Имперский цикл (Александр Александрович Дот) читать бесплатно онлайн полную версию книги

Имперский комендант

Часть 1. Законник

Убежище.

Тихий летний вечер в горах. Заходящее солнце дарило последнее тепло, освещая мягким светом всю веранду. Я лежал на мягкой скамье, моя голова покоилась на коленях Авиты. Мы молчали. Шло время. Тени проросли в темноту. Нас окружала буйная зелень, в короткое время выросшая в нашем маленьком садике. Через пробитое в скальной стенке отверстие были видны начавшие проступать звезды. Я был слегка трезв.

— Ты довольна? — тихо спросил я ее.

— Зачем ты так напился, Лекс? Я тебя таким не видела, — в ее голосе сквозила тревога.

— Обычай, — кинул я.

— Что за обычай? — вскинулась она.

— Не обращай внимания. Третий день как мы женаты, а ты уже мной недовольна, — укоризненно проговорил я ей и улыбнулся.

— Я не знаю. Я раньше не была замужем. Я не знаю, правильно все или нет. Но ты сейчас совершенно другой, — спокойно и рассудительно ответила Авита.

— Я таким тебе не нравлюсь? — эти откровенные пьяные разговоры.

— Не знаю. Но ты совсем другой, — задумчиво повторила моя супруга.

— А что изменилось? Разве что эта дурацкая ухмылка, — я опять широко улыбнулся.

— Нет, внутри тебя, — она пригладила мне волосы.

— Ах, ну да, у меня же жена ясновидящая. И что же ты видишь? — я неловко попытался отхлебнуть из кубка.

— Не могу понять, но ты стал свободнее, — она помогла мне приподняться на локти.

— Да, красное агринское делает людей свободнее. Твое здоровье. За виноделов Агрини, — шумно глотая, я опустошил кубок.

— Спасибо. Может, пойдем спать? — забрав ставший легким кубок, ласково спросила она меня.

— А пойдем. Помоги мне, — соскользнув пару раз локтями, я принял сидячее положение.

Рывком встал и, пошатываясь, пошел к звездному небу. Подошел к краю веранды. Бурная растительность была слегка подстрижена, яркие звезды подмигивали мне, и хотя теплый ветер играл с моими волосами, а в крови бушевал винный огонь, я ощущал их холод.

— Понимаешь, столько всего, а я ни разу не позволял себе расслабиться. Мы уже сделали большое дело, а сколько еще предстоит? И уже остановиться нет возможности. Ну все, идем, идем.

Глава 1

Осень 699 г. Династии Ин. Аббатство святого Атана.

В кабинете аббата уже прибрали. Но следы учиненного обыска еще можно было заметить.

— Этого в красную группу. Этих двух тоже. На главного учетчика есть что-нибудь серьезное? — кипы бумаги, быстрые пометки в таладе.

— По мелочам. Но ему хватит. Он умный и трусливый, — Мариц, потрепанный, сидел с уставшим видом, также заваленный бумагами.

— А если сделает «лисьи уши»? — спросил я, не глядя на собеседника, продолжая сортировать документы из архива аббата.

— Для начала будем присматривать за ним. Но волков все равно бить придется. Ведь придется? — Мариц откинулся и положил пухлые руки на толстое пузо.

— Самых матерых придется. Но и вырезать всех нельзя. Я тут кое-что придумал, куда направить их энергию. Орден истребителей тьмы. Звучит? — я быстро глянул на Марица.

— Звучит. Молодых отсечем точно. Но старикам нужна власть, — без воодушевления ответил мой самый хитроумный помощник.

— Вот мы им и дадим власть, власть над орденом, — я нашел интересное письмо капитана гвардии к аббату и погрузился в чтение.

— Властители ветров? — ухмыльнулся Мариц.

— Для начала сойдет, — я сделал пару пометок в таладе в разделах «Замок», «Капитан», — а там будет видно. Есть кандидатуры на пост аббата? — нудная, но полезная работа, аббат давно существовал бок о бок с замком, надеюсь, он правильно его оценивает в своих заметках. Мне крайне необходимо зацепить капитана Аргоната.

— Кандидаты то есть. Но как вы собираетесь это провернуть? Аббата может назначить только коронный совет с одобрения личного императорского духовника либо самого императора, — Мариц поднял указательный палец.

— Там не все так просто. Вернее, все гораздо проще. Для нас. Вы же понимаете, что в нашей цивилизации все завязано на атрибутах власти. Аббатская цепь, вот ключ. Именно на ее изготовление специально для кандидата нужно высокое одобрение. Стать духовным настоятелем обители просто, но именно цепь это признание империей, — закрыв папку с личными документами аббата, я посмотрел на брата Марица.

— Хорошо, пусть цепь. Что это меняет? — он уперся локтями в стол.

— То, что у нас она есть. Я приказал найти все звенья и думаю, что смогу ее собрать, — я встал и принялся вышагивать по кабинету.

— Это… Это… Это очень опасно. Люди начнут думать. Вспомнят слова аббата, — Мариц не на шутку взволновался.

— Умные люди вспомнят и что с ним случилось. Подготовьте сводку, — я сделал отмашку рукой.

— Пустить слух о выборе нового главы аббатства? Есть у меня пару вариантов, как сделать это естественно, — Мариц задумался, наверняка уже прокручивал в голове разные схемы.

— Хотите настричь шерсти? Пустите, но так невнятно. Пусть думают, что мы хотим просто кого-то поставить во главе монастыря. Без сана, — я налил себе воды в простой деревянный стакан.

— Сделаем. По ордену истребителей какой план введения? Огласим сразу? Или сначала будем готовить почту? — Мариц приготовился писать.

— Я скину вам на талад мои мысли. Посадите кого-нибудь с литературным талантом, пусть перепишет позаковыристее. Так, чтобы их проняло, — крепко сжав обе руки в кулаки, я потряс ими перед собой.

Кварталы нижнего города. Трактир Длона.

Сегодня днем трактир был переполнен, так же как и вечером, но люди пришли сюда не за выпивкой. Предстояло еще многое устроить, и пока для встреч встречи с общественностью я выбрал хорошо знакомый мне трактир.

— Проходите, господа. Присаживайтесь. Как вас много, ну пристраивайтесь, где получится, — я старался выглядеть приветливо.

— Мы представляем мирных жителей, сбежавших из своих городов и нашедших здесь пристанище. Я старшина городской стражи Бошна, эл Дишо. Со мной господа из моего родного Бошна и других городов юга империи, — широкий, почти квадратный человек говорил неспешно.

— Есть среди вас кто-нибудь из службы имперских дорог? — перебил я его, захватывая инициативу.

— Позвольте представиться. Эл Канье. Попечитель южных имперских дорог. В отставке. Но еще и года не прошло от того момента, когда я оставил этот пост, — из-за спин собравшихся ловко просочился благообразный пожилой мужчина среднего роста.

— Замечательно. А технические специалисты есть? Проще говоря, мне нужно запустить хотя бы участок до трех дорог, — я повернулся к висящей за моей спиной карте и показал нужное место.

— Есть. Есть и мастер, и рабочие. А мой племянник учился на старшем курсе академии дорог. Знает последние разработки, — Канье говорил мягко, достойно и с легкой полуулыбкой. А я уже и забыл, когда в последний раз видел подобное выражение лица. Видать, этот бывший попечитель неисправимый оптимист. Побольше бы таких людей, с ними очень приятно работать.

— Это отлично, — я сделал пометку в таладе. — Присядьте вот там, я поговорю с вами после. Вы готовы к работе? — я обратился к собравшимся в зале.

— Говорите, что делать. — пробасил эл Дишо.

— Все способные держать оружие пойдут охранять границы наших поселений. Всех остальных я задействую сначала в продовольственной компании. Когда решим проблему голода, попробуем восстановить ремесла. У вас врачеватели есть? — я посмотрел старшине в глаза.

— Есть, конечно, куда без них, — спокойно, не отводя взгляда, ответил Дишо.

— Я соберу всех лекарей в монастыре, будут работать вместе, — четко произнес я.

— А как же мы? Кто нас будет лечить? — послышались выкрики из толпы. Дишо молча смотрел на меня.

— Теперь не будет их и нас. Теперь мы вместе, — медленно, разделяя слова, ответил я на их вопросы.

От небольшой группы, сидевшей в углу, отделился человек. Высокого роста, строгая выправка и седые волосы.

— Ариат от пехоты Клот, ариасы Мирсо и Мали. Мы представляем командование различных воинских частей и соединений, расквартированных здесь, — сухо и четко сказал пехотный генерал.

— Рад вас видеть. Давайте сразу к делу. Численность вашего гарнизона? — я приготовился сделать краткие записи.

— У меня двести тринадцать строевых, из них опытных и хорошо вооруженных пятьдесят восемь человек, — невыразительным голосом продолжал Клот.

— Под моим командованием сорок два человека. Все хорошо вооружены. Многие имеют опыт, но лошадей нет, и мои кавалеристы переучиваются биться в пешем порядке. Как у них это получается, оценить тяжело, — Мирсо говорил плавно, певуче. Как-то совсем не по-военному.

— У меня всего двадцать два человека. Но мои морячки бывалые головорезы. И дикие нас боятся, и против тварей мы всегда первые бойцы. Парни не дадут соврать, — Мали был самый молодой среди собравшихся военных чинов.

— Хорошо. Ариат Клот, мы привлечем ваших воинов для патрулирования гарнизона и на охрану границ. Ариас Мирсо, к сожалению, вынуть из рукава табун кавалерийских лошадей я не могу. Мы соберем всех имеющихся лошадок под одной крышей. Будем привлекать ваших всадников для дальних рейдов. Вас, ариас Мали, я передам под руководство арса Тамоа. В истребительный отряд. Вы знакомы с командиром пограничной стражи? — я повернулся к моряку.

— Толковый мужик. Но мне подчиняться арсу? Не то чтобы я сильно заботился о чинах, но и вы меня поймите, — Мали поморщился и сделал в воздухе неразборчивый жест рукой.

— Вы будете приданным подразделением. Договоритесь с арсом, я даже не сомневаюсь. Притретесь. Ладно, что с гражданскими? — господа переглянулись.

— Женщины. Дети. Старики. Вы о них? — осторожно спросил эл Дишо.

— Сколько именно? Лучше списком поименно. Работоспособные есть? Каких специальностей? Какие условия проживания? Питание? Болезни? — я бросал вопросы, как вбивал гвозди.

— Всего порядка двух тысяч. Именных списков нет. Да и не до военных специальностей нам. Живем сносно. Питание скудное. Больных полно, — негромко отвечал Дишо.

— Жду вас со списком. Мне нужно знать, что с вами делать. В первую очередь мне интересны земледельцы и ремесленники, — я оглядел собравшихся.

— У нас есть два хороших мастера оружейника. Благодаря им у нас есть запас хороших взрывных болтов. Есть еще ремесленники, но их специальности я, право, не знаю, — припоминал Дишо.

— Вы не посвятите нас в свои дальнейшие планы? — негромко спросил Клот.

— Обязательно. Если в целом, то необходимо наладить здесь хотя бы сносную жизнь. Подробный план будет озвучен после подробной ревизии имеющихся у нас сил и средств. Я уже беседовал с замком, монастырь в нашем полном распоряжении. С вашими соседями из городских я уже договорился. Пограничники давно мне подчиняются, и мы добились с ними больших успехов, — я убедительно развел ладони.

— Мы наслышаны, — усмехнулся Мали.

— Осталось разгрести трущобы, — я повернулся к нему.

— Да уж, это гнилое болото надо разнести вдрызг, — а вот этих слов я ожидал больше от Мали, нежели от почтенного Дишо. Видать, для старшины городской стражи происходящее в бедных кварталах приносит огромное раздражение.

— Не стоит так рассуждать. Среди них полно обычных людей, волей обстоятельств попавших в этот ужас. Я оставил их напоследок. Чем больше у нас будет сил, тем меньше крови придется пролить, — я говорил мягко и, надеюсь, убедительно.

— Мы выставим всех воинов, — сказал Клот и кивнул.

— С арсом говорите, он планирует эту часть операции, — я повернулся к Канье, но мне в рукав вцепился худосочный гражданин с вопросом об аббате Фиситоре, и тут же раздалось много голосов, спрашивающих о своем наболевшем. Я вздохнул и принялся общаться с населением своего гарнизона.

Глава 2

Спустя два дня. Нижний город.

На небольшой плешивой площадке перед кривыми воротцами уже собралась толпа. Вдоль хлипких заборов и задников лачуг росли пыльные колючие кусты, заваленные местами различным хламом. Одетые кто во что горазд, грязные и неопрятные. Худые лица, обреченный взгляд. Но на некоторых лицах зарождалась надежда.

— Я Гуг. Знающие кличут меня Гуг Одноглазый. Догадайся почему, — впереди всех стоял долговязый жилистый тип. Черная повязка поперек лица. Неплохая одежда для здешних мест. Полно разнообразного оружия, висящего открыто и надежно запрятанного. Даже несколько магиков, причем один из моих последних. Кривая ухмылка на небритом лице, покрытом шрамами.

— Я эл Наваль, — компанию мне составил эл Дишо, одевший по случаю свою форменную одежду. Старую, потертую, но чистую и заправленную полностью согласно уставу. Надеюсь, он согласился со всеми моими доводами, и все пройдет гладко. Главное, чтобы он не сорвался и не устроил здесь резню.

— Как же, наслышаны. Значит, ты тот самый нюхач, который сам себя за главного назначил, — Гуг усмехнулся и оглянулся, явно подначивая толпу.

— Можно и так сказать, — все понятно, куда ты клонишь, ну давай, посмотрим, кто кого переиграет.

— Я вижу, вы уже перетерли с меднолобыми и писарями, — Гуг зыркнул на Дишо.

— Да, мы уже все обсудили, — я уже выделил в толпе его возможных сообщников и передал мысленно через оперативный амулет стрелкам, засевшим в близлежащих окрестностях.

— Га. Я видел, как они побежали целовать сапоги новому начальнику, — он упер правую руку в пояс, а левую положил на эфес кривой сабли, болтающейся в дорогих ножнах.

— Ты, Гуг, не заговаривайся, — бросил Дишо закипая.

— А мне никуда бегать не надо, — моментально озверев проревел Гуг. — Здесь я сам сила. Где нюхачи были, когда мы здесь гнили без жратвы? Когда нас твари сами жрали и нас только лихоманка корючила? А? — он оглянулся к толпе, стоявшей позади него.

Оборванные и худые стояли впереди, но позади них опытный взгляд уловил бы матерых молодчиков, хорошо вооруженных, умело позыркивающих из-за толпы. Луки и арбалеты тоже мелькали в задних рядах.

— И чего вы пришли? Может, хотите, чтобы мы поделились с вами едой? — толпа глухо зашумела, — или, может, хотите, чтобы мы охраняли вас в ваших теплых постельках?

— Я принес вам закон. Кто будет его выполнять, будет защищен и накормлен, — громко бросил я.

— О! Вы хотите нас накормить? Я очень голодный, пожалуйста, благородный господин, накормите меня, — Гуг явно глумился.

— Все нуждающиеся будут обеспечены, — я добавил в свой голос немного растерянности, надо сыграть точно.

— А вы мне уже нравитесь. Я даже готов вам помочь. Я знаю самых нуждающихся. Дайте мне еду, я сам все разделю. По честности, — он улыбнулся и развел руки.

— Я рад, что мы нашли общий язык. Передайте моим помощникам списки. Особо нуждающихся выделите. Им все передадут. И я хочу посмотреть, как вы живете, — я плавно кивнул, показывая, что я доволен тем, как все повернулось.

— Знаете что, господин Наваль. Вы ведь здесь человек новый. Ничего не знаете. Ну зачем вам туда? Еще наступите во что-нибудь. Где ваши помощники? Я с ними договорюсь, — Гуг излучал добродушие, просто добрый дядюшка. Добрый одноглазый дядюшка с саблей.

— Не слушайте его. Он вас обманет, — пожилая худая женщина вырвалась из толпы.

— Закрой пасть, старая сука. Эй, Штопарь, уведи ее, — толстый матерый оборвыш высунулся из-за спин и пошел к оборванке.

— Постой, Гуг. Дай ей сказать, — я сделал несколько шагов вперед, рукой отгоняя верзилу. Он застыл в нерешительности. Но, оглянувшись, на Гуга сделал еще несколько шагов и, ухватив стоящую впереди всех женщину за пояс, легко потащил ее обратно в толпу.

— Да что она может сказать. Повредилась в уме от голода, — видя, что все нормально, улыбнулся Гуг.

— Отпустите меня. Он. Он убил моего мужа. Забрал все наши припасы и нашу дочку. А потом и ее убил, — женщина билась в руках толстяка, слова вырывались у нее через плач.

— Это правда, Гуг? Гражданка обвиняет тебя в убийстве, — я строго глянул на главаря. Судьба решила мне подыграть.

— Я же говорю. Она сумасшедшая. И вообще, я наводил порядок в этом клоповнике. И мне приходилось убивать тех, кто мешал жить остальным. И любого другого убью, — при этих словах он положил ладонь на рукоять кривого клинка и оглядел мою небольшую свиту. Затем махнул рукой, и из переднего ряда вышло человек двадцать, мощных крепких головорезов, — слышь, Наваль, давай договоримся. Ты не лезешь в мои дела, а я не лезу в твои.

— Я же сказал. Я принес вам закон. Иди ко мне, — я плавно поманил его к себе рукой. Гуг немного обмяк и медленно зашагал ко мне, — ты убил мужа этой женщины?

— Да, — голосом, лишенным каких-либо эмоций, ответил Гуг.

— Зачем ты это сделал? — твердо спросил я.

— Мне понравилась его девка, — сообщил бандит.

— Дочка? И ее ты потом убил? — я продолжал допрос.

— Да, — ответил убийца.

— Зачем? — я решил выяснить все.

— Надоела, — коротко ответил он.

— Ты все сделал сам? Или у тебя были соучастники? — надежное плетение, но все приходится тянуть как клещами.

— Были, — губы Гуга двигались вне зависимости от его желаний.

— Называй, — скомандовал я, и вооруженная толпа позади него недоуменно загомонила.

— Штопарь, Рукастый, Чряк … — медленно называл Гуг.

— Записывайте, — бросил я за спину.

— Эй, Гуг, ты чего? — Штопарь разжал руки.

— Всех назвал? — пора заканчивать.

— Да, — все так же невыразительно ответил допрашиваемый.

— Согласно законам военного времени Гуг Одноглазый приговаривается к смерти. Приговор будет приведен незамедлительно, — я поднял правую руку и начал запитывать магик, выполненный в виде тяжелого стального браслета. Гуга скрутило, ноги переплелись, руки плотно прижались к телу. Затем его начало сжимать. Раздался хруст костей. Он закричал. Его тело целиком начало приподниматься над землей, прямо под его ногами появился ледяной столб. Лед, ускоряясь, начал ползти снизу вверх. Вот он покрыл его колени и начал накрывать бедра. Хруст раздался еще сильнее. Вместе с криком из его горла вырвалась струя крови, но она не успела упасть не землю, застыв, как и все остальное тело. Кровавая ледяная статуя представляла Гуга, сжатого в ровный цилиндр. И не известно, был ли он уже мертв. Толпа начала быстро уменьшаться. Оборванцы завороженно смотрели на казненного. На некоторых лицах зрело злорадство, на многих радость. Вооруженные люди исчезали тихо и незаметно, юркими мышками просачиваясь между стоявшими. Старая женщина сидела в пыли и плакала.

— Подождем немного, пусть успеют собрать вещички. И пустим патрули. Не хочу устраивать мясорубку в трущобах. Да и не просто это все, — я повернулся к своей компании, мой свежеиспеченный секретарь невозмутимо помечал что-то в служебном таладе. Эл Дишо удовлетворенно смотрел на произведение искусства в палаческом жанре. Интересно, он попросит отдать статую ему?

Вечер того же дня.

— Пятьдесят три труппа. Они не собирались сдаваться, а мы не собирались брать их в плен, — арс Тамоа докладывал с удовлетворением.

— Наши потери? — я смотрел на бойцов.

— Двое раненых у Клота. Один тяжело, стрела попала в лицо. Нашелся какой-то бешеный лучник, — Мали был спокойно азартен. Чувствую, с арсом они определенно сыгрались. — А так в основном расстреливали их как дичь.

— Интересно, сколько осталось? — Дишо задал вопрос, который волновал его больше всего.

— Думаю, есть. Там сброда хватает. Который поумнее и не светился, — сказал Мали, арс Тамоа согласно кивнул.

— Сделаем так. Всех подозрительных в лагерь на Изумрудный локоть. Будем потихоньку с ними разбираться.

Торговая площадь верхнего города.

На площади собралось немало народа. В основном это были важные представители разных общин нижнего города. Серьезные люди из верхнего. Монастырские жители, интересующиеся происходящим снаружи. Арс со своими бойцами. Замковые, во главе с Кроссом.

— Рад, что вы все собрались здесь. Я хочу сказать, что все, что мы делаем, мы делаем не зря. Пора наладить нашу жизнь. Пора начать жить по чести и по законам, — вещал с небольшой трибуны.

— По законам? По каким законам? — выкрикнул кто-то из толпы.

— Конечно по привычным нам законам, законам империи, — я развел руками.

— Но разве одни и те же законы могут работать в разных обстоятельствах? — я нашел вопрошающего в толпе. Незнакомый. Кто-то из верхнего города. В связи с их незначительностью я с ними мало знаком.

— Какого вы ждете от меня ответа? Я знаю, что мне делать, я иду по этому пути и уверен, что он единственно верный. И я заставлю всех шагать со мной в ногу, — жестко добавил я.

— Сильно сказано, нет, я не против. Сами понимаете, мы, военные, вообще-то привыкли шагать в ногу. Но как остальные? — в беседу вступил ариат Клот. Не ожидал, что он вообще вступит в дискуссию. Не так-то и прост, как хочет казаться, этот старый пехотный генерал.

— Я думаю все согласятся, что время сейчас далеко не мирное, а очень даже военное.

— Да, вы нам отчетливо это показали. Я понимаю армейских, они сейчас в своей стихии, но что нам говорить обычным жителям? Они устали выживать, они хотят просто жить. А вы говорите им, что нужно еще воевать? — эл Дишо, конечно, здесь присутствовал.

— Мирные жители будут жить спокойно, воевать будут военные. Они и обеспечат спокойную жизнь. Вы же видите, тварей стало значительно меньше в округе, — я покивал головой, приглашая собравшихся согласиться со мной.

— Да, спать теперь можно спокойно, и это уже хорошо. Ну а все остальное? — продолжил Клот.

— Что остальное? — удивленно переспросил я.

— Мягко спать и вкусно есть, — отчетливо произнес Клот. Да уж, старый пехотинец умеет смотреть далеко.

— Будет, — просто ответил я.

— Может, вы всех разместите в монастыре? Вместе со всеми господами, которые жируют там. — выкрикнул неизвестный голос.

— Нет, конечно, — так же коротко ответил я и на этот вопрос.

— Ха, — раздалось в толпе, да и на лицах я увидел некое общее ощущение понимания и разочарования.

— Все, кто живет в монастыре и не относится к монахам, покинут его стены. За исключением врачевателей, я хочу собрать их под одной крышей для надлежащего излечения и ухода за больными.

В толпе раздались изумленные крики. На лицах собравшихся явно отобразилось недоумение.

— Но куда же вы их денете? — воскликнул эл Дишо.

— Туда же, куда и всех. Мы построим новое жилье, много нового жилья. Я намерен все сделать так, что вам ВСЕМ было удобно и безопасно жить, не укрываясь за старыми стенами. Будь то стены монастыря, крепости пограничной стражи или замка, — уже жестко продолжил я.

— Звучит это все хорошо. Но не думаю, что господа из монастыря, не говоря уже о замке, будут довольны, если вы их выгоните из теплых домов. Про пограничников не скажу, вижу, что они сделают все, что вы скажете, — высказался ариат Клот с непонятной для меня интонацией.

— ЗАКОН. Чем раньше вы поймете, тем будет лучше. В эти земли пришел закон. Более того, это закон военного времени, — я стукнул кулаком по деревянной трибуне, приятно пахнущей свежими стружками.

— Хорошо, я для себя все понял. Я вот что хочу спросить, ну вот отстроим мы жилье, расселимся, заживем прилично… Дальше что? — продолжил гнуть свою линию Клот.

— Мы пойдем в поход. Нужно выбить демонов из столицы и спасти Императора, — я широко улыбался. Толпа молчала.

Глава 3

Аббатство святого Атана.

В кабинете аббата бумаг явно уменьшилось, однако порядка больше не стало. Легко можно было заметить, что здесь много работают. Раскрытые книги и папки лежали на всех столах. Небольшой бочонок пива и тарелки с остатками еды. Летнее солнце хорошо прогревало помещение, но, несмотря на закрытые наглухо окна, в комнате душно не было. Серебристый магик, прикрепленный к потолку, фильтровал и освежал воздух.

— Следующий, — я сделал очередную пометку в таладе.

— Мудрый брат Палис. Интересный человек. Я тут провел одну дополнительную проверку по нему и обнаружил двойное дно, — Мариц листал свой маленький блокнот, в котором он хранил в зашифрованном виде свои самые секретные данные.

— Чем было вызвано внимание? — зачастую именно в мелочах и скрываются ключи к сложным душам.

— Обычная перекрестная проверка фактов. Я зацепился за его отношение к единобожникам. С одной стороны, он их сторонится, но кое-какие действия заставили усомниться в его искренности. Я обратил внимание на два случая, когда он поддержал двух молодых братьев, ярых единобожников. Их имена… Их имена…. Да к чему они сейчас? Или все же поискать? — Мариц глянул на меня вопросительно.

— Простите, Мариц, что за единобожники? У меня провал в этой области знаний. Какое-то религиозное течение? — мягко спросил его я.

— У меня есть описание в рабочих материалах. Вот держите. Если кратко, они утверждают, что бог един и раздробление орденов ошибочно. Они пытаются объединить всех верующих под одной верой. Понятное дело, у них много противников, в основном среди религиозных иерархов, но среди молодежи они пользуются определенным успехом. На открытое столкновение они не идут, поэтому не запрещены, — сделал акцент на последнем слове Мариц.

— Единобожники, — я покатал на языке это слово.

— Они называют себя единоверцы, — вставил Мариц.

— Да, так лучше. Я чувствую, это отличный вариант, — в голове сразу завертелись мысли.

— Чем же? Старые монахи, имеющие вес в обществе, будут в гневе, — монах заинтересованно глядел на меня.

— …А молодые могут увлечься, — я вскочил и зашагал поперек комнаты, перед столами. — Старых мало, молодых много. И главное, — я повернулся и наставил указательный палец на Марица, — этот Палис будет полностью наш. Мы дадим ему то, о чем он даже не мечтал. Это ведь идеальный вариант. Допустим, мы поставим аббатом какого-нибудь старого святошу. Он примет это как должное, и я уверен, спустя небольшой срок примется рьяно вмешиваться в наши дела. Единоверец же получит то, чего ему самому никогда не добиться. Он получит из наших рук. Вдобавок он будет отлично понимать, что без нас он не удержится. Ну и главное, я разрешу ему открыто насаждать единобожие, пусть и занимается этим и не лезет в наши дела, — остановился, ощущение найденного гениального решения посетило меня. И я им наслаждался.

— Это может плохо кончится. Более того, это может даже не начаться, — кисло улыбнулся Мариц.

— Бросьте, вы слишком сильно их боитесь. Вы привыкли всегда действовать тайно, малыми силами. У нас же другое положение, мы будем пугать их, и напрямую угрожать. И надо все делать быстро, пока они опомнились, пока в памяти еще свежа казнь аббата. Кстати, как он? — что-то я совсем упустил его из вида, забыл о нем как об отработанном материале, как бы ни ошибиться.

— Под присмотром здесь в аббатстве, — мне показалось, толстяк что-то не договаривает.

— Донесите слух, что если через год аббат покается, то ему будет разрешено вылечиться, — я многозначительно кивнул головой.

— А что, сейчас нельзя? — удивленно спросил Мариц.

