Имперский цикл

Глава 1

Слабое весеннее солнце пыталось прогреть трущобы нижнего города. Новое тепло давало людям новую надежду. Хотя те, кто смог выжить в эти времена, не надеялись больше ни на кого.

Выйдя к городу, я забрался на небольшой холм осмотреть окрестности. Поглядеть сначала со стороны никогда не помешает. Интересно, как город перенес эту зиму, много ли людей выжило. Никакой сильной магии за прошедшую зиму я отсюда не чувствовал, ни темной ни светлой. Но зло многолико, мало ли тварей развелось в последнее время, да и сами люди порой хуже любой твари.

Небольшая, но быстрая горная река делила пейзаж на две неровные части. На правом берегу возвышалась скромная крепость пограничной стражи. Высокие стены и маленький гарнизон — здесь на юге охранять границу не с кем, горы и узкий выход к побережью, а там никому не нужные и малонаселенные южные острова. Крепость в хорошем состоянии, с комендантом ей повезло.

На этом берегу низкие и толстые стены аббатства святого Атана доминируют над окружающей местностью. Святой Атан — покровитель благородных по крови. В былые времена этот монастырь был своеобразной тюрьмой для дворян, преступивших закон, которым ввиду их высокого происхождения, а также разнообразных обстоятельств (как то: незначительность преступления, нежелание пятнать благородную фамилию либо желание не предавать огласке подробности или сам факт преступления) наказание было определено бессрочной ссылкой. От самых стен монастыря начинались низкие дома городка. В сущности никакого города даже на карте никогда не было, так, несколько домов местной знати, два постоялых двора для желающих помолиться в монастыре, два трактира, в одном обычно привечали приезжих, в другом собирались немногочисленные местные и служивые из гарнизона. Осенью на площади перед воротами монастыря устраивалась ярмарка, редкие товары с Южных островов находили своих покупателей. В общем, тихое провинциальное захолустье, взрываемое изредка прибытием имперского двора.

Южная резиденция императора виднелась на фоне гор: изящный замок, прекрасное решение гениального архитектора, построенный прямо над рекой. К замку шло две дороги: одна через мост огибала пограничную крепость справа и по правому берегу вела к воротам замка, вторая проходила через аббатство и редко открываемые задние ворота.

До того, как все началось, я был в этих местах несколько раз, и тогда мне представлялась следующая картина — слева крепкий служака в старом, но чистом мундире, справа низенький тучный монах с большим пузом в строгой сутане, но из дорогой ткани, и посередине высокий дворянин в блистательном камзоле старой моды.

Сейчас эту картину дополнили бы толпы нищих у их ног. Город пережил несколько волн беженцев, по сути, и создавших его. Замок принимал под свою защиту только высокородных, да и то не всех, в основном лиц императорской крови и князей империи. В аббатство поначалу впускали всех, но, быстро оценив количество ищущих прибежище и свои запасы, заперли свои допрежь всегда открытые ворота. Выставили на стены вооруженную охрану и тщательно выбирали, для кого их отворить. Военные не принимали никого. Похватав свою немногочисленную, живущую рядом с крепостью родню, они закрыли ворота и встречали беженцев злыми лицами, грубыми криками, а иногда и арбалетными болтами.

Те, кого не укрыли крепкие стены, остались под ними, бежать дальше было некуда. На побережье Южного моря жить было почти невозможно, хотя туда и отправилось немало беженцев, в основном из бедноты. Богачи заселили гостиницы и всевозможные помещения городка, остальные селились как могли, рубили срубы, ставили шатры, копали землянки. Так и образовались трущобы нижнего города. Сейчас ранней весной трущобы выглядели особо неприятно: скособоченные, подгнившие за эту сырую зиму утлые домишки, покосившиеся шатры, обшитые деревянным хламом. Дымки от костров и очагов медленно вились по грязным проулкам.

Невысокий частокол, закрывающий нижний город, прерывистой лентой проходил от реки до скал. Не думаю, чтобы он защищал, но чувство некой уверенности наверняка создавал. На воротах в нижний город, располагающихся прямо посреди большого луга, грелись у костра охранники из местной бедноты, ночью они собирались в кучу у огня. От серьезных тварей они защититься и сами никого защитить не могли, а вот мелочь какую-нибудь или банду разбойничков отогнать вполне способны. Возле имперской дороги, главного тракта, ведущего от столицы, частокол был покрепче, но на ночь проезд, как ни странно, не охранялся, его просто перекрывали невысокими деревянными воротцами. Знать закрывалась в замках, богачи в превращенных в крепости кварталах верхнего города. В наступающих сумерках пробраться туда, не привлекая внимания, труда не составляло.

На центральной площади нового города было уже пустынно. Вообще-то площадь слишком большая для такого захолустья, возможно благодаря ярмарке. На краю площади, почти у самых монастырский ворот, на большой то ли каменной скамье, то ли просто куске колоны сидел тучный монах.

— Ясного солнца брат Мариц, — воодушевленно с радостным выражением лица поприветствовал я его.

— О! Мастер Наваль. Рад видеть вас, поверьте, — все полное лицо монаха излучало добродушие и искреннюю радость.

— Верю, верю. И я рад видеть вас в добром здравии и явном благополучии, — брат Мариц имел неплохой прибыток как посредник между мной и платежеспособными жителями аббатства. Мои магически активные предметы пользуются стабильным спросом, и если то, что шло под заказ от совета аббатства, проходило через честнейшего брата мимо, то разнообразные мелочи позволяли моему посреднику хорошо погреть руки. Конечно, монополию брата Марица можно было просто разрушить, но я лично выстроил эту схему, и на это имелась масса причин.

— Что нового? И да, я принес все заказы, — с этими словами я плюхнулся рядом с ним.

— Ну что вы, я нисколько не сомневался в вас. А нового хватает. Отряд арса Тимоа сходил к поселку беженцев на юге, — сказав это, монах сделал паузу.

— И что? Южане построили флот и уплыли?

— Нет, там никого нет. Просто никого нет, пустые селения. Ничего не тронуто, но ни живых, ни даже трупов.

— Какая-то темная тварь?

— Неизвестно. Среди военных нет серьезных магов, а ваши амулеты защищают и предупреждают, но ответов не дают, — то ли с огорчением, то ли с вызовом сказал Мариц.

— Плохо, очень плохо. Но с другой стороны, и до Тьмы там никто не селился. Не принято. И никто ведь не говорит почему, просто нельзя. Может, мы чего-то не знаем, и это что-то не имеет отношения к нашим сегодняшним проблемам. Еще чего?

— Да, может вы и правы. Господин сат Кросс со своим отрядом сходили к трем дорогам. Живых не нашли.

— М-да. Ну ладно, поздно уже. Сообщи заказчикам, завтра с утра пусть приходят, будем меняться. Приютишь в своих хоромах?

— Да уж, какие хоромы, — с улыбкой ответил Мариц. — Вот только соседи у вас появились.

— Откуда взялись? — С чего бы это брат Мариц запустил в свою караулку посторонних, она хоть и находится не в стенах аббатства и строгие правила на нее не распространяются, но и в период самого большого наплыва туда никого не пускали.

— Новые беженцы, — как-то бесстрастно сказал монах.

— Ого. Не ждал поди никто. И кто? Почему в аббатство не пустили?

— Баронесса ат Уол. Саму пустили, и одного слугу. А остальных всех выставили.

— Откуда они взялись, сейчас-то? Погоди, ат Уол? Древний род, — вот это находка.

— Да, именно ат Уол. Пересидели в поместье баронессы в Аграфских болотах. Потом вот решили, что больше не проживут, и двинули на юг. Семь ночевок!

— Семь ночевок, по нынешним временам — это серьезно. И что, многих приютил?

— Да всего двоих. Наемники из охраны баронессы, их четверо, прибились к трактирному двору. Все-таки люди очень серьезные. Они гильдейские и высокого ранга. Да и опыт в борьбе с нечистью получили. Еще шесть слуг ушли в нижний город. А вот компаньонка баронессы с дочерью у меня. Баронесса попросила.

— Компаньонка с дочерью. Да уж. Ну что ж соседи вроде не опасные, хотя надо конечно их проверить. Как они вообще выжили?

— Аббат проверил, все чистые. И те, кого пустил, и те, кто ушел. Но вы, конечно, проверьте, ваши амулеты самые надежные. Вот ваш «навх», от морока, всегда ношу.

Внешняя караулка представляла собой небольшую пристройку с внешней стороны крепостной стены. Используя крепостную стену как одну из своих, она, тем не менее, входа в крепость не имела. Там в мирное время дневали караульные, а в ночное нес службу внешний обходчик стены. Сейчас, конечно, ночью она пустовала, все караульные находились с той стороны ворот. Ее теперь занимал брат Мариц, осуществляющий связь аббатства с внешним миром.

Места в караулке было немного: два топчана, небольшая печка. На одном топчане сидела немолодая женщина, но если приглядеться — и не старая, порядка сорока лет. Но страх и лишения оставили печать на ее лице. Худая девочка сидела на корточках возле печки, раздувая огонь и подкидывая полешки. Скрипнула тяжелая, обитая металлическими полосами дверь. Обе оглянулись на входящих, и я рассмотрел девочку. Лет тринадцати, светлые волосы, чумазое личико, одинаковое с мамой тревожное выражение лица.

— Знакомьтесь, мастер эл Наваль. А это вот Финеа эль Филис и ее дочка Авита.

— Рад знакомству. Не возражаете, если я вас рассмотрю через амулет, — я постарался сделать как можно более добродушное лицо.

— Даже если бы мы возражали, вас ведь это не остановит? — с унылой усмешкой сказал госпожа эль Филис, — впрочем, я все понимаю, смотрите. Но аббат Фиситор нас уже проверял.

— Ничего, ничего. Я, конечно, верю в святую силу аббата, но мне придется провести ночь с вами под одной крышей, — в наше время лучше лишний раз перепроверить все.

Достав из кармана перстень, я одел его камнем внутрь и принялся рассматривать сквозь растопыренные пальцы сначала госпожу Финеа. Чиста, никаких зерен Тьмы, а вот юная Авита удивила. Нет, Тьмы в ней не было, но то, что я увидел в других частях ореола, создаваемого перстнем, поражало. Дар «чистого взора», слабый, но уже явно себя проявивший. Как аббат просмотрел такое. Хотя да, его интересовало совсем другое.

— Ну что ж, они безопасны, я пробуду здесь две ночи, — скинув рюкзак, принялся располагаться.

— А сами вы не опасны для нас? — задала вопрос с тревогой в голосе эль Филис.

— Да ну что вы, в самом деле, мастер Наваль порядочнейший человек, а уж с Тьмой он точно не дружит. Его амулеты отпугивают нечисть, именно благодаря ему, у нас жизнь наладилась немного, — брат Мариц искренне возмутился.

— Амулеты против Тьмы. Откуда вы их берете? — робко спросила девочка.

— Делаю, маленькая. Вот этими руками, — с улыбкой показал я свои руки.

— И они помогают? — с удивлением спросила Авита.

— Конечно, иначе на них не был бы такой спрос.

— Мама, а почему у баронессы нет таких амулетов?

Госпожа Филис сидела, погрузившись в свои мысли.

— Наверно, потому, что их никогда не делали в больших количествах. Я их и не умел делать до Тьмы. Пришлось научиться, — принялся я объяснять девочке.

— И на что способны ваши амулеты? — цепко спросила госпожа Филис.

— На многое. Но сразу скажу, чтобы вы не обнадеживались, вам их не получить. Они стоят очень много, дороже денег. А судя по месту вашего обитания, вы далеко не богаты.

— Да, это так, — потухшим голосом сказала она и отвернулась.

— Так и что они могут? — маленькая девочка хотела чуда.

Я поставил свой рюкзак на свободный топчан.

— Вот этот знак-амулет — «навх», — я показал небольшой амулет, выполненный как причудливое переплетение тонких металлических прутиков, — защищает от влияния на разум большинства известных темных тварей. Самый востребованный среди местных обывателей, не высовывающих нос за охраняемые стены. Большая часть смертей — это случаи, когда твари уводят людей в темные логова.

— Господин эл Тарпа ушел от нас, и мы никогда его не видели. И Рисп и Гаро. — прошептала девочка.

Немало подобных историй можно услышать в последнее время.

— Вот этот уже для рисковых людей, «аламат». А это беловатое мутное стекло помогает обнаружить тварь: если посмотреть через него в сторону твари, можно увидеть ее контуры. Рамка из блестящего металла просто дает знак, если тварь где-то рядом. Остальное штучный товар или под заказ. Я могу улучшать оружие, превращая его в смертельно опасное для тварей Тьмы, если, конечно, здесь уместно это слово для неживых существ.

— Почему, почему у нас их не было?

Повисла тишина, ну да сейчас горем никого не удивишь.

— Ладно, брат Мариц, ступай. Тебе уже пора за ворота, мы здесь разберемся, — я принялся выпроваживать монаха.

— Если что не так будет, кричите. Я скажу страже, пусть поставят на эту сторону стрелков получше, прикроют в случае чего.

— Ну да, смотри только, чтобы они в этой темноте меня самого болтами не утыкали.

— Не выходите ни в коем случае из караулки, дверь здесь крепкая. А если кто захочет составить вам компанию, мои ребята будут стрелять на всякое шевеление, да и на звук бить у нас есть умельцы.

— Ну хорошо.

Закрыв дверь и вложив в грубые пазы толстый засов, я установил две свои разработки. Одна — это обычная сторожилка на шум и движение, моя доработка заключалась в тщательной подборке чувствительности амулета. Вторая — противотаран, небольшая медная пластина способна на краткий миг усилить дверь до прочности каменной стены, потом в нем не остается ни капли силы, но выиграть время он позволит. Эта связка давала хорошую гарантию, что нас не захватят врасплох.

— Ну, рассказывайте, как вы выжили. Как смогли добраться досюда. Да и вот, угощайтесь, — я вытащил из рюкзака небольшой сверток.

Обе даже не двинулись. Погруженная в свои мысли Филис и ее пугливая дочь.

— Это вяленое мясо горных баранов, я охочусь на них. Ешьте, я же вижу, вы голодаете.

Госпожа Филис раньше явно была хоть и не толстой, но точно «полнушкой», и складки кожи на ее лице говорили о многом, девочка наверняка была худой, сейчас же была похожа на тощее пугало.

Девочка, робко оглянувшись на маму, потянулась ко мне. Развернув сверток и достав короткий нож из бокового клапана рюкзака, я начал нарезать тонкие ломти на узкие полоски.

— Берите, жевать их не так легко, но зато оно очень питательное. Рассказывайте, я пока поставлю «свар», в горах можно собрать хороший травяной сбор.

Медленно жуя мясо, девочка начала рассказывать, мать девочки молча жевала, уставившись в огонь печки.

— Мы с мамой жили в поместье баронессы. Я родилась там. Жили тихо. К нам редко приезжали гости. Слуги и охрана баронессы — вот и все, кто там жил.

— И много вас было? — отхватив кусок, я тоже принялся за мясо.

— Восемь слуг и двадцать шесть охранников из гильдии наемников.

— Хм, столько охраны? У вас там что, такие опасные места? Что-то не припоминаю никаких рассказов подобного рода о тех болотах.

— Нет, у нас очень тихо, и никогда ни один разбойник не нападал на нас. Баронесса очень высокого рода, ей положена такая охрана, — Авита сказал это довольно наивно.

— Даже так. А сколько времени там жила баронесса? — я кинул быстрый взгляд на госпожу Филис.

— Она переехала туда с мамой незадолго до моего рождения. Мне уже тринадцать лет. А почему переехали и откуда, я не знаю.

Так, ну что ж, понятно теперь, кто кого и от чего охранял. Да и быстрый взгляд госпожи Филис убедил меня. Ссылка. Потомки древнего рода. Надо обязательно глянуть, в оперативных архивах должно быть что-то, хотя скорее всего все материалы засекречены, но может по грифу смогу понять, к какой канцелярии относилось дело, а это уже что-то.

— Мы не сразу поняли, что что-то происходит, — госпожа Филис все-таки соизволила принять участие в беседе. Видать боится, что девочка сболтнет лишнего. — У нас редко появлялись новые люди, из Бошна раз в большую луну приезжал торговец со свежими припасами. Местные промысловики приходили иногда с добычей, дичь разнообразила стол. Когда не приехал торговец, никто особо не беспокоился, припасами поместье было снабжено с большим запасом, но отсутствие разносолов баронесса заметила и отправила одного из слуг в город. Он не вернулся. Это было уже серьезно. Собрали отряд. Четыре наемника и двое слуг. Они вернулись скоро, опытные воины поняли, что в город соваться нельзя. Пожары и разрушенные строения магической гильдии и казарм легиона, видимые издалека, испугали наших бесстрашных наемников. Встреченные горожане были напуганы и несли бред, но одно слово звучало у всех одинаково — «ДЕМОНЫ». Решили отсидеться в поместье, а потом пришла болезнь. В живых осталось девять слуг и двадцать наемников. Потом появились твари, и мы не высовывали нос из-за стен поместья, благо они крепкие и даже заговоренные, но двое ушли в болота сами и не вернулись. Зиму мы пересидели, подъедая припасы, один из слуг сошел с ума, двое наемников получили серьезные незаживающие раны. Когда потеплело, решили идти к людям. Вышли к трем дорогам, там встретили странников, полубезумных оборванцев, с их слов поняли, что на юге безопасней. Свернули к аббатству Мизорно, но оно оказалось мертво, и тогда мы пошли сюда.

— Что с аббатством? Темное логово? Разрушено демонами? — вцепился я в рассказчицу.

— Не знаю, но тварей мы не видали, а пожар был там совсем недавно. А ведь демонов давно уже никто не видел?

— Вы рассказали об этом местным?

— Думаю, баронесса расскажет. Ей теперь можно расслабиться внутри безопасных стен, — горько усмехнулась эль Филис.

— Что собираетесь делать? Не думаю, что добрейший брат Мариц будет долго терпеть ваше присутствие здесь, — у меня начала вырисовываться одна идея.

— Не знаю, наверно пойдем в нижний город, — немного неуверенно ответила эль Филис.

— Знаете, что там происходит? — вкрадчиво спросил я.

— Да уж могу догадываться.

— Так вот там еще хуже, скорее попадете в рабство за краюху хлеба, ну а уж судьба вашей дочери совсем будет не завидна.

— А что нам остается делать… — устало пробормотала служанка.

— А вашем поселке нет места? — девочка сообразила спросить первой.

— Я живу один, у меня скрытая пещера в горах. Мне там нахлебники не нужны, — резко ответил я.

— Один? А как вы управляетесь по хозяйству? — Авита продолжала выводить разговор.

Интересно, это просто интуиция или то, что я думаю?

— Извините, но вы, госпожа Филис, не так молоды для прислуги, ваша же дочь слишком молода для этого.

— Ну вот вдвоем как раз и справимся, — криво улыбнулась она.

— Ладно, пейте пока горячее, завтра будем говорить, мне надо подумать, — и хотя я уже все решил, но детали действительно надо обдумать. Как бы не наскочить на неожиданные подводные камни.

Глава 2

— Значит так, восемь «навхов» и два «аламата» для аббатства, шесть и один для замка. С военными я сам сочтусь. Припасы будут готовы сегодня? — не думаю, что брат Мариц меня собирается обманывать, но с ним надо держать ухо востро, да и роль играть до конца.

— Да конечно, все в полном порядке, я сам проследил. Свежий сыр, братья в последнее время научились делать его еще лучше, вино и пиво. Вино из старых запасов, пиво свежее этой луны. Хлеб принесут самый свежий, вечерней выпечки. Сушеные фрукты с Южных островов, немного, но все же. Яйца и молоко. Остальное золотом. Все сосчитано, — в этот момент монах был похож на крестьянина, отчитывающегося перед хозяином, не я один ношу здесь маску.

— Хорошо. И вот еще. Что с разрушенным аббатством? Какие-нибудь подробности, — а что, нормальное любопытство, ничего особенного.

— А вы лучше сат Кросса спросите. Они осмелели и даже сделали вылазку. Если коротко — мародеры.

— Мародеры? Я был там раньше, нужен большой армейский отряд, чтобы взять эти стены.

— Вот и можно представить, какие это мародеры. Но есть еще один способ.

— Удар изнутри? Все равно, даже если открыть ворота, скажем, вашего аббатства изнутри, нужно не меньше трех сотен отчаянных рубак, чтобы перебить все население и разграбить запасы, — не то чтобы я собирался это проделать, но кое-какие прикидки уже делал, просто чтобы знать, на что можно рассчитывать.

— Двести человек или около того. Ходят слухи, что местные лихие людишки сбились в большую банду. Патрули пограничников схватили две небольшие группы разведчиков, вынюхивали наши слабые места. С тех пор на северных рубежах присматривают еще внимательнее, но пока все тихо. Все-таки против серьезных воинов у них кишка тонка.

— Ну-ну. Господин ат Матин, рад вас видеть, — я повернулся к подошедшему благородному господину.

— Мастер Наваль, мне сказали, вы принесли мой заказ, — пробасил он.

— Да, конечно, смотрите. Вот ваш клинок, все как обещал, два дальних «аламата» на гарде, на лезвии четыре полосы магически заряженного серебра, — достав свою работу, я закрутил его на руке, перекинул из в одной в другую и протянул хозяину.

— Четыре? Зачем четыре? — держа в обеих руках, ат Матин разглядывал короткий меч.

— У вас клинок обоюдоострый, получается по полосе на каждую сторону режущей кромки, поверьте, так надо. Вообще-то это для долгого использования, серебро — металл мягкий, остерегайтесь рубить этим клинком доспехи. Слетит серебро, сами обратно не приделаете, лучше пользуйтесь двумя клинками, один для доспешных, другой — для нежити.

— Как бы в горячке боя не перепутать, — перехватив обратным хватом, воин сделал пару взмахов. Опробовав режущие удары, он сделал несколько колющих выпадов.

— Ну, решайте сами, и обратите внимание, я вставил под навершие обнаружителя демонов, — вот тут мне хотелось похвастаться.

— Как он действует? — воин внимательно смотрел на меня.

— Если навершие начнет светиться слабым светом, значит демон рядом.

— Насколько рядом?

— Зависит от силы демона. В любом случае, если заметили свечение, обведите клинком вокруг себя, заметьте, в какой стороне свечение больше всего, поворачивайте в противоположную сторону и скачите, бегите, плывите, что есть сил.

— А если будет светиться сильно? — воин заинтересованно смотрел на меня.

— Можете начать молиться, спешить уже будет некуда, — как можно небрежно ответил я.

— Не очень весело. А что, оружие против демонов не собираетесь делать?

— Демоны — магические существа извне нашего мира, гарантированно их уничтожать могут только великие маги или оружие, изготовленное великими магами. Вы принесли оплату?

— Да, вот эти два кинжала и топор. Что вы в них нашли? Это конечно древнее оружие, но не более того. Или вы знаете что-то, чего не знаю я? — с подозрением смотрел на меня ат.

— Не бойтесь, вы не продешевили. Я честно вам говорю, это оружие — хорошая заготовка, я могу сделать из него надежное оружие против нежити, но у вас оно просто оружие, какого полно.

— Я вам верю, ваша репутация делает вам честь, — за этими словами последовал не глубокий, но почтительный поклон.

Ат Матин удалился, размахивая приобретением.

— А чего это благородный рыцарь не с отрядом Кросса? Он ведь смелый воин и не боится мечом разогнать Тьму.

— Черная лихорадка, этой зимой у некоторых случился приступ. Хорошо, никто не умер. Но ат Матин недавно встал на ноги.

— Повторный приступ? Да неужели это никогда не кончится? Слушай, Мариц, если я заберу соседей с собой, никто возражать не будет? — торопливо сменил я тему.

— Ого, что это вы решили проявить милосердие, не замечалось за вами ранее. Не то чтобы я вас осуждаю, упаси святой Атан, я все понимаю — в наше время выжить самому уже большой подвиг, и заботиться о других — это… Это необычно. Если конечно нет никакого другого интереса, — монах смотрел в сторону, но он явно сделал стойку.

— Ну что ж, не буду тебя разочаровывать. Да, госпожа служанка будет служанкой и у меня, ну а дочку. А дочку возьму в жены, что ли.

— Хм, я все понимаю, но она ведь еще маленькая? — Мариц кинул на меня быстрый взгляд.

— Этим летом ей будет четырнадцать, так что имперских законов я не нарушу. Да и не собираюсь я ее тащить прямо сразу под венец. Поживет, откормится, а там видно будет.

— И все равно не понимаю. Все-таки скрытный вы человек, мастер. Появились неизвестно откуда, амулеты ваши конечно полезные, но почему нашим умельцам секреты не раскрываете? Аббат давно на вас зуб имеет. Теперь это… Что вам мешало взять любую из нижнего города? Только свистнуть — в очередь от берега до скал встанут. Что-то нечисто, аббат может и не разрешить.

— Ну а как он это узнает? Кто ему расскажет? — тут уже я уперся взглядом в толстяка.

— Аббат у нас очень прозорлив, у него длинные руки, — Мариц сложил свои пухлые руки на животе и склонил голову набок.

— Ну что ж, брат Мариц, я вижу, куда вы клоните. Наверно настало время прояснить некоторые моменты. Значит так, с этого момента ты захлопнешь пасть и будешь делать то, что я говорю. Понятно, Стручок? — с ударением на последний слог сказал я ему.

Начинавшие было злобно стекленеть, глаза монаха мигнули и закрылись. Открыв глаза, он смотрел на меня дружелюбно и даже весело, но я почувствовал, как он напрягся.

— Что-то вы мастер больно фамильярны со мной, мы конечно друзья и всякое разное, но какой я вам стручок?

— Черная книга в кожаном переплете, бронзовые уголки, страница в алой рамке. Третья строка, код три, — четко и медленно проговорил я.

— У-у-фх, — выдохнув, сглотнул побледневший Мариц. — Не ожидал, но как же так? Столько времени и вы ни разу, ни полслова.

— Так надо было, — жестко ответил я. — Продолжим. Про свои вопросы забудь, аббат ничего не должен узнать. Надеюсь, никаких сомнений по главенству подчинения не возникнет.

— Сейчас конечно другие времена, но я все понимаю, ваше главенство неоспоримо, и все же я в недоумении. Как? — монах начал приходить в себя.

— Всему свое время. Дальше. Агентура действует? — деловым тоном осведомился я.

— Точно так, перемены подкосили, но готовы выполнять задачи, — четко отрапортовал брат Мариц.

— Спокойно, мы не в армии, — жестом я попытался его придержать.

— Да, да, но все же приказов не поступало уже давно. Что происходит?

Впервые за все время я увидел на его лице немаскируемое возбуждение. Его можно понять, убежденный служака, командующих директив нет. Начальство молчит. И тут управляющий команд-код высокого ранга. Все же в канцелярии всегда работали настоящие профессионалы. Стратегия глубоко внедренных спящих агентов меня всегда удивляла своей продуманностью. И хотя зачастую я не понимал, зачем это надо в нашей мирной империи, то теперь оценил эти усилия. Хорошо, что судьба дала мне в руки эти ключи. Конечно в прошлое время мне пришлось бы много отчитываться. Оправдываться, зачем же я воспользовался этими козырями. Но сейчас.

— Повторюсь, всему свое время, оперативную сводку я вам подготовлю. В следующий приход. Сейчас действуйте по императиву «Черный шесть». Готовьтесь действовать по второму боевому режиму в ближайшие пять лун. Подготовить сводку по балансу активных сил. Разработать систему противодействия разведке противника, действующего тактикой малого внедрения.

— Кто? Сандийцы? — брат Мариц был собран и решителен.

— Нет, до сандийцев далеко. Та самая банда мародеров, по сложившейся обстановке считаю ожидаемыми действия по внедрению в наши дальние структуры. Эти мародеры действуют слишком организованно, имеет смысл предполагать активное ведение разведки, боевые отряды разведчиков уничтожены, но я бы на их месте начал неспешную инфильтрацию в наши порядки.

