы гвардия, мало ли кто одел мундиры и цвета, — Волес пошел рядом с конем гвардейца.

— Хочешь проверить это? Тогда готовься к бою, — Форг резко осадил коня.

— Мои люди натерпелись, но воевать им не впервой, все жители этого лагеря вооружены и готовы дать отпор, — Волес сделал пару шагов назад, чтобы хоть расстояние позволило ему достойно беседовать с возвышавшимся над ним гвардейцем.

— Нам не нужна лишняя кровь. Отдайте разведчика и начнем переговоры, — Форг успокоил коня.

— Отличное слово — переговоры, — улыбнулся командир поселения.

В нашем временном лагере царил беспорядок. Боевых действий не предвиделось, зато работы с такой большой группой мирных лиц было много. Нужно было провести быстрое следствие, кто знает, какие порядки были у них. И сколько лихих людей мы тут обнаружим? Но для начала меня интересовал наш разведчик.

— Как он? — зоркий передового отряда выглядел неважно, но никаких ран видно не было.

— Справится. Его почти не пытали, — лекарь пограничников колдовал над ним.

— Где этот Волес? Что за кличка? — я очень хотел с ним побеседовать, такая аккуратная работа с нашим магом. Защита похоже выдержала, и его маги не стали уничтожать его разум.

— Скоро прибудет. У него действительно сильные маги. Один очень силен, почти великий. — А вот это новость. Кто же смог спастись так близко к столице?

— Как его настоящее имя? — спросил я.

— Он из вольных, — ответил Кросс. Его труна уже ускакала в расположение, а он решил остаться посмотреть.

— Какая встреча. Южный волк попал ко мне в руки. Так неожиданно, — в голове сразу зашевелился клубок мыслей. Как защититься на всякий случай? На чем его брать?

— Вы знаете его? — удивился лекарь. Его лечение, кажется, возымело действие, по крайней мере лицо зоркого приобрело нормальный цвет.

— Заочно, — я пошел прочь.

— Опасный преступник? — Кросс пошел со мной.

— Еще какой, — я вспомнил его пару проделок и улыбнулся.

— Я так полагаю, в плен не брать? С нами отряд белых братьев. Так на всякий случай. Поручить это им? — встрепенулся мой помощник.

— Вы ошибаетесь. Гвардия справится лучше. Но не в этот раз. Он нужен мне, — я осадил своих воинов.

— Живым? — удивился Кросс.

— И не только. Он мне нужен весь, и сразу.

Давно назрела необходимость проинспектировать наши дальние разрозненные поселения. Донесения донесениями, а самому надо глянуть. Продукты все поставляли исправно. Но это было не самое главное. Нужно понять, получается ли у нас наладить жизнь, хотя бы примерно похожую на прежнюю.

— Как обжились? Никто не обижает? — мы не спеша прогуливались с местным головой. Большой детина в простой одежде.

— Обживаемся. А кто нас обидит? Нас охраняют. Все в порядке, — как-то успокаивающе отвечал он.

— Так далеко на отшибе. Не страшно? — я внимательно посмотрел на него. Что-то я упускаю.

— Мы привыкли, у нас было крепкое хозяйство южнее Бошна. Жили не тужили. Наши предки — переселенцы с севера. Вначале было много разных семей, затем почти все породнились, — веяло от него чем-то таким степенным, надежным.

— Один большой крепкий род? — по-видимому, здесь мы имеем счастливое исключение, крепкому клану гораздо легче вытерпеть такие испытания.

— Да. Мирно жили, хлебно. Когда все началось, через нас прошла большая группа беженцев. Старейшины подумали и решили присоединится. Не знаю правильно ли? — А все же сомнения есть. Судя по тому, что они успели здесь отстроить за такое короткое время, хозяйство им пришлось оставлять немалое.

— Натерпелись в нижнем городе? — что-то я не припоминаю ничего подобного, а ведь такой крепкий клан в трущобах должен был непременно вступить в конфликт с бандитами.

— Не без этого. Но я думаю, что все сделали правильно. Не выжить нам было одним, — и тут я понял, в чем ошибался. Мой собеседник далеко не молод. Но по внешнему виду не скажешь. Впрочем я знал таких людей, они долгое время не выглядят старыми, зато угасают резко в течение пары лет. Конечно, во главе этого рода может быть только опытный человек.

— Сейчас надеетесь на стражу гарнизона? — попытался я его прощупать.

— Толково действуют. Спасибо вам. Я знаю, что во многом это ваша заслуга, — он кивнул мне, чуть не поклонившись. Понятное дело, аккуратная лесть для большого начальства должна присутствовать в его арсенале.

— Я старался. Но не только ради вас. Хорошо, что у вас все хорошо. Какие успехи? — пусть похвастается.

— Ближние поля распахали и засеяли. Все что выросло диким, собрали, — а у них здесь все очень чисто. Уверен, толк выйдет. Может как-то начать подселять к ним другие семьи?

— Оставили себе? — делано нахмурившись, спросил я.

— Там немного вышло. Нам в самый раз. Зато не требуем из гарнизона. Вот зайцев одомашниваем. Через пару поколений будут обычные домашние кролики, — старая игра, старые правила.

— Откуда столько взяли? Я думал, нечисть все поела, — хотя конечно охотник из меня никакой. Если не на людей.

— Зайцы умеют выживать. Надо только уметь искать, — ответил голова.

— Хвалю. Побольше бы нам таких хозяйств. Значит никто не обижает? Вы не бойтесь, если что, сразу сообщайте. Вы имеете право требовать защиту, и никаких препятствий для вашего хозяйства со стороны гарнизона быть не должно, — я смотрел прямо на него.

— Мы ничего не требуем. Нам всего хватает, — а вот мой собеседник косился в сторону. Держит камень за пазухой? Или обычный стиль поведения перед высоким начальством?

— Потому что и гарнизон будет требовать от вас. Все ваши урожаи и добыча, за вычетом необходимых вам, будут изыматься, — я выделил последнее слово.

— Жесткие у вас требования. Мы вольные люди всегда были. Я понимаю, что время сейчас непростое, но и вы поймите, людям нужно знать, ради чего они работают. Если все будет изыматься, то какой смысл особо стараться, обживаться здесь? — и тут он посмотрел мне в глаза. И я прочитал в его взгляде многое.

— Именно. Время сейчас военное. И даже если бы вы оставались в своем родном месте, то вас бы так же вынуждали работать, — я вдруг начал оправдываться.

— Я думал, все налаживается? — грустно спросил он.

— Не падайте духом. Есть согласие крупных землевладельцев и одобрение коронного совета. Все земли гарнизона, отданные беженцам, будут переданы им в собственность, — тут все было не так просто, но я решил его порадовать.

— Все земли? — голова напрягся.

— Все обработанные поля и прочие хозяйственные земли, включая лесные угодья, а также обжитые селения, — я вспоминал, до чего же мы договорились. Там законники много чего накрутили, не уверен, что запомнил все мелочи, но в целом вроде все так и было.

— Насколько обработанные? Насколько обжитые? Кто это будет решать? — а он все сразу понял и обдумал. Талант.

— В любом случае это произойдет после окончания военного времени. Полагаю, будет создана особая служба, которая это решит. Но поверьте, все серьезно. Империю не интересуют бросовые земли. Император, гвардия, легионы — все это опирается в конце концов на обжитые земли, подати и пошлины. Вы нужны империи не меньше, чем вам нужны эти земли, — я решил сойти с этой скользкой дорожки.

— Я вас понял.

Бошн был южной торговой столицей. Удачно расположенный, издавна всем известный. Здесь не найти высоких дворцов знати. Крепкие низкие строения, зачастую с пристроенными обширными складами. Много рынков и гостиных дворов. Речные причалы города были одними из самых протяженных в империи. Казалось бы, то еще место. Но я бывал здесь раньше. И здесь всегда было очень спокойно. Бошн одна из святынь, реликвий торговой гильдии и всегда поддерживала порядок твердой рукой. Контрабанда — само собой. Торговля женщинами и рабами — а как же. Убийства, разбой, грабежи или не дай боги чернокнижие — никогда. Здесь было приятно отдохнуть, для тех кто понимает. Уйма приятных таверн с талантливыми уличными музыкантами. Столичные мошенники и обманутые простаки. Шумная, безобидная и порой уморительная ругань посреди улицы. Пьяная стража и громкие проповедники. А в просвещенные времена здесь появились многочисленные артельные посады, что давало возможность покупать хорошие магики по низкой цене. Здесь всегда было очень уютно.

Наш отряд остановился на невысоком холме. Раньше в этом месте находилась старая деревянная часовня Зоси, покровителя торговли. Ее обгоревшие остатки усиленно обрастали растительностью. Неприятное соседство, но отсюда было многое видно. Спускаться в этот город не хотелось.

— Мы поставили три заставы. Одну на южных воротах, вторую на причалах и третью в центре, на месте резиденции имперского советника, — арс Тамоа возглавил эту операцию. В Бошне планировалось поставить новый северный пограничный пост нашего гарнизона.

— Как все плохо? — глядя на город, сразу было видно, что хорошего там ничего не будет.

— Больше, чем мы представляли. Не знаю, как так получилось, но здесь все пошло просто гадски. Никто не смог организовать здесь мало-мальского порядка. Выжил сильнейший и подлейший. Трупов больше, чем в Саббате. Те, кто выжил, просто звери. Мы их отстреливаем без разговоров, — мрачно хмурясь, отвечал арс.

— Стреляете навскидку? Не может такого быть. Должны остаться простые граждане, — мне передавался его настрой.

— Они одичали. Это уже даже не люди. Прошло так мало времени, но они успели стать животными, — он просто выплюнул последнее слово.

— Несмотря на то, что я немало видел в этой жизни, уверен вы преувеличиваете, — может зря эту операцию доверили арсу. Военные — это военные. Уверен, Кросс или ополчение не были бы такими резкими.

— Хотелось бы мне ошибаться, но я прошелся с боевыми группами по городу. Они очень ушлые и бегут от нас, но даже не вздумайте туда сходить один, — он резко повернулся ко мне.

— А если и вздумаю? — я уже давно никуда не хожу один. Ученый.

— Держите своего мертвителя наготове, — просто ответил он.

— Откуда вы… Впрочем, я вам верю. И что вы предлагаете? — лучше увести разговор, но если арс рекомендует мне употреблять такой мощный магик посреди населенного пункта, значит приказ сравнять здесь все с землей он выполнит не сомневаясь.

— Держим узловые точки. Очищаем участки, нужные для транспорта. Со временем или мы их перебьем, или они отсюда уйдут, — нам нужен город, а не пустошь. Здесь очень удобное место.

— Мне это не нравится. Что они уйдут в особенности, — разбегутся по лесам, наверняка станут разбойничать или, того хуже, пойдут на корм нежити. А если вспомнить, какой силы стала тварь, уничтожившая орс Ошьти?

— Хотите устроить зачистку, как в нижнем городе? Не думаю, что получится. Палаточный лагерь — это не вековые трущобы. Здесь нужна армия. Да и не у всякого поднимется рука убить одного из этих существ. А если ты повернешься к нему спиной, он воткнет тебе в спину кусок ржавого железа и, если получится, съест после этого, — он сплюнул.

— Какая картина. А тащить их на «локоть» вы не хотите? — людоедов там уж точно не хватало.

— Им не нужны ни монахи, ни ваши нюхачи. Их нужно просто вычеркнуть из нашей жизни, — тихо сказал арс.

— Там могут быть дети, — возразил я.

— Дети не выжили там. Они слишком слабые, — с горечью произнес Тамоа.

— Плохо, мы должны принести сюда закон, — и что теперь делать. Наверняка этих граждан можно вернуть к нормальной жизни. Да только где взять силы? Терпеть нахлебников мы сейчас никак не могли. Значит в тюрьму. Вылавливать, конвоировать. А потом на Южные острова на радость ат Иру.

— Закон только для людей, — сказал арс.

— Для не людей только смерть? — я его провоцировал. Зачем?

— Да. Но формально они граждане империи, и я это понимаю. Вы готовы принять на себя решение о массовой казни такого количества? Если да, то отдайте приказ, — сказал арс решительно.

— Нет. Но мне не нравятся половинчатые решения, — как он легко на меня все свалил.

— Как только придумаете, скажите мне. Я все выполню.

Сегодня я решился выбраться наконец на Изумрудный локоть. Это место давно уже перестало считаться важным в моих планах. Но для очистки совести необходимо было завернуть и в этот уголок. Тем более поступали тревожные звоночки от агентуры Мариса. Что-то недоброе зрело в этой яме.

Тюрьма-поселение сильно разрослась. Новые беженцы, направляемые в лагерь, давно уже располагались снаружи острова по берегам окружавшей его реки. На самом острове находились службы, склады, жили обслуживающий персонал, дознаватели и преступники, участь которых была решена. Идея высылать самых отъявленных на Южные острова не дала еще плоды. Приговоренные к работам часто сбегали, ловились патрулями и также приговаривались к Южным островам.

Далеко на подъездах нас встретили голова поселения Гурх и дежурный разъезд лагеря. Мы попрощались с патрульным отрядом, который вел нас по своему участку. Дежурные приветствия, и мы уже продолжаем совместное движение. Гурх степенно начинает мне что-то докладывать на ходу, какие-то цифры. Прибывшие, убывшие. Съедено, выпито, мешки, телеги. Срублено, построено, сгорело, починено. То что мне совсем неинтересно. Заметив мое недовольство, начинает сыпать словами с еще большей скоростью.

— Хватит. Мне все известно, — я сделал паузу. Пусть сам додумает и придумает.

— Конечно. Я обо всем пишу в столицу. А что вам известно? — уже несколько потерянно спросил он.

— В столицу? — императору что ли, подумал я.

— Ну да, в столицу гарнизона, — быстро освоились.

— Понятно. Отправьте дежурный отряд, я хочу посмотреть все сам. Надеюсь, братья меня прикроют, если вы опять пропустили в лагерь нечисть? — в этот раз Авита конечно ни о чем не предупреждала, но как говорится — а вдруг?

— Обижаете, — снова засуетился Гурх.

— И не думал, — много он о себе возомнил.

Бедные лачуги из свежесрубленного леса стройными рядами виднелись по обоим краям дороги. Жителей не видно, полагаю, что им приказали не высовываться. Упитанная стража на мосту. Деловито снующие служаки и обычная ругань у складов, на эту традицию повлиять было невозможно.

— Давайте в контору. Я приму просителей, — рыскать в этих трущобах в поисках жареного я не собирался.

— Каких просителей? — удивился голова.

— Вопросы которых вы не в силах решить. Разве таких нет? — невинно спросил я.

— Здесь я все могу решить. Нет, конечно, недовольные всегда есть. Но зачем вам себя утруждать? — Ох, как же он теперь заерзал.

— Я сам решу, чем себя утруждать, — вежливо, но твердо я убрал его в сторону и пошел внутрь дома.

— Может, перекусите с дороги? Мы вот тут накрыли уже, — торопливо произнес мне вслед голова.

— После.

Заняв кабинет головы, я осмотрелся по сторонам. Чисто. Какие-то бумаги. Через некоторое время потянулись просители. Явно подставные. Мямлят о чем-то: невзгоды, лишения, рассказы о своих былых лишениях и как им сейчас хорошо. И все же я дождался одного смутьяна.

— Господин Наваль, я скажу сразу. Прошу разрешить мне создать здесь свое хозяйство, — с порога начал молодой еще парень. Белобрысый с мосластыми ладонями.

— Что за хозяйство? — я быстро глянул на скромно стоящего в сторонке Гурха. Тот молчал.

— Здесь есть хорошие земли. Их можно распахать, вырубить лес. Кормиться можно прямо с них. Зачем везти сюда продовольствие с дальних ферм, куда нас не пускают? — он злобно глянул на голову.

— Почему не пускают? — теперь мы оба смотрели на Гурха. Тот немного сжался под нашими взглядами, но быстро собрался и затараторил.

— Так нет заявок. Планы на земледельцев у нас выработаны. Ремесленников не хватает, а этих, — он махнул рукой в сторону парня, — полно.

— Так почему бы не дать им работать здесь? — я что-то не понимал, здесь либо что-то личное, либо разгильдяйство и боязнь принятия самостоятельных решений.

— Не положено, — отрезал Гурх. Чувствовалось, что с этим словом он сроднился.

— Кем не положено? — удивился я.

— Вами. То есть у меня нет таких предписаний. Так и здесь все же тюремное поселение. А не… — он оглянулся по сторонам.

— Ну так почему бы вам не проявить волю и не сделать это? — я откинулся на спинку кресла. И как так получилось, что здесь такой человек во главе? Совершенно не помню, как мы его сюда ставили.

— Но я не знаю, что делать, — растерянно ответил Гурх.

— Спросите, вам подскажут. — Чего он так испугался?

— Это ведь надо инструменты. Охранять их опять же, — он зачесал в голове.

— От кого? — вновь удивился я.

— У нас ведь лагерь, они временно задержанные. Я за них в ответе, — уже уверенно ответил Гурх.

— Понимаю. Выберите самых ответственных. Проверенных, — я с нажимом произнес последнее слово.

— А охрану от тварей? — с напором спросил Гурх.

— Расширьте службу дежурного отряда. Действуйте, если вы сами сможете себя содержать, мы будем только рады, — перевести этот лагерь на самообеспечение было бы просто великолепно.

— Но без поставок мы не сможем, — очень испуганно возразил голова.

— Я не говорю, что мы вас лишим запасов. Начнем потихоньку, посмотрим, что из этого выйдет, а там уже будем решать, — я хлопнул рукой по столу, показывая, что вопрос решен.

— Спасибо, господин комендант. Спасибо. Гурх, я хочу начать с Совиной поляны, — новатор аж засиял.

— Хорошо, Пастел. Выйди, мы с тобой все решим. А сейчас у господина коменданта есть другие посетители, — и голова начал упорно выталкивать его.

— Удачи вам, Пастел, — крикнул я ему вслед.

— Спасибо, господин Наваль. Будьте уверены, мы не подведем, — зацепившись руками за дверной проем, радостно прокричал мне Пастел.

— Уфх. Может, все же передохнете, господин советник? — захлопнув дверь, Гурх протер платком лоб.

— Кто там следующий? — я ничуть не устал.

— Я уверен они подождут, — с некой злобой ответил он.

Но тут в дверь вошел неприметный мужичок среднего роста. Ловко просочился мимо головы, плавно пошел ко мне.

— Я хотел бы поговорить еще с этим вот господином, — так, ну вот и начнем наконец-то.

— Учетчик Хаз, что-то на складе? — изумился голова.