— Вот пусть и поймут, что нельзя. Назначьте нашему кандидату встречу, после обеда. Надеюсь, баронесса ат Уол приняла мое приглашение? — я сел обратно за стол.

— Да. Вам будет накрыто в голубой гостиной. Хотите кого-нибудь еще видеть? Местные в замешательстве, они не знают, как себя вести, но думаю, что некоторые хотели бы с вами поговорить, — он вопросительно заглянул мне в глаза.

— Ах, оставьте. Мне это еще предстоит в замке. Там все сложнее. А местные пусть привыкают. Нужных мне людей я сам позову.

Личные покои аббата. Малая гостиная.

Средних размеров стол на восемь персон накрыт всего на двоих. Блюд немного, но все приготовлены согласно придворным канонам.

— Рад, что вы приняли мое приглашение, баронесса, — я искренне улыбнулся.

— Это я рада, что вы меня позвали. Поверьте, это большая честь, — так же мило улыбнулась баронесса.

— Ну не такая уж и большая, учитывая нашу разницу в происхождении, — вкрадчиво произнес я этот пассаж.

— Ах, оставьте, к чему это все. Я, признаться, и раньше была не сторонницей всех этих любезностей. А уж в наше-то время, все эти титулы, — она покрутила рукой перед собой.

— Согласен, время сейчас не простое. Я и сам не люблю всю эту мишуру. Но, тем не менее, представительнице столь знатного и древнего рода не стоит так бросаться словами. Ваш род известен своим высоким благородством, пронзающим века, — почтительно произнес я.

— Как громко и пафосно все это звучит. Особенно в свете последних событий, о которых, я думаю, вы знаете все. Я представляю, что вы подумали, когда встретили Филис и Авиту за стенами аббатства, — горько усмехнулась она.

— Вы можете представлять все что угодно, и возможно даже вы и угадаете. Но одно я вам скажу точно, я вас не осуждаю. Я столько всего повидал, — так же горько усмехнулся я.

— Я тоже повидала не меньше вашего. И тем не менее, я сама себя осуждаю, — баронесса отвела взгляд, уставившись в стену.

— Да, это сильное чувство, от такого никуда не убежишь и нигде не спрячешься. Но что вы могли поделать? — попытаюсь вытащить ее из этой ямы, можно было, конечно, попытаться что-нибудь намолоть, но я совершенно не думал в этом направлении.

— Не знаю. Но все равно чувствую вину, — баронесса взяла в руки столовые приборы. Она, похоже, знает как бороться с этим.

— Ну, полноте, зато смотрите, как все повернулось. Ваша племянница нашла надежный приют и неплохого мужа, — я тоже взял в руки нож и вилку.

— Боги хранят бедную девочку, я всегда была в этом уверена, — сказала баронесса, аккуратно подцепив вилкой первый кусочек мяса. Немного пожевав, запила вином. Съев еще пару кусочков, она отложила приборы.

За столом повисла тишина. Оба крутили в руках бокалы с вином, не зная, о чем говорить дальше.

— Я вам благодарна. За все. И за моих близких и за все, что вы делаете, — баронесса говорила искренне, но смотрела почему-то в сторону.

— Спасибо. Мне приятно это слышать. Что я могу сделать для вас? — перешел я на деловой тон.

— Да мне больше ничего и не надо. Это я хотела спросить. Что я могу сделать для вас? — баронесса посмотрела прямо на меня.

— Баронесса, вы мне ничем не обязаны. Поверьте. Я люблю Авиту и уважаю Филис. Они прочно заняли место в моей жизни. Ну и сами подумайте, чем вы можете мне помочь, учитывая мои нарастающие возможности. Хотя, я думаю, мы что-нибудь придумаем. Вы можете направить умы местных благородных господ в правильное русло. Мы скажем вам, что кому говорить. Поверьте, вы этим сделаете немало, — вроде, все правильно. И баронесса при деле, и нам хорошо.

— Я сейчас думаю о другом. Скажите, нас сейчас никто не может подслушать? — баронесса замялась.

— Покои защищены. При желании, конечно, подслушать можно, но кому интересен наш треп? — я улыбнулся.

— А вы можете защитить нас и от этих ушей? — осторожно спросила она.

— В принципе могу. Но применение подобной магии будет замечено. Кое-кто задастся вопросом, а о чем же здесь беседовали милые родственники, — я недоумевал.

— Сделайте, пожалуйста, — робко попросила она.

— Хорошо-хорошо, но придется сходить за своими вещами, — вставать мне не хотелось.

— Я подожду, — баронесса отвернулась и отхлебнула из бокала.

Что это такое с баронессой? Вино что ли подействовало? Зачем мне это сейчас? Или она ведет двойную игру, хочет, чтобы остальные узнали, что мы секретничаем, и тем самым поднимет свой авторитет? Но зачем? Зачем это ей? И зачем мне новый игрок? Ладно, поговорим, узнаем. Возьму глушилку посильнее, пусть все знают, что здесь секреты роятся.

— Все, можете говорить, — я сел за стол и отхлебнул воды. Разговор мог предстоять серьезный.

— Спасибо, мне нужно подготовиться, — она сложила руки на коленях и прикрыла глаза.

Я не спеша выпивал уже третий бокал, медленно зверея, когда баронесса вернулась из загадочного состояния и мягко улыбнулась мне.

— Демоны, — спокойно произнесла она.

— Что демоны? — поперхнулся я.

— Я знаю, с порождениями Тьмы вы боретесь успешно. А что вы будете делать с демонами? — баронесса смотрела мне в глазах.

— Уничтожать их, как и Тьму, — что-то я оказался не готов к такому разговору.

— Как и Тьму, — задумчиво повторила она и отвернулась. — А что вы знаете о демонах?

— А что ВЫ знаете о демонах? — я специально выделил обращение к ней.

Опять повисла пауза, баронесса витала в своих мыслях. Я наполнил бокал себе и баронессе. Упершись правой рукой в стол, я отхлебнул из бокала и попытался поймать ее взгляд.

— Говорите, — сухо приказал я.

— Я могу вам рассказать о демонах. То, что вы не узнаете нигде, — тихо произнесла она, по-прежнему глядя в сторону.

— Выходит, что магический суд первой инстанции ошибся, отправив под трибунал только вашего брата? — я зашагал вдоль стола.

— Они совершили ошибку, но поверьте, я не виновата ни в каких преступлениях, — баронесса оживилась.

— Магические взаимодействия с демонами — это первая степень, — я сел на свое место.

— Но я никогда этого не делала. Более того, я ведь не способна к магии, даже к родовой. И приписать мне магические действия невозможно, — проговорила баронесса быстро.

— Откуда же вы узнали то, что хотите мне поведать? — я покрутил в пальцах бокал.

— Вы ведь все знаете про моего брата? — уже спокойно спросила она.

— Я знаю про него. А вот все или не все, об этом я надеюсь, вы мне сейчас и расскажите, — я ей кивнул, предлагая начать рассказ.

— Он был талантлив. Очень талантлив. Но его сгубила, как ни странно, жажда жизни. Он хотел слишком многого. Он хотел прожить много жизней. Мир казался ему таким большим и прекрасным. Он возжелал изведать все его стороны. Но человек слаб, жизни ему отмерено ровно в срок. И тогда он нашел тех, кого принято называть демонами, — баронесса замолчала.

— Он проводил обряды, применял неведомую магию и вызывал демонов. Вы же видите, как это опасно. Оглянитесь вокруг, — я взмахнул рукой.

— Нет-нет, он был очень осторожен. И очень талантлив. И родовой талант в нем проявлялся очень часто, — она улыбалась своим воспоминаниям.

— Что не помогло ему загреметь под трибунал, — я вернул ее обратно.

— Там не все так просто. Можно, я расскажу? — она смотрела на меня.

— Нужно. И главное, расскажите, как вам удалось ускользнуть. Как вы смогли обмануть магов-дознавателей, — я-то всегда считал, что это невозможно в принципе.

— Что ж, это самое простое. Я не способна к магии, но у меня с детства была некая особенность, у меня очень хорошая память, и я умею ей управлять. Открывать, закрывать и тому подобное, — она покрутила рукой в воздухе.

— Закрытая память не преграда для лучших магов империи. Особенно если это маги-дознаватели, которым разрешено все, — возможно она сейчас и расскажет мне что-то интересное.

— А я умею не только закрывать, но и перемешивать, путать и прятать, — улыбнулась баронесса.

— Это возможно, но если вы это делали, то дознаватели запросто вытянули бы из вас этот момент, — кто тут кого путает.

— Тут нужно вернуться к моему брату. Когда он начал играть с демонами, я присутствовала всегда с ним рядом. Он маг, и вызываемые им создания не могли на него воздействовать, а мне пришлось учиться. Я умею полностью управлять своим сознанием, растворять в нем все что угодно и заново воссоздавать. Когда к нам пришли, я перемешала и запутала все следы. И перед судом я предстала невинной жертвой своего брата. Меня, конечно, для пущей верности запрятали подальше, но я осталась жива и почти на свободе, — произнеся это, она отхлебнула воды из бокала.

— Это все очень интересно. Это не магия, это почти магия. И возможно, позже мы к этому вернемся. Но давайте о главном. Как уничтожать демонов? — пора переходить к главному.

— Уничтожать? — баронесса тихо засмеялась. — А если я скажу, что это не в наших силах?

— Тогда к чему этот разговор? — я начал уже серьезно сердиться, хотя ее слова о закрытом сознании не на шутку меня взбудоражили, и я чувствовал, что мне немного не по себе.

— Не злитесь. Просто вы не знаете суть демонов, — спокойно сказала она.

— А вы, значит, знаете? — я скептически усмехнулся.

— Смею так думать. Так вот убить демона невозможно в принципе, так как то, что вы видите, это не сам демон, — она снова замолчала.

— Я могу это принять. Хорошо, что это такое и как нам убить хотя бы то, что мы видим? — все равно я из нее вытащу все, что она знает.

— Демоны как бы спят и видят сон в нашем мире. Их сны и мысли реальны. Отражения их видений мы и принимаем за них самих, — баронесса опять погружалась в воспоминания, явно уходя от меня.

— Ничего себе. Мне это нужно обдумать, — мысли завертелись в голове. Пихаясь и толкаясь, они порождали вопросы, но появляющиеся новые мысли рождали другие, и эта чехарда меня сбивала с толку.

— Это все необычно, но очень просто. Это совершенно другие существа, в силу разных обстоятельств их мысли оживают в нашем мире, — она говорила тоном учительницы, объясняющей слабенькому ученику простую тему.

— Каких обстоятельств? Когда открываются врата? — я спросил первое, что пришло в голову.

— Врата не есть врата. Врата суть маяк, который привлекает их внимание и манит на свой свет. В остальное время их сны-мысли витают в пустоте. Когда открываются врата, они устремляются, как мотыльки, на свет. Привлеченные в наш мир, они начинают резвиться. Мне знаком их страх пустоты и боль одиночества. Они очень разные. Но все попадающие сюда теряют голову, если можно так сказать. Мой брат искал самых слабых, мысли которых он мог направлять в нужную ему сторону. И вместе с ними он гулял среди материализовавшихся фантазий. Постепенно погружаясь в пучину грез, он терял связь с реальностью. Путал жизнь и грезы. Его родовой дар начал давать сбои, так как сам отличить он уже ничего не мог. Он не замечал Филис никогда, не знаю, что ему виделось в то время, но именно из-за тех грез появилась Авита. Когда он окончательно заигрался, тогда-то и пришли маги-дознаватели. Я закрылась, а он ушел в дальнюю дорогу, — она замолчала.

— Интересный рассказ. Многое встало на свои места, я про вашу жизненную историю, не говоря уже о том, что такая концепция демонов просто меня поражает, — я говорил совершенно искренне.

— Да, все именно так. Они приходят в наш мир привлеченные светом и пытаются насладиться нашим миром, — она отхлебнула вина.

— Почему их так влечет магия? — один из роящихся вопросов вырвался наружу.

— Вспомните свои сны. Вы помните свои сны? — вкрадчиво спросила она.

— Ну не все конечно, — я попытался вспомнить последний.

— Наверняка вы помните, что в них окружающая действительность серовата, как будто в дымке, плохо видна, а некоторые вещи ярки, реальны и почти ощущаемы, — она провела рукой в воздухе.

— Да, что-то припоминаю. Вы хотите сказать… — но она не дала мне договорить.

— Да. Магия — это яркие мазки на картине реальности их снов, — поэтично сказал она.

— Почему они всех убивают? — я был настроен более практично.

— Они не всех убивают. Но их мысли настолько хаотичны, что преобразуют любую реальность, магов просто разрывает, размазывает их мыслеобразами, — она изобразила на лице странную, извиняющуюся гримасу.

— Угу, значит, они стремятся к магам, как на огонь, и уничтожают их своими мыслями. Это понятно. Но тогда переспрошу. Как их разбудить? Как их выбить из нашего мира? — я твердо стоял на своем.

— Не знаю, — просто ответила она.

— Вот спасибо. О чем мы тогда говорим? — схватив бокал, я откинулся на спинку кресла.

— Я рассказала вам о демонах то, что сама знаю. То, что вам никто не расскажет, — торопливо ответила она.

— Это да, тут я согласен. То, что вы рассказали, очень важно. И я понимаю, зачем я поставил защиту. Но как мне это применить? Я ведь не теоретик. Мне нужно их уничтожить. Кстати, а как такое может быть? Если маяк потушен. Почему многие остались? Зачем он вызвал Тьму? — последний вопрос я задал в сторону.

— Я не знаю, о ком вы говорите. Но могу представить. Маяк затушен, но они-то здесь. А тьма, она как туман, она застит и отвлекает. Многие ушли, потеряв ориентир. Но кое-кто мог и остаться. Я знаю, среди них есть опытные сноходцы. Брат благоразумно их избегал. Если они придут, то выгнать их очень трудно, — она поежилась.

— Ну ладно, теория тоже неплохо. Я понимаю, что выдать мне готовое оружие вы не можете. Но, может, мы на основе этой теории выработаем оружие, — я пытался придумать, как использовать это знание, но, если честно, ничего не вырисовывалось. Может, потом.

— Я могу поделиться одной мыслью, — робко вставила баронесса.

— Весь внимание, — я уставился на нее.

— Для них это сон. А значит, их легко обмануть, подсунув другой сон, — медленно произнесла она.

— И что это может значить? — я напрягся.

— Не знаю, я не маг и не воин. Но я чувствую, здесь что-то есть, — она съежилась на стуле.

— Обмануть демона? Подсунуть ему другой сон? Что ж, возможно, в этом действительно что-то есть. Мне нужно об этом хорошенько подумать, — я замолчал, погрузившись в свои мысли. После продолжительной паузы я встряхнулся. — Спасибо за все. А теперь давайте доедим мясо.

— Спасибо. Можно я уйду? — тихо спросила она.

— А как же мясо? — недоуменно спросил я.

— Нет, я про скрытую часть, — мило улыбнувшись, сказал она.

— Да, конечно, — такой формат разговора был мне явно непривычен. — Хотя нет, постойте, у меня еще один вопрос.

— Я слушаю, — она смотрела на меня внимательно.

— Есть одна нестыковка. Вы говорили, что расскажете мне то, что я нигде не узнаю. Но во-первых, откуда это все узнал ваш брат? И во-вторых, я уверен, что на суде он им все рассказал. И значит, в секретных протоколах это все описано. И есть люди, от которых я мог бы это узнать. Или вы считаете, что они все мертвы? — что-то я сам начал придумывать ответы. Совсем выбил меня из колеи этот разговор. Пусть отвечает она.

— На суде. На суде мой брат никому ничего не рассказал. Его сознание было уже так далеко от нашего мира, что никто не смог бы его расспросить о чем либо, — она замолчала. Потом вскинулась. — А вот откуда он все узнал — это действительно хороший вопрос. Видите ли, я всегда думала, что он сам до всего дошел. Он действительно был очень талантлив. Но возможно вы и правы, и был некий источник. Но мне о нем ничего неизвестно.

— Я понял. Ладно, я вижу, вас этот разговор тяготит все сильнее и сильнее. Уходите, — мягко добавил я.

— Спасибо, — посидев немного в задумчивости, баронесса открыла глаза. — Надеюсь, мы хорошо поговорили. Давайте еще вина, — она протянула мне бокал.

— Конечно, вина и побольше. По такому случаю совершенно не жалко.

Глава 4

В небольшой приемной аббата царил идеальный порядок, и витала атмосфера спокойствия и уюта. Я сидел в кресле хозяина, в углу тихонько сидел Мариц, старательно делая вид, что его здесь нет.

— Приветствую вас, брат Палис, — я встал из-за стола навстречу вошедшему высокому статному монаху.

— Благословления в ваш дом, советник. Чем обязан счастью видеть вас? — брат Палис был благообразен и внушителен.

— Вы знаете, что мы подбираем кандидатуру на пост аббата? — деловито спросил я.

— До меня доходил этот слух, что вы ищете брата, который согласится возглавить сию обитель. Ведь аббат Фиситор не способен. Вы хотите выслушать мои мысли по тому или иному брату? — обстоятельно говорил мой собеседник. Судя по первым впечатлениям, это действительно был хороший выбор.

— Нет. Я вам сразу скажу, что мы уже выбрали, — я смотрел на его лицо, тщательно фиксируя реакции.

— Тогда тем более не понимаю, — недоуменно сказал он.

— Мы выбрали вас, — торжественно заявил я.

— Вы меня удивили, — но выражение его лица никак не соответствовало словам.

— И выбрали мы не просто главного, мы хотим вам предложить именно аббатскую цепь. Например, вот эту, — я выложил на стол восстановленную цепь.

— Не совсем понимаю, что происходит. Может, объясните, чего вы от меня хотите? — брат Палис глянул на Марица, как будто приглашая его к разговору.

— Мы хотим иметь во главе обители надежного человека. Преданного нам. За преданность мы готовы заплатить. Это сан аббата и поддержка вас в вашей работе по продвижению единоверия, — пора выкладывать козыри.

— Единоверия? Почему вы думаете, что меня это заинтересует? — мудрый брат немного стушевался, совершенно незаметно.

— Давайте начистоту. Вы знаете, откуда я. Так вот мы о вас все знаем. И считаем для вас возможность свободно, и не просто свободно, а с сильной нашей поддержкой развивать единоверие более чем достойной платой, — деловым тоном высказал я ему это.

— Ну допустим. Я признаю, что я единоверец. А кто такие мы? Можно узнать? — вот сейчас и пошел серьезный разговор.

— Империя. В лице ее тайной канцелярии, которую я здесь представляю, — важно ответил я.

— Сильно сказано. В любом случае мне нужно подумать. Вот только можно без сана? — спокойно спросил он.

— А что такого? Сан только добавит вам авторитета, — убедительно ответил я.

— Если это настоящая цепь. И хоть я не представляю, где вы ее взяли, но думаю, вы достаточно умны, чтобы не предлагать подделку. Так вот я ее не надену, — твердо заявил Палис.

Повисла пауза.

— Это какой-то ваш единоверский постулат? — вкрадчиво спросил я.

— На чистоту так на чистоту. Я знаю, что в этой цепи. И почему вы так легко одолели аббата, — с вызовом сказал он.

— А вы знаете, что это государственный секрет высшей категории. И за это знание вам прямо здесь на месте грозит тайный трибунал, — двинувшись телом вперед, спросил я его.

— Знаю. Но вы уже выбрали меня. Полагаю, у вас были мысли, которые вы не озвучили, но я вам нужен не меньше чем вы мне, — Палис откинулся в кресле и посмотрел в окно.

— Мы можем найти кого-нибудь и попроще, и поуступчивее. И менее знающего. Но да, я заинтересован именно в вас. Будьте честны сами перед собой, разве для вас это не тот самый единственный шанс, который выпадает только раз в жизни? — задушевным тоном продолжал я склонять Палиса к сотрудничеству.

— Да это просто мечта какая-то, но поводок на шею я себе не надену, — сказал он покривившись.

— Да бросьте вы, ну какой поводок. Я разве управлял Фиситором? — улыбнулся я.

— Может, вы просто не сумели? — с улыбкой ответил он.

— Это всего лишь гарантия. Согласитесь, мы ставим вас во главе мощной силы, нам хотелось бы иметь возможность исправить свою ошибку в случае чего. Но вы хоть задумайтесь, какая вам выпала возможность. Подумайте шире. Если вы приложите достаточно усилий, то вы сможете не просто стать первым в империи аббатом единоверцем, а распространить единоверие на все земли империи. А вы представьте, что в империи все единоверцы, — я многозначительно помотал головой.

— Об этом ни один из наших братьев даже не мечтал. Это действительно более чем достойная цена. Но вы уверены, что сможете ее заплатить? — уже серьезно спросил он.

— Мы с вами не на рынке, где у меня в руке лепешка, а у вас медяк. Я вам говорю, что именно сейчас и именно со мной у вас есть возможность вырастить и сорвать этот плод. Если вы готовы, соглашайтесь. Если нет, уходите, но не уверен, что вы сможете жить с этим дальше, — жестко выговорил я ему.

— Вы отлично знали, что я не уйду. Я согласен. И на цепь тоже, — брат Палис обмяк в кресле.

— Отлично, договорились. Только прошу вас, подержите это в тайне, даже от своих братьев. Нам нужно еще пару дней, — дело сделано, и надо приучать свежеиспеченного аббата к подчинению.

— Снять сливки? Я вижу, как закипела жизнь после того, как вы пустили слух о выборах аббата, — а наш кандидат явно в курсе происходящего. Что ж, это даже хорошо.

— Уважаемый Палис, я ведь и не притворяюсь мягким и пушистым. И я хочу, чтобы вы ввели меня в руководящий совет вашего ордена, — танцы закончились, ухаживания удались, пора переходить к делу.

— Какой руководящий совет? — недоуменно спросил Палис.

— Ну как какой? У такого большого дела обязательно должен быть руководящий совет, или как вы его называете? — я замолчал, ожидая ответа.

— У нас нет совета. Браться встречаются, обмениваются мыслями. Есть более уважаемые, чем другие, но не более того. Каждый брат волен делать то, что считает нужным для общего дела, — медленно с расстановкой ответил он.

— А вот теперь понятно, почему вы такие забитые и угнетаемые. Значит, мы его обязательно создадим. И надо придумать титулы поцветастее. Я готов называться, скажем, «Великий воин веры», или «Продвигающий веру», — в голове роились еще пару десятков званий позаковыристее.

— Не слишком ли сильно? Вас ведь никто не знает среди братьев, и тут сразу такой громкий титул, — брат Палис начал закипать. Ну что же немного огня нам не помешает.

— Так вот мы и расскажем им. Не всем конечно, а только посвященным, что я вот такой весь хороший, давно уже единоверец. И что мне удалось добиться такого признания. Согласитесь, за всю историю нашей веры такого никому не удавалось? — спросил я довольно таки патетично.

— Не кощунствуйте, какой «нашей веры»? — вскипел Палис.

— Палис, не начинайте, вам что, важно продвинуть веру в массы или вы будете бороться за чистоту рядов? — цинично спросил я.

— Мы искренне верим, — сурово кинул он.

— Так и верьте. Я же вам не мешаю. Повторюсь, я совсем не желаю всенародной известности в этом направлении. Но мне необходимо влияние в этом движении. Тем более я же вижу, вы совершенно не знаете, как организовать орден, который способен завоевать умы всех граждан империи. Ведь так? — я навис над ним.

— Действительно, я никогда не думал об этом, — стушевался Палис.

— Это заметно. Что ж, доверьте это дело знающим людям. Поверьте, я не собираюсь вас обскакать или что-то в этом роде. Давайте придумаем вам титул. Скажем «Великий магистр», «Хранитель мудрости», хотя нет хранитель это для старичков. Вот придумал. «Святой учитель». И скажем, что это вы обратили меня в веру и являетесь моим тайником. То есть вы уже по определению как мой наставник старше меня, — я показал рукой, на сколько он меня старше.

— Ученик? — скептично ухмыльнулся брат Палис.

— Да, учитель, — скромно ответил я.

— Вы хитроумный наглец. Я начинаю думать, что именно этого нам и не хватало. Я чувствую уверенность, — он встал из кресла.

— Отлично. Ну что ж, свыкайтесь с этой ролью. Лучше всего проведите эти дни в уединении. Вы теперь знамя единой веры, — я сел за стол, вернувшись к своим бумагам.

— А вы? — вкрадчиво спросил он.

— А я ее клинок, — ответил я, взмахнув рукой.

Глава 5

Штаб гарнизона.

Трактир Длона выглядел в данный момент совсем по-другому. И выселенные постояльцы хотя и были очень недовольны, но поделать ничего не могли. С самим хозяином я поговорил по душам, объяснил, что канцелярия снова в нем нуждается, ну а убытки будут возмещены из имперской казны.

— Передайте капитану мою просьбу о встрече, — пора сделать очередной ход в нашей игре. Я собрал пару раскладов и хочу их опробовать.

— Вы думаете, он захочет с вами говорить? — мой личный секретарь раньше был старшим помощником южного наместника. Получив хорошее образование, он быстро получил приставку эл к имени. И, насколько мне известно, ни в чем порочащем его честь замечен не был. В былое время мне пришлось бы просить и ждать аудиенции у такого большого начальника, нынче же он у меня в подчинении.

— Я буду ждать его завтра в голубой беседке, — я продолжал делать короткие записи в таладе, сверяясь с содержимым больших книг с имперскими гербами.

— Как посол иностранной державы? — слегка удивленно спросил эл Тавури.

— Просто не хочу заходить в сам замок, — я наткнулся на два противоречащих места, значит надо теперь искать разъяснение этого противоречия. Я выделил строки и указал на них секретарю.

— Из скромности? — Тавури прочитал текст и задумчиво начал копаться в залежах документов.

— Из осторожности, — я откинулся на спинку кресла и потянулся, растягивая затекшие мышцы.

— Чего-то опасаетесь? — не глядя на меня, спросил Тавури.

— Можно и так сказать, — я встал и зашагал по кабинету.

— Вы же главный здесь, — продолжил беседу Тавури, энергично листая сборники законов.

— Не будем спешить, — встав напротив окна, я наблюдал за вечерней деятельностью местных обывателей.

— Возможно, это разумно. Если вы заявитесь, размахивая регалиями, наверняка наживете много врагов. Но и проявляя подобную робость, вы не заставите себя уважать, — медленно и рассудительно высказал свои мысли Тавури.

— Посмотрим.

* * *

Голубая беседка изящным силуэтом виднелась на крутом склоне перед замковыми воротами. Редко посещаемое строение. В нем император, по протоколу, должен встречаться с теми особами, с кем не может встречаться под своей крышей. Например, с послами или другими представителями враждующей державы.

— Здесь мы вас прикроем, — арс цепко осматривал окрестности.

— Да с кем собрались здесь воевать? С капитаном? С чего вы вообще его опасаетесь? Или вы старые враги? — сат Кросс частил вопросами со своей обычной горячностью.

— У нас с капитаном нет личной вражды. Я не знаю, как вам это объяснить. Но в ближайших окрестностях моим планам никто не может помешать. А вот на территории замка я буду в полной власти капитана. И если он решит лишить меня свободы или умертвить, ему никто и ничто не помешает. Вероятность этого невелика, но она есть, — беседка, несмотря на тяжелые времена, была ухожена.

— Иногда мне кажется, вы уж слишком… Ну в общем, слишком. Насколько я знаю капитана, он может вообще не обратить на вас никакого внимания, — Кросс пытливо смотрел мне в лицо, арс ощупывал магией близлежащие склоны.

— Может. Но я послал на замковый концентратор служебное письмо. Оно наверняка заставит его задуматься, — я достал талад и пробежался по заметкам.

— Личное послание? — Кросс немного насмешливо наблюдал за арсом, наверняка он уже успел здесь все прощупать, а его уровень владения магией был намного выше того, что выдавали служебные амулеты арса.

— Нет, просто информационная сводка от имени тайной канцелярии, — можно было бы что-то придумать, для скрытого взаимодействия с таладом, но я поленился, понадеявшись на свою память. Мне придется быстро вспоминать все эти законы и уложения.

— Кто-то идет, — арс подобрался.