— Я что-то должен знать? Какая-то информация о них?

— Нет ничего такого. Просто мое видение ситуации.

— Дальнейшая задача?

Я ясно видел, как в его голове завертелись шестеренки, забренчали механизмы и кровь начала быстрее течь по жилам.

— Не надо спешить. Поверьте, мой друг, я не собираюсь от вас скрывать стратегические замыслы, но сейчас действительно не время.

— Контора чего-то ждет?

— Контора? Забудьте. Жду я. Хотя выходит, что здесь и сейчас я и есть контора. По крайней мере, никого старше меня или даже близко к моему званию здесь нет. Есть ограничения определенного рода, не позволяющие действовать мне открыто. Вы в курсе нормативов по планам «шесть»?

— В общих чертах, все-таки я обычный оперативник.

— Не скромничайте, вы далеко не обычный оперативник. Тем не менее есть определенные сроки, которые необходимо выдержать по правилам.

— По правилам? Да какие сейчас правила? Прежний порядок разрушен и, как мне кажется, окончательно, — в его голосе прозвучали истеричные нотки, общее возбуждение перелилось в неверное русло.

— А вот это отставить! Либо мы действуем по правилам, придерживаясь прошлого порядка, либо мы сброд, достойный лишь влачить жалкое существование. Выполняйте приказы. Проверить всех по схеме «Дальний гость».

— Понял, какие-нибудь указания по плану мероприятий?

— Думаю, что вы сами справитесь. Я высокого о вас мнения. Но мои рекомендации: сначала «Ищем своих», затем «Объявить вора». Если не поможет — бейте «двойной круг». Справитесь?

— Будет сделано. Считаю необходимым сообщить, аббат очень недоволен вашей деятельностью по снабжению военных и истребительных отрядов знати магически активным оружием. До вашего появления он был самой влиятельной фигурой, только дружина братьев-монахов могла вести активные боевые действия против нежити. Военные сидели в основном у себя в крепости, они совершенно не были приспособлены к действиям против темных магических тварей. Их два мага далеко не слабаки, но один лекарь, второй «зоркий». Когда они получили от вас сначала амулеты, а потом и оружие, то крепко взялись за наведение порядка вокруг своей заставы. Знать сидела тоже тише воды, в основном старались держаться возле самых сильных магов, способных уничтожать тварей. По-настоящему сильных трое — ат Мтогар, сат Кет и сат Генш. Сейчас они образовали три отряда и очистили местность до большого поворота, планируют очистить до слияния с Измитой. Мне все не давало покоя, как же вы так быстро нашли общий язык с арсом, теперь кажется понимаю. Он работает на службу или на контору?

— Он не штатный сотрудник. Но часто работал с нами во взаимодействии. В этих горах пряталось немало личностей, в которых мы были заинтересованы. Так что аббат, насколько его нужно опасаться? — брат Мариц лишь подтвердил мои догадки.

— Открыто он действовать не будет, пытается выставить себя как единственный оплот порядка, но стоит вам совершить какую-нибудь ошибку, он постарается обвинить вас и засадить под решетку в аббатство. Он будет не против наладить производство амулетов и оружия под своим контролем. Будьте осторожны, я буду отслеживать его движения в этом направлении, и если что, мои люди помогут вам, но идти на открытое противостояние сейчас очень рисково. Все и так висит на волоске.

— Хорошо, договорились. Я уйду как обычно, рано утром. Проверьте обувь моих подопечных, помогите по возможности. Я схожу в крепость.

Глава 3

— Эл Наваль? Эл Наваль! — от группы военных, стоявших с краю площади на дороге, ведущей к крепости, отделился мощный воин и стремительно направился ко мне. Остальные плавно перестроились в его охранение.

— Не надо кричать, уважаемый арс Тамоа, это действительно я. Приятно видеть вас в добром здравии, — и тут я нисколько не кривил душой.

— Вы здесь? Вы здесь давно? Я не видел вас среди обитателей аббатства или среди замковых. Живете в нижнем городе? — сбивчивая речь не характерна для этого опытного воина.

— Нет, я тут неподалеку. В том самом убежище, которое мы с вами отыскали в том году, — как можно тише и отстраненнее ответил я ему.

— Сколько вас? Начало застало там вашу группу?

— Я один, уже один, — горько усмехнулся я. — И нет, мы пришли туда позже. Но об этом потом. Как-нибудь потом. Что в крепости? Как служба?

— Какая к черту служба, сидим за стенами. Ночью ни шагу за ворота. Днем ходим к ближним постам. Никаких приказов от командования не поступает. Может, вы расскажите, что происходит? Такого количества нежити не было никогда, да что я говорю, в этих краях вообще не было ничего подобного. А беженцы с севера говорят о ДЕМОНАХ. Это что, война с сандийцами? Или еще с кем.

— Нет, все это наше внутриимперское дело. Всех подробностей я не знаю, но все это последствия мятежа Марка ат Мара.

— Мятеж? Как один человек мог сделать такое? Он кто, великий маг Тьмы? А демоны? Тоже его рук дело? — быстрой скороговоркой завалил он меня вопросами.

— Тоже, но сейчас это не важно. Нам нужно попытаться навести здесь порядок. И я вам помогу, вот держите, я сделал эти амулеты по чертежам. Научитесь с ними работать. Сможете, будете не так беспомощны в бою с тварями. И оружие. Я возьму пару ваших мечей, с пяток кинжалов, десять наконечников от копий и пятьдесят ваших болтов. Магически их напитаю и встрою контуры для уничтожения Тьмы.

— Насколько они будут эффективны? — арс рассматривал мою работу.

— Полное развоплощение тварей, обладающих плотью, при нанесении любой раны. Калечащие раны для бесплотных. Ну и незатягивающиеся раны для высшей нежити.

— Да это просто чудо! Сейчас нам приходится долго рубить тварь, а потом жечь. И солдаты, как правило, получают серьезные ранения при этом. Хорошо хоть наш лекарь, сильный и опытный, быстро нашел способы лечения. Благодаря ему мы не имеем потерь. После лихорадки, когда все слегли от недуга, он выходил почти всех.

— Да уж, повезло, я своих почти всех потерял от нее, да и сам провалялся две малых луны.

— Понятно, а против демонов это оружие поможет?

— Нет, уважаемый арс. Против демонов я бессилен. Но можете их не опасаться. Я точно знаю, что врата закрыты. И здесь остались только те, кто успел закрепиться в капищах, но в ближайшей местности их нет точно, а далеко от своего логова они не уходят.

— Еще и капища. Сколько всего. А что с армией? Где легионы? Что с императором в конце концов? — сколько вопросов, где бы найти столько ответов.

— Армия уничтожена. Легионы пали первыми, демоны били по ним. Император, скорее всего, мертв. В стране хаос. Больше всего пострадали центральные области, с севером ничего не ясно. Но думаю, что еще не все потеряно, давайте сделаем первый шаг. Я хочу сходить с вашими отрядами, мне нужно проверить эффективность действия своих амулетов.

— Это делает вам честь. И еще. Среди замковых есть стоящие люди. Если их снабдить оружием, о котором вы говорите, они смогут оказать большую помощь.

— Хорошо, это идея. Только осторожно, выберите кого попроще. Я уже вижу, как напыщенные высокородные будут требовать защитить их, загребут под себя все амулеты и между тем запрутся еще крепче в своих стенах. Лучше кого-нибудь из военных. Я думаю, смогу с ними договориться. Тем более что им я не собираюсь отдавать что-либо бесплатно.

— Требовать от вас? Пошлете их подальше, и ничего они не смогут сделать, — арс сделал небрежную отмашку рукой.

— Хм. Забыл сказать, давайте пока поработаем втемную. Никто не должен знать, откуда я. Это важно, — при этих словах я многозначительно посмотрел ему в глаза.

— Как скажете, но я не понимаю, — протянул арс.

— Ну ладно, арс, — я улыбнулся и хлопнул его по плечу. — Все-таки вы военный, зачем вам понимать? Выполняйте приказы, и все будет хорошо.

— Да уж, все как в старые времена. Канцел….

— Тихо! Я же ясно вам сказал.

— Понял. И все же я рад, хоть какая-то определенность появилась.

— Вот и хорошо. В крепость к вам я не пойду, не хочется привлекать лишнее внимание. Идите вперед, соберите оружие, я буду ждать посыльного на вашей стороне моста.

Две луны спустя.

Овраг неподалеку от крепости пограничной стражи. Утренний туман скользил по низу. Восходящее солнце пока еще слабыми лучами пробивало редкие легкие тучи.

— Все собрались? — я медленно оглядел собравшихся. Арс и его девять бойцов одеты в легкие походно-полевые доспехи, вооружены и решительны. Рослый мужчина благородного облика, облаченный в дорогой, но практичный охотничий костюм. Я оделся как обычно, только добавил к своей амуниции дополнительно легкий кожаный шлем, обшитый магически усиленными пластинами, по крепости такой шлем не уступает стальному.

— Болты снарядили? К оружию привыкли? — строго спросил я.

— Все сделано согласно распоряжениям, — за арса ответил мощный подвижный мужчина среднего роста с седыми кончиками волос. — Извините за вопрос, но насколько поражающая сила соответствует заявленной? Я рит Асот, оружейник пограничной стражи.

— Полностью соответствуют, — уверенно ответив, я продолжил рассматривать отряд.

— Мастер эл Наваль в нашем отряде на положении армейского эксперта по вооружению, но в случае моего выхода из строя командование переходит к нему. Это всем понятно? — громко сказал арс.

— Простите арс, я понимаю, вы уверены в мастере, но сможет ли он управлять отрядом, все-таки он эксперт а не командир? Нет, я конечно не сомневаюсь в высоком уровне подготовки этого господина, но в бою нужны не знания, а навыки и опыт. Возможно, я справлюсь лучше, я командовал труной, — благородный господин решил не оставаться в стороне.

— Это, я так понимаю, тот самый господин из замковых? — как можно более нейтрально спросил я у арса.

— Сат Кросс, под общей тенью, — учтиво представился дворянин.

— Господин Кросс, поверьте, мастер справится не хуже меня, — арс посчитал нужным вступиться за меня.

— А давайте отойдем, пошепчемся, мой благородный друг, — я повернулся и пошел прочь от отряда.

Сат Кросс немного покривился, но отошел с готовностью.

— Давайте сразу разберемся, пока мы никуда не отошли. Мне бы не хотелось, чтобы в боевой обстановке возникло недопонимание, особенно в вопросе, кто кем командует. Или, может, вам не нравится что-то лично во мне? — я старался говорить тихо и спокойно.

— Я не против, чтобы командовал более компетентный командир, мне наплевать на славу. Но происходящее слишком странно. Появляетесь вы, непонятно откуда. В городе вы не живете. Вы хорошо знаете арса, и он вам тоже доверяет. И наконец, ваши амулеты и оружие. Как так получается? Никто даже не знает, как их делать, а вы производите разнообразные и в приличном количестве. И тут я узнаю, что по сути арс признает вас как минимум равным себе. Это наводит на определенные мысли.

— Что вам арс сказал обо мне? — сухо перебил я его.

— Что вам можно доверять без оглядки.

— Что вы решили?

После небольшой паузы благородный господин продолжил.

— Буду доверять вам, но с оглядкой.

— И это уже хорошо. К чему эта болтовня? Давайте сходим в этот поход, после чего поговорим в более спокойной обстановке. Поверьте, время для откровенных разговоров еще не настало.

Вернувшись к отряду, я попросил арса представить мне его бойцов.

— Рит Осот наш оружейник, по боевому порядку он щитоносец первой линии. Олис наш следопыт, пойдет вторым со щитом. На флангах пойдут мои самые опытные воины Тирс, Кавен, Лотр и Кавиш, отлично владеют ближним боем и превосходно стреляют из арбалетов. Наши маги Ламос лекарь и Оренг зоркий не первый раз в боевых вылазках. Замыкающим пойдет лучник Клавис. Маги и господин Кросс пойдут в середине отряда. Мы с вами замыкаем, я ищу тварей позади, вы спереди. Знаю, ваш амулет более сильный, чем мой.

— По порядку строя у меня вопросов нет. Куда пойдем, путь определили? — мне не хотелось уходить далеко.

— Можем обсудить, какие вообще перед нами стоят цели. — арс достал пачку карт.

— Цель одна, понять, на что мы способны. Выдвигаемся по плану, если замечаем тварей, бьем их. Ночуем где-нибудь в поле, на следующий день обратно, — бодро ответил я.

— Предлагаю сходить к входу в Тонкое ущелье, все-таки мы обязаны патрулировать южное побережье. Я не рассчитываю, что мы сможем в этот раз дойти до самого побережья, но пути прохода хотелось бы осмотреть. Вот смотрите, — арс развернул небольшую карту, — здесь находится северный пост ущелья, было бы хорошо, если бы Оренг поднялся наверх.

— Отлично, значит доходим до поста. Там ночуем и обратно. Идем вдоль местной дороги. Как распределили оружие?

— Я себе взял меч, второй господину Кроссу. Наши маги пойдут с кинжалами. Остальные воины вооружены копьями и арбалетами с заряженными болтами. Кстати, после поражения твари болт еще сохраняет свои силы?

— Интересный вопрос, по задумке сохраняет. Его силы зависят не от количества применения, а лишь от силы магической энергии, находящейся в нем. Она расходуется постепенно, и время от времени их нужно заряжать. Но! Неизвестно, как твари влияют на магическую энергию. Полагаю, что нечисть и мелкую нежить можно будет валить многократно, но вот воздействие сильных тварей непредсказуемо. Впрочем, надеюсь, что в этом походе мы с такими не встретимся.

— Не очень радует, но по сравнению с тем, что мы имеем, сейчас просто прекрасно, — чувствовалось, что оружейник воодушевлен предстоящей схваткой. Как и всем мужчинам, увлеченным своим делом, ему не терпелось опробовать новые игрушки.

— Еще есть вопросы? — все молчали, и я посмотрел на арса.

— Выступаем.

Первую опасность заметили, отойдя далеко от города. Хотя мы и прошли немало, наша группа не потеряла собранности. В большом овраге слева от дороги я заметил движение.

— Внимание, три сотни шагов слева. Похоже, это овраг 3-34-15.

Отряд, следовавший до этого вытянутым овалом, перестроился в широкий клин, острием направленный на цель.

— Проверьте свои амулеты, кто-нибудь замечает их? — обратился я к группе.

— Ничего.

— Пусто.

— Вижу слабые всплески по краям.

— Я понял, как смотреть, — наш зоркий разобрался довольно быстро и, по-видимому, усилил действие амулета, — группа мелких тварей, сколько точно, понять не могу, может до десяти.

— Судя по карте, овраг немаленький, но все же предлагаю разделиться на две группы. Меньшая останется у этого входа и будет ждать. Большая пойдет к противоположной стороне и загонит их сюда. Но сначала подойдем еще на сотню шагов, нужно, чтобы их увидели все, — воины внимательно слушали.

— Медленно и смотрим по сторонам, — арс оголил меч.

Подойдя поближе, остановились, щитоносцы присели на колено.

— Доложить, кто что видит.

Все бойцы отряда отчетливо фиксировали цели.

— Щиты и лучник, занять оборону на холме слева от входа в овраг. С вами останется зоркий. Остальные за мной, — что-что, а командовать арс умеет.

Быстрым маршем мы вышли к противоположному спуску. Тут уже я решил дать рекомендации.

— Идем медленно. Не забывайте, что вы их видите, и неожиданного удара ждать не стоит. Самое главное, будьте к нему готовы. Скорость их движения зачастую больше, чем у обычных зверей. Овраг зарос мелким подлеском, и передвигаться сомкнутым строем не получится, но старайтесь держаться ближе друг к другу. Думаю, что твари навалятся скопом. И вот еще что, полагаю, у всех есть «быстрилки», давайте в этом бою попробуем без них, напомню, мы хотим оценить свои силы. Я же считаю, что перевес явно на нашей стороне.

— Вперед, — скомандовал наш командир, указав направление мечом.

Неспешно и осторожно наш отряд двинулся навстречу бою. Твари, очевидно, нас заметили, но с места не двигались. Не доходя шагов пятьдесят, мы остановились.

— Что дальше? Почему они не нападают? — арс был озадачен.

— Возможно потому, что нас слишком много. Все-таки у них звериные повадки, и они предпочитают атаковать ничего не ожидающего противника, — по крайней мере, так действовали те твари, за которыми я наблюдал.

— Я могу их сжечь прямо отсюда, — сат Кросс заявил это уверенно и даже немного надменно.

— Не уверен, что вы сможете убить хотя бы одну. Но это хорошая идея, я думаю, магическая атака явно заставит их действовать. Бейте, — выпалил я и приготовился стрелять.

Заняв свою позицию за щитами с арбалетом наготове, я принялся наблюдать за Кроссом. Уверенно выстроив плетение и быстро напитав его, он резко взмахнул рукой. Почуяв магию, твари кинулись врассыпную от фокуса атаки, и взрыв, разметав пару деревьев, их не зацепил. И сразу же, перепрыгивая тлеющие деревяшки, к нам метнулось с десяток быстрых фигур.

Я выстрелил, зафиксировав попадание, сразу же принялся перезаряжать свой арбалет. Щелкнуло по бокам, хлопнула тетива справа. Подняв арбалет, начал выцеливать тварей, первые из них уже подбегали к нам, и я выстрелил по задним, опять в кого-то попал. Отбросив арбалет, достал два кинжала. Бой уже был закончен. Все пораженные твари не шевелились.

— А очень даже неплохо, один удар — и гадость падает. Я и испугаться-то не успел, — оружейник был возбужден и весел.

— Одна удирает. Вверх по склону, — я отчетливо видел ее контур.

— Вижу, достану, — лучник был собран и решителен, зажав амулет в левой руке, держащей лук, правой натянул в полнатяга стрелу, щелкнула тетива — готово.

— Выходим к нашей группе, идем по оврагу, может, найдем еще что-то.

Поднявшись наверх, успокоили наших товарищей, но думаю, что зоркий и так им пересказал всю картину боя.

— Выдвигаемся дальше, итоги будем подводить на привале.

На протяжении дальнейшего перехода чувствовалось возбуждение участников отряда. Боевой дух воинов явно поднялся. Подойдя ближе к входу в ущелье, мы почти одновременно с магом увидели тварь.

— Справа, — коротко бросил он.

— Что-то посерьезнее. Возможно, нежить. Проверить защитные амулеты, — скомандовал я отряду.

— Какая тактика для этого боя? — арс обратился ко мне.

— Нежить должна быть явно поумнее. Подходим как можно ближе, не выдавая своего знания о ней, переходим на правую сторону обочины, выманиваем поближе, затем залп. Будьте очень осторожны.

Продолжив медленное продвижение вперед, отряд перешел поближе к твари, явно провоцируя ее на нападение. Какое-то время она двигалась параллельно к нам, затем приблизилась, я почувствовал, как волны ее магии обходили наш отряд.

— Думаю, дальше ждать нет смысла, она может что-то почувствовать. Зов ее магии нас не берет. Возле той ложбины всем быть готовым.

Дойдя до участка дороги, где враг должен был выйти на открытое место, я знаком остановил отряд. Увидев, как темно-серое полотнище вытягивается из кустов, скомандовал:

— Бой.

Отряд дружно дал залп, но только мой болт и стрела лучника точно поразили цель. В центре темноты появилось две дыры, как будто в плотной портьере, заслоняющей светлый день, пробили две прорехи. Тотчас раздался тихий визг, похожий на скрежет, и глаза на мгновение заволокло серым, как будто запорошило песком. Проморгавшись, я увидел, что кусок Тьмы метнулся прочь от дороги.

— Преследовать, — сквозь сжатые зубы скомандовал арс.

Отряд, немного неловко перестроившись, кинулся в погоню. Слегка сломавшийся строй окончательно разлетелся на пересеченной местности. Пробежав шагов двести и почувствовав неладное, я активировал амулет и закричал:

— Стой! К бою!

Отряд послушно, на одних рефлексах выполнил приказ, бежавшие впереди щитоносцы сели на левое колено, загородились щитами и шарили перед собой копьями. Остальные воины арса и сам арс с магами тоже послушно остановились, выставив перед собой оружие. Один лишь сат Кросс бежал какое-то время вперед один, но, к счастью, почувствовал что-то и тоже остановился. И тут же на нас кинулось маленькое темное войско, двадцать-тридцать тварей метнулись к нам из окружающих зарослей. Вновь заработали арбалеты, и лук посылал стрелы одну за другой. Выстрелив один раз, я успел заметить, как на Кросса прыгнуло сразу три твари, одну он, встретив мечом, сразу разрубил, две другие вцепились ему в ногу и в правую руку, держащую меч, еще одну, появившуюся словно ниоткуда тварь в прыжке сняла стрела. Выхватив кинжалы, я метнулся между щитами. Воспользовавшись тем, что воины отвлеклись, укладывая своих противников, одна тварь прыгнула прямо между ними и, разворачиваясь, собиралась ударить им в бок. Перехватив кинжал в правой руке обратным хватом, я всадил его твари в шею и, вытолкнув ее за пределы строя, рубанул кинжалом в левой руке по твари, грызшей древко копья рита. Увидел, как на левом фланге арс, мастерски вращая мечом, нарубил уже небольшую горку мяса. Оценив поле боя, побежал к Кроссу. Он, явно включив «быстрилку», смог перекатиться ближе к нам, попутно сбросив с себя одну из тварей. Подбежав к нему поближе, я мощным ударом пришпилил к земле ту, что вцепилась ему в ногу. Сброшенная метнулась к нам и оказалась насаженной на меч Кросса.

— Лекарь, к сату. Будем преследовать тварь? — Тамоа, еще не оправившись от горячки боя, раздавал приказы.

— Арс, останьтесь с отрядом, зоркий и лучник — за мной. Я вижу, она не ушла далеко, видимо, еще надеется поживиться. Видишь ее, Клавис? — я повернулся к лучнику.

Стрела щелкнула, и донесшийся слабый визг послужил ответом.

— Теперь точно должны догнать. Бегом, — вытащив из тела твари второй кинжал, я увлек воинов за собой. Бежать было тяжело, бурелом и высокий подлесок мешал. Подбежав к подножью большого холма, изрытого пещерами, я остановил отряд.

— Она тут, забилась в какую-то нору, — зоркий следил через «аламат».

— Будем лезть за ней? — спокойно спросил лучник.

— Нет конечно, это очень опасно. Нужно подобраться к ней поближе, — я соображал, что делать в такой ситуации.

— Я думаю, вот там она, — зоркий, не переставая смотреть через амулет, указал рукой на дальний угол небольшой пещеры.

— Клавис, видишь ее, достать можешь? — возможно получится все решить просто.

— Нет, похоже, там поворот, у меня обычные стрелы, с вашими наконечниками.

— Ладно, есть у меня один припас, — жалко, но, видимо, необходимо.

Достав тяжелый металлический шар, я активировал его и бросил вглубь небольшой пещеры. Шар, пролетев шагов пять прямо, к земле стремиться не спешил, зависнул прямо в центре пещеры и взорвался вихрем осколков. Никаких звуковых эффектов больше не последовало. Тварь просто исчезла из нашего мира.

— Все, возвращаемся, — я развернулся и ходко пошел в сторону поля боя.

На месте побоища все было мирно. Кто-то из воинов сидел, очищая оружие, другие стаскивали тварей в ложбинку. Сат Кросс был бледен, но умирать явно не собирался.

— Как он? — подойдя поближе, я склонился к сату.

— Убили тварь? — арса интересовал результат.

— Да, с ней покончено, — зоркий присел чуть далее лучника.

— Яд я обезвредил, повязки наложил. Но рука и нога заживать еще будут долго, серьезно повреждены мышцы, а на руке еще и кости треснули, — лекарь закончил хлопотать у раненого, и собирал свою походную сумку.

— Идти сможет? — неожиданные осложнения нам ни к чему.

— Смотря, что нам надо. Я могу сделать, что он сегодня нормально будет передвигаться, но завтра будем его тащить, или наоборот, если сегодня обездвижить и не беспокоить, завтра сможет ковылять с нами, — лекарь был хладнокровен, впрочем, как и все представители его профессии.

— Думаю второе, отойдем немного и остановимся на ночевку. Арс, командуйте.

— Олис, Кавен, сделайте носилки, понесете вместе с Тирсом и Кавишем. Лагерем встанем у сухого ключа. Быстрее. Мы ослабляем отряд, мастер, это разумно?

— Нормально, твари не селятся рядом. Мы перебили ближайших на пару лиг. Да и поверьте мне, я сам на многое способен, это я про тварей говорю, — немного самоуверенно ответил я.

— Да уж, чем это вы там тварь в пещере приголубили? — на то он и зоркий, чтобы все видеть.

— Это обычная осколочная граната, вот только осколки у нее замагичены определенным образом. При удачном применении один такой боеприпас мог бы уничтожить всех этих тварей, — я кивком указал на окружающие нас трупы.

— Не понимаю, почему вы ее сразу не применили, мне не пришлось бы сейчас тут валяться, — сат Кросс заявил это явно с вызовом, но без особой энергии. Видимо, ранение и лечение неслабо по нему ударили.

— Видите ли, господин Кросс, у меня с порождениями Тьмы проблем нет, я действительно могу их эффективно уничтожать. Я могу, а вот вы, я имею в виду вас лично и окружающих вас воинов, не умеете. И весь смысл нашего похода — научить вас этому. Что толку, если бы я шел впереди вас и их всех уничтожал, а вы бы шли сзади и, глядя удивленными глазами, хлопали мне в ладоши? — тут я немного разошелся, горячка боя передалась и мне.

— Ладно, я понял, — раненый прикрыл глаза.

— Значит, мы можем чувствовать себя в безопасности, вы как всегда на коне, мастер, — арс мне подмигнул, явно намекая на толстые обстоятельства.

— Да, но только держите глаза открытыми, — я немного поморщился, не хотелось мне, чтобы в замок ушла кое-какая информация обо мне. Ну что же, придется попробовать сыграть с ним в открытую, надеюсь, мне не придется уговаривать арса списывать господина Кросса в боевые потери.

Обустроив лагерь на вершине небольшого холма и назначив сторожевые смены, мы расположились у костра. Достав припасы и скинув их в общий котел, принялись восстанавливать силы. Опытные воины удобно расположившись так, чтобы в любой момент быть способным принять бой, отдыхали. Сат Кросс с аппетитом ел, ловко управляясь левой рукой, лекарь сидел рядом с ним, помогая ему перехватывать утварь.

— Думаю, наступило время кое-что рассказать, — я замолчал и посмотрел на окружающих.

Один лишь раненный благородный господин шустро повернулся ко мне и стал смотреть пристально, поблескивая глазами, остальные просто представляли собой неподвижные внимательные фигуры.

— Я мастер-советник Имперской канцелярии надзора, третий стол. С арсом я давно знаком, мы провели немало совместных операций. Поэтому он мне доверяет.

— Третий стол, запрещенные магики и артефакты, незаконное применение и контрабанда… Ну что ж, это хоть что-то объясняет. Кто еще может знать больше о магиках против Тьмы, как не вы, — сат откинулся на постеленный под ним плащ.

— Отчасти это верно. Продолжим. В эти края меня привлекло секретное задание, которое обсуждать с вами я не имею никакого права. И до его окончания я вообще не имею права делать что-либо кроме него. Участвуя в этой операции, изготавливая и снабжая вас магиками, я нарушаю должностные инструкции. Я не пытаюсь заставить вас чувствовать, какое большое одолжение я вам делаю, мне хочется, чтобы вы поняли причины моего поведения. В большей мере это относится к вам, господин Кросс. Надеюсь, вы можете просчитать все последствия моего открытого появления в городе, в замке и аббатстве?

— Да уж, могу представить. Вернее, совершенно не могу, последствия непредсказуемы. Да и вы ведь о своем задании никому рассказать-то не сможете?

