Империя звёзд

Когда адмирал вышел из капсулы в жилом отсеке он был сытым, в меру выспавшимся, и полным энергии, а это означало лишь одно - "день" будет продуктивным.

Наручный компьютер выдал координаты комнаты Кристиана, и Салек двинулся по указанному "адресу".

Добравшись до нужной двери, Салек постучал. Ответа не было. Еще попытка. Тот же эффект. Адмирал попытался открыть гидравлическую створку, двери оказались заперты. Без какого либо сомнения, Салек открыл замок прикосновением своей "волшебной" ладони. Мигнул зеленый огонек и дверь с шипением, отъехала в сторону. Капитана в каюте, не оказалось.

Внутри все было обставлено стандартно: капитан Кристиан, за все-то время что находился на базе, не соизволил даже поменять местами стулья. Такой же не тронутой, казалась и кровать. А жил ли здесь вообще капитан Кристиан?

Попытавшись найти следы пребывания капитана, Салек открыл шкаф. Все обычно, за исключением пары военных костюмов вооруженных сил Тика. Что ж, по крайней мере, с адресом Салек не ошибся.

В это время свет в каюте погас, а дверь в ванную открылась. Высунувшаяся оттуда рука с плазменным пистолетом, нажала на спуск. Салек чудом сумел уклониться от шара плазмы, на рефлексах отпрыгнув за неширокий диван, стоящий чуть поодаль от шкафа.

Неясная тень, в наступившем сумраке, вырвалась из ванной и нырнула в сторону двери в коридор. Неужели убийца убегает. Обнадеженный Салек высунулся из-за дивана и чуть тут же не отправился на тот свет - выстрел и пистолета прожег солидную дыру в корпусе дивана.

Чертыхнувшись, Салек отполз в глубь каюты, теперь его "убежищем" стала достаточно прочная кровать. Рука адмирала напрасно искала оружие на поясе - его не было. Еще при похищении в столице ЛобирСтин, у него отобрали личный импульсник, а новым он еще не обзавелся.

Ситуация сложилась патовая - адмирал засел за баррикадой из кровати и дивана, а невидимый стрелок перегородил выход и затаился.

"Где же охранники и телохранители когда они так нужны", взмолился адмирал. Будто услышав его призыв о помощи, из-под потолка разнесся голос компьютера:

- Зафиксировано применение оружия. Адмирал, вам нужна помощь.

Салек хотел выкрикнуть - Да! Но его прервало восклицание таинственного стрелка:

- Адмирал?! Салек это вы?

Салеку показался знакомым этот голос.

- Да это я. Адмирал Салек Бераак. А кто вы!?

Свет повинуясь нажатию сенсорной клавиши расположенной у входа, зажегся, осветив "поле битвы". У двери в коридор с зажатым в руке плазменным пистолетом стоял... капитан Кристиан. С весьма изумленным и испуганным лицом.

- О боже. Адмирал. Простите. Я не думал что это вы. А... вы можете подняться или.... - его голос испуганно вздрогнул, - или вы ранены?

Салек чуть показал голову из-за кровати, однако полностью вылезти не решился.

- Странные у вас шутки капитан. Мне почему-то показалось, что вы хотите меня убить.

Капитан поморщился.

- Вставайте и я вам все объясню.

Салек не спешил. Ему не улыбалось стать легкой мишенью.

- Сначала бросьте мне ваш пистолет.

Капитан на удивление быстро положил оружие на пол, и подтолкнул его к Салеку. Подняв пистолет, Салек почувствовал себя уверенней, и уже без всякой опаски, вышел из-за баррикад. Пистолет он при этом держал опущенным но наготове.

- Вот уж не думал, что окажусь в опасности на собственной базе, - Салек буравя взглядом капитана сел на оплавленный диван.

Кристиан остался стоять.

- Я тоже не думал, что на меня нападут на Вашей базе, - он сделал ударение на предпоследнем слове.

Внимательные, колкие взгляды Салека и капитана, скрестились в молчаливой битве.

Решив, что это ни к чему не приведет, Салек сказал:

- Давайте так капитан. Я описываю этот инцидент так, как вижу его сам. А затем вы выскажете свою версию. Хорошо?

Кристиан задумался.

- Конструктивно, - сказал он наконец. - Начинайте.

Адмирал поудобней устроился на диване, положив пистолет к себе на колени.

- Итак. Вспомнив, что вы просили меня зайти к вам, по возвращении на базу, я исполнил обещанное. Вас в комнате не оказалось и решив подождать вашего появления, я... осматривал комнату, - Салек решил умолчать о том, что копался в вещах капитана. - Не успел я как следует заскучать, как вдруг свет в каюте гаснет, в меня дважды стреляют из пистолета, а затем говорят что это случайность. Моя реакция - я недоверчив. Надо сказать, справедливо не доверчив. А, капитан?

Кристиан дернул уголком рта.

- А теперь послушайте мою историю адмирал, - сказал он, фамильярно облокотившись на косяк двери. - Я захожу в ванную в предоставленной вами комнате. Слышу, что кто-то входит в комнату и копается в моих вещах, - Салек чуть покраснел, а капитан продолжил: - Решив, что это либо вор, либо подосланный убийца, я пытаюсь незаметно покинуть комнату, но этот кто-то сигает сначала за диван, а потом ретируется за кровать. Не дожидаясь пока прикончат меня, я пытаюсь прикончить его сам.