— Это не капитан. Не его выход. Не вижу гвардейцев. Наверно послал кого-то, — Кросс спокойно разглядывал вышедших из малых замковых ворот.

— Я пошел к своим, — арс развернулся и бодро зашагал к крепости.

— Мне остаться? — предстоящее явно его интересовало.

— Как вам будет угодно, — я медленно выдохнул и выкинул из головы посторонние мысли.

— Я тихонько посижу в уголке, — Кросс плавно скользнул в дальний угол.

К беседке не спеша направлялась группа из четырех человек. Во главе шествовал дородный мужчина с важным выражением лица. Богатое платье и украшения. За ним, скромно потупив голову, шел сухонький седой мужчина в форме чиновника средней руки. Позади, придерживая рукояти мечей, ступали два плечистых воина с нашивками гильдии охранников. Интересно, почему не гвардейцы, по-видимому, капитан хочет подчеркнуть, что он к этому отношения не имеет. Как будто два господина просто вышли из замка погулять.

— Рад видеть вас господа, флаг-советник эл Наваль к вашим услугам, — я слегка поклонился.

— Я мастер церемоний эл Тиовей, это мой помощник Церех, — важный господин, не останавливаясь, прошествовал в беседку и уселся за стол, спиной к ажурному легкому трону.

— К вашим услугам, флаг-советник, — Церех плавно склонил голову и сел рядом с Тиовеем. Охранники остались у входа.

— Капитан Аргонат послал меня, чтобы разобраться в происходящем, — важно сообщил мне мастер церемоний.

— Вы получили мою сводку, — я сел на противоположную сторону стола.

— Вот с этого и начнем. Вы что нагородили? Какой гарнизон? Какой комендант? Взбаламутили народ, назначили себя главным и думаете, вам все будут подчиняться? — возмущенно, колыхая вторым подбородком, высказал Тиовей.

— Все, кто исполняет законы империи, да. Все законопослушные граждане империи Ат, — всё, как я и предполагал.

— Какие именно законы? Те замшелые древние законы, на которые вы сослались в своем письме? Что за бред вы несете? — Тиовей взмахнул руками.

— Я действовал полностью согласно законам. И не нарушил ни одного пункта, — я выпрямился и поставил на стол кулаки.

— Но позвольте. Извините, не мог не вмешаться, но вам не кажется, что вы заблуждаетесь? — вкрадчиво вмешался Церех.

— Да уж потрудитесь объяснить, почтенный Церех у нас большой законник, — эл Тиовей откинулся на спинку кресла и приготовился наблюдать.

— Где же вы углядели мое заблуждение, уважаемый Церех? — я вкрадчиво улыбнулся седому помощнику.

— Глава шесть военного уложения действует только в военное время, — Церех смотрел в мою сторону, стараясь не встретиться со мной глазами.

— У нас сейчас оно самое и есть, — сделал я свой ход.

— Но объявить его могут только лица красного военного списка. Возможно, я это объявление пропустил? — смиренно спросил мой собеседник.

— Возможно, вы его и пропустили. Но вы упускаете, что есть и другие возможности. В уставе тайной канцелярии в желтом разделе есть пункты четыре, восемь и сорок три, — Кросс, тихо сидевший в уголке, почесал голову.

— М-м-м. Вы намекаете, что сами способны принять решение о военном положении на части территорий империи? — Церех оглянулся на сидевшего молча Тиовея.

— Если эта территория не превышает одной десятой части, — я уточнил и поднял вверх указательный палец.

— Допустим, но разве вы глава стола или участник канцелярского совета? — продолжил вопрошать Церех.

— Вот мои полномочия, — я достал свой служебный жезл и перевел его в состояние широковещательной идентификации.

— Оперативный статус в ранге заместителя. Не вижу связи, — Церех применил свой служебный амулет, круглую серую бляху из серого металла.

— Пункты шесть и семь красного раздела устава канцелярии. У меня есть все основания считать, что глава стола мертв, — кинув последнее слово, я как бы поставил точку.

За столом повисла пауза. Эл Тиовей немного растерянно посмотрел на задумавшегося Цереха.

— Он что, прав? — недоуменно спросил он у своего помощника.

— В чем-то определенно да. Но с определенными допущениями, — брат Церех пожевал нижнюю губу, — ну допустим, введение военного положения обосновано, но вот ….

— …круг допущенных лиц ограничен инструкцией десять дробь двенадцать от…

— …должен быть выбран с учетом уложения о…

— …согласно пункту седьмому части второй…

— …необходимо подтверждение…

— …все сведения секретны и не подлежат разглашению…

Сат Кросс протянул мне легкий деревянный кубок с разбавленным вином.

— Освежитесь, Наваль. Мне кажется, вы немного устали, — я принял кубок и залпом отпил половину. Прохладное вино живительной струйкой скользнуло внутрь.

— Спасибо, Кросс. Что-нибудь еще, уважаемый Церех? — Тиовей морщил лоб, Церех сидел, погрузившись в свои мысли.

— Мне нужно это обдумать. Но как-то это все сложно. Слишком сложно, чтобы быть неправдой, и вместе с тем слишком сложно, чтобы это можно было осознать, — Церех достал свой талад и принялся в нем что-то быстро записывать.

— То, что не нарушен ни один закон империи, вы готовы подтвердить? — официальным тоном спросил я законника.

— Да. Из того, что мне известно, да. Признаться, не ожидал встретиться с таким молодым и опытным знатоком законов, — Церех глянул мне в глаза, и я не понял, что было в этом взгляде.

— Рад, что вам удалось разобраться в обстановке. Ну так что, уважаемый эл Тиовей, вы готовы обсудить наши дела? — я повернулся к нему.

— Наши дела? — мастер церемоний был озадачен, но длилось это недолго, — я уверен, что почтенный Церех проверил все на законность. Но решает здесь все капитан гвардии.

— Ну и что он вам говорит? — вежливо спросил я.

— Я узнаю в ближайшее время, — Тиовей уже собрался и отвечал спокойно.

— Он нас сейчас слышит. И наверняка может ответить. Мне не хотелось бы настаивать, но вы ведь понимаете, что в военное время решения нужно принимать быстро. Я хочу знать, как замок будет с нами взаимодействовать, — я пристально смотрел на Тиовея.

— Взаимодействовать? — ожил амулет, встроенный в роскошное кресло в центре беседки.

— Именно, — я повернулся к трону, не знаю, передает ли он картинку, но все равно буду смотреть туда.

— Что вы от нас хотите? — раздался скрипучий голос.

— Хотелось бы обсудить в личной беседе, — быстро ответил я.

— Я убедился. По крайней мере, вы не проходимец. Приходите в любое время ко мне в кабинет, — медленно ответил капитан.

— Может, встретимся на нейтральной территории, скажем — в крепости? — я задал свой важный вопрос.

— Вы мне не доверяете? — после недолгой паузы спросил капитан.

— Не только вам. И даже не столько вам, как другим разным. Замок приютил многих, я не знаю, чего от них ожидать, — надеюсь, это прозвучало солидно.

— Вы будете находиться под моей защитой, — раздраженно бросил капитан.

— Хорошо, я согласен. Давайте сейчас решим насущные вопросы, а потом поговорим серьезно. Мне нужны люди от вас. Ежедневно суточный патруль, три человека. Маршрут по населенным территориям. Замок, аббатство, крепость, кварталы. Раз в малую луну дальний патруль, шесть-семь человек. Обход дальних границ нашего поселения. И одного железного стража на дальний форпост.

— У меня их всего два, — хорошо, значит, все остальное его не удивило, и если мы начинаем торг, значит, договор состоится.

— Ну вот я и прошу всего одного, — я улыбнулся.

— Приходите, поговорим. Пока выделю вам людей в местный патруль. Не каждый день и не на сутки. Но выделю. А там видно будет, — амулет передал, что мой собеседник зашевелился.

— Спасибо. До встречи.

Посланники замка удалились вместе с охраной. Мы прикончили с Кроссом вино.

— Ну? Как прошло? — арс подошел почти сразу после ухода делегации.

— Хуже, чем ожидал. Но лучше, чем могло бы быть. Кстати, Кросс, а кто этот Церех? — я повернулся к нему.

— Не имею не малейшего понятия. Из замковых. Из настоящих, которые были в нем еще до начала всей этой кутерьмы. А что? — легко спросил Кросс.

— Да нет. Ничего, — что-то в нем не то. Уверен, что в этой паре он был главным. А что это значит? Это значит, что я вижу чьи-то длинные волосатые уши.

Сколько же их развелось в последнее время, даже предположение толком не построишь. То ли особая служба коронного совета. То ли третий отдел императорского протокола. То ли еще какая-нибудь тайная служба с длинным названием, непонятным подчинением и еще более непонятными целями и задачами.

Капитан. Капитан Аргонат. Совершенно не представляю, как с ним себя вести. Имперская гвардия. Абсолютно закрытая военизированная организация. О ней известно крайне мало. Ведь сам доказанный факт сбора информации о них приравнивается к государственной измене. А если попробовать взять в оборот, ну там завербовать или шантажировать гвардейца, то это уже преступление против короны. Имперские маги-дознаватели, преследование на всей досягаемой территории без срока давности. И особый трибунал, у которого согласно его уставу, два приговора, смерть или пожизненная изоляция пятой категории. Поэтому архивы служб пусты. В разделе об имперской гвардии только публичные материалы и разнообразные слухи.

Глава 6

Аббатство единой веры. Личные покои аббата.

Проснувшись поздно ночью, я понял, что в окружающем меня мире что-то не так. Не делая лишних движений, просто открыл глаза. В комнате кто-то был. Причем проник он сюда тайно. И только сейчас позволил себя почувствовать. То, что я еще жив, означает, что ему нужно что-то другое или убийца хочет расспросить меня перед концом.

— Кто вы? И что делаете в это время у меня в спальне, — хриплым со сна голосом спросил я темноту.

— Я Роха. И я просто сижу в вашем кресле, — серый блеклый голос ответил мне.

— Понятно. Вам видимо весело. Ну а почему вы сидите именно в моем кресле? — прокашлявшись, продолжил я.

— Так здесь нет других кресел, — так же ничего не выражающим голосом продолжил шутить мой ночной собеседник. Выходит, все же худший вариант. Я попытался достучаться до своих сигнальных магиков.

— Не стоит пытаться. Вы не сможете позвать на помощь, — ни нотки превосходства или угрозы, он просто сообщал мне о моем бессилии.

— Вы мне угрожаете? — я добавил в голос немного властности.

— Пока нет. Многое зависит от вас, — и вновь повисла пауза. Что-то мой визитер не торопится с развитием событий.

— Может, соизволите разъяснить ситуацию, — ну что ж, мы еще говорим, может, все не так уж плохо.

— «Сумеречный зов», «мерцающая сеть», использование «ледяного палача» без соизволения коронного советника по казням. Все, что вы применили против главаря оборванцев. Это все нарушение законов империи. Даже в нашем, признаться, тяжелом положении и даже в вашей должности, — голос собеседника звучал доверительно.

— Особый контроль, — черт. Все действительно очень плохо. А я надеялся, что они все передохли. Но почему я еще жив?

— Вы знаете о нас? Ну конечно, тайная канцелярия. Хотя до недавнего времени вы были всего лишь мастер-советником, и это явно не ваш уровень, — а он хорошо проинформирован. Ну для его-то службы это не удивительно.

— Скажем так, я любознателен. — Что же придумать? Надо ведь что-то придумать.

— Это я уже понял. Так что вы скажете по предъявленным вам объявлениям? — что он от меня хочет? Он что, ждет от меня покаяния? Но зачем? Или это у них ритуал такой? После встреч с ними свидетелей не остается и рассказать некому. Ладно, попробуем проверенный вариант.

— Как временно исполняющий обязанности начальника третьего стола я могу выписать себе разрешение на применение любого магика, — надеюсь, он все же не в курсе наших секретных циркуляров.

— Вы сами себя назначили на эту должность, не так ли? — так это он скушал. Продолжим в том же духе.

— Формально я прав. Пока кто-нибудь из вышестоящих не отменит моего распоряжения, оно в силе. Зов и сеть я могу подвести под статью военного положения. Так как гарнизон в осаде, то допустимы любые плетения, способные помочь отразить противника, — и добавим немного героизма в повествование.

— И какого противника вы отразили? — по крайней мере спор мы завязали. А если есть спор, значит, есть вероятность его выиграть.

— Оставьте, что вы как ребенок. Здесь давно нужно было навести порядок. Ну, если хотите я воевал с внутренними врагами, — не перегнуть бы палку. Я его не вижу и не могу видеть его реакции на мои слова. Голос его по-прежнему невыразителен, хотя и проскальзывают редкие интонации.

— Гуг личность крайне неприятная. Но он меня не интересует. Я пришел к вам, — да чего же он хочет? Почему тянет? Что я упускаю?

— Вы стараетесь судить меня по законам империи. Не так ли? Я вам все объяснил, формально я прав, — мой собеседник шевельнулся, и я более точно определил его положение. Похоже, он довольно-таки уютно развалился в кресле, доставшемся мне по наследству от аббата. Поза у него по крайне мере мирная.

— Формально да. Но мы действуем всегда за рамками, — какая-то гордость послышалась в его словах.

— Я отлично знаю ваш устав, — я встал с кровати и попытался зажечь свет.

— Я же сказал вам, не пытайтесь, — фигура в кресле резко шевельнулась, собравшись и поддавшись вперед. Он все же на чеку.

— Я просто хочу посветить себе, чтобы одеться, — возле меня зажегся тусклый огонек. — И на том спасибо, — я торопливо оделся, стараясь не делать резких движений, — так вот, вы разберитесь, за что вы собираетесь меня наказать.

— А вы знаете, какого рода наказания выносит особый контроль? — Роха вновь откинулся на спинку кресла, вытянув руки впереди себя.

— Высшая мера само собой, — хорошо бы умыться, хотя такие разговоры тоже не слабо бодрят.

— Именно так, — я даже заметил кивок его головы в темноте.

— Тогда я не понимаю, почему я еще жив. Учитывая ваше преимущество, — решился я задать прямой вопрос и раскинул руки.

— Я на распутье. Ваши действия полностью подпадают под положения особого контроля. Вы высшее должностное лицо в этих окрестностях, не учитывая капитана гвардии, но там другой случай. Вы нарушаете законы, и вас некому остановить, — какой, право, из меня злодей получился.

— Но? — ведь есть какое-то но.

— Но я вижу, что ваши действия направлены на благо империи. Прервать вашу жизнь, значит навредить гораздо сильнее, по сравнению с тем вредом, который приносит ваш способ работы. Поэтому, — еле различимая фигура в моем кресле встала, — флаг-советник эл Наваль, я Роха исполнитель особого контроля, выношу вам предупреждение. Первое и единственное, — вот теперь его голос бы переполнен важностью и даже величием.

— Я вас понял, — неужто пронесло. Лицо обдало жаром.

— И гордитесь. Это третье вынесенное предупреждение за более чем три сотни лет существования особого контроля, — какие интересные подробности.

— Я преисполнен гордости. Может, отметим третье за историю предупреждение, — я подошел к столу и взял два кубка, наполнив их вином из кувшина, протянул один из них особисту, незаметно повернув донышко.

— Даже интересно. Поставьте на стол и отойдите, — выполнив его указания, я уселся на кровать со вторым кубком.

— Ваше здоровье! И пусть это предупреждение не будет последним. Ну я о том, чтобы вы и дальше существовали, и давали шанс другим бедолагам, попавшим в ваш прицел, — выдохнув, я осушил кубок.

— Никаких посторонних примесей, — Роха стоял возле стола вполоборота ко мне, нюхая вино. Высокая фигура, широкий длинный плащ, делающий фигуру бесформенной, лицо скрывает капюшон.

— Вы что, думаете, я пытаюсь вас отравить, и это после того, как мы с вами решили все вопросы? — я вполне искренне возмутился.

— Была такая мысль. И сейчас я ее не отбрасываю. Потому и пить не буду. Мало ли до чего додумался ваш хитрый и изворотливый ум, — он положил кубок обратно на стол и и медленно двинулся к входной двери.

— Вы мне льстите. Но право слово, травить я вас точно не собирался, — и я ведь почти не врал.

— Не идите за мной, — плавно развернувшись, без шума, Роха удалился. Он использовал хитроумные плетения. Слабые, но очень эффективные.

— Ну и не пойду. Больно надо, — сейчас проверим что получилось.

Хитрости с кубком он явно не заметил. Достав из сумки специально припасенный амулет, я его активировал. Отлично, четкая метка. Роха стоял в паре шагов за моей дверью. Ждал видимо, что я пойду за ним. Ну нет, дружок, я не дам тебе такого повода. Прошло немало времени, когда мой ночной гость двинулся прочь. Дождавшись, когда отметка замрет, я начал листать схему монастыря. Так, он остановился в левом флигеле второго корпуса. В нем проживали монахи, давшие серьезные обеты. Либо не интересующиеся окружающей жизнью. Их старались не трогать, а порой и не замечать. Идеальное прикрытие. Дело за малым, установить личность точно и ликвидировать. Мне такой нож возле горла не нужен.

Три дня спустя.

Я волок тяжелое тело брата Самы. Худой, но длинный и мосластый, он доставлял мне немало хлопот. Надо было припасти какую-нибудь маленькую тележку что ли. Подрастерял я былые навыки. Хорошо хоть надежное место приготовил. Старые высохшие фонтаны возле монастырского кладбища. Место, безлюдное даже днем, сейчас пустовало. Спихнув тело в один из старых каменных фонтанов, я обернулся. Даже в сумраке были видны следы от волочения. Ладно, с этим потом. Брат Сама, удачно уколовшись подсунутой мной колючкой, крепко спал. И это был его последний сон. Не такая уж и плохая смерть. Надеюсь, здесь возле кладбища сторожевые плетения аббатства не будут реагировать на его смерть. И все же на всякий случай я приготовил для особиста медленную смерть. Аккуратно введя в шею Роха, он же Сама, он же особист, смертельный яд, я принялся ждать. Очень скоро по его телу прошла слабая дрожь, дернувшись особенно сильно, он перестал дышать. Я прислушался, сердце не билось. Такая смерть дает слабый всплеск, человек как будто спокойно умер во сне. Достав инструменты, я принялся его разделывать. Грязноватая работенка, но так будет надежно. Не люблю убивать профессионалов, даже врагов. Искренне жалею, что судьба так пересекла наши пути. Особый контроль слишком серьезный противник. Я мог бы запросто не пережить ту ночь. Видать, Роха тоже нахлебался и, будучи сыт этой жизнью после катастрофы, решил подарить мне жизнь, но и долг свой исполнять он не забывал. Я уверен, что как только он решил бы, что я уже не так нужен людям, при первом моем нарушении закона я тихо бы умер во сне. А нарушать законы я просто вынужден. Так что я просто успел первым. Надеюсь, что мои знания об особом контроле полны. Исполнители не знают друг друга. Они никому не подконтрольны. Единственное, что они делают, это отчитываются перед своими кураторами. Да и то нерегулярно, а по случаю. Один куратор знает одного исполнителя. Как правило, исполнитель после смерти своего куратора сам становится им и ищет для себя нового исполнителя. Замкнутая система. Кураторы как-то должны контактировать между собой, но об этом я ничего не знаю. Мне это сейчас и не важно. Главное, что исчезновение Самы не привлечет внимания других контролеров, если они, конечно, здесь есть. В любом случае нужно усилить свою охрану. А лучше больше времени проводить в убежище, там моя защита намного сильнее. По крайней мере, стараться там ночевать. Хотя мотаться туда-сюда каждый день та еще морока, да и излишняя трата времени.

Разложив части тела по мешкам, я перенес их под ограду кладбища, прикопал в укромном местечке. Жаль, море далеко, там было бы надежнее. Распылив приготовленный состав, понаблюдал, как испаряется кровь. Осталось убрать следы и идти спать.

Глава 7

Спустя три дня.

Семейный ужин в убежище. Сейчас редко могу себе это позволить. Тем более они стали для меня еще важнее. Филис хлопотала над столом. Авита уже поклевав, сидела рядом со мной. Ошьти кормил Тефрена, он хоть и не капризничал, но есть почему-то не желал.

— Завтра отправляюсь с Тамоа, — бросив в рот очередной кусок рагу, сообщил я присутствующим.

— Куда вы собрались? — спросила Филис, подкладывая мне еще мяса.

— Я посылаю его за припасами к Южным островам, — я благодарно ей кивнул. Авита подлила мне еще монастырского пива.

— Захотелось пряностей? — немного насмешливо спросила Авита.

— Так, прогуляюсь, познакомлюсь кое с кем, — неопределенно ответил я, подбирая кусочком хлеба вкусную подливу.

Скальный проход.

В давние времена строители, обустраивающие этот дальний уголок империи, нашли удобный участок среди гор. Разрушив мешавшие скалы и спрямив существовавшие ущелья, они создали приличный проход, выводящий прямо на побережье. Не знаю, каковы их дальнейшие планы. Возможно, планировалось создать там портовый городок. Но что-то не заладилось, и эти места остались такими же пустынными, как и ранее. И существующий проход по своей ширине явно превосходил местные потребности. Наш караван медленно тянулся между высоких скальных стен.

— Долго нам еще? — спросил я арса. По моим ощущениям, мы уже почти вышли на побережье.

— Не знаю, думаю, что нет. Он сам покажется, — арс был спокоен.

— Я повторю еще раз. Мне очень важно, чтобы вы привезли как можно больше. Людям нужно показать, что жизнь налаживается. Просите, требуйте, отнимайте. Давите на жалость и на горло, — я говорил четко, сопровождая свои слова жестами, а именно стуча ребром правой ладони по открытой левой.

— Там живут необычные люди. Я не знаю, что лучше поможет. Но я привезу. Сам полезу на рифы и на пальмы в крайнем случае. Здесь. Вот он. Видите на той скале? — арс указал пальцем.

— Понял. Прощайте. Обратно доберусь сам, — сейчас и узнаем, что за карту я тяну из колоды, надеюсь, не темную хозяйку.

Крутой склон. Смогу ли я здесь подняться? Никакой тропинки не видно. Ну так и вещей со мной немного. А по горам лазить я привычный. Начнем отсюда.

— Прыткий юноша. Почти без магии добрался. Ты вроде не такой слабый, мог бы и подлететь. Не пришлось бы мне столько ждать тебя на солнцепеке, — уже первые его слова меня немного успокоили.

— Ты, старый, тоже не слабый, мог бы себе дождичек организовать, — надеюсь, я выбрал правильный тон.

— Хе. Идем. Будет тебе дождик, баламут, — резко развернувшись, он бодро зашагал по склону.

Идти пришлось недалеко. Вышли мы на скальный уступ, обращенный к морю. Была отличная погода, и вдалеке виднелись острова.

— Прекрасный вид, — я вдохнул свежий морской воздух.

— Самый лучший. Я снес пару скал, — не поворачиваясь, ответил маг.

— Теперь понятно. Я советник Наваль. Можно узнать ваше имя? — я присел на скалу в пол-оборота к морю. Нагретые камни ничем не отличались от других.

— Зови меня старый. Тебе достаточно, — он повернулся и сел напротив.

Сидели мы молча, смотрели на море. Уже шедшее на закат солнце светило ярко, свежий морской воздух порывами долетал до нас. Тихо, только посвист ветра нарушал тишину. Я все же решился продолжить разговор.

— Если не секрет. А что вы здесь делаете? Великий маг и в такой глуши. И судя по всему, давно. Мне, по крайней мере, о вас ничего не известно. А я работаю в этой провинции второй год. И как вы догадываетесь, не писарем в штабе, — многозначительно добавил я.

— А я вам расскажу. Но сначала ответьте. Чем, по-вашему, должен заниматься маг, достигший пределов могущества? — маг спокойно смотрел мне в лицо.

— Вопрос интересный. Я постараюсь ответить. Но мой ответ наверно не авторитетен. Я слабый маг, а уж о достижении предела могущества даже и мечтать не могу. А кстати, каков он, этот предел? — я ответил ему прямым взглядом. В его глазах сложно было что-то понять, но то, что они больше подходили молодому, чем старику, замечалось сразу.

— У каждого он, конечно, разный. Вы не отвлекайтесь, и так маг достиг пределов его личного могущества, — поморщился маг.

— Ну, тогда он наверно должен заниматься тем, что нужно другим, — я должен хотя бы попытаться. Не думаю, что он сейчас же кинется нас одарять благами. Но может в памяти хоть зацепится.

— Зачем? Зачем ему этим заниматься? — немного горячась, спросил он.

— Приносить пользу. Быть уважаемым. Чтобы имя запомнилось на века, — чувствуя, что звучу глупо, ответил я.

— Пользу кому? Тому, кто, возможно, завтра воткнет тебе нож в спину? Тому, кто воспользуется твоей помощью, чтобы придушить старого врага? Уважаемым кем? Теми, кто восхваляет тебя, в душе проклиная, объятый черной завистью? Теми, кто за более жирную подачку начнет хвалить другого, а тебя, наоборот, хулить? Остаться в памяти на века? Поверьте, века запоминают только настоящих злодеев, а тысячелетия не помнят никого. Но совершать жуткие злодейства не по мне, — горячась, говорил он. Чувствовалось, что для него это не просто слова.

— Кажется, я догадался. Он будет заниматься тем, чем ему интересно заниматься, — чувствуя, что попал, ответил я.

— Именно. Только тем, что его увлекает. Чем-то воистину великим и захватывающим. И я нашел это. Великую тайну. Ключ к которой, возможно, лежит здесь, — важно провозгласил он.

Я принялся оглядываться по сторонам. С шумом вдохнул носом воздух, медленно выдохнул. Упершись обеими руками, попрыгал немного на скале. Поднял щепотку земли, растер ее между пальцами. Повернулся и внимательно посмотрел на старого мага.

— Вы не туда смотрите, — улыбался, глядя на мой спектакль маг.

— Острова? — я посмотрел в море.

— Именно, — он важно кивнул.

— Они тайна или ключ? — я принялся вспоминать, что мне известно про эти места.

— Ключ, — маг был серьезен.

— А что же за тайна? — вот оно мне надо? С другой стороны, он явно хочет выговориться. Не буду ему мешать. Может, великий маг действительно соскучился по людям.

— Возникновение магии, — возвышенно провозгласил маг.

— Можно вот сейчас поподробнее? — тут он меня точно удивил, такого я никак не предполагал.

— Тайна того, как магия пришла в наш мир, — медленно, как ребенку, ответил он.

— Пришла? Значит, ее не было, а потом она появилась? — мысли крутились в голове.

— Правда, интересно? Эти глупцы придумывают новые плетения. Строят теории. Пытаются найти способы работать с энергиями по-новому. А ведь сколько открытий даст раскрытие основы. Понять, почему магия пришла в наш мир. Когда она пришла и почему именно тогда. Если она пришла, то может ли покинуть нас, и если да то когда, — маг явно с удовлетворением наблюдал за мной.

— Соглашусь, это действительно гораздо интереснее, чем искать новые плетения. Погодите, вы сказали, магия покинет наш мир? Когда? — ничего себе заявления, он просто переворачивает мои представления о мире с ног на голову.

— Ну успокойтесь. Это всего лишь предположение. Но согласитесь, не бывает ничего вечного, — маг вздохнул.

— Да, но к магии я, да и многие относятся как к чему-то незыблемому, — я нашел в себе силы возразить.

— Например, как к чему? — усмехнулся маг.

— Ну как к земле, солнцу, — я обвел руками пространство перед собой.

— Вы считает это вечным? — так же насмешливо спросил он.

— Я думаю, что это было до нас и будет после нас. Так что для нас это вечное, — рассудительно ответил я.

— А вот магия появилась не так-то уж и давно, — огорошил меня маг.

— Как вы это узнали? Как вам в голову вообще пришла эта идея? — пусть расскажет побольше, возможно, я найду изъян в его теории.

— Случайно. Случайно услышанный разговор. Я тогда был еще молод. Это было на вечернем приеме у одного моего друга. Впрочем, каком приеме, на дружеской пирушке. Так вот, я случайно услышал разговор, один его знакомый делился с ним своими успехами. Он был историком. Но не простым, а из тех, которые изучают старые времена, раскапывая глубоко под землей разные вещи. Он занимался в основном «Большим взрывом». Это загадочное явление, произошедшее в глубокой древности, беспокоит многие умы. Вы знаете, что под этим подразумевают? — маг спросил меня, явно ожидая утвердительного ответа.