— Только ограниченному кругу лиц, и никого из них там точно нет, а возможно, их вообще никого в живых уже нет. Тем не менее у моего задания есть срок, после истечения которого я буду более свободен в своих действиях. Более того, я буду обладать гораздо большими полномочиями, и тогда все будет выглядеть совершенно по-другому. Вы понимаете, о чем я говорю? — мой взор был обращен на Кросса.

— Да, я понимаю вас, мастер, разрешите мне к вам так обращаться? Но вы себя ведете так, как будто ничего серьезного не случилось. Вам не кажется, что вы держитесь за ушедшее время? Что уже ничего не будет как раньше? И стоит ли следовать тем законам и правилам? — сат спрашивал не громко, но увлеченно.

— Я вижу, куда вы клоните, но поверьте мне, империя гораздо крепче, чем вы думаете. И напоследок хочу сказать тем, кто еще не понял. Все мною сказанное сейчас является государственной тайной, разглашение которой приравнивается к государственной измене, — оглядел рядом сидящих, никто, по крайней мере не смеялся. Все-таки местами с военными гораздо проще.

— Я буду молчать, не дурак, я все понял. В любом случае вы сила, и не простая, а организующая, этого сейчас-то и не хватает, — Кросс говорил все тише и тише. Видать, лекарства начали действовать в полную силу. Я оглядел остальных. Кто-то еще держал выправку, а кто-то уже начал в полглаза дремать.

— Хорошо, будем отдыхать.

Дверка в воротах была открыта, возле нее сидел молодой воин. Увидев меня, он вскочил.

— Мастер Наваль! Доложить о вас арсу? — звонко прокричал он.

— Доложи и пропусти меня к нему.

— Есть, сообщил, — сигнальный амулет висел у караульного прямо на шее.

Войдя в внутренний двор крепости, я огляделся. Здесь явно было повеселее, чем в том году. Движения людей были собранней, передвигались они целеустремленно. Отсутствовала пугающая обреченность в телах и лицах. Но что-то было и мрачное.

— Здравствуйте, мастер, — арс Тамоа собственной персоной стоял в невысокой арке, ведущей во внутренние помещения.

— Арс, мое почтение. Что случилось?

— Заметили? Сядем здесь, поговорим.

Присели под небольшой навес возле конюшни. Население гарнизона явно старалось обходить нас подальше, дабы не мешать своими разговорами.

— Мы потеряли двоих: Олиса вы помните, а Раск совсем молодой.

Я молчал, ждал продолжения.

— Новая тварь появилась, полностью одни кости. Болты и стрелы проходят через нее, не принося урона. Копья и мечи застревают в костях. Хорошо, что она хоть и быстрая, но тупая и не очень сильная. И только когда мы зажали ее в расселине, смогли ее уничтожить. Олис прижал ее щитом к скале. Пока мы ее рубили, он истек кровью. А Раска она насадила на свои острые кости в самом начале, и в горячке боя мы просто не успели ему помочь.

— Для того чтобы повредить тварь, необходимо особым оружием повредить ее оболочку. Темная плоть рассекается, призрачная тоже. Здесь нужна другая тактика, — ответил я, немного помолчав, — думаю, топоры и булавы. Что-то, чем можно разбивать кости. Я сделаю, — тут я серьезно задумался, — странно, что она появилась только сейчас. Плохо вообще, что появилось что-то новое, это может означать, что Тьма еще действенна. Но можно надеяться, что таких тварей очень мало и мы просто не встречались с ними раньше.

— Есть еще кое-что, не знаю, правда, хорошо ли это. Мы встретили в горах странного жителя, я знал о нем раньше, но сейчас он открылся нам, и я понял. Он великий маг!

— Неизвестный великий маг! В этих горах! Да уж, действительно неизвестно, хорошо это или плохо. Как он вообще к вам отнесся? — вот это сюрприз, новое неизвестное в моем уравнении.

— Хорошо. Думаю, он соскучился по общению, и вообще, я думаю, он очень стар. Великие маги сами по себе необычные люди, но этот был более чем странен. Хотите сами посмотреть на него? Поговорить с ним? Могу снарядить отряд. Он на самом деле здесь недалеко, если, конечно, опять не будет скрываться от нас, — арс сделал жест, как будто хотел показать мне его на ближайшей горе.

— Обязательно поговорю с ним. Но не сейчас, срок близок. Вы обучили свой гарнизон? Готовы к серьезным действиям? — на воинов пограничной стражи я возлагаю большие надежды.

— Против того, что знаем, готовы. Но эта новая тварь, да и вообще, сколько их еще есть, нам неизвестных?

— Этого уже достаточно. Я ухожу завтра, появлюсь в конце лета. Принес вам всякого разного, и главное — вот это лично вам, защищенный канал связи со мной. Будьте готовы, что события понесутся вскачь. Прошу точно и быстро выполнять все мои приказы.

— Я готов. Чувствую, вы знаете гораздо больше, чем говорите. Это, конечно, может вызвать недоверие, но пока все, что вы делали, шло нам на пользу. Значит, говорите, понесутся вскачь. Это болото давно пора расшевелить.

— До встречи, я переночую как обычно, у аббатства.

— До встречи.

— Будьте готовы, выступаем рано утром. Ешьте, не стесняйтесь. Эти припасы теперь и ваши. Ешьте, вам нужны будут силы, идти придется в горы, тащить на себе я вас не собираюсь. Не сможете идти — брошу на дороге, — сурово закончил я.

— Мы дойдем, — в голосе госпожи Филис слышалась уверенность.

Авита смотрела на меня по-другому. Неужели увидела наш разговор с братом Марицем. Я точно в ней не ошибся. Подсел к ней поближе, она увлеченно ела вкусный свежеиспеченный хлеб, аккуратно подбирая крошки.

— Пей молоко, тебе нужно. Не боишься идти? Будет тяжело, — постарался говорить с ней помягче.

— Нет, — робкий взгляд. — А сколько вам лет?

— Тридцать два. Ты ешь.

Отхватив кусок хлеба, я принялся жевать, запивая молоком.

— Ты слышала или видела? — как бы между прочим, спросил я.

— Вы о чем? — тихо переспросила она.

— Я знаю, почему ты спросила про мой возраст. Придем ко мне, все обсудим. Но знай, я не причиню вам зла. Все, доедайте и спать, силы пригодятся.

Мама с дочкой устроились на одном топчане. Подкинув дров, в этот раз брат Мариц не поскупился, мы могли прогреть караулку до домашней теплоты и держать тепло всю ночь. Заботится о новообретенном командире наш верный брат Мариц. Вообще-то ситуация складывается непредсказуемая, но зато выигрыш может превзойти все ожидания. Получить в штаб сильного провидца — это уже половина дела, а уж если получится замотивировать лично, то выйдет просто отлично. При этих мыслях в моей голове зашевелилось что-то странное, темное и непонятное. Пришла мысль, провидец — опасность. Но ничего явного, просто какой-то всплеск. Ладно, спать, я хоть и совсем не ясновидящий, но интуиция опытного оперативника подсказывает, завтра будет нелегкий день.

Глава 4

— До предгорий понесете большую часть припасов сами. Когда встанем на горную тропу, я заберу у вас большую часть.

Солнце разгоняло утренний туман под стенами аббатства, я помахал рукой стоящим на ней стражникам, показывая, что у нас все хорошо.

— Готовы? — не дожидаясь ответа, я продолжил: — Идем не быстро, но и не останавливаясь и главное — тихо, я первый, в пяти шагах за мной идете вы, старайтесь держаться близко друг от друга. Если что увидите, тихо скажете мне. Если опасность, бросайте припасы и прыгайте в кусты, за камни, в яму — в общем, за какое-нибудь укрытие. Меня слушать внимательно, больше всего старайтесь держать дыхание, если не можете выдерживать темп, говорите сразу. Время, чтобы добраться до убежища, есть. Самое сложное, как ни странно, дойти до тропы.

— Вы не боитесь тварей? — госпожа Филис была сосредоточена и заряжена энергией ответственности и участия в большом деле. Одежды подобраны, припасы в сумках развешаны довольно толково. Авита нагрузилась двумя небольшими сумками и смотрела в утренний туман.

— Только умалишенные не боятся их. Но в этих горах их нет, потом расскажу, как так получается. Гораздо более опасны двуногие твари. По меркам нижнего города, мы хорошая добыча. Все знают, чем я торгую и на что меняю. Амулеты, золото, полученное за амулеты, все знают, по какому курсу я их продаю, припасы. Ну и вы двое хорошая добыча. Два раза местные рисковые люди устраивали на меня охоту. Никто из них не вернулся, а я прихожу снова и снова. Но это не значит, что не найдется кто-нибудь, считающий, что ему точно повезет. Так что идем быстро. Все боятся темноты, поэтому надеюсь, впереди нас еще никто не ждет. Чем быстрее мы покинем город, тем лучше.

Особо я не боялся. Местная голытьба не представляла для меня серьезную опасность. Военные и боевая знать мои союзники, аббат, конечно, способен выкинуть гадость, но его братьев увидеть на пути я не опасался, старый паук будет действовать чужими руками, и только открыто. С тварями сейчас стало проще, да и я уже сильно поднаторел в боях с ними, и повадки знаю хорошо, и амулеты мои сильнее первых образцов.

Дальняя сигналка дала уверенное направление вперед и левее шагов триста. Как раз возле брода через безымянный ручей. Удачное место, достаточно далеко от города, чтобы я расслабился. И это место мне не пройти, если нужно к левобережным горам.

— Привал. Я иду вперед проверить дорогу. Располагайтесь под тем деревом. Что бы ни происходило на дороге, сидите тихо.

Пройдя до ручья, я сошел с дорожки ниже и прокрался кустами, чтобы видеть брод. Ближняя сигналка дала три точки, один лежал в кустах у самого брода, двое покрупнее были выше на склоне. Значит, двое стрелков сверху и один с чем-нибудь колюще-режущим снизу. Достав из рюкзака составные части, я спокойно собрал арбалет, натянул тетиву, положил на ложе болт, второй закрепил на нижний ухват, еще три аккуратно положил перед собой. Ну что ж, хороший представился случай проверить одну штуку, если не сработает — не беда, убью их по-простому, рассказать о моей неудаче или успехе они точно никому не смогут. Идея с амулетом иллюзий стара как магия, но качественную иллюзию может сделать только опытный маг, вот и проверим, насколько я искусный мастер. Начнем с того валуна.

Сначала над большим в пол человеческого роста камнем на берегу ручья показалась голова. Фигура среднего роста, в болотного цвета одежде, с небольшим плоским рюкзаком на спине, на голове капюшон, в руках короткое копье с широким лезвием. Тихо огляделась, взмах рукой кому-то позади, и осторожное движение через брод. Когда человек проходил примерно середину, из кустов вылетело две стрелы. Воткнувшись в тело, они заставили фигуру споткнуться. Тело повело, и, сделав по инерции пару шагов, оно упало ничком на противоположный берег. Из зарослей донесся радостный клич.

— Эгей! Бегом, Март, не дай девкам убежать. Бегом, я сказал. И без нас ничего не трогай.

Залегший у самого ручья вскочил и бросился через ручей. Обежав лежащее тело по небольшой дуге и взметая брызги, пробежал и скрылся в зарослях на другом берегу реки. Какое-то время ничего не происходило, затем листва зашевелилась и показалось двое стрелков. Идущий первым сменил лук и стрелы на короткое копье, второй грамотно держался в трех шагах позади, в полнатяга держа стрелу на луке. Подойдя к телу, они стали по обе стороны.

— Ну вот, а говорят такой не убиваемый, раз — и готово, — радостно просипел хриплый голос.

— Что-то слишком легко, — насторожился второй.

— Да ладно тебе, давай быстрее обыщем его и за девками. А то сопляк начнет веселуху без нас.

Угрюмый начал наклоняться к лежащему телу, выставив копье, когда я выстрелил в лучника. С короткой дистанции мощный арбалет пробил бездоспешное тело почти навылет. Копейщик отпрыгнул назад, чуть не упав на спину. Опираясь на левую руку и отталкиваясь локтем правой, держащей копье, медленно начал отползать к зарослям. Пораженный болтом, лежал на животе, прикрыв своим телом лук, хрипел и медленно шевелился.

Лежащее все это время тело поднялось, две стрелы остались лежать на берегу.

— Брось копье. Лицом вниз.

— Ты, ты, кто ты? — человек, выставив перед собой копье, ошалело мотал головой, — отпусти меня, там Марат твоих девок сейчас режет.

Второй болт, пролетев насквозь через стоящую фигуру, воткнулся ему в щеку. Острие болта проклюнулось из шеи, и человек резко откинувшись, сразу затих.

— Надо поспешить, юный разбойник может натворить бед.

Перезарядив арбалет и собрав неиспользованные болты, неспешно пошел обратно.

— Отдайте припасы и можете уходить. А лучше идите с нами, все равно в этих местах вас схарчят твари, — стоя посреди дороги, спрятав за спиной длинный нож, кричал третий счастливчик.

Не обнаружив добычу, Март решил взять хитростью. Вот и что с таким делать? Болт попал точно в середину спины, и тело, сотрясаемое конвульсией, упало на дорогу. Подергавшись немного, хитрец затих.

— Выходите. С ними покончено, — выйдя из кустов, я подошел к телу.

— Кто это был? — первой показалась госпожа Филис.

— Все-таки нашлись умники, и ведь рискнули, вышли еще вчера, переночевали и с утра устроили засаду. Да, видать здесь спокойнее стало, местные уже не бояться ночевать в лесу.

Мои спутницы осторожно выбирались из кустов, стараясь обойти труп по большой дуге.

— Ладно, идите за мной. Возьми мой рюкзак.

Быстро обыскав тело, я оттащил его подальше от дороги.

— Вы не будете его хоронить? — Авита с интересом смотрела за моими манипуляциями.

— Хорошо бы сжечь тело, но обойдемся. Есть у меня один состав, тело быстро сгниет за пару дней без остатка. Идемте, там еще двое, лучше просто не смотрите на них.

Перейдя ручей, двинулись дальше. Дорога проходила по редкому лесу, местами по краям наблюдались приметные завалы бурелома, однако нам больше никто не встретился.

— Отдохнем. Последний привал перед горами. Давайте в ту ложбинку, пусть нас будет меньше видно.

Расположившись на склонах, поросших молодой травкой, я достал флягу.

— Пейте понемногу. И снимите обувь, посмотрю, что у вас с ногами. Давай, Авита, ты первая.

Стянув поношенный сапожок, она с интересом начала следить за моими действиями.

— Чулки тоже снимай. Так, ну что ж, все хорошо. Теперь вторую. И здесь хорошо. Протяни руку. Держи мазь, подели на две части и вотри в ступни.

Девочка начала аккуратно втирать мазь.

— Теперь вы, сударыня.

Окончив с процедурами, я откинулся на траву.

— Хорошо идем. Может, даже обойдется без приключений.

— Как без приключений? А те трое? — Авита была искренне удивлена.

— Те? Ну, это так. Мелочи. Я был готов к этому. В этом не было ничего нового. Опять же мы ничего и никого не потеряли. Даже времени это заняло немного. Самое опасное то, чего не ждешь и даже не знаешь. И хоть на этом пути ничего такого, скорее всего, нет, и я здесь хожу часто, но все же.

— Это что ж такое здесь может появиться, что убийство трех душегубов просто досадная задержка? Нечисть? — голосом толстой кумушки пробормотала эль Филис.

— А может, вам лучше и не знать. Кстати, можете его не бояться, другом я его назвать, к сожалению, не могу, но он нам точно не враг.

— Кто? Где он? — эль Филис закрутила головой.

— Борх! Выходи. Ты сопишь так, что все белки разбежались, — громко и весело крикнул я.

Слегка шевельнулись кусты, и у подножия ближайшего дерева появилась фигура. Высокий человек, широкоплечий с грацией матерого волка. Плавно простелившись, не издав ни одного шороха, он подошел к нам ближе. Короткий плащ, бывший когда-то, наверно, темно-зеленым, капюшон по самые брови. Яркие зеленые глаза озорно смотрели на путников.

— Белки спят. Я даже поправил им одеяльца, — мелодичным голосом ответил гость.

— Хе, одеяльца. Пиво будешь? — я начал рыться в поклаже.

— А молоко есть?

— Ну да леший есть леший, — порывшись в поклаже, я достал стеклянную бутыль в плетеной оболочке. — Бери всю, у нас еще есть.

— Вот это здорово. Присосавшись к бутыли, Борх замолчал.

— А что, белки укрываются одеялами? Вы и вправду леший? — робко спросила Авита.

Высосав бутылку до дна, довольный леший, прищурив один глаз, другим весело смотрел на девочку, явно думая, что бы схохмить.

— Авита, не приставай к господину Борху, — госпожа Филис не понимала, что происходит, и это ее немного пугало.

— Вообще-то уже тепло, и белки спят так, но зимой, когда холодно, они укрываются огромными перинами, — уверенно ответил Борх.

— Он шутит. Белки не спят в кроватях. И он не леший, просто местный обитатель леса, хотя иногда у меня закрадываются подозрения, — немного шутливо добавил я.

— У меня тоже появляются порой разные подозрения, но я обычно молчу. Вот как вы умудряетесь меня чуять, да еще и издалека. Ведь не зря вы именно здесь остановились, знали, что я сюда иду. А ведь меня, да и всю нашу семью в лесу никто вообще не видит: ни следопыты, ни маги самые заковыристые.

— Эх, не видал ты самых заковыристых. Слушай, а может, ты немного того, с изъяном уродился, — серьезно и с видимым участием спросил я.

— С каким еще изъяном? Да я вообще самый способный в семье. Говорят, только прабабка, может, сильнее была, — Борх обиженно отвернулся.

— Ну ладно, я пошутил. Ну сам посуди, расскажу я тебе, а ты возьмешь и научишься, как сделать, чтобы я тебя не чувствовал. Оно мне надо?

— Про вас я не беспокоюсь, а если кто плохой так научится, что мне делать?

— Не бойся, в ближайшее время никто не научится. Но если хочешь, я тебе обещаю, если кто так еще сможет, я не только все расскажу, но и даже помогу, научу, как от этого закрыться. Договорились?

— Идет, я знаю, вы свое слово держите, — охотник заметно оживился. Порывшись в своей сумке, достал две жирные тушки лесных птиц. — Возьмите, они вкусные.

— Возьми, Авита, положи в сумку. Что нового расскажешь? — проследив взглядом, как дичь исчезает в клади, я повернулся к Борху.

— Да все вроде без изменений, это я про лес. А что вне его, нас не особо интересует. Хотя вот наверно вам интересно будет, от Сломанного Клыка тянет чем-то очень плохим, уже как большую луну. Севернее по хребту поселения горцев? Знаете их?

— Да там в небольшом поселении в горах живет семья моего проводника. Сильно тянет? А хоть примерно чем?

— Сильно. Смертью и зверем. Тварь какая-то объявилась, — обстоятельно рассказывал Борх.

— Плохо. Сходи поближе, на самую опушку, понюхай, а? — просительно обратился я к нему.

— Ну, только если от опушки, — нехотя протянул Борх.

— Да. Дела. Ладно, мы пошли. Ты как там никого не видел, возле моей горки?

— Тихо. А кровью пахнет от тебя. Чую. Это тех, с южной опушки?

— Да.

— Понятно. Серьезный вы человек, мастер, правильный. Если будет что рассказать, зажгу ферту возле горки.

— Спасибо, Борх. До встречи.

Двинулись дальше, особых приключений не произошло. Когда солнце прошло зенит, подошли к подножию горы.

— Вот здесь начинается моя тайная тропа, идите вперед, я должен прикрыть вход. Осторожно по склону, вверх и налево, держитесь за кусты.

Поднявшись на двадцать шагов, мы вышли на скальную тропу.

— Ну все, небольшой привал и идем дальше, — скинув рюкзак, я уселся на камень.

— Ваше убежище так далеко в горах? — эль Филис, бросив пожитки, присела рядом.

— Почему вы так решили?

— Если идти до самого вечера, мы поднимемся очень высоко.

— Нет, не поднимемся, — я усмехнулся. — На самом деле мое убежище гораздо ближе, чем многие думают. Я запросто могу за день сходить в город и обратно, но пусть местные думают, что я живу далеко, и не пытаются искать его.

— Вы очень хитрый, мастер Наваль, — очень взросло сказала девочка.

— Спасибо, Авита. Отдыхай, горная тропа местами тяжела.

Подъем по тропе прошел трудно. Мои спутницы явно не привыкли ходить по горам, находились далеко не в лучшей физической форме, и вдобавок были нагружены. И хотя большую часть припасов я у них забрал, того, что они несли, им хватило за глаза.

— Ну вот, почти пришли, — я похлопал рукой по скале.

— И где вход? — удивленно спросила запыхавшаяся эль Филис, опершись на камень.

— Над нами, я втяну вас на веревке, — я махнул рукой. Слабое плетение ушло вверх, и небольшая веревка с узлами упала с карниза. Скинув рюкзак, упираясь ногами в скалу, я полез наверх.

Добравшись, поднял плоский камень, достав небольшую люльку, выкинул ее вниз. Веревку закрепил в небольшую рычажную конструкцию.

— Цепляйся, Авита.

— Нет, сначала мама.

— Успокойся, маленькая, если бы я хотел ее бросить, я бы успел это сделать по дороге.

Перетянув обеих спутниц и груз наверх, я упрятал веревки в камнях.

— Проходите. Это ваш новый дом.

Прикрытый вертикальным скальным выступом вход в пещеру был довольно-таки приличным, немногим уступая в размерах двери в обычное жилье.

— Заходите, не бойтесь.

— Там темно. Вы не зажигаете свет? — госпожа Филис с опаской смотрела на темный зев прохода.

— Темно у входа, там дальше есть свет.

Прямо от прохода коридор круто заворачивал вправо. И пройдя пять шагов, можно было увидеть, что он перегорожен старой на вид, но крепкой решеткой.

— Сейчас, — повернув простой засов, я открыл решетку.

— Вы не запираете на замок?

— Эту решетку нет, она против зверей и не дай бог от тварей.

— Господин Наваль, но вы говорили, что тварей здесь нет? — Авита вспомнила наш прошлый разговор.

— Тварей нет, а решетка от тварей есть. Что тут удивительного?

От решетки коридор начал уходить вниз. Попадающего снаружи света еще хватало, но глаза начинали напрягаться, пытаясь рассмотреть путь.

— Еще немного. Вот.

Медленно разгораясь, на полу и на потолке в стыках со стенами пещеры проступили четыре белые полосы, осветив неровные стенки коридора. Впрочем пол через пару шагов от решетки был идеально ровным.

— А теперь запомните, эти полосы сделаны из эголита, они проходят по всем главным коридорам убежища. Никогда! Слышите, никогда не ходите в тоннели, не освещенные этими полосами. Скорее всего, обратно вы уже не вернетесь, — тихо, но так, чтобы они слышали, добавил я.

Дорогу перегородила массивная закопченная до полной черноты дверь. По краям двери зажегся зеленый контур, и дверь плавно открылась внутри коридора.

— На этой двери магический замок, без меня ходу вам здесь нет. Пока нет. Обживетесь, а там видно будет.

Дверь закрылась, мигнув контуром. Полосы освещения загорелись ярче, мягкий свет превосходно освещал коридор.

— Складывайте припасы в эту нишу, потом разберем. Слева караульное помещение, сейчас заброшенное. Дальше справа кухня и склад съестного.

Небольшая комната, грубый стол и две скамьи по бокам, вырубленная в скалах полка на всю длину, на ней разнообразная посуда. Большая бадья, рядом бочонок.

— Здесь в бочонке питьевая вода, я набираю ее из горного ручья. Эта желтая плита — магический очаг, на нем я готовлю.

— А я не умею на таком готовить, вы меня научите? — эль Филис начала примерять себя к роли хозяйки.

— Обязательно, сударыня. Как мне вас звать? Все-таки жить будем под одной, если можно сказать, крышей.

— Так и зовите — Филис. Мне не нравится мое семейное имя — Марна.

— Хорошо, можете звать меня без посторонних Лекс. Ты тоже, Авита.

— Хорошо, господин Лекс, — девочка с интересом наблюдала за происходящим.

— Ну ладно, привыкай пока.

Проходя по комнате, я показывал обстановку.

— Здесь за этим люком в полу ледник, тоже магический, но он работает постоянно, и думаю, с ним проблем не будет. Сложите сюда сыр, пиво.

Мама с дочкой следовали за мной, осторожно трогая руками утварь.

— На этой полке соль и приправы, можете их использовать все, кроме тех, которые в металлических банках, — там магически активные специи. Позже я научу, что с ними можно сделать. На этом уровне больше жилых помещений нет. Тут вообще места много. На третьем уровне есть большая кухня и трапезная, но мне одному хватает и этой прикараульной кухни, здесь хранились припасы стражи. Здесь они и питались. Первый уровень самый высокий, там меньше всего помещений, он пострадал от времени больше всего. Туда мы в ближайшее время ходить не будем совсем. Идемте, все мои жилые помещения на втором уровне, там кабинет, библиотека и моя спальня. Пока поживете в спальне, позже я оборудую вам комнату.

— Мы можем и на кухне приютиться, здесь достаточно места и тепло, — Филис уже полностью свыклась со своим положением и старалась показать свою угодливость.

— Нет, здесь мы будем есть, но не спать, — жестко я пресек ее попытку. — На третьем уровне были жилые помещения, спальные, столовые, складские помещения. Но я там все оставил как есть в запустении. На четвертом уровне находятся мастерские, туда вам хода не будет никогда. Уясните это раз и навсегда.

Показав кухню, я провел их по ходам в свою комнату отдыха.

— Вот пока поживете здесь. Это спальня то ли коменданта, то ли начальника охраны этой части убежища.

Две грубо рубленных кровати, небольшой шкаф у стены.

— А что здесь за место? И как сюда попала вся эта утварь? Вы перетянули сюда веревкой? И решетку и двери? И здесь мебель есть, — присев на краешек кровати, Авита проявила наблюдательность.

— Нет, не веревкой, — с улыбкой ответил я. У этого места много входов, есть и вполне широкая тропа внутри горы, по которой на ослах сюда можно доставить и дерево, и металлы. А что здесь было, должна была сказать специальная группа исследователей, но ей уже сюда добраться не суждено. А нашли мы это место в ходе операции по поиску логова изготовителей запрещенных магически активных предметов. Взяли всех. Но это не их работа, они нашли убежище и пользовались им. Особенные свойства этого места позволяли делать это достаточно долго. Помнишь, я говорил, что здесь тварей нет?

— Да. Их точно здесь не бывает? — Авита спросила вроде заинтересованно, но я чувствовал, что она мне и так верит.

— Ну, какая-то возможность есть, если ее сюда специально завести. Так вот, большинство темных тварей, угрожающих нам сейчас, — это измененные Тьмой магически одаренные животные, разные их виды породили разные виды тварей. Здесь в этой горе жил только один вид таких животных — глубинные пещерники «снурхи». Дело в том, что эта гора обладает свойством блокировать проявления магии, приходящей снаружи и изнутри. Поэтому здесь появился только один магический вид, наверно перебрались из других мест. И именно поэтому тварь не пойдет сюда сама. Изменившись, они стали более магическими, чем ранее, их органы чувств стали тоньше, но они имеют сугубо магическую природу, и, оказавшись здесь, они много потеряют, ибо обычные органы чувств у них, как правило, ослабли. Именно поэтому здесь и облюбовали свое логово преступники, они могли творить в этом месте любую магию, не опасаясь быть замеченными, ведь при изготовлении некоторых предметов происходят выбросы магической энергии, которую опытный маг почувствует издалека. Да и я сейчас этим пользуюсь и изготовляю свои амулеты и оружие свободно, не опасаясь, что на запах магии прилетит какая-нибудь нежить. И не путайте нечисть и нежить. Нечисть — это разные животные, измененные Тьмой, но все равно оставшиеся животными, и инстинкты у них так и остались животными. Нежить — это разнообразные разумные и полуразумные сущности, исторгнутые Тьмой, они непредсказуемы, могут творить магию, могут захватывать тела как людей, так и животных, они гораздо умнее, хотя их образ мышления непонятен никому, но зачастую весьма коварен. Нежить намного опаснее нечисти, и наше счастье, что нежити намного меньше. И еще, как один раз умершие они очень осторожны, злобная ярость никогда не глушит в них разум, они нападают, когда уверены, что нет опасности их новой послежизни.