Снова оба скрестили взгляды.

Салек поморщился.

- И всегда вы капитан нападаете на визитеров?

- А вы адмирал?

Салек усмехнулся.

- У меня есть облегчающее обстоятельство - вы стреляли в меня, я в вас нет.

Кристиан открыл было рот, но не найдя что возразить, согласился:

- Да, пожалуй я погорячился. Рефлексы, знаете ли. Еще раз извините.

- М-да.

- Так вы верите мне?

Салек тяжело вздохнул.

- Ваша повесть похожа на правду капитан. Хорошо. Мы замнем сей факт, но в следующий раз уж пожалуйста сначала посмотрите в кого вы целитесь, а уж потом стреляйте.

- Непременно.

Повисло тягостное молчание. Что бы прервать его Салек спросил:

- Так зачем вы меня звали капитан?

- А-а, - махнул обреченно Кристиан, казалось, он действительно расстроен из-за случившегося. - Я хотел сообщить вам, что голосование состоится через две недели, и что бы скоротать это время, сам император Тика, пригласил вас в систему Трисс. Там сейчас иду ежегодные битвы флотов.

- Битвы флотов?

- Да, - капитан чуть оживился и даже позволил себе "отвалить" от косяка и пройтись по комнате. - Битвы флотов это соревнование. В специально оборудованной системе, устанавливаются гигантские голографические проекторы, способные воспроизвести космические корабли, в настоящем масштабе.

- О! - Салек представил размеры такого оборудования.

- В системе Трисс собираются лучшие тактики ближайших секторов. Их задача - управлять иллюзорным, голографическим флотом и участвовать в битвах против своих коллег. Правила просты - все как в реальности, компьютеры судей считывают все повреждения, нанесенные кораблям участника, или нанесенные им. Кто в конце боя уничтожит флот противника, понеся при этом минимальные потери, считается победителем. В следующий этап игр, участник переходит с теми кораблями, которые смог сохранить в предыдущем, плюс захваченные на абордаж корабли противника. Все многообразие этой игры сложно объяснить на пальцах. Но это очень захватывающее зрелище. Поверьте, вам стоит на это взглянуть.

Салек не разделял увлечение капитана играми, но свободное время...

- Вы говорите капитан до голосования еще две недели?

- Да. И император Тика предоставляет вам уникальную возможность побывать в это время на великих играх. Немногие могут себе позволить побывать среди болельщиков лично, все остальные довольствуются трансляцией по телекомму.

- Хорошо я подумаю, - Салек поднялся с дивана. - А это, - он указал на пистолет, - я возьму с собой. До встречи.

Капитан промолчав, отступил от двери, открывая для Салека проход.

Лишь покинув каюту капитана, адмирал обратился к компьютеру:

- Цепеллус, ты ведешь записи по капитану Кристиану?

- Да адмирал.

- Напомни мне просмотреть эти сводки, скажем, за последнюю неделю.

- Сделаю.

- Отлично. А теперь, пора мне наведаться к Дику.

Прикрепив трофейный пистолет к поясу, Салек пожал плечами и двинулся по коридору.

Дик, как и обычно, находился на верхних этажах контрольной рубки, превращенных в его личную мастерскую. Здесь было все - от банальных компьютеров с доступом к базам памяти Цепеллуса, до сверхточных нанотехнологических приборов.

Над одним из этих агрегатов, и склонился Дик. Рядом копошился маленький Люг.

Пройдя пару шагов по помещению, Салек попытался привлечь к себе внимание:

- Привет Люг, Дик.

Маленький зверек, увидев своего бывшего хозяина, живо заголосил и как обычно кинулся обнимать его ноги. Дик же ограничился кивком.

- Приветствую адмирал, - негромко произнес он. Но в последний момент все же улыбнулся.

Салека заинтересовала такая "задумчивость" ранее резвого техника.

- Ты что-то не весел, - напрямую обратился он к Дику. - Проблемы?

- Да нет, - отмахнулся Дик. - Просто устал.

- А-а, - понимающе протянул адмирал.

Положив устройство похожее на ключ, Дик пожал руку адмирала, и устало плюхнулся в кресло, стоящее рядом.

- Ты был у этого "капитанистого" Кристиана?

- Да, а ты откуда это знаешь?

Дик повел плечом.

- Дежурный у шлюза сказал.

Салек нахмурился.

- Я не говорил ему, куда иду.

Дик состроил кислую гримасу.

- Ну ладно, ладно, ты меня раскусил. Я видел вашу "встречу" по экранам камер наблюдения. Доволен?

Салек сел напротив Дика.

-Так ты видел все-то, что происходило в каюте Кристиана?

- Вплоть до последнего кадра. Надо сказать это был... занимательный экшен: перестрелка, перевернутая мебель.

Салек ахнул.

- Ты видел все и не попытался помочь. Ты понимаешь, что меня могли убить.

- Нет, нет, нет, - возразил Дик, подняв руку. - Когда дело дошло до стрельбы, я решил обратиться в службу безопасности, но меня опередил Цепеллус. А потом все решилось само собой.