— Да. Что-то взорвалось, уничтожив наш южный материк и расколов большой материк на две части, — меня в этой истории всегда занимало, а откуда мы знаем, что произошло с большим материком. Никакой связи с ним нет. Какой он сейчас, мы не знаем. Откуда нам знать, каким он был раньше.

— Именно. Так вот, ему удалось установить, что все ныне магически одаренные животные до взрыва были совершенно обычными. Понимаете? — в его глазах заплясали чертики.

— Кажется, начинаю догадываться, — вот оказывается, что значит неведомое рядом.

— Мне в голову сразу пришла мысль. Интересно, а что же люди? Обладали ли они магическими способностями до взрыва, — старый маг вскочил и принялся ходить, размахивая руками.

— Постойте, а как он мог это установить? Ну, про животных. Понятно, нашел останки. Но по трупу человека практически невозможно понять, был ли он магом. Есть способы, конечно, некоторые применяемые плетения оставляют характерные следы. Впрочем, они могут быть причинены извне. В любом случае, если маг долго не практиковал, установить подобное невозможно, — авторитетно добавил я.

— Это как раз просто. Видите ли, использование магии изменило самих животных. Те же снурхи. Уверен, что вы видели их в пещерах. Так вот, до взрыва у них были вполне обычные глаза, очень зоркие и приспособленные видеть в темноте, но были. Есть такой зверек расхи, в простонародье его называют «бормотун», он изменился очень сильно. До взрыва они были раза в два больше и обладали мощной мускулатурой. Они охотились на деревьях. Сейчас же они пользуются магией, и это сильно изменило их образ жизни. Они приманивают своих жертв, а потом глушат и спокойно поедают. Есть и еще примеры, — он сделал паузу.

— То есть все серьезно. С доказательствами от разных ученых? — сколько людей, столько и мнений, наверняка есть и те, кто так же научно может развеять это предположение.

— Есть данные. Но они не принимаются научным сообществом, — с этими фанатиками всегда так.

— Допустим. Я говорю допустим. Магия пришла в наш мир после большого взрыва. Почему здесь ключ? — добавим конкретики в разговор.

— Эпицентр взрыва был там. Южные острова — это все, что осталось от Южного материка. Там все и произошло. Еще, конечно, очень интересна полоса магических смерчей, что протянулась от островов до самого севера. Но изучать их, находясь постоянно в море, да еще рискуя оказаться в один момент без магии… Кстати, вот вам еще один довод. В нашем мире есть места, где магии нет. Я предполагаю, это остатки нашего прошлого существования породили эту полосу вихрей. Вдобавок там эти мерзкие пираты. Нет, здесь гораздо лучше, — маг удовлетворенно улыбнулся.

— Итак, острова. Но почему вы здесь, а не там? Разве не проще было бы наблюдать изнутри? — я сделал обводящий жест рукой.

— О! Это удивительное место. И очень опасное, — нахмурил брови маг.

— Вы видели, что произошло с беженцами? Беженцы с севера не маленькая группа. Отправились сюда прошлой осенью. Построили временное жилье на берегу. Мне сообщили, что там больше никого нет — вот это уже очень важный для гарнизона вопрос.

— Нет. Но я знаю, что там произошло, — он отвернулся от меня и упер свой взгляд в морской горизонт.

— ? — внимательным взглядом я выразил вопрос.

— Это заколдованное место. Понимаю, что это звучит странно для великого мага. Но я не знаю, как это объяснить. Там пропадают люди. Бесследно. Одномоментно. И никто этого не замечает. Более того, там так же странно люди появляются. И никого это не удивляет. Представьте, появляется новая семья. Мужчина и женщина. Он просыпается рано утром, берет лодку и идет рыбачить. Его жена встает чуть позже и начинает наводить в том старом доме, где они вдруг очнулись, порядок. Затем идет к соседке и берет у нее молока и муки. Та с шутками и прибаутками ей дает. Вернувшись, она готовит обед мужу. Тот приходит, они едят. Она остается готовить рыбу. А он идет с мужчинами пить пиво. Они общаются со всеми по именам, и их все знают, — он спокойно рассказывал, но чувствовалось, что и сам он не до конца освоился с этим.

— Бред. Галлюцинация, — категорично обрубил я.

— Я тоже так думал, когда прочитал записки одного юного соискателя на титул академика. Я тогда собирал все о Южных островах. Меня сразу поразила скудность исследований по этой теме. Когда же я разузнал обстоятельства его исчезновения, решил взглянуть своими глазами. Вот свил себе здесь гнездышко и наблюдаю, — он сел обратно напротив меня.

— И как результаты? — скептично спросил я.

— По большому счету все эти годы я стою на месте. Не приблизился к разгадке основной тайны ни на шаг. Но то, что я увидел, заставило меня многое переосмыслить, — он погрузился в свои мысли.

— Что же вы такого увидели? — я подсел немного ближе.

— Я не смогу объяснить. Нужно быть мной и нужно увидеть самому, — видно было, как он перебирает свои воспоминания.

— Ну хотя бы в двух словах, — я пытался ему помочь.

— Я видел ИХ, — тихо ответил он.

— Кого их? — переспросил я.

— А вот это уже точно словами не объяснить. Вернее, все слова были бы ошибочны, потому как точно назвать это явление мы не можем. Я думаю, они смогли бы мне все рассказать. Они точно все знают. Но они никогда не говорят то, что я хочу услышать. А только то, что им хочется.

— А вы-то здесь как живете один? — великая тайна, конечно, занимательно пугающая, но у меня куча своих проблем, а тут такой фрукт под носом.

— Я стар годами, а не скуден умом! — маг повернулся ко мне молниеносно. Его взгляд пылал. Затем черты его лица разгладились, и он внимательно всмотрелся мне в глаза, — а ты ведь мне поверил. Зачем ты… Зачем ты играешь эту роль?

— Как тяжело с вами. Стараюсь вести себя так, как вы ожидали. А то вон какой грозный старикан, сейчас как долбанете молнией, а мне еще детей чем-то кормить надо, — протянул я.

— У тебя нет детей. Я же вижу, — усмехнулся маг.

— Я в переносном смысле. Я ведь комендант имперского гарнизона. Для меня каждый подчиненный как ребенок. Пусть непослушный, но я должен его накормить, напоить и спать уложить, — я говорил совершенно серьезно.

— Снова сюда вывернул. Ты же понял, я не буду вам помогать, — сказал он и отвернулся.

— А если я помогу вам в разгадке тайны? — надо его чем-то заинтересовать. Понять бы чем.

— Говори, — он резко обернулся.

— Помогите нам, а я, как освобожусь, сразу к вам. Я способный, опытный и могу принимать нестандартные решения. Я вам точно пригожусь, — убедительно добавил я.

— Ха-ха-ха, — старик рассмеялся совершенно по-молодому, раскатисто и громко. А ты доживешь до этого? Да и толку от тебя. Ну чем ты можешь мне помочь?

— Идею свежую подать. Например, а давайте шарахнем по островам чем-нибудь мощным. Интересно ведь, что будет. Или переселим всех жителей куда-нибудь в центр империи. Вот интересно, в центре то же будет, что и здесь? Там будут появляться новые люди? Будут бродить ТЕ? Или их перенесет всех обратно на острова? — я зашагал по скальной площадке.

— Широко мыслишь. Ударить я могу. А если мне в ответ еще сильнее шарахнет? А вот с переселением интересный вариант. Но как сейчас это провернуть? — он задумался.

— Вот. И я об этом. Я сейчас большая лягушка в местном болоте. Если вы поможете, то и болото расширим, и я поважнее стану. И буду вам всячески помогать, — я аккуратно взял его за локоть.

— Мне кажется, ты получаешь больше, чем даешь, — он развернулся, плавно освободившись от меня, и медленно пошел вдоль края.

— Это как сравнивать. Вы помогаете много, но в пустяшном деле. А я помогу мало, но в великом деле, — я догнал его и зашагал рядом.

— Теперь я понимаю, как ты взобрался на эту горку, — и он имел в виду явно не близлежащий склон. — Чего тебе от меня надо?

— Сущие пустяки. Заглянете ко мне как бы в гости. Я с вами пройдусь среди местных. — Сразу с них спесь посбивает.

— Я не собираюсь изображать из себя ярмарочную куклу, — спокойно сказал он.

— Да что вы такое говорите?! Вам вообще ничего делать не надо. Просто побудьте у меня пару дней не скрываясь, а мои люди сами все сделают. Разнесут слух и все такое. Ну, еще я бы попросил запитать все наши магики. Для вас это сущий пустяк. А моим людям приходится долго и тяжело работать, — мы остановились.

— Это можно. Но пусть соберут все в одном месте, я не буду бегать по вашим трущобам, — он смотрел в море.

— Так и сделаем. Вот разве еще один момент, — я немного замялся.

— Чего еще? — недовольно спросил он.

— Если объявится сильная тварь. Сможете нам помочь в ее уничтожении? — лишние козыри никогда не помешают.

— По обстоятельствам, — коротко ответил он.

— А вот если демон, — закинул я пробный шар.

— Сразу нет, — резко бросил он.

— Ну а если какой-нибудь слабый? — продолжал тянуть я.

— Демонов слабых не бывает. Если быть точным, слабые не могут пробить барьер, даже если им помогут. Правда, есть вариант, если кто-то из старших возьмет с собой слуг. Но тогда еще хуже, если видишь слабого демона, значит рядом кто-то просто ужасный. Так что забудь, — какие у него интересные познания. Вот интересно, он заблуждается или баронесса? А если они оба правы, то что это? Просто взгляд с разных точек или они имели дело с разными проявлениями?

— Я так понимаю, о демонах вы знаете немало? — посмотрим, что он расскажет.

— Ну в общем, я не сразу увлекся великой тайной. Побросало меня. Но я чист, магический суд второй ступени снял с меня все обвинения, — немного поспешно сказал старый маг.

— Ладно-ладно. Если вы знаете что-нибудь, ну там приятели великие маги рассказывали или в какой-нибудь древней книге прочитали, вы мне скажите, — я, еле касаясь, провел рукой по краю его одежды.

— Я подумаю. Но одно тебе могу сказать точно, если хочешь о демонах узнать — ищи последние книги современных авторов.

Конец первой части

Из дневника соискателя «Императорской академии передовой магии», постигающего Смысл Лахуса

Пятый день красной луны.

Свершилось!!! Мне удалось выбить деньги для моей экспедиции. Мой слуга Шао уже давно собрал мои вещи. В путь. Правда, мне дали в нагрузку какого-то учетчика из академии финансов. Он собирается исследовать Южные острова на вопрос развития этой удаленной территории. Интересно, что у него получится. Да, Южные острова — вот моя цель. Вот тайна, раскрытие которой не только позволит внести мое имя в списки академиков, но и прославит его. Для моего читателя, который будет изучать эти строки через много лет (а я уверен, что история моего исследования будет изучаться всеми учеными и многие годы спустя), я поясню, что же подвигло меня на путь к Южным островам. Началось все с выхода новой работы почтенного академика Делезана. Великолепный научный труд. Формула вычисления коэффициента степени изученности загадочных предметов, мест и явлений. С подробными выкладками. С примерами расчета и пояснениями, почему именно такие числа мы получили. Озеро Ш`иор и Плывущая степь, Белый Рог и корона ат Инов. Все расписано, все понятно и выглядит достоверно. И тут я вспомнил про старый труд, в котором была приведена формула расчета степени самой загадочности. Не сложная формула, но в той работе было очень мало примеров и практических выкладок, поэтому работа эта не стала сильно популярной. И мне в голову пришла мысль. Полторы малой луны просидел я в библиотеке академии. Я рассчитал оба коэффициента для более двух тысяч объектов. Затем я их поделил и отсортировал по возрастанию. И вот на первом месте оказались они. Южные острова.

Пометка на полях. Похоже, юноша встал на тот же путь, что и я, правда, вышел он на него с другой тропинки.

Причем их отрыв от последующих оказался очень велик. Я сильно удивился и начал искать информацию об этих самых островах. И удивился еще больше. О них практически ничего не известно.

Именно так.

То есть о них известно ровно столько, сколько о любой обычной другой местности империи. Где находятся. Количество жителей. Чем занимаются. И все тому подобное. И крайне мало об особенностях этого места. А ведь это остатки нашего Южного материка, уничтоженного неизвестной напастью. И еще пару невнятных фраз то там, то сям о странностях в магическом проявлении. И я сразу понял, что это моя судьба.

Третье число синей луны.

Проделав такой длинный путь и оказавшись так близко от своей цели, я вынужден уже третий день торчать в этом захолустье. Мой коллега из академии финансов унылый трудоголик. Здесь почти ничего нет. Немногие местные — это медлительные деревенщины. В крепости мне делать нечего. В замок не пустят. Сходил в монастырь, как же меня тошнит от этих святош. А их обыватели, тупые овцы, неспособны поддержать просто светскую беседу. Трактир для приезжих унылое заведение, тот, который для местных, гораздо веселее: я слышу, когда прохожу мимо, какие там раздаются хохот и шумные песни. Но стоит мне туда зайти, и все сразу мрачнеют, местные всячески стараются дать мне понять, что я здесь лишний. Чертов комендант укатил в отпуск к родне, и мне не дают провожатых, а соваться в одиночку туда не хочется. И никакого регулярного сообщения с островами нет.

Пятое число.

Уговорил отправить коменданту депешу. Жду ответа.

Седьмое.

Хвала богам, комендант разрешил. Завтра в компании хмурых пограничников отправляемся в путь.

Девятое.

Наконец-то вот и море. И моя цель виднеется на горизонте. Вума, командир моих провожатых сказал, что на том острове никто не живет. На мой вопрос как же мы доберемся до обитаемых мест, он ответил, что будем ждать, когда кто-нибудь с островов приплывет за нами. Когда же я спросил, сколько нам ждать. Вума приказал своим ставить лагерь.

Десятое.

На длинной полуоткрытой лодке к нам приплыли двое веселых юношей. Они были рады пограничникам. Присев за наш костер, принялись беспечно болтать. Узнав, что мы поедем с ними, они оживились. Забросав нас кучей вопросов и покидав наши пожитки в лодку, они принялись прощаться с военными и, чем-то с ними быстро обменявшись, поторопили нас отправиться в путь. Когда я спросил, сколько нам плыть, они, радостно засмеявшись, сказали, что очень недолго.

Двадцатое число горбатой луны.

Вот я и нашел время описать свои ощущения. Плыть действительно оказалось недолго. Нас привезли на остров Помень. Когда я спросил, почему сюда, мне ответили, что здесь есть для нас хижина. Я, конечно, поинтересовался, смогу ли побывать на других островах, особенно на самом большом Рооме и на самом южном Герене. Меня убедили, что это не сложно просто надо будет договориться с тем, у кого есть лодка. А жить мне удобнее всего будет здесь. Старейшина Поменя даже не взглянул в мои дорожные документы. Крикнув своей жене, он распорядился, чтобы для нас приготовили дом. Дальнейшее я помню плохо, старейшина Харах угощал нас пальмовым пивом. На редкость легко пьется, но память сшибает напрочь.

На следующий день, проснувшись с головной болью, я попытался взяться за дело. Меня быстро уговорили подлечиться, и остаток дня я провел, валяясь в мягкой дреме на пляже. Вечером старейшина пытался продолжить веселье, но я был тверд.

Тщательно изучив Помень, я не нашел на нем абсолютно ничего странного. Мой пыл угас, но я не оставлял надежд и, уговорив сына Хараха, отправился с ним на остальные острова. Обследовав большую часть из них, я чуть было не опустил руки. Ничего странного и удивительного. Возможно, я ошибся. Неужели эти острова действительно ничего из себя не представляют? Поддавшись унынию, я присоединился к своему коллеге, который, тоже испытав разочарование в перспективах экономического роста на Южных островах, уже который день предавался изучению местных напитков и кушаний.

Два дня назад, валяясь на пляже, я увидел нечто странное. Между деревьями вдоль пляжа шли два мужа в странных, ранее не виданных мною и абсолютно неуместных здесь одеждах. Негромко беседуя, они прошли мимо, не обратив на меня никакого внимания. Я сначала подумал, что с пивом нужно завязывать, так как через их силуэты просвечивались деревья. Но тут я увидел, как старая Раса, проходящая мимо них, остановилась и застыла молча в полупоклоне. Мужи так же, не обращая на нее внимания, прошли мимо. И тут я протрезвел, все же про групповые пьяные галлюцинации я не слыхал. Прополоскав голову в море, я побежал за Расой. Она крайне неохотно отвечала на мои вопросы. Но я выяснил, что это были древние предки.

Вот оно. Древние. Я уверен, что все началось в древности. Но это совершенно неожиданно. Я про такие проявления и не слыхал.

Что с ним нужно быть почтительным, и вообще, лучше не обращать на себя их внимание. Сев в лодку, она отплыла в море, прекратив нашу беседу. Я понял: вот оно, то самое. Бросившись расспрашивать остальных местных жителей, я убедился в этом еще больше. Очень разговорчивые, даже, можно сказать, болтливые аборигены замыкались и всячески уходили от разговора о древних предках. Теперь я понял, куда нужно обратить свое внимание. И теперь понятно, почему эти острова так мало изучены. Тут нужно знать, куда смотреть. Ведь с первого взгляда тут все чисто.

Первое число двойной луны.

Мой коллега отбыл на материк. А мне начинает приходить в голову мысль, что загадка может оказаться мне не по зубам. Моя первоначальная гипотеза, что древние предки — это магически созданные видения живших здесь людей, разлетелась в прах после одного случая. Все мои прежние наблюдения давали мне повод предполагать, что древние люди не видят нас, не ощущают нас. И я предположил, что у местных с годами просто выработался кодекс поведения, мол, мы просто не привлекаем к себе внимания и поэтому они не обращают на нас внимания. Однако то, что я увидел, поразило меня до глубины души. Я был на Рооге, когда появились объекты моего наблюдения. В этот раз была группа из пяти человек, где четверо почтенно внимали высокому благородного вида мужчине, вещавшему что-то об общем благе и ответственности перед всеми людьми. И вот он вдруг повернулся и что-то гневно крикнул группе мальчишек, я так понял, они принялись обижать маленькую девочку. Я застыл с открытым ртом, но потом высокий древний предок подошел к оторопевшим детям и поднял на руки обиженную девочку. И принялся что-то ласково бубнить. А затем совершил просто потрясающую вещь. Прогладил ее по волосам, и она стали длинными шелковистыми и очень красивого золотистого цвета. Поставив девочку на землю, он повернулся к своим спутниками и пошел с ними дальше.

Я сидел на песке и чувствовал, что схожу с ума.

Я, пожалуй, тоже сойду с ума. Это совершенно не умещается и в мою теорию. Если то, что произошло в древности, стало началом магии, то как этот древний может творить плетения? Может, Лахус перебрал пива в тот день?

Собравшись с силами, я нашел девочку и проверил, не привиделось ли мне. Маленькая красавица ходила по острову с гордо поднятой головой, и все мальчишки удивленно смотрели ей в след.

А ведь никакой магии я не почувствовал. Как он вообще это сделал? Даже если допустить, что это живой человек, ну несколько необычный человек. Итак, кто эти люди? Они живут рядом с нами. Но где? И местные ведь называют их своими древними предками. И говорят они на очень похожем языке, но явно устаревшем. Моих скудных знаний хватает это определить. Можно предположить, что это из глубокой древности к нам попадают магические проекции древних людей. А это действительно великая находка. Я не зря здесь нахожусь.

Первое число серой луны.

Все мои попытки наладить контакт с древними предками провалились. Я им не интересен. А от попыток воздействовать на них магически меня предостерегает здравый смысл. Я снова начинаю вечерять со старейшиной. Если разговор не касается объекта моего исследования, он очень интересный собеседник.

Пятый день желтой луны.

Уже освоившись на островах и почти оставив попытки разгадать тайну древних предков, я наткнулся на загадку, которая добила меня. Это, скорее всего, происходило и ранее, но только став более или менее своим, я смог это заметить. В окружающей обстановке происходят странные и малозаметные изменения. Например, у старого Хлоги появилась вторая лодка. Этот добрый старикан часто подкидывал меня до ближайшего острова. На мой же вопрос, откуда у него вторая лодка, он добродушно засмеялся и сказал, что она у него давно, еще от отца. Я почесал в затылке и махнул рукой. А затем начал обращать и на другие мелочи. Где-то появляется дерево. Где-то исчезает пристань, и местный люд плывет теперь в другую бухту. Возле моей хижины появился сарайчик. Вот так просто утром появился. Старенький такой, а внутри старые сети и какая-то рухлядь.

Я чувствовал, что у этой странности есть связь с тайной древних, но она ощущалась на уровне интуиции. А потом пропал второй сын старейшины острова Соно. Я познакомился с этим любознательным юношей, мне понравилась его способность рассуждать здраво и задавать интересные вопросы. Когда я спросил старейшину, где его второй сын, он горько усмехнулся и рассказал мне душещипательную историю о судьбе, которая подарила ему всего одного ребенка. Я ушел от него в глубокой задумчивости.

Восемнадцатый день пыльной луны.

Сегодня на Помене появилась целая семья. Никаких магических проявлений, просто между домом молодых Жэена и Мапи и старого Туото появилась хижина. Такая же, как и все окружающие. Семья небольшая: крепкий мужчина среднего возраста и молодая девушка. Самого момента появления я не заметил. Увидел, как к берегу спускался мужчина, и его вдруг окликнула женщина. И я понял, что я их не знаю, женщина что-то крикнула, мужчина кивнул, махнул рукой и пошел к берегу. А она повернулась и ушла в дом, которого раньше там не было. Я принял это спокойно. Эти острова научили меня ничему не удивляться. До обеда я смотрел, как мужчина латает старую лодку на пристани. Проходящие мимо, считали своим долгом отвесить ему пару шутливых советов, он беззлобно отшучивался. А когда он пошел обратно, я напросился к нему на обед. Просто пошел рядом с ним от пристани, и дошел вместе с ним до его хижины, у него не было другого выхода, как пригласить меня. Обед уже был готов, как принято здесь, не очень плотный, но объемный. Они спокойно со мной общались. И хотя я не представлялся, он знали, как меня зовут. Не спеша поев, Торас пошел обратно на пристань, а я понаблюдал за Маари. Она приводила в порядок заброшенную хижину. Меня вдруг посетила мысль: «Странно, разве нельзя было явить сразу ухоженное жилье?» К ней зашла соседка, они мило поболтали, и обе беседовали, как подруги с детства. Я отчетливо понял, что эта загадка НЕ ДЛЯ МЕНЯ.

Это пишет Шош-Шао. Господин Лахус пропал. Его нет уже вторую малую луну. Старейшина Харах не помнит его совсем. Никто из местных его не помнит. Я хочу домой.

Пометка

Отправлен запрос номер ЗИК56-121347 в имперскую канцелярию о пропаже при невыясненных обстоятельствах соискателя Лахуса.

Пометка.

Отправлено в архив АН-34/20-19.

А эти острова опасны. Нужно быть очень осторожным, чтобы не повторить судьбу бедняги Лахуса. Но я уверен, что именно там меня ждет разгадка.

Часть 2. Таинник

Осень 699 г. Династии Ин. Временная резиденция 3-го стола тайной канцелярии.

В убежище хорошо работается. Аббат Палис развил кипучую деятельность под присмотром Марица. Арс Тамоа получил в свое распоряжение достаточное число воинов, и все близлежащие окрестности под надежным контролем. Нижний город строится быстрыми темпами. С замком у меня уже наладились контакты, пусть хоть и не особо надежные, но удара в спину я с той стороны уже не жду. Поэтому удобно расположившись в своем надежном кабинете, я работал, составляя план очередного расширения подконтрольной территории. Настораживало, что до сих пор ничего не известно о той большой банде, уничтожившей аббатство Мизорно. Мариц предполагает, что возможных лазутчиков отстрелили при зачистке либо их и не было. Просматривая карты, я все не мог определиться, насколько же расширить границы. Больше территория, больше ресурсов. Но и больше хлопот по охране. Сил сейчас, кажется, хватает, но на что? Уничтожить стаю нечисти, зачистить определенную местность от крупной нежити. Это мы можем. Истребительные отряды действуют уже слаженно. Но охватить всю территорию явно не сможем. Вдобавок неизвестно, мигрируют ли твари, или привязаны к месту своего появления в нашем мире. С лихими людьми тоже не все просто, да мы наверняка разобьем любую банду. Но от мелких нападок защитить своих людей, работающих на полях, не сможем. Нужно продумать план организации надежной границы, с временными постами различной силы. И схему патрулирования между ними, исключающую незаметное проникновение. Получается прямо какая-то сухопутная граница с враждебным государством. Поняв, что эти рассуждения меня удручают, я решил пойти в мастерскую повозиться с артефактами. Уж это занятие меня всегда воодушевляет.

Зайдя в мастерскую, я сначала машинально проверил магические печати. Все в порядке. Достав из маленького защитного ящика темную сферу и аккуратно протерев, поставил ее на верстак. Мне удалось разобраться в основных принципах его работы, и я уже даже подумывал, как бы сделать свой аналог. Но не успел я погрузиться в свои рабочие записи, как пришел сигнал.

— Мастер, у арса объявился великий маг Ири, говорит, что он ваш гость, — скучным голосом передал мне послание командир охранной смены.

— Пусть проводят его в аббатство в мои покои. Сейчас мы узнаем, кто такой этот Ири. Вылез-таки, старый хрыч, — побросав инструменты, я побежал в кабинет.

К сожалению, в списках канцелярии никакого мага Ири. Или он такой старый, что туда не попал, или это его не настоящее имя. Будем надеяться на второе. Уж больно его имя напоминает ат Ир. Малоизвестный род великих князей. Кто точно завладел этой буквой, неизвестно. Ат Ир всегда оставались в тени, предпочитая появляться миру под другими именами.

— Ошьти! Пусть Мариц передаст в замок, что я в ближайшее время навещу коменданта. Возможно с великим гостем, если ему это будет угодно, — вот и настало время сделать следующий шаг. Замок нужно покрепче взять за горло.

У меня было прекрасное настроение. Филис накрыла для меня ужин в столовой и ушла к себе. Все остальные уже давно поели, не дожидаясь меня. Привыкли давно к тому, что вечером я частенько засиживаюсь за работой на нижних уровнях. Только Авита в этот раз составила мне компанию со стаканом теплого молока с медом.

— Ты собрался в замок? — рассеянно болтая ложкой в кружке, спросила она меня.

— Да. Давно пора. Ошьти рассказал? — с риском подавиться ответил я, жуя кусок горячей рыбы.

— Возьми с собой лекарства и будь осторожен, — не смотря в мою сторону, тихо сказала Авита.

— Какие лекарства? Стой, что значит будь осторожен? — проглотив кусок и вытерев губы, я попытался словить ее взгляд.

— Тебе будет там больно. И кровь, запах крови и запах смерти, — она зябко повела плечами.

— Посмотри мне в глаза, — я взял ее за плечи, — расскажи мне, что ты видела.

— Я же сказала, тебе будет больно, очень больно и страшно. Так страшно, я не думала, что ты можешь так бояться. Ты всегда такой смелый, — тихо и удивленно почти прошептала она.

— Смелость и бесстрашие — это разные вещи. Я выживу? Кто еще пострадает? — не хватало еще большой бойни в замке.

— Ты? Да, конечно. Я бы тебя не пустила, если бы увидела твой конец. Как наверно это страшно, ведь я почти все чувствую так же, — совсем тихо добавила она.

— Так же? Ты чувствовала мою сильную боль? — сердце защемило от жалости. — Идем, тебе нужно лечь. Идем. Ошьти! Ошьти! — закричал в сигналку.

— Я слышу вас, мастер, — спокойно ответил он мне.

— Сделай «солнечной радости» и неси в нашу спальню. Быстро, — легко подхватив ее на руки, понес ее в спальню.