— Скажите, а откуда вы все-таки так много знаете про тварей? — Авита явно хотела услышать интересное продолжение.

— Я умею наблюдать.

— И все? — разочарованно протянула Авита.

— Ну, еще я умею завязывать знакомства, — ответил я и отвернулся, показывая, что продолжать не намерен.

— А кто такие мы? Вы сказали, что искали преступников, значит вы имперский стражник? — Филис все-таки услышала, то, что я сказал вскользь.

— Надзорная канцелярия. Я мастер-советник.

— Многое становится понятно. Все-таки вам повезло оказаться в таком убежище в то время, — черты лица Филис немного разгладились.

— Я не оказался здесь, я сюда пришел, когда все начиналось. И пришел я сюда не один, мои товарищи мертвы, — отвернувшись в сторону, я уставился в дальний угол. — Ладно, хотите есть или сразу ляжете спать?

— Спать, — Авита уже зевала.

— Спать, — мама была согласна со своей дочкой.

— Я тоже. Надеюсь, это место примет вас.

Я стоял в тени большого постоялого дома и размышлял, нужно ли мне это. Разговор в любом случае предстоял сложный, и не факт, что я получу от этого пользу. С другой стороны, ситуацию нужно разрешить. Определить границы, да и вообще наблюдения — это одно, а поговорить с человеком с глазу на глаз — совершенно другое. Решено. Оттолкнувшись спиной от холодной стены, я направился к трактиру. Заведение, ставшее для местной знати вечерним клубом, сильно охранялось. Вышибалы на входе в трактир давно стали привычным делом, но числом около десяти, да еще и полностью в латах, с оголенным оружием, — это уже примета нового времени. Распахнув полы плаща, чтобы было видно мое дорогое оружие и мои боевые амулеты, я уверенно зашагал ко входу, не обращая внимания на охрану. У самого входа дорогу мне перегородил охранник с мечом наголо, двое его друзей наставили на меня арбалеты.

— Кто вы? Назовитесь? Я вас не знаю, — воин с мрачным лицом смотрел на меня, не поднимая глаз выше уровня моей груди.

— Мастер эл Наваль. Вам что-то говорит это имя?

— Это вы делаете амулеты против Тьмы? — в его голосе не прозвучало ни полтона интереса.

— Именно я. Мне нужно пройти, вы не против? — учтиво продолжил я.

— Хозяин запрещает пускать незнакомцев, — его голос по-прежнему не выражал эмоций.

— Ну так позовите его, заодно и познакомимся, — я кивнул и холодно улыбнулся.

— Я пошлю за ним, — не поворачиваясь, он махнул рукой себе за спину, — придется подождать.

— Конечно, я подожду, но я не собираюсь здесь мерзнуть, и если мое ожидание затянется, я зайду в это здание, нравится вам это или нет.

— Попробовать-то вы можете, — воин позволил себе кривую усмешку на своем лице, — вот только не выйдет у вас ничего.

— Да, ну? Может, не будем ждать посыльного и сразу начнем?

Напряжение нарастало. Арбалетчики разошлись по сторонам от своего вожака и уже целились явно в меня. Два воина с копьями начали не спеша заходить мне за спину.

— В этом нет нужды. Фирн, пропустите его, — стоявший на крыльце человек распоряжался громко и властно.

— Проходите, — главный охранник отвернулся от меня, сразу потеряв интерес к моей персоне.

— Вы очень любезны, — я не спеша начал подниматься по лестнице.

— Я хозяин этого трактира, меня называют Длон.

— Рад знакомству, уважаемый Длон, я эл Наваль. Пусть в этом доме никогда не угаснет свет, а огонь только согревает, но не обжигает.

— Какое интересное пожелание, — трактирщик сказал это легко и непринужденно, но его лицо выдало напряжение.

— Так говорят на севере, вы там не были? — так же легко спросил я его.

— Нет, не доводилось. Чего изволите в моем трактире? — он засуетился передо мной.

— Мне бы хотелось посидеть в уютном месте, поесть чего-нибудь горячего, — и уже тихо я продолжил: — И мне бы хотелось бы поговорить наедине с господином Сонисом. Вы можете, не привлекая внимания, передать ему мою просьбу о встрече.

— Я провожу вас в кабинет.

Я уже доел мясную похлебку и потягивал сносное пиво, когда тяжелая ширма колыхнулась, и на скамью напротив меня сел человек. Добротная кожаная одежда, красное обветренное лицо, волосы, тронутые сединой, цепкий умный взгляд.

— И чем это я мог заинтересовать уважаемого мастера? — с насмешкой спросил меня Сонис.

— Сразу к делу, это хорошо. Предлагаю наладить взаимовыгодное сотрудничество, — отставив кружку в сторону, я сцепил руки в замок.

— Вы мне свои поделки предлагаете, я так полагаю? А я вам что? Я не богат, а вы дерете просто безбожно, — по-прежнему усмехаясь, ответил он мне.

— Ну прям уж безбожно. Если б было очень дорого, то не брали бы. А так я никогда не возвращаюсь обратно со своим товаром. Но вам есть чем заплатить. Я бы хотел, чтобы вы поделились своими наблюдениями за тварями.

— Моими наблюдениями? — тут он сразу принял озабоченный вид.

— Ну не надо сейчас делать такое изумленное лицо. Вспомните красный цветок на вашей лежке у сухого ручья.

— Так вот это чьих рук дело, — при этом он уже значительно посерьезнел.

— Да, мне было интересно, как вы себя поведете. И кстати я вам благодарен, что вы передумали меня преследовать тогда под дождем, мне бы пришлось вас убить, — вежливо сообщил я ему.

— Я чувствовал, что что-то здесь не то. Мне показалось, что вы знаете, что я иду за вами. А в такой ситуации жертва легко может поменяться с охотником ролями. И решил отступить. Ладно, что вас интересует?

— Все. Каких и где вы видели, их повадки, уязвимые места. Меня интересует все. Желательно выводы. Но если есть необработанные записи, им я тоже буду рад

— Понятно. А по какому курсу будем обмениваться, — его лицо разгладилось и снова приобрело смешливое выражение.

— Я принес вам два амулета. Очень хорошего качества, такие я даже не продаю. Десять болтов и наконечник копья, все проверенное. Все это плата за вас сегодняшний рассказ и в качестве аванса за будущие сведения. В дальнейшем, в случае появления чего-нибудь интересного я готов рассматривать премиальные.

— Это хорошая цена. Я схожу за своими записями.

Сонис, известная личность. Лучший контрабандист юга. Завербованный агент. Контора смотрит в другую сторону, когда он везет мелочь, вроде поддельных шелков или запрещенных южных пряностей. Зато с его помощью было словлено немало опасных преступников нарушающих главные законы империи.

Глава 5

С утра сходил на третий наблюдательный пост, самый высокий с правого отрога, с него хорошо видно большую часть тропы к верхнему входу, можно посмотреть, нет ли желающих пройти за нами следом, да и не наследили ли мы сами на этой тропе. Появившиеся новые осыпи контрастных пород могут многое рассказать опытному наблюдателю. Посветил тепловым амулетом. Нет, с тех пор, как мы пришли, там никого не было. Эх, мне бы моих парней, можно было бы организовать надежную охрану. Но чего жалеть попусту, столько людей погибло, и никого не вернуть. Но в общем надо что-то придумать, тропа, по которой мы шли, — это запасный выход. И светить ее очень не хочется, а в планах привлечение в убежище большего количества народа. Значит надо раскапывать какой-нибудь нижний вход, прокладывать освещение, устанавливать там защиту и маскировку внешних ворот. Главный транспортный ход раскапывать долго, да и охранять его будет сложнее. Остается южный выход, плохо, что он проходит под тропой и выходы у них рядом, ну тут уже ничего не поделаешь.

Филис и Авита уже не спали, на кухне раздавалось бряцанье посуды. Дело кипело, мама шуршала продуктами, Авита скоблила лавки, стол уже был вычищен.

— Ясного утра сударыни.

— Здравствуйте, господин Лекс.

— Ясного утра, господин Лекс.

— Ну ладно, господин так господин, чем будете кормить, Филис?

— Да наверно съедим хлеб и сыр? Горячего я приготовить ничего не успела, да и вы так и не научили пользоваться очагом. Хоть бы свару попить.

— Смотри, видишь кругляшек на передней стенке, двигай его слева направо, будет греть та часть очага, которая слева от него. Никакой регуляции силы нет, это все-таки разогревочная плита, а не поварская, ну ничего, справитесь. Здесь готовить-то особо и нечего, на леднике мясо, еще полбарана есть. Рыбы я на днях наловлю в горном озере. Да, еще вот крупы в той нише. Станет потеплее, схожу пособираю травы разной, будет не лишней. Я эту зиму «ахранами» спасался от последствий скудности пищи, это вот те самые специи. Вообще то их используют в основном флотские, но у меня были рецепты, и процесс приготовления магически активных специй для меня не сложен.

— Я справлюсь, давайте я вам каши на молоке сварю.

— Это хорошо, и вари без особой экономии, мне пищи нужно много, да и вас откармливать надо. Проблем с припасами у меня нет… у НАС нет, — добавил я после небольшой паузы. — Нужно просто сходить в город и оттуда их принести, да и на том, что есть, можно прожить долго, и поохотиться на горную живность всегда могу пойти. Рыбалка здесь простая, но нудная, хотя, конечно, внешний вид местных рыбок не всегда аппетитен, но разделанные и зажаренные ничем не отличаются от обычной речной или морской живности. Идем, Авита, я покажу тебе проход на наблюдательный пост, получишь должность главного наблюдателя, Филис справится здесь сама.

— Идем, Лекс, — девочка с готовностью встала с корточек, бросив скоблить скамью.

Поднявшись на первый уровень, я показал Авите небольшую нишу и, отодвинув защитный экран, показал ей в проем.

— Это третий наблюдательный пост, видишь тропу? — экран тяжело было держать, этот металлический лист, выложенный с внешней стороны камнями, весил немало.

— Где? — высунувшись в скальное окошко, девочка увлеченно смотрела вниз.

— М-да. Ты в горах раньше была?

— Нет, у нас болота в основном, горы видно, но до них далеко.

— Ну что ж, проще всего будет сделать так. Когда я в следующий раз пойду вниз, будешь внимательно смотреть за мной и запоминать приметные камни. И договоримся, когда я буду возвращаться, будешь меня ждать. Пару раз посмотришь и надеюсь, научишься. Эта тропа единственная, по которой сейчас к нам можно подобраться. Остальные проходы я завалил и установил сигналки, если кто попытается пройти, я обязательно узнаю, ну и ловушки кое-где расставил. Поэтому напомню еще раз, не лазь нигде вне эголитов. Я знаю, молодости свойственна любознательность, но знай — гулять по этим тоннелям смертельно опасно.

— Я не буду. А можно мне в библиотеку?

— Умеешь читать, уже хорошо, на чем можешь?

— На общеимперском и смешанном сандийском.

— Атину не учили?

— Нет, это же для магов. Мне зачем.

— Что ж, давай поговорим и об этом, это все связанно с твоим будущим замужеством.

— Как! — Авита вспыхнула.

— Давай по порядку. Я взял вас к себе только из-за тебя, а не из-за того, что я позарился на молоденькую девочку. Я сразу увидел у тебя дар, дар «чистого взора». Ты знаешь, что это такое?

— Предвидение?

— Где то так, но не только. Ты знаешь, кто твой отец?

Авита сжалась в комочек, в глубине небольшой ниши дозорного пункта она поместилась полностью.

— Род ат Уол берет начало от магессы Ол, великой предсказательницы времен становления династии Ин. Судя по длине имени, магия в их крови достаточно сильна. У баронессы был брат, кстати, сама она в плане родовой магии слаба. Так вот, я просмотрел оперативный архив нашей конторы, есть небольшая пометка в его деле, просто ссылка на список лиц, затребованных имперским трибуналом высшей магии. С высокой долей вероятности он твой отец, дар подобной силы не мог возникнуть просто так, учитывая, что баронесса была в изгнании, скорее всего именно из-за делишек ее брата. Понятно, что эта тема замалчивается.

— Но почему, почему вы считаете, что у меня дар?

— Есть способы, но подумай сама. Отвечай мне честно! Тебе снятся странные сны, ты видишь видения наяву, других, часто незнакомых тебе лиц, говорящих о тебе?

— Да.

— Я тебя спросил, ты видела или только слышала мой разговор с братом Марицем о тебе?

— Больше слышала, видела только руки над костром.

— Про замужество я сказал монаху, чтобы он отделался от меня, но это не помогло — он опытный служака. Так вот, мне нужны надежные помощники, и ты одной из них станешь, я смогу развить твой дар, а ты верно будешь мне служить. Если мы с тобой будем связаны освященными отношениями, это будет только на пользу, мы будем больше доверять друг другу. В любом случае тебе нужно думать о будущем, за моей спиной тебе будет хорошо. Я почти высший чиновник империи. У меня хорошие отношения с местными властями, а в скором времени станут намного лучше. Ну и я обладатель великолепного и сильно защищенного замка. Если ты не поняла, то я говорю об убежище. Конечно, ему еще предстоит им стать, но все же. Возможно, ты еще слишком молода, чтобы думать об этом, но я и не тащу тебя под венец прямо сейчас. Прими мою помощь в развитии своего дара, а там видно будет.

Девочка молчала.

— Идем завтракать, — прервал я затянувшуюся паузу. Пусть думает. Интересно, ее дар сыграет за меня? Или против? Она ведь запросто может увидеть будущее. И если меня в нем нет…

Глава 6

Надо расширять жилую зону. Сначала надо приготовить основу эголита, необходимо прокрасить новые указатели. Еще больше пойдет на покрытие потолка, пора уже делать обстановку более комфортной. В былое время, еще до подпольных мастеров, освещение комнат осуществлялось централизованно, через потенциально связанные каналы. Для моих целей это чересчур затратно, лучше буду подпитывать светонесущее покрытие по мере необходимости.

Значит, что мы имеем? Жилое помещение для дам. Две личные комнаты и одна общая. Рядом помещение побольше, под цех, есть у меня идея, как использовать домочадцев. Для жилья подойдет третий склад, бывшая оружейная комната и… И чего у нас еще есть? В первом складе у меня библиотека, он использовался как вещевой, и его многочисленные полки и стеллажи подошли в самый раз, во втором, бывшем продовольственном, самые важные и самые маленькие вещи из спецхрана. Значит, остаются само караульное помещение и местная тюрьма. Зачем тут тюрьма, я не совсем понимаю, но она здесь относительно просторная, девять отсеков, человек с сотню туда можно утрамбовать. А ведь по нашим прикидкам, здесь могли бы скрытно жить человек триста, не более. Может, для пленных заготовили? Выбор небольшой, но из караулки я твердо решил сделать нам столовую, пора возвращать прошлые времена, пусть даже начать придется с подобной мелочи. Снесу половину перегородок, переберу трехъярусные нары, где дерево поприличнее, собью мебель на столовую и сюда пару столов.

— Мама зовет на обед, — Авита стояла у входа и с интересом смотрела на мою работу.

— Хорошо. Ты знаешь, очень даже приятно услышать слова приглашения на обед, оказывается, мне этого сильно не хватало. Кстати, смотри, здесь будете жить, выбирай свою комнату, слева или справа?

— Свою комнату? М-м-м, слева, а мама будет справа?

— Да, а в передней части у вас будет общая прихожая, будете принимать гостей, — я ей заговорщицки подмигнул.

— Гостей? Мы ждем гостей? — удивленно протянула Авита.

— Ну, сегодня не ждем, но видишь, как все идет. Глядишь, и гости заявятся.

Я успел эголитом покрыть потолок. Вычистил заднюю часть комнаты, установил по центру перегородку из сбитого кое-как деревянного хлама, потом покрою пленкой слабонасыщенного эголита, затем ею же стены, и будет удобное для проживания помещение. Сбил две кровати, уродливые, но крепкие. С остальной мебелью нужно подождать, хотя лучше наладить их быт сейчас и загрузить их работой, уже через одну большую луну наступит долгожданный час, и времени на что-либо другое у меня не будет.

— Спасибо, Филис, очень вкусно, — отложив тарелку, я взял кружку с пивом, сделав большой глоток, блаженно улыбнулся, все-таки братья умеют его варить.

— Вам спасибо, Лекс. Мне так спокойно здесь. Я давно не чувствовала домашний уют. Страшное время, когда мы выживали в поместье баронессы, затем этот отчаянный бег в поисках спасения и наконец отчаяние под стенами аббатства.

— Ну ладно, успокойтесь. Вы ткать умеете?

— Нет, но я умею вышивать и вязать, — немного испугано ответила Филис.

— Да там наверно не сложно, я сам думал освоить. Я хочу наладить производство особого вида ткани. Нити я буду изготавливать магическим способом, а вот ткать нужно только ручным, это особое требование, которое необходимо строго соблюдать.

— А что это за особая ткань? — Авите было интересно.

— Это скрытая защита от «когтей Тьмы». Сильнейшие оружия нежити проходят сквозь все доспехи, не повреждая их, но нанося смертельные раны телу. В последнее время наши боевые отряды несут от них самые большие потери, с остальным как-то научились справляться. Нечисть бьем без особой опаски, вот даже слабую нежить поколачиваем.

— А что значит скрытая? Она невидимая будет? — детское любопытство Авиты меня нисколько не напрягало.

— В магическом плане да, благодаря механическому порядку изготовления только очень близко можно будет почувствовать их энергию. Для борьбы с нежитью самое то, ОНИ чуют магию издалека.

— А нам можно такие одежды?

— Вам они пока не нужны, я не собираюсь выпускать вас отсюда в ближайшие полгода, особенно тебя, Авита. Слушай внимательно, Филис, у твоей девочки магический дар, и я его буду развивать. А затем и использовать. Надеюсь, возражений нет?

— Дар, но ведь это очень хорошо? Авита, а ты знала? — Филис повернулась к дочке.

— Я не знала, что это магия, думала — я просто другая, не такая, как все.

— Да уж конечно не такая, — с улыбкой добавил я.

— Я согласна, если моя девочка станет магом, это будет просто замечательно. А вы умеете обучать магов?

— Нет и никогда этим не занимался. Я ведь и сам очень слабый маг, но развить ее дар смогу, уверен в этом абсолютно. Я пойду готовить ваши комнаты, вы пока приберите в караулке, я там подпитаю эголит и включу его в общую цепь, у нас там будет столовая. Авита, помоги маме, если справишься раньше — приходи, поможешь мне.

— А каким магом может стать моя девочка? Лекарем?

— Хм, может, и лекарем, но я буду учить ее на провидицу, — высказав это, я пристально посмотрел на Филис. Ее лицо немного покраснело, она повернулась и засуетилась на кухне.

На следующее утро мы снова встретились на кухне.

— Как спалось в ваших новых кроватях? Кстати, Филис, очень вкусные гренки, благодарю, — я сидел на лавке, наслаждаясь домашним уютом.

— Ешьте, ешьте. Спалось хорошо, но непривычно, нет одеял, странные кровати, повязки на глаза от света.

— Да, действительно необычно, одеяла не нужны, эголит поддерживает тепло в комнатах, кровати очень даже обычные, вся высокая знать спит на таких. Верхний деревянный слой таких кроватей магически преобразован в мягкое покрытие. У меня, конечно, получилось не так, как у лучших мастеров, это не перины, но спать на них удобно. Повязки конечно неудобны. Для того чтобы эголит работал более сложным образом, в него нужно встраивать управляющий контур либо ходить и самому его гасить. Пока я жил один, не обращал на это внимание. Ну что ж, я обещаю что-нибудь придумать. Рано или поздно это пришлось бы делать.

— А что вы планируете делать дальше? — прямо спросила Филис.

— Дальше? Не знаю, как сказать в двух словах. В общем, собираюсь вернуться на службу.

— А где она сейчас, ваша служба?

— Вот это интересный вопрос. Я это уже служба. Будет империя, будут и службы. Будем пытаться восстановить, хотя бы часть того, что мы потеряли. Здесь на юге мы уже уверенно можем противостоять Тьме. Я убежден, выжило достаточно много людей, чтобы начать восстановление. Той империи, которую мы потеряли, нам не вернуть, но навести какое-то подобие былого порядка мы сможем.

— А если опять? Демоны, Тьма, болезни?

— Тогда, скорее всего, нам конец. Но он не решится это повторить, да ему это сейчас и не надо.

— Кому ему? Вы знаете, из-за чего, из-за кого все это произошло? — Филис обвела руками комнату.

— Кое-что знаю. Да и вы в свое время узнаете, все узнают.

— Но как вы один сможете это все сделать?

— Я буду не один, и мне будут подчиняться. По разным причинам.

Филис, явно освоившись, прибирала на кухне грязную посуду.

— Приходи, Авита, в библиотеку, я дам тебе почитать нужные книги.

— Мы начнем учиться?

— Пока ты должна узнать больше о магии, чтобы понимать чему же ты учишься. Мне надо составить план твоего обучения, я уже говорил, что никогда никого не учил магии и не совсем представляю, как это делается. Но есть у меня кое-какие идеи, как не только тебя научить, но и сделать это как можно быстро. Поверь мне, у нас не больше года на все обучение, хотя, конечно, развивать свой дар и свое мастерство ты будешь всю свою жизнь. Но если мы хотим выжить, то ты должна начать приносить пользу как можно раньше.

— А что я смогу сделать?

— Это будет во многом зависеть от того, как развернется твой дар. Самые сильные проявления «чистого взора» направлены обычно в два русла — предвидение и ясновидение. Маг-провидец представляет перед собой дерево возможных вариантов будущего, затем старается сделать более явным нужный ему. Ясновидец, кстати это наиболее редкий дар, видит события прошлого либо будущего, которые точно происходили или произойдут, но только связанные лично с ним. Ты, судя по всему, именно ясновидец, поэтому я и хочу, чтобы ты была как можно ближе ко мне. Если наши судьбы будут связаны, то ты будешь видеть то, что ждет и меня. В твоем прошлом меня нет, так что там ты меня не увидишь. Почитай историю империи Ат, у меня в библиотеке есть хорошая книга, написанная великим магом Оросом ат Ос, он описал реальные события без прикрас. В имперских учебниках по истории много вранья. И почитай мои записки о сущности магии. Там мой взгляд. Существует много мнений об источниках магии, я хочу, чтобы ты знала мою точку зрения, нам так будет легче общаться в дальнейшем. Возможно, местами будет не совсем понятно, это просто мои мысли, а не научный труд. Подготовь вопросы, и я на них тебе отвечу.

— А что за шлем вы хотите на меня одеть?

— Вот это да. Значит, шлем. Ну хорошо, пусть будет шлем. Слушай, а ты можешь рассказать мне, как он выглядит…

Глава 1

— Итак, Авита, начнем твое обучение, — мы находились в моей библиотеке, я сидел в большом удобном кресле, доставшемся мне от предыдущих хозяев, Авита сидела на столе, болтая ногами, — давай немного серьезнее, бери стул садись ближе.

Легко спрыгнув, она потащила тяжелый криво сбитый стул, мое творение, к большому столу, заваленному книгами. Забравшись в него с ногами, внимательно уставилась на меня.

— Вот так-то лучше. Начнем с простого. Скажи, как к тебе приходят видения? Когда ты спишь или бодрствуешь? — медленно с расстановкой продолжил я.

— По-разному. Чаще всего я сама не могу понять, сплю я или нет, — наморщив лобик, Авита смотрела мне прямо в глаза.

— А это происходит, когда ты, скажем, идешь или стоишь?

— Когда стою? Нет, такого не помню.

— Ты должна научиться отделять свои простые сны от видений. Вот держи, умеешь пользоваться «таладом»? — отвернувшись, я принялся рыться в столе.

— Нет.

— Смотри, — я протянул ей белую пластину размером в две ладони, — пользуйся им как стопкой листов обычной бумаги. Он сохраняет все написанное на нем, причем писать можно чем угодно, хоть пальцем. Маги пишут на нем просто усилием мысли. Остальные пользуются тонкой металлической палочкой — стромой. Держи. Пробуй.

Осторожно взяв пластину, Авита сначала провела по ней пальцем, а потом, зажав строму, неловко вывела — талад.

— Да, действительно просто. А когда лист закончится?

— Дотронься до правого уголка, появиться новый чистый лист. Если хочешь вернуться к предыдущему листу, дотронься до левого. Если хочешь стереть написанное, просто проведи по нему. Можешь аккуратно стромой убрать пару символов или просто проведи рукой по листу.

— А что писать?

— Для начала запиши все свои видения, которые сможешь вспомнить. Затем раздели их на те, которые получили подтверждение, и те, которые не сбылись. Потом постарайся заметить какие-нибудь отличительные признаки. Если не будет получаться, не расстраивайся, я помогу.

— Это вроде не сложно, я справлюсь. Что еще?

— Пока все. Обучение ясновидящих очень сильно отличается от учебы другого мага. Никаких плетений или особенных способов работы с энергией. Для ясновидящего очень важно понять самого себя. Отделить свои фантазии от настоящих видений. Но вот знаешь я что подумал, возможно, в тебе есть и способности к обычной магии. Среди ясновидящих встречались и способные маги. Я даже знаю, как нам это быстро проверить. Ты знаешь, что такое алтарь стихий?

— Нет. Расскажите, — услышав загадочные слова, девочка оторвалась от своей новой игрушки.

— Это особое место, построенное специально для тренировки начинающих магов. Плетения, свойственные стихийной магии, объединены и выставлены напоказ.

— Но вы же в своих записках писали, что нет никаких стихий, — девочка проявила внимательность, это радует.

— Верно, но если такой взгляд помогает развитию способностей, то почему им не воспользоваться? Идем прямо сейчас.

Спустившись на второй уровень, мы вышли к заброшенному с виду проходу.

— Будь осторожна, я здесь редко хожу. Держись лучше за мою руку, — не оборачиваясь я протянул ей назад левую руку, правую протянул вперед, из моего рабочего перстня появился слабый лучик желтоватого света.

— Тут темно, а здесь может быть кто-то? — в голосе слышалась восторженная сладость встречи с новым и неизведанным.

— Кто?

— Ну, кто-то плохой.

— Вряд ли, может снурх забредет. Но он услышит тебя гораздо раньше, чем ты его, и уберется с твоего пути.

Через полста шагов проход начал подниматься. Послышался шум.

— Что это за звук? — Авита закрутила головой, пытаясь разобрать доносящейся звук.

— Увидишь, сама поймешь.

— Странно, я не могу понять, что я слышу.

— Да, это некая особенность подобных мест. Я видел несколько таких алтарей, этот сделан довольно-таки грубо, но талантливо. Смотри.

Перед нами предстала небольшая пещера с глубоким провалом в центре. Из него поднимался мощный поток воздуха, уходящий вверх в широкое отверстие в потолке, на дне виднелся огонь, и языки пламени вырывались вверх. По стенам пещеры текли ручьи воды, образуя местами небольшие водопады. Журчание воды смешивалось со свистом воздуха, и на его фоне слышался утробный земляной гул.

— Что-нибудь чувствуешь?

— Как-то странно, — тихо прошептала девочка.

— Вызывает некую робость, не так ли? — громким веселым голосом спросил я.

— Да.

— Ничего не бойся, это место специально таким сделали. А теперь прыгай туда, — я указал на провал в центре.

— Куда? В огонь?