— Я хотел бы обсудить с господином комендантом наедине некие вопросы, — не глядя на него тихо произнес вошедший.

— Что вы себе позволяете, Хаз? — взвился голова.

— Оставьте нас, господин голова, — я указал ему на дверь.

— Да, конечно, — пятясь и сверля спину учетчика, голова пошел к выходу.

— Докладывайте, — скомандовал я, когда дверь захлопнулась.

— Здесь мой отчет по воровству, — он протянул мне несколько небольших листков.

— Если коротко, — я взял их и положил себе в карман. Потом почитаю, если время будет.

— Все в пределах обычного для хозяйства подобного пошиба. Но голова не делает вообще ничего, это плохо сказывается на людях. Они все видят и замечают. Я бы рекомендовал произвести пару выборочных арестов. И пошумнее, — деловито добавил резидент канцелярии.

— Полностью согласен. Дайте список, я сразу утверждаю. Сами справитесь? — не глядя я поставил служебным жезлом печать на небольшом служебном бланке.

— С этим конечно, — слегка улыбнувшись ответил Хаз. Или как там его по документам.

— Есть что-то еще? — наверняка то, что я ждал.

— Замечена нехорошая деятельность. Группа людей мутит воду и имеет определенный успех. Пока только здесь на локте, но с переселенцами потихоньку проникает наружу, — ответил Хаз.

— Что за нехорошая деятельность? — напрягся я.

— У нас появляются «магоборцы», — тихо сказал Хаз.

— Вот это новость. Их еще семь веков назад всех перебили, — а вот этого я точно не ожидал.

— Это новые. У них хорошая почва для брожения. Все знают, что наши горести вызваны магами. Тьма, демоны. Многие потеряли близких. Привычный уклад вещей нарушен. Людям всегда нужно кого-нибудь винить. Маги подходят отлично, — а ведь и он тоже неплохой маг, средней руки конечно, не больше.

— И то, что благодаря магии мы теперь отвоевываем свои позиции, никого не успокаивает, — покачал я головой.

— Конечно. Вдобавок магов осталось мало, и они думают, что у них есть шансы. — И откуда же вылезут эти «они»?

— Магов осталось достаточно, чтобы их всех усмирить. Однако в чем-то они правы. Устраивать сейчас подавления магоборческих бунтов с многочисленными жертвами — это смерти подобно. Тогда всему конец. Бунт нужно давить в зародыше. Вы выявили зачинщиков? — я погладил свой жезл.

— Они у меня все записаны. Но что с ними делать? В большинстве своем они обычные люди. Ждут распределения на земли. А там наверняка продолжат свое дело, не особо светясь, — излагал Хаз.

— Я пришлю подкрепление из города. Нужно сделать все быстро. Братья вам помогут, они найдут зачатки Тьмы в этих людях. В колонну и на Черный остров. Сделаем это как можно быстрее.

В наступающих сумерках трудно было разглядеть всех собравшихся на этом берегу. Наш восточный форпост. На том берегу остатки моста и редкие секреты. Группа разведчиков, мастерски скрываясь в редком тростнике, слушала мою тихую напутственную речь.

— Главное, не попадайтесь. Если ничего толком узнать не получится, то и хрен с ним. Чем больше сандийцы будут в неведении о гарнизоне, тем лучше. — Заросли ответили молчанием. — Я знаю, что вам это говорили много раз. Прошу, будьте осторожны. Если решите заговорить с местными, подумайте десять раз, а потом еще двадцать. Какие бы ни были срочные вести, дождитесь связного.

— Думаю пора.

— Командуйте, арс, — он в ответ лишь коротко махнул рукой, и отряд по тонким жердям, накинутым поверх остатков моста, двинулся в дальний поход.

— Командир, можно не шуметь? — раздраженно прошипело в зарослях.

— Отставить. Командир не может шуметь больше подчиненного, он командир. Что вы опять заладили? Я хожу так, как вы меня научили и все остальные, — бурчание в ответ.

— Другие места начались. Нужно еще осторожнее, — тихо ответили ему.

— Поучи меня осторожности, салага. Да мы на Трех Пальцах под носом у морских рыцарей прошли и …

— Тихо. Люди.

Два бородача не спеша шли по тропе. А мои лесовики знают толк, мы удачно залегли в этом распадке. Опытные охотники, а это были именно они судя по промысловым лукам и добыче, нас не заметили.

— Лаго, не узнаешь их? — пожилой легионер прожил всю свою жизнь в Саббате, был ушлым дельцом и знал многих в городе.

— Нет. Дичью я не занимался, может из пригорода, — медленно ответил Лаго.

— Тише вы оба. Да это охотники. Набили луговиц, возвращаются обратно. В город, — сказал мой заместитель Шарино. Лазутчик то ли из пограничников, то ли из людей Наваля. Для меня это не главное. Хотя скорее всего второе. Никакого уважения к прославленному легионеру.

— Почему в город? Может, у них здесь жилье? — И тут вдруг один из охотников остановился и, сделав знак рукой другому, начал буквально принюхиваться по сторонам. Шарино, претендующий на главенство в нашем отряде, пригнул нас с Лаго и сам спрятался. Полежав какое-то время уткнувшись в землю, я решился поднять голову, почувствовав, что и Шарино зашевелился.

— Где они? — прошептал я.

— Ушли, — спокойно ответил Шарино.

— Почему думаешь, что в город? — мне стало интересно.

— Луговицы, — коротко ответил за него Лаго.

— Птички? Их добыча? — я удивился.

— Да. Дичь мелкая и трудная, но хорошо идет к столу богачей. Куда им их еще нести? — спросил Шарино.

— Умно. Так, может, возьмем их? Вдруг они нас заметили? — Опять же, подумал я, если они снабжают богатые столы в городе, то наверняка только для высших офицеров оккупационного корпуса. Хорошая добыча. А если еще и подумать об отраве. М-м-м.

— Что-то они заметили, но что именно, точно не поняли. Осталось на них еще двадцать девять раз посмотреть, и будем брать, — угрюмо ответил Шарино.

— Шутник. Ладно, что предлагаешь делать дальше? — Про осторожность он мог бы и не напоминать. Я бы давно уже кормил рыб без ярого поклонения этой госпоже.

— Ждем до вечера, потом пойдем по их следу, — Шарино принял решение. И мне по большому счету ничего не оставалось, как его поддержать.

— Уверены, что они не заметят слежку? — все же я решил показать, что я командир.

— А мы осторожно, — ответил он и бесшумно исчез в кустах.

Второй день мы сидели на старой вырубке в пригороде. Шарино настоял, что спрятаться здесь, хорошо укрывшись, будет лучшей идеей. Сюда никто не ходит, и это место не вызывает опасений у местных. В первый раз в жизни мне довелось так спокойно разглядеть своего давнего противника. Ночная атака без шума не дает времени. А здесь все как на параде. Похоже они себя здесь чувствуют уверенно. Передвигаются группами не больше десяти, но только днем. Ночных тварей они боятся. Хотя ничего крупнее мелкой нечисти мы в округе не замечали.

— Главное мы узнали. Они ни о чем плохом не подозревают. Местных на предмет лазутчиков не досматривают. Вражеской разведки не боятся. Ведут себя, я бы сказал, прилично, учитывая то, что они захватили земли старого врага. Удара в спину не ждут. Думают, что все в их руках. Это конечно хорошо. Просто приходи и бери, — я был несказанно рад. Беспечный объект атаки, ну что может быть приятнее?

— Уверен, уважаемый Мали, что первую свою атаку вы проведете с блеском. А что дальше? — А Лаго у нас оказывается стратег.

— Проведу еще одну, — я все же решил спорить. Хотя конечно никакого смысла в этом не было. Воевать мне здесь сейчас никто не даст.

— Это уже будет не так легко, — сказал Шарино.

— А когда это было прям уж так легко? — ерепенился я.

— Я к тому, что, сколько бы вы ни порешили в ночи, весь десант вам не перебить, — Шарино спокойно отмечал, что то у себя. Зарисовки вражеских позиций — это хорошо. Командование любит. Обвесят все стены картинками и бухтят.

— Это точно. Но мне много не надо. Ладно, для себя я все уяснил. Лаго? — хватит паясничать, надо и дело делать.

— Есть пару личностей, нужно попробовать поменять лежку. Отсюда пройти в Масляную слободку проще простого, а там уже полно ходов в город. Надо с моря посмотреть, на флот глянуть, — обнадежил старый легионер.

— Хорошо бы. Что скажешь, Шари? — я толкнул его локтем.

— Понял тебя, Мали, будем пробовать. Но чувствую, там будет покруче, — он живо собирался, запаковывая свои заметки в прочный пакет.

Прикинувшись двумя кучками водорослей, мы с Лаго медленно дрейфовали, стараясь следовать отливу в очень удобной точке. Правда ребятам пришлось спускать нас на веревках с крутого берега, да и обратно мы сами не поднимемся, но зато все было отлично. Береговые патрули здесь не ходили, а флотская разведка смотрела далеко в море. Мы были там, где нас не могло быть.

— Порядочек у них. Все как в уставе. Как думаешь, сколько десанта на кораблях? — я решил сверить свои наблюдения.

— Точно не скажу, но немного. Меньше половины точно. Много меньше, — ответил Лаго.

— И я так думаю. Жаль. Я бы рванул парочку, — мечтательно произнес я.

— Боевые стоят на внешнем рейде, — заметил старый легионер.

— Бухту до конца еще не расчистили, мачты даже отсюда видны, — прикинул я.

— Им хватило бы места всем. Они не ждут бед с земли, — уверенно сказал Лаго.

— И кого же они тогда опасаются с моря? Западного флота? Восточный почти весь здесь на дне, — медленно спросил я.

— Истор? — навскидку ответил Лаго.

— Думаешь, и эти решат откусить кусочек пирога? — вообще-то северянами я никогда не занимался. Но слышал от ребят, что парни там суровые.

— Кто ж их знает? Но напакостить и нам и им они никогда не упускали возможность. Нашим уже не получится. Некому. — Жаль, но Лаго был прав. Флота у нас нет. Кораблей. Зато были мои легионеры. Я не их упущу.

— Хрен с исторцами. Возвращаемся, здесь мы тоже все узнали.

В последние времена все реже и реже бываю дома. Дом. Разве можно так назвать это скальное убежище? Но по-видимому можно. На самом деле у меня никогда не было такого места. Сиротское детство. Приют. Городская стража. Казармы. Канцелярия. Вечные служебные квартиры. Здесь же я в первый раз в жизни сам обустраивался. Привел сюда людей, которые стали мне родными. Да, это мой дом.

— Давай еще одно кольцо, — я видел, что Авита устала, но обучение надо ускорять. У меня так мало свободного времени, а искать ей учителя мне почему-то не хочется. Не знаю почему.

— Может, завтра? — Авита, как и многие начинающие, «помогала» себе руками. Так все же легче держать концентрацию. Два неполных круга, из сотен колец каждый, медленно вращались перед ней в разных направлениях.

— Еще одно. Я же сказал, держи круг. Это у тебя что сейчас получается? — Оба круга начали деформироваться.

— Не могу. Все, — круги исчезли, в воздухе пронесся теплый ветерок. Авита села прямо на пол.

— Поздравляю тебя с первым магическим истощением, — я ей захлопал, подошел, поднял и обнял.

— Это что, — тихо спросила она, прилаживая свою голову у меня на груди.

— Ты устала и вряд ли сможешь сегодня еще магичить. Конечно, если тебя заставить, ты сможешь выдавить из себя еще, но это уже будет тебе во вред, — я гладил ее по голове.

— Значит, на сегодня все? — она посмотрела мне в глаза. Как обрадовалась!

— Конечно все. Но ты не поняла главного в сегодняшнем уроке. Истощение. Твои силы не бесконечны. Ты должна научиться чувствовать свои силы и тщательно их распределять, чтобы не остаться в нужный момент пустой, — я взял ее за плечи и смотрел прямо в глаза.

— Ну я поняла, что устала. Но когда именно вот это произошло, не совсем почувствовала, — и надула губки.

— Ничего страшного, сегодня ты поняла, что это и как оно происходит. В следующий раз, когда мы дойдем до этого предела, ты поймешь сама. Со временем научишься соразмерять свою магию и свои силы. Это очень важно. Опытный, но слабый маг может победить сильного, просто заставив его растерять попусту свои силы.

В этот раз мы встречались с Борхом наедине. Он вызвал меня старым сигналом возле убежища. Дозорные доложили о странном дымовом сигнале, но никого в округе не заметили.

— Вот твои маршруты, — он протянул мне толстый пакет. Я вцепился в него и принялся листать.

— Давай поглядим. Здорово. Очень. Я не знал, что ты так умеешь. Надежные ориентиры, длины переходов. А вот эти слабо заштрихованные области что означают? Болота? Вроде не должно их там быть, — я быстро просматривал карты. Борх сидел неподвижно, какой-то он мрачный сегодня.

— Опасно. Тьма, — коротко ответил он.

— Что именно? — заинтересовался я.

— Точно не знаю, потому и штрих, — снова коротко ответил он.

— Хорошо. А людей так и не встретил? — Да что я тяну из него все!

— Те, что были ближе, уже перешли к вам. А севернее только смерть. Югу крупно повезло, — с непонятной мне интонацией ответил Борх.

— Жаль. Странно. В Саббате люди. Бегуны говорят, что и во Фломе люди. А они все же севернее. А в центре никого, — я снова вернулся к картам. Хорошо у него получилось, все стыки квадратов аккуратно пронумерованы.

— Я не знаю. Но по моим ощущениям, в столице есть люди. Много людей. Но… — и ушел в себя.

— Что? — я отложил пакет.

— Какая-то пелена. И не одна. Демоны, но не только, — он грузно потянулся. Как будто сидит в тяжелых доспехах.

— Страшное место? — подсказал я.

— Можно и так сказать, — и снова замкнулся.

— Что-то ты неразговорчив, — я решил все же выяснить, что с ним.

— Я сделал, что ты просил? — резко спросил он.

— Да, большое тебе спасибо, — закивал я.

— Я был должен… — и он прервал себя.

— Да ладно тебе. — Куда он клонит? Ничего не понимаю. Я давно уже считал, что разобрался в нем полностью. И вот на тебе.

— Я был должен, но… — и опять замолчал.

— Опять но, — тихо сказал я.

— Извини, мне нужно идти, — он шустро встал и пошел прочь.

— Я хотел… — быстро вскочив, кинул я ему вслед.

— В другой раз, — раздалось уже из зарослей.

Глава 3

В небольшом распадке звучала торжественная речь.

— Вас тщательно отбирали. Ваша группа получает самое важно задание. Мы должны узнать, что происходит в столице. Другая группа подготовила вам путь. Хороший, проверенный. Мы уверены, что дойти вам будет легко. Но что вас ждет там, не знает никто. Скорее всего, будет тяжело, очень тяжело. И если с Тьмой вы справитесь, то какие вас ждут тягости, вызванные демонами, мы не знаем. Поэтому снова и снова напоминаю — будьте осторожны. Вы вооружены всем, что есть у нас в наличии, но этого будет мало. Помните, вы разведчики. Выяснить и вернуться к нам с данными ваша главная задача. Узнать и вернуться. Обязательно вернуться.

Все обговорено. Все ходы расписаны. До точки разделения дошли тихо. Хорошо поработал неведомый мне разведчик. Дальше неизвестность. Назначение меня во главе этой группы и ее состав были для меня полной неожиданностью. Против эл Рафы я бы не возражал в любом случае. Мудрейший лекарь с большим опытом работы в поле, много лет жил в столице, хорошо знает и кривые улочки нижнего города, и тайные ходы в замках верхнего. Годы, конечно, берут свое, но старик крепок и путь точно выдержит, а железом махать хватит здоровяков. Если быть точным, то шестерых здоровяков. Две тройки, такие разные и чем-то неуловимо похожие. Однако присутствие в одной боевой группе морских легионеров и гвардейцев — это просто готовый сюжет байки. Причем явно с невеселым концом.

Угрюмый бугай Пакса и широкоплечий молчаливый северянин Рольт. Бывалые гвардейцы Аракс и Аркон, зачастую похожие как братья-близнецы, хотя они даже не дальние родственники, что значит столько лет всегда вместе. Основная мощь нашей группы. Шустрый Вфао и молодой порывистый Арли дополняли нашу группу. Вот только Вфао беглец с пиратских островов, Арли же явно высокого рода. Что его занесло в гвардию?

У легионеров старший Рольт, но кипучая энергия Вфао может создать впечатление, что именно он главный. У гвардейцев за главного Арли, но слава богам он зачастую прислушивается к бывалым дядькам. Обе тройки относятся друг к другу, как лошадки, запряженные в одну повозку, — тянут вперед и не обращают внимания друг на друга. Надеюсь, у меня получится это изменить.

Впереди идут легионеры, гвардейцы полностью согласны с таким порядком вещей, их дело защищать, а не выискивать безопасный путь. В полном молчании мы дошли до разрушенной переправы, дальше которой безопасный намеченный путь обрывался. Дальше уже сами.

— Привал. Смотрим до вечера, как перейти. Находим что-то надежное, попробуем ночью, нет — ждем следующего дня. И еще, мне не нравится, что в нашей группе все так спокойно разграничили обязанности и не думают ни о чем другом. — Парни уже неплохо притерлись. На уровне ощущений. Можно попытаться их сплотить уже сознательно. Хотя время конечно неудачное.

— Простите, флаг-командир, вы сейчас о чем? — как всегда учтиво спросил Арли. Дядьки-близнецы, забив на все, обустраивали лежку, но я уверен, что не пропускали ни одного слова. Вфао прилаживал снаряжение легионеров, ушедших налегке. Эл Рафа просто отдыхал, ему это надо. Уверен, что шустрик Вфао успеет позаботиться и о нем.

— Пока Пакс и Рольт будут осматривать переправу, я хочу, чтобы Вфао объяснил господам гвардейцем, что те будут делать: что осматривать, на какие вещи обращать внимание в первую очередь. Я не ожидаю, что вы станете опытными разведчиками после этого, но понимание происходящего должно к вам прийти, — Арли меня слушал. А старые гвардейцы решили видимо, что их это не касается. Пусть начальство разбирается.

— Мы должны готовиться их заменить? — с деланным удивлением спросил он.

— Может статься так, что вам придется их заменить. Ввиду их отсутствия или потери дееспособности, — казенно и сухо закончил я.

— А я тоже не против поучиться, — всунулся Рафа.

— Вы полностью уяснили поставленную задачу? — Наваль решил перед отправлением переговорить со мной с глазу на глаз.