Она спала, тихо посапывая. Ее спокойное лицо меня снова и снова умиляло. Что делать? Не идти? Но она же видела. Ясновидящие не ошибаются и не врут. Это со мной случится. В замке будет драка. Если не ходить, то бой все равно будет, кстати, и не факт, что в этот раз. Идти в любом случае. Кто же меня там будет пугать?

Два дня спустя. Южная императорская резиденция, малый придворный зал.

Я скромно стоял возле пышного кресла. Сделанное в восточном стиле, как и все в этой приемной, оно манило в свои объятия, но в данный момент пустовало. В малом зале было немного людей. Они держались небольшими группками и что-то тихо обсуждали. Все старательно делали вид, что я им неинтересен, но уверен, что говорили в основном обо мне. Однако, пока не будет известен результат моих переговоров с комендантом, никто не рискнет завязать со мной отношений. Небольшой скандал в привратной башне уже наверняка был известен. Охрана пыталась лишить меня моих магиков, назначения которых они не смогли понять. Я же их послал, и послал далеко. Уж будьте уверены, вооружился я знатно, ну а то, что местные олухи не способны распознать, что скрывается за моими замаскированными вещицами, это больше моя заслуга, чем их просчет.

Я стоял, пытаясь поддерживать себя в состоянии готовой расслабленности. Прокачивая присутствующих, я понимал, что это бессмысленно. Удар будет нанесен совершенно неожиданно. Но больше занять себя было нечем. Да и никогда не стоит забывать про человеческую глупость и обычное стечение обстоятельств.

Послышался стук каблучков, уверенная и бодрая поступь. Из высокого дверного проема показалась стройная фигура в светлом платье. Окинув зал быстрым взглядом, молодая женщина остановила взгляд на мне и порывисто, но, тем не менее, плавно устремилась ко мне. Спины стоящих застыли, уши зашевелились активнее. Я улыбнулся и напрягся. Какое стандартное начало.

— Вы хорошо держитесь среди этих чудовищ в масках людей, — улыбнулась мне молодая красавица. Короткая стрижка, вьющиеся золотые волосы, серебристые тонкие пряди. Золотистая загорелая кожа, озорная улыбка.

— Сударыня. Не имею чести быть представлен, — я слегка склонил голову.

— Риона, графиня Кон-си, — звонко отчеканила она.

— Рад знакомству. Флаг-советник эл Наваль. Кого вы называете чудовищами? — я поднял голову и заглянул ей прямо в глаза. Зеленые, нет, не так, ярко-зеленые, с блуждающими искорками. Прикрашенные чем-то серебристым кончики век. И непонятное выражение.

— Всех этих расфуфыренных пустышек, — она плавно и изящно махнула кистью. Напряженные спины отчетливо показывали, что местные придворные стараются не пропустить ни одного слова из нашего разговора.

— Разве они опасны? — я вежливо улыбнулся. И кстати, зря она так всех в одну кучу, в этой группе лиц высокого происхождения есть немало серьезных личностей. Они стараются не выделяться из общей толпы и выглядеть такими же пустыми олухами, но я-то их быстро опознал. Кого по старым ориентировкам, кого просто по аналогии с первыми. Всякие «нужные люди» из разных служб, опытные закулисные деловары.

— Вы здесь совсем чужой. Как и я. Но ко мне привыкли, и я научила себя уважать. А вас никто не понимает. А непонятное всегда страшит, — она слегка обернулась, мазнув взглядом по остальным присутствующим в этом зале.

— Вам тоже страшно? — сухо спросил я. Мы вдвоем стояли как-то неправильно. Я уверен, что графиня сознательно создала такую обстановку. Складывалось впечатление, что мы вдвоем противостоим все остальным в этой комнате. Я напрягся еще больше.

— Страшно. Страшно любопытно. Откуда вы взялись? И как осмелились закрутить этот вихрь? — взяв меня за локоть, она повлекла меня за собой и усадила на диван. Сидя, я стал более ограничен в своих действиях, зато в целом обстановка стала намного дружелюбнее. Риона явно мастер в подобных делах.

— Не знаю, как вам ответить просто. Скажем так. Я просто служу империи, — никак не могу выбрать линию поведения с этой дамой. Она не попадает ни под один мой рабочий шаблон.

— Вы слишком удачливы для тупого службиста. И я не верю в бескорыстность, — тихо, но четко произнесла Риона.

— Ну хорошо. А объяснение, что в группе проще выжить? А хорошо жить в группе можно, если ею управлять? — попробуем такой заход. С улыбкой я откинулся на мягкие подушки. Черт побери, зачем я это сделал. Это гадское творение восточных мебельщиков меня почти засосало в свою утробу. Барахтаясь, я выбрался наружу, пытаясь принять достойную и, главное, боеспособную позу.

— В это я могу поверить. Если мы уже начали говорить откровенно… — графиня откинулась назад, вероятно, чтобы быть со мной на одном уровне, но ее движение было выверенным, и она выглядела величественно.

— А мы уже начали? — я усмехнулся. Затем принял прежнее ровное положение и быстро пробежал взглядом по залу.

— Если честно. Насколько вы в себе уверены? — Риона, в резком порыве сунувшись ко мне, взяла меня за левую руку. Ее глаза искали мои.

— Я очень самоуверен, — быстро ответил я, пытаясь понять, что сейчас делать. Ее мягкая хватка не создавала угрозы, но явно отвлекала.

— Я не об этом. Ну ладно, будем считать, что вы ответили. Вы к капитану? — она отпустила меня и откинулась на спинку, о чем-то задумавшись.

— Да. Почему меня не пускают. Мы ведь с ним обо всем договорились, он приглашал меня в любое время, — я недоуменно развел руки.

— Капитан своеобразен. Он слишком стар, чтобы держать вас просто так, по придворному, чтобы указать вам свое место. Я думаю, у него есть некая тайна. Он пропадает неизвестно куда. Я замечала несколько раз. Я уверена, что он в замке. Но в эти моменты его увидеть невозможно, — графиня свободно поделилась со мной интересной информацией.

Занимательно. Такой легкий слив информации о главной фигуре. Графиня явно не глупая, и сделала она это сознательно. Некий аванс? Что ж, примем это так. Неплохо бы знать, откуда ей это известно. Знала она это раньше или подсмотрела здесь, в замке. Хорошо бы разузнать ее положение здесь. Отношения выстраиваются дружеские, и этим логично воспользоваться. Если она имеет здесь серьезное влияние — замечательно. Если партия то тоже неплохо, просто придется по-разному ее играть. Маховик раскрутился, но моей голове сейчас нужно было думать о другом. Как говорится «быть бы живу».

— Спасибо. Постараюсь разузнать. Надеюсь, мне не придется ждать его до завтра или, хуже того, пару дней? — я слегка привстал на диване.

— Не волнуйтесь. Ужинать будете дома, — мягко улыбнулась она.

— Спасибо за то, что уделяете мне внимание. У меня здесь есть друзья, но это в основном воины, они сейчас в разъездах. А уважаемый сат Тримо обихаживает великого мага Ири, — я указал рукой в сторону аббатства.

— Это было просто чудесно. Какой ход. Никто не ожидал, что у вас припасен такой туз в рукаве. Многие гадают, зачем, имея такие силы, вы так жестоко обошлись с аббатом. Ваш Ири мог просто прикрикнуть на Фиситора, и он сам бы вас женил, — слегка наивно произнесла она.

— Все не так просто. Вам я скажу. Великий маг Ири предпочитает иметь дело с сильными людьми, доказавшими на деле, а не на словах, что они достойны его общения, — почему бы не использовать милую княгиню для этого вброса.

— Да, это в духе великих магов. Значит, вы доказали? — она смотрела на меня заинтересованно.

— Я? Я доказал, — ответил я и важно надулся.

— Вижу, вас уже зовут, — графиня оглянулась на вошедших в зал двух рослых гвардейцев.

— Мне бы хотелось еще поговорить с вами, после капитана? — слегка замявшись, спросил я.

— Не задерживайтесь, я буду ждать в Васильковой гостиной, — она загадочно улыбнулась и отвернулась. Какая женщина.

— Флаг-советник эл Наваль, — громко произнес один из гвардейцев.

— Он самый, — я встал, слегка оправив одежду.

— Капитан вас ждет, — бесстрастно объявил он.

Приемная капитана была выполнена странно. Необычно, но явно очень функционально. Длинный узкий пенал, слегка выгнутый. Окон нет. Голые стены, даже краски пожалели. Посреди длинный стол. Капитан сидел на другом конце. Мне предложили стул, я сел у торца прямо возле входной двери. За спиной у капитана за изгибом стены виднелась еще одна дверь. Я оценил. Нужно очень постараться, чтобы до него добраться. Стол был гладок, посреди него ровным рядом по всей длине были расставлены какие-то массивные канцелярские приборы. Оббегать стол слева и справа помешают полузадвинутые стулья. А между ними и стеной очень мало места. Бежать по столу? Уверен, что не добраться и до половины, металлические крышечки приборов оказались почему-то остро заточены. Дверь за моей спиной закрылась, сопровождающие остались позади.

— Капитан, — я кивнул головой, усаживаясь на стул без приглашения.

— Советник, — скрипуче произнес капитан Аргонат.

Какое-то время мы сидели молча. Никто не хотел начинать первым.

— При вас обнаружены неопознанные магики, — спокойно сказал капитан.

— Ваши люди, видимо, не столь компетентны, — ответил я.

— Просветите их? — бросил мой пожилой собеседник.

— Возможно, — слегка дерзко ответил я.

— Вы здесь, чтобы просить о помощи. Не кажется ли вам, что вы ведете себя слишком вызывающе для просителя? — закипая, спросил он.

— Не помощи. Я пришел договариваться о сотрудничестве, — четко ответил я.

— Это предполагает, что обе договаривающие стороны имеют, что предложить друг другу. Я знаю, что вам нужно. Чем же вы можете мне помочь? — насторожился капитан.

— Я помогу вам выполнить ваш долг, — с ударением на последнем слове ответил я.

— Вы считаете, что я не справляюсь? — напряженно спросил он.

— Не мне судить. Но напомните, что является главной задачей императорской гвардии? — легко, глядя в сторону, спросил я.

— Защита императорской семьи, — бросил капитан.

— И? Как много вы добились на этом поприще? — спросил я язвительно.

— Я служу много лет. Я сопровождал императора во многих поездках. И уже тринадцать лет я руковожу охраной южной резиденции, — не спеша выложил мне капитан Аргонат.

— Я не спорю, ваши прошлые заслуги делают вам честь. Более того, я ценю вашу принципиальность, из-за которой вас упекли в такую глушь, — я многозначительно приподнял левую бровь.

— Это к делу не относится, — буркнул капитан.

— Но что вы сделали сейчас? — я развел руки.

— А что я могу сделать? Никто из императорской семьи сюда не прибыл. Всяческих дальних родственников набилось как селедки в бочку, — капитан был явно недоволен. Тема разговора была ему неприятна. И наверняка он уже начал догадываться, куда я клоню.

— Вот видите. Вы сидите здесь в тепле и роскоши, а императорская семья и возможно сам император неизвестно где. Может, голодают и испытывают прочие неудобства и ждут вашей помощи, — трагично продолжил я.

— Чертов нюхач. Ты куда клонишь? Что ты знаешь об императоре? Где он? — он громко стукнул ладонью по столу.

— Я ничего не знаю точно ни об императоре, ни о его семье. Но если подобные разговоры пойдут среди людей, — я опять посмотрел на него многозначительно.

— Я не боюсь этих разговоров. Я слишком стар для подобной чепухи. Ты можешь баламутить чернь сколько угодно. Я тебе не этот попик Фиситор. Здесь в замке я хозяин, и ты ничего не сможешь с этим поделать. И можешь не пугать меня своим великим магом. Эти стены строили так, что и от него отобьемся, — капитан гвардии выпрямился на своем стуле.

— Еще до зимы я отправлю разведгруппу к окраинам столицы. Они проведут первую осторожную разведку. Проложат маршруты. Весной я отправлю спасательную экспедицию, — тихо, спокойно, в сторону, рассказывал я.

— Сильный ход. К этому времени пройдет полтора года. Ты думаешь, вы кого-то найдете? — капитан положил локти на стол.

— Это уже не столь важно. Важно, что я буду искать императора, а вы, господин капитан, нет. Это в том случае, если вы решитесь запереться здесь в замке. Но если мы договоримся… — я тоже положил локти на стол.

— У тебя для всех есть товар на обмен? — капитан заметил, что я копирую его позу и откинулся на спинку кресла.

— Если человек мне нужен. Я найду, чем его заинтересовать, — размеренно ответил я.

— Кто пойдет в разведгруппу? — спросил он.

— Самые опытные следопыты арса, — быстро ответил я.

— Там должны быть и мои, — напористо заявил он.

— Это серьезный поход. Нет, не то. Это серьезная тайная вылазка, — я выделил слово «тайная». Там понадобятся другие навыки, — я провел рукой в воздухе.

— Мои люди многое умеют. И не только на посту без движения сутками стоять, — продолжал напирать капитан.

— Не больше двух человек. И только после того, как их одобрит сам арс, — я специально выделял своего верного соратника, пусть капитан привыкнет к мысли, что ему будет необходимо общаться с моими людьми, и отнюдь не с позиции силы.

— Я вызову егерей с Охотничьего плато. Это лучшие охотники империи, — твердо и немного горделиво произнес он.

— Надеюсь, они умеют резать не только бараньи глотки? — холодно спросил я.

— В спасательную экспедицию я хочу отправиться лично. Там ведь уже не нужно будет ползком пробираться? — торг шел полным ходом.

— Я думаю, это можно будет устроить. Вы согласны на мои условия?

— Да. Я выставлю столько людей, сколько будет нужно. И железного одного дам. Но сразу предупреждаю, в случае угрозы непосредственно замку я всех отзову к этим стенам, — капитан застыл, сверля меня взглядом.

— Согласен. И еще…

— Так. Решили ковать пока горячо? — он неловко оперся локтями на ручки кресла, пытаясь выбрать удобную позу. Все же он стар. Интересно, сколько он протянет? И кто придет на его место? Нужно взять на заметку. Такие вопросы нельзя оставлять без внимания.

— У нас плохо с лошадьми. Мы собираем всех способных ходить под седлом в один общий табун. Я хочу, чтобы замок выделил сколько может, — несколько просительно сказал я.

— Лошади моих гвардейцев их собственные. Я могу выделить большую часть принадлежащих императору. Но это в основном кони под выездные экипажи, — отстраненно ответил он, что-то прокручивая у себя в голове.

— Спасибо и на этом. Их не так сложно переучить. Для боя, может, они не сгодятся, но для нужд гарнизона сойдут. А в отношении личных коней. Поговорите со своими воинами, объясните ситуацию. Пусть тот, кто посчитает нужным, добровольно отдаст. Никакого принуждения, — я развел руки.

— Поговорю, — буркнул капитан.

— Ну что ж, главное мы обсудили. Все остальное в рабочем порядке. Не возражаете, если я проведу некоторое время в замке, хотелось поговорить кое-с кем.

— Понравилась графиня? — спросил капитан, и его глаза блеснули совсем по-молодому.

— Интересная женщина. Кон-си — это ведь из рода южных князей? — сделав вид, что не заметил его взгляд, немного наивно спросил я.

— Да. Эти земли были когда-то их. Род Кон-си смог пронести себя через века. И Риона истинная представительница древнего рода, — Аргонат снова погрузился в свои мысли.

— Милая женщина, — тихо добавил я.

— Милая? — капитан приподнял левую бровь, — Не знаю, чем вы ей приглянулись, советник, но такую стерву нужно поискать. Сколько она крови выпила из придворных.

— Ну и сколько? Она жива и хорошо выглядит.

— Есть один важный момент. Она маг. И очень сильный маг, — капитан улыбался, глядя на меня сверху сложенных в замок рук.

— М-м-м. Я ничего не почувствовал. Это странно. — Ничего странного, Риона красотка сама по себе, ухоженная и прекрасно одетая, и ты пялился на нее, как курсант на первом балу. — И насколько сильный?

— Точно не знаю. Никто не знает. Ее учителя остались неизвестны. Она первый и единственный маг среди Кон-си. Древние роды не приветствуют искусство, столь круто изменившее их судьбы. Магию она применяет крайне редко и, как мне донесли, очень изощренно, — он покачал головой.

— Как же это здорово, что я ей глянулся, — озадаченно протянул я. Неужели все начнется из-за нее.

— Это точно. Ладно, ступайте. Вы знаете выход на концентратор замка. Согласуем списки и графики патрулей в ближайшее время. Мой военный заместитель старший помощник Алис будет заниматься этим.

— Я сообщу ариану Борс. Он мой заместитель по внутренней службе. Не забудьте про охотников. Арс готовит группу уже сейчас. Да и мне придется поработать над их экипировкой. Если, повторюсь, арс их не забракует, — поспешно добавил я.

— До встречи.

Я стоял в какой-то малой приемной. Выйдя из кабинета капитана, я был слишком занят мыслями, чтобы точно понимать, куда я иду. Нужно продумать, как перестроить нашу систему с учетом новых возможностей.

— Наваль. Вот вы где. Мне пришло в голову, что вы, может, и не найдете Васильковую гостиную, — величаво и покровительственно произнесла она.

— Риона, я не думал уйти, не попрощавшись с вами. И я действительно не знаю, где находится эта приемная.

Я подошел и взял ее за руку. Что-то связывало нас, но я никак не мог понять, что. Мы говорили о какой-то ерунде. Я шутил, она парировала. В былые времена я не был избалован подобным общением, сейчас же мне его не хватало еще больше.

В комнату зашли два гвардейца. Массивные фигуры. Форменные доспехи. Величаво пройдясь, они застыли по бокам дивана, на котором мы уютно расположились.

— Флаг-советник. Капитан прислал нас показать вам путь к выходу, — он качнул массивным подбородком.

— Да. Уже пора. Как быстро летит время в приятной беседе. Прощайте, Риона. До скорой встречи, — ее рука задержалась в моей.

— Прощайте, Наваль. Возможно, я навещу вас в аббатстве, — сидя на диване, она лучезарно улыбалась.

— Я оставлю распоряжения. Вас там встретят, — немного глупо в ответ улыбался я.

— И не сомневаюсь. Прощайте. Надо же, капитан, выделил вам людей из личной охраны. Я не встречала их в замке раньше, — произнесла он вдогонку.

На моем лице еще светилась прощальная улыбка, а мысли уже неслись вскачь. Идущий впереди ряженый потянулся руками к поясу. В этот момент я, оттолкнувшись двумя ногами, головой боднул его в спину. Он, неловко взмахнув руками с наполовину вытащенным клинком, полетел в какой-то мебельный гарнитур. Чувствуя, что не успеваю, из неудобной полусогнутой позы я прыгнул вправо за массивный диван. Разворачиваясь в воздухе, метнул назад, не глядя, кинжал. По вскрику понял, что попал. Упав за диван, перекатился к двери и сразу с четверенек рыбкой перепрыгнул в соседнюю комнату. Позади что-то грохнуло, впереди кто-то закричал. И полная девица, громко топоча, выбежала из комнаты, ставшей моим убежищем. Вытащив из клапана рохского ежа, я направил его в дверной проем. Вот придурок. Провели. Взяли на классический прием. Раззява увидел форму и расслабился. Почему они не идут за мной? Риона? Она с ними или нуждается в помощи? Что делать? Бежать. Куда? Я не знаю расположения. К выходу? Если у них есть сообщники, то именно там меня и ждут. Нет, бежать сломя голову я не буду. Здесь же хорошая охрана, должны среагировать. И что делать? Вбегут такие двое в форме, я по ним ударю. Они по мне. Вот гадский случай. Сидеть на месте тоже нельзя, переберусь хотя бы в соседнюю комнату. Вскочив, я помчался туда, куда убежала девица. Пробежав короткий коридорчик, выбрался в круглый зал, сразу же пол подо мной ушел, и я провалился в болото. Барахтаясь в черной жиже, я успел подумать, откуда здесь болото. Жижа быстро затекала в нос. Я забился, и в открывшийся рот разом устремилось черное, тягучее, гадкое. Сигнальный амулет выдал две точки, набухавшие сильной магией, и еще три позади, закутанные в магическую защиту. Запаниковав, я ударил вокруг мертвителем. Точки угасли. Жижа, к тому времени проникнув в легкие, начала затвердевать. Проблем с воздухом я не испытывал, так как особый амулет выживания обеспечивал меня необходимым, и потому начал успокаиваться. Но тут меня охватил огонь. Кожа вспыхнула, в легкие залили расплавленный свинец. Я попытался закричать, но горло было забито жидким огнем. Как же так! Я ведь должен выжить?!

На следующий день. Замок, внутренние покои.

— Доброе утро, меня зовут Селеста. Молчите, вам пока нельзя говорить. Вы в замке. Вашей жизни ничего не угрожает, — произнес тихий и спокойный, успокаивающий голос.

Я лежал на широкой кушетке. Двигаться не хотелось. Повернув голову, я увидел, что я голый, только на бедрах кусок ткани. Кожа была багрового цвета и покрыта блестящей прозрачной мазью. Во рту было сухо. Девушка в белых одеждах сидела рядом. Короткие темные волосы, карие глаза и мягкий взгляд.

— Вот пишите, — она протянула мне мой талад, вложив прямо в ладонь.

Я быстро набрал.

«Что случилось?»

— На вас было покушение. Все нападавшие мертвы. Вас сильно обожгло кислотой. Но наши лекари вам все восстановили, — она посмотрела на талад.

«Сообщите арсу, что со мной все в порядке»

— Папа велел запереть ворота и никого не пускать и не выпускать, — надула губки Селеста.

«Папа?»

— Капитан Аргонат, — улыбнулась она.

«Там будут беспокоиться. Возможно, попытаются взять замок приступом. Обязательно сообщите, что со мной все нормально. Когда я смогу говорить? Мой амулет связи работает только от голоса»

— Я передам папе. Спите, завтра уже сможете говорить, — и я решил последовать ее совету.

Проснулся рано утром. Через узкую прорезь в массивных ставнях лился нежный свет. Во рту сухо, голова ясная, слегка знобит. В комнате никого не было. Ни моей одежды, ни оружия и прочей амуниции нигде не было. Обернув простыню вокруг бедер, я пошел к двери. Заперто. Постучал. Появилась хмурая морда гвардейца. Быстро бросив на меня взгляд, он буркнул: — Подождите, — и закрыл дверь. Потоптавшись немного, я вернулся на кушетку. Долго ждать не пришлось.

— Ваша одежда уже никуда не годится. Я принесла вам другую, — нежно проворковало вчерашнее видение.

— Селеста? — я сел на своей лежанке, придерживая ткань на бедрах.

— Да, советник, — она мягко присела, продолжая нежно улыбаться. От ее улыбки на душе делалось легко и светло. Плохой признак. Легкая магия? Или я просто параноик.

— А где мои остальные вещи? — я встал с кушетки, завернувшись в ткань. Мне не терпелось нормально одеться.

— Папа вам их вернет. Не беспокойтесь, вы в личных покоях капитана гвардии, здесь вам ничего не угрожает, — ее мягкий голос успокаивал. Не иначе без магии не обошлось.

— Я думал, мне и в замке ничего не угрожает, — я обманывал это прекрасное создание. Но из этой ситуации я собирался выжать все.

— Это очень печально, — ее лицо выражало скорбь, — все, что произошло. Поговорите с папой, — сказала она.

— Обязательно. Я под замком? — зайдя за диван с высокой спинкой, я принялся шустро облачаться. Натянул мягкие просторные брюки и принялся натягивать белую широкую рубаху.

— Нет, что вы, это для вашей безопасности. Вы согласитесь позавтракать с нами? — мило улыбнулась она. И как будто солнечный луч прошелся по комнате.

— Позавтракать? Отличная мысль, я не ел со вчерашнего утра, — прислушавшись к себе, я понял, что просто жутко хочу есть. Ведь прошло немало времени, да и лечение отняло много сил.

— Давайте я вас осмотрю, — Селеста подошла ко мне и мягко дотронулась до рукава.

— Вы врач? — подозрительно глянул я на нее.

— У меня нет званий, но я в данное время занимаюсь врачеванием. Я получила хорошее домашнее образование, — подкатав рукав, она щупала мою руку. Затем, оставив ее в покое, стала пристально смотреть мне в глаза.

— Чем меня жгли в том болоте? — я наблюдал за ней с интересом.

— В каком болоте? — она щупала кожу на моей лысой голове.

— Мне что, показалось? — она мягко повернула меня и принялась осматривать мою шею, мягко массируя ее своими нежными, но твердыми пальчиками. Было чертовски приятно.

— Вас облепили какой-то гадостью. Она испускала сильную кислоту. Но мы вас вылечили. Вот только волосы отрастут немного позже. Волосы, выращенные ускоренно, выглядят очень некрасиво. Но ресницы и брови мы, конечно, вам сделали.

— И на том спасибо, — я провел рукой по гладкому черепу. Глянул на грудь и под рубаху, — я оденусь с вашего позволения.

— Вас проводят, — тихо улыбнувшись, ответила она и вышла.

Переодевшись, я глянул на себя в зеркало. Я уже давно привык к длинным космам, еще в период отшельничества. Но новый вид меня не пугал. Не совсем удачно все закончилось. Ну да ладно, надеяться иметь на руках все козыри из колоды глупо. Подойдя к двери, я ее просто толкнул, и она открылась. Моего хмурого стража на посту не было. Соседняя комната оказалось уютной гостиной, уставленной мягкой мебелью. Еще было темновато, и я пошел на свет. Небольшая столовая зала. Капитан с мрачным видом сидел, держа в руке кружку горячего напитка. Значит, я в личных покоях. Интересно. Когда я вошел, он не обратил на меня ни малейшего внимания. Отодвинув стул, я сел напротив. Из открытой двери показалась Селеста. На большом подносе она несла чудно пахнущие свежеиспеченные булочки и пару маленьких соусников.

— Какой запах, можно мне парочку и того же горячего, что пьет капитан, — я уловил в его напитке алкогольные нотки.

— Вам нельзя. Только теплое молоко. И теплая каша.

— Каша?

— Не спорьте, больной, — она повернулась и вышла. Капитан, зыркнув на меня, шумно отхлебнул из кружки, после чего разорвал булочку и принялся ее жевать.

— А вот и кашка, — Селеста поставила передо мной тарелку и кружку.

— Какая-то она странная, — я поковырял ложкой в тарелке и выудил оттуда пару белых корешков.

— Это полезно, ешьте, — очень убедительно произнес мой личный врач.

— Спасибо, — каша пошла на удивление хорошо. Да и я вообще люблю кашу. А если она еще и лечебная.

— Ты положил трех моих людей, — капитан решил не терять момент и воспользоваться тем, что я занят поглощением пищи.

— Предъявите счет? — ответил я вопросом, сначала прожевав кашу. И запил молоком, тоже чем-то приправленным.

— Я знал их много лет.

— Вы гарантировали мне безопасность, — вытерев рот, я положил руки на стол.

— В первый раз в этом замке было совершено покушение. И в первый раз в моей службе.

— Все когда-то бывает в первый раз.

— Я посмотрел твой арсенал. За большую часть этих вещей тебе грозит пожизненное заключение. За каждую по пожизненному!

— Вопрос о привлечении лица к уголовной ответственности за использование или обращение запрещенных магиков решается уполномоченными третьего стола тайной канцелярии. Перед вам сидит ее глава, я готов рассмотреть вашу жалобу.

— «Мертвитель» в моем замке! Ты мог убить всех! — он стукнул ладонью по гладкой крышке стола, громкий хлопок разнесся по комнатам.

— Могли убить меня, — я закинул в рот очередную порцию каши и принялся сосредоточенно жевать, мне пришлось прилагать немало усилий, ведь жевать там было нечего, — Это для меня важнее, — я отхлебнул теплого молока, — И не надо так драматизировать, вы же наверняка определили радиус поражения, который я использовал, — поставив кружку на стол, я деловито спросил. — Кто они?

— Те, кто на тебя напал, это не мои люди! Двое изображавших моих гвардейцев числятся наемными охранниками важных особ. Еще один охранник покончил с собой при захвате. Двое магов, которых ты умертвил, прибыли из монастыря. Сам узнавай, кто они такие. А те трое спешили тебе на помощь!!!