— Страшно? Давай вместе.

— Мы ведь упадем.

— Никуда мы не упадем. Ты когда-нибудь хотела научиться летать? — взяв ее за обе руки и стоя спиной к провалу, я увлек Авиту за собой. Мощный поток тут же подхватил нас и, приподняв слегка над полом, принялся ласково колыхать. Девочка с закрытыми глазами парила надо мной.

— Открой глаза.

— Ой. Мы сейчас сгорим.

— Это не тот огонь. Ты чувствуешь на себе его жар?

— Да. Но мне не горячо. Ветер — он такой мягкий.

— Поплавай немного в нем. Смелее, — я мягко оттолкнул ее от себя.

Размахивая широко руками, Авита медленно плыла рядом со мной.

— Освоилась? Тогда наоборот, закрой глаза. Почувствуй, что тебя окружает.

— Ветер что-то шепчет мне, — она мечтательно улыбалась.

— Не старайся расслышать, что он говорит, просто пропускай мимо ушей. Что еще?

— Огонь — он не страшный. Он ласковый, но гордый и иногда щекочет меня за ноги.

— Хорошо, постарайся думать о них как о друзьях. У тебя явно получается чувствовать напрямую проявления магической энергии, — спланировав с несущего потока на край провала, я наблюдал за ней со стороны.

— Музыка, здесь музыка. Она как будто идет издалека.

— Это вода, эту музыку можно слушать вечно. Пробуй подпевать ей.

Авита стала вертикально, ветер трепал ее волосы, и похоже, она танцевала.

— Та-та, та-та тара-та там-там…

Все это конечно хорошо, у девочки хорошие магические задатки. Но ясновидение редкий дар и очень для меня полезный. С другой стороны, я совсем не представляю, как развивать ее дар. Может, дать ей немного обычной магической практики? А если это ей помешает. Я сидел на краю провала и размышлял.

— Кто это? — широко раскрыв глаза, девочка смотрела, куда-то вверх.

— Что? Что ты почувствовала? — я насторожился.

— Кто-то большой и он смотрит на меня. — она явно не совсем понимала, что чувствует.

— Хе, вот ты почувствовала землю. Эта стихия окружает нас, и мы редко ее замечаем. Чувствуешь эти медленные мысли, которые ворочаются словно камни. Эту неторопливость и простоту понятий, — я тоже вспоминал свои ощущения от воздействия этого плетения.

— Да, он добрый и большой, — при этих словах она робко улыбнулась.

— Скажи ему привет, — я тоже улыбался. Авита молчала, но я слышал, что она ведет безмолвный диалог.

Посидев еще немного, я решил, что этого достаточно.

— Иди ко мне, — я протянул ей руки.

— Что, уже? — ей явно не хотелось уходить.

— Мы придем сюда еще, — и это была правда.

Спрыгнув ко мне, Авита стояла на месте, впитывая ощущения этого места.

— Ты молодец, у тебя точно есть талант, скажи, кого ты почувствовала сильнее, — хоть это все и чушь, но так будет проще ее развивать.

— Не знаю, они все такие разные. Земляной такой добрый, ветер шальной, огонь озорной, а вода… она такая задумчивая, — девочка сама выглядела задумчивой, как вода.

— Мы не прощаемся с ними. Скажи им до свиданья, — все-таки девочки очень романтичны и впечатлительны.

Зажмурившись, девочка общалась со своими новыми друзьями.

— Идем, я думаю, обед готов, — взяв за руку, я мягко потащил ее прочь.

Обедали молча, чинно и обстоятельно. Филис вела себя как истинная хозяйка, в ее движениях чувствовалось достоинство.

— Спасибо, — как же приятно поблагодарить кого-то за приготовленную тебе пищу.

— На здоровье. Мне самой очень приятно, что можно в спокойствии и уюте готовить обед, — Филис выглядела довольной.

Авита, погруженная в свои мысли, молчала.

— Я вижу, вы освоились. Может, чего-то не хватает? — я откинулся на спинку скамьи и чувствовал себя добрым волшебником.

— Нет, что вы, все хорошо, — видимо, Филис еще не до конца освоилась либо сама хотела играть роль бесконечно благодарной.

— Но? Договаривайте, — я был настойчив.

— Немного скучно и мрачно. Здесь совсем не видно неба и солнца, — тихо ответила моя домохозяйка.

— Да, вы правы. Но выходить вам отсюда еще рано. Хотя я знаю, что можно сделать. На первом наблюдательном посту есть хорошая площадка. Я обустрою ее для вас, будете принимать солнечные ванны, — я вопросительно смотрел на них.

— В этом месте столько всего и все такое странное. Все же где мы? И куда вы водили Авиту, я же вижу, она теперь другая, — а вот этот вопрос явно интересовал мою будущую тещу.

— Это убежище мы обнаружили, когда искали банду, промышляющую запретными магиками. Пройдя по цепочке, мы вышли на производителей, которые обосновались здесь. Всех задержали и переправили в столицу, а это место осталось дожидаться исследователей. Я проводил всю операцию. Когда все началось, я понял, что это идеальное место для укрытия, — старался говорить сухо и кратко, ну зачем им знать то, что им знать не нужно.

— А что бандиты здесь делали? — Авита проявила интерес.

— Ну, самих бандитов здесь не было, только мастер со своими подручными, здесь хорошая мастерская, — я все еще пытался закруглить разговор.

— А что они здесь делали? — продолжала допытываться девочка.

— Я же говорю, запрещенные магики. — немного раздраженно ответил я.

— А это как? — искренний интерес в глазах маленького ребенка.

— Хороший вопрос, и главное, на него есть кому ответить, это именно то, чем я занимался на службе. Есть реестр магиков, изготовление и распространение которых запрещено законами империи, — ну что ж, тема мне знакомая.

— Например?

— Их огромное множество, начиная от безобидных и заканчивая очень мрачными. Здесь, к счастью, ничего такого смертельного не производили, обычные поделки для всяких темных личностей. Например «манок», это довольно-таки сложный в изготовлении, но простой в использовании магик. Мягко воздействуя на разум жертвы, он позволяет несколько направлять действия жертвы, используется в основном для того, чтобы завести ничего не подозревающий объект нападения в глухую подворотню. Или выманить часового каравана от огня костра в тень. Есть и посильнее, например «глупыш», это уже очень сильное воздействие. Им пользуются карточные шулера, отупляют жертву и заставляют ее проигрывать раз за разом, или трактирные грабители, подсаживаются к подвыпившему купцу и, неспешно его разговорив, заставляют беднягу самого вытащить кошелек и отдать злодею. Все они воздействуют на разум, и все они подпадают под общий запрет. Изготовление таких магиков разрешено только гильдии магов, после одобрения совета лекарей. Есть магики с другим механизмом, например «тень» или «сумрак», позволяют злоумышленнику скрыться от чужого взгляда. Широким спросом среди особого люда пользуются всякие магические отмычки, открывают любые простые замки, часто исполняются как обычные магические инструменты, так сказать, предметы двойного назначения. Есть более опасные смертельные магики, их великое множество — от убивающих на месте до вызывающих слабое недомогание и неспособность сопротивляться. Вот изготовлением всего этого здесь и занимались эти милые люди. Ладно, хватит об этом.

— Они выстроили для этого это убежище? — Филис, хлопочущая с посудой, включилась в нашу беседу.

— Нет, им явно это не под силу. Они нашли его и использовали, — хоть это и мое предположение, но высказал я это достаточно уверенно.

— Кто же сделал это все? — нашу хозяйку явно увлекла эта история.

— Сейчас можно только предполагать. Мое мнение — это убежище времен становления империи. Авита, ты ведь читала историю возникновения нашего государства? — я повернулся к девочке.

— Я не читала того, что вы дали Авите… — начала Филис, но я не дал ей договорить.

— Вот и зря, возьмите и почитайте, — сварливым тоном перебил я ее.

— Так вот. Даже я знаю, что в те времена здесь были южные княжества, воевавшие с центральным государством, как же они могли сюда забраться? — Филис смотрела на меня, как школьник на учителя.

— Так это очевидно, куда им было еще податься. Хотя, конечно, вы правы, главное укрытие ордена магов времен становления империи известно и располагалось на берегу озера Ш`иор. Я думаю, здесь было запасное, самое секретное. Припасенное на случай провала главного мятежа. Настолько секретное, что спустя многие годы о нем никто не знал. Пока его не открыли преступники, хотя кто его знает, возможно именно древние хранители этого места были предками местных мастеров. Это бы объяснило их знание этих мест. Однако главное, что они использовали, — это мастерские подземелья. Там великолепное место, сделанная с большим старанием кузница и сборочный цех, защищенный от любого внешнего влияния и оснащенный гасящими устройствами против неудачных последствий. Не много есть мастерских в империи, так тщательно обустроенных.

— Ух ты, тайное убежище ордена, — девочка заерзала на скамье.

— Авита, это всего лишь мое предположение, но думаю, оно очень близко к истине. И отвечаю на ваш второй вопрос: я водил Авиту в место, которое использовалось для обучения начинающих магов. Мы провели там некоторое время, я наблюдал за ней. Можете поздравить себя и свою дочь, она может стать хорошим магом, и мы будем развивать ее дар и в этом направлении.

— Магия. Магия — это хорошо, но с другой стороны, то, что с нами случилось, тоже из-за магии, — Филис сказала это явно с вызовом.

— Оставьте, ножом можно порезать хлеб, а можно перерезать горло. То, что с нами случилось, давно должно было произойти. Магия уже много лет как стала настолько сильной, что могла бы стереть нас всех в порошок. Лишь благодаря усилиям наших служб этого не произошло гораздо раньше, но всего предвидеть невозможно. И мы имеем то, что имеем. Авита, иди и продолжи работать над своими записями, а нам, Филис, давно пора заняться делом. Вы готовы? — я встал и смотрел на нее.

— Э-э, вы про ткачество? — она явно растерялась.

— Про него, я сделал станок. Идемте, думаю, работа заставит вас отвлечься от грустных мыслей. Тем более это нужная мне работа, нужная всем борющимся с Тьмой. Стой, Авита, потом сядешь за записи, пойдем с нами, будешь помогать маме, работа должна быть разнообразной, я не собираюсь терпеть нахлебников.

Может немного резко, но я не собирался позволить упадническим настроениям взять верх. Работа всегда помогает отвлечься от дурных мыслей.

В пещере, задуманной мной под цех, было уже все готово.

— Вот станок, я постарался сделать его как можно более удобным. Вот нить, которую я заготовил. Все вроде просто. Подойдите ближе, покажу, что делать, — распинав разный мусор, оставшийся от производства станка, я пробрался к нему ближе.

— Мы разберемся. Какой ширины ткать полотно? — у Филис в голосе появились деловые нотки, это очень хорошо.

— На всю ширину станка. Кроить будем на разных людей. Нить мягкая, но очень прочная, — я перебирал в руках мотки нити, всегда любил наслаждаться своей работой, конечно, в данном случае она может и не такая великая, зато, на мой взгляд, это очень удачное решение задачи.

— А почему нельзя сразу простую ткань сделать магической? — Авита заинтересованно смотрела на меня, тоже перебирая в руках нити.

— Хороший вопрос. А мне так проще. Плетение, преобразующее нить, строить проще, чем накладывать сложное структурированное плетение на готовый пошив. И это позволяет сделать конечный продукт менее заметным и более устойчивым, что мне и необходимо. Но такой подход предъявляет серьезные требования к качеству изготовления полотна.

— А кто кроить будет? — Филис явно была увлечена процессом.

— А так вы и будете, — в меру энергично ответил я, — надеюсь, с этим проблем не возникнет.

— Ну-у смотря, что надо, — протянула Филис задумчиво.

— Не бойтесь, бальных платьев не требуется, смотрите, берем кусок полотна, — достав свой талад, я принялся на нем делать набросок, — ширина как раз по ширине полотна, именно с таким прицелом я его сделал, отрезаем его по длине на четыре локтя, далее делаем в центре дыру, здесь будет проходить голова. На этом можно было бы и остановиться. Но мы сделаем еще разрезы здесь и здесь с двух сторон, и эти края будут загибаться по бокам и проходить под руками, можно и оставшиеся верхние наплечники прошить, но это пусть доделывают на свой вкус те, кто будет это носить.

Глава 2

Сегодня наступил срок. Я ведь ждал этого почти год. Сегодня мой временный статус будет подтвержден. Одновременно с этим разблокируются замки сейфов, а уж запустить свои руки в особое хранилище запрещенных магиков и неведомых артефактов я мечтал давно. Даже списка хранимого у меня не было. Совершенно не представляю, что из этого может произойти. Самая лелеемая мечта — научиться чему-то особенному, не зря же эти вещи запрещены. Итак, начнем.

Хранилище 1А. Крышка открылась с мягким стуком. Самые маленькие и самые опасные вещи. Просидев очень долго, я был вынужден признать поражение. Я не знаю, что это. Нужно менять тактику. Сначала нужно понять, что я имею, затем понять, как это использовать. В каждом контейнере находится табличка с краткой описью: название, короткое описание внешнего вида, класс опасности и пометка об источнике появления, причем зашифрованном довольно-таки просто. Полагаю ОМТ — особый магический трибунал, К-3 — канцелярия, третий стол. Что, интересно, может значить цифровое обозначение 0-1-2, 2 и 1–2? Все последовательности цифр идут строго по возрастанию, то есть никаких 1–0 или 2-1-0. Можно предположить, что какие-то вещи пришли из 2, а какие-то вещи были сначала в 0, затем перешли в 1 и так далее. Цифра 3, обнаруженная на внутренних стенках всех контейнеров, убедила меня в том, что это номера хранилищ. Имеющееся у меня хранилище номер 3. Наверняка собирать запретные магики и артефакты начали давно.

Все вещи в хранилище можно разделить на две группы: запрещенные магики, работающие на сложных, но потенциально изучаемых принципах, и артефакты, принцип работы которых неизвестен. Насколько я знаю, существуют такие, в которых магию не может заметить самый искусный мастер, но ее действие явно видно. Сравнительный анализ самых старых и последних артефактов поставил меня в тупик. Не заметно никакого изменения в технологичности артефактов, а ведь в любом деле со временем приходит опыт, появляются новые способы изготовления и так далее, и можно предположить, что более современные будут выглядеть более изящнее. Никаких подобных признаков.

Почти сразу увидел магики, отсвечивающие в магическом зрении черным и красным светом. Тьма и демоны. Очень опасно сейчас. С другой стороны, гора должна скрыть их действие, можно попробовать. Черный шар, удобно ложащийся в руку. Слабое левитирующее заклинание, побочное действие. Наверняка используется для расположения магика в рабочем положении. Магик явно был сделан таким образом, чтобы посторонний его не запустил, но у меня достаточный опыт. Обнаружил начальные точки плетения и стал запитывать его. Шар начал рывками испускать волны непонятой мне темной магии. Никакой угрозы я от него не почувствовал. Влияния на окружающие предметы не заметно. Надо пробовать дальше. Демонский магик я трогать не стал.

Разбирая контейнер с большими предметами малой опасности, я увидел интересную вещь. Шлем золотистого цвета, сферический купол, открытое забрало, два изгибающихся отростка шли от затылка и переходили в прямые направляющие, проходящие вдоль щек. Тот самый шлем, о котором мне говорила Авита. Опасность, судя по описанию низкая, никакой магии не чувствую. Так, если я одевал ее на девочку, значит и мне ничего не будет. Одел. Изменения стали заметны не сразу. Почувствовав неладное, я потерял связь с сигнальными амулетами, на которых держалась оборона убежища, попробовал построить плетение. Не получилось. Вмиг покрывшись холодным потом, я спокойно снял шлем. Плетение вышло сразу. Одел снова. Никакой магии. Снял. Вот значит ты какой «колпак архимага», чудесный артефакт, против которого бессильны даже великие маги, его еще называют «Тюремщик». По легенде только архимаг сможет в нем колдовать. Я, выходит, точно не архимаг, но я никогда и не претендовал. Насколько мне известно, в нашей истории не зафиксировано ни одного доказанного случая появления мага запредельной силы. Что ж, теперь мне известны чувства магов, побывавших на западных островах, которых накрывали безумные смерчи. Никакого сильного мага туда не заманишь. Враз лишиться способности творить магию оказывается довольно страшно. Благодаря отсутствию магов на западном военном флоте империи все эти годы приходилось мириться с пиратами архипелага Черного Ящера. Интересно, коснулись ли их последние беды или демоны побоялись тоже туда сунуться?

Итак, как же применить этот артефакт для обучения? Значит, наденет она его и дальше что? Не будет же она в немходить, значит снимет. Надевать, снимать. Магия, отсутствие магии. Точно, пусть учится понимать себя. Она сможет точно различать, где магия видения, а где просто выдумки.

Ладно, пора проверить, что с моим рангом. Я достал из моего личного контейнера служебный жезл. Признав хозяина, он мигнул навершием.

— Итак, что мы имеем, — войдя в связь с магическим интеллектом, я запросил текущий статус, — отлично, флаг-советник с чрезвычайными полномочиями. Но жезл тут же послал мне предупреждение, что не может установить связь ни с одним имперским концентратором и мой статус не получит фиксирования в главном реестре. Это значит, что мой статус действителен, пока цел мой жезл, ну что ж, будем с ним поосторожнее.

Прошел ровно один год с того момента, как все началось. Присев на большой контейнер, я погрузился в воспоминания…

Рабочий день заканчивался, я дописывал отчет по операции «Южная кузница», когда раздался сигнал тревоги класса 2Б. Быстро вооружившись, я выскочил в коридор, мои коллеги тоже торопились на посты. Спустившись на первый подземный уровень, провел перекличку, согласно боевому предписанию мне поручалось командовать обороной хранилища. Затем прибежали еще трое бойцов из архива.

— Все на месте, закрываем проход, с этого момента на любые попытки проникнуть к нам отвечаем стрельбой на поражение, — скомандовав, я оглядел свой отряд, бойцы рассредоточились по комнате ожидания выдачи, заняв всевозможные укрытия. Двое убежали вглубь, скрывшись за стойкой оформления сопроводительных документов.

— Командир, известно, что происходит? — Весельчак сегодня был серьезен, но по его роже было видно, что он готов что-нибудь отмочить.

— Разговорчики, вы на боевом… — и тут пришел сигнал изменения степени угрозы, на 1А, — *********, — через сжатые зубы выплюнул я ругательства, — разрешается применять оружие и плетения без ограничений. — Достав из футляра болт с «дырой», я перезарядил арбалет, в котором до этого стояла «жгучка».

Никто из группы не проронил ни слова, кто-то тоже перезарядил арбалет, кто-то достал амулет, и еще я увидел, как один архивист принялся готовить сложное плетение, какой-то огненный смерч, направленный на входную дверь. Напряжение нарастало. Время шло, ничего не происходило. Я начал чувствовать, что готовится к активации ударное плетение цитадели. Что же там происходит, если решено привести в действие главный калибр? Отблески мощных плетений начали долетать до меня, согласно уставу я не применял активных следящих заклинаний, но и пассивных хватало понять, что над нами ведется сильный магический бой. Полыхнуло несколько раз очень сильно. Раздался гул и удар, здание затряслось, как будто получило пинок великана. И все стихло. В комнате стояла звенящая тишина. Шум возбужденного дыхания и запах пота.

— Похоже, все, — сказал кто-то из отряда, в его голосе слышалась робкая надежда.

— Не расслабляться, быть наготове, — скомандовал я уверенным тоном, но сам чувствовал нечто подобное. Пришел сигнал, атака отбита, но угроза осталась. Чуть позднее пришел служебный вызов.

— Я наверх, старший второй номер по расписанию, примите оперативный ключ опознания, — отдав распоряжения, побежал трусцой на выход.

Поднявшись на первый наземный уровень, почувствовал запах гари. Построив обзорное плетение, понял, что часть верхних уровней отсутствует и там горит огонь. Добравшись до второго уровня, разобрал, что пожар потушен, мимо меня пробежало пару закопченных личностей.

— Канцлер Шторн, мастер-советник Наваль явился по вашему вызову, — уставно обратился я к сидящему за столом человеку. Посмотрев на меня, он жестом велел удалиться остальным присутствующим.

— Мастер-советник Наваль, получите временный статус флаг-советника, вам поручается вывезти особое хранилище. Действуйте по плану «Беги, спасай». Место назначения никому не сообщать, постарайтесь действовать не шаблонно.

— Понятно. Что мне еще стоит знать? — как можно более спокойно спросил я.

— На севере открыт портал, магические существа из других миров проникли к нам, — сухо отчеканил Шторн.

— Операция «Северный князь» пошла не так, как запланировано? — постараюсь выудить как можно больше.

— Да. Не то слово «не так». Мы недооценили этого проклятого ат Мара. Нападению подверглись все сколь-нибудь магически сильные объекты. Северные цитадели канцелярии уже разрушены, восточная, как и мы, смогла отбить нападение. Из столицы уже ничего не доносится, похоже, там все. Но как он мог?! — лицо советника исказила гримаса. — Ему мало было заигрываний с Тьмой, так он еще обратился на ту сторону.

— Возможно от безысходности?

— Да, возможно, но это ведь безумие, и ему и нам доподлинно известно, что ни один маг, обратившийся к ним, не остался жить. Они намного сильнее любого мага. И когда его силы закончатся и он не сможет держать портал, демоны заберут его. Я читал его описание, составленное нашими ловчими, он очень разумный человек, даже в своих опытах с Тьмой он никогда не преступал черту. Или это сама Тьма помутила его разум, но тоже не сходится, эти силы противны друг другу. Не понимаю, — уже тихо добавил Шторн.

— Мы ведь отбились. Может, лучше здесь и оставить хранилище? Это ведь получается самое защищенное место, — я хотел все понять.

— Нам не выдержать следующей атаки, — устало ответил советник, — и хотя мы и уничтожили одного из них, но я уверен, скоро появится еще кто-нибудь и скорее всего сильнее предыдущего, а запас цитадели исчерпан на треть. Все! Не рассуждать! Выполнять!

— Есть! — я повернулся и побежал вниз.

Потом были поспешные сборы, я, не стесняясь и не заботясь о своем авторитете, ругался, кричал, пинал своих подчиненных, и не только своих, и не только подчиненных. Затем дикая скачка по запасным тропам. Я сразу понял, куда мне стоит ехать. Если все началось на севере, значит надо бежать на юг, а там у меня есть чудное и никому не известное убежище, обладающее некоторыми полезными свойствами. Мы успели затащить хранилище и завалить нижние проходы, когда нас настигла черная лихорадка. Я выкарабкался и Гроен, а вот штурм-командира Трита мы похоронили. Затем и Гроен глупо погиб на охоте, все-таки мы, городские, не умели охотиться в горах, а эта чертова кошка выскочила прямо из-под снега и кинулась на него, когда он разделывал тушу барана. Я пристрелил ее, но Гроена уже было не спасти. Я остался один, что делать было неизвестно. Ни один из служебных концентраторов не отвечал…

Услышав топот торопливых ножек, я повернулся к входу.

— Лекс, идем ужинать, — девочка стояла у входа и смотрела на раскиданные на коробках магики. — Ух ты, а что это такое?

— Помоги мне их убрать обратно, и знаешь что, просто бери и клади их в ящики, — да уж, интересно что бы сказали мои шефы, узнав, что эти артефакты трогал руками не то что не сотрудник нашей служба, а обычная простая девчонка.

Покидав все в контейнеры, я запечатал их обратно.

— Ну все, идем, я проголодался.

Этот ужин проходил довольно-таки весело, Авита рассказывала о своих грандиозных успехах на ниве ткачества, а мама над ней подшучивала.

— А они, эти накидки, правда помогут солдатам? — девочка интересовалась полезностью своего труда.

— Да и даже очень.

— А кто их получит? — Филис интересовала более практическая сторона.

— Первыми воины пограничной стражи, они сейчас самые ярые уничтожители тварей, затем отряды из замка, там тоже есть смелые люди. Ну а дальше видно будет, возможно придется расширить производство.

— А солдаты эл Торса получат? — в глазах Авиты светился нешуточный интерес.

— Это ваши воины? С которыми вы пробирались сюда? Не знаю, если они будут выходить бить нежить, то тогда да.

— Интересно, как они сейчас там, в нижнем городе? — Филис тоскливо вздохнула.

— Да, это хороший вопрос. Они, конечно, сильные люди, по вашим словам, но и жизнь там ой не сахар.

— А что там вообще происходит? — девочка явно приготовилась слушать.

— Все, кто там есть, образовали три большие группы. Основу первой, назовем ее армейской, составляют отставные служаки с семьями и остатки разбитых гарнизонов. Это самая малочисленная, но самая организованная и боеспособная часть. Вторая — это бежавшие из городов и имений богачи, которые не смогли пробиться в аббатство или закрепиться в верхнем городе. Их безопасность обеспечивают остатки городской стражи и разные службисты. Довольно-таки слабая группа, ее можно назвать мещане, и хотя среди них немало вооруженных людей, но против тварей они не выстоят. И третья, если можно сказать, все остальные. В основном обычные простолюдины, но к ним прибилось немало отребья с городского дна, и правят там, насколько мне известно, представители преступного мира, и хотя особых зверств там не происходит, но жители совершенно бесправны. Они не только не защищены от тварей, но и беззащитны от своих соседей, а среди них встречаются довольно-таки мрачные личности. Это самая большая группа и самая неспокойная.

— И что, никто не наводит там порядок? — Филис так удивленно возмутилась, как будто степенной городской хозяйке рассказали о карманниках на ближайшем овощном рынке.

— А кто это будет делать? Никому это не нужно. Сейчас все обеспокоены собственным выживанием. Хотя когда в бедных кварталах начались волнения, армейские беженцы постарались проявить силу. Видимо, кто-то из преступного дна решил пощипать под шумок кварталы богачей, всякие буйные личности мутили голодающий народ и подбивали их идти громить «зажравшихся толстяков», у которых амбары ломятся. Хорошо, что армейцы смогли договориться с пограничниками. Арс Тамоа послал в кварталы хорошо вооруженный отряд. Они не заходили в сами кварталы, а патрулировали между ними. Три дня они убивали любого вооруженного, находившегося за пределами своих кварталов. На провокационные обстрелы отвечали уничтожением лачуг, из которых летели стрелы. С тех пор кварталы соблюдают вооруженный нейтралитет. Если ваши попали к армейцам или мещанам, то, думаю, все у них будет хорошо. В бедных кварталах могут пропасть, к жизни там нужно иметь привычку.

За столом повисал пауза.

— А вы ждете гостей? — задумчиво спросила Авита.

— Каких гостей? — я насторожился и подобрался.

— Не знаю, но я вижу, что кто-то придет, — так же задумчиво протянула она.

— Кто? Куда именно? К горам или прямо в убежище? Откуда? — я не на шутку взбудоражился.

— Я не вижу ничего точно, откуда-то снизу. Они вам знакомы. Я чувствую, что вы будете сначала обрадованы, а потом опечалены. Да, точно, печаль утраты и горечь бессилия я ощущаю, — Авита вещала как настоящая ясновидящая.

— Поначалу обрадован, а потом опечален, уж лучше наоборот. Говоришь снизу? Ну что ж это уже что-то, здесь не так много проходов вообще, да и снизу не много. Ладно, уберитесь за столом, я схожу, проверю сигнальные плетения.

Глава 3

Толчок под сердце разбудил меня, противный свист в ухе заставил вскочить. Собравшись с мыслями, разобрался с сигналами. Сработал охранный амулет на запасном входе главной дороги. Вот и гости, посмотрим, что это за печальные знакомые.

Быстро накинув одежду, натянул на себя защитную куртку и легкий шлем. Перевязь с кинжалами и арбалет. Проверил все свои защитные и атакующие амулеты. Своих будить не стал, если я не справлюсь, им все равно деваться некуда.

— Ну что ж, идем радоваться.