Салек удрученно усмехнулся.

- Да, вот кого бы я не за что не взял в телохранители. Ты убил бы меня лишь из чистого интереса!

Настал черед Дика усмехнуться.

- А я и не набивался к тебе в телохранители. У меня другая специальность. Я техник.

- И хороший техник, - неохотно признал адмирал. - Ну хорошо. Ты слышал про эти игры, на которые нас позвал, не больше ни меньше, сам император Тика?

Дик поморщился.

- Слышал. Иллюзорные флотилии сражаются на виртуальном поле, пусть и в реальном космосе. Развлечение для плебеев. Однако я наслышан, - он понизил голос, - что Лири нравятся такие зрелища.

Салек понял намек.

- Полагаешь, - спросил он, - что она не откажется пойти со мной на это... зрелище?

Дик подмигнул.

- Это будет своего рода поход в кино. Ты же знаешь, как это нравиться романтическим барышням.

Салек откинулся на спинку кресла, представив картину: они с Лири наблюдают за космическим боем в тишине и одиночестве. Он обнимает ее, она прижимается к нему. Черт! Заманчиво.

- Значит решено! Передай всем кораблям, что мы направляемся в систему Трисс. Черт побери! Надо же хоть иногда и отдыхать, а то на кой мы вообще работаем.

Дик улыбнулся, весело сощурившись.

- Ничто человеческое нам не чуждо. А, адмирал? Понимаю.

Салек кивнул.

- А, кстати - вдруг вспомнил он. - Ты просил меня зайти. В чем дело?

- О! - протянул техник. - Я чуть не забыл о самом главном. Мы разгадали-таки загадку таинственных пришельцев, что появлялись вокруг нас будто фантомы.

Салек чуть не подпрыгнул на своем кресле.

- Вот это новость. Ну не томи, выкладывай. Вы что поймали их?

Техник гордо выпрямил спину.

- А то! Мы поймали сразу троих пришельцев. Все оказалось до разочарования просто. Оказалось что эти "пришельцы" действительно инопланетяне, но к предтечам они явно не относятся - это Гумми, одна из рас найденная человечеством на просторах вселенной.

Салек недоумевал.

- Я думал ни одна из рас, кроме человеческой, не способна строить корабли и выходить в космос. А тут еще такие продвинутые технологии....

Техник опять поморщился.

- Да не могут они выходить в космос. Просто, так же как ты нашел эту базу предтеч - Цепеллус, так они нашли на своей планете несколько брошенных истребителей той же неизвестной расы.

- И не сдав их человеческим властям, решили использовать по своему усмотрению? Это похоже на не подчинение и бунт.

- Ну бунтом тут и не пахло, скорее простое любопытство. Удивляюсь только - как они смогли понять суть управления, этими кораблями.

- Может - методом научного "тыка"?

- Возможно. В любом случае таинственная раса предтеч, способная строить такие корабли как Цепеллус, так нами и не найдена. Сожалею, но мне кажется, что этой цивилизации давно не существует, и нам остается только находить их "останки". Исчезающие фантомы лишь призраки былой мощи предтеч, в руках недальновидных инопланетян. Сюжет для космо оперы. М-да. Но я не устаю удивляться ситуации - мы, видим диковинные корабли неизвестной постройки, считаем что это прячущаяся великая цивилизация, гоняемся за ней, а на деле это лишь парочка тупеньких Гумми, волей случая нашедших корабли-артефакты. Смешно и грустно.

- Да. Действительно жаль, что эта история закончилась так. Но что поделаешь. Да и не факт, что обнаружив предтеч, мы стали бы счастливы. Скорее нажили бы себе кучу проблем. А так.... Кстати, а где сейчас эти Гумми?

- В лазарете. Они напуганы и сломлены. Но это пройдет. Думаю если вы прикажете, мы после лечения отправим их на родную планету.

- Да, - Салек тяжело вздохнул, - так будет лучше. А теперь, - адмирал поднялся. - Готовьте флот к прыжку на Трисс. Если нам и не удалось найти таинственных, высокотехнологичных предтеч, то хотя бы за боем флотов, этими играми, понаблюдаем. Чем черт не шутит, вдруг это действительно интересно.

Спустившись по лестнице, Салек покинул рубку и направился искать Лири, кровать, или и то и другое вместе.

Ко времени начала соревнований, через Генератор прыжка в систему Трисс вошел только один корабль Салека - уже знакомый нам флагман. Остальные же корабли и сама база, остались в промежуточной системе не далеко от Трисс. Этому неприятному инциденту предшествовал долгий разговор с организаторами конкурса. Оказывается, по правилам битвы флотов - от любой стороны могут присутствовать лишь по одному кораблю. Это было сделано в связи с обилием участников и болельщиков, практически каждый из которых прибывал на своем корабле. Скрипя сердцем, Салеку пришлось уступить, и теперь с ним были лишь один большой корабль, парочка маленьких истребителей, спрятанных в глубинах флагмана, а также команда космолета и, самое приятное, Лири.