— А я откуда знал? — выкрикнул я. — Да я вообще ничего не видел из-за той гадости. Кстати, что это? — уже спокойно спросил я.

— Не знаю. Мне сказали, что по описанию это опознали как «черный студень», но что оно такое, никто мне толком не рассказал, — проворчал капитан.

— Мне тоже не встречалось. К счастью, наверно. Ладно, верните мне мои вещи, мне надо сообщить своим, — я выжидательно смотрел на Аргоната.

— Я им сам. Все. Рассказал, — медленно произнес он.

— Мне они поверят больше, — легко, но многозначительно сказал.

— У мертвых были товарищи. Мои гвардейцы, — старый гвардеец уставился на меня одним глазом, легок прищурив второй.

— Надеюсь, вы способны держать своих людей под контролем, — я вернулся к еде.

— Я уже все решил. Лучше я их обману. Давай договоримся. Мои люди погибли в неравной схватке с вражескими магами. Спася тебя ценой своей жизни, — он поднял указательный палец вверх.

— Это действительно хороший вариант. Я сам хотел предложить нечто подобное. Сам я буду молчать. Но вы понимаете, что молчание должно быть полным, — я продолжил жевать.

— Все знает только мой старший помощник. Это железный человек, он будет молчать в любом случае, — капитан говорил уверенно.

— Я не буду говорить вам о чести и долге. Мы оба и так все понимаем. Давайте займемся делом. Вот еще бы отыскать, кто организовал это нападение, — я мечтательно откинулся на спинку кресла.

— Вам и карты в руки, — буркнул капитан.

— Что за важные особые, которых охраняли нападавшие? — деловито спросил я. Весь мой вид выражал охотничий азарт.

— Да так, ничего особенного, — спокойно сказал капитан. Поняв, что я напал на след, он тут же встрепенулся: — Но я не позволю вершиться произволу. Все следственные действия должны производится согласно законам.

— Я полностью с вами согласен. Именно законам. Вот только им слегка не повезло: так как время военное, то и законы нынче военные, — я злорадно оскалился.

В глубине скального убежища.

Авита играла с водяными брызгами. Ручеек воды тонкой струйкой падал вниз. Она, тренируясь, отклоняла поток воды в разные стороны, иногда у нее получалось выбить мощным толчком веер брызг.

— А как происходят поединки магов? — скучно спросила она. Вероятно, надеясь отвлечься от нудного урока.

— Это само по себе не обычное действо. И рассказать, как же обычно это происходит, я не могу, — пытаясь отвязаться, ответил я.

— Неужели маги не дерутся между собой? Я слышала… — Авита набрала воздуха.

— Конечно, дерутся, но поединки бывают очень редко, — поняв, что ей это интересно, я отвлекся от работы. — Пойми, боевая магия — это действие одного удара. По крайне мере у обычных магов. Высшие и великие маги дерутся между собой, один на один крайне редко. И каждый раз это нечто особенное. А среди основной массы тех, кто называет себя магами, все происходит очень быстро. Кто первый создал и привел в действие ударное плетение, да при этом еще и попал, тот и выиграл.

— Бой на один удар? — интересно, откуда она знает эту фразу. Наверно наслушалась в окружении баронессы. В любом случае надо обратить внимание, с чего это вдруг моя жена заинтересовалась магическими битвами. Неужто собралась с кем-то воевать?

— Именно. Здесь самое главное — это способ защиты. В отличие от битвы сталью, здесь присутствует один очень важный момент. В магии не существует защиты на все случаи. В обычном бою подставил щит — и все, удар отражен, с разными последствиями, но все же. А вот в магии… — я задумался, пытаясь представить, как же лучше это преподать.

— И что же там? — Авита бросила играть с ручейком и вся обратилась во внимание. Так, по-видимому, мне придется серьезно заняться этим вопросом. Этот семейный героизм надо пресечь на корню.

— Ты еще мало знаешь. Попробую объяснить просто. Поражающее действие магии слишком разнообразно, чтобы от него можно было защититься. Есть, правда, слухи о черном коконе… Ну это не к этому разговору, да и не буду я пичкать свою ученицу байками. Ну представь, я защитился щитом силы земли, а враг вместо того чтобы ударить копьем этой же силы, кинул мне на голову сосульку, сверху, собрав влагу из окружающего воздуха. Или пустил по земле молнию. Или создал вокруг меня шар огня, — я вопросительно смотрел на юное создание.

— Но ведь можно увидеть, распознать готовящееся плетение и выставить защиту, — упорно насупив губки и раскрасившись румянцем на бледном лице, отвечала моя супруга. Я даже немного отвлекся.

— Хорошо, а сколько времени у тебя уйдет, чтобы его понять. Сколько времени у тебя останется, чтобы сделать защиту? Ты пойми, если ты настолько искусен, чтобы очень быстро понять атакующее плетение и сделать защиту, значит, ты настолько силен, что можешь убить противника до завершения его плетения. Вот и зачем тебе давать ему шанс? — я начал горячится. Что ж такое, вроде не мальчишка, и разговор не особо эмоциональный.

— А если сразу создавать и атакующее плетение, и нападающее? — попыталась найти компромисс моя ученица. Хорошо. Знание, не бездумно заученное, а прошедшее через лабиринт собственного мышления, усваивается лучше.

— Это сложно. Действительно сложно. Можно представить это как игру одновременно на двух разных музыкальных инструментах. К тому же это две разные композиции. Держать в голове оба произведения, поддерживать ритм, причем они могут иметь разный размер, — это крайне сложно. Хотя есть варианты. Например, одно большое и сложное плетение и другое простейшее. Это уже несложный фокус. Но вот еще один момент, намного проще создать их подряд, — закончил я логическую цепочку.

— Я что-то начинаю понимать. Но постой, ты что-то говорил о высших магах, — вскинулась Авита.

— Там все не так просто, и главное — у каждого свои придумки. Но общая идея понятна, не можешь защититься, сделай так, чтобы в тебя было трудно попасть. Иллюзии, обманки, двойники, магические големы, призрачные конструкты. Вдобавок постоянные перемещения по полю боя. Они не ставят защиты, они избегают попадания, — я вспоминал, что мне удалось узнать об этих боях. И снова, и снова думал о том, как не попадать в такие бои. Эти чертовы великие могли действительно многое. Обычному человеку, пусть даже обладающему большой властью, стоило серьезно их остерегаться. Ведь даже надеяться, что юридическая система империи будет на твоей стороне, не следовало. Первые законы империи строго все обозначили, и менять их никто не собирался.

— Здорово. То есть они постоянно уворачиваются, пытаясь атаковать, — Авита явила работу своего ума.

— Именно так. Ну и вдобавок бой очень сильно зависит от места битвы. Вся сила высших магов в разносторонности их познаний и в умении применять их в разных ситуациях, ну и конечно — быстрота и гибкость мышления, — черт побери, она задела во мне больную струну. Я точно знаю, что по быстроте и гибкости мышления я способен на многое, но я не развит, я не способен оперировать мощными потоками. Все что, я могу, — это так слабо. Только изощренность моих плетений и искусство использования мощных магиков спасает меня.

— Хотела бы я стать высшей, — вздохнула она.

— Станешь, конечно. Ну и есть один момент. Мы сейчас говорили о чисто магическом поединке, но ведь есть и магики, — улыбнулся я.

— А что магики? — встрепенулась она.

— А вот именно они могут многое изменить, особенно в бою обычных магов. Создавать плетение долго, а вот запитать свои магики проще простого, — снова улыбнулся я.

— Ты обманул меня, — вскинулась она. Я рванулся и обнял ее.

— Ничуть, я хочу, чтобы ты точно понимала, что почем. А магики, такая штука, ты же знаешь, что их очень легко вывести из строя. Ну как легко, смять плетение с конкретного магика легко. В боевой обстановке, конечно, сообразить, что это за магики, чем его взять, непросто. Быстро непросто. Но при определенном опыте можно. Хотя обвешанного магиками бойца проще сразу убить, чем обезвредить все его висюльки. Но мне по моей работе приходилось действовать именно так, и я сильно в этом поднаторел. И прибить даже сильного мага, надеющегося на амулеты, мне несложно. А вот чистый маг доставит мне проблем, и тут уже я буду надеяться на свои висюльки.

— Все так сложно, — ответила она, устраиваясь в моих объятиях поудобнее. Я так понял, заниматься дальше она не хотела.

— Поначалу может и да. Но когда принимаешь правила этой игры, все становится просто. Ты не спеши понять все сразу. Тебе предстоит долгий путь. Если, конечно, никто не помешает нам выжить на нем. Но я постараюсь. У меня есть опыт. Я привык добиваться своей цели, — я нежно сжимал ее.

Спустя два дня.

Сигнальный амулет ближнего круга разбудил меня поздно ночью. Один человек не спеша пробирался снизу на второй уровень. Никакой тревоги ни с внешних сигналок, ни с постов наружной охраны не поступало. Проверил караульных. Все на месте, живы и не спят. Значит, гость прокрался тайно. Послав тихий сигнал Ошьти, начал одеваться, стараясь не шуметь. Я уже вооружился, когда гость остановился на самом верху лестницы на наш второй уровень. Скомандовал Ошьти ждать, пока он выйдет в галерею, и только затем спуститься с первого, без приказа не нападать. Ночной гость мелкими шагами двигался по колонной галерее, мой кабинет его не интересовал, на первый уровень он не поднялся, и не к Ошьти. Значит, или ко мне, или к моему сокровищу. Наши переговоры он не уловил. Настроенный эголит в это время суток тускло светился, и в коридоре был мягкий полумрак. Послав команду, я осветил участок позади и над ним.

— Добро пожаловать, гость незваный, — поприветствовал я его из-за колонны. В голос я добавил просто плетение, которое мешает точно определить источник звука.

— Я пришел с миром, — посетитель ответил очень спокойным голосом, или он полностью себя контролирует, либо все еще считает, что полностью контролирует ситуацию в целом.

— Ночью и без стука редко приходят с добрыми намерениями, — так же спокойно продолжил я беседу, повторив команду Ошьти ничего не предпринимать без приказа.

— Это правда. Я пришел взять кое-что. И ушел бы так же тихо, никого не потревожив, — он в себе очень уверен.

— Ну как вы прошли незаметно, об этом мы с вами еще поговорим. Так и зачем вы пришли? — гость стоял неподвижно, не совершая никаких движений, и я решился на него посмотреть. Вытащив маленькое зеркальце, я прикрутил к нему ручку и глянул на него из-за угла. Высокая фигура в сером плаще, руки свободно висят вдоль тела. На голове маленькая черная шапочка. В ярком свете я принялся рассматривать его лицо.

— Не думаю, что разумно сейчас это обсуждать, — лицо говорившего не выражало никаких эмоций.

— Согласен, время позднее, да и в коридоре дела не обсуждают. Но вы сами выбрали такой способ, — что бы я сделал на его месте, если допустить, что он говорит правду?

— Я не причиню никому вреда, дайте мне уйти, и все будут живы-здоровы, — эти слова были сказаны явно с угрозой.

— Отпустить вас и дать вам возможность снова нагрянуть нежданно, — гость молчал. — Вы же говорили, что не причините никому вреда?

— Никому, — коротко бросил он.

— Но в данный момент вы пытаетесь меня усыпить, — действительно хорошее решение.

— Здоровый сон пойдет вам на пользу, — гость позволил себе легкую усмешку.

— Рад, что мы с вами одного мнения о здоровом сне. Но я сам выберу время, когда мне прилечь отдохнуть, — вот и наступил момент истины, если не получится, то придется его убивать.

— А ведь на вас не действует моя магия, — улыбка покинула лицо моего ночного доброжелателя. Я не мог разрушить его чары, я их даже не видел. Но мой амулет-реаниматор вовремя уловил происходящие со мной изменения и, не спрашивая, начал возбуждать мои нервные центры. Странные ощущения. Меня одновременно жутко тянуло в сон и вместе с тем разрывала жажда действия. — Но и твоя на меня не действует.

— Это точно, моя не действует, — я вышел из-за колонны.

— Что будем делать? — гость начал озираться. — Я же сказал, я не причиню вреда, отзовите его.

— Ошьти, стой, он тебя заметил. Я тоже не собираюсь причинять вам вред. Но Тефрена я вам так просто не отдам, — надо занять его разговором, чем дольше мы говорим, тем больше шансов на успех.

— Как ты догадался? Ты не оставляешь мне выбора, — он начал пятиться, явно готовясь к атаке. И мягко осел. Сразу подбежал Ошьти, он живенько перевернул тело, затем вытянув его руки, связал их у него за спиной. После чего он накинул давящую указку, сделав пару круговых движений руками, затянул ее на пределе. Еще одно движение — и она начнет его убивать, — постояв еще немного для верности в стороне, я подошел поближе.

— Не надо. Он отрубился надежно. Бери его, оттащим вниз.

Мы принесли его в одну из испытательных камер под четвертым уровнем. Здесь проверяли собранные магики, напитывая их энергией. Освободили его от верхней одежды, оружия и кучи разных непонятных вещей. Я отнес их в соседнюю камеру и запер. Ошьти по моему приказу развязал его руки. Оставив его одного в исподнем на полу, мы вышли. Я запер тяжелую, выложенную скальной породой дверь. Открыв наблюдательный лючок, я сел под дверью ждать его пробуждения. Ошьти, зарядив короткий арбалет простым болтом, сел по другую сторону.

— Степень опасности объекта? — его пальцы пробежались по сумке, я оснастил его полным арсеналом магически активных болтов.

— Потенциально крайне опасен. Но его цель не мы. Я думаю, мы с ним договоримся, — надо продумать разговор. — Работаем по схеме мягкой вербовки, попробуем для начала «Летучую рыбу».

— Маг? Воин? — не уверен, что у Ошьти большой опыт в подобных вещах, но свою роль он отработает без сомнений.

— Маг точно. Маг неизвестной природы. Возможно он чудный. Но никогда ни одного чудного не ловили на противозаконных действиях. Скорее всего, еще и воин. Видал, какие у него штуки с собой? Мог нам в коридоре неслабо навалять. Но не сделал, — хорошо, что победили все же мы, но запаса прочности у нас почти не было.

— Мы тоже могли, но не сделали, — пробурчал Ошьти. Я повернулся и укоризненно посмотрел на него, он же молча, уставился в лючок.

Дальше мы сидели молча. Боевой азарт, возникший в коридоре, угас. Было прохладно. Не самая лучшая ночь в моей жизни. Я уже хотел послать своего верного помощника за подстилкой и чем-то горячим, когда визитер зашевелился.

— Крепкий какой. Необычайно крепкий, — лазутчик рывком встал в камере и зажег небольшой огонек. И опять я не уловил момента построения плетения. Или чудный, или… Кто же он может быть?

— Что же вам не спится. Мы же с вами пришли к мнению, что крепкий сон крайне необходим для здоровья, — с ехидцей в голосе я принялся за работу.

— Давайте обсудим, — обойдя небольшую камеру по кругу, он повернулся к двери.

— Как жаль, что мы потеряли столько времени, чтобы вернутся к моему предложению, — для начала надо сбить с него всю спесь. Пока он держится очень хорошо.

— Чувствуете себя хозяином положения? — сложив руки на груди, он гордо стоял в центре.

— Скажем так. У нас сейчас есть несколько вариантов развития, но вы понимаете, что ни одного, в котором вы сделаете то, что хотели, — он слишком спокоен, не упустил ли я чего?

— Что с мальчиком? — Ошьти вздрогнул при его словах и понадежнее приладил арбалет.

— С ним все хорошо. Он в тепле, сыт и обласкан. Конечно, эти скалы не красивый замок, но это самое надежное убежище в этих местах, — я отошел немного от окошка, на всякий случай. Даже учитывая особенности местных скал, я бы нашел пару способов, как атаковать через окошко.

— Зачем он вам? — жестко бросил гость.

— А зачем он вам? — вкрадчиво спросил я его.

— Как вы поняли, что я за ним? — а вот теперь надо подумать, как бы ни сболтнуть лишнего.

— Как только увидел ваше лицо. Он такой же чужак, как и вы, — интересно насколько для него важна эта тайна.

— Вы из-за этого держите его при себе? — в его голосе зазвучал металл.

— Не только. Он остался один. Мой помощник спас его от страшной смерти…

— Я отплачу ему по заслугам, — гордо, но уже более спокойным голосом прервал он меня.

— Не перебивайте меня. Так получилось, что и он тоже остался один. Они как семья. И мои близкие его полюбили. Я не глупец и понимаю, что с родней ему будет лучше. Но и отпускать его в эти тяжелые времена неизвестно с кем… — я сделал паузу, теперь явно его время говорить.

— Да, меня послали за ним. Его родственники, — значительно добавил он.

— Чем докажет? — тихо прошептал Ошьти.

— Не надо, мой друг, я уже замечаю семейное сходство. Вы кем ему приходитесь? — тут он, конечно, может соврать, сходство-то небольшое.

— Дальняя родня. Значит, вы отдадите мне мальчика? — нотка недоумения и надежды прозвучала в его словах.

— Даже если бы вы пришли с открытым забралом, а не пробрались бы тайком, как вор или убийца, и то я бы еще сильно подумал, отдавать ли вам его. Кстати как его настоящее имя? — ну давай, что же ты так цедишь, мне нужна информация.

— А как вы его зовете? — какой же он скользкий.

— Тефрен, — не думаю, что сообщаю что-то важное.

— Так и зовите, — ответил он после небольшой паузы, явно что-то обдумывая. — Поверьте, у нас ему будет лучше, — он практически не колется. Я все больше убеждаюсь, что встретился с опытным коллегой.

— Вы повезете его за океан? — кинем пробный камень.

— Грх, — родственник дернулся, кисти его рук затрепетали, явно готовилось плетение, но я опять ничего не почувствовал. Я просто захлопнул лючок. Попасть то я в него попал, но как бы мы не вернулись, к тому с чего начали, надеюсь на его профессионализм.

— Ну попробуйте, если так уверены, — теперь я полностью лишился возможности наблюдать за его магическими действиями, но я уже лишился надежды раскрыть его секрет.

— Что вы с ним сделали? Как вы достали его воспоминания? Если с ним что-то случилось, вам не жить, — он боится за мальчика, это хорошо.

— Успокойтесь. Сядьте. Выслушайте меня. Да сядьте же. Через закрытый люк плохо общаться, не находите ли? — раскачать и вывести его из равновесия мне удалось, теперь необходимо его направить в определенном направлении.

— Вы слишком много знаете. Хотите выкуп? — интересно, что он может мне предложить.

— Я знаю не так уж и много. Но уверен, что выкуп мне не поможет. И как только вы заберете мальчика, мне придется остерегаться каждой тени, — черт, не получается особо, то ли я слабоват, то ли он слишком крепок.

— Думаете защититься им? — похоже, он тоже пытается меня раскачать.

— Я хочу общаться с вами открыто. Но не уверен, что могу вам доверять. Не сорветесь ли и не попытаетесь все-таки прорваться силой? — пусть он меня убеждает.

— Я же сказал, я не хочу причинить никому вреда, — устало ответил он.

— Хорошо, давайте я разъясню. Во-первых, сам мальчик. Я сразу увидел, что он отличается. Черты лица, строение лицевых костей, еще кое-что по мелочам. Его странность в поведении привлекает внимание, тем более я не могу ничем ее объяснить. Я просто взял у него каплю крови. В этом ведь нет ничего страшного? — вот будет весело, если для них это как раз очень страшно.

— Продолжайте, — мне кажется, он меня переигрывает, но деваться уже некуда.

— Проверив ее, мне все стало ясно. Он конечно человек. Но такие люди здесь не живут. Он здесь чужак. Самое простое — он с другого материка. Не представляю, как ребенка занесло в такую даль. Может, вы мне объясните? — уже без особой надежды спросил я.

— Это долгая история. Почему с другого материка? — гость полностью успокоился.

— Ну откуда еще? Не с других звезд же, он не так сильно отличается, — не рассказывать же ему про мою картотеку и выкладки.

— Что вы знаете про другие звезды? — его лицо закаменело.

— Не больше чем все остальные. Так, к слову пришлось. А что? — ничего себе я ляпнул, что же такое я затронул?

— Ничего. Мы с ним не так сильно похожи, — мыслями сейчас он был не с нами.

— Достаточно для опытного взгляда, — так, нужно еще более тщательно следить за своими словами.

— Ну да, вы же опытная ищейка. Лучшая гончая городской стражи Ирта, — возвышенным тоном отреагировал он.

— О! Даже такие подробности знаете. Ну вот видите, все просто. Связав одно с другим, я сделал определенные выводы, а ваша реакция на мои вопросы все подтвердила, — да пусть все так просто и выглядит.

— Я не был готов к словесным баталиям, иначе вы бы не взяли меня так просто, — гость снова был спокоен.

— Понимаю. Итак, вы готовы все обсудить нормально? — деловым тоном спросил я.

— Готов, — он подошел к двери и приблизил голову к окошку.

— Ошьти, верни ему одежду и проводи в большую столовую третьего уровня, — мой помощник разрядил арбалет и пошел в соседнюю камеру.

— Мое оружие? — что-то он быстро расслабился.

— Получите на выходе. А для начала наденьте это, — я протянул ему тонкий металлический обруч.

— Что это? И куда надевать? — подозрительно глядя на меня, насторожился гость.

— На шею, вот так он раскрывается, — щелкнув малозаметным замочком, я раскрыл его.

— Что это? Зачем мне это надевать? — он не спешил брать обруч.

— Это гарантия того, что вы не наделаете глупостей, — убедительно втолковывал я.

— Там что-то убойное, что сработает по вашей команде? — мрачно спросил он.

— Именно так, — спокойно ответил я.

— Вы ставите меня в крайне неудобное положение, — напрягся гость.

— Напомнить вам, каким образом вы пришли ко мне? Как только вы нас покинете, сможете с легкостью снять его. И не пытайтесь его снять сразу, у вас не получится сделать это достаточно быстро, а он обязательно успеет причинить вам сильный вред, — уже резко говорил я.

— Насколько сильный? — он вертел его в руках, наверняка ощупывая своей магией.

— Вы без головы сможете ходить? — я улыбнулся.

— Понятно. Давайте попробуем, — решительно сказал он и защелкнул его на шее.

Сходив на кухню, я приготовил большой чайник свара. Взял две кружки и, оставив их в большой столовой третьего уровня, спустился вниз. Все это время ночной гость приводил себя в порядок в компании Ошьти.

— Вы не проводите меня к мальчику? Я хочу убедиться, что у него все в порядке, — уверенно, деловым тоном произнес он, как только я показался в коридоре.

— Сначала вы нам все расскажете. Убедите нас в своих мирных намерениях. Мы обсудим и закрепим договором все наши дальнейшие действия. Как раз Тефрен проснется, и вы сможете с ним поговорить, — я посмотрел прямо ему в глаза.

— Вы что, считаете, что эта штука дает вам власть надо мной? — одетый и вне камеры он чувствовал себя намного увереннее.

— А вы считаете, что она вам совершенно не опасна? — при этом я послал слабый сигнал на ошейник.

— Он греется, — нахмурился он.

— Вы пробовали заблокировать его? Не так ли? И я вам доказал, что у вас это не получилось. Идемте, — я повернулся и зашагал по коридору.

Мы сидели в большом гулком зале. Столовую слегка прибрали, растащили хлам и поставили пару больших столов. Здесь сейчас кормились воины внешней охраны. Расположившись друг напротив друга на грубых деревянных лавках, хлебали из кружек. Ошьти растворился где-то в коридорах, наверняка сторожит какой-нибудь ближайший ход.

— Вы два раза меня удивили. Я не понимаю, как вы меня усыпили и как управляете это дрянью, — ну уж нет, опять он хочет, чтобы я отвечал на его вопросы.

— Рассказывайте, — просто сказал я ему.

— О чем? — пытался увильнуть он.

— Обо всем. Нарисуйте мне картину происходящего, — я обвел в воздухе большой воображаемый шар.

— Да, мы с другого материка. Родители Тефрена работали здесь наблюдателями. Когда все началось, они передали, что разделятся, отправив ребенка с охраной. Просили помочь. Больше мы от них ничего не получили. На мальчике срабатывала несколько раз метка, что позволило обнаружить его местоположение. Отправили меня. И вот я здесь, — закончил он и шумно отхлебнул.

— Можно немного подробностей, значит, его родители шпионили здесь? — вкрадчиво спросил я.

— Нет, они просто наблюдали. Мы никогда не хотели причинить вред. Хотя могли. Нас интересовало, куда приведет ваш путь. Похоже, ответ найден. Как мы и предполагали, вы уничтожили себя, — величественно закончил он.

— Ну, еще не все кончено. А что вы подразумеваете под нашим путем? Магию?

— Именно, — сурово кивнул он.

— Разве у вас нет магии? Я далеко не все понял, но то, что вы творили неведомую магию, я догадался, — ну давай колись.

— У нас свой путь. У нас магия — удел избранных. У вас рабочий инструмент большинства, — немного высокопарно и с напряжением говорил он. Эта тема явно была для него важной.

— А что ваше лишенное магии большинство не способно совсем пользоваться магией? — какие интересные вещи приходится узнавать в этой обстановке.

— Это запрещено. И жестоко карается, — он закаменел.

— Вот оно как. А не расскажите больше о различиях? — это надо же, какие перспективы открываются передо мною.

— Нет. Это выходит за рамки нашего разговора, — он замолчал, ясно показывая свою позицию. Какое-то время мы сидели молча.

— Давайте договоримся о главном. Тефрен останется пока с нами. Как только у нас все наладится, я обещаю, что передам его родственникам, если он будет не против, — нам нужно договориться во что бы то ни стало, но мальчика я так просто не отдам.

— Со мной он будет полностью в безопасности. И я вывезу его отсюда через одну-две луны, — неведомый маг принялся меня убеждать, возможно почувствовал что-то.

— Я хочу, чтобы за ним прибыли его самые близкие родственники, — прощупаем его, на что он способнее.

— Его дед крепкий мужчина. Но его прибытие сюда не простой вопрос, — звучит разумно, но так ли это. Между нашими материками большая вода, но ведь и родителя мальчика сюда попали, и сигнал они передали. И этот родственничек сюда попал, как и хотел.

— Вот и решите его. Я обещаю, что с ним все будет хорошо, — вот тут я ничуть не кривил душой.

— Допустим, что мы договорились. Вы не боитесь, что я приду снова? Или кто-то другой придет вместо меня? — так, он решил меня попугать.

— Я могу допустить это. Ну что ж, это будет неприятно. Мне в любом случае придется усилить охрану и по отношению к мальчику в особенности. Так же предупреждаю, что в следующий раз мирного разговора не будет. Я вас сразу уничтожу, — я пристукнул рукой по столу.

— Это не так просто, — уверенно сказал он.

— Я мог вам просто перерезать глотку спящему, — мое напоминание ему явно не понравилось, он скривился и задумался. Но быстро взял себя в руки.

— Я так полагаю, что вы не расскажите, как вам удалось меня усыпить, — он вернулся к кружке.

— Придержу пока при себе. Итак, мы договорились о главном?

— Договорились, мальчик остается у вас. Я попытаюсь вытащить сюда его деда или еще кого из близких родственников, — хлопнув кружкой, он выпрямился.

— Отлично. Меня интересует правдивая информация о вас и вашем образе жизни, — деловито начал я.

— Не сомневаюсь, — улыбнулся он.

— Ну не надо быть таким упертым. А если я предложу что-нибудь на обмен? — хитро улыбнулся я.

— Например?

— Например, способ, которым можно точно определить чужака, — начнем с малого.

— Это интересно.

— Как я смог вас усыпить. Как я управляю обручем, — продолжим, главное вовремя остановится.

— Это очень интересно. Согласен. И вы с нами поделитесь этими секретиками в обмен на тайну нашего существования. Вы не боитесь, что если за вами просто придут, то вы сами все расскажете? — ну вот и начались пугалки, неизменный спутник серьезных переговоров.

— Боюсь, конечно, боюсь. Если бы не мой страх, я бы не был всегда настороже. Что позволило мне пленить одного очень самоуверенного ночного гостя. Опять же, отчего вы считаете, что уже полностью оценили меня?