Добравшись до заваленного входа, прислушался. Кто-то не спеша откапывал завал. Через эту породу не проходит магия и понять, кто на той стороне, я не мог. Но большое скопление людей или тварей я бы почувствовал. Можно попробовать вылезти оглядеться. Над запасным входом существует наблюдательное окно, оно находится над узким карнизом, взобраться на который практически невозможно, ну и, конечно, нужно знать его место нахождения. Так оно обычно прикрыто щитом и малозаметно. Спустившись по заранее подготовленной веревке, я осторожно прошел по карнизу к входу. Двое, один копает, другой лежит рядом, и похоже — это ребенок. Внезапно звук раскопа прекратился, и из небольшой пещерки появилась фигура.

— Это я, мастер, — раздался негромкий голос.

— Ошьти? Это ты? — глупый вопрос, я уже понял, что это он.

— Да, — в голосе слышалась усталость.

— Кто с тобой? — лучше сначала понять что происходит.

— Это Тефрен. Мы последние из ос Одора, — кратко, и многое стало понятно.

— Что случилось? — может и не стоит спешить, вдруг болезнь.

— Темная тварь, — теперь стало все понятно.

— Иди сюда, я скину веревку, ты не такая знатная фигура, чтобы из-за тебя разбирать весь завал. Сможешь подняться с ребенком?

— Я и без веревки бы забрался, — ну хоть какие-то эмоции прозвучали в этом голосе.

Когда Ошьти поднялся, я втянул веревку и закрыл окно щитом. Стало темно, и я зажег небольшого светляка. На руках у моего старого знакомого сидел мальчик лет шести и смотрел на меня наивно удивленно, как могут смотреть только дети.

— Идем, есть хотите?

— Мы не хотим быть в тягость, мастер, — скрипучим голосом обратился ко мне идущий следом за мной Ошьти.

— Все равно утро, будем завтракать.

— Где ваши друзья? Вас никто не прикрывал, мастер, это не разумно, — его занудство меня всегда веселило, но не в этот раз.

— Если ты про Весельчака и Торопыгу, то их нет, совсем нет, — мрачно ответил я.

— Жаль. К кому мы идем? — а вот за его практичность я его всегда уважал.

— У меня тут небольшая семья образовалась.

Поднявшись на второй уровень, я повел их в столовую. Меня удивило, что мальчик выглядел очень спокойным и вел себя так, как будто ничего необычного не происходит. Ошьти шагал осторожно, внимательно осматривая обстановку.

— Садитесь. Есть хотите?

— Я нет, а про Тефрена не знаю, наверно хочет.

— Это твой сын? — спросил я, хотя никакого внешнего сходства не наблюдалось и близко. Ошьти среднего роста, сухой и жилистый, волосы пепельные. Мальчик смуглый, кучерявые черные волосы, живые глаза, и по фигуре было видно, что вырастет высоким и сильным. Чувствовалось, мальчик явно благородных кровей и уж точно не из этих мест.

— Теперь да, — как обычно сухо ответил горец.

— Рассказывай, — я был собран и деловит.

— Откуда начинать?

— Начни с того момента, как мы расстались.

— М-м-м, — Ошьти покивал головой и погрузился в воспоминанья, — как мы и договаривались, я замаскировал завал и убрал наши следы. Потом день шел обратно, смотрел, не идет ли кто за нами. Все было чисто, затем вернулся в Одор. Рассказал старейшинам оса то, что вы рассказали мне о происходящем. Разослали гонцов в соседние осы. Усилили охрану троп. Видели беженцев, идущих в разных направлениях, но в основном на юг, хотя были и безумцы, рвущиеся на север. Мы приняли нескольких, в основном наших родичей из окрестных городков. Но к ним прибилась одна странная компания. Два пожилых воина с мальчиком. Я не знаю, о чем они говорили с главой рода, но им разрешили остаться. Затем пришла болезнь. Заболели все, но никто не умер. Хотя нет, вот Тефрен не заболел. Наш грух (на горском «видящий души», что-то среднее между зорким и ловчим) сказал, что мальчик особенный, но он не понял, что с ним.

— Погоди. Тефрен, а ты что скажешь? — я смотрел на мальчика.

— Он не говорит, мастер, может говорить, он здоров, но не говорит.

— Видимо, какое-то душевное заболевание. Ладно, продолжай. Стой, давай хоть согрею свару да суну мальчику пару булок, захочет есть — съест.

Согрев воды, я разлил всем настой, положил перед Тефреном пару булочек, испеченных вчера Филис. Пощупав сдобу, мальчик принялся отщипывать по кусочку и увлеченно жевать, поглядывая на нас.

— Уже лучше, — отвернувшись от ребенка, я кивнул Ошьти.

— После болезни появились твари. Двое пропали. Троих загрызли. Грух сказал, что он слышал зов темных духов. Начали поить воинов счоном, люди пропадать перестали.

— Счон, насколько я помню, это ваш дурман. Не понимаю, как он может помочь бороться с зовом?

— Его можно по-разному готовить. Можно сделать так, что принявший его будет сосредоточен на какой-то цели, и сбить его с нее невозможно. Мы издавна использовали такой способ, когда надо было срочно послать гонца в непогоду. Человек становится более собранным, но правда только на одной цели. Для часовых это тоже годится.

— Хм, и ведь эта травка довольно-таки распространена. Ты умеешь готовить такую настойку? — мой мозг, как обычно, сразу выцепил практическую сторону рассказа.

— Я никогда не готовил, но думаю, что смогу. Состав простой, и я не раз видел, как его готовят, — уверенно ответил он.

— Хорошо. Значит, с тварями вы боролись более или менее успешно.

— Да. Нежить особо в наши горы не лезла, на зов мы не поддавались. Изучили повадки нечисти и успешно их отгоняли. Старые воины нам помогали. Они особо не светились, но я видел — они настоящие мастера, какая-то незнакомая мне школа и огромный опыт. И видно было, что они привыкли работать парой, понимали друг друга без слов. В Одоре не было никого сильнее их, если бы не они, мы бы потеряли многих. Хотя мы и так всех потеряли. Да. Я всех потерял. Была моя очередь стоять на посту. Сначала я понял, что в поселке что-то происходит, что-то плохое. Я чувствовал смерть, но пост не покидал. Однако ничего не заканчивалось, и я понял, что это конец. Побежал вниз, спустился быстро с карниза по веревке. От поселка несло смертью. Тефрен был первый, кого я встретил, он сидел на камне на окраине поселка. Я взял его на руки и пошел к домам. Потом опомнился, поставил его на землю и вытащил клинок. И тут появились два воина, они медленно отступали спинами ко мне, но я сразу узнал в них пришлых.

— Что случилось? — громко крикнул я.

Один из них резко оглянулся.

— Ты? Откуда ты здесь?

— Я с верхнего поста.

— По тропе ведь не пройти?

— Я спустился по веревке.

— Вот, значит, как все повернулось. Тогда понятно, почему мы здесь. Слушай меня, охотник, здесь все мертвы. Если ты останешься здесь, тоже умрешь. Я тебя прошу, спаси мальчика, другого выхода нет. Поверь мне, так надо. Мы постараемся дать вам уйти.

— Я тоже воин, я готов умереть.

— У нас нет возможности победить, вопрос сейчас в том, кто останется жить. Ты не трус, я знаю, но пойми, мы поклялись спасти жизнь этому мальчику. Это очень важно. Ну, давай же, решай быстрее, сейчас она придет сюда.

— Останешься живой, сможешь отомстить, — крикнул второй воин, на мгновение отвлекшись от скального прохода.

И тогда, схватив мальчика на руки, я побежал к скале, перетянул его ремнем у себя на груди и полез по веревке. Забравшись наверх, я увидел всю картину. Что-то большое костлявое выскочило и набросилось на воинов. Стоявший первым кувыркнулся под тварью и оказался позади нее, сразу вскочил и начал подсекать костлявые лапы. Второй стал рубить ее мечом. Они работали очень быстро, и тварь растерялась. Но они не причиняли ей никакого сильного ущерба. Куски костей летали в воздухе, но тварь крутилась и наносила удары, нисколько не показывая своих ранений. Я понял, куда идет дело. И начал вышибать заготовленные клинья, надо было обрушить карниз. Не знаю, увидели они, что я делаю, или так получилось, но они начали теснить ее ближе к скале. Я тянул время, надеясь на чудо. И я увидел, как тварь, крутанувшись, сломала ногу одному из воинов, он не успел отскочить, и она ударила его всем телом, и он упал сломанной куклой. Второй с воплем кинулся в самоубийственную атаку, и тогда я выбил последние клинья. Сработала вся заготовленная схема, и обвал разрушил карниз, завалив поле боя обломками. Не знаю, убил ли он тварь, но оба воина точно мертвы.

— И ты решил идти ко мне. Опиши тварь, пожалуйста.

— Вся из костей. Ни куска мяса. Кости старые, но крепкие, очень крепкие. Двигается быстро, но глупо, не расчетливо. И мне показалось, что это медведь. Только большой, раза в два.

— Костяная тварь. Я уже слыхал про такую. Опасный противник.

— Ясного утра, Лекс, а кто это? — в дверях стояла, зевая, заспанная Филис.

Ошьти при этих ее словах посмотрел на меня немного удивленно. Ну да, он никогда не слышал моего личного имени.

Мы сидели на кухне. Позавтракав, Авита возилась с Тефреном, он наблюдал за ней несколько свысока, не знаю, как это у него получалось. Филис рылась в припасах, она непременно хотела накормить мальчика по-домашнему.

— Я думаю, мальчика определим к дамам. Они за ним присмотрят, да и в целом женская ласка для ребенка пользительна. Сам подберешь себе приют или подсказать?

— Я помню план, составленный при первичном обследовании. Лезть на нижние уровни одному нет смысла. Займу верхний уровень. Оттуда ближе к наблюдательным пунктам.

— Будь очень осторожен, там все обветшало, — сидя на скамье, я потягивал горячий свар и размышлял об открывающихся перспективах.

— Пещеры мой второй дом, я там все укреплю, — Ошьти сидел, выпрямив спину, и внимательно наблюдал за действиями моих домочадцев.

— Меня заинтересовал твой рассказ о необычных приемах боя двух воинов. Можешь показать, что запомнил?

— Да, вот тот странный перекат с круговым выпадом. Неуверен, что показываю его абсолютно точно, но вот как-то так, — плавно встав, он вышел из-за стола и, кувыркнувшись, выкатился в проход.

— Дальше, — хотя места для маневров явно не хватало, никуда идти не хотелось.

— У воина с двумя мечами характерный рисунок передвижения на поле боя. Непрекращающееся вращение тела и перемещение по расширяющейся и сжимающейся спирали. Второй воевал с мечом и щитом, тоже нехарактерно. Насколько я видел, так — щит и меч — воюют рядовые воины, ополченцы и в основном в строю, — Ошьти, двигаясь короткими шажками, крутился у входа в кухню.

— Пограничники тоже используют парных щитоносцев, но действительно только в строю.

— Вот именно. Рядовые строевые воины. Здесь же явно был виден уровень мастера, и причем движения были рассчитаны на бой один на один или один на многих, — остановив показ, он сел напротив меня. Авита, увидев, что ничего интересного больше не происходит, вернулась к своим попыткам разговорить Тефрена.

— Я не большой специалист по рукопашному бою. Ты же знаешь нашу специализацию. Стрельба из арбалета на ходу, навскидку, в городских условиях. Бой на длинных кинжалах в тесных помещениях. Но, тем не менее, я повидал немало воинов в разных частях империи. Бой одинокого щита похож на систему юго-восточных кочевников, их оставалось все меньше и меньше, переезжали семьями в центральные города империи. Так вот они так и воюют, но правда в конном бою. Бой перекатами вообще мне не известен. Описанный тобой способ работы с парными мечами тоже неизвестен. Я сам неплохой специалист в этом направлении в варианте с кинжалами. Но все наши школы и методики не практикуют непрекращающееся движение. Считается, что движения должны быть обманчивы, и обычно используются узловые точки перетекания. В общем, действительно странные воины и странный мальчик. Я хочу его обследовать, — я посмотрел Ошьти прямо в глаза.

— Вы ведь не причините ему вреда, мастер?

— Я бы не хотел, чтобы из-за него случился вред нам. Но не бойся, я буду осторожен.

Я сидел на камне у входа и наблюдал, как Авита парит в центре алтаря стихий. Сегодня я решил начать обучение девочки обычной прикладной магии.

— Авита, хватит, лети ко мне.

— У-у-х, — сделав изящный пируэт, она приземлилась рядом со мной.

— Ты что-то поняла в моих записках о магии?

— Ну-у, — протянула Авита, — я поняла, что это не так уж и сложно. И никакого чуда в этом нет. Вы пишете о магии как о ремесле.

— Да, именно эту мысль мне и хотелось тебе донести. А теперь я расскажу, как творить магию.

— И что, я сразу смогу магичить? — широко раскрыв глаза, на меня смотрел изумленный ребенок.

— Нет, конечно, если я тебе расскажу, как сковать меч, ты его скуешь?

— Наверно, нет.

— Ладно, садись. И слушай внимательно. Магию можно представить как набор последовательных действий, создание плетения и наполнение его силой. Вот мой любимый пример. Смотри, я буду подсвечивать. Сначала строится основа, — перед нами появился светящийся прямоугольник, — затем мы его сворачиваем, — прямоугольник образовал тонкую трубочку, — затем изгибаем вот здесь и делаем дырочки, здесь и вот здесь.

— Это же дудочка! — воскликнула Авита.

— Да, и это же можно сравнить с готовым плетением. Но чего здесь не хватает?

— Надо подуть?

— Именно, плетение, не запитанное силой, не воздействует либо слабо воздействует с миром. А теперь дуем, — я продолжил, и раздался тонкий свист.

— Здорово!

— Это еще не все, плетение можно менять во время использования, не целиком, а некоторые его части, чтобы не разрушить его, — на дудочке начали прикрываться и открываться дырочки, зазвучала простенькая мелодия. Авита смотрела на дудочку, как на маленькое чудо.

— Значит, делать магию — это создавать магические вещи, а потом наполнять их энергией.

— Не совсем так. Видимо, пример тебя немного запутал. Дело в том, что само плетение состоит из твоей энергии, и наполняешь ты его своей энергией. Можно, если продолжить эту аналогию, сравнить со свистом. Ты умеешь свистеть? Так вот, что ты делаешь при этом? Вот попробуй сейчас. Видишь, сначала ты выстраиваешь свои губы и рот в определенную конструкцию, а потом через нее дуешь. Так же и с магией, сначала ты должна выстроить направляющие и затем пропустить через нее свою энергию.

— И как это сделать? Как выстраивать? Как пропускать?

— Обучение всегда идет постепенно. Ты умеешь писать? Помнишь, как тебя учили? Сначала ты рисовала палочки и кружочки, потом из них — буквы и уже потом слова и целые предложения. Здесь еще сложнее. Нам придется для начала учить тебя рисовать. Нужно, чтобы ты смогла воздействовать своей энергией на окружающий мир. Потом ты будешь учиться действовать на него сложнее и сложнее. И еще, почему это не просто: потому что магию нельзя увидеть, не применив другой магии. Человек не способен напрямую ощущать магические воздействия, есть несложные плетения, позволяющие увидеть, услышать или, используя другие чувства, обнаружить магию, но они просты лишь для обученного мага.

— И как же я буду учиться делать то, что даже не смогу увидеть? — искреннее недоумение заблистало в ее глазах.

— Для этого и существует одно из первых упражнений, — после этих слов я достал заготовленную глубокую тарелку, — смотри, поверхность воды чистая и гладкая. Вот я легонько касаюсь ее магией. В центре тарелки появилась маленькая ямка, и круги от нее понеслись к краям. — Видишь эти круги? Я создал их магией, теперь это же должна будешь повторить ты. Я же буду стараться тебе помочь, и буду усиливать те твои попытки, которые будут хоть немного близки к выполнению задачи. Поняла?

— Да. Можно начинать?

— Сейчас я успокою воду. И вот еще, не рассчитывай, что получится сразу. У некоторых на это уходят многие луны. Вообще-то эту нудную работу обычно поручают старшим ученикам, тебе же придется мириться со мной.

— Я готова.

— Начинай, — выстроив следящие плетения, я принялся смотреть за порывами неорганизованной энергии, бурлящей вокруг девочки. Прошло немало времени, Авита начала отчаиваться, и мне несколько раз пришлось гасить легкий ветерок, которым девочка пыталась выполнить задание. И вдруг по глади воды пошла легкая рябь.

— Отлично, не совсем то, что надо было, ты мазнула по поверхности, а не ткнула по центру. Но главное, ты сделала это. Ты произвела свое первое магическое действие.

— Да? — широкая гамма чувств красовалась не ее лице, тут и удивление, и восхищение, и недоверие, и разочарование.

— Продолжим, сейчас я сделаю воду гуще, а ты опять продолжай, — сменив позу, юная магесса продолжила творить волшбу. В этот раз у нее получилось гораздо быстрее. И по поверхности заходили волны; быстро затухнув, они начинались снова.

— Хорошо, а теперь попробуй встроить какой-нибудь ритм, сделай, чтобы волны шли почти беспрерывно. Хорошо, — понаблюдав еще немного за ней, я решил закончить урок.

— Отлично, у тебя очень хорошо получается. Теперь забирай посуду к себе, будешь тренироваться сама и без моей помощи, если не будет получаться — зови. Когда сможешь уверенно творить сильные ритмичные волны, продолжим. Хорошо?

— Хорошо, — чмокнув меня в щеку и схватив тарелку, она побежала к проходу и быстро в нем скрылась.

— Однако, — я сидел, потирая щеку.

Хорошие задатки, если так и будет продолжаться, то через пару лет она научится работать со своей энергией, и если она сможет контролировать себя и создавать сложные плетения, то из нее выйдет хороший маг. Затем несколько десятков лет на увеличение мощности энергетического канала — глядишь, и великий маг образуется. Вот только вряд ли у нас есть это время. И кто ей будет заниматься? Сейчас ведь не то время, что можно спокойно выбрать солидную школу, да и у меня совсем нет времени. Нужно работать с магиками и артефактами. Возможно, там я смогу найти ответы на все мои вопросы, но сколько потребуется времени, не скажет никто. Наверняка это годы кропотливого изучения в лабораторных условиях. Как умно, хранить документацию отдельно от самих объектов. Она хранилась в цитадели магической канцелярии. А это северо-запад, цитадель наверняка разрушена, и даже если все осталось в сохранности, не думаю, что демонов заинтересовали бы бумажки, но как до них добраться. Конечно, можно выделить самые перспективные направления и работать с ними, но даже на это нет времени. Ситуация в трех крепостях сложилась критическая. Сейчас настало время больших изменений, люди уже перестали бояться Тьмы, научились с ней бороться, и желающих жить дальше в таких условиях все меньше и меньше. Если сейчас не взять власть в свои руки, то ее несомненно возьмет кто-нибудь другой. И скорее всего, это будет аббат. Даже если откинуть мою нелюбовь к святошам, можно представить, что устроит на этих землях монашеский орден. Замок не будет противостоять открыто, но трения у них будут, это точно, арс будет по возможности стараться оставаться в стороне, но надолго его не хватит. Конструкция получится крайне неустойчивая. В общем, как ни жаль, к черту артефакты, по крайней мере на время, нужно заняться созданием комфортной обстановки вокруг себя.

Вызвав по сигналке Ошьти, я развалился в кресле в кабинете. Он пришел быстро, уже сориентировался в переходах.

— Это все тебе. Вот эту рубаху под доспех. Амулеты сам разберешь, куда и что с ними делать, они выполнены по общей схеме наших служебных амулетов. Я тебе сделал клинок, более или менее похожий на тот, к которому ты привык. И вот топор, он необычен, у вас такими не пользуются. Это северная работа. Плетения на нем, думаю, помогут уничтожить костяную тварь. Бери, привыкай к нему.

— Спасибо, мастер. Может, пару советов, чтобы мне не пришлось тратить лишнее время? — не обращая внимания на остальные вещи, Ошьти крутил в руках необычное для него оружие.

— Я тоже не особый специалист по топорам. Но полагаю, лучшей тактикой будет бой во второй линии. Воины первой должны связать тварь боем и в удачный момент открыть тебе проход, вывести на удар. Поэтому отрабатывай резкие удары из-под прикрытия, никакого парирования, я не поставлю тебя фехтовать с этой тварью.

— Понял. А о каких воинах идет речь? Здесь есть наши люди?

— Нет, к сожалению, но я наладил крепкие связи с местными. Там есть на кого положиться. Более того, мы уже провели определенное слаживание.

— Это очень хорошо, но та тварь моя! — обе руки крепко, до побелевших кончиков пальцев сжимали топор.

— Ошьти я тебя не узнаю. Соберись. Будешь делать так, как тебе прикажут. Я не позволю чьим-то эмоциям мешать моим планам.

— Это личное, мастер.

— Даже твоя жизнь — это уже не твое личное, — я громко ударил ладонью по столу, — неужели ты не понимаешь, что мы стоим на краю. И выбраться и хоть как-то наладить свою жизнь будет очень непросто.

— Я прошу.

— Делай, что я говорю, и достигнешь желаемого.

Я встал и медленно вышел, оставив Ошьти стоять в центре комнаты. Я обязательно постараюсь сделать так, чтобы он осуществил свою месть, но разбалтывать дисциплину я себе позволить не могу.

Через два дня, когда я проверял качество полученной магической ткани, наш новый дозорный меня вызвал по амулету связи.

— Мастер, кто-то зажег сигнальный костер у тропы.

— Это Борх, собирайся, прогуляешься со мной. Встречаемся возле выхода на южную тропу.

Спустившись, мы осторожно двинулись в направлении узенькой, слабо различимой в магическом зрении струйки дыма. Подойдя поближе, я не сразу его увидел, леший все еще пытался найти способ спрятаться от меня. Смело выйдя из кустов, я погасил костерок.

— Спускайся, мой лесной друг, — крикнув в направлении толстого дуба, я присел в траву.

— Лесные духи! Как вы это делаете? — с верхушки раздался звонкий голос, и кто-то быстро, но очень тихо, почти бесшумно стал спускаться с дерева.

— Как он это делает? Я до сих пор его не чую, — Ошьти был изумлен.

— Хорошая компания собралась. Ладно, говори, что узнал.

— Я был у твоего оса, горец, мне очень жаль, — Борх упал в траву рядом со мной.

Ошьти кивнул, не проронив ни звука. Стараясь восстановить уверенность в себе, он зорко наблюдал за окрестностями.

— Как там сейчас? Тварей видел? — я передвинулся ближе и заглянул ему в лицо.

— Там одна большая и одна маленькая костяные твари.

— Опиши.

— Большая похожа на медведя, маленькая на человека, но не совсем. Я не понял, но повадки не звериные, я это чувствую. Но и человеческими это назвать нельзя.

— Значит, она выбралась из завала. Откуда вторая-то взялась? — Ошьти явно начал волноваться.

— И еще в глубине, ближе к пещерам, я видел какие-то непонятные тени, около десяти. Я не знаю, что это такое, похожи на черные сгустки Тьмы, очертаний не разглядеть, но иногда просматриваются какие-то углы, перемещаются рывками, на свет не выходят.

— Черные призраки, это плохо. Много людей умерло в поселке, и не хорошей смертью. Что еще?

— Да вроде все, от гор они не отходят. Других рядом не видел.

— Слушай, присмотри за ними, я приведу из города людей. Надо обязательно уничтожить это гнездо, — я взял его за руку.

— Мастер, я так там малую луну просидел. Мне домой надо. Никуда они не денутся, — его голос приобрел жалобные нотки.

— Борх, я тебя прошу, мы быстро, — я еще крепче сжал его руку и заглянул в глаза.

— Мне надо отомстить, лесовик. Я тебя тоже прошу. Если господин Наваль говорит, что это нужно, значит это нужно.

— Ладно, еще одну малую посмотрю за ними. Я оставлю желтую ленту на одном из деревьев возле белой стены. Как доберетесь, снимите, я вас найду.

— Может, возьмешь сигналку, что за дурацкая задумка с лентами?

— Нет, не стоит соваться туда с вашей магией. Они учуют и по меньшей мере насторожатся.

— Спасибо, об этом я не подумал. Я надеюсь на тебя, — я хлопнул его по плечу, и мы быстрым шагом пошли обратно в убежище.

Глава 4

Весь сегодняшний день я решил посвятить хранилищу магиков и артефактов. И хотя это было несерьезно, за один день ничего стоящего мне среди них не раскопать, но я не мог, да и не хотел себя пересиливать. Это было похоже на поспешный глоток пива из полной кружки, на ходу перед выходом из дома. После завтрака вместе с Авитой пошли к моим сокровищам. Заметил, что девочка уже не смотрит себе под ноги, значит, окончательно освоилась в ходах пещеры.

— Лекс, а я вот спросить хочу, — Авита взяла меня за правую руку и смотрела мне в лицо.

— Да, давай спрашивай.

— Ты говорил, что эти скалы не пропускают магии. А как же мы творим магию здесь? Почему работают сигнальные магики?

— Молодец! Серьезный взрослый вопрос. Хотя, если бы ты подумала, то сама бы нашла ответ. Порода не пропускает магию, если быть точным, то сильно ослабляет структуру плетений, а неорганизованная магическая энергия ни на что не способна. Она не влияет на мир. Но в ходах-то этой преграды нет. Ты же видишь, что эголит работает. Я установил в ходах промежуточные магики. Они доставляют до меня сигналы от многочисленных сторожилок и ловушек, установленных на важных ходах нашего убежища.

— И все равно не понимаю. Если сторожилка здесь, с нашей внутренней стороны скалы, то как она следит за тем, что происходит снаружи? О! Я поняла. Ведь порода ослабляет плетение, значит если слой тонкий, то магия работает? — она снова заглянула мне в лицо, поблескивая глазками.

— Отлично. Правильный ход мыслей. Но все гораздо проще. Дело в том, что звук эта скальная порода передает, как и любая другая. Поэтому сторожилка с этой стороны «слушает», что происходит с той стороны. Ну и здесь добавлена простая сигнализация на обнаружение самого факта применения магии. Это плетение с очень простой структурой, и оно работает стабильно.

— Я поняла. Значит, к нам никто не проникнет?

— Э-эх. К сожалению, это не так. Проникнуть к нам несложно, я больше старался, чтобы это проникновение не прошло незамеченным. Но опытный взломщик сможет обойти мои сигналки. Ну и конечно, может быть силовой прорыв. Я установил пару обвальных ловушек, но если до нас очень сильно захотят добраться, то вполне могут это сделать. Ладно, смотри, чем ты сейчас займешься, — достав из контейнера «колпак архимага», я протянул его Авите.

— Тот самый? Такой тяжелый, — шлем ощутимо оттянул ее руки.

— Не бойся тебе не придется носить его постоянно. Этот артефакт блокирует магию. В нем ты не сможешь сделать даже то малое, чему ты уже научилась.

— А зачем? — я заслужил совершенно удивленный взгляд.

— Будем развивать твой дар. Я хочу, чтобы ты научилась точно распознавать предвидение. Разделять обычные размышления и магические видения. Давай так будешь каждый день надевать его и сидеть, просто думать о разном. О прошлом, о будущем, о настоящем. Сначала со шлемом, потом без. Ну и записывай все в талад. Я сейчас освобожу один сундук, и дам тебе от него ключ. Чтобы ты могла заниматься этим, когда меня нет.

Авита сидела на большом плоском сундуке, придерживая шлем руками. Подходящий небольшой ящик я нашел быстро. Напрягшись, я приподнял его и ссыпал все содержимое в большой, где раньше лежал «тюремщик». Подойдя с легким ящиком к Авите, я взял ее ладошку и прижал к замковой пластине. Настроив его, положил рядом с ней.

— Просто клади шлем в ящик и закрывай. Чтобы открыть, приложи руку к вот этой широкой пластине. Затем открывай, — убедившись, что у нее получается, я оставил ее заниматься.