До последнего ворчливость не покидала адмирала, но лишь флагман вошел в пространство Трисс, как адмирал сменил гнев на милость. Невероятно, но столь огромное, даже по космическим меркам, пространство звездной системы, было практически полностью заполнено кораблями, яхтами, и маленькими катерами. Все это было похоже на муравейник, гигантских масштабов. Пожалуй, действительно, приводить весь свой флот в это подобие океана металла, было бы и глупо и проблематично. А база Цепеллус, тут вообще смотрелась бы как ледокол скованный льдами.

Но не только корабли были причиной "тесноты" местной системы - ровно четверть всего пространства возле населенной планеты, занимала арена будущих сражений. Строением это назвать было трудно. Больше всего она походила на трехмерное поле, обозначенное со всех восьми углов столбами-голопроэкторами, которые впоследствии и будут воспроизводить фантомный флот участников. Также с противоположенных сторон от "поля" арены, были отстроены обширные строения станций. Трибуны для болельщиков с одной стороны, и обзорные "панорамы" с управляющими пультами, для участников, с другой.

Не успел корабль Салека отлететь от Генератора и на сотню километров, как на перерез к ним полетела яхта организаторов. Вскоре замигал огонек связи.

Адмирал, стоя в рубке, поправил свой парадный костюм, подмигнул Лири, стоящей рядом в ослепительно красном платье, и активировал связь.

На экране комма возникло чуть припухловатое, но радушно улыбающееся лицо администратора состязаний.

- Добрый день адмирал Бераак, и вы мадам, - чуть склонил голову, поклонился администратор. - Я Истам Лит. Один из множества администраторов битвы флотов. Приставлен к вам, дабы лично следить, что бы вы чувствовали себя,- он сделал небольшую паузу, - как дома.

Салек тоже склонил голову в приветствии и спросил:

- Очень приятно Истам. Но выговорите "приставлен"? Вы ждали нас?

- Конечно, - мило улыбнулся Истам. - Мне доложили о вашем приглашении на наши игры. Сам император приказал нам сделать так, что бы вы не в чем ни нуждались. Поэтому я всецело к вашим услугам.

Переглянувшись, Лири и Салек, будто прочитав мысли друг друга, улыбнулись.

- Скоро ли начнутся игры? - спросил Салек, глядя в лицо администратору.

Истам проверил свой комм.

- Первый тур пройдет через час. Но это предварительные соревнования. Все самое интересное начнется со второго этапа. Он будет спустя десять часов.

- Прекрасно, - Салек с Лири опять весело переглянулись. - А не могли бы вы, Истам, предоставить нам с моей спутницей, на время пока не подойдет второй тур, какой-нибудь уединенный номер, - и с иронической усмешкой: - Мы страшно устали.

Лири чуть слышно хохотнула, а Истам все так же слащаво как и раньше, сказал:

- Конечно. Вам уже отведены ВИП номера, - он понимающе сверкнул глазами, - но если вы хотите, мы заменим их одним.

- Это было бы прекрасно!

- Я рад, что смог вам чем-то помочь. Ну хорошо, меня уже зовут дальнейшие дела, поэтому не буду вам мешать. Все нужные сведения и карта гостиничного комплекса, залита на ваш комм. Там кстати есть и номера мест выделенных вам на трибунах болельщиков. Отличные места в первом ряду. Я вам завидую. До встречи.

Еще раз поклонившись, администратор отключил связь. Его яхта тут же улетела к следующему, прибывшему через пространственный туннель.

Спустя полчаса флагман все же нашел себе "парковочное место". Тут же к кораблю прибыл вызванный катер и Лири с адмиралом, сделав короткий перелет, очутились в гостиничном комплексе, девять десятых которого, составляли пристроенные со стороны арены, трибуны.

Н гостиничных этажах было людно. Туда-сюда рыскали маленькие роботы и дроиды служащие, встретилось пара инопланетян и конечно бессчетные толпы людей, одетых во всевозможные одежды, различных цветов и окрасок. Не замечая никого, Лири и Салек, прошли по выполненному в желтом цвете коридору и вызвав лифт, поднялись на нужный уровень. Отведенная комната действительно оказалась просторна и богато обставлена. Истинный президентский номер.

Приняв душ и сыто поужинав - по местному времени был уже вечер, Лири озорно подмигнула Салеку и элегантно закинув ногу на ногу, полотенце обмотанное вокруг ее белоснежного тела превратило этот жест из банального, в весьма притягательный, коротко кивнула на постель. Салек кивнул, мелено подошел к ней и взял ее за руку. Она поднялась. Поцелуй сливший их уста, длился "вечность". Приостановившись, дабы перевести дыхание, они прошли к кровати и упав на нее... мигом уснули. Все-таки многочасовые перелеты через пространственные туннели, жутко утомляют.

Проснувшись по прошествии нескольких часов, парочка все же наверстала свое и уже безмерно довольные друг другом, они оделись и выйдя из гостиничного номера, направились в сторону входа на трибуны. Судя по часам, второй тур соревнований должен начаться уже совсем скоро.

А вот и выделенные им на трибуне места. Администратор не солгал - мягко обитые кресла действительно были в первом ряду "зала". Еще метр вперед, и можно было потрогать поверхность силового щита, что защищал трибуны от вакуума космоса.

Безмерно довольный отведенным местом, Салек предложил Лири присесть, а затем примостился и сам, на соседнее кресло. Получилось довольно уютненько.