— Все, что мне было передано. Но я хотел бы уточнить. Возможно, вы что-то скажете мне на словах? — тихо спросил я.

— Ничего особенного. У этого задания нет никаких скрытых смыслов. Нам нужно знать, что происходит в столице. Однако это в свою очередь всего лишь одна ступенька к главной задаче. Нам нужен император. Потому как империи без императора не бывает. Но вы не должны пытаться прыгнуть выше своей головы. Задача очень сложная, и мы осознаем, что с наскоку ее не решить. Однако если у вас будет возможность доставить сюда из столицы хоть кого-нибудь из семьи императора, это будет просто чудо. Собственно, это отвечает на вопрос, зачем вам старый лекарь. Он обслуживал семью, его знают, ему доверяют. И он, конечно, может оказать помощь, как вам, так и семье, — Наваль как обычно сосредоточен и целеустремлен.

— Найти императора? — без удивления спросил я.

— Именно. Причем это может быть любой член его семьи. Живой и желательно здоровый. И мы быстренько сделаем императора ну или императрицу. Нам нужно знамя, — комендант помахал руками, как будто держал флаг.

— Мы постараемся, — я немного смутился его активности. Он очень не похож на высших командиров канцелярии. По крайней мере ни одного флаг-советника подобного Навалю я не видал.

— Просто разнюхайте, что там происходит, и возвращайтесь назад. Если там не преддверье ада, то мы вышлем туда самый сильный отряд, что сможем собрать. И разузнаем все. Однако если там по-прежнему наличествуют силы, уничтожившие весь цвет наших магических сил, всю нашу непобедимую гвардию, то мы лучше будем обходить это место стороной, — он успокоился и снова сел. Какие быстрые у него перепады.

— Я все понял. Но все же спрошу. Этот смешанный состав. Он имеет какие-то особые шансы выполнить задание? — этот вопрос меня мучал с первого момента, когда до меня довели приказ и перечень участвующих. Честно говоря, вначале я решил, что меня разыгрывают. Выдернули из самой странной островной ссыльной тюрьмы, что я видал, и говорят: ступай в столицу.

— Если бы мы знали, какая группа лучше подойдет к этому заданию, то есть если бы мы знали, какие трудности нас ожидают там, то нам и не пришлось бы собирать ее. Поэтому такой странный подбор обоснован и скудостью наших сил, и вдобавок простой политикой, — несколько скомкано закончил Наваль.

— Я понимаю, — слыхал я об этих заморочках. С одной стороны, никто не хочет терять лучших, с другой — хочется знать, что происходит в столице. А уж если случится невероятное, и мы сможем доставить в гарнизон кого-нибудь из Инов, то остаться в стороне никто не желает.

— Все, что вам нужно понимать, это то, что вас ждут с исчерпывающими данными об обстановке в столице. Если вы боитесь, что не сможете обуздать ваших новых подчиненных, то так прямо и скажите, — напрягся комендант.

— Не скажу. Мы же оба знаем, что я смогу, — и, не спрашивая разрешения, я встал и пошел на выход.

— Вот это правильно. Удачи. Я верю в вас.

Лавирование закончилось. Дальше просто так не пройти. Но мы уже очень близко. До предместий рукой подать.

— Все, дальше хода нет. В трактире полно нечисти. Мелочь конечно, но без шума не пройти. А вот на мельнице серьезная нежить. Ее вообще лучше не трогать. Да и та стая зубастиков, которых мы обошли, мне покоя не дает. Мечутся туда-сюда. Как бы нам в спину не зашли, они шустрые. Надо решать. Или прорываться здесь, или уходить и искать другой проход, — докладывал Рольт. Вфао караулил тыл. Пакса был чуть впереди. Остальные здесь.

— Думаешь, найдем получше место? — спросил я, но уже знал ответ.

— Честно? Вряд ли. Ну может, немного поспокойнее. И левее и правее фонит Тьмой. А что хуже, и далеко вперед тоже. Если прорываться здесь, то поднимем шум точно. Вот только кто нас встретит дальше? Надо решать, — Рольт ждал моего ответа.

— У меня кое-что припасено на этот случай. Новая разработка. На основе чертога Тьмы, — я полез в свою котомку.

— Я помню бойню на озерах. Эти чертоги собирают в одном месте тварей со всей округи. Хотите стянуть их в одно место и проскочить там, где станет посвободнее? — Рольт просчитывал комбинации.

— Лучше. Щекотун работает наоборот. Он излучает волны, которые беспокоят тварей, но не возбуждают их. Они просто стараются уйти подальше. Так что приступим, — я начал запитывать магик. Мне дали один раз попробовать. Ничего сложного, но в боевой обстановке я делал это в первый раз.

Неспешно продвигаясь, без стычек мы продвинулись уже далеко. И тут легионеры напряглись.

— Что происходит? — спохватился Рольт.

— Ты о чем? — мое внимание занимал только щекотун. Очень капризный магик. Держать его в рабочей зоне было непросто.

— Твари. Их все меньше и меньше. Впереди вообще нет. Более того, там люди. Я чувствую, — Рольт шумно принюхался.

— Люди. Интересно. Просто чудесно. — Неужели все пойдет по плану? Откуда же пославшие нас узнали, что там есть люди?

— Но почему? — всунулся Вфао.

— Идем вперед. Нужно сделать привал. Мы все устали. Давайте найдем место. К людям пока не суемся, — впервые после начала нашего выхода я почувствовал надежду.

— Я только за. Но откуда они здесь? — выступил Арли. Но я ему не ответил и все пошли дальше.

Сегодня нам посчастливилось поймать двух зайцев, и я решил устроить полноценную дневку. Забившись в какой-то большой пустой сарай, мы развели огонь. Легионеры аккуратно пустили дым по крыше.

— Поесть горячего — это самое оно. Но мы точно никого не приманим на это? — Вфао вращал тушки зайцев. Начал расходиться чудесный запах.

— Здесь чертовски спокойно. Мне это не дает покоя. Не может такого быть. Сколько темного мы прошли, а тут совсем тихо. Вот только то, что дальше? — вот о подобном нас никто не предупреждал. Здесь так же тихо, как возле замка. А мы ведь находимся уже в столице.

— Ответ может быть только один. Я вижу красное там, — мрачно добавил Рольт.

— Демоны? — насупился Арли. Его товарищи гвардейцы неловко зашевелились. Начали готовиться к чему-то?

— Они. У меня такое ощущение, что мы на ничьей земле, — уверенно сказал Рольт.

— Это как? — решил спросить я.

— Это нужно побывать на войне, чтобы такое понимать. Как будто мы попали между двух армий, — Вфао не отрывался от мяса, но успел все же влезть в беседу.

— Позади Тьма, впереди демоны? — начал что-то понимать я.

— Наверно, — буркнул Рольт.

— Если вспомнить, как все это происходило, то появляется объяснение. Демоны вытеснили Тьму. И у них здесь восстановилось равновесие. Если это действительно так, то мы имеем хорошие шансы выполнить наше задание, — эл Рафа сидел ближе всех к костерку с зайцами.

— Каков план? — спросил Рольт.

— Здесь есть люди. Нужно пообщаться, — и я тоже подобрался ближе к мясу.

Сегодня у нас большая удача. Вфао и Пакса взяли первого языка. Старые гвардейцы пошли на периметр охранять, а мы занялись добычей. Рыхлый парень в рваном тряпье. Если приглядеться внимательно, то раньше это был тучный здоровяк. Но сейчас с него как будто сдули воздух. Широкие плечи и мосластые руки — вот и все, что от него прежнего осталось. Одежда болталась на нем. Пакса его жестко держал за шею, Вфао играл с оружием рядом с ним. Рольт вел допрос, а мы с Рафой, оставаясь в тени, внимательно слушали и смотрели. Арли стоял чуть позади Рольта и молчал. Ему в этой сцене отведена роль высокого начальства.

— Как тебя звать? — тяжело спросил Рольт.

— Вы кто такие? — испугано ответил парень. Его взгляд то натыкался на тяжелый взгляд Рольта, то упирался в игру света на клинке Вфао, быстро сбегал от смертоносного оружия и снова попадал в захват Рольта.

— Отвечай. Как тебя звать? — легко шлепнул его клинком по щеке Вфао.

— Я Рон, пекарь из Кряквы, — крови не было, но Рон ухватился за щеку. Руки ему Рольт оставил свободными. Наверно с Паксой за спиной, который в любой момент мог свернуть ему шею, это и было оправдано. Но я не совсем понял, зачем это.

— Это пригород? Ремесленный? — уточнил Рольт.

— Кто вы? — снова выпучил глаза пекарь.

— Рон. Ты гражданин империи? — вкрадчиво спросил Рольт.

— Да. Я полноправный ремесленник, — а этот вопрос его пробил. По-видимому, Рон гордился своим званием. И страх не смог это вытеснить.

— Ты что же, не видишь нашивки? — Рольт показал плечо. Все легионеры вышли в этот поход со знаками различия боевого отряда тайной канцелярии.

— Какие нашивки? — опять заблажил пекарь.

— Вот эти. Или ты не узнаешь оружие? — Арли махнул клинком в сторону Рольта и приставил свою шпагу почти вплотную к глазам Рона.

— Гвардия? Откуда вы здесь? Из дворца никто не выходил с самого начала, — пекарь попытался сначала отодвинуться, но, почувствовав тяжелую хватку, остался на месте. Он вспотел и жутко покраснел. Как бы не взорвался от напряжения. Но нужно было продолжать давить.

— Стой. Точно никто не выходил? Откуда ты это знаешь? — Рольт взял его рукой за подбородок.

— Наши говорили. Оттуда вообще никто не выходит. И никто не входит, — не смея вырваться, он смотрел прямо в глаза легионеру.

— Ваши? Сколько вас? — не отрываясь от него, спрашивал Рольт.

— Я не знаю, я не считал. Все живут скрытно. Здесь тяжело жить. Нас все меньше и меньше. В нашем схроне человек двадцать. В соседних еще может с сотню будет. И у герцога, говорят, человек триста, — выпалил он и замолчал.

— Какого герцога? — вскинулся Арли.

— Граф эл Кон. Пехотный старшина округа. У него крепкий замок, и демоны почему-то его не тронули, — мы с Рафой переглянулись, и он мне кивнул.

— Кон? — Рольт посмотрел на нас, но быстро вернулся к допросу.

— Плохо помню такого. Он из старой знати, и в его роду не было ни одного мага, — просветил нас Арли.

— Вот и свезло графу. Нет магии, нет демонов. Да и старшина округа, да еще и пехотный. При определенной сноровке замок можно отстроить ого-го. А уж про припасы и говорить не стоит. Где его замок? — влез в допрос Вфао. Он уже убрал оружие и подсел поближе к Рону. Будет играть в своего парня. Своевременно.

— На Путейном холме, — ответил пекарь.

— Обязательно нужно будет к нему зайти. Что еще расскажешь, пекарь Рон? — подмигнув, Вфао толкнул его локтем в бок.

— А что надо? Нет, но вы откуда? — Рон опомнился, давление ослабло.

— Слушай внимательно, Рон. Сначала ты дашь клятву неразглашения канцелярии, — настало время вкрадчивых разговоров.

— Канцелярия? Вы? Да что же это творится?! — и опять его глаза начали вылезать из орбит.

— Дай руку. Смотри мне в глаза. Хорошо. Дальше. Мы пришли с земель закона империи. Мы должны разобраться, что здесь происходит, и ты нам поможешь, — Рольт положил ему руку на плечо.

— Империя? Я знал, я знал, что все еще будет хорошо. Вы возьмете меня с собой? — а вот теперь его глаза заблестели. Как же этот простак здесь выжил? Уверен, на нашем юге таких давно схарчили или захомутали в рабство. Хотя откуда я знаю, кто он здесь?

— Можно, я его отпущу? Он воняет, — вдруг встрял Пакса.

— Можно, — недовольно бросил Рольт и вернулся к добыче. — Возьмем, но не сейчас. Силы на подходе, мы всего лишь разведка. Должны понять и оценить. Ты с нами? — он его крепко тряхнул.

— Конечно. Конечно. А что, можно ребятам рассказать? А вы убьете людоедов? А хлеба у вас не найдется. Ведь империя, значит поля. Я так давно не ел хлеба, — застрекотал Рон.

— Людоедов? — сглотнул Арли.

«Дрова и уголь братьев Суро». Вывеска по-прежнему сияла. Сделано на совесть. А вот склады явно пришли в упадок. Но как ни странно, чисто.

— Рон, сюда никто не ходит? — дернул его за руку Вфао.

— Нет. Здесь ничего такого. Дров и так хватает, — Рон сидел вместе с нами по краям переулка.

— Хорошо. Идем, — Вфао выдвинулся вперед, Пакс тенью скользил за нашим новым членом группы.

— Главная лежка, отметка восемь, — Рольт сверился с картой.

— Именно. Если она расположена в межграничной полосе, то мы обязаны ее использовать, — как удачно, что у нас есть адреса тайных убежищ канцелярии. Наваль сделал все что мог.

Вторую декаду мы сидим на базе. Сделали уже много выходов. Море информации. Ее крайне необходимо передать на юг. Но не сделано главное. Дробить группу? Послать двойку туда, а оставшимся разведать что можно? Риск. Двойка может не дойти, а оставшаяся ослабленная группа не сможет выполнить задание.

— Хорошо здесь. Спокойно. Но надо что-то делать дальше, — забросил я пробный шар.

— Тихую полосу мы разведали хорошо. На восток дошли до озера. Пугнули людоедов на западе. Через Тьму мы обратно пройдем запросто. Что делать дальше? Идти в центр? — Вфао точил свои клинки.

— Там демоны, — спокойно сказал Рольт. Он вернулся недавно из дальнего выхода и отдыхал.

— Там наша главная цель. Император, — вступил в разговор Арли. Один из дядек, помешивая в котелке, быстро на него зыркнул. Второй с Паксой караулили снаружи.

— Местные туда не лезут, — кинул эл Рафа. Он что-то писал в своей книжице и перебирал последние странные трофеи.

— Но там есть люди. Как-то они там живут? — спросил я.

— Демонопоклонники, — бросил Рольт.

— Нет, другие, — напомнил я.

— Они очень странные. Как они там выживают, непонятно, — отъевшийся Рон занимался своей одеждой. В закромах убежища нашлось немало одежды. Он ее постоянно подшивал под себя. Но видимо, его руки под это были непригодны. А с другой стороны, мы не пробовали его выпечку. Может, и хорошо.

— Вы с ними все же общаетесь? — спросил я.

— Редко. Они приносят на обмен странные вещи. Меняют на еду в основном. Самые известные — это бегун и книжник, — бросив одежду, Рон снова что-то жевал. Хорошо, что здесь припасов на целое войско, иначе он бы нас объел.

— Слышал о них. А что они приносят? — я задумался. Может, стоит подойти и с этой стороны?

— Странные, очень странные штуки. Но полезные, — стряхнув крошки, Рон шумно глотал пиво. Нет, с ним точно надо что-то делать. Толку от него все меньше и меньше.

— Зеленая мазь вещь конечно удивительная. Так быстро залечивать раны. А что еще, — захлопнув книжку, к нам подался эл Рафа.

— Я не знаю. Мне страшно, — застыл пекарь.

— Надо выходить на них, — подытожил за всех Рольт.

Пользуясь малыми знаниями Рона, мы все же сумели загнать бегуна. Очень быстрый малый, оправдывает свою кличку. Но с пяток метательных ножей Вфао, страшный машущий топорами Пакса — и мы загнали его в угол. Сверху, откуда он упал, за ним бежал Вфао, в дальнем конце улицы в полных доспехах шли гвардейцы. И я вышел у него прямо на дороге. Он заметался, а потом застыл, глядя на наконечник болта на моем арбалете.

— Как же ты быстро бегаешь, — сказал я, не сводя с него прицела.

— Здесь по-другому нельзя, — бегун спокойно стоял на месте, но чувствовалось, что спокойствие это показное и он готов сорваться в любой момент.

— Стой. Даже не пытайся, — я уловил, что он готов что-то выкинуть.

— А то что? — он слегка затрясся.

— Будет больно, — сказал появившийся позади него Рольт. Он слегка провел клинком по его спине. Рубашка из хорошей ткани не порвалась, но сталь он точно почувствовал.

— Хорошо. Я стою. Вам нечего с меня взять. Я под печатью Лао-лао. Не могу понять, кто вы, но со стариком вам не тягаться, — смело начал он.

— Не знаю, кто такой этот лао, но никому с империей тягаться не под силу, — заявил подошедший Арли. Гвардейцы, развернувшись, теперь прикрывали тыл, контролируя улицу. Позади меня свистнул Вфао, теперь он держит мою спину.

— Вы что, психи? Какая еще империя? — а вот сейчас он занервничал. Интересно, значит такая облава и все железо, что в него было направлено, его не страшили.

— Гвардия, сынок, — бросил Аракс.

— А также канцелярия. Ты уверен, что не хочешь с нами сотрудничать? — я пошел вперед на него.

— Ничего себе. Такой морок убойный. Ладно, я на все согласен, — он улыбнулся и расслабился.

— Он нам не верит, — не сводя с него глаз, сказал Рольт.

— Слушай, шустрик. Очнись и пойми, что все серьезно. Это совместная операция гвардии и канцелярии. Мы здесь, чтобы прояснить обстановку в столице. Либо ты нам помогаешь, либо идешь в расход, — и снова поднял арбалет.

— Вы что, серьезно? Откуда вы здесь взялись? — спросил он, озираясь.

— Мы разведывательный отряд имперского гарнизона в осаде. Ты как гражданин империи… Ты ведь гражданин? — решил уточнить я.

— Он гражданин. Я узнал его. Это ведь наш бегун. Не помню его имени. Но мы общались после вашей победы на ежегодном забеге имени ат Ара. Я осматривал ваши связки. Меня позвали как независимого оценщика, ваши злопыхатели обвинили вас в использовании «рыжей потравки», — высунулся эл Рафа.

— Я вспомнил ваше лицо. Так это что, правда? Уходите отсюда. Зачем вы здесь? Вы нарушите равновесие. Боже мой, Лао-лао вас не выпустит отсюда. Уходите немедленно, — резко бросившись, он ухватился за мою руку. Какой же он быстрый. Не уверен, что я успел бы выстрелить.

— Постой. Кто этот лао? Или Лао-лао? — Рольт пришел мне на помощь и оторвал его от меня. Решив не рисковать, я быстро закинул арбалет за спину, оставив только кинжал.

— Демон из задержавшихся. Самый сильный, — бегун стоял и что-то соображал про себя.