Вернувшись к сваленным предметам, я принялся раскладывать их поудобнее, чтобы закрылась крышка. И тут я увидел нечто знакомое. Выгнутая деревянная пластина темного цвета. С четырьмя небольшими рогами по углам. Использовав подготовительное плетение, я убедился, он самый — «мертвитель». Запрещенный магик, смертельное оружие, защититься от воздействия которого очень тяжело. Влияет на все живое: людей, животных и растения. Уже мертвому не вредит. Это похоже на то, как цветок иссыхает под зноем, как стужа выпивает жизненные силы у людей. Некоторые части плетения мне были знакомы, но понять главную составляющую я не смог. Сталкивался я с изготовителями таких смертельный плетений. Мы накрыли мастерскую на севере. И хотя все материалы были сразу засекречены, во время работы я тайком осмотрел детали. Сам бы изготовить целиком нечто подобное я не смог, даже имея под рукой действующий образец. Но уже тогда у меня возникла мысль, что конструкция магика допускает его использование в разных направлениях. Воевать с нечистью с его помощью невозможно. А вот немного жизненной силы нам пригодится. Достав талад, я погрузился в свои записи. Освежив в памяти вычисления, принялся за переделку. Чтобы не разрушать сам магик, мало ли где пригодится, приладил к нему монтажную медную пластинуa и принялся вплетать дублирующую схему.

— Лекс, может пойдем ужинать? — Авита оказалась рядом возле меня и дергала за рукав.

— Какой ужин? — я гонял магик на разных режимах, проверяя границы его мощности.

— Поздно уже, — в ее голосе слышались просящие нотки.

— И в правду, что-то я заработался, — потянулся, и в стене стрельнуло.

— А что ты делал? Что это за штука?

— Это. Это. А ну пойдем, сама все увидишь.

Весь захваченный лихорадочным возбуждением, я поднялся на скальную веранду. Я успел пробить сюда небольшой желоб, по которому стекала подогреваемая вода. Установил простенький магик выше, возле ледника. Здесь был небольшой слой земли, и Ошьти принес еще снизу. Свежая почва чернела темными кучами.

— Здесь будет наш небольшой садик.

Запустив магик, я направил его на ближайшую кучу. Сначала ничего не происходило, но больно быстро земля зашевелилась. И по всей поверхности появились зеленные ростки.

— Трава.

— Посмотрим.

Равномерно проводя по всей земле, я наблюдал за рвущейся к свету жизни. В основном и вправду везде выросла трава. Но вот в дальнем углу заклубился куст и маленькие цветочные бутоны нежно зазеленели на нем. А ближе к краю упорно пробивался пока еще тонкий ствол маленького дерева.

— Вот смотри. Надо будет его пересадить поближе. Ну и принести еще всякого разного снизу.

— А можно больше цветов? И дерево амиши. Я так люблю его.

— Поищем. Займетесь с мамой на досуге. Говорят, возиться в земле очень полезно для спокойствия души. А теперь идем, нам действительно пора на ужин.

Сегодня был последний день нашего относительно спокойного существования. Дальше события полетят. А может, случиться и так, что нам уже не суждено будет встретиться. Закончив семейный ужин, я обратился к сидящим за столом.

— Завтра с утра мы с Ошьти идем в город. Нужно отнести обновки в пограничный гарнизон. И еще у нас там есть пару важных дел. Вернемся дней через пять-шесть.

Тефрен, как обычно, с удивлением и заинтересованно смотрел на меня, что не мешало ему есть, он явно освоился в наших пещерах.

— А мне можно с вами? — Авита спросила довольно-таки напористо.

— Авита! Ты чего? И думать не смей! — Филис явно испугалась за свою дочь.

— Не волнуйтесь, сударыня, у Авиты есть чем заняться здесь. Ты должна полностью научиться работать с водой. Я вернусь, и мы начнем изучать новое упражнение. И начните вторую партию ткани. Помните, она нужна воинам! — я поднял указательный палец вверх. О том, что мы собираемся заняться опасным делом и что девочке там не место, я решил им не говорить.

— Я уже освоилась с ткацким станком, думаю, мы будем работать быстрее. Ну а шить накидки вообще простое дело, — Филис говорила степенно и уверенно.

— Это замечательно. Возможно, я найду в городе вам помощников уже в ближайшее время. Авита, садись ко мне поближе, показывай, что ты успела занести в талад.

— Я? Я немного успела, — покраснев, тихо ответила Авита.

— Давай его сюда, — я протянул руку.

— Вот. Я там писала немного для себя, всякое разное. Это можно не читать, — достав из кармашка, она протянула талад мне.

— Так, посмотрим. Это не то, это тоже, — я листал страницы. Быстро глянув на Авиту, я сказал: — Меня не интересуют твои секреты, которые ты доверила этой штуке. Я хочу, чтобы ты разобралась в себе. Вот это уже интересно. Отлично. Но где же выводы? Обязательно напиши, что отличалось в этом видении от обычного сна. И в другом напиши. Когда опишешь их побольше, можно будет поискать общее для них. И тогда ты получишь твердый признак, позволяющий тебе определить, видение это или нет. Поняла? — я вернул ей талад.

— Поняла, — повеселев, она запихнула его в карман и, схватив грязную посуду со стола, убежала к маме.

Вышли с утра пораньше. Я чувствовал взгляд Авиты, наблюдающей за нами на тропе. Помахал ей рукой. Спустились вниз. Посидели, какое-то время понаблюдали за окрестностями. Вдалеке, на пределе работы амулетов обнаружил лежку какой-то нечисти. Махнув своему спутнику, направились к ней. Ошьти потренировался в наблюдении через аламат.

— Хочу проверить одну штуку. Нужно подобраться к ней как можно ближе, но чтобы она нас не почуяла. Видишь, где она?

— Там осыпавшийся склон. Где-то у подножья?

— Давай поднимемся повыше, вот к тем деревьям, — я указал в сторону деревьев, расположенных на склоне, которых давний обвал пригнул к земле.

Достал черный шар. Активировав второстепенное плетение, послал его шагов на десять вперед ближе к твари. Слабую магию она пока не чувствовала. Запустив основное плетение, принялся наблюдать. Волны темной магии начали расходиться от него в разные стороны. Долгое время ничего не происходило, после увеличения мощности основного плетения тварь зашевелилась. Медленно крадучись, она направилась к нам. Я повел магиком вправо, затем влево. Тварь отчетливо взяла курс на излучающий темную магию предмет.

— Стрелять только по команде. Я хочу увидеть, что она будет делать.

Ошьти кивнул, доставая стрелу.

Нечисть, похожая на грязного косматого волка, подползла к шару шагов на пять и остановилась. Было видно, что она не отрываясь смотрит на него. Подождали еще немного, тварь лежала без движения. Я поводил магиком вверх, затем вниз. Тварь послушно проследила за его движениями.

— Кое-что стало понятно. Если это то, что я думаю, то нам повезло. Ладно. Кончай с ней, — щелкнула тетива, и тварь без звука покинула наш мир. Вернув шар обратно, я прекратил его питать, — идем. День уже неплохо начался.

Дальнейший путь прошел без происшествий. Оставив своего спутника в трактире, пошел к Марицу. Он, как обычно, сидел на площади перед монастырскими воротами, но в этот раз по случаю непогоды над ним развернули небольшой навес из грубой ткани.

— Приветствую. Погодка сегодня не ахти, — я сунулся к нему в укрытие.

— Ясного дня, господин Наваль. Попьете горячего свара или, может, чего покрепче? — подмигнул он мне.

— Вот чертежи, это от навха, это от сигнальной рамки аламата. Скажите аббату, что это первая часть, подтверждающая мои добрые намерения. После оплаты я передам чертежи стекла аламата и оружейных накладок.

— Аббат будет в восторге. Его ремесленники до сих пор не смогли их повторить. Я тут кое-что узнал. Они говорят, что в амулеты встроена какая-то защита, не позволяющая понять принцип их работы. Я даже не знал, что такое возможно. Это особые приемы вашей Канцелярии?

— Нет, толстяк, это мои личные разработки. Но я их никому не раскрывал. Думал, выйду на покой и открою свое дело. Сам понимаешь, если бы я показал это во время службы, они прибрали бы все в свои руки.

— Отлично понимаю вас, мастер. Но почему вы все-таки решили отдать им свои секреты? Что изменилось, господин Наваль? — монах перебирал мои чертежи.

— Не торопитесь, Мариц. Во-первых, придумайте такую цену, какую аббат способен заплатить, но отдать которую ему будет очень жалко.

— Хотите создать ему искушение? — Мариц кинул на меня быстрый взгляд.

— Именно. Более того, надо предпринять следующие шаги. Во-вторых, у аббата ведь есть своя тайная стража?

— Да. есть. Но эти олухи не способны ни на что, — при этих словах он презрительно сморщился.

— Вот и порадуйте их, пусть они узнают, что мне предлагали сделать амулеты личин и служебных имперских жезлов. И я согласился! Но заломил большую цену, — я многозначительно посмотрел на него.

— Какой ход. Правда, непонятно, кому сейчас нужны эти личины. Значит, будем провоцировать нашего святого отца. А вы уверены, что сможете отразить его удар? — монах посерьезнел.

— Более чем. Если мы, конечно, все сделаем правильно. В-третьих, я сейчас собираю отряд, мы пойдем громить тварей. Когда мы вернемся с победой, я хочу, чтобы вы организовали «голос толпы», меня восхваляющий, — я сделал рукой машущий жест.

— Сделаем, — ответил он солидно.

— Я буду в крепости стражи. Мне нужно увидеться и поговорить с баронессой ат Уол. Сможете организовать нам встречу? Можно особо не скрываясь, — спросил я вставая.

— Баронесса не покидает аббатство. Лучше будет, если вы встретитесь внутри. Каменная беседка примыкает к ограде, и там есть тайный проход.

— Хорошо. Скажите ей, что это связано с ее бывшими подопечными. Не знаю, сработает это или больше оттолкнет, придумайте, как построить разговор. Я должен с ней поговорить.

— Она не большого ума. Придумаю, — добавил он мне вслед.

— Здравствуйте, господа. Вы знакомы друг с другом и знаете меня. Разрешите вам представить, это мой помощник и сотрудник Ошьти. Он местный житель из ос Одора.

Самый большой зал маленькой пограничной крепости был заполнен до отказа, но посторонних или лишних людей здесь не было. Арс, командиры его боевых групп, маги пограничной стражи. Командиры истребительных отрядов из замка и наиболее знатные воины. Опытные воины, многих я знал лично.

— Я предлагаю совершить совместный большой поход против тварей. Сдается мне, что нам необходимо сплотить усилия.

— И тут возникает два главных вопроса: куда именно идти и кто будет этим всем командовать? — старый знакомый сат Кросс. После многих удачных вылазок он приобрел серьезный авторитет.

— Куда идти, определить не сложно. Считаю необходимым ударить по логову в ос Одоре, — я раскинул перед всеми карту, взятую у стражи, и показал точку на ней.

— Вы сказали, ваш сотрудник оттуда? Он что, жил в логове? — командир второго отряда ат Мтогар проявил наблюдательность.

— Горный поселок Одор до недавнего времени существовал, как и все человеческие поселения. Однако он был уничтожен одной тварью, которую удалось отнести к типу «костяная».

— Сильный противник. Большого размера? — Кросс оторвался от карты и смотрел на меня.

— С пещерного медведя, — я махнул рукой у себя над головой.

— Да. Большая. Но все равно не вижу, зачем вам собирать нас всех. Я знаю, что вы великий перестраховщик. Но для одной твари нас всех будет определенно многовато, — Кросс отошел от стола с картой и, удобно развалившись на стуле, уставился на меня.

— Для одной да. Но моя разведка донесла, что там появилась еще одна тварь поменьше. И вдобавок с десяток «черных призраков», — последнее я сказал как можно небрежнее.

— Ваша разведка? — самый старший из командиров боевых отрядов знати сат Генш, сидевший с самого начала безмолвно, скрипуче выстрелил вопросом, глянув на меня из-под густых седых бровей.

— Это уже очень серьезно. Десяток черных признаков для нас многовато вкупе с двумя костяными тварями. Если как-то по частям вы собираетесь их выманивать? — Кросс спросил, не дожидаясь ответа на вопрос Генша. Чем заработал неприязненный взгляд от старика.

— Нет, я планирую уничтожить логово одним ударом. Это необходимо сделать как можно быстрее. Сразу после уничтожения тварь была одна, потом появилась вторая, еще позже призраки. Оно растет, и возможно, если мы промедлим, то вообще не будем в силах что-нибудь с этим поделать.

— Вы опять придумали что-то хитрое? — сат Кросс явно старался вести беседу якобы от лица всех представителей замковой знати.

— Не особо хитрое, но точно полезное. Мною разработана и изготовлена защита от когтей Тьмы. Я изготовил два топора, которые будут способны быстро утихомирить костяную тварь.

— Это очень хорошо. Возможно, все не так уж и плохо. Тогда вернемся ко второму вопросу: кто будет командовать или, по другому, кому будут все подчиняться. В такой серьезной операции нужно единое управление, — Кросс мне уже начинал надоедать своими постоянными претензиями на главенство.

— Полагаю, для вас этот вопрос очень важен. Ну что ж, в командиры предлагаю себя. Но я не собираюсь командовать каждым воином. Я буду командовать сводным отрядом в целом, — я размахнул руками, как будто собирался охватить всех собравшихся.

— Это одно и то же. Если я командую своими воинами, а вы командуете мной, то…

— Я понял вашу мысль. Какие другие предложения? — я прервал его и внимательно оглядел собравшихся, останавливаясь на лицах командиров.

Повисла тишина. Каждый обдумывал ситуацию, некоторые подбирали аргументы для спора. Тем же, кто не претендовал на роль вождя, оставалось молчать.

— Видите ли. Воины пограничной стражи во главе с арсом Тамоа будут подчиняться мне. Возможно, мы даже сможем справиться и сами, даже наверняка справимся, но, к сожалению, без потерь в этом случае не обойтись. Если вы будете следовать за нами просто так, то рискуете наломать дров. Если вы к нам не присоединитесь… ну что ж, это будет целиком на вашей совести, — мое лицо приобрело печальное выражение.

— К дьяволам, — взорвался ат Мтогар, — конечно, мы к вам присоединимся, но не рассчитывайте, что мы будем бездумно выполнять все ваши приказы. Я требую, чтобы вы хотя бы в общих чертах делились своими замыслами.

— Ну конечно. Сейчас мы обсудим подробный план предстоящей операции. Каждому воину там будет определено место, и поверьте, что это будет достойное место.

— Дружину братьев вы не собираетесь привлекать? — сат Генш все-таки задал этот щекотливый вопрос.

— Это заведомо проигрышный вариант. Даже если аббат кому-то разрешит выйти из-за стен монастыря, то не думаю, что от них будет толк. Наверняка они не будут подчиняться, да и не способны они работать по тварям спокойно и методично. В общем, нет, никаких монахов, по крайне мере в этом походе.

— Ладно, каков ваш план, господин Наваль? — сат Кросс встал со стула и, опершись обеими руками на стол, смотрел на карту.

— Основную ударную силу составят отряды арса. Они будут оснащены новой защитой и новым оружием.

— Нам, я так понимаю, вы ни того ни другого не выделите? — ат Матин, тоже присутствующий на совете, задал интересующий его вопрос. Что понятно, его как слабого мага больше интересовали магическое оружие и амуниция.

— Совершенно верно. И на то есть причины. Во-первых, у меня и того и другого мало, во-вторых, это все опытные образцы, не знаю точно, смогут ли они достигнуть поставленной задачи. Ну и ведь они полезут вперед, а не вы.

— Какую же роль вы отвели нам? — сат Генш снова бросил в меня вопросом.

— Прикрытие и охват. Боевые группы будут наносить удары и в случае опасности уходить под вашу защиту, — я активно жестикулировал, показывая, каким образом мы будем их охватывать.

— Что ж, это разумно, — сат Кросс одобрительно мне кивнул.

— Расскажите им про арсенал, мастер, — арс Тамоа, молчавший весь разговор, вдруг огорошил меня.

— Хм, мы не обсуждали этот вопрос, но от вас я этого не ожидал.

— Так что про арсенал? — в невозмутимом голосе Генша послышались нотки азарта.

— Я разрешил распечатать особый арсенал.

— Разрешили? Это как понимать? И что такое особый арсенал?

— На арсенале стоят защитные коды. У арса их не было, у меня были, что тут странного. Особый арсенал, это оружейные магики огромной силы. Он есть в каждой пограничной крепости. Я посчитал нужным приготовить его к использованию в предстоящей операции, — спокойно, как будто о чем-то скучном, поведал я собравшимся.

— Я знал, что вы припасете пару шулерских костей в рукаве, — сат Кросс заговорщицки мне подмигнул.

— Кому от этого хуже? — я оглядел окружавших меня воинов.

— Тварям!

— Давайте обсудим пути выдвижения…

— Вы хотели со мной поговорить, Наваль, — сат Кросс ждал меня в тени крепостной стены.

— Да. Я хотел бы вас попросить передать мою просьбу сат Тримо.

— Сат Тримо? И что же вам от него нужно?

— Я бы хотел, чтобы он присоединился к нам. В наш поход.

— Не понимаю. Зачем он нам? Он искусный интриган. И нисколько не воин или маг.

— Скажите, что я не прошу его участвовать в баталии. Ему уготовлено место в зрительском ряду. Передайте, что я гарантирую его безопасность и обещаю незабываемое зрелище. И вот еще, передайте ему это, — с этими словами я протянул ему простенький перстень с маленьким полудрагоценным камушком.

— Так. Что тут у нас? — Кросс завертел перстень в руках, — здесь какая-то слабая, но сложная магия.

— Не ломайте себе голову. Все равно не поймете, зато можете повредить. Просто передайте его господину Тримо.

Глава 5

Отряд пограничников первым вышел на большую поляну, граничащую с большой одинокой скалой. Из-за светлого цвета породы местные называли ее «белой». На поляну вслед за ними начали втягиваться конные отряда воинов из замка. Благодаря своим запасам и сравнительно небольшому количеству людей они смогли спасти свой табун. Увидав искомое дерево, я остановился.

— Где-то здесь. Эй, воин слазь на то дерево и сними ту ленту, — я смело командовал воинами сводного отряда.

— Есть. Сейчас я ее отсюда собью, — молодой стражник кинулся к дереву.

— Отставить. Дурень, я же сказал, залезь. Никакой магии и чтобы листик не шелохнулся. Ты, кажется, разведчик? Справишься?

— Будет сделано.

— Здесь организуем ставку. Удобное место. Все помнят свои позиции. Считаю, у нас два важных ключевых момента: отработка боевых групп по костяным тварям и отражение черных признаков.

— А что, там еще есть какие-то твари? — стоявший рядом сат Кросс недоуменно покосился на меня.

— Что-то я заговорился. Сейчас узнаем последние данные разведки и в бой. Выходи, Борх, здесь все свои.

— Что за черт, откуда он взялся, — сат Кет, боевой маг отряда Кросса, отпрыгнул в сторону.

Борх выскользнул из кустов. Выглядел он немного потрепанно.

— Рассказывай.

— Все там, новых тварей не видел. Костяные сидят безвылазно в верхней части поселка, а вот черные призраки по ночам спускаются вниз. Но далеко не отходят, хотя мне показалось, что с каждым разом они отходят дальше.

— Действуем по первоначальному плану, попробуем выманить сначала большую.

Арс построил своих в две боевые группы, усиленные щитоносцами. Они должны были зажать тварь и дать работать вторым номерам с топорами. Сложный подъем в ос Одор отряд преодолел быстро, опытные воины горной пограничной стражи привыкли к таким операциям. Многочисленные отряды воинов замка держались позади возле своих магов. Могучее оружие арсенала крепости находилось в начале боя вдали, сильные магические эманации, исходившие от активированных и напитанных плетениями боевых магиков, могли подействовать на тварей непредсказуемо, но как минимум насторожить. Две боевые группы шли двумя колонами, заходя в ос. Внезапно одна группа остановилась и передала сигнал «Видим противника». Остановили вторую группу. Жестами просигналившись, поняли, что вышли на вторую, меньшую тварь. План пришлось ломать на ходу. Передали первой группе закрепиться и в случае чего поддержать вторую. Вторая получила сигнал начинать. Поднявшись рывком, они выскочили на небольшую площадку и выстроились вогнутой дугой. Небольшая черная костяная тварь, отпрыгнув с кошачьей грацией от вертикального утеса, прыгнула на крайних слева воинов. Кинув навстречу ей тяжелые короткие копья, воины, прикрывшись щитами, отскочили назад. Тварь, приземлившись, сразу начала атаковать, но ее уже охватили справа, и тварь, щелкнув пастью, приняла в себя еще пару копий и кинулась в центр строя. Прыгнув на щиты, она получила пару ударов мечами в спину и повернулась туда. В этот момент среди щитов образовалась щель, и воин, коротко размахнувшись топором, проломил твари череп. Костяной монстр, сразу потеряв интерес к окружавшим ее воинам, принялся биться на камнях. Никто не решался подойти к беснующемуся комку черных костей. Первый отряд наблюдал за происходящим чуть выше по склону. Подошедшая группа воинов под руководством ат Мтогара втянула воинов второй группы в свои ряды. Совершенно было непонятно, это агония твари или просто последствия тяжелого ранения.

— Кидайте липучку, — приказал я, понаблюдав немного за происходящим из-за спин воинов. Из строя вылетел небольшой сверток, ударившись о спину твари, развернулся, и из него повалил густой дым, быстро окутавший тварь. Осев, он образовал большую липкую желтую кляксу, притянувшую тварь к скале. Повинуясь короткому приказу, воины второй группы выдвинулись и, прикрыв тварь щитами, остановились. Вышел воин с топором и методично принялся крошить тварь. Тремя-четырьмя расчетливыми ударами он разделил тварь на три дергающихся куска, прилипших к склону. Затем он перешел к более мелким частям, но до конца увидеть уничтожение этой твари мне не довелось. Первая группа подала сигнал «К бою». Я, махнув рукой отряду сат Генша, понесся вверх. Там уже закрутилась карусель. Большая тварь вертелась среди воинов, один из которых уже лежал на земле. Выстрелив навскидку «жгучкой», успел заметить, как бок твари начал обугливаться от попавшего мощного магического заряда. Сразу же за мной разрядились Кет и Мтогар. Тварь замешкалась и закрутилась волчком на месте. В это время Ошьти, улучив момент, ударил ее мощным размашистым ударом снизу вверх. Вихрь осколков разлетелся во все стороны, и тварь, раскинувшись, упала без движения. Подлетев ближе, Ошьти начал исступленно рубить ее. Отбежав, я глянул вниз. Остатки первой твари представляли собой груду мелких осколков, но воин продолжал их рубить, выбирая более или менее крупные.

Позвав Борха, я лихорадочно ему крикнул:

— Где призраки?

— Они возле пещеры на северном склоне.

— Спускаемся, зайдем снизу.

Бросив остатки тварей, мы спустились из оса и, обойдя склон, подошли с северной стороны. Быстро осмотрев отряды, я спросил:

— Что с раненым?

— Будет жить, но ходить не скоро, обе ноги ему сломала, чуть совсем не оторвала.

— Сильная сволочь. Ну ладно осталось черных призраков добить, они вроде менее опасны, хотя такую большую группу еще ни разу не доводилось бить.

Передал сигнал дальней группе. Все выдвинулись к пещере с призраками. Снаружи виднелся свойственный этой нежити черный туман.

— Атакуем снаружи, внутрь глубоко не заходить.

Воины арса уже в составе одной большой группы медленно начали подходить к входу. Ошьти и пограничник перевооружились. Ошьти взял меч, а второй уничтожитель костяной твари достал арбалет. Не доходя до тумана, все разрядили в него болты и стрелы. Раздался жуткий вой, и два сгустка непроглядной тьмы ринулись из зева пещеры. Взметнулись копья, сверкнули клинки, и два пятна расползлись серым дымом.

— Хорошо. Постреляем еще отсюда. Может, еще кто вылезет, да и наши попадания приуменьшат их прыть.

Воины принялись разряжать свой боезапас. Дали огоньку маги сводного отряда. Несколько раз из пещеры раздался вой, обозначающий попадания, однако больше изнутри никто не вылезал.

— Продолжим движение, — скомандовал арс.

— Отставить, отойти на пятнадцать шагов, — я решил не рисковать.

Воины дальней группы поднесли свой груз. Подойдя к первому контейнеру, я достал оттуда тяжелую трубу длиной около трех локтей, заканчивающуюся черным шаром. Активировал прицельное плетение, и труба начала покачиваться в воздухе на невидимых нитях.

— Внимание! — труба засветилась, и черный шар навершия узкой спиралью понесся внутрь. Раздался глухой удар взрыва, и резко заложило уши.

— Все что ли? — арс опустил меч.

— Выдвигаемся не спеша. Господа маги, прошу в первые ряды. Щиты на полную силу. Без команды не атакуйте, от вас я жду сейчас только защиты.

— Хороший бой, — ат Матин был весел и возбужден.

— Да, повеселились на славу и хорошее дело сделали. А зачем вы все-таки бахнули из этой дуры, мастер? Вроде все заканчивалось, — сат Кросс, видимо, немало набегался, он сидел на траве, вытянув ноги.

— Честно? Просто хотелось посмотреть, на что способны эти штуки. Они ведь старого образца. И мне не удалось найти ни одного отчета о результатах их использования. Согласитесь, лучше было добить эту нежить сейчас и насладиться результатами действия этого оружия, нежели, понадеявшись на это оружие, в значительный момент убедиться, что она не сильнее праздничной хлопушки. Опять же у нас их еще есть немало.

— Да уж, рвануло не слабо. Это какая-то разновидность «дыры»? — мощное оружие весьма заинтересовало ат Матина.

— Да, с затягивающим действием. Удобная штука для борьбы с призраками получилась.

— Теперь нам твари не страшны. Я видел, наши отряды действовали очень слаженно. Мы могли и больше набить тварей, — Кросс выглядел явно удовлетворенным.

— В местных окрестностях мы действительно сила. Но хотел бы вам напомнить, что юг наименее поражен тьмой. Кто его знает, что творится в центральных или северных областях.

— А почему вы так уверены, что нам досталось меньше всего? Да, я знаю, что беженцы говорят ужасы о творящемся в центральных областях. Но это все россказни, может, север еще более свободен? — сат Тримо, удобно сидевший на походном кресле, тоже был явно возбужден увиденным.

— Это приводит нас к разговору, что случилось и что нам делать дальше. Именно об этом я и хотел с вами поговорить. Однако это разговор не простой. Давайте освободим простых воинов от этой ответственности?

— Как вы повернули, мастер! Однако я согласен. Пожалуйста, господа, оставьте нас. Что вы хотите нам сказать, мастер? — величественным жестом отослав воинов, Тримо повернулся ко мне. Командиры отрядов, оставшиеся в этом крае поляны, тоже смотрели на меня. Я просигналил Ошьти, чтобы он обеспечил отсутствие лишних ушей.

— Я хочу сказать, что нам надо организовывать находящихся здесь людей. Объединять силы и вернуть хотя бы часть нашей прошлой жизни.

— Рассказывайте. Что произошло? Неужто я наконец-то пойму, как мы к этому пришли.

— Ну что ж, историю следует начать с рассказа о семье ат Мар. И вернуться примерно на десять лет назад…

Итак, Марс ат Мар, старший брат, кандидат в великие маги, изощренный ум, магический талант и головная боль магического трибунала. Потомок великого рода, богатый имперский князь, обративший свой недюжинный талант на исследование запретной магии. Самодур и хладнокровный убийца. Он всегда ходил по краю, но его гений никогда его не подводил. Ни разу магический трибунал не смог получить каких-либо доказательств его противозаконной деятельности. Конечно, если бы им было позволено действовать более свободно, они бы что-нибудь и нарыли, однако статус имперского князя и не какого-нибудь, а рода ат Мар, рода великих боевых магов, защищал Марса от преследования настырных магов-следователей. У него было много врагов и среди остальных магов, высокой или простой знати. Но он был силен и умен, никогда не позволял загнать себя в ловушку, а уж в прямом единоборстве мало кто мог ему что-либо противопоставить.