Приподнятое настроение адмирала, царило ровно до тех пор, пока трибуны не начали заполняться болельщиками. Справа и слева, а также сверху, хлынул поток незнакомых людей, мигом заполнивший все свободные места вокруг парочки. Стало безумно тесно как физически - от тел "соседей", так и морально - от криков и возни безумной толпы. Какая там романтика, когда вокруг твориться такое.

Подавив разочарование, Салек взглянул на Лири. Та была на удивление спокойна. Более того, она зачарованно смотрела на поле арены, которое уже начинало заполняться голограммами проектируемых кораблей. Все остальное, что творилось вокруг, перестало ее волновать. Пожав плечами и сложив руки на груди, Салек тоже перевел свой взгляд на "поле битвы".

Пока формировались флотилии, комментаторы по громкой связи, представили участников и судей. Адмирал не знал ни единого имени, но трибуны болельщиков, встречали каждое, непередаваемым гвалтом и овациями. Видимо эти безликие люди для Салека, многое значили для истинных болельщиков.

Когда "перекличка" окончилась, большой экран, подвешенный над верхней кромкой трибуны, показал двоих участников, чей бой будет начинать второй тур. Один из участников, надо отметить, была весьма недурная женщина. Косо взглянув на Лири, адмирал решил, что будет болеть за нее.

Команда арбитра - бой начался.

Поле, ранее поделенное на две части силовой "заглушкой", соединилось, открывая доступ к флоту противника. Смоделированные корабли, по обе стороны от центра арены - активизировались. Несильно сверкнув воображаемыми двигателями, обе флотилии начали сближаться.

У участника мужчины, был флот собранный из крепких но медленных дредноутов, у женщины же наоборот - преобладали юркие крейсера со слабой защитой. Мощь - против скорости.

Флот девушки первым добрался до кораблей противника и выпустив первый залп, разошелся веером в попытке зайти дредноутам в тыл. Мужчина блокировал эту попытку с помощью заградительного ракетного огня - два из пятнадцати крейсеров было уничтожены мгновенно, еще три были серьезно "потрепаны". Зал ахнул.

Женщина не расстроилась, однако даже на изображении с камер было видно, как лицо ее напряглось, а пальцы забегали по управляющему пульту.

Мужчина решив закрепить эффект, выпустил "струйки" лучевых орудий - те добили "раненые" крейсера противника и попытались сбить еще несколько, однако ловкий маневр уклонения, спас флот девушки и теперь уже она, пользуясь моментом, пока орудия кораблей противника охлаждаются, пошла в атаку. Зал замер. Выстроившись клином, крейсера массированным огнем сбили щит с одного из дредноутов, и точным довершающим залпом, разрушили сопла его двигателя, пошла цепная реакция реактора, и мужчина участник лишился одного из пяти кораблей крепостей. Трибуны удручающе загудели.

Взглянув на экран, что показывал изображение участника мужчины, Салек увидел багровое от ярости лицо. Адмиралу показалось, или тот действительно выкрикивал ругательства.

Клин крейсеров разбился на несколько звеньев, и усиленно работая двигателями, вернулся на свою - правую сторону поля, вернув казавшемуся хаосу взрывов и осколков, порядок.

Над трибунами повисла мертвая тишина - верный знак того, что сейчас произойдет что-то весьма важное.

Действительно - не успели маленькие крейсера занять позицию для новой атаки, как дредноуты противника, опустив передние щиты "оголили" свой главный калибр - невиданной величины импульсные орудия. Девушка участник не смогла что-либо предпринять - молниеносный залп оставшихся четырех дредноутов ударил в самое скопление крейсеров. Облако взрыва, осколки. Ни один из кораблей не выдержал бы удара такой мощи. Десять из пятнадцати кораблей девушки, были разрушены. Зал взорвался овацией победителю. Мужчина участник, уже было поднял руки, приветствуя своих болельщиков. Он был уверен, что победил, однако взгляд Салека уловил, что девушка не убрала руки от контрольного пульта. Но что она может с пятью малыми крейсерами, против таких громадин, вооруженных лучше, чем любой из реальных кораблей Салека?

Вместо ответа на этот вопрос четыре из пяти оставшихся крейсеров, сорвались с места и развив немыслимую скорость, понеслись к дредноутам. Спохватившийся мужчина, попытался маневрировать, но безуспешно - крейсера добравшись до дредноутов, взяли их на таран. Один крейсер - на один дредноут. Ни один из кораблей этой "свалки" не уцелел - крейсера погибли сразу после столкновения, а дредноуты, еще чуть продрейфовав по полю и не подчиняясь управлению - взорвались от перегрузки реакторов. И только один маленький крейсер, что не был брошен в атаку, уцелел. Девушку тут же признали победительницей. Зал молчал и только Салек, не в силах совладать с чувствами, одобрительно вскрикнул:

- Вот это да! Молодец!

Однако его вскрик мгновенно затих, как только он увидел все те враждебные взгляды, что устремились на него с соседних кресел. Он явно был не в том секторе болельщиков, что "болели" за девушку. Так, под излучающими проклятия взглядами, Салек и сел обратно на свое место. Насмешливый взгляд Лири, окончательно сконфузил храброго адмирала.