— Хорошо. О демоне позже. Как ты получил его печать и что она тебе дает? — вот кто нам расскажет про демонов.

— Как получил не знаю, но другие красные меня не трогают. А зачем я сам нужен ему, и не знаю, — спокойно ответил он.

— Как так? Проснулся и увидел печать? — продолжал я.

— Увидел? Ты что дурной? Ее нельзя увидеть, — он вдруг слегка задрожал.

— Хорошо, умник, как ты понял, что на тебе печать? — Тяжелый клиент.

— Сунулся к имперской станции, там они меня и зажали. Думал конец. Походили, поворчали и ушли. А имперские красные только старика и боятся, — теперь вдруг его ноги начали подрагивать.

— Мне кажется, что тебе придется нам многое рассказать, — я взял его за плечо. Он сейчас походил на разгоряченную лощадь.

— Так может, я вас к книжнику отведу? Из нормальных он здесь больше всех знает, — решился он.

— Ну веди, — я просигналил отряду.

Мы находились в одном из древнейших кварталов столицы. Может, кому-то и нравилась эта архитектура, но никак не мне. Эти здания и раньше, в их прежнем облике, были уродливы, а сейчас после всего происшедшего они выглядели еще хуже. Полузаваленный вход в подвал с железной дверью. И мы здесь стоим уже долго.

— Пусти. Это я, — вдруг сказал бегун.

— Я учуял тебя далеко. Но еще раньше уловил запах больших новостей. Кто с тобой? — раздался голос из маленького окна на первом этаже.

— Не поверишь, железяки и нюхачи. Пришли с далекого юга. Ищут императора. Нет, ты представь! — нервно сказал бегун.

— Заходите. Я надеюсь, вы мне все расскажете, — дверь открылась. И мы с Рафой протиснулись в узкую щель. Подвал, заваленный доверху какими-то старыми книгами. И толстячок маленького роста в каком-то задрипанном халате.

— Не так быстро, уважаемый. Здесь мы задаем вопросы, — решительно заявил я.

— Конечно-конечно. Так похоже. Прямо пахнуло прошлой жизнью. Ну ладно. Говорите, — мягко сказал он.

И тут меня понесло. Я рассказал ему все! О гарнизоне, наших успехах и нашей разведке.

— Чудесно. Просто чудесно. Это так все меняет. А про север вам что известно? — потирал ручки толстячок.

— Ничего. Стой. Не знаю, как ты это сделал, но ты за это ответишь. Взять его, — я подал команду и к нам начали валиться Рольт и Вфао. Пакса маячил на входе.

— Ну успокойтесь. Если бы вы сразу все рассказали, мне бы не пришлось вас уговаривать. А теперь то что? Я от вас все получил. Но вам ведь надо и что-то от меня. Убив меня, вы ничего не добьетесь, — окруженный сталью книжник ничуть не испугался.

— Мы можем тебя пытать, — мрачно сказал Рольт.

— Зачем? Я и так отвечу на все ваши вопросы, — он развел руки.

Почти весь отряд собрался в убежище. Только Пакса залег снаружи. Сложив все данные, я решил все же сделать последнюю вылазку. Дворец.

— Командир, ну зачем нам туда лезть? Мы все разузнали. Пусть наверху решают, — Рольт сегодня был решителен.

— В императорском дворце есть жизнь, там ходят люди. Творится магия. Там могут знать о судьбе семьи, — я знал, что рискую. Но как мне докладывать? Я уже видел выражение лица Наваля, когда он оценит наши данные. Конечно, он меня похвалит за осторожность, но…

— Но книжник сказал, что там живут ненормальные люди. Они поклоняются демонам, приносят жертвы, — говорил Рольт.

— Главное, что это люди. Мы сможем с ними договориться или припугнуть, — хотя я был не до конца уверен, но перед группой я был собран.

— Здесь такие люди, что и самому как бы не обосраться, — вдруг сказал Аракс. Никогда он еще не влезал в наши оперативки. И тем более весомо это прозвучало.

— Решено. Зайдем туда и сразу назад. На обратном пути только с этим графом поговорим, — решился я.

Здание городских конюшен. Внутрь мы не заходили, как-то там плохо пахло. Плохой смертью. Но слева от южных ворот находился скромный вход в подвал.

— Отсюда начинается ход. Он приведет нас на большой двор. Туда свозили всю еду и всякие припасы для двора, — просветил нас эл Рафа.

— Мне нравится, никакого движения. Дальше нам известно несколько тайных ходов внутрь дворца. Выберем что потише и пойдем, — дурные предчувствия одолевали меня. Пора отсюда уходить.

— Найдем спокойное место и побеседуем с местным, — кивнул Рольт.

Ходы здесь чистые. Сухие и не особо мрачные. Все магики молчали. Никаких врагов. Под землей тяжело ориентироваться. Мы спокойно добрались к люку в потолке хода, куда он шел дальше — я не знал.

— Где мы? — спросил я.

— Это малая приемная гвардии. Отсюда можно удобно добраться в любой уголок дворца, — ответил за Рафа Арли. А паренек тоже что-то знает. Учат их всех этому что ли?

— Ждем одинокого местного жителя и берем его тихо, — скомандовал я.

— Мне здесь очень не нравится, — это были первые слова Пакса за весь наш путь.

— Что именно? — Здоровяк попусту трепаться не будет.

— Не знаю. Плохо. Смерть. Надо уходить, — Пакса достал второй топор.

— Ладно, берем языка и с ним назад, — я откинул крышку люка.

— Поздно. К нам идут. Много, — отрывисто сказал Вфао.

— Уходим, — захлопнув люк, я повернулся, чтобы идти назад.

Вдруг аламаты резко завизжали. Красные огоньки на груди бойцов вещали о худшем. Группа напряглась, заблокировав оба конца коридора. Направление опасности было не определить.

— Демоны. Очень близко, — сказал Рольт то, что уже поняли все в нашей группе.

— Ходу. Ходу. Огонь на поражение без команды, — и я побежал по ходу, откуда мы пришли.

Бег по переходам. Неясные тени в боковых ходах. Резкие удары магии с нашей и чужой стороны. Гвардейцы отлично держали магические щиты, никого не задело. Когда нам на головы посыпались люди, то и тут наша группа не растерялась. Лязг железа и свист смерти. Кто эти покойники?

— Все вот двор. Отсюда уже близко, — знакомые кривые ступени.

— К бою, — проревел идущий первым Пакса.

Здесь нас ждали. И похоже, сюда и загоняли. Мрачные тени с красноватым отблеском.

— Прорываемся, — скомандовал я, и мы высыпали во двор.

Удивительно, но мы никого не потеряли. Наша группа действовала слаженно и, главное, быстро. Мы бежали не теряя темпа, стараясь не дать окружающему нас противнику навалиться всем разом. Однако Пакса был обожжен, а в плече у Рольта сидела стрела, древо он быстро срезал, но его боевая мощь явно упала. Гвардейцы не пострадали ничуть, в таких-то доспехах, но я понял, что держать такой темп долго они не смогут. Это не их профиль, да и в такой тяжелой броне долго не побегаешь. Мы остановились на перекрестке, нужно было принимать решение, куда бежать дальше.

— Они идут за нами. Их слишком много, — сказал Вфао.

— Нужно принимать бой, — сказал Аракс.

— Ляжем все. Уходите, мы их задержим, — впервые за время побега произнес его близнец.

— Нет, — вскинулся Арли.

— Вспомни клятву, сынок. Ты обещал капитану. Уходите. Мы дадим вам достаточно времени, — старые гвардейцы повернулись к нам спиной, их доспехи начали наливаться синевой.

Долгий бег по пустым улицам привел нас к приземистому зданию. Группа, заняв укрытие, отдыхала. Проверив все магиками, я закричал.

— Эй вы, за колонной. Отведите нас к графу, — в арбалете у меня был заряжен магический болт, и я был готов его применить.

— Вы кто такие? — раздалось оттуда.

— Быстрее и предупредите своих, что за нами гонятся красные из дворца, — крикнул Рольт, силы покидали его.

— Вы притащили их на своем хвосте. И хотите, чтобы я вас принял? — раздался начальственный голос.

— Вы уже здесь. Это мило. Я флаг-командир канцелярии Горн, со мной представитель гвардии. Проведите нас в безопасное место, или мы привлечем вас к ответственности, — твердо сказал я, стараясь особо не высовываться.

— Я удивлен. Вы что, меня заточите до суда? И где же? — ехидно спросил граф. Думаю, это был он.

— По законам военного времени мы вас просто уничтожим, — прорычал я.

— Вы много о себе возомнили. Никчемные осколки, — похоже, нас здесь не любят.

— Мы часть, но не осколки. Мы разведка передового отряда империи, южного гарнизона, который желает восстановить на этих землях справедливость, — уже более миролюбиво сказал я. Что мне оставалось в такой ситуации?

— Южный гарнизон, — протянул граф. — Пожалуй, нам стоит побеседовать. Пропустите их.

В замке у графа явно было полно народа, но нам выделили отдельную комнату где-то в подвале. Ребята перевязались, а я успел потолковать с графом: официально предъявил ему свои полномочия и рассказал то, что мог.

— Значит вернетесь с докладом? — граф был весь в раздумьях.

— Это наша цель, — устало ответил я.

— Что мне с вами делать? — протянул он.

— А что вам нужно? — переспросил я.

— Я не знаю. Вы ведь вернетесь сюда с большими силами и будете пробовать здесь все очистить? — утверждающе спросил он.

— Наверно. Не мне решать, — мне сейчас было не до словесных игр.

— Здесь тогда станет намного хуже. Но зато у моих людей может появиться надежда. Вы можете организовать наше переселение на безопасные земли? — спросил граф с затаенной ноткой надежды.

— До сих пор мы не знали о вас вообще. Да это и непросто. Я ничего не могу обещать. Думаю, что это в наших силах. Но что решат наверху, я не знаю, — честно ответил я.

— Мы вас проводим до нашей границы, — после краткого раздумья сказал граф.

Обратно идем налегке, но на душе тяжело. Даже мне, что уж говорить о молодом гвардейце. Легионеры тоже переживают, Рольт и Пакса угрюмы больше обычного, хотя раньше такого и представить было нельзя. Вфао старается оказаться поближе к Арли, но в душу не лезет, понимает. Идем спокойно, даже слишком спокойно.

— Вокруг. — Группа слаженно выполнила команду. Быстро найдя возле себя мало-мальски надежное укрытие, принялись оглядываться по сторонам.

— Что там, командир? — спросил Рольт, быстро кинув на меня взгляд над щитом. Рафа привычно выглядывал из-за плеча Паксы. Вфао плюхнулся рядом с Арли. Гвардеец побледнел и, припав на колено, крепко стиснул эфес своей шпаги.

— Тихо. Слишком тихо, — ответил я, озираясь по сторонам.

— Это гиблое место нас отпускает. Оно взяло свое, — мрачно сказал Арли. Говорит уже хорошо.

— А может, это мы чересчур расслабились? — спросил Рольт.

— Все в норме, командир, — недоуменно сказал Рафа.

— Он прав, Рафа, бывало много раз, что группа теряла многих именно на обратном пути, когда казалось, что все позади, — поддержал меня Рольт.

— Но ничего нет, — сказал Рафа. Он уже освоил все наши магики и не хуже любого из нас мог оценить обстановку. Но вот боевого опыта у него маловато.

— Ладно, идем дальше, повишу на хвосте немного. Рольт, командуй, — я махнул рукой.

— Идем, ребята. Уши востро, — отряд шустро пошел вперед.

Перебравшись поближе к кучке камней, бывших раньше гербовым столбом, я подождал, когда группа скроется за поворотом. Выбрав направление под острым углом к направлению движения отряда, пошел вслед. Все было чисто. Но я лучше проверюсь. Ни одной живой души, и ни одной темной. Перебравшись за груду хлама, я снова прошелся амулетами по округе, никого.

— Кхе, — стрельнул старческий кашель. Я медленно развернулся к источнику звука. Седой старик в темно-зеленом плаще сидел на деревянной завалинке. Обе его руки опирались на толстую трость. Какой неправильный старик. НЕПРАВИЛЬНЫЙ. Я глянул на аламат, ни искорки. Впрочем, для демонопоклонника он слишком спокоен. В прошлый раз они кинулись на нас без лишних разговоров. Заманивают? Похоже, одного уже заманили.

— Занятная игрушка, — сказал старик.

— Вы, простите, кто? — И вдруг вместо ответа мой аламат вспыхнул темно-красным цветом, металлический ободок задрожал, грозясь вырвать амулет из моей руки. И вдруг все затихло. Старик смотрел на меня с ехидцей.

— Ты не бойся, — далеко не старческим голосом сказал он.

— А чего мне-то бояться? — я с трудом держал себя в руках. Накинуться на старика? Дать группе время уйти? Или лучше потянуть?

— Есть, тебе есть чего, — уверенно сказал старик.

— Мы же разговариваем? — если бы он хотел, то давно бы меня убил. Попробуем его заболтать.

— Пока нет, — ответил старик.

— Что с моим отрядом? — А может, он меня специально отвлекает, а мою группу уже там хомутают? С другой стороны, мое отсутствие не сильно ослабляет группу. И если это действительно демон, то я ничего не теряю. Терять больше нечего.

— Выполняют приказ, — оставаясь неподвижным, ответил он.

— Ладно. Я слушаю, — я спокойно прислонился к зданию.

— Во-первых, не бойся. Впрочем, я это уже говорил. Ни тебе, ни твоим людям здесь ничего не угрожает. Только вы идите быстрее, не отвлекайте меня на вашу защиту. Во-вторых, передай «ключу», я хочу с ним поговорить, пусть приходит и не боится. Его будут ждать у золотого дома, — говорил старик.

— Какому ключу? — я ничего не понимал.

— Тому, кто пробудил «видящую». Ты должен знать или обязательно узнаешь. Можешь задать один вопрос, — великодушно сказал старик.

— А ты не мог бы сначала рассказать, почему я должен тебе верить? — я пытался выиграть время, чтобы понять, как мне с ним себя вести.

— Не глупи. Спрашивай или уходи, — чертов старик не давал мне опомниться. Ладно.

— Где в этом городе выжившие близкие родственники императора? Под близкими я подразумеваю императрицу, а также их детей, — попробовал я сформулировать самое важное.

— Во дворце. Где же им еще быть? — и тут он улыбнулся. Что-то завораживающее было в его гримасе.

— Это невозможно, — резко выкрикнул я.

— Что ты знаешь о невозможном? — его вопрос застучал у меня в голове. Старик начал расплываться в воздухе. В глазах полыхнуло.

— Что там, командир? — спросил Рольт, быстро кинув на меня взгляд над щитом. Рафа привычно выглядывал из-за спины Пакса. Вфао плюхнулся рядом с Арли. Гвардеец побледнел и припав на колено крепко стиснул эфес своей шпаги. Мир крутанулся над моей головой, но мне удалось взять себя в руки.

— Ничего. Показалось. Идем быстрее. Нужно убираться отсюда.

Большой зал торжеств южной резиденции императора. Куча народа и я, комендант Наваль, в центре.

— Господа, комендант имперского гарнизона в осаде Наваль готов огласить нам свой первый отчет и ответить на все наши вопросы, — прекратил шум Трумо.

— Спасибо, советник. Позвольте начать. Общая оценка — наше положение стабильно. Угроз для нашего существования в текущем положении не обнаружено. Ни внешних, ни внутренних.

— Ничего себе! А как же сандийский десант? — выкрикнул кто-то.

— Я просил бы уважаемое собрание меня не прерывать. Вопросы после. Итак. Внутренние угрозы. Снабжение продовольствием мы наладили. Голод нам не грозит. Всяческие проявления Тьмы уничтожаются. Влияние демонов не обнаруживается. Преступления носят преимущественно бытовой характер. Банды мы извели под корень. Внешние угрозы. Сандийцы на востоке озабочены выживанием, им крайне важно закрепиться, развивать свой успех в ближайшее время они явно не намерены. С запада мало подтвержденных данных. Из опроса беженцев мы составили следующую картину: банды из пиратских островов захватили Флум и побережье. Однако их действия направлены сугубо на поддержание существующего состояния. Идти на юг они и не думают. В центре творится нечто странное, похоже, там остались демоны, что они собираются делать, никто не предскажет. Но по донесениям разведчиков, с их стороны не было ни одной попытки выйти за те пределы, что они себе определили. Такими образом, можно сказать, что гарнизону ничего смертельного не грозит, — торжественно закончил я.

— Значит и гарнизон можно распустить? — вкрадчиво спросил молодой дворянин. Незнакомое мне лицо. Здесь столько разной рыбы, всех и не упомнишь.

— Я этого не говорил. Те причины, подвигшие к созданию гарнизона, по-прежнему существуют. Империя в войне. И наш гарнизон единственный оплот, дающий надежду на победу, — играл я на публику.

— Я вот хотел спросить. Эта мысль не дает мне покоя. А какова цель этого НАШЕГО гарнизона, — спросил величественный старик. Кажется, представитель дворянства юга, бывший.

— Вы могли в любое время спросить уважаемого Цапо, он бы с радостью показал вам все законы, на основании которых мы существуем, — решил я переслать вопрос.

— К черту бумажки. Чего вы хотите? — вскинулся молодой. Остальное собрание молчало, видимо доверив этим двум преломить со мною копья.

— Если просто — мы хотим империю. Нашу старую добрую империю. Ее законов и порядков, — отвечал я всему собранию.

— То есть вы хотите неосуществимого? — спросил старик.

— Отчего же? — спросил я.

— С ат Маром, засевшим на севере, с демонами в столице, с чертовым десантом и гадскими пиратами? При всем этом вы хотите обратно империю? Вы или безумец, или лицемер! — Этот молодой хлыщ кидает мне в лицо такие слова. Убью гаденыша. Я закипал, но внешне старался выглядеть бесстрастно. Но этого я запомнил.

— Вы путаете земли и порядок. Если на наших землях мы вернем старый порядок, то это и будет империя. Да и перечисленным вами у нас есть планы. Выбить десант? Это посильная задача. Пираты — вопрос времени. Демоны в столице, это конечно тяжело, но почему бы нам не перенести столицу, а старую как-то закрыть. Ат Мар на севере… Да. Именно. Он на севере. Давайте решим ближайшие задачи, а потом глянем и дальше, — примиряющее закончил я. Собрание заворочалось, послышались реплики. Трумо с капитаном выглядели ничуть не потревоженными.

Послание кураторов особого контроля.