— Наверняка у вас есть пару козырей в рукаве. Но поверьте, против группы моих соотечественников вы не справитесь, — уверенно произнес он.

— Ну а если я вытащу вот такой козырь? — я вытащил из-за спины артефакт и слегка запитал его.

— Не может быть! «Ба даах-ка рок», вы безумец. Вы хоть понимаете, что в ваших руках? Уничтожьте его немедленно. Черт, ваш ошейник жжется, — он попытался рукой оттянуть своего металлического стража.

— Успокойтесь. Я точно знаю, что за оружие у меня в руках. Как оно действует, и какие могут быть последствия. Я вас просто предупреждаю. Предостерегаю от непродуманных действий.

— Хорошо. Могу я, наконец, поговорить с мальчиком? — как-то быстро он согласился.

— Да, конечно. Я попрошу Ошьти привести его сюда. Когда он встанет. И как вы сказали? Поговорить? Вы думаете, что с вами он перестанет молчать? — а вот это меня серьезно интересовало, я ведь так и не смог разгадать тайну его молчания.

— Не уверен. Но мы друг друга поймем. И еще, мне нужно снять с него плетение, — он подобрался.

— На нем ваша невидимая магия? Теперь понятно, почему я не мог понять, что с ним. Кстати, что с ним? Что за плетение необходимо снять? То, которое мешает ему говорить? — будем тянуть этот невод потихоньку.

— Нет. Вернее напрямую заклятье конечно не мешает. Но состояние, в которое ввела его мать, не позволяет ему правильно общаться с окружающим миром, — она смешался, явно пытаясь придумать, что говорить, чтобы не выболтать многое.

— А не расскажите, зачем она своего ребенка так приложила? — я был настойчив.

— Для того чтобы работало плетение «Удачных мостов», иначе мальчик сошел бы с ума.

— Никогда не слыхал. Так жестко со своим ребенком. Магия хоть стоящая? — небрежно поинтересовался я.

— Судя по тому, что он жив, да, — ответил он мрачно.

— Постойте, магия тут ни при чем. Его спас мой помощник, случайно конечно, — горячо сказал я.

— Вот именно случайно. И случайность эту подстроила именно магия, — он глянул на меня исподлобья.

— Та-а-ак, — протянул я. — Вы меня дурите что ли? Если нет, то это все переворачивает с ног на голову. Магия, воздействующая на удачу? Как такое может быть? — точно дурит.

— Его мать очень сильный и опытный маг, — расплывчато ответил он.

— Все равно у меня это в голове не укладывается, как можно воздействовать на то, чтобы случайные события складывались удачно для конкретного человека? Человек сам не понимает местами, что сделать, чтобы было лучше, а некое плетение знает точно? Это крайне удивительно, — я загорелся, какие интересные вещи получилось узнать. Возможно, высшие маги это знают, и для нас, простых смертных, это тайна. Хотя что-то мне подсказывало, что эти неизвестные маги знают больше чем мы.

— Не более чем ясновидение и предвидение. Вы ведь уже свыклись с Авитой? — он усмехнулся.

— Значит это из той области. Тогда может быть. Хотя все равно непонятно. Если она такое может, то почему не наложила плетения на всю свою семью. Спаслись бы все дружно.

— Там не все так просто. Я не знаток этой магии. Много ограничений, и тому подобного, — он развел руки.

— Но как снять плетение, вы, тем не менее, знаете? — с подковыркой спросил я.

— Меня научили, это намного проще, — гость был спокоен.

— А зачем его вообще снимать. По крайне мере сейчас, отправите уже к себе и тогда, пожалуйста, — я протянул рукой вдаль.

— Нельзя. Откат. Чем дольше действие, тем сильнее откат, — вот значит как, какой-то хитрый откат.

— Что ему угрожает? — это меня интересует в первую очередь.

— Не знаю, мне не сказали. Но пока все не так плохо, — гость нашел правильную линию: простой исполнитель знает то, что знает, и ничего более.

— Да, я согласен, давайте снимайте. Ждите здесь.

Скальное убежище.

— Ты завтра собираешься на Изумрудный локоть? — Авита гладила мои вещи. Валик гладильщика был тускл, брусок еле нагрет, она брала складки чистым упорством. И ее вопрос прозвучал буднично.

— Да. Я не был там после первой партии людей. Всякий темный люд из диких кварталов. Надо съездить посмотреть, как там что. Не получилось ли у нас создать еще одни трущобы. Не это мы планировали. Ну и хорошо бы глянуть, кто же к нам потянулся. Что за люди. Поговорю с ними. Мне интересен их дух, мысли и настроения. Всю важную информацию из них уже вытянули, но я хочу почувствовать, чем они дышат, — я занимался обслуживанием моего верного арбалета. Сложный механизм пассивных магиков, обеспечивающих легкое взведение и мощный бой, требовали регулярного и тщательного ухода.

— Я хочу поехать с тобой, — продолжая глажку, заявила моя супруга.

— Скучно? Ладно. Надо передать, что мне нужна еще одна лошадь, — действительно, что я ее здесь постоянно держу. Здесь, конечно, безопасно, но должно быть очень уныло. Тонкими продольными каналами из особого материала в этот раз придется заняться тщательнее. Я долго не стрелял из моего любимца, а это вредит не хуже частого использования.

— А кто еще поедет с нами? — неужто еще кого-то хочет потащить с нами. Филис и здесь хорошо. Ошьти в этих горах как дома, а Тефрен ходит за ним как привязанный. Наверно проще заменить вставки, благо есть запасные.

— Точно не знаю. Кто-нибудь из администрации. Ну и возьмем группу патруля в сопровождение, — может, хочет кого-то из города увидеть. Да вот только кого? В первое посещение они точно ни с кем, кроме Марица, не общались, да и во второй, во время нашей чудесной свадьбы вряд ли. Освободив крепления, я принялся вспоминать, как же производится замена по инструкции.

— А братья из ордена истребителей Тьмы поедут? — ну с этими она точно не могла познакомиться, их и не было тогда еще. Откуда она вообще про них разузнала? Я отложил полуразобранное оружие в сторону.

— Не знаю. Возможно. Так. Погоди. Что за странные вопросы? А ну рассказывай, — я подошел к ней и развернул лицом ко мне.

— Я видела. Там будет страшный. И только я его смогу узнать. А братья в белых плащах его победят, — в ее ясных глазах страх мешался с восторгом.

— Ты уверена? Нам с тобой ничего не угрожает? — совсем подзабыл я, с кем меня жизнь свела.

— Нет. Этого я не видела, — и то хорошо. Правда еще не факт, что если она чего-то не видела, значит, этого не будет.

— А может, ты просто расскажешь мне, как он выглядит? И что значит страшный? — что же такое мы просмотрели у себя под боком?

— Ну, страшный. Я не знаю, как он выглядит, я знаю, как я его увижу, — женщин и так бывает нелегко понять, а тут еще и начинающая ясновидящая.

— Кто хоть он такой? Лазутчик или одержимый Тьмой? — вот интересно, что страшнее? То, что нами заинтересовался организованный противник или что мы не способны разглядеть семена Тьмы у себя под носом?

— Да не знаю я, кто он такой. Я только помню, какой страх меня охватил. А потом белые плащи набросились на него, и страх ушел, — белые плащи хорошая задумка. Истребители ухватились за этот символ, и слыхал я, что они очень ревностно относятся к нему. И тем, кто не входит в орден, носить такие одежды очень не рекомендуется. Ну да ладно, если они смогут справиться с врагом, уже радует.

— Хорошо. Поедем вместе. От меня не отходить. И наденешь на себя все, что я скажу, — уж не беспокойся, я на тебя столько всего навешу.

— Я тоже хочу белый плащ, — капризно сморщила носик Авита.

— А зачем белый? Белый и так все носят. Хочешь серебряный? — не то чтобы я боялся орденских модников, но лучше, чтобы она выделялась в толпе. Мне так будет проще.

— О-о-о! Да. Хочу. А он такой только у меня одной будет? — похоже, я попал в цель.

— Такой? Такой точно только у тебя одной, — заодно и попробую кое-что из новых наработок. Я здорово продвинулся в пассивной защите, подсмотрел пару идей в спецхране. Все же зря, что такие уникальные образцы сокрыты от исследователей. Сколько нового можно оттуда воспринять. С другой стороны применить во зло это тоже проще простого. Эх люди, люди.

Окрестности лагеря временно задержанных Изумрудный локоть.

Наш небольшой отряд вышел к мосту через Быстрицу. С той и другой стороны его охраняли воины ополчения. Я взял с собой два патруля и больший отряд братьев ордена истребителей. Вдобавок велел усилить охрану северного моста и стянуть туда все ближайшие патрули. Кавалерийская сотня получила приказ находиться поблизости, в полной готовности начать преследование, если противник сможет убежать с острова.

— Может, все же скажете, с чем нам предстоит сразиться? — возмущенно протянул брат Ланс, оглядываясь по сторонам и обшаривая округу слабыми плетениями.

— Вы мне не верите? Я честно говорю, что не знаю. Есть подозрение, что на остров пробралась Тьма. В неизвестном обличии, — как бы объяснить ему все. Тем более я сам не уверен, что полностью понимаю происходящее. Да и авторитет, с таким трудом заработанный, не хочется терять. Все же Авита недоучка.

— На острове постоянно дежурят братья. Первую проверку все вновь прибывшие проходят именно на Тьму. Это уже потом ими занимаются ваши чернильные крысы, — я покосился на Ланса, что-то мне не понравилась его интонация.

— Значит, они что-то пропустили, — надо бы сбить с него спесь, а то в дальнейшем могут возникнуть никому не нужные сложности в понимании.

— Если они не справились, почему вы думаете, что мы справимся? — видимо, брат Ланс разглядел в моих глазах мои мысли и решил сбавить обороты.

— У нас нет другого выбора. И у меня просьба — постарайтесь избежать лишних жертв, — не знаю, зачем я это сказал. Если честно, то я невысокого мнения о боевом уровне ордена истребителей. Да, плетения они могут строить мощные, но одного этого мало.

— Оставьте. Мы не кровожадные вояки. И не глупые мальчишки, — отстраненно в сторону пробурчал Ланс.

— Нет? Конечно. Но начнете магией швыряться, а там люди живут скученно. Заденете запросто, — реального боевого опыта у них действительно очень мало.

— Поглядим. А хоть какой-то план у вас есть? — оставив его вопрос без ответа, я позвал рукой командиров патрулей. Эти, конечно, опытные люди, но смогут ли они справиться с незнакомой опасностью?

— Движемся вдоль поселка от моста к мосту. Впереди в десяти шагах первый патруль. Затем я с Авитой. Вы за нами и еще в десяти шагах группа второго патруля, — командиры кивками дали понять что обстановку они уяснили.

— Я вот еще хотел спросить, может ваша молодая жена останется здесь? Там может быть опасно, — Ланс решил проявить заботу. Я отправил патрульных на позиции.

— Только между нами, я не хочу, чтобы это знание распространялось. Авита нам и поможет обнаружить врага. Она наше так сказать секретное оружие. Понимаете, секретное! Так что молчок и внимательно следите за ней. Ну и личная просьба — прикройте ее. Я сам буду заниматься только ее охраной. Но все же. Ладно, в путь!

Это место изначально было отведено под колонию-поселение старых сидельцев.

Система наказания империи строго отмеряла их количество. В общей массе стариков было мало. Империя знала два основных наказания: денежный штраф или смерть. Для всех преступлений ненасильственного характера назначалась сумма, пропорциональная тяжести совершенного. Для тех, кто сотворил насилие над гражданином, — смерть. Конечно, были граничные злобства, всякие бытовые преступления, драки между гражданами и тому подобное. Однако была развита практика досудебных решений. Граждане могли заранее договориться о плате за то или иное преступление. И только для тех, кто не мог или не хотел договориться, существовало имперское правосудие, которое и определяло бедолагам, совершившим насилие не по ранее подготовленному замыслу, а просто по ситуации, наказание ограничением свободы. Они сидели в имперских тюрьмах. У них была возможность выйти под поручительство выкупаемой стороны. Если, конечно, виновная сторона была не против. Таких случаев было тоже немало. В итоге в тюрьмах сидели единицы от преступивших закон. Когда же их силы уже не могли способствовать побегу либо другим преступлениям, их определяли в поселения. На юге было только одно место. Колония Изумрудный локоть.

Неизвестно кто дал название этой местности и чем он руководствовался. Но оно существовало давно. Предполагаю, что название было навеяно просторными лугами, которые произрастали благодаря разливам реки. Они не особо использовались местными из-за трудной доступности. Переплывать реку для сенокоса, да и еще потом переплавлять копны сена, местные не хотели.

И вот южный начальник нашел выгодное место. Возвели два небольших деревянных моста. На которых в основном и стояла стража. Переплыть Быстрицу не так уж и сложно. Несложно для здорового молодого человека. И того, что старички переплывут на другой берег, никто не опасался. Охрана на узких мостах справно держала оборону.

Когда все началось, об этих местах заботиться стало некому. Кого покосила лихорадка, кто умер от голода. Колония ведь полностью зависела от поставок снаружи. В начале наших времен я обратил на нее внимание. Идеальное место для фильтрационного лагеря. Оба моста укрепили. Северный стал входным, южным выездным.

Охрана моста, выстроившаяся после нашего прибытия с той и этой стороны, уже устала изображать себя бравых вояк и позволила себе расслабиться. Когда мы тронулись, они снова засуетились. Не обращая на них особого внимания, мы втянулись через мост на остров. Патрульные поспешили вперед, мы с братьями медленно поскакали по единственной главной улице. На острове было не особо весело. Постройки, возведенные для временного пристанища, назвать домами было тяжело. Просто огороженные навесы. Грубые каменные очаги между ними и будки отхожих мест. В центре двухэтажное здание главы. Первый этаж выложен камнями. До зимы должны поднять стены выше. Получится маленькая крепость внутри поселения. Позади деревянные бараки служивого люда, охрана, писари, дознаватели, врачи, повара. Там, где раньше доживали свои годы старые злодеи, теперь обитала обслуга лагеря. Они выезжали сюда на десять дней, потом их сменяла другая группа. Рядом же низкие полувкопанные постройки продовольственных складов. Питание здесь было без излишеств, но голодных точно не было. Кстати, надо бы проверить. Корни воровства прорастают очень быстро. И что делать с подготовкой к зиме? Хорошо, пока беженцев мало и есть место для строительства. Хотя что в этом хорошего? Что их мало.

Передовая группа уже сворачивала на дорогу к северному мосту. Мы поравнялись с крыльцом главного здания, на которое уже вышел глава. Я посмотрел на Авиту, она оглядывалась по сторонам; уловив мой взгляд, она отрицательно покачала головой.

— Здесь особо гулять негде. Давай, укажи его, — я чувствовал, как холодок напряжения пополз по спине.

— Не здесь, — тихо ответила она.

— А где? Слушай, если ты… — я решил поднять разговор о ее возможной ошибке. Правда совершенно не к месту.

— Туда, к скалам, — Авита прервала меня на полуслове и направила коня левее.

— Хорошо. Приготовились, — я отдал приказ передовой группе стоять на месте и быть в готовности.

— Здравствуйте, господин Наваль. Пожаловали к нам с инспекцией? — из здания администрации к нам поспешил глава.

— Не сейчас господин Труфус. Разбудите всех своих врачей, они сейчас могут пригодиться, — оставив изумленного главу стоять посреди небольшой площади, я поспешил за Авитой.

Мы выехали вместе к продовольственным складам. Там царило оживление. Рассыпались крупы и рубились туши. Учетчик что-то чертил в бумажке. Группа мужчин и женщин бойко ругалась с кладовщиками, они редко огрызались. Поодаль группка каких то убогих в тряпье наблюдала за раздачей продуктов. Из жилья поглядеть на нашу компанию вытягивались местные жители. Это было лишнее. Как бы их загнать обратно под навесы?

— Там, — Авита указала на компанию в рубище.

— Кто из них? — я взвел свой верный арбалет.

— Сейчас он покажется, — в ее голосе сквозило возбуждение.

— Видящая, — от одной из сидящих в пыли фигур раздался низкий гул.

— Это он, он такой ужасный, — Авита подала коня назад, пытаясь укрыться за меня.

— Да что в нем такого? — братья выстраивались в полукруг, обращенный к оборванцам, и я выстрелил «жгучкой» в бродягу. Болт прошел сквозь него, ударное заклинание не сработало, вернее, сработало, но уже позади него и огненный раскаленный наконечник принялся прожигать скалу, а картина изменилась. Вместо утлого сгорбленного калеки перед нами предстала высокая фигура в черном плаще. Из-под огромного капюшона была видна металлическая маска. На фоне общего мрака она блистала крупными сочленениями. Серебряный череп с десятком челюстей, расположенных одна под другой. Нижний конец маски располагался на уровне живота.

— Демон, — выдохнул брат Ланс, и перед ним заклубилось мощное святое плетение. Я отбросил арбалет и закрутил перед собой «пыльную метель», один из братьев ударил заранее подготовленным плетением что-то ударно-толчковое. Но демон всего лишь заколебался, как под порывом ветра.

— Мы придем за тобой, видящая, — вновь раздался гул. И тут ударили основные силы. Мир перед нами провалился в светящуюся белую перину. А когда к нам вернулись обычнее краски, то куска острова перед нами не было. Ни складов, ни людей, ни демона. Сверху сыпались камни, вода бурлила, образуя новую заводь.

— Ну, я как-то так все себе и представлял. Единственно, я не понял, брат Ланс, вы что, смогли уничтожить демона? Вот так вот одним групповым залпом? — как все быстро произошло. Надо взять себя в руки и собраться.

— Демона? — Ланс рылся в поклаже. Достав широкую фляжку и просто оторвав резьбовую крышку, он присосался к горлышку. Остальные братья были ошеломлены произошедшим не меньше. Обе группы патруля, быстро к нам прискакавшие, крутились в округе, выискивая врага.

— Это ведь демон был? — вкрадчиво спросил я.

— Нет, Лекс, это был не демон, — шепнула мне Авита.

— Не демон? — что-то они меня запутали.

— Конечно, нет. Демона мы бы только отпугнули, — Ланс оторвался от фляжки, и переведя дух, вытер рукавом губы.

— Что же это было? И почему вы закричали, что это демон? Кстати мой аламат не показал ничего, хотя демона должен был обнаружить. Может, объясните, кого вы сейчас стерли с лица земли, вместе, кстати, с невинными гражданами империи, — боевые потери среди мирных жителей нам сейчас совсем не нужны.

— Когда он раскрылся, я точно понял, что это демон. Совершенно не представляю, как он мог укрываться. Но когда братья стали бить и я готовил «белый ветер», я уловил неточность. Это был не демон, но демон был с ним. Непонятно, — брат Ланс был явно обескуражен.

— Одержимый демонами? Персонаж из романов ужаса? — хотя я точно знаю, что они не просто персонажи. Ну что ж, хоть картина происходящего начала складываться. Плохо, что они вообще есть, да к тому же еще и нами заинтересовались, но хорошо, что мы смогли его обнаружить и уничтожить.

— Да, точно одержимый. Я понял, демона не было с ним рядом и мы его не чувствовали а потом он появился. Мы ударили, и нам хватило сил уничтожить одержимого. Но где тогда сам демон? И сколько он таких людей имеет рядом с собой? — Ланс опять приложился к фляжке.

— Хороший вопрос. А местных, я думаю, больше волнует, что они будут есть сегодня. Вы уничтожили все их запасы, — местные робко начали подходить к нам, с удивлением глядя на пустое пространство перед собой.

— Господин комендант лагеря, я думаю, найдет решение. А мне нужно обсудить этот вопрос с братьями. И дозволено мне будет поговорить с вашей женой? — командир орденской дружины явно заинтересовался талантами моей Авиты.

— Я назначу вам дату и место встречи, — устанешь ждать, ишь прыткий какой.

— Благодарю вас, — Ланс повернул коня и отъехал к своим.

— Господин Наваль, что случилось? — ко мне подбежал Труфус в окружении своей охраны и в сопровождении врачей. В собравшейся толпе уже раздавался плач.

— Все под контролем. Мы справились со скверной, проникшей в лагерь. Но зло оказалось слишком сильно. К сожалению, пострадали безвинные люди. Врачи уже никому не нужны. Составьте списки пострадавших и затребуйте из гарнизона припасы взамен уничтоженных. Действуйте, вы же здесь главный.

Малую луну спустя.

Недалеко от пограничной крепости. Заходящее солнце раскрасило скалы в причудливое переплетение света и тени. Ири появился тихо и почти незаметно.

— Спасибо, что приняли мое приглашение, — мой голос выражал искреннее почтение и благодарность.

— Ты не спеши, рассказывай, что удумал. А то с места не сдвинусь, — сделав несколько широких шагов, Ири замер, как скала, как будто и вправду собираясь замереть.

— Все очень просто. Хочу сэкономить нам время. Используя это, подтянем всех темных тварей в одно место, и там их всех и… — я накрыл сжатый кулак левой руки открытой ладонью правой.

— Покажи. Интересно, — увидев на моем походном столе нечто, он оживился.

— Да, это очень интересный магик, — важно ответил я, но этот чертов великий маг меня бесцеремонно прервал.

— Да обычный чертог, — с некой ленцой протянул он, — Чертог «серой Тьмы», если быть точным. А вот зачем здесь двусторонний контур? — уже заинтересованно сказал он.

— Как двусторонний? — я резко вспотел. Лицо кинуло в жар.

— Не заметил? Ну ты и тетерев. А говорят мастер. Вот смотри здесь, здесь и здесь, — расцветив, энергетические потоки в разные цвета, показывал мне он.

— Я думал, это отвод для сброса перегрузки, — как юный школяр залепетал я.

— А перегруз здесь что? И куда он сбросится? — уперся в меня сверлящим взглядом Ири.

— Но никакой обратной связи, — несколько растерянно сказал я.

— Испугался? Пробовал уже небось, а теперь представил, что с тобой могло бы быть? Не бойся здесь эхо-контур. Напрямую не закорочен, — чертов старик явно наслаждался ситуацией.

— То есть можно использовать для связи? Но ведь ни об одном контакте с темным разумом нет ни единого упоминания, — осмысливая положение, я решил свалить все на известных авторитетов.

— Возможно, кто-то не оставлял надежды. А может, не оставил упоминания. Я согласен, — спокойно добавил Ири.

— На что? — бездумно спросил я.

— Вот балбес, ты зачем меня сюда позвал? — резко повернувшись, он смотрел на меня, явно борясь со смехом.

— Запудрил голову, старый. На рассвете выходим, — я почесал затылок и вышел из палатки.

Окрестности земель гарнизона. Овраг старых корней.

В целом идея выглядела хорошо. Призвать тварей и прочих. Затем при помощи артефакта уничтожить их одним сильным ударом, чем бегать по холмам и предгорьям, каждый раз подвергаясь опасности малые группы. Ударить один раз всеми силами. Но были и неясные вопросы. Если запитать магик слабо, то не получится ли лишняя трата сил, а если задействовать его на полную мощность, то не выйдет ли так, что мы понесем ненужные потери? Почему я и позвал великого мага как запасную силу.

— Отряды вышли на позиции, — доложил ак Турот. Мой боевой ординарец Турот, будучи молод, побывал в серьезных передрягах. Его боевые раны и послужили причиной столь раннего выхода не пенсию. Но, пообщавшись с ним, я понял, что он именно тот, кто мне нужен. В боевые ряды его пускать совершенно бессмысленно, бывалый молодой солдат не сможет выдержать тот накал, но в моем штабе этот опытный и быстро соображающий воин просто незаменим. Скорость оценки боевой ситуации у него просто великолепная; если бы жизнь сложилась другим образом, то империя получила бы великолепного тактика. Печально, что такой талант пропадал в империи, недоофицерский чин, малая пенсия, унылое существование в захолустье. Здесь при мне он получит должное место. Хотя его раны залечить некому. Попросить Ири? Он наверняка сможет ему помочь, магические раны для великого мага если не пустяк, то и не проблема. Не будем загадывать, посмотрим, что будет дальше.

Магик помещен в глубине долгого оврага. На вершинах двух главенствующих в данной местности холмах разместились отряды арса, усиленные группами самых подготовленных ополченцев гарнизона. Широкая лощина позволяет быстро добраться сюда отряду нашей кавалерии во главе с Кроссом. Со мной находились наша сборная группа братьев истребителей и особая боевая группа императорской гвардии, во главе которой я поставил князя Матина. Я добавил в нее десяток проверенных людей Морица. Наши люди из канцелярии, оснащенные всеми моими достижениями. Вкупе с резкими и бывалыми моряками Мали они составили мой оперативный резерв. Братья должны осуществить главную атаку, люди арса и кавалерия играли роль боевого охранения. Ну а моя резервная группа была готова выступить в любой момент и прикрыть самое важное направление, во главе со мной и при помощи великого мага конечно.

Я передал сигнал, и наша гордость Ири быстро запитал магик. Быстро и максимально полно. Укрывшись защитными чарами, в сопровождении двух воинов арса он отступил. И мы принялись ждать. Пройдясь в округе поисковым плетением, я опять убедился, что ничего не замечаю. Флюиды темного заклинания я не смог заметить. Оно не проявляло себя в обычных спектрах и даже ничуть не фонило. Превосходная работа.

Первыми с юга в овраг пробежала небольшая стая нечистых. Нас они не заметили. Потом долгое время ничего не происходило. И вдруг началось. С севера потянулась вереница серых призраков. Какая-то ранее неизвестная тварь протекла с запада. Водянистое туманистое тело. Я начал судорожно перебирать арсенал в поисках лучшего оружия против нее.

— Туман болот, видал я такое. Редкая штука между прочим, — произнес Ири.

— Названия потом. Чем его бить, *******, — мое лицо покрылось потом.

— Огнем и железом, чем еще? — спокойно ответил старик.

— Куда бить? Он длинный, — я лихорадочно рассуждал, не пора ли подтянуть наши громотухи. Хотя здесь их было всего две. Ценное оружие и раздобыть в округе больше негде.

— А я почем знаю? Я тебе что, справочник по темным тварям, — огрызнулся Ири.

— Ну ладно, не кипятись, посоветуй что-нибудь.

— Не знаю. Давай ударим посередине, а потом посмотрим, — он смотрел на происходящее спокойно. Меня это тоже немного утихомирило. Но запал еще не угас.

— Потом посмотрим? Какой у меня толковый специалист, — поддел я его.

— Не надо кричать. Я делаю что могу, — уже раздраженно ответил он. Мои подначки действовали.

— Ну так делай. Там мои люди будут гибнуть, — я решил увеличить градус истерики, пусть кабинетный старичок почувствует, каково оно быть в боевой обстановке, когда твои действия могут повлечь неожидаемые последствия.

— Засранец. Его люди. Знал ведь, что ты меня запряжешь, — желчно пробормотал старикан.

— Ну да. А что, ты против? — злым голосом, с напрягом спросил я.

— Да сделаю я этого змея. Только не мешай, — он ушел в себя.

— Прикройте великого мага, — уже совершенно спокойно скомандовал я воинам.

К счастью, это была единственная неожиданность. Всех остальных мы знали хорошо. Твари, расположившись возле магика, не проявляли активности, и можно было атаковать. Была только одна проблема. Если выключить магик сейчас, то наши противники начнут сопротивляться. Если же оставить включенным, то есть шанс, что нам в спину ударят новые твари.

Бойня началась. Спустившись с холмов, ударные группы прикрывали братьев, те же мощными плетениями выжигали овраг. Истлевшие и обугленные костяки тварей покрыли все дно. Водянистая тварь плелась по дну, удары высекали из нее пар. Братья, сосредоточившись, одним мощным ударом уничтожили ее.

— Неплохая команда. Мне нравится твой стиль, Наваль. Многократное превосходство в силе. Это признак долгой жизни, это путь великого мага, жаль, что ты так слаб в магии, хоть и искусен. С тебя бы вышел ток.

— Спасибо, князь Ир.

— Хе. Вечно вы что-то понапридумываете.

Спустя две большие луны. Кабинет имперского коменданта.