И вот, если кто помнит, столицу всколыхнуло известие: Марс ат Мар убит, уничтожен вместе со всеми обитателями его поместья. Особняк выгорел дотла. Маги смогли обнаружить, что там погибло тридцать шесть человек. Сначала доподлинно было неизвестно, умер ли Марс, но он не появился ни на следующий день, ни позже. Общее мнение было, что Марс ат Мар наконец-то перебежал дорогу кому-то достаточно сильному и решительному, который и решил уничтожить его. Список его врагов был слишком длинный, чтобы можно было делать предположения, кто же смог это сделать. Дело вели лучшие дознаватели. Однако установить, кто же расправился с князем, не удалось. В это время в столице объявился младший брат Марк. До той поры о нем мало что знали. Он постоянно находился в родовой резиденции на севере. Ходили слухи, что младший брат тоже талантлив и также интересуется запретной магией. Но вести дознание в вотчине ат Мар совершенно не представлялось возможным. Все ат Мары в своей провинции пользовались императорским влиянием. И вот младший ат Мар явился в столицу, он пылал местью. Он предлагал любые деньги и пытался сам найти убийцу. Но все тщетно. Через несколько лет произошло занимательное событие, магический трибунал прибыл на место разрушенного столичного особняка ат Маров. Было установлено, что на развалинах поместья, ат Мар не восстанавливали его, применено сильное запретное плетение. Однако понять, что это было и кто его устроил, они не смогли. Естественно, подозрения пали на младшего ат Мара, но никаких доказательств найдено не было, и Марка взяли под наблюдение. Стало известно, что Марк занимается изысканиями в области запретной магии. Предполагается, что он искал путь к Тьме, пытаясь добиться невозможного, он хотел вызвать с той стороны души умерших и напрямую расспросить их об убийце. Но делал он это достаточно осторожно, чтобы не попасть в руки трибунала. Еще через несколько лет Марк выступил с обвинениями в адрес службы, он заявил, что она намеренно скрывает обстоятельства произошедшего. Возник небольшой скандал, однако стороны остались при своем. Ни у князя не было доказательств, ни у службы ничего не нашлось, чтобы припереть князя к стене.

Канцелярия наблюдала за магом разными способами. Но явные агенты ничего не могли обнаружить, а вот тайные постоянно терпели неудачу, и более того, немало их лишилось своей жизни. Примерно год назад офицер канцелярии доложил, что у него в ближайшее время появятся доказательства причастности Марка ат Мара к запретным практикам, которые позволят привлечь его к суду. Через некоторое время он был найден мертвым, и следы тянулись к Марку. Его пытались привлечь к расследованию, однако он, прикрываясь своим высоким положением, игнорировал любые попытки вызвать его в канцелярию. Однако службистам удалось выбить разрешение императора на допрос ат Мара, и вот тут все и закрутилось. Марк уничтожил группу, пытавшуюся доставить его на допрос, и бежал в свою вотчину. Вслед ему направилась карательная группа магической канцелярии, укрепленная боевыми отрядами магического трибунала. До той поры считалось, что ни один маг не может ничего противопоставить этой силе. Но все они были уничтожены. Поражающее по силе заклинание Тьмы обрушилось на них, опасные сущности поднялись из других планов мира и унесли с собой в мир безумия и ужаса всех преследователей. Это был вызов империи. И тогда император приказал двум имперским легионам выдвинуться в Сиристрию и захватить либо уничтожить мятежного князя. Легионы выполнили приказ и упорно начали продвигаться вглубь провинции. Это все, что я знаю точно. Наша служба готовилась выехать на север, предполагалось, что ат Мар мог использовать запретные магики в своих ритуалах. А потом все рухнуло. И дальше я могу только предполагать. Точно знает, что происходило, я думаю, только один человек — сам ат Мар, но вряд ли найдется кто-нибудь в здравом смысле, кто попробует его об это спросить. Итак, легионы теснили Тьму. Тьма хороша против малых отрядов. Страх и ужас. Удары из тени. Но против методично двигавшихся легионов с мощной полевой защитой, обеспечиваемой армейскими магами, Тьма пасовала. И вот тут, как я полагаю, знаток запретных практик вытащил козырь. Он открыл большие врата и призвал демонов. Думаю, он натравил их на всех магов империи. Демоны охотились именно за ними. Были уничтожены все вооруженные магические силы империи. А когда демоны потребовали свою цену, Марк применил Великое плетение Тьмы, выбросив демонов из нашего мира и погрузив всю империю в ужас и хаос. Это плетение вызвало болезни среди людей и подняло множество тварей. Спасаясь сам, Марк уничтожил государство. Все мною описываемое происходило на севере, и именно поэтому юг пострадал менее всего. Более того, я полагаю, что Марк в ближайшее время не рискнет ни призвать демонов, ни сотворить сильное заклинание Тьмы. Ему это просто не по силам.

— Я не великий маг и не знаю всех их мотивов, но вам не кажется, что того, что здесь есть, нам и так хватит за глаза? — ат Мтогар явно чувствовал себя неловко, история про дальних, но все же родичей ударила по нему.

— Нет, не кажется. Вы не представляете, что творится в центральных областях, я полагаю, что там гораздо хуже, — разговор пошел серьезный, и мой голос был сухим и жестким.

— Значит, вы предполагаете, что, по крайней мере, в ближайшее время нам не стоит бояться новых ударов Тьмы, — Тримо был задумчив, уперев локти в колени, он явно начал высчитывать варианты.

— Да, будем исходить из этого предположения.

— И что дальше?

— Организуем людей. Вылезем из своих нор и наведем порядок здесь, на юге. Проведем разведку, необходимо узнать, что произошло в столице. Возможно, найдем выживших лиц императорской семьи. Если не найдем, необходимо собрать совет атов.

— И сдается мне, во главе всего этого вы видите себя? — сат Кросс был как обычно ехиден.

— Это так. Если вы подумаете, то поймете, что я — лучший выбор.

— Я знаю, что вы флаг-советник. И эта работа вам по чину. Однако уважаемый сат Тримо коронный советник, — ат Мтогар показал на Тримо.

— Не торопитесь. Да, по чину я действительно выше господина Наваля, но я не стремлюсь ввязываться во все это, — Тримо откинулся на спинку кресла, проведя перед собой отталкивающим жестом.

— Вот о чем я и говорю. Тут нужны определенный опыт и готовность много работать. А господин Тримо, насколько мне известно, обладает талантом в других областях.

— Интересно, насколько вы осведомлены? Я бы хотел поговорить с вами на эту тему. Позже, — Тримо пристально смотрел на меня, постукивая кончиками пальцев по подлокотнику кресла.

— Ну, допустим, здесь присутствующие признали в вас командира, — Тримо успокаивающе протянул вперед ладони, — я говорю допустим. И обязались вам подчиняться. Но что вы сможете предъявить старой гвардии, засевшей в замке. Командир императорской стражи вообще никому не подчиняется, а в самом замке в отсутствии императора он первое лицо. А уж как вы сможете убедить аббата, я вообще не имею никакого представления.

— Начнем по порядку. Пограничная стража мне подчиняется полностью и безоговорочно. То есть уже обладаю самым сильным и опытным войском на местном юге.

— Возможно. Да, действительно сильное, несомненно, опытное, но опытное в уничтожении тварей. Совокупные отряды воинов из замка и монастырской дружины вас сомкнут, — сат Кросс играл сегодня, впрочем как и обычно, роль моего оппонента.

— Вот именно. Совокупные. Но вы сами понимаете, что это невозможно. Даже объединить всех замковых воинов невозможно, а уж представить, что они пойдут под одними знаменами с братьями, — это совершенно невозможно.

— Ну хорошо, некая сила у вас есть. И что, вы собираетесь заставить склониться угрозой ее применения? — Кросс криво усмехнулся.

— Ни в коем случае. Но мне есть что предложить засевшим в замке старикам. Мне знакомо немало замшелых инструкций на всякие случаи жизни. Я их буду бить их же оружием. С аббатом тоже ведется работа. Он свалится мне в руки, как спелое яблоко.

— Наваль! А вы не слишком самоуверенны? Я вижу, вы задумали серьезное и важное дело. И доводы приводите веские. Но так пренебрежительно говорить об аббате Фиситоре — это как-то слишком, — сат Тримо повысил голос.

— Мастер умеет удивлять. И пока он не совершил ни одного крупного просчета. Я готов идти с ним до конца, — арс пробурчал свою обычную оду мне.

— Если вы сможете подчинить аббата, то у замковых не будет другого выхода, как идти под вашу руку. Это совершенно разумно. Я посмотрю, как вы справитесь со святошами. Там ведь не только сам аббат крепкий орешек, в его окружении есть такие тугие личности, под стать самому аббату. Так вот в случае вашего успеха я обещаю вам поддержку со своей стороны и стороны преданных мне дворян. Ну и конечно буду помогать склонить на вашу сторону остальных, — сат Тримо говорил и выглядел величественно.

— Мне большего и не надо.

Отряд устроился на ночлег. Было тепло, и воины спали на открытом воздухе. Горели костры, сидевшие возле них воины весело обсуждали произошедшее. Все хорошо закончилось, погибших нет. Раненный не в счет, местные лекари быстро поставят его на ноги, но ходить ему придется научиться заново. Если б не доспех, его ноги пришлось бы искать. Поймав слабый магический сигнал, я пошел прочь от поляны.

— Вы что-то хотите обсудить наедине, уважаемый господин Тримо? — я обернулся к вышедшей из-под крон деревьев фигуре.

— Я хочу вас понять, эл Наваль. В вас много странного. Вы выбиваетесь из общей картины. Расскажите, откуда вам известно про «три горы». Я очень сильно удивился, когда сат Кросс передал мне тот перстень.

— Я служу в Надзорной Канцелярии, ей многое известно о многом, — учтиво ответил я.

— Чушь. Я знаю, что знает ваша канцелярия, а что не знает, — немного резковато возразил он мне.

— Но если вы чего-то не знаете, откуда вы знаете, что знаете все?

— Ладно, хватит. Не хотите говорить, не надо. Я все равно узнаю. Хотя сейчас это наверно будет тяжело. Скажите, насколько вы уверены, что у нас получится? Говорите напрямую. Я решил поддержать вашу идею в любом случае. Людям нужна надежда, их нужно направить, и по большому счету неважно куда. Им нужно дать дело. Но если честно, какие у нас шансы? — он испытующе глянул на меня. Из-за темноты я смотрел на него, используя магическое зрение, и я видел в его глазах нешуточное волнение.

— Многое зависит от того, что у нас осталось. И от того, что нас ждет.

— Точнее.

— Во-первых, сколько людей выжило. Я не специалист в этом деле, но точно представляю, что если количество выживших меньше определенного порогового значения, то империю нам не вытянуть. Причем важно не только общее количество, но и кто выжил. Сколько магов, сколько ремесленников, сколько воинов. Если выжило много домохозяек и детей, и мало тех, кого я перечислил выше, то плохо. Если много магов и воинов, но мало детей — тоже плохо.

— И что в этом случае нас ожидает?

— Не сможем поддерживать единство территорий ни политическое, ни экономическое. Мы просто откатимся назад в развитии. Опять много разных государств, много отсталых варварских государств, наверняка воюющих между собой. Не такой уж плохой вариант, но вернуть былое величие уже не получится. По крайней мере, на нашем веку.

— Понятно, во-вторых что?

— Ат Мар конечно. Как он себя поведет, будет ли еще обращаться к Тьме.

— А почему он вторым идет?

— Потому как без людей шансов нет. А с людьми, в случае определенного везенья, можно и с ат Маром справиться.

— Ого! Справиться с ним? С ваших слов, это настоящее чудовище.

— Это не совсем так. Он просто великий маг, овладевший запретной магией, но я считаю, мы найдем, что ему противопоставить. Главное, что мы будем готовы. Нам необходимо немного времени, встать на ноги, и думаю, мы с ним справимся. Если, конечно, он не вызовет опять демонов.

— Вот видите, демоны.

— Я не знаю точно, это на уровне ощущений. Но он к ним больше не обратится.

— Да уж. Что-то еще?

— Есть и в-третьих. Крайне важно узнать, как все произошедшее затронуло наших соседей.

— Сандийцы? — удивился Тримо.

— А вы представьте, что их не затронули ни демоны, ни Тьма? Их маги и воины целы и невредимы. Население не болело черной лихорадкой, не испытывает голод.

— Да, теперь понимаю. Но сандийцы?

— Да. И Истор. Но все равно, они на третьем месте. У них просто не хватит сил захватить всю империю. И им тоже придется бороться с тварями, и угроза с севера опять же. Наверняка найдется еще много разного, но думаю это основное.

— Вижу, вы хорошо подготовились. И все равно вы загадка, которую наш разговор не разрешил. Я по прежнему не знаю, что от вас ожидать. Меня это настораживает.

— Ну полноте. Все будет хорошо. Давайте займемся делом, и будет видно.

Поутру отряды неспешно двинулись в город. Я двигался в пешем строю с воинами пограничной стражи. Вместе с арсом мы немного лениво обсуждали произошедший бой, пытались найти ошибки и недочеты. Самый жаркий спор разгорелся возле вопроса, как лучше было бы уничтожать черных призраков без применения мощного магика из арсенала крепости. Раненого положили в телегу, лекарь погрузил его в глубокий сон, в котором ему предстояло пробыть большую часть лечения. Когда цепочка воинов начала подходить к городу, я подошел к сат Кроссу.

— Вы не против, если кто-нибудь из ваших воинов уступит мне коня? — просто спросил я его.

— Понимаю, нужно зарабатывать авторитет? — он понимающе усмехнулся.

— Конечно.

— Да кто на вас будет смотреть, Наваль? Не думаю, что вы известны широкой публике. Да и кто знает, откуда мы возвращаемся.

— Вы не совсем правы, сами увидите.

У въезда в город возле заброшенного станционного причала возвращавшийся отряд встречало несколько воинов арса. Отряд двинулся дальше. Необходимо было пересечь торговую площадь, чтобы пограничники свернули на мост к крепости. Замковые собирались перейти к себе через монастырские ворота, воспользовавшись императорским проездом. Сат Тримо был удивлен моей настойчивой просьбой воспользоваться именно этим путем, но согласился. Хотя аббат мог и заартачиться и запретить открывать ворота.

Площадь была заполнена, и когда отряд показался, раздались приветственные крики.

— Слава воинам!

— Да здравствует господин Наваль, защитник от тварей!

— Слава великому мастеру и его воинам!

— Спасибо вам господин Наваль за все, что вы делаете.

Ликующая толпа освободила проход. Воины отряда под приветственные крики толпы проходили в город, плечи расширились, а спины выпрямились. Воину, лежащему на носилках, даже достался маленький букетик полевых цветов, и хотя он был без сознания, думаю, ему будет приятно потом об этом узнать.

— Откуда вы знали, что вас так будут приветствовать? — сат Кросс недоуменно взирал на разномастный люд, вылезший на улицу.

— Я стараюсь ничего не оставлять на волю случая, — склонившись в седле, я приветливо махал рукой, старательно улыбаясь.

— Вам не кажется, что это перебор?

— Возможно, но после этого обо мне узнают все. Причем узнают с хорошей стороны, что мне и надо.

В маленькой приемной было тесно, но уютно.

— Здравствуйте, святой отец, — я поклонился седому крепкому мужчине в рясе.

— Здравствуйте, мастер Наваль. Здравствуйте господин Тримо. Весь город говорит о вашем удачном походе. Но что привело вас ко мне? — вставший при нашем приходе брат Горин сел обратно в свое кресло.

— Я хочу назначить дату свадебного обряда, — не дожидаясь приглашения, я сел на колченогий стул, сат Тримо подошел к узкому зарешеченному окну.

— Вот как. И кто же собирается в это лихое время сочетать себя узами брака.

— Я, эл Наваль. И баронета Авита ат Уол.

— Баронета ат Уол? Вы хотели сказать баронесса?

— Нет именно баронета.

— Позвольте узнать, откуда она взялась? — монах откинулся на спинку кресла.

— Это второе дело. Сейчас подойдет баронесса, она подтвердит родство. А присутствующий здесь коронный советник сат Тримо подтвердит титульное разрешение. Вам же надо будет только занести это в приходские книги.

— Что ж, господа, я готов. Однако господин аббат ничего мне не говорил про баронету.

— Он и не знает.

— Но как вы прошли сюда? Вход в аббатство запрещен всем посторонним.

— Мы умеем стучаться в разные двери. Я позову юную баронету. Авита! Иди сюда, — возле маленькой двери учетчика рос большой куст роз. Девочка в окружении розовых бутонов смотрелась очень мило.

— Здравствуйте, господа, — Авита робко зашла в комнату.

— Она маг. Вы занимаетесь с ней, эл Наваль? — глубоким, выразительным голосом обратился ко мне Тримо.

— Да, когда есть свободное время. Она способная ученица, — я погладил Авиту по белокурой головке. Одетая в чистое платье, с розовым румянцем на округлившихся щечках, она смотрелась достойно благородного титула. По крайней мере, не та бродяжка, которую я встретил в караулке монастыря.

— Думаете подавать на княжеский титул? Насколько я знаю, баронесса ат Уол и не пыталась, у нее явно нет никаких магических способностей.

— Обязательно. Но вы же сами понимаете, сейчас это несколько затруднительно. Где найти наставника, способного подготовить ее к сдаче экзамена? Кому сдавать опять же? Надеюсь, в будущем ситуация выправится.

— Наверно так даже лучше. Иначе какой-то неравный брак получится. Не находите?

— Вы про мой ненаследуемый титул? Для меня это не столь важно. Вот и баронесса, — я поклонился входящей даме.

— Мое почтение, баронесса, — важно пробасил сат Тримо.

— Здравствуйте, баронесса, я эл Наваль.

— Наслышана о вас. Здравствуй, Авита, — вошедшая благородная госпожа тепло улыбнулась девочке.

— Здравствуйте, госпожа, — робко ответила Авита.

— Теперь ты можешь называть меня тетя Лина. Но согласись, это звучит как-то серьезно, давай просто Лина, — баронесса взяла Авиту за руки.

— Хорошо, госпожа… Лина, — улыбнулась девочка.

— Давайте приступим, — я оглядел всех собравшихся. Лица присутствующих приобрели официальное выражение, и мы приступили к формальностям.

Глава 6

Брат Мариц, одетый в простую одежду, выглядел весьма необычно. Не знаю, поможет ли это скрыть нашу встречу, но по большому счету это уже было не важно.

— Как пробрались? — я с улыбкой осматривал одежду монаха.

— Все тихо. Можно вопрос? Длона вы чем подкупили? — с кружкой пива он выглядел как обычный крестьянин.

— Ничего особенного. Думаю, вам это нужно знать. Он перебежчик из Истора. Находится под опекой канцелярии.

— Не знал. Чисто все сделано. Давно он здесь? — брат Мариц явно задумался, его можно понять, прозевать такое у себя под боком.

— Точно не знаю. Я вышел на него случайно. В списке особых лиц, который мне стал доступен, увидел его имя. Как его связной был отмечен офицер пятого стола, причем отметки старые и повторяются не чаще, чем раз в год. Вывод один — он находится под защитой. Магии в нем нет. Чем он может быть полезен? Кое-что выдавало в нем северянина. Ну и если предположить, что он из Истора, то логично, что его прячут здесь на юге. Был бы он из Сандии, обитал бы где-нибудь на западном побережье. Забросил пробный шар и попал, — я улыбнулся и отсалютовал ему кружкой.

— А если бы он решил, что вы с той стороны? — с ехидцей спросил монах.

— У вас все готово? Как аббат? — пора переходить к делу.

— Сделали все, что смогли. Аббат в ярости. Вы для него теперь ненавистный проходимец. Ловкий мошенник, которого он попытается прищучить. Когда ему рассказывали про то, как вас встречали, от него шел пар. Ну и новость про то, что вы не просто назначили свадьбу, а еще и организовали для своей невесты имперский титул, его добила.

— Ну что ж, отыграем последний акт нашей пьесы.

На площади собралось немало народа. Монастырский учетчик брат Горин находился на небольшом возвышении, откуда иногда зачитывали государственные указы. Я стоял перед ним, одетый в свой лучший черный камзол. Рядом стояла Авита в простом светлом платье. Позади нас были Филис и Ошьти, державший за руку Тефрена. В толпе, расположившись маленькими группками находились воины арса, старавшиеся выглядеть неприметно. Там же, я знал точно, должны были шнырять люди Марица. Из замка никто не присутствовал, не по чину.

— Приступим, брат Горин, — я кивнул монаху.

— Хорошо, начнем. Скажите свои имена и титулы.

— Авита, баронета ат Уол, — гордо сказал Авита, тут же прекрасно покраснев.

— Эл Наваль, флаг-советник третьего стола Императорской Надзорной Канцелярии, — громко и четко произнес я.

— Простите, флаг-советник, можете предъявить свой служебный жезл? — брат Горин учтиво склонился ко мне.

— Несомненно, — достав его из-за пояса, я направил его на учетчика. Прочитав на листе своего служебного талада появившиеся там строчки, Горин посмотрел на меня.

— И опять вы смогли меня удивить, продолжим. Авита и Наваль, готовы ли вы открыто и честно заявить о своих намерениях?

— Готов.

— Готова.

— Слушаю вас, — величаво сказал он нам и застыл, изображая из себя статую внимательного слушателя.

— При людях и перед богом я заявляю, что я жена его.

— Слушайте все! Я муж ей.

— Вы были услышаны. Я как учетчик аббатства святого Атана готов в любое время подтвердить, что эти двое муж и жена, — монах проговорил это, что-то записывая себе в талад.

— А теперь вина всем, — повернувшись, я махнул рукой. Собравшаяся толпа оживленно зашумела.

Мы сидели с Авитой на кладке старого, давно не действующего фонтана. Вокруг раздавались приветственные крики и здравицы в адрес молодых. Я потягивал вино из деревянного кубка. Сидевший рядом арс, осушив сразу полный кубок, молчал, посматривая по сторонам.

— Теперь вы скажете, что задумали? — спокойным голосом спросил он меня.

— Все просто, мы расставили приманку и ждем жертву, — я внимательно рассматривал толпу поверх кубка.

— Догадываюсь, кто жертва. Но почему вы думаете, что старый святоша не просто попадется в ловушку, а что он вообще выйдет из логова.

— Да, такое может быть. Но поверьте, мы сделали все возможное, чтобы его выманить. Если он не выползет из-за стен, все будет сложнее. Но есть планы и на этот случай. А пока просто расслабьтесь и выпейте за наше здоровье.

— Я уже выпил, от количества мною выпитого вам здоровья не прибавится, а если что-то начнется, я хотел бы действовать на свежую голову.

Топот сапог группы вооруженных людей, идущих сверху от монастыря, заставил мое сердце биться еще сильнее. Но внешне на мне это никак не отразилось. Связной амулет в нагрудном кармане слабо завибрировал и передал мне тихий шепот:

— Началось, он выслал отряд личной стражи. Сам вышел на стену. Полагаю, будет наблюдать.

Отряд, прошагав дружным строем, остановился возле меня. Два десятка воинов монастырской стражи, в доспехах и хорошо вооруженных. Во главе монах в простой сутане, но явно с доспехом под ней.

— Никак, святые братья пришли засвидетельствовать мне свое почтение. Вина доблестным святым воинам.

— Господин, называющий себя эл Наваль? — строго спросил меня их командир.

— Именно так. Может, и вы соизволите представиться?

— Я брат Труво, командир монастырской стражи. Пройдемте с нами. Аббат хочет поговорить с вами, — развернувшись на пол-оборота, он сделал приглашающий жест.

— Ха. Почему же он не пришел сам?

— Аббат не покидает стен, — как неразумному дитя, ответил он мне.

— Неужто он так испуган грозящими опасностями, что не высовывает нос. Передайте ему, что мои воины очистили от порождений Тьмы эти земли до большого поворота, — добавил в голос покровительственные нотки.

— Идемте, Наваль, — монах начал показывать признаки нетерпения, он явно начал чувствовать себя неудобно в присутствии такого числа людей.

— А почему вы решили, что я с вами пойду? — поставив кубок, я устроился поудобнее.

— Если вы не пойдете, я применю силу.

— На каком основании? — быстро спросил я его.

— На основании приказа аббата.

— С каких это пор приказы какого-то святоши действуют не только за пределами монастыря, но еще и на представителей надзорной канцелярии?

— Ваша принадлежность к канцелярии вызывает сомнения, аббат хочет лично в этом убедиться.

— Давайте прекратим ломать эту комедию. Я с вами не пойду, если вы попробуете применить ко мне силу, я буду сопротивляться. А окружающие мне в этом помогут.

— Убирайтесь, трусливые ублюдки, или мы сами вас отсюда уберем, — раздался голос из толпы. Интересно, это люди Марица или действительно глас толпы?

— Как видите, вы переоцениваете свои силы. Передайте аббату, что когда у меня найдется время, я нанесу ему визит. А если он меня захочет увидеть раньше, то ему придется самому меня найти, — свои слова я сопроводил отмашкой. Я привстал и налил себе еще вина из небольшого бочонка. Толпа, внимательно слушавшая наш разговор, зашумела, послышался шум празднества, раздались бульканье вина, шутки и смех.

— Это неслыханно! Мерзкий негодяй. Думаешь, смог всех одурачить? Нет, аббата Фиситора не проведешь, — на площади появился аббат собственной персоной, в окружении многочисленной свиты, державшейся неподалеку. На площади стало явно тесно.

— Что ж, это вы, ваше святейшество, вместо поздравительных слов молодой паре сразу переходите на ругань. Чем вообще вызваны ваши нападки меня? — кротко спросил я его.

— Я все знаю, ты подделал служебный жезл, мелкий проходимец. Организовал себе свадьбу с новоиспеченной баронетой. Не знаю, чем ты рассчитался с Тримо, но полагаю, что баронессе ты просто задурил голову. И главный вопрос, откуда такие познания по тварям Тьмы. Появился и все знает. Сдается мне, что ты сам причастен к этим делишкам, вот об этом мы и поговорим у меня в самом глубоком подвале. Вяжи его! — аббат просто кипел, и вокруг него начало строиться какое-то плетение.

— Обвинения и угрозы в адрес представителя власти. Попытка пленения высшего чина надзорной канцелярии в военное время. Это мятеж против императора. Карается лишением сана, — при этих моих словах арс встал и положил руку на меч.

— Какое военное время? Да ты спятил, безумец. Лишение сана? Ты думаешь, ты способен лишить меня моего звания? Да кто тебя будет слушать. Ты думаешь, твой фальшивый жезл придаст вес твоим словам? Это смешно, — аббат явно не хотел ссориться с пограничной стражей, но его уже было не остановить.

— Во-первых, он настоящий. Во-вторых, мне не нужны слова, — я взмахнул своим жезлом, и толстая блестящая цепь на шее аббата разлетелась на мелкие звенья. Сам аббат упал на четвереньки и стоял, оторопело мотая головой. Монахи из его окружения застыли в недоумении.

— Вот так выглядит лишение сана. За действия, препятствующие Императорской надзорной канцелярии в военное время, монах Фиситор лишается сана и приговаривается к лишению зрения и речи. Приговор приведен в исполнение.

— Лихо, не знал, что так вообще можно. Но о каком военном времени вы говорите? Неужто, пришли указания из столицы, — арс тоже был обескуражен и не скрывал этого.

— На основании пункта третьего главы шесть военного уложения объявляю местность трех замков имперским гарнизоном в осаде со всеми вытекающими из этого последствиями. Имперский комендант флаг-советник эл Наваль.