Сегодня я решил выложить два служебных циркуляра. Один о порядке обустройства свободных поселений, методах их охраны, обмена продовольствием либо другими ресурсами и так далее. Второй о создании запретной зоны вокруг своего убежища. Подготовленные документы я ввел в жезл и, закрепив их подписью, послал на доступные центральные точки. И тут увидел поступившее мне сообщение без обратного адреса и обозначенное серьезным приоритетом:

«Сообщаем Вам, что особым решением совета кураторов единогласно выражается одобрение Вашими действиями. Также считаем необходимым сообщить, что на все время действия чрезвычайного положения особый контроль выдает вам карт-бланш на любые действия изыскания и творения.

Относительно ваших поступков в отношении брата Р. Доводим до вашего сведения, что никаких ответных действий особый контроль предпринимать не намерен. Однако мы просим воздержаться, учитывая обстоятельства, от любых ваших действий, направленных на наших сотрудников».

Внимательно прочитав сообщение несколько раз, я осел в кресле и надолго задумался. Значит на время действия чрезвычайного положения?

Где-то. Кто-то.

Длинный темный коридор. Полную тьму слегка рассеивал далекий огонек. Худой старик медленно шел, ведя руками по каменной стенке. Его большие обезображенные старостью пальцы не спеша проходились по выбитым буквам и цифрам. В полной тишине прозвучал тихий, но крепкий голос.

— Послание получено. Решение принято единогласно. Не так ли, братья?

Сегодняшний ужин проходил в большой столовой на втором уровне. Я немного удивился, когда Морна попросила меня облачиться в новый костюм. Но когда я спустился, стало понятно: мы будем играть в настоящих аристократов. Меня провели за отдельный свежеизготовленный стол, стоящий на небольшом возвышении. Авита меня уже ждала, да и Ошьти с мальчиком тоже. Большие старые столы были заполнены населением нашего замка, и они сидели, не притрагиваясь к посуде. Когда я вошел, в зале прекратились шепоты и все уставились на меня. Совершенно не ожидая подобного официоза, я, тем не менее, собрался и величественно прошествовал на свое место. Высокий стул, обложенный подушками, по-видимому, должен был изображать трон. Как только я сел, раздался тихий, но уверенный звон от небольшого гонга. Прислуга засуетилась и начала разносить блюда. Начали, конечно, с меня.

— Ты знала? — спросил я негромко Авиту. Ее стул стоял рядом, был пониже, но не менее комфортабелен, чем мой.

— Догадывалась, — тихо ответила она.

— Чья была идея? — требовательно спросил я.

— Мамы. Но ты ведь не сердишься? — Авита заволновалась.

— М-м-м. Ты знаешь, нет. Однако я был бы рад, если бы меня предупреждали о подобном, — я отхлебнул легкого вина из кубка. Из зала тотчас раздались тарелочно-ложечные звуки.

— Ты все время в разъездах. Нам здесь скучно, — потянула она. И вдруг неожиданно жестко закончила. — Да и людям нужно понимать, где они и кто они.

— А ты, значит, это понимаешь? — медленно спросил я. А в голове пронеслось, что часть окружающей меня жизни, причем близкая часть, выпала из моего внимания.

— Если даже забыть, какой род мы с тобой сейчас представляем. Все знают, что ты, мой супруг, сейчас самый главный в нашей стране, — с гордостью отвечала она. Я скосил глаза, глядя на нее. Прямая спина и высоко поднятая голова. На белой коже горит благородный румянец. В голову пришел другой образ. Маленькая привратная камора, и чумазая девчонка с загнанным видом и робким взглядом. Бежит время.

— Тогда ты должна понимать, что это за главенство. На чем оно основано и как долго может продлиться. — Теперь в моем голосе зазвучали твердые нотки.

— Пустяки. Но ты сам не понимаешь, что это, как ты выражаешься, главенство очень важно для простых людей, — она продолжала говорить, не глядя на меня. Ее взор блуждал вдоль большого обеденного стола, за которым сидели ее подданные.

— Правильно говорить для простолюдинов, — едко поддел я.

— Не важно, — сказала как отрезала, по-видимому она решила не замечать моих подколок. — Я знаю, что за пределами нашего убежища, которое, кстати, называют замок Наваль, ты тиран и карающая десница. А здесь ты расслабляешься. Тебя нередко можно заметить в коридорах облаченным в рабочие обноски. Особенно, когда ты работаешь в своей лаборатории, — судя по ее тону, если бы заколотили двери в мою мастерскую, это был бы, как минимум, радостный день в ее жизни.

— А в чем мне работать? В этом позолоченном облачении, — я оттянул ворот рубахи, — или, может, в доспехе? — и я постучал вилкой по железному блюду.

— Я понимаю. Ты понимаешь. Мы понимаем. Но когда ты снова пропадаешь в попытках собрать воедино империю, мы здесь живем, — а вот эти слова заставили меня задуматься. Это не просто каприз. У этих людей своя жизнь. И если честно, я и не стремлюсь в нее вникать. Если моим родным это нужно, то я обязан подыграть.

— Ладно, дорогая. Все осознал, со всем согласен, — после некоторой паузы сказал я.

— Вот и замечательно. Сейчас будет горячее, — она повернулась ко мне и улыбнулась. А у меня в голове мелькнуло «из леса и леса не видит».

После обильного ужина я тихо сбежал на нашу маленькую кухню. Вскипятил и быстро заварил свой любимый травяной сбор. Первым ко мне присоединились Ошьти с Тефреном. После подошла Авита и села рядом со мной. Последней пришла Морна. Прибрала посуду и поставила тарелку с булочками. Мы долго сидели молча.

— Было сообщение, Ошьти. Скоро прибудут родственники мальчика, — спокойно сказал я, глядя в стену.

— Что будем делать, хозяин? — надо же, уже хозяин. А с другой стороны, в сложившихся условиях как ему еще себя вести?

— Сначала поговорим, конечно. Но ты ведь сам все понимаешь. Ребенку лучше будет в семье, — мне очень не хотелось трудностей в этом деле, но как все сделать красиво, я пока не знал.

— Да, семья — это важно. Мы семья, — важно сказал Ошьти.

— Не буду спорить. Но ты же помнишь про заклятье? — решил я зайти с этого козыря.

— Они его снимут? — спросил он настороженно.

— Первым же делом, — уверенно ответил я.

— Вот тогда и посмотрим, — кивнул он головой.

— Ошьти! Эти люди очень важны для меня. Крайне важны. И мы знаем, что они хотят для него только хорошего, — я продолжал говорить правильные слова.

— Я понимаю. Важны. А что они хотят, мы знаем только с их слов, — Ошьти проявлял горское упрямство.

— Я не говорю, что мы сразу отдадим им мальчика. Но кровь есть кровь, — философски закончил я.

— И снова я понимаю. И про его кровь и про нашу кровь, — он склонил голову, но тут же ее поднял. — Но я прошу, если будут хоть какие-либо сомнения. Любые. Мы должны будем спросить его, — он указал на мальчика.

— Не уверен, что после снятия заклятья Тефрен останется тем, какой он есть. Вернее, я уверен, что он станет другим. Давай так. Если он не захочет уезжать, я сделаю все, что в моих силах, — и я говорил правду.

— Я не могу просить большего.

Глава 1

Сегодня пришли все. Даже те, кто по большому счету и не должен тут быть. В облачениях преобладал военный стиль. Все при оружии. А один герой даже в полудоспехе. Без шлема и поножей, зато с щегольскими наручами. Великое войско собралось.

— Господа. Сегодня внеочередное отчетное собрание. И связано оно с тем, что уже который день будоражит население замка. Мы должны обсудить разведку столицы, — с одной стороны, с каждым разом все проходит проще и проще, а с другой — общее раздражение только растет. Эти чертовы отчетные собрания. Как же мне было не по себе вначале. Мне, сотруднику тайной канцелярии, отчитываться не перед узким кругом, допущенным к тайному знанию, а перед пустоголовыми крикунами.

— Наконец-то. Почему вы сразу не доложили о результатах? — не преминул раздаться возмущенный крик. Я их уже не замечаю. Для меня это некая стена безличных голов.

— В таких делах не стоит спешить. Да и вернувшиеся из этого губительного рейда должны были отдохнуть и залечить свои раны, и, конечно, нужно было сначала обсудить все малым советом и договориться, о чем говорить, а о чем нет.

— Конечно, мы не хотели тащить ваших раненых воинов на наше собрание, но сведения, ими добытые, вы обязаны были донести сразу, — проскрипел чей-то голос.

— Я должен то, что я должен, и не более того. Сведения нужно было проверить. Может, вы все же дадите мне говорить и не будете перебивать? — раздраженно бросил я.

— Мы все во внимании, — мягко, но громко сказал коронный советник, и собравшиеся успокоились.

— Во-первых, я считаю необходимым доложить, что оснащение наших разведчиков позволило им все же выполнить свою задачу, — начал я собственно с того, что мне было близко. — Мои магики отработали так, как надо. Ни одна темная тварь не доставила неприятностей.

— Вот только не все вернулись, — ввернул какой-то умник. А чтоб тебя подкинуло и перевернуло, а потом опустило и размазало.

— Во-вторых, мы поняли, что наше представление о текущей ситуации было неверным, — я решил не обращать на эти выкрики никакого внимания. Надеюсь, что и мое лицо меня не выдаст.

— Почему я не удивлен, — вновь раздался скрип. А еще хорошо бы их всех на Южные острова.

— С одной стороны, мы узнали, что столица не разрушена до основания. По полученным сведениям в разных районах столицы живут люди, и немало людей. С другой, мы получили данные, прямо доказывающие, что демоны не покинули наши земли, — может быть, это их отвлечет.

— Демоны? — раздался испуганный вопрос.

— Мы и ранее получали сообщения, предполагающие эту возможность, но сейчас мы знаем это доподлинно, — и чего я перед ними играю словами.

— Значит, наша столица оккупирована демонами? Великолепные новости, — и уважаемое, мать их, собрание зашумело.

— Она не захвачена ими. Однако они там есть. Вокруг нашей столицы образовался клубок разных сил. Доподлинно известно, что там Тьма и демоны продолжают свой бой. Пусть и вялотекущий, но продолжают. И если с Тьмой мы успешно справляемся, то демонам противопоставить нечего. Я прошу это запомнить. Самое главное, что нам удалось узнать из неподтвержденных источников, есть шанс найти представителей императорской семьи, — даже боюсь представить, что было бы, если бы они узнали, что это за источник.

— Что за источники? — вскинулся один.

— Что значит есть шанс? Вы нашли их там или нет? — дотошно цеплялся другой.

— Это все, что я могу сказать. Мы получили лучик надежды. Поэтому я считаю, что разведка была успешной, — я стукнул ладонью по трибуне. Нельзя давать им себя оседлать.

— И что дальше? Когда мы увидим их? — зазвучали вопросы.

— Это приводит нас к другой проблеме, это Саббат. Без решения которой мы не можем заняться столицей, — я начал выводить собрание к нужному мне обсуждению.

— Да что вы с этим Саббатом? Там ведь небольшой десант Санди. Когда империя воссоединится с владыкой или его семьей, это не будет иметь никого значения, — говорило мне собрание.

— Пока небольшой десант. А что будет, если они закрепятся? Я считаю, что у нас есть возможность освободить свои силы на востоке. И только после этого заняться столицей, — стоит ли говорить, что у меня уже все готово и начну я в любом случае. От них мне нужно лишь формальное одобрение. Конечно, найдутся противники, делающие ставку на мою неудачу, однако большинство рвется в бой. По крайней мере, на словах.

— А почему вы умалчиваете о западе? Флом тоже захвачен. — Вот это новость для меня. Это ж надо уметь, с таким важным видом сообщать о том, что знают даже маленькие дети.

— Он не захвачен, а лишь пока лишен имперского управления. Пиратские кланы всего лишь контролируют порты и море. Они не лезут в глубь материка и помешать нашим планам никак не могут. Отбросив Санди, мы одним махом развяжем себе руки, — это я, конечно, загнул, но мысль полезная, пусть проникнутся.

— А север? Вы совсем забыли об ат Маре? — интересно, какие еще части света знают эти умники. Я попытался найти спросившего, но быстро затерялся среди горящих взоров.

— Известно, что север, хоть и закрыт, не показывает активности. Не знаю, что там зреет, и пока не хочу знать. Я вижу первоочередные задачи и намерен их решать. Я делаю и отчитываюсь о своих действиях. Я все учитываю. Может, кто-нибудь из здесь собравшихся предложит более разумный план? — я вопросительно посмотрел на собрание.

И понеслось. Закипели речи. Понеслись и высокопарные лозунги о величии империи, и откровенно безумные планы. Забурлило. Я откинулся в кресле, осматривая сидевших рядом. Все те же группы по интересам. Главное, что основные участники поддерживают меня. Капитан хотя и горюет о потере своих людей, однако полностью уверен в правильности происходящего. Сат Тримо в благости, убежденный, что все идет по его плану. Эти пока за меня.

Шум голосов и движущиеся руки что-то мне напомнили. Лес. Я в лесу этих рук. И тут же кольнуло, «из леса и леса не видно». Я тряхнул головой и крепко двумя ладонями протер лицо. И чего же я здесь не вижу?

— Здравствуйте, легат, — я улыбнулся вошедшему.

— Здравия желаю, — буркнул он и еще больше нахмурился. Старый служака знает, чем заканчивается то, что начинается улыбками начальства.

— Как ваши люди? — вежливо спросил я.

— Неплохо. Зачем звали? — напористо спросил легат.

— Что же вы так резко. Может, я соскучился? — продолжал держать линию я.

— Ближе к телу, — ответил он.

— Я только за. Жду вашего рассказа. Что же вы скрываете от меня? — а вот тут уже можно и строгости добавить.

— Почему вы так решили? — настороженно переспросил легат.

— Значит, сам факт вы не отрицаете? И пытаетесь узнать, как же мне это стало известно? Ну что вы на меня так смотрите? Неужели вы не понимаете, что мы опытны в некоторых вопросах. Все пришедшие прошли проверку. Все сведения по ним у нас есть. Я просмотрел их и обнаружил интересную особенность. Очень мало моряков из экипажей военных кораблей. А ведь восточный флот один из сильнейших в империи. И даже если с запасом накинуть количество моряков, не перенесших черную лихорадку, умерших от голода, тварей и других наших бед, все равно не сходится. Поверить, что они все остались в захваченном Саббате, я тоже не могу. На кораблях им никто бы остаться не позволил, а на берегу им делать нечего. Итак? — с напором спросил я.

— Я не собирался молчать об этом долго. Но я должен был сначала разобраться, насколько вам можно доверять, — неспешно начал легат.

— Будем считать, что все приличия соблюдены. Говорите, — нетерпеливо бросил я.

— Это тайна черного уровня третьей короны, — продолжал он.

— Я польщен, — я его резко прервал.

— Есть один корабль, — неспешно продолжил легат.

— Корабль? Всего один корабль? — так же резко прервал я его. Я был искренне удивлен. Они что, набили матросами один большой океанский корабль и пустились вплавь? Но куда? И что мне с ними теперь делать? Точно сказать, и что мне с этого поиметь?

— Новейший образец. Испытывался на секретных адмиралтейских гаванях. Когда все случилось, ко мне обратился главный конструктор. Мы помогли им в тяжелое время. Когда появился десант, мы совместно приняли решение об уходе. Он ждет моего сигнала на одном из южных островов. Ушли с двойным экипажем, — добавил он про матросов, но они уже вылетели у меня из головы.

— Южные острова? Какое надежное место вы выбрали, — пробормотал я, вспоминая, что я слышал о пропавших там судах. А ведь ничего и не слышал. Все исчезновения происходили только на островах. Но если они вдруг решат пристать в тихую гавань? Хотя это ведь должен быть большой, очень большой корабль.

— А что? — забеспокоился легат.

— Ничего. Так и что в этом корабле? Почему вокруг одного судна такая тайна? — возможно, он расскажет мне что-то интересное.

— Это новейший ныряющий крейсер, — невозмутимо ответил он.

— Ныряющий?! — У меня чуть мозги набекрень не съехали.

— Да. Идею подсказали исторцы со своими движущимися под водой лодками, — я вообще-то существо сухопутное, и большая часть моей службы проходила на суше, и я полагал, что не все знаю о мореплавании. Но такое?

— Под водой? — переспросил я.

— Именно, — подтвердил легат.

— Не знал, что они так продвинулись, — исторцы для меня всегда были странными дикарями, живущими среди холодных скал. А они, оказывается, делают вещи, до которых наши сами не додумались и теперь пытались догнать этих варваров.

— Продвинулись, и очень сильно. Свое море они закрыли для нас, — мрачно подтвердил легат.

— Моря никогда не были мне интересны. Где я? И где море? Но в любом случае. Итак, у нас есть подводная лодка, — мысли принялись метаться. Если у нас есть хоть что-то, чем мы можем попугать сандийцев с моря, то это все упрощает. Но и немного усложняет. Черт побери. Надо разузнать побольше об этом неожиданном подарке.

— Нет, это не просто лодка. Это ныряющий крейсер. Он способен передвигаться в надводном положении с огромной скоростью, — расхваливал легат.

— Замечательно. Отличный корабль. Что он еще может? — нетерпеливо спросил я.

— Я всего не знаю. Но точно уверен, что этот корабль очень могуществен. В штабе говорили, что он один равен целому флоту. Так говорили, — немного извиняющимся тоном добавил легат.

— О! А вот это уже просто великолепно. Один наш корабль равен целому флоту. И так получилось, что у нас есть этот самый флот, которому он равен. Как с ним связаться? — я должен как можно быстрее увидеть свой новый козырь.

— Я сообщу кодовые цифры. Но, пожалуйста, помягче. Капитан Поунс связан многими инструкциями. Корабль на этапе сверхсекретных испытаний, — легат чуточку занервничал.

— Я буду сама осторожность. Итак, где вы с ним должны встретиться? И если честно, Южные острова — это не самая тихая гавань. Неужели это такой большой корабль, что в его экипаж вошло столько матросов, — я посчитал в голове, сколько примерно человек могли составить его экипаж, и ужаснулся. Да найдется ли вообще в империи гавань, которая сможет принять такое чудовище!

— Нет, конечно. Насколько я понял, матросов на нем нужно не больше, чем на обычный корабль. Решено было создать эскадру. Мы оснастили семь лучших кораблей, переставили на них все самое современное вооружение с других кораблей. Самые опытные моряки, матросы и офицеры. Они пошли в боевое охранение, — неплохой довесок к чудо-кораблю.

Новый палаточный городок был наполнен шумом. Старый давно уже был переполнен и давно зрела необходимость строить новый. Да и у этих переселенцев был особый статус.

— Поговорим? — спросил я вольного мага.