Все оставшиеся матчи, Салек провел тихо и незаметно, следив за боями с нескрываемой скукой. И только выйдя с трибун, после окончания боев Салек решил обратиться к Лири:

- Не понимаю, - разочарованно бросил он спутнице, которая шла с ним рядом, - та девушка, ну первая участница, была просто великолепна. Ты видела как она с пятью крейсерами, смогла одержать победу? Взять на таран вражеские корабли казалось в безвыходной ситуации. Истинный тактик. И почему ее победу, посчитали почти проигрышем?

- Ну, - Лири грустно улыбнулась, - ее победа это и есть почти поражение.

- Не понимаю.

- По правилам соревнований участник переходит в следующий тур с тем флотом, что смог сохранить в предыдущем. Так что девушка выйдет против следующего участника лишь с одним крейсером....

- Думаю, она и из этой ситуации найдет выход, - воодушевленно сказал адмирал.

- А я не так в этом уверена. И вообще. Она тебе понравилась? - голос Лири напрягся.

- Только как тактик! - отрезал адмирал. - Не более!

- Смотри мне! - шутливо пригрозила Лири и хлопнув Салека по филейной части, юркнула в открывшуюся дверь их гостиничного номера.

Адмирал открыл было рот собираясь разразиться ругательствами, но передумал и только пробормотав что-то нечленораздельное про "субординацию" и "самоуважение", вошел в номер вслед за грациозной Лири. Та была уже в душе.

Следующий день соревнований застал Салека и Лири на борту флагмана.

- Ты точно считаешь, что это хорошая идея? - озабоченно спросила Лири, послушно следуя за Салеком в направлении ангара.

Салек повернулся к ней лицом, продолжая при этом идти спиной вперед.

- Конечно. Ты же помнишь вчерашнюю давку на трибунах. Это было, мягко сказать, некомфортно.

Лири чуть пожала плечами. Лицо ее было спокойно, а тело уже облачено в летный комбинезон.

- Я вчера не ощущала дискомфорта, - призналась она. - Я и на родной планете в Трогиле, частенько бывала на такого рода мероприятиях. Может дело в этом?

- Может и так, - чуть не запнувшись, шествуя задом наперед, Салек вернул своему телу привычное положение лицом вперед. - Но понимаешь, я хотел побыть с тобой в романтической обстановке. Ну представляешь - луна, бьющиеся корабли на дальнем фоне, тишина, и мы с тобой....

- О! Да ты романтик.

- Просто хотел сделать тебе приятное. Но раз это не удалось вчера, то думаю можно попробовать сегодня. Мы возьмем один из истребителей флагмана, покинем ангар и будем следить за боями флотов не на тесных трибунах, а в открытом космосе где-нибудь неподалеку от арены.

- Заманчиво. А ты уверен, что нас пропустят к арене? Охрана, патрули и все такое?

- А кто сказал, что мы будем кого-то спрашивать, - он озорно, по мальчишески, подмигнул Лири, - лучшее средство не попадаться - это быть не заметным. А кто может заметить маленький кораблик, среди всего того моря кораблей, что дрейфуют снаружи.

- Но мы-то будем в "запретной" зоне. Все пространство в непосредственной близости от арены - прослеживается.

- Ну, это.... У Лири! - псевдо гневно процедил он. - Вечно ты портишь такие таинственно-романтические моменты. Но раз ты такая прагматичная, то слушай - я дал взятку главе охраны, поэтому нас не будут замечать возле арены, пусть мы даже притащим туда весь свой флот. Ну вот, романтики приключений, как не бывало!

- Зато все предельно ясно, - прощебетала Лири. - Ты ведь не знаешь, что мне нравиться определенность?! Я просто без ума, когда все лежит по "полочкам". Даже романтика заводит меня меньше, чем это.

- О! - только и смог произнести адмирал.

Когда парочка вошла в ангар, там их ждал еще один приятный сюрприз.

- Не как не могу привыкнуть, к проделкам Дика, - говорил адмирал, прохаживаясь возле одного, довольно крупного истребителя, что стоял прямо у створок шлюза. - Но стоит признать что "эта" проделка, мне по душе! - остановившись напротив левого борта истребителя, Салек с нескрываемым наслаждением, прочитал надпись на обшивке. "Черный Дракон" - гласила она.

Лири улыбнулась.

- Эта идея была не только Дика, но и моя. Я помню, как дорог был для тебя этот корабль, еще во времена нашей первой встречи. Поэтому я была уверена, что ты не откажешься еще раз на нем полетать.

- А тут как раз и выдался случай, - пробормотал Салек не в силах отвести взгляд от очертаний Дракона. - Ну что я могу на это сказать.... Только спасибо. Большое, огромное, монументальное СПАСИБО!

Лири покраснела.

- Никогда не думала, что дарить радость любимым, это так приятно, - слово "любимым" она произнесла так легко, что и Салеку кровь ударила в голову.

- Прошу мадам, - оживившись, он взял ее за руку и жестом пригласив на борт, завел по трапу в "чрево" Черного Дракона.

Пара привычных манипуляций, и резво покинувший ангар кораблик, ринулся к открытому от кораблей болельщиков и "запретному" для других, пространству возле арены.