Осень в этом году щедрая. Люди гарнизона заняты делом — работали над урожаем. Обширные заброшенные пшеничные поля, обработанные деятельными руками, дали всходы. С этим полями, конечно, повезло. Во время продовольственного бума прошлых лет местные помещики расчистили много места, но их потуги были лишними. Бум, спровоцированный продуктовыми спекулянтами, быстро спал. Потребность в еде упала, но поля остались. Многие мои подчиненные, пережив голодную зиму, с радостью взялись за земледелие; перепрофилировав несколько магов малой руки на сельское хозяйство, мы получили шикарные всходы. Голод нам точно не грозит. Еда, конечно, будет не особо разнообразна. Потребность в мясе нам не скоро удастся восполнить. Сначала многочисленные южные стада выкосила черная болезнь, не делавшая разницы между разумными и неразумными, а потом голод уничтожил почти все племенное стадо. Надежды, что удастся собрать одичавший скот, не оправдались, темные твари сделали свое дело. Ну да ничего, разница между пустым брюхом и полным сильно разительна, даже если придется каждые день есть одно и то же.

В голове крутились разные мысли, и главное — чем дальше воодушевить людей. Набирали силы осмелевшие дворянчики. Теперь, когда непосредственной угрозы жизни не было, они уже задумались о своих привилегиях. Орден истребителей вобрал в себя самых сильных воинов и магов. Но вся остальная кичливая масса начала доставлять мне неудобства. Заявить о своих требованиях открыто они, конечно, не могли, мы с Марицем работали, к тому ж память о Фиситоре еще не угасла, да и великий маг Ири один стоил немало. Но интриги мощным потоком хлынули из замка. Пока коронный советник меня всецело поддерживает, я мог ни о чем не беспокоиться. Но если пустить все на самотек, я могу жестоко разочароваться. Конечно, я задумал пару ходов, но им явно не хватало глобальности.

— Передали с границы. Замечена большая группа людей. Движется к нам, — серьезная новость не повлияла на спокойствие моего адъютанта.

— Насколько большая? — я вскочил, талад упал в бумаги.

— Более двух тысяч. Вооружены. Впереди идет разведка. Но неумелая, наши медленно отступают, их до сих пор не заметили, — спокойно перечислял он.

— Такая большая группа по всем признакам банда. Поднимайте всех. Сколько им еще до форпоста? — я сгреб магики в маленький сейф.

— До вечера будут.

— Почему раньше не заметили? — я снаряжался, перебрав свой арсенал; надеюсь, выбрал самое подходящее.

— На таком расстоянии патрули редкие. Просто попали между группами, — спокойно добавил он.

— Мне нужно знать о них больше, — я присел на дорожку, прокручивая в голове различные варианты.

— Соседние патрули стягиваются. С востока подойдет группа с зорким.

— Останетесь здесь. Формируйте отряды пехоты, отправляйте к Желтой впадине. Затем продолжите здесь же формировать ополчение.

— Надеюсь, до этого не дойдет.

— Я тоже, — я взял с собой свой верный арбалет. Хотя ясно понимал, если дело повернется таким оборотом, то от него толку будет немного. Но я привык чувствовать под рукой полированное ложе арбалета. Он придавал мне уверенности.

Из трактира я быстро выбежал на улицу. Народ суетился во дворе. Окинув взглядом происходящее, я двинулся к станции имперской дороги. Карету уже готовили. Возле нее уже шел спор за место. После того как я реквизировал лошадей для нужд патрулей с передвижением, местным дворянам стало хуже. Бить ноги знатные господа не желали. Хотя они, конечно, были вооружены и могли оказать помощь. Да и добираться до северного форпоста неблизко. Благородные мужи, вооружившись, желали переместиться к месту битвы. Кивнув знакомым, я двинулся к повозке. Есть и хорошие воины, но места мало.

— Риона, не откажитесь прокатиться со мной? — графиня оделась по-походному. Даже короткая сабля была при ней. Не сомневаюсь, что ее учили бою на традиционном оружии. Южные князья не были пустыми владетелями. Но меня больше интересовал ее магический талант, ну и в целом эта прекрасная женщина составит мне лучшую компанию.

— С удовольствием, советник.

Уже в пути пришло новое послание: «Разведка противника обнаружила форпост. Наблюдает. Уточнена численность. Около пяти тысяч гражданских. Примерно тысяча вооруженных».

— Тысяча вооруженных. Это не две. А такое количество мирных жителей меня совсем успокаивает. Скорее всего, это просто беженцы. Сколотились в одну группу. Я нечто подобное и ожидал. Не может быть такого, что севернее все погибли. И со временем мысль двинуться в теплые края должна была прийти к ним в голову, — я откинулся на спинку кресла, пару раз нас мягко метануло, местами дорога поплыла на почве, хотя полотно было цело.

— Значит, отбой тревоге? — бодро спросил связной, сидевший впереди.

— Ни в коем разе. Кто их знает, с какими мыслями они сюда пришли. Наверняка придется их ломать. Подчинять себе. И мне не хотелось бы новых «гугов», — я погрузился в мысли, вспоминая разработанные нами с Марицем схемы. Надо сделать поправку на наши возросшие силы, а также на одержимых.

На северном форпосте было напряженно. К постоянному гарнизону из пятидесяти человек подтянулись ближайшие патрули. Кавалерийская сотня была уже на подходе. Из Изумрудного локтя снялась большая часть охраны. В целом около двух сотен против тысячи.

— Они еще не поняли, что их видят? — спросил я командира местного отряда.

— Вряд ли, — кисло ответил он.

— Пошлите герольда. Пусть объявит. Хотя нет. Я сам. Дайте мне вашего коня, — он тут же спешился.

— Разумно ли это? — спросил он, оглядываясь на свой не такой уж и большой гарнизон.

— Среди них есть маги? — я пытался приноровиться к коню, вроде спокойный жеребчик засуетился подо мной.

— Не обнаружились, а так кто знает, — ответил он.

— Леди Риона меня прикроет, — я повернул коня к ней.

— А давайте я с вами? — задорно спросила она.

— Хорошо, возьмите коня у кого-нибудь из патрульных. Кто бы они ни были, надеюсь, они не будут стрелять в такую красивую женщину, — я улыбнулся ей.

Не спеша мы выехали из открывшихся ворот форпоста. И обогнув его невысокую деревянную стену, направились прямо к холму, на котором за нами наблюдали неизвестные. Пустив лошадь сначала вскачь, я вскоре ее осадил и шагов за сто до разведчиков остановился. Меня догнала Риона и загарцевала рядом, ее конь никак не мог привыкнуть к новой хозяйке. Эти переученные замковые кони доставляли хлопот.

— Вы находитесь на землях имперского гарнизона. Выходите. Мы вас видим. Назовитесь. Кто вы и с какой целью сюда прибыли? На землях гарнизона объявлено военное положение. Предупреждаю, если ваши действия покажутся нам опасными, вы будете уничтожены, — я слегка усилил свой голос, используя возможности служебного жезла.

Наблюдатели, стараясь не шуметь, тихо спустились с противоположной стороны холма и резво направились прочь.

— Какие-то они робкие, — улыбаясь, сказал Риона.

— Они выполнили то, зачем их послали. Сейчас донесут своему начальству. А мы будем ждать, — я повернул коня.

— Битвы не будет? — Риона последовала за мной.

— К счастью, пока все идет хорошо, — я пустил коня вскачь.

Вернувшись на форпост, я увидел Кросса. Он оживленно спорил с кем-то из наших патрульных.

— Приветствую, — я поднял правую руку.

— Ясного солнца. Пролили первую кровь? — заинтересованно спросил он.

— Только первый пот. Осень в этом году жаркая, — я спрыгнул с коня.

— Я оставил труну в роще. Куда нанесем удар? — Кросс гарцевал на своем любимце.

— Пусть приведут себя в порядок. Думаю, сегодня вам предстоит парад, — я пошел к форту.

— Парад? — изумился Кросс.

— Да. Представьте, что к вам в часть приезжает император. Выполняйте, — махнув рукой, я удалился.

Солнце клонилось к закату, когда пришло донесение: «В нашу сторону движется группа вооруженных всадников. До сотни. С флагами имперского легиона».

— Уточните, какого легиона, — попросил я.

— Сложно определить. Как будто что-то морское. Да и не думаю, что эти следопыты так же разбираются во флагах, как в вылазках, — командир местного гарнизона знал, с кем служит.

— Морское? Хм. Стройте конную сотню. Гарнизон форпоста на стены.

Мы выехали втроем вперед. Слева была леди, справа сат. Показались верхушки флагов. Затем из-за холмов показались всадники.

— А лошади у них хороши, — заметил Кросс. Ну да, кто о чем, а старый кавалерист о лошадях.

— Вот только сидят они в них мешками. Но это-то и понятно. Легион «Морской дракон». Я просто не верю своему счастью! — я позволил улыбке завладеть своим лицом.

— Морской десант. Здесь? Чудны дела твои, господи, — не ожидал от леди такой набожности.

— Обратите внимание. Они все в парадной форме. Правда оружие самое что ни на есть боевое, не по уставу, но и это понятно. А вон обратите внимание на парня за знаменосцем, у него «огненный кнут», — я ткнул на всадника, который, будучи в первых рядах, старался кем-то прикрыться.

Сотня легиона остановилась. От них отделилась группа из трех человек.

— Я имперский легат Ашран. Командир легиона «Морской дракон». С кем имею честь разговаривать? — крепкий мужчина с обветренным лицом бросал вежливые слова как камни.

— Комендант имперского гарнизона в осаде флаг-советник эл Наваль.

— Флаг-советник? Из армейских что ли? — скривив рот, спросил он.

— Тайная канцелярия, — ответил я.

— Бочку соли мне в глотку. Ну почему и здесь канцелярская крыса. А есть кто поважнее? — он пробежался беглым взглядом по моим спутникам и обратил взор за наши спины.

— Нет. Но у вас и выбора нет. Откуда вы? — я решил взять инициативу.

— Из Саббата, — бросил он.

— Что там? — потянулся я к нему.

— Сандийский десант, — тихо ответил он.

— Худшая новость этого года. Ладно, легат. Ты как предпочитаешь? Разбить здесь шатер или пойдем в кабинет коменданта форпоста? — я повернул коня вполоборота.

Легат молча смотрел на нас. Потом прошелся взглядом по нашей кавалерии и по гарнизону на низких кривых стенах.

— У меня четыре тысячи восемьсот гражданских. Старики, дети, женщины. Им нужна еда и кров, — тускло произнес он.

— Мы поможем им. Засыпать пряниками не обещаю. Но голодать никто не будет. Кров придется построить самим, но мы и тут поможем. Что будут делать твои воины? — я перешел на ты.

— Я должен защищать земли империи, — с мрачным огнем ответил он.

— Вернешься отбивать Саббат? — недоверчиво спросил я.

— Я должен защитить граждан империи. В Саббате их почти не осталось. Все здесь, — он махнул рукой за спину.

— Пять тысяч? Из почти двух миллионов? — я искренне удивился.

— Да. Сандийцы, думаю, тоже не ожидали увидеть то, что они увидели, — криво ухмыльнулся он.

— Сколько их?

— Около десяти тысяч десанта. Еще столько же на флоте, в корабельных командах, — легат поправил ножны и оглядел своих молчаливых спутников.

— Справитесь?

— У меня девятьсот два легионера. И тысяча двести восемь ополченцев. Тоже ребятки уже обтерлись, — уверено ответил он.

— В общем, без шансов, — сказал я.

— Точно так, — как то бесшабашно ответил он.

— Идем, обсудим дела наши тяжкие, — я повернулся к нему спиной и поскакал к форту.

* * *

Выгнав всех из тесного кабинета коменданта, я повернулся к легату.

— Рассказывай.

— Мы вышли в очередной гребаный поход к островам Синей гряды. Задача, как обычно, захват острова, сейчас неважно какого. Это уже просто цифры на карте. Эскадра отрабатывала маневры. Пришел сигнал с берега. Красная тревога. Но без подробностей. Командир эскадры, адмирал Ц`исто посовещался с командирами флотских групп и пришел к выводу, что прежнего приказа никто не отменял. Чертов службист, хотя… Ты знаешь, советник, я иногда задумываюсь, что было бы, если бы мы рванули сразу к берегу. Полегли бы все разом и уже никому потом не помогли или, наоборот, смогли бы отбить город? Но ответа нет. Отправив на берег запрос о дальнейших инструкциях, мы двинулись дальше. Нижним чинам ничего сообщено не было. Затем пришел кодовый приказ: разрешение на применение оружия из всех списков. И опять никаких подробностей. Это уже встревожило не на шутку. Я втихую велел осведомить своих бойцов о происходящем, меж своих секретов нет. Адмирал разрешил нарушить себе запрет на ведение переговоров. Я старался держаться к нему поближе в те дни, хорошо чин позволял. Он попытался сначала связаться с штабом морских операций в Саббате. Тишина. Затем со своими друзьями адмиралами. Никто не ответил. Ему удалось связаться с какой-то имперской службой. Но там безумный голос твердил бессвязный бред: «…огонь и ужас. Ужас и огонь. Ужас и огонь. Огонь и ужас…». Адмирал отдал приказ, и вся эскадра рванула к берегу. Тайну хранить уже было невозможно, и матросы знали, что на берегу беда. Когда вдали показался берег, корабельные маги завопили. Адмирал, глядя на перекошенные ужасом лица магов, отдал приказ повернуть на обратный курс. Эскадра начала разворачиваться, когда показался демон. Я никогда не забуду тот момент, когда опытные маги падали в обморок, бывалые моряки бросались в море. И только закаленные легионеры ждали приказа. Он был похож на огромного кровавого спрута с безобразными щупальцами. Пронесясь низко над водой, он подлетел вверх, и два самых ближних к нему корабля, легкие разведчики, начали рассыпаться. Ударили расчеты боевых кораблей. Но они не причинили ему особого вреда. «Сбивайте его в море, там он менее опасен!» — стали кричать выжившие маги и ударили его сверху. Демон упал в море, взметнув тучу брызг. Я стоял со своими ребятами и не знал, что делать. Приказ был «держаться крепче». Что нам еще оставалось делать? Эскадра удалялась в море. Демона почти всегда держали в воде. Он там действительно ничего не мог нам сделать. Но два раза ему удалось подняться. И если первый его удар разнес канонерку в пыль, то второй наши колдуны отразили. Демона сильно потрепали, и он отстал. Мы шли еще полночи в открытое море, пока не стали на якорь. Все были измотаны. Утром на совете у адмирала решение принято не было. Все понимали, что нужно идти на помощь своим, но чем можно было помочь, никто не знал. Магов чуть не запытали вопросами про демонов, но они только обещали, что смогут в следующий раз отбиться от одного-двух демонов. Адмирал закрылся в своей каюте. Но уже на завтра эскадра двинулась обратно. На построении офицеров адмирал двинул речь, которую передавали в кубрики матросов. Общий смысл был таков. Даже если мы ничем не сможем помочь нашей родине, то все равно лучше погибнуть, отдав жизнь за своих родных и близких, чем шататься по морю в неизвестности. Никаких демонов на обратном пути мы не встретили. Зато перед нами предстал разоренный Саббат. Кучи трупов и огни пожаров. Мы высадились и начали помогать, разгребали завалы, оказывали медицинскую помощь. Затем всех накрыла болезнь. Появились темные твари. Как-то пережили зиму. Весной стало легче. Затем появились новости о гарнизоне на юге. Я отправил разведку, но они не вернулись. А потом появились корабли Сан-Ди. Выбора большого не было, и мы двинулись в путь, — легат по-прежнему смотрел в одному ему видимую точку.

— Где адмирал? Почему не он вас возглавляет? Или в городе не оказалось никого поглавнее? — резко и жестко спрашивал я.

— Адмирал умер. А поглавнее. Были и поглавнее, да пришлось их рыбам на корм пустить, — он не купился на мой тон и отвечал через пелену своих переживаний.

— Канцелярская крыса? — медленно переспросил я.

— Запомнили, — легат усмехнулся. — Да был там один флаг-советник в Саббате. Как выжил-то? Точно крыса. Ох и донимал он нас. Все требовал чего-то. Возле себя сотню держал от тварей отбиваться. То вдруг шпионов принимался искать. Надоел он мне. Расстались мы с ним, — буднично закончил он.

— Думаю, что нас ожидает долгая дружба. По крайне мере я на это надеюсь, — воодушевленно завершил я.

— Вы на что-то еще надеетесь? — мрачно спросил он.

— А вы у нас осмотритесь. Думаю, что и у вас появится надежда. Только есть одно но… — я сделал паузу.

— Почему-то я не удивлен, — также мрачно-медленно ответил он, но его взгляд сверкнул из-под куцых просоленных бровей.

— Пожалуйста, отнеситесь к этому правильно. Люди хотят жить в мире и спокойствии, даже этой малости им очень не хватает, — как можно дружелюбнее протянул я.

— Это я могу понять, — кивнул легат.

— Мы поддерживаем закон и порядок. И закон этот один для всех. Все вновь прибывшие должны пройти проверку, — буднично продолжил я.

— Что за проверку? — насторожился он. Чувствуется, тертый военный. Он мне нужен, он мне просто нужен. В этом болоте появилась новая кочка, и она должна быть моей.

— Очень тщательную проверку. Это и имперские личины, и проверка на зерна магии Тьмы, — я помахал рукой в воздухе.

— Это разумно. Я согласен, — важно ответил легат, впрочем напряжение не спало. Тот еще жук, отлично понимает, что еще не все закончилось.

— Не спешите. Наши силы ограничены. Мы никак не сможем проверить всех сразу. За легионеров вы поручитесь лично. Я знаю, у вас крепкие связи, вы друг друга хорошо знаете, и зла среди ваших я не боюсь. Но все остальные без исключений отправятся во временный лагерь Изумрудный локоть. Им придется пожить там некоторое время. Все, кто пройдет проверку, будут сразу пропущены на земли гарнизона, — быстро добавил я.

— Сколько продлится проверка? — хмурясь, спросил он.

— Уверен, что мы управимся в одну большую луну, — уверенно ответил я.

— Значит, мои ребята будут в безопасности, а их родные и близкие будут ютиться за стенами лагеря? Не пойдет. Придумайте что-нибудь еще, — он в себе был очень уверен. Как будто знал, что мне его легион нужен позарез.

— Хорошо. Я готов пропустить всех кровных родственников легионеров под их поручительство, — придется, конечно, напрячь агентуру Марица внутри гарнизона.

— Я согласен. Посмотрим, что вы здесь за порядок организовали, — он встал, явно показывая, что разговор окончен.

Из подслушанного.

— Неплохо вы здесь устроились, — легат не смотрел по сторонам, он явно намекал не на убогое убранство комнаты.

— Не то слово. Видал бы ты, что здесь было раньше. Мы резались по ночам с дикими. Дрались за кусок с городскими. А сейчас вроде еды особо больше не стало, живем так же в сараях, хоть и новых. Но порядка точно больше стало. Все при деле. Какая-то осмысленность. Какие-то надежды, — напористо отвечал его собеседник.

— Да видал я и не такое. В Саббате зимой знаешь, как было? — легат уставился было на своего визави, но быстро отвернулся. — Кучи полусгнивших замерзших трупов. Холодно. Еды, правда, полно было, сам помнишь, сколько там складов разных. Вот только пока принесешь до логова, сам едой станешь. А весной еще хуже стало. Ты лучше скажи, как сам здесь оказался? — не спеша оторвав кусок лепешки, спросил легат.

— Чудом. По-другому и не скажешь. Ты помнишь, мне когда внеочередное звание дали да еще через два ранга, как зашипели толстозадые на берегу? — ответил живчик, ловко наливая и отламывая шматки.

— Это да. Но и ваша диверсия на «Трех пальцах» в историю войдет, — легат выпрямился и его палец устремился вверх.

— Да только эти учебники и раньше мало бы кто читал. А сейчас уже и писать их некому. Ну ладно. Обмыли мы с ребятами. И тут приказ. Нам всем в отпуск на три малые луны. А мне после отпуска дела и должность сдавать. На повышение. Не может дескать ариан штормшлюпом командовать. Пусть и диверсионным. Так слушай, мне грустно стало. Ребятам сказал. Напились. Ну тут Кучер, не помнишь наверно? Оружейник мой. Они с Блохой из одного местечка на юге. Вот и предложил, поехали, мол, всей толпой к нему в родные места. Погуляем напоследок всей командой. Ну так вот полутрезвые и поехали. Кутили, гуляли. Девки местные пищали от восторга. А потом началось. Мы когда поняли, что происходит, сразу хмель слетел. Чего делать-то? Надо, конечно, к флоту было двигать. Но Кучер с Блохой своих родных бросать не хотели, сказали, отведут их в укромное место и сразу назад. А что на дорогах творилось тогда. Люди безумные, такое делают, что и головорезу последнему в голову не придет. Ну как-то вот мы командой держались. Занесло нас на сюда, на юг. Потом черная лихорадка нас здесь и оставила. Двоих из команды всего похоронил, веришь, нет? — горячо сунулся молодой ариан.

— Верю. Я из своих тоже мало лихоманке отдал. Моряков она как-то обходит, — спокойно макая лепешку в сметану, ответил легат.

— Ты смотри. А я думал, просто фартовый я. Ну и еще немного мореманов тертых прибилось к нам. И простых флотских и головорезов отставных с десяток, старые морские псы, тертые воины, хоть уже и силы не те. Вот так и жили. А потом этот эл Наваль появился. Ох, непростой мужик, с ним ухо нужно востро держать. Канцелярские они вообще такие все, — несколько тихо закончил он.

— Чего боишься то? — буркнул легат.

— А вот так и не скажу. Вроде все хорошо. Даже больше чем хорошо. Мы раньше одну тварь толпой забивали и гордились собой как героями. А теперь с его висюльками и ножиками и на нежить ходим запросто, недавно серого призрака завалили, даже пикнуть не успел. За гражданских наших уже не боюсь. Но… Не знаю. Ты понимаешь, вот говорит тебе широкозадый, все будет хорошо, все будете сыты, здоровы, в шелках и золоте ходить. Понимаешь, обманывает щекастый. И как-то ясно все. А этот иногда говорит и не понятно, то ли шутит, то ли правду говорит. И вот ты думаешь, а что лучше? А выбрать то и не можешь, — безумно вытаращенные глаза морского бродяги довершили его рассказ.

— Да, военная твоя башка. Тебе пока рукой не покажешь ты и не поймешь куда идти, — самодовольно срезал его легат.

— А сам что? Из академии румян и белил? — обиженно протянул диверсант.

— Я слыхал, он из высоколобых. У них все не так, как у нормальных людей, у нас, у военных. Ты любого из них спроси, никогда не ответят ни да, ни нет. Пургу всякую несут, — мирно рассказывал легат.

— Да нет, этот вроде просто говорит. Но непонятно, — ариан вновь увлекся едой.

— Ладно, давай еще накатим за встречу. Не зря тогда адмирал Шагер мне ящик буронского поставил. Чтобы отпустил я к нему одного молодого шалопая, — легат преувеличенно картинно подмигнул ариану.

— Давай. Заодно и Шагера помянем, — собравшись, встал арис.

Из учебника общей географии, одобренного попечительским советом военных школ империи

Шлом представляет из себя материк, расположенный севернее экватора. В древние времена существовали два материка в этой части света: северный и южный Шлом. Выглядели они как два остроугольных треугольника, где угол северного материка входил в сторону южного, угол которого был обращен на юг. Стоит заметить, что о точной форме южного материка нашим ученым неизвестно. После страшного катаклизма, произошедшего в глубокой древности, южный материк был разрушен. И оставшийся северный представляет собой тот же треугольник, но с отбитым острым углом, остатки которого составляют Южные острова.

Климат материка умеренный в центре и сильно меняется от юга к северу. Южные земли представляют собой плодородные степи. В центре материка, где расположена столица империи, климат наиболее удобен для проживания. В северных областях преобладают леса и озера. Суровый климат севера всегда ограничивал количество жителей в тех местах. С исходом Северных кланов эти земли опустели более обычного. Однако продуктивная политика государства позволяет с этим справляться.

На западе материк окаймляет гряда островов, называемая в простонародье Пиратскими, но у них есть и научное название — острова Драконьей гряды. Что интересно, местные жители называют свои острова просто Драконьими. Если присмотреться на их изображение на карте, то можно углядеть черты этого мифического животного. Крупные острова в средней части образуют тело; большой северный остров — голову, а мелкие южные острова — хвост. Еще известно одно древнее и странное название — остров Песчаного Ящера. Однако раскрыть загадку этого причудливого названия не удается по сей день.

Еще западнее располагаются области магических вихрей и штормов. Уродливым шрамом тянутся они от полюса до полюса. Говорят, в них есть разрывы, через которые можно пересечь океан, но удалось ли это кому-либо — неизвестно. Страшное и гиблое место. Малоизученное, по вполне понятным причинам. Никакой опытный маг в здравом рассудке туда не поплывет. Лишиться пусть и на время способности творить плетения — это кошмар для любого мага. Вдобавок это место еще и опасно гибельными проявлениями магии. Счастливцы, вернувшиеся оттуда, описывают их разнообразие. Это и мгновенная заморозка большого участка моря, после чего гигантский, вновь образованный айсберг начинает колыхаться в воде, создавая сильное волнение; и внезапная песчаная буря, медленно, но неуклонно заполняющая корабль мокрым песком; и огромные струи пара, вырывающиеся из глубины океана, грозящие уничтожить весь экипаж морского судна. А сколько еще смертельных опасностей там происходит, о которых уже некому рассказать? Что еще затрудняет изучение этой области, так это собственно то, из-за чего эти острова называют пиратскими. По донесениям имперских служб, не менее половины населения этих островов занимаются морским грабежом. А среди простых граждан бытует мнение, что и все население островов пираты. Все это затрудняет изучение такого манящего и пугающего явления.

На востоке материка теплые и богатые живностью моря выводят нас к большому острову Сан-Ди. Этот остров самый большой по площади из известных нам. Рельеф острова своеобразный. Высокая горная цепь на западе плавно переходит к плоскогорью в центре острова, а затем еще одним уступом к гладкой равнине на востоке. Приятный климат, теплые течения и плодородные почвы сделали остров густонаселенным.

На северо-востоке располагается суровый остров Истор. Его география изучена слабо. В старые времена он был никому неинтересен. В новые времена его заселили остатки северных кланов, которые и по сию пору очень строго оберегают свои границы, крайне неохотно пуская чужаков на свои земли. Истор примерно в два раза меньше Сан-Ди. Там пустынные земли и холодные ветра. Узкие каменные бухты и холодные течения. Только сплоченность и сильная воля позволили потомкам северных кланов заселить его.

Дальше на восток через большой океан располагается загадочный большой материк. Сведения о нем поразительно противоречивы. Тяжелый путь через океан Звезд серьезная преграда для исследователей. Из трех экспедиций, отправленных империей в те времена, когда Сан-Ди был частью большого государства, в полном составе не вернулся никто. Первая сгинула целиком. Вторая вернулась на корабле с неполным экипажем. Из третьей вернулось домой двое моряков, шлюпку которых подобрали моряки военного флота. Согласно данным второй экспедиции западное побережье — это огромная раскаленная пустыня, которая поглотила всех высадившихся там исследователей. Выжившие из третьей экспедиции рассказывали о высоких извилистых скалах, на которых разбилось большинство кораблей, пытавшихся найти путь среди них. Такие столь противоречивые данные вызвали много вопросов, но всех вернувшихся проверяли искусные разумники и ни лжи, ни помешательства рассудка не выявили. После «Сандийского раскола» империя не отправила ни одной экспедиции, продолжили ли исследования сами сандийцы — нам неизвестно.

Один из персонажей популярной карточной игры. В большинстве случаев, означает конец игры.

Рохский еж — оружейный магик одноразового действия. Короткая трубка, в которой находится от двадцати до полусотни стальных иголок, выстреливаемых разом. Благодаря большой скорости пробивают все легкие доспехи. Смазываются ядом. Для надежного эффекта каждая иголка смазывается одним, двумя или даже тремя различными ядами растительного или животного происхождения. Встречаются варианты с пятнадцатью различными видами, что значительно усиливает смертность этого оружия. Находятся в оранжевом списке запрещенных магиков.