— Есть о чем? — небрежно спросил Воллес. Но я чувствовал, что он напряжен.

— Ты не сбежал. Но мог, — разговор обещал быть занимательным.

— Мог попытаться, — отмахнулся он.

— Если бы сильно захотел, то у тебя бы получилось, — я решил говорить с ним предельно честно.

— И вы бы не смогли меня удержать? — слегка усмехнулся он.

— Знаешь, почему нет тюрем для магов? Я тебе расскажу. Даже в былой империи их не строили, потому что невыгодно. Требуются большие силы. И все равно есть возможность побега, при котором неминуемо были бы потери в охране. Смерть всегда лучший охранник. Как говорится, нет человека — нет проблемы. Но ты и сам не хочешь, — уверенно закончил я.

— Откуда такие мысли? — спросил Воллес, нахмурившись. Он чувствовал, что разговор идет так, как я хочу, и пытался все же отстоять свои позиции.

— Ты ведь не злой человек. Я тебя понимаю. Ты бунтарь. Тебе всегда было тесно в рамках законов. Ты искал свободы. И обладаешь силой, чтобы ее добиться. Но сейчас все по-другому. Другое время, — это главное, на что я собирался упирать. Времена, когда за ним гонялись по империи, прошли, и теперь один из его главных врагов с ним мирно разговаривает.

— Да. Я согласен. Но все равно не понимаю, к чему этот разговор. — Конечно, ты все понимаешь.

— Там ведь твои родные? — решил я зайти с этой стороны.

— Кто вам сказал? — подобрался Воллес.

— Никто, я догадался. Какой бы ты ни был бунтарь, но жертвовать своими близкими ты не готов. И как тебе? Осмотрелся? Нравится? — спросил я мягко.

— Вы смогли создать приемлемые условия. И допустим, сейчас в вашем, признаюсь честно, безопасном гарнизоне есть мои близкие. Что вы хотите? — Воллес решил перестать играть и перейти к прямому разговору.

— Все очень просто. Люди хотят спокойной жизни. И твои родные тоже. Мы готовы предоставить им это, — сказал я уверенно.

— Однако? — протянул он.

— Да. Однако. Все это делают люди. Каждый делает то, что в его силах. И все их усилия дают толк. Понимаешь? Все усилия. Я не буду доискиваться, кто из этих новых беженцев твои родные. — Здесь я говорил совершенно честно. Я уже узнал кто. — Но ты и сам пойми, мы все должны помогать друг другу. Хотя бы для того, чтобы выжить. И, возможно, вернуться к прежнему спокойствию. Как ты думаешь? В твоих ли силах сделать вклад во все это? — вкрадчиво спросил я.

— Я понял. Я готов. Но я хочу все знать, — решительно начал он.

— Я тоже хотел бы все знать… — несколько отстраненно сказал я.

— Да я не об этом. Что вы готовите для меня? — с нетерпением спросил вольный маг-отступник.

— Ты сильный маг, поэтому я не отправлю тебя на ферму, как ты сам понимаешь, — я помахал рукой в воздухе, призывая его с этим согласиться.

— Мои знания особенные. Я не уверен… — замялся Воллес.

— Я догадываюсь. И нашел для тебя отличное применение, — с воодушевлением сказал я.

— Если мне покажут плетения против Тьмы, я готов пойти в патруль, — согласился он.

— Наши патрули справятся и без тебя. Если честно, Тьма идет на убыль. Давай сразу и напрямую. Нам нужно отбить Саббат. Помоги. Искренне и со всех сил, и я забуду о тебе. Сможешь жить так, как захочешь дальше. — Жить как захочет, конечно. Я сам не могу жить, как хочу и никому не позволю.

— Люблю, когда все открыто. Первое, что от меня требуется? Второе, что будет считаться выполнением сделки? — деловито перечислял Воллес.

— Я собираюсь назначить тебя главным магом ополчения. Все, что тебе придется, это напитывать их боевые магики. Они простые, но делать это придется часто. Освобождение Саббата от десанта сандийцев будет считаться концом. — Начнем с малого.

— Точнее. Что будет считаться за освобождение? — уперся Воллес.

— Десант сброшен в океан. Наши войска в Саббате, — кратко ответил я.

— Хорошо. Что за магики? — он согласился со всем, понял я. Теперь ничего не значащие уточнения.

— Хлопушки. Простые и мощные. — Эта часть разговора была самой простой.

— Образец? — бросил маг.

— Я готовился. Смотри. Вот труба разрядника. Вот накопитель, — я хвастался своей последней разработкой.

— А где контролька? На личину? — Воллес рассматривал оружие с опаской. Однако разобрался быстро. Насколько мне известно, он не мастер, да и магик простейший.

— А нет. Ополченцы. Привязывать оружие не будем. Взял, направил — и огонь, — я вскинул трубу на плечо и направил в стену. Дернул за пластину спуска, щелкнуло, и две детали внутри трубы сомкнулись. Однако детали были не запитаны, и выстрела не произошло.

— Не боитесь? — Воллес разобрался с конструкцией, быстро запитал ударную и спусковую части, выстрел — и слабый огонек вылетел из трубы.

— Зарядка на тебе. Непосредственно перед боями. Не отработавшие тоже к тебе, — я помахал руками, прогоняя слабый дымок.

— Все однотипные? — спросил задумчиво он.

— Почти.

— Когда они разберутся, это оружие не будет уже столь опасным? — спросил он, вопросительно глядя на меня.

— У них не будет времени. Мы не собираемся вести затяжные бои, — отмахнулся я.

— Кто будет мной командовать? — насуплено спросил маг.

— Еще не решено. Ты согласен? — я протянул руку.

— Да, черт побери. Но если вздумаешь меня обмануть, я приду за тобой, — пожав мою руку, мрачно добавил он.

— Смотри, чтобы мне не пришлось приходить за тобой.

— Рад вас видеть, капитан Поунс, — поприветствовал я седого крепкого мужчину.

— Вы ведь канцелярский? — резко начал он.

— Все то вы знаете, — тихо сказал я.

— Я не буду вас пугать тем уровнем секретности, которой окружен наш проект, — начал капитан.

— Я и сам рад. Мне, знаете ли, хватит пугающего. Если честно, меня не интересуют подробности вашего проект. Мне важно знать одно. Что вы можете нам дать? — я прервал его резко, давая понять, кто здесь главный.

— Наш корабль — это новейшее оружие на императорском флоте. Крейсер способен поражать цели намного дальше чем, его увидят. Он способен маневрировать в водах противника на огромной скорости, — расписывал капитан.

— Но? — уловил я недосказанное.

— Да, есть одно но. Дело в том, что мы здесь проводили только ходовые испытания. Которые прошли, между прочим, БЕЗУПРЕЧНО!! — возвысил голос капитан.

— Я рад. Искренне рад. И? — продолжал давить я.

— Но боевые испытания мы не проводили, — сдулся капитан.

— Почему? — удивился я.

— Потому что у нас нет ни единицы штатного вооружения, — нахохлился капитан.

— Интересно и как же так получилось? — вежливо спросил я, пытаясь понять, что мне теперь с этим делать.

— Соображения секретности. Оружие на данном этапе испытывалось во Фломе.

— Поясните, пожалуйста.

— Там много пиратов, и если патрульный корабль потопит недотепу, никто и не побеспокоится. А уж чем его потопили, совсем пустяк, — махнул рукой капитан.

— Допустим, я все понял. Итак, мы имеем крутой корабль. Самый сильный, но без оружия. — Решил подытожить я.

— Да, это так, — подтвердил Поунс.

— Вот спасибо. Вы вообще понимаете, что происходит. Нам нужно отбить Саббат. — начал горячиться я.

— Я готов! — капитан вскочил и принял строевую стойку.

— И что вы можете сделать? — озадаченно спросил я.

— Решение принято. Я поступаю в ваше распоряжение. А уже ваша задача — придумать, как нам победить.

Мы встретились у нижних ворот. Они спокойно ждали на небольшой поляне. Мой давний пленник и еще двое. Мощный старик и мужчина средних лет. Когда я к ним подошел, они все встали, и в их позах чувствовалось волнение.

— Приветствую вас. Это родственники? — спросил я.

— Я старх Римон, дед мальчика. Мы можем его увидеть? — старик вышел вперед и сразу перешел к делу.

— Здравствуйте, Римон. Конечно, вы увидите своего внука. А кто это с вами? Он маг, чтобы снять заклятье с мальчика? — ничего магического я в них не видел. Хотя у них же другая магия.

— Я сам все сделаю. Это мой помощник Радел. Он меня просто сопровождает. Я уже стар, и дальняя дорога мне одному не по силам, — мрачно ответил старик.

— Наша договоренность остается в силе? — спросил я.

— Конечно, Наваль. Мы не враги, — ответил разведчик другого континента.

На следующий день в убежище. Мы сидели втроем в одном из рабочих помещений. Мой давний друг шпион и новый персонаж господин помощник Радел.

— Как он? — спросил я.

— Спит. Сон лучшее состояние, чтобы прийти в себя, — ответил Радел.

— Что вы планируете делать дальше? — спросил я обоих.

— Как и договаривались, мальчик решит, где ему лучше, от этого и будем отталкиваться, — ответил мой коллега.

— Старх — это титул? — спросил я несколько вбок.

— Скорее призвание. Мне тяжело объяснить это. В ваших землях нет таких понятий. Он миротворитель. Способствует тому, чтобы между разными группами интересов не было войны, — с готовностью ответил Радел. Он упорно пытается завязать со мной разговор.

— Вы думаете, он нам нужен? — спросил я уже напрямую странного помощника.

— Надеюсь, что нет. Между нашими группами нет еще даже взаимодействия, какие тут войны, — ответил Радел.

— Это хорошо. Но по-видимому мы должны это взаимодействие наладить? — спросил я.

— Здесь я вам ничем помочь не могу. Пойду гляну, как там Римон, — сказал шпион и удалился.

— Ваша манера делать дела меня, признаться честно, обескураживает. Но что-то мне подсказывает, что раз уж мы остались наедине, господин Радел, то именно вы должны наладить это взаимодействие.

— Вы проницательны, мастер-артефактор. Но вы поняли далеко не все, — начал он и замолчал, ожидая моей реакции.

— Поясните, — сделал я приглашающий жест.

— Никаких дел с вами или любым другим представителем новой земли наши официальные власти дел не могут иметь, — четко продолжил он.

— А неофициальные? — мягко спросил я.

— В точку. Я именно представитель оных. Однако сразу хочу предупредить. Те, кого я представляю, это не просто некие люди, это враги властей. И этот разговор должен остаться в тайне не только от резидента, но и от Римона, — напряженно произнес Радел.

— Значит, Римон — это всего лишь способ? — кивнул я.

— Можно и так сказать. Нет, я действительно его давний друг, но я не мог не воспользоваться удачной возможностью оказаться здесь, — пояснил он.

— Говорите, — предложил я. Радел на мгновение прикрыл глаза и, открыв их, продолжил с жаром.

— Для начала я должен сказать главное. Мы вымираем. Наш мир закостенел, и нет никакого выхода. Кризис зрел долго. Освоение нового континента вдохнуло в нас жизнь, однако произошло многое, что прервало этот путь. Маги-отступники, недовольные сложившимся порядком вещей, осваивали утерянный континент, все деятельные люди перемещались туда. А потом, после их губительного эксперимента, унесшего их жизни, все стало еще хуже. Я не могу их сейчас обвинять, ими двигало то, что движет и нами сейчас. Необходимость развития. Но они повергли наш мир в хаос. Новые земли вернулись в прошлое. А в старом мире прочно обосновались старые маги. Многие из них помнят еще старый мир. Они продлевают свою жизнь высшей магией, и, если честно, есть сомнения, что они остались людьми после всего этого. Но они прочно держат в своих руках власть, и свергнуть их никак не получается. Те, у кого есть силы, под контролем у них. Те, кто свободен, не имеют сил. Пауки следят, чтобы никто не смог возвыситься достаточно, для того чтобы бросить им вызов. Нам не перебороть ситуацию без помощи извне, — выложив это все, он вопросительно уставился на меня.

— К чему вы стремитесь? И что вы хотите от нас? — он сказал много, но пока ничего важного для меня лично.

— Нам нужно развитие. Жизнь. Наше существование без цели убивает нас. Население стабильно уменьшается с начала эпохи Равновесия. И это при хорошем уровне жизни. Поймите у нас все новое приравнивается к злу. Любой, кто стремится к новому, преступник. Они все время тыкают нас носом в то, во что вылились стремления к новому магов-отступников. Но ведь не ошибается тот, кто ничего не делает, — немного фанатично продолжал Радел.

— Если честно, я могу их понять. Последствия этого стремления мы ощущаем до сих пор, — я обвел руками, указывая на каменные стены.

— Вам так кажется с вашей точки зрения. Однако после всего произошедшего вы смогли пройти огромный путь и почти приблизиться к могуществу старых магов. Это просто удивительно.

— Это точно. Почти смогли приблизиться. Наши маги. Вернее наш один маг смог почти уничтожить нашу землю. Да вот только уничтожить наш континент не смог. Это да, — мрачно сказал я.

— Я понимаю вашу горечь. Кому как не вам знать, что вы потеряли и как тяжело все исправить. Но вы стараетесь. А мы замерли в спокойствии, путь из которого только один. К смерти. Поймите, смерти этого мира целиком, — чувствовалось, что он сейчас изливает свои самые глубокие мысли.

— Вот сейчас я не понял, — неприятный комок зашевелился во мне.

— Я открою вам одну тайну. Наши мудрецы открыли это давно, но сейчас это под большим запретом. Наш мир — это особенный мир. Он живет по другим правилам. Но главное — это то, что он обновляется раз в эпоху. Полностью стирает все сущее и заселяет другим, — продолжал откровения Радел.

— А раз в эпоху — это как часто? — решил уточнить я.

— Эпоха не имеет срока. Это всего лишь обозначение этапа. Мудрецы утверждали, когда мы исчерпаем себя, тогда нас и заменят.

— Исчерпаем себя — это значит, остановимся в развитии?

— Именно. Старый мир уже подошел к этому. И лишь здесь творится то, что дает нам шанс. Все здесь происходящее — это всего лишь фрагмент картины. И пока она устраивает тех, кто решает. Но кто скажет, что это надолго?

— Ладно. Я понял, надеюсь, ваши желания. И тут мы переходим ко второму вопросу. Что вы хотите от меня? — я потер руками виски. Чувствую, что остальное мне не понравится. Пытаясь узнать больше, я узнал явно лишнее.

— Как я уже говорил нам нужны силы, чтобы все изменить, — настойчиво говорил Радел.

— Вы считаете, я могу вам это дать? — спросил я удивленно.

— Я внимательно слежу за происходящем здесь. Вы талантливый организатор. Смогли все переменить. Вам удалось подхватить упавшее знамя империи и уверенно его держать. Это уже само по себе важно. Вдобавок вы как мастер-артефактор сможете научить нас как дать силу тем, кто хочет, но не может.

— Спасибо за лестные слова. Давайте разберемся. Вы хотите чтобы я помог вашим разрозненным силам объединиться. Научил вас делать действенные магики? — перечислял я.

— Да. И мы знаем, что ваш великий маг ат Ир ищет новых знаний. Если вы предложите ему поехать с вами, он наверняка согласится.

— Подведем итоги. Значит, я с Ири должны помочь вам свергнуть ваш режим? — спросил я прямо.

— Вы не должны. Но если вы подумаете, вы поймете, что у вас нет другого пути, — кивнул Радел.

— Зачем мне это? — я решил прояснить все.

— Вы все поняли. Вы не тот человек, чтобы успокоиться в величии. Вам нужно большее. У вас нет другого пути, — уверенно заявил он.

— Это слишком высокопарно для меня. Я просто служащий канцелярии. И как вы правильно заметили, я пытаюсь держать флаг. И он далеко не укреплен. У меня огромное количество дел, — я сделал очень обеспокоенное лицо.

— Я вас не тороплю. Мы умеем ждать, — успокоился Радел, видимо решив, что я на все согласился.

— Я обдумаю ваше предложение. Но вот о чем я подумал. В ваших интересах, чтобы я быстрее освободился здесь? — Я решил сначала прощупать своих новых союзников. Нанимателей?

— Конечно, — поспешил ответить он.

— Чем вы можете помочь? — рубанул я.

— Данные нашей разведки будут в вашем распоряжении, — великодушно ответил он.

— Этого мало. Нам и так известно больше, чем нам нужно. Нам нужна явная помощь, — напирал я.

— Что вы хотите? — немного растерянно, но деловито спросил он.

— Что вы можете? — начал я.

— Обрисуйте задачу. Мы подумаем, что можем сделать, — вывернулся он.

— Ат Мар? — забросил я первый крючок.

— Нет. Туда нам хода нет. Туда никому хода нет, — поспешил Радел.

— Ладно. Я забыл, вы же в ситуации просящего. Я даже не знаю…

— Вас сейчас заботит осажденный Саббат? — решился он.

— Это так. Что вы предлагаете? — заинтересованно глянул я.

— Корабли в бухте и на дальнем рейде. Как насчет большой бури? — улыбнулся Радел.

— Очень хорошо. Вы сможете это сделать в любое время? — что-то начало складываться в моей голове.

— Нам нужно время на подготовку. Скажем, десять дней от указанной даты, и мы все сделаем.

— Насколько сильна будет буря? — уточнил я.

— Мы постараемся. Гарантировать полное уничтожение флота мы не можем. Сандийские моряки очень опытны. Но их корабли после нашей атаки будут сильно потрепаны.

— Это хороший ход. Давайте попробуем и поглядим, что из этого получится.

Глава 2

Из леса на опушку неспешно выехали четыре всадника. Оглядевшись, повернули к небольшому костерку. Тонкая струйка дыма служила ориентиром. Спешившись и привязав коней к сухому дереву, вооруженные люди подошли ближе.

— Располагайтесь поудобнее, — я вышел из тени и провел рукой. Легат шагнул первым и, плавно плюхнувшись, начал устраиваться возле костра. Оставшиеся три легионера немного помялись и тоже попадали рядом.

— Давайте сразу к делу. Все знают, кто я? — спросил я, оглядев сидевших.

— Они знают, — ответил легат. Троица кивнула.

— Я вижу, вы напряжены. Наверняка думаете, почему здесь именно вы трое? В легионе свои законы. Принятого в боевое братство не спрашивают, кем он был раньше. Это никого не должно волновать. Но сейчас неправильное время, и некоторым законам приходится потесниться. Мы обсуждали с легатом одно очень важное задание. И ему пришлось рассказать мне все. Я надеюсь, вы все поймете, — мягко добавил я.