Их действительно никто не останавливал, и даже встретившийся на полдороги патрульный катер, "сделал" вид, что не заметил их. Чудесная сила денег и взяток.

Пара резких виражей и Черный Дракон, отключив двигатели, завис прямо перед полем арены.

У одного из голопроизводящих столбов, рядом с которым и "припарковался" Дракон, оказался удивительно удобный угол обзора, позволяющий следить как за самой ареной, так и за изображением с камер, что выводились на силовой экран трибун, видневшихся далеко справа.

До начала третьего тура соревнований, оставалось еще около часа. Самое время "поговорить".

- Ну вот, тишина спокойствие, то далекое солнце может служить луной, а вон те расплывчатые контуры, вскоре станут космическими кораблями, обреченными на бой. Романтика. Как тебе?

Лири, сидевшая во втором кресле пилота, прижалась к плечу Салека щекой.

- Красиво и... приятно. А ведь я уже почти забыла, что такое тишина, спокойствие, комфорт. Последние годы меня преследовали только битвы, неудачи, позор. Да и та работа, которую предложил мне ты, полна забот и нервных переживаний, - спохватившись, она отпрянула и испуганно поправилась: - Нет, ты не подумай, мне нравиться моя работа. Просто иногда хочется покоя....

- И тихо уйти на пенсию.... - иронично протянул Салек. Грустная улыбка и вздох дополнили картину.

Лири не поняла истинности чувств адмирала.

- Все смеешься? - спросила она.

- Да нет! - возразил Салек. - Я и вправду мечтаю о тихом закутке, с любимой девушкой, парой ребятишек и собакой. Знаешь, я всегда хотел собаку. Но это я. Один из! Второе же мое Я - адмирал Бераак, желает и дальше руководить флотом, вести его к процветанию и славе. Неужели нельзя совместить эти две мечты! - мысль, сверкнувшая в мозгу Салека, мгновенно увела его в пучины размышлений.

Его размышления прервала Лири:

- Никогда нельзя получить что-то полностью, тем более две вещи сразу. Всегда надо выбирать...

- Не знаю, не знаю, - как в полудреме мыслей, произнес адмирал.

- Что? - не поняла Лири.

- А? - встрепенулся Салек. - Не обращай внимание, просто меня посетила одна интересная мыслишка. Так что ты говорила?

Лири опять прильнула к его плечу.

- Я хотела сказать, что сейчас мы почти в раю - ни суеты забот, ни ответственности, безопасность.

- Хм. Безопасность. А кстати, Тисан не обиделся, что мы не взяли его с собой? Как ни как он мой телохранитель.

Лири усмехнулась, но не зло, а скорее самодовольно.

- Пока с тобой я, тебе ничего не грозит. Я опытный боец! А что до Тисана, то не думаю, что он расстроился. С недавнего времени, если быть точной с момента назначения тобой Старски на пост главы несуществующей безопасности, они с Тисаном просто спелись. Один теперь почти круглосуточно занят формированием своего нового подразделения, второй же ему только что в рот не заглядывает, исполняя поручения. Слаженная парочка.

Салек задумчиво провел пальцем по подбородку.

- Тебе не нравиться Старски? - спросил он.

Лири отрицательно помотала головой.

- Нет, почему же? Он ответственный, не грубый, знает свое дело. К тому же, как мне кажется, всецело предан тебе. С новыми подчиненными строг, но справедлив, - она вздохнула, - кажется, из него действительно выйдет толковый глава безопасности.

Салек отстранился и взглянул в лицо Лири.

- Тогда в чем дело? Я слышу в твоем голосе печаль.

Лири лучезарно улыбнулась.

- Понимаешь, Я, всегда хотела быть главой безопасности.

Салек покачал головой.

- И почему ты мне не сказала?

- О таких вещах не просят, их заслуживают.

Салек нахмурился, но произнес:

- Я могу снять Старски и назначить тебя....

Лири просто разразилась бурей протестов:

- Нет, нет, нет. Не надо. Я же сказала - Старски, отлично справляется, для меня этого достаточно. К тому же я последнее время увлеклась экономикой и всем тем, что связано с должностью твоего заместителя.

- К тому же, - обрадовано поддержал ее Салек, - пост заместителя, гораздо выше поста главы безопасности.

- Вот именно! - произнесла Лири, гордо подняв голову, но затем не выдержала и прыснула, а после и вообще, рассмеялась в голос. Салек не удержался, и тоже рассмеялся.

Их смех еще не затих, кода на пульте связи замигал сигнал вызова.

- О! Вызывают с нашего флагмана. Что бы это могло значить?

Пожав плечами, адмирал активировал связь. Какого же было его удивление, когда на экране появилось взволнованное, покрытое ссадинами лицо... Тисана.

- Ого! - Салек не ожидал такого. - Тисан! Как ты попал на флагман, мы же оставили тебя на Цепеллусе? И что с твоим лицом?

Тисан поднес руку к одному из синяков под глазом, но затем, отдернув руку, заговорил резко и отрывочно:

- Обо всем потом адмирал! Возвращайтесь на флагман. Как можно скорее!

- Что? Зачем это?

У Тисана нервно дернулась бровь.

- Не время говорить адмирал! Скорее возвращайтесь на флагман. Вам грозит опасность. Молю вас скорее!