— Я не понимаю … — начал один из легионеров.

— Да ладно, — раздраженно бросил я.

— Я не об этом. Да мы из ночной гильдии Саббата. Ну и что? Чем это поможет? — мрачно спросил седой легионер. Остальные молчали, видимо решив довериться старшему товарищу.

— Вот это правильные вопросы. Дело очень непростое. И хотя то, что именно вы им займетесь, будут знать многие, о подробностях вашего задания будем знать только мы впятером. Вот о них мы сегодня поговорим. Здесь. Без лишних глаз и ушей. И вы все поймете.

— Ребята, так надо. Уверен, что вы справитесь лучше всего, — поддержал меня легат.

— Спасибо, легат. Итак. Задание ваше диверсионное. Необходимо проникнуть в Саббат и совершить ряд очень непростых операций против солдат Сан-Ди. Пойдете только вы трое. Сможете?

— Наверно. А что делать надо? И я все еще не понимаю, почему. Мы, конечно, неплохие разведчики и знаем хорошо Саббат, но есть не хуже нас.

— Это так. Но есть несколько очень важных моментов. Во-первых, мы рассчитываем, что вам помогут старые связи. Ночной люд ведь не ушел со всеми? — спросил я.

— Да. Они все там, кто выжил. Но это будет непросто. Все знают, что мы легионеры. И все знают, что это значит, — кивнул седой.

— Ну, мы не кинем вас неподготовленными. Мы придумали для вас многоуровневую легенду. Итак, первый уровень. Вы отстали по дороге, ушедший отряд испытывал многочисленные трудности, постоянные нападения тварей, еды нет, надежды нет. Вот вы и решили вернуться туда, где все давно знакомо. Ну как, логично? Сможете так прикинуться? — легионеры переглянулись.

— Не глупо. Можем попробовать. Надо потренироваться, — осторожно ответил легионер.

— Отлично. Второй уровень. Кстати, можно с первым уровнем особо не убиваться, все равно придется раскрыться. Продолжим. Вы дошли с отрядом. Нашли гарнизон, можете даже описать для достоверности некоторые наши реалии. Но сделаете очень большое преувеличение. Как здесь все строго. Все ходят только строем. Гражданские вкалывают от восхода до заката. Военные постоянно бьются с тварями. Несут всегда потери. Любое инакомыслие пресекается жестким образом. За малейшие провинности смерть. Можете пересказать историю усмирения нижнего города. Общая идея: там, то есть здесь у нас, просто каторга под управлением жесточайших начальников. Нормально? — вновь я спросил у них одобрения.

— Да. В это легко поверить. По нашим временам наладить нормальную жизнь можно только очень твердой рукой. Дальше будет? — спросил седой.

— Конечно. Вот и подошли к третьему уровню. Он не намного отличается от вашего задания. Сами решите кому, расскажете это. Вы у нас настоящие разведчики имперского гарнизона, которых командование направило для ознакомления с обстановкой в Саббате.

— Это самое простое. Так о чем мы должны молчать?

— Подходим к самому горячему. Об этом вы не расскажете никому и никогда. Вы получите три магика класса «серый чертог», которые вы должны будете активировать в Саббате. Легат вас ознакомил с описанием этих магиков? — я оглянулся на него. Легат кивнул.

— Ознакомил. И теперь я понимаю, почему мы должны молчать. Ведь твари будут грызть не только десант, но и оставшихся жителей, — мрачно ответил легионер.

— Да, это главное. Но есть и еще кое-что. Необходимо как можно дольше держать противника в неведении о настоящих причинах происходящего. Действие магиков нужно маскировать.

— Каким образом? — хмуро спросил седой.

— Мы планируем направить их по другому пути. Вы будете имитировать действия секты, — я четко произнес последнее слово.

— Какой секты? — удивился седой.

— Откуда я знаю, какой? Я не специалист по сектам. Придумаем что-нибудь. Главное, вы должны будете производить некие мрачные и ужасающие обряды, — я широко размахнул руками.

— Ужасающие?

— Именно. Так, чтобы сразу было видно. Что твари сюда сбежались из-за действий свихнувшихся сектантов, а не из-за особых магиков, подкинутых диверсантами противника.

— Мы были ночными убийцами, а не палачами, — вдруг бросил один из ранее молчавших легионеров.

— Значит придется научить. Если не быть палачами, то хотя бы ими выглядеть. Я понимаю, вы давно уже другие люди, честные и сильные. Но сейчас от вас требуется побыть теми другими, побыть всего лишь время. А потом вернуться к обычной жизни. И все, что вы делали, останется только между нами. Мы с легатом разделим с вами этот груз, — я посмотрел на легата, тот вновь кивнул.

— Вы останетесь здесь, а мы будем там, — произнес седой, глядя на нас.

— Мы будем не с вами, но точно не останемся здесь. Что мы будем делать, вам знать не нужно, сами понимаете почему. Но сидеть без дела мы точно не будем. И еще. Вы же воины. Вы привыкли к тому, что убиваете одних ради жизни других. Просто пойдите немного дальше.

— Как бы мы не ушли очень далеко.

— Я надеюсь, мы сможем вам помочь.

— Обстановка в Саббате следующая. Можно выделить четыре группы целей. Первая — это группа боевых кораблей, держащая под контролем гавань. Вторая и третья — это места высадки десанта, севернее и южнее города. И четвертая — это силы захватчиков в самом городе. У нас есть возможность нанести удар по кораблям, — я сопровождал свой рассказ указанием на карте.

— Будем бить по транспортам? — оживленно спросил Мали.

— Ни в коем случае. Мы должны оставить им путь к отступлению. Цель убить всех захватчиков перед нами не стоит. Даже если представить, что мы их всех перебьем. Что мы получим? Боевые корабли уйдут на Санди и запросто могут вернуться на следующий год с не меньшим, а может, и большим десантом. Мы же понесем грандиозные потери, и мало того, не сможем отбить следующую атаку, под угрозой окажется все наше существование. Некому будет защищать гражданских, некому будет растить урожай и заниматься ремеслами.

— Но у нас же есть легион? — спокойно спросил арс Тамоа.

— Есть. Но даже будь против него одни регулярные полки они вряд ли смогли бы победить. Так что ополчение в любом случае надо привлекать. Так ведь и у них есть элитные войска. Как они там называются? — я повернулся к легату.

— Рыцари морской девы. Да, тоже крепкие ребята. Их сплоченный строй проредит нашу пехоту не задумываясь, — важно ответил он.

— У противника нет лошадей. Если быть точным, у них нет конных подразделений. Это хорошо, мы имеем преимущество в передвижении. Но они подавляют нас в числе регулярной армии. Я выслал диверсионный отряд, он постарается ослабить группу в городе. С моря мы тоже нанесем сильный удар. Извините, не могу раскрыть подробности, однако боевой флот мы потреплем. Самое трудное — это крупные силы в северном и южном лагерях. Первое, что мы должны сделать, это лишить их разведки. Мы должны выбить их все дальние патрули и разъездные группы. Это задача наших егерских отрядов и труны Кросса. Противник не должен видеть дальше близлежащих окрестностей города, — в это время Кросс сосредоточенно изучал ту часть карты, где ему предстояло действовать. Возражений я от него и не ждал. Думаю, он просто прикидывал, куда будет лучше отступать.

— Они насторожатся, — нахмурился Мали.

— Это неизбежно. Но постарайтесь все сделать как можно тише. Пусть отряды просто пропадают. Они знают, что здесь много тварей, пусть списывают все на них. Только когда мы убедимся, что имеем простор, только тогда начнем операцию. Легион должен скрытым и быстрым маршем обойти город и напасть на северный лагерь. Одновременно с этим ополченцы нанесут удар по южному лагерю. В тот же момент мы нападем с моря. Я планирую, что остатки десанта отойдут к кораблям в порт. Потрепанный флот и опасность пребывания в городе, будем надеяться, убедят их покинуть нашу землю.

— А если не убедят?

— Тогда мы их всех убьем.

Глава 3

— Мы собрались сегодня, чтобы принять важное решение, — на самом деле я все уже решил. Но мне нужно, чтобы мое решение было поддержано большинством. Будут потери, и возможно большие, я не хочу нести этот груз сам. Да и прикрыться будет кем. Коллективное решение — оно такое.

— Разве вы уже сами все не решили? — озвучил мои мысли Тримо.

— Произведена разведка, предприняты некие шаги. Однако полноценных действий мы не начинаем. Я хочу рассказать вам свое видение нашего положения.

— Извольте. Думаю, всем это будет интересно, — тихо, но твердо сказал Тримо.

— Сейчас наше положение уже не такое бедственное, как год назад. Мы обеспечиваем личную безопасность наших граждан. Возле наших поселений и дорог порождений Тьмы больше нет. Отряды охотников ходят во все более и более дальние рейды. Считаю, что на нашей земле твари нас больше не побеспокоят. С обычной преступностью мы справляемся благодаря жестким законам военного времени, мало кто решается поиграть с законами. Быт налаживается. Голод нам тоже не грозит. В данный момент мы приступили к освоению Бошна. Этот удачно расположенный город должен стать новой столицей. Все же управлять делами с дальнего юга не совсем удобно. Людей выжило достаточное количество, чтобы утверждать, что мы справимся с этим. Мы сможем вернуть к прежней жизни почти половину империи. Дальше наши усилия мы можем устремить по трем направлениям. Во-первых, это столица. Вернувшаяся разведка принесла крайне интересные данные. Мы знаем, там живут люди. Значит, можно предположить, что могли выжить и особы императорской семьи. Более того, есть неподтвержденные данные, что они могут находиться в дворцовых покоях. Источник вызывает сомнения, но игнорировать это мы не можем. И значит, мы должны бросить все силы, чтобы их найти. Однако окрестности столицы кишат тварями, возможно там есть и демоны. Зачистка столицы может потребовать всех наших сил. И поэтому я хотел бы сначала обезопасить нас по другим направлениям. Это северо-запад. По нашим данным Флом по контролем пиратов. И северо-восток, десант Санди. Пиратскую вольницу я планирую пока оставить. А вот Саббатом предлагаю взяться вплотную. На то есть причины. Я считаю, что пока сандийцы еще неплотно осели, их нужно выбить в первую очередь. Освободив Саббат, мы сможем всеми силами налечь на Флом. После того, как боковые направления будут очищены, мы сможем заняться столицей. Поэтому нам нужно все силы приложить к контратаке Саббата. У нас есть силы, и я планирую заняться этим в первую очередь.

— А север-север? Почему вы всегда молчите о проклятом ат Маре? — вскочил молодой помощник Тримо. Не могу понять: на отчетных собраниях этот проныра действовал по заданию коронного советника или из-за его манеры постоянно наседать на меня он его к себе приблизил.

— Пока мы не решим ближайшие задачи, считаю бессмысленным думать о севере. Давайте решать проблемы поочередно, — четко и ритмично ответил я.

— Какие силы вы планируете задействовать и какие у нас шансы на успех? — бесцветно спросил капитан Аргонат.

— В первую очередь легион. И ополчение. Шансы я оцениваю как высокие, — с нажимом ответил я.

— После Саббата что будет сделано дальше? — спросил легат.

— Еще одна разведка в столицу и освобождение Флома. После этого я собираюсь вплотную заняться поисками императорской семьи, — я оглядел собравшихся.

— Я согласен с предложным планом, — первым отозвался коронный советник.

— Благодарю. Капитан?

— За, — кивнул старик.

— Легион? — спросил я для проформы.

— Вперед. Я тоже за Саббат.

— Сегодня в штабе Санди знатный переполох, — невеселым голосом произнес крепкий человек, сидевший у небольшого костерка. Дым уходил в кривую трубу, шедшую вдоль всего потолка.

— Ты как? — обеспокоенно спросил седой мужчина, приподнявшись на локте. Старый топчан испуганно скрипнул под мощным телом.

— Нормально, — бросил невеселый и поставил небольшой котелок на огонь.

— Вижу, что нормально. Столько выхлебал после дела, а тебя не берет, — седой сел и потянулся.

— Хорошо, что мирняк не пришлось резать. Этот соглядатай нам удачно попался, — деловито говорил легионер.

— Ты его знатно разделал. Талантливо. Любой поверит, что это был черный ритуал. Но тебя самого от такой крови не мутит? — спросил старший легионер и внимательно всмотрелся в товарища.

— Да нормально, командир. Мертвые ничего не чувствуют, — философски закончил легионер.

— Коготь сложит фишки и все поймет. Вот что он будет делать? Это вопрос, — командир подсел к костру.

— Он может выдать нас сандийцам, а может попробовать решить все дела с нами сам, — спокойно рассуждал диверсант и протянул старшему вторую кружку.

— Кишка у него тонка самому с нами разобраться. А сдать нас, думаю, не рискнет. Если он все правильно поймет, то догадается, что мы не сами по себе и трогать нас дороже станет. В любом случае, нам еще раз сделать и можно валить отсюда, — над котелком начал подыматься парок.

— Пойдем на южную окраину? — спокойно спросил невеселый и ожесточенно почесал лоб.

— Хорошо бы в порту бахнуть, но лучше не рисковать. Хорошо бы вообще затаиться, пока они суетятся, но считаю для нас будет безопаснее побыстрее со всем справиться и пойти к нашим, — седой достал мешок с едой и начал в нем рыться.

— Я вот думаю, это все равно всплывет наружу рано или поздно, — глядя в костер сказал легионер.

— Наваль нас не сдаст. А если кто и догадается, то нам то что? — мигом отложив мешок, повернулся к нему командир.

— Ребята догадаются. Что они о нас будут думать? — не отрывая глаз от костра спросил невеселый.

— Что мы выполняли приказ. Из легиона это не выйдет, а внутри отцы командиры все решат, — уверенно отвечал седой.

— Как думаешь? У нас все получается? — решился глянуть на старшего легионер.

— Надеюсь. По крайней мере к северному лагерю они теперь по суше не ходят. Только кораблями из гавани. Если и на южном направлении создадим гиблое место, считай, что удалось. Сейчас они держат большие силы только в порту. Да и те в любой момент готовы уйти на транспорты. Город мы порядочно засрали — с некоторой гордостью закончил командир.

— Это да. Сколько жителей полегло? — тихо спросил легионер.

— У них был шанс уйти с нами в хорошую жизнь. А когда наши войдут в город, то очистят его за день, — жестко ответил седой.

— Ладно. Кого будем брать на третье дело?

— Застава в кожевенной слободе. Они где-то раздобыли пару бочек хорошего вина. Видать, накрыли богатый погреб. Ночью там трезвых будет не больше десятка. Да и то наверно будут прикладываться. Устроим там бойню.

В пустом разоренном городе зашевелилась жизнь. Пока все это проявлялось очагово. Самое большое движение в торговом порту. Рыбацкие баркасы начали ходить по реке. Прибыл большой транспорт со строевым лесом. Там же в порту разгружались ладьи с беженцами, прибывшими в порт. Многие из них возвращались в свой родной город. Много было людей в императорской резиденции. Там был штаб нового правления.

— Вы считаете, это было хорошей идеей не включать Бошн в гарнизон? — спросил Мариц.

— У меня не было другого выхода. То, что я провернул вначале, не получится здесь. Да и мне все больше намекают, что пора бы прекратить действие военного положения, — ответил я задумчиво.

— И забрать у вас узды правления, — отстраненно сказал Мариц.

— Именно. Но пока есть осажденный Саббат, формально я прав. Для Бошна все же пришлось пойти на уступки. Свободный город — это хороший признак. Здесь люди могут чувствовать себя прежними гражданами. Думаю, перемещение людей из земель гарнизона будет усиливаться, и ничего с этим поделать нельзя.

— А что будет, когда мы освободим Саббат?

— Будут перемены. Но остается главный вопрос. Вопрос императорского правления. Пока есть шанс найти наследника, есть время. Однако рано или поздно придется выбирать. Либо избирать нового императора, либо возродить королевства, княжества и тому подобное. Я конечно против, но у меня остается все меньше и меньше козырей в рукаве.

Большой лагерь в многоречье представлял из себя суетную смесь различных отрядов. Лагерь легиона, хорошо скрытый в складках местности, был тих. Опытные воины привычно заняли расположение и спокойно отдыхали перед боями. В лагере ополчения постоянно что-то случалось. То палатка загорится, то возникнет драка между нервничающими ополченцами. Труна Кросса постоянно была в разъездах. Чистили проходы для наступающих войск.

— Вы считаете, что этот сброд справится? Там ведь регулярная армия. Наверняка лучшие из лучших.

— У них нет другого выхода. Да и у нас тоже. И опять же, повторяю, нам не нужно их всех убить. Пусть просто убираются к себе домой.

На рейде Саббата сегодня было тесно. Мощнейшая буря загнала в бухту почти весь флот захватчиков. На флагмане, где находился штаб экспедиционного корпуса, кипела жизнь.

— Потеряна связь со всеми морскими разведчиками. Будем надеяться, что они не утонули, а ушли на большие глубины, — доложил дежурный офицер.

— Уйти на остров они не смогут, не хватит припасов. Если буря продлится долго, в составе флота мы их точно потеряем, — мрачно закончил командующий корпусом.

— Все будет зависеть от догадливости наших парней. Если они сразу догадаются идти на остров, то спасутся. Но боюсь, большинство будет пытаться выполнить приказ, — пожилой адмирал смотрел на большую магическую карту, на которой темно-синим туманом отображалась буря.

— Ладно. Они моряки, и океан их стихия. Что с пехотой? — спросил командующий дежурного.

— Связь с лагерями мы держим. Но с северным прервались все наземные пути сообщения. С южным есть сообщение и по суше, — докладывал дежурный.

— Как бы нас и этого не лишили, — тихо сказал полковник, командующий десантными частями.

— Что вы хотите сказать? — вскинулся командующий.

— Еще один черный ритуал на юге — и наши опорные лагеря будут лишены нашей поддержки, — показал на карте полковник.

— Это было бы слишком уж неудачное для нас стечение обстоятельств, — пробурчал адмирал.

— Вот и я так думаю. Что позволяет мне предположить, что ничего случайного не происходит. А вот и уважаемый Сунгари. Развейте мои опасения, — обратился командующий к вошедшему. Тот был одет в черный без знаков различия абордажный костюм.

— Увы. Как ни печально, но вы оказались правы. Я еще не понял, как и кто это сделал. Но буря эта вызвана искусственно. Все наши попытки утихомирить стихию провалились. Усилия наших природников ни к чему не привели. А такого не бывало ни разу за всю историю нашей школы. Одно меня смущает, мы не обнаружили ни толики магического воздействия. Но это просто означает, что мы чего-то не знаем. Если наши враги смогли создать свою школу стихийной магии, то это, конечно, ошеломляюще, но никак не невозможно, — рассказывал маг.

— Благодарю. Вы можете хотя бы выяснить сроки окончания этой бури? — спросил командующий.

— Пока никаких признаков не замечено, — вежливо ответил маг.

— Держите меня в курсе, — бросил командующий.

— Что по черным ритуалам? — вклинился полковник.

— Уважаемый Саанси сам занялся этим, — ответил маг.

— Позовите мне его, — резко повернулся к дежурному командующий.

— Он не отвечает, — замялся дежурный.

— Что? Черт побери, да вы совсем распоясались. Вызывайте по моему каналу. Хватит ли у него дерзости не ответить мне, — прорычал командующий. Собравшиеся молчали, не желая попасть под горячую руку.

— Саанси, это командующий. Где вы? — запрашивал командующий в амулет связи.

— Не сейчас, — раздалось из него.

— Что происходит? — ошарашенно спросил командующий.

— Я, кажется, разобрался. И чувствую, сейчас начинается еще один ритуал, — донесся тихий голос.

— Где? — резко выдохнул командующий.

— На южной окраине, — пришел ответ.

— Демоны бездны. Общая тревога.

— Мы готовы, — раздался еле уловимый шепот.

— Дальних секретов нет. Все на прямой видимости от лагеря. Разъездная группа держится между ними. В бодрствующей смене зоркий и, по-моему, общий маг. Держат на контроле ближние секреты, — прошелестело в ответ.

— Начинаем.

В ближнем секрете сидело двое. Опытные караульные старались ничем не выдавать своего присутствия. Лишь иногда тонкий и невидимый магический луч из лагеря скользил по ним, проверяя, живые ли они, и тем выдавая их наличие.

Трое разведчиков легиона осторожно подкрались к ним на безопасное расстояние, и слаженный выстрел духовых трубок раздался совершенно беззвучно. Ядовитые стрелы нашли свою цель, и оба караульных замерли, погрузившись в мир наркотических снов. После чего еще одна группа лазутчиков смогла поближе пробраться к кострам с караульными и магами. В этот раз бесшумные выстрелы были направлены в костер. И стрелы из особого дерева начали распространять свой слегка сладковатый дым. Он не убивал и не действовал дурманяще, он лишь слегка воздействовал на восприятие. Затуманивая его и заставляя расслабить бдительность. Что позволило подкрасться ближе основной массе нападающих.

Ночной бой обычно скоротечен и беспорядочен. Однако нападающие были мастерами своего дела. После того как часовые стали бесполезны, легионеры подошли вплотную на расстояние удара и молча, без ободряющих криков и громких команд, пошли в атаку. Тройки мрачными тенями скользили возле палаток. Выстрелы пружинных арбалетов и шум разрезаемых палаток. Сдавленные крики уходящих из жизни. Ночной бой забирал жизни. Группа из десяти легионеров молча, не отвлекаясь, шла к штабной палатке. Дойдя до нее, они, озабоченные уже лишним шумом, разрядили в нее три магических разрядника. Раздались взрывы. Лагерь зашевелился. Легионеры, продолжая убивать, правда уже не так тщательно, быстро побежали на северную окраину лагеря. Им навстречу пробивалась остальная часть отряда. Соединившись, они так же быстро покинули лагерь.

Один из легионеров напоследок кинул в груду палаток активированный «серый чертог».

— Это вам на память.

Поздно вечером пришло сообщение об общей тревоге. А еще позже пришло сообщение о разгроме северного лагеря. Там отнеслись к сигналу халатно и лишь усилили караул, после чего в ночном бою потеряли командование и треть воинов. В данный момент они оттянулись к разбитым бушующей стихией причалам и ждали эвакуации. По некоторым сообщениям, твари Тьмы, привлеченные пролитой кровью, наседали на выживших. Командующий южной группой Сагатри не собирался совершать подобной ошибки. Да и сама южная группа была сильнее северной. Узнав, что на юг ушел гарнизон Саббата, этот лагерь укрепили и усилили корпусом рыцарей Ордена Девы. Маневренные группы удалились на дальнее патрулирование. От них не приходило сигналов, что убеждало Сагатри, что скоро все начнется. Однако и он не был готов к тому, что началось. Внезапно из прилегающих холмов в сторону лагеря полетело десятка три магических заряда, пылающих малиновым огнем. Дежурные маги — числом один боевой и трое зорких, находящихся на передовой позиции, — смогли отразить лишь один, и остальные заряды начали взрываться в лагере. Раздались крики и стоны.

— Маги! Все маги на отражение атаки, — скомандовал Сагатри.

— Сколько там боевых магов? — спросил начальник штаба, глядя, как из холмов вылетело еще несколько десятков магических зарядов.

— Много, но они не смогут долго держать силы, — как будто насмехаясь над его словами, к ним навстречу понеслась еще одна порция смерти. Однако этот залп был наполовину рассечен еще в полете, оставшиеся вспыхнули на магических щитах. Лишь один смог взорваться, снеся продовольственную палатку.

— Так держать. Ронер, обходите их с севера. Самашан, возглавьте атаку с юга, мы будем держать здесь щиты, — Сагатри уверенно раздавал приказы собравшимся офицерам.

— Позвольте, мы ударим сейчас по центру, — вышел вперед командир рыцарей.

— Они еще атакуют, их маги сильны, — сказал Сагатри, глядя на очередную порцию магической артиллерии.

— Наши личные щиты выдержат попадание, а когда мы прорвемся к ним, то порежем их на водоросли.

— Вперед, — чувствуя, что все происходит неправильно, скомандовал Сагатри, желая одним ударом вырвать победу.

Отряд рыцарей рывком вынырнул из укрытий и побежал по полю, собираясь атаковать близлежащий холм. Их перемещение было рваным, они рыскали по полю замысловатыми зигзагами, пытаясь сбить прицел магам. В правой руке каждого был ритуальный меч, левая же рука светилась магическим щитом. И вдруг из-за холма прямо по ним грянул залп, и сразу же другой, и через мгновение третий.

— Что происходит? — побледнел Сагатри.

— Нам помочь им? — спросил старший маг.

— Если можете.

— Придется снять щиты с нас.

— Помогайте. Если они доберутся до магов, нам уже не понадобятся щиты.

Залпы рвались среди атакующих рыцарей. Они бежали, как будто это происходило не с ними. Однако то один то другой падал, кого-то накрыло строенным залпом, кто-то рухнул без чувств, переусердствовав с усилением своего щита. Появляющиеся над ними полупрозрачные щиты прикрывали их, и они все же смогли подойти вплотную к холму и начали взбираться к шевелящимся там магам.

— Ну сейчас начнется, — прошептал Сагатри. И действительно началось. На вершине холма появились закованные в глухие доспехи воины. Голубоватый металл бросал мертвенные отблески на нападающих рыцарей.

— Ну вот и свиделись, — прогудел великан, качнув щитом. Позади его взметнулись флаги императорской гвардии. Рыцари слегка замешкались, завидев нежданного противника, но быстро сориентировались и выбросили вперед всплески голубоватых молний, которые разбились на холодной броне. Раздался древний сигнал «ат ар атакует», и бронированные воины ринулись вниз. Атакующие ряды встретились, и рыцари сразу покатились вниз. Они было хорошо защищены, но хорошо лишь в мерках абордажных команд. В столкновении с тяжелыми доспехами гвардии у них не было никакого шанса. У гвардии была только одна проблема — как не покатиться кувырком по крутому склону. В это же время на ошеломленный увиденным лагерь понеслись новые магические заряды.

— Это же императорские стяги. И это гвардия. Их ничто не берет, — раздались крики.

— Щиты. Щиты, — закричал Сагатри, но, не справившись с изменением обстановки, маги оплошали, и вновь заряды начали рядить выстроившиеся отряды. Взрывы и крики. В это время гвардия довершила с рыцарями и начала выстраиваться в плотный строй. И тогда сразу стало понятно, как их мало. Не больше полусотни. В то время как возле командующего метались избиваемые отряды численностью в несколько тысяч.

— Их мало. Сейчас захватим их в тиски и разобьем.

Но тут показались отступающие отряды Ронера. Следом за ними тяжело бронированная конная сотня рвалась к лагерю.

— Оборона. Оборона. Занять позиции, — однако конница, сделав маневр, поглотила в себя гвардию и отступила. Засевшая за тяжелыми щитами пехота ошеломленно наблюдала за ними. Обстрел прекратился. Это был разгром.

— Северная группа требует эвакуации. Их рвут полчища тварей. Они там совсем обезумели, — докладывал полковник.

— Что на юге? — лихорадочно крутил карту командующий.

— Большие потери. И они полностью потеряли боевой дух. Все рыцари погибли в атаке. И они все видели флаги империи, — ответил дежурный офицер.

— Подумаешь. Они пугают нас былыми символами, — отмахнулся адмирал.

— Там была гвардия, это подтверждено абсолютно точно. И они шли под «ат ар», — мрачно сказал полковник.

— Мы должны немедленно выдвинуть ударную группу кораблей им на помощь. Увидев флот, это стадо соберется вновь в силу, — уверенно заявил адмирал.

— Корабли подошли к выходу из бухты, — доложил вахтенный.

Ударные линкоры начали выдвигаться, чтобы прикрыть выходы других кораблей. Шесть самых мощных кораблей флота шли двумя группами. Одна начала забирать севернее, другая — южнее. И вдруг передовой корабль южной группы как будто замер на мгновение и начал разваливаться. Его киль перебило по центру.

— Что там происходит? — вскрикнул командующий.

— Подводный корабль. Взял на гребенной таран. «Лунный запад» тонет, — ответил дежурный офицер.

— Исторские ублюдки решили поживиться. Готовьте противолодочные средства, — командовал адмирал.

— Он всплывает, — пришло сообщение.

Из-под воды вдруг поднялся чудовищный металлический горб. Плюхнувшись на поверхность, он тотчас засветился вспышками, и оставшиеся два корабля покрылись цепочками разрывов.

— Это не исторцы, — медленно произнес адмирал.

— Подлодка империи? После их стихийной школы удивляться не приходится. Весь огонь на них! — отдал приказ командующий.

Однако имперская подлодка, не дожидаясь ответного огня, начала погружение. По направлению ее движения было видно, что она движется к северной группе боевых кораблей.

— Помогите им, — бросил командующий.

— Это прибрежные мониторы, у них нет противолодочных средств, — сказал адмирал.

— Помогайте, как можете.

Три боевых корабля развернулись навстречу атакующей подлодке, однако та так и не появилась.

— Ушла, — уверенно сказал адмирал.

— Что будем делать? — спросил полковник.

— Противник слишком силен. Надо вновь соединить наши силы, — рассуждал командующий.

— Но как? Наши силы на суше, сильно потрепаны. Им нужен отдых. В море нам тоже небезопасно. Если они вызовут еще одну бурю, нам конец, — тихо добавил адмирал.

— На дипломатическом канале пришло сообщение, — докладывал дежурный.

— Читайте.

— «Убирайтесь. Мы не будем чинить препятствий».

— Объявите временное перемирие. И пусть высылают переговорщиков, — выдохнул командующий.

Город был отбит. Захватчики отступили без главного сражения. Сели на свои корабли и пустились вплавь к родным берегам. Освобожденное население встречало своих освободителей со смешанным чувством. Кто-то был рад, кто-то, измученный происходящим, не ждал от новых перемен ничего хорошего.

Выполнив малый физкультурный цикл, Борьх перешел к дыхательной гимнастике. Сделав форму, он еще долго стоял в базовой позиции, наблюдая за природой. Искупавшись в ручье, он ушел в дом. Отец возился во дворе, и Борьх, ухватив в кухне кусок лепешки, пошел к деду. К поляне вела незаметная тропка. Выйдя из-за холма, Борьх подошел к летней лежке деда. Как и всегда, неподвижная фигура перед полузатухшим костром. Из длинной трубки шел легкий дымок.

Внук сел сбоку от деда. Борьх знал, что тот заметил, но, как обычно, никак не отреагировал. Дед давно уже жил за гранью обычной жизни. Его дух витал в межмировом пространстве. Что он видел и где был — никто другой сказать не мог. Борьх давно знал, что его состояние не является чем-то необычным, недаром для таких было свое название — сатхи. То есть это происходило нередко, но, судя по тому, какое уважение всегда выказывали старейшины общины, это было очень важно. И хотя у деда было много заслуг и в прошлом, но наибольшее уважение ему приносило именно его нынешнее состояние. Что в этом особенного и почему так все происходит, Борьх не знал, но деда уважал и даже любил. И ему было бы гораздо приятнее, если бы дед с ним заговорил.

— Не мучайся. Все идет своим чередом, — проскрипел старик.

Борьх оцепенел. Это первые слова, которые дед сказал ему за всю жизнь. Облизывая сухие губы, он думал, что же сказать. Спросить? Рассказать о своем уважении?

— Я не вижу точно, но ты, мой мальчик, часть картины, — уже более по-людски, но так же непонятно сказал дед. И замолчал.

Внук долго ждал продолжения, но великий сатхи Скрат молчал. Добавив поленьев в костер, Борьх удалился. Всю дорогу до дома шел в некоем отрешении. Подойдя к дому, был удивлен. Отец стоял на пороге.

— Борис! Идем, нужно поговорить, — напряженно сказал он и, повернувшись, пошел в дом.

— Отец! И ты хочешь меня обвинить? — воскликнул Борьх ему в спину и поспешил за ним.

— Хорошо, что ты снял и понял мой эмоциональный фон. Да. Зачем ты влез в их дела? — спросил отец.

— Он мой друг, — упрямо ответил Борьх.

— Друг? — вкрадчиво спросил отец. — Да ты познакомился с ним из-за рекомендаций Центра.

— Ну и что? Мы стали друзьями, — стушевался Борьх.

— Ладно, — успокоился отец. — Ты знаешь, что мы должны делать?

— Наблюдать! — вскинулся Борис.

— Вот именно, на-блю-дать, — медленно по слогам произнес отец.

— Я так и делаю!

— Твои наблюдения — это разведка. Во время боевых действий. Ты работал на них. Не на нас, — четко говорил отец.

— Я сделал хорошее дело. Те твари уничтожили всю деревню.

— И что? — спокойно спросил отец.

— Как и что? Мы же люди! — удивился Борьх.

— Это так. Но людей много, а НАС мало, — с нажимом произнес отец.

— Нас более чем достаточно. Отец, неужели ты не понимаешь, что я сделал то, что должен был сделать? — отчаянно вопрошал сын.

— Может и понимаю. Но и ты не забывай о нашей цели, — ответил отец.

— Ах, эта наша великая цель. Сколько уже прошло времени, но темный попутчик так и не объявился. А люди-то умирают.

— Умирают, как и раньше умирали. А что мы можем поделать?

— Можем. Можем. Я уже сделал. Неужели ты не понимаешь, отец. Как я могу быть равнодушным, когда благородный воин просит меня помочь в деле, которое избавит многих мирных жителей от СМЕРТИ. Мне что, так и сидеть в этих лесах до самой СВОЕЙ смерти?! — возбужденно говорил Борьх.

— Прости меня, Борис Хорхе. Прости нас всех. За свое заключение, но ты же знаешь, что выпускники контрольной группы не могут ходить по миру.

— А я вас просил? Я вас просил включить меня в эту гребанную группу? — все больше распаляясь, кричал Борьх.

— Прости еще раз, сынок. Прости меня и мать. Нужно было сделать выбор, и мы сделали. Как ты думаешь, почему мать так далеко от тебя? — оставаясь невозмутимым, спрашивал отец.

— Брезгует калекой? — скривился Борьх.

— Стой. Остановись, безумец. Мы любим тебя больше смерти. Она не смогла. Просто не смогла жить с тобою рядом. Наблюдать, как ты растешь, как ты общаешься со сверстниками. Понимать, как много у тебя забрали, — спокойно говорил отец.

— А мне то что делать? — чуть не плача, крикнул Борьх.

— Выживание группы… — начал отец.

— Ах да. Новый старый бог, — ожесточенно бросил Борьх. — Параграф 78 устава Дальней разведки. Я могу, как и ты, процитировать его наизусть. Но неужели вы не понимаете, что для нас это всего лишь древний миф, в котором можно верить или не верить. Но это все равно не наше настоящее и уж никак не наше будущее. Мы давно уже не та группа.

Повисла звенящая пауза. Наконец отец встал и подошел к окну. Черты его лица медленно становились обычно резкими, былая благость покинула его.

— Твой дед сообщил, что время пришло. И что ты один из элементов.

— Что за элементы? — устало спросил Борьх отца.

— Если честно, я не знаю. Скоро приедут старейшины и все тебе сообщат, — сухо ответил он.

— Старейшины почтят меня своим присутствием? Какая честь! — издевательски спросил Борьх.

— Успокойся и смирись.

— Смирись? Мне это не так легко, как вам, я же ущербный, — протянул последнее слово Борьх.

— Нет, сынок. Это мы ущербные. Все. И только ты нормальный. Вот только нормальным здесь тяжело.

Борьх посмотрел в глаза отцу и, увидев там печаль, смешался. Его боевой задор и озлобленность испарились вмиг.

— Они будут меня судить? — обреченно спросил он.

— Я бы так не говорил. Тебя никто не обвиняет. Но решение будет вынесено и оно будет обязательно к исполнению. Мы не можем позволить одиночным поступкам создать угрозу нашему существованию.

— Какая сухая, канцелярская фраза, — с горечью произнес Борьх.

— Это язык закона. Мы все ему должны подчиняться. Но старейшины могут изменить любой закон. Вспомни Истор, — мягко добавил он.

— Да уж. Но они не смогли бы выжить на этих голых скалах. Им пришлось действовать, оказать сильное влияние. И они уже не могли остановиться. Выжившие народы, в любом случае, привлекли бы интерес соседей, и они пошли дальше. Новые технологии, науки, вооружение. У старейшин не было выбора. У меня несколько другой случай.

— Сатхи говорят, картина проявляется. Возможно, наше поколение выполнит пророчество.

— Не знал. Почему об этом не сказали остальным?

— Еще точно ничего неизвестно, велика вероятность ошибки.

— А я, стало быть, часть этого полотна и ко мне нужно относиться бережно?

— Не только и не столько. Возможно, что именно твое вмешательство сделало тебя этой частью. Значит, мы можем своими действиями или бездействием ускорить или замедлить это дело. Старейшины попробуют понять. И тебе придется делать то, что они говорят.

— Иначе что?

— Лучше тебе об этом не знать. А мне об этом не думать.