Салек был ошарашен.

- Хорошо Тисан. Хорошо. Мы с Лири уже возвращаемся. Ничего не понимаю...

Отключив комм, адмирал обратился к Лири:

- У тебя есть соображения? Что это было?

Лири казалось взволнованной.

- Я ничего не поняла. Но появление Тисана на флагмане, его лицо... что-то случилось Салек. Мне не по себе.

- Да действительно, - Салек перевел управление в ручной режим и уже отчаливал от "парковочного" столба. - Все это странно и тревожно. Но ты слышала? Он говорил, что нам грозит опасность. Что бы это могло быть?

Лири не ответила, в это время она смотрела на экран радара.

- Мне кажется, - наконец проговорила она, - или к нам приближаются четыре неизвестных корабля? На патрульные они не похожи.

Салек нервно всмотрелся в обзорный экран.

- Думаешь, это они могут представлять для нас опасность?

Лири пожала плечами.

- Не знаю. Но основываясь на словах Тисана, нам стоит остерегаться чего-то. Значит это "что-то" опасно. Четыре неизвестных корабля - это тоже опасно. Значит...

- Значит нужно улепетывать. Но делать это тихо и без паники, возможно это действительно лишь корабли патруля. Ух! - Только молниеносная реакция Салека, и активированная система управления, позволили Черному Дракону уклониться от неожиданного залпа. Без всякого предупреждения, неизвестные корабли открыли огонь.

- Пожалуй вопрос о том - кто представляет для нас опасность, мы решили! - выкрикнул адмирал и разразился целой тирадой нецензурных выражений, когда следующий залп нападающих, попав прямо в корпус, чуть не разнес его на куски. Слава и почет мощным щитам Дракона.

- Что им от нас нужно? - бросила Лири, помогая Салеку проводить маневры уклонения. - Мы не похожи на богатую добычу.

- Не думаю что это пираты, - сквозь зубы прошипел он. - Но мне кажется, что именно мы с тобой, а не корабль нужны им. И скорее всего в виде мертвом, а не живом.

Четыре небольших, но видимо неплохо вооруженных космических корабля, чьи силуэты подозрительно напоминали малые крейсера Тиковской постройки, выстроились вертикальным кругом - три по периметру и один в центре. Между крейсерами вспыхнуло сияние силового поля - своеобразная сеть, призванная удержать попытавшуюся убежать добычу. Каждый из кораблей поочередно поливал Дракона огнем. Судя по силе залпов, огонь действительно велся на поражение, а не ради запугивания.

Проворный истребитель Салека, пока избегал большинства "встреч" с плазменными и импульсными лучами орудий, но круг "осады" все сильнее прижимал корабль к плотной пелене щита арены, что был позади Черного Дракона, лишая его пространства для маневра.

- Еще немного и я не смогу уклониться от выстрелов. Нас зажали, - Салек резко дернул на себя штурвал управления, отправляя истребителя в немыслимый вираж с переворотом. Затем выстрел из собственных орудий - лучи бортовых излучателей попали прямо в корпус одного из нападавших. Увы, щиты крейсера поглотили энергию выстрела, и тот не причинил вреда кораблю. Разве что ослабил щит, но и тот восстановился спустя сотую часть секунды.

Ситуация патовая.

- Надо прорываться, - уверенная но напряженная Лири, взяла управление орудиями в свои руки и вовсю поливала корабли нападающих массами плазмы. - Я смогу чуть придержать их хаотичным огнем, а ты сосредоточься на управлении.

- Что толку от управления, - Салек яростно перекидывал штурвал то вправо, то влево, - если мы зажаты как сельди в бочке. Вскоре нам ничего не останется, как активировать систему самоуничтожения корабля. Если я последую в ад, то и этих ублюдков заберу с собой. Это я обещаю!!! - сделав резкий выпад вперед, Салек чуть не протаранил один из крейсеров. Тот включил реверс двигателей, но неуклюже. Если бы адмирал действительно решил взять его на таран, у него это бы прекрасно получилось - но в последний момент, Салек остановил Черный Дракон, и резво развернув его, лишь чиркнул псевдокрылом по щиту и броне врага.

Сумасшедший смех вырвался у взбесившегося адмирала. Лири косо посмотрела на него. Он заметил взгляд и взял себя в руки. Действительно, не хватало еще сойти с ума в самый разгар битвы. Да хотя какой битвы? Это чистое избиение младенцев.

- Ты чуть не разбил наш корабль, - как бы случайно заметила Лири, однако Салек почувствовал напряжение в ее голосе.

- А-а, - отмахнулся он, и резво дернув рычаг управления, опустил Дракона чуть ниже и правее. - Всего лишь царапина на корпусе. Не беспокойся, я контролирую себя. Сидеть в одной кабине с умалишенным тебе не светит.

Лири не ответила, однако взгляд отвела.

Что бы снять внутреннее напряжение, заполнившее кабину, Салек произнес, вставляя слова между рывками штурвала:

- Пора заканчивать эти тактические маневры! Победа или поражение!

- Что ты задумал? - заволновалась Лири. - Нам не одолеть их. Четыре против одного!

Салек поморщился.

- Я неверно выразился, - рывок корабля вниз и влево, - Не победа или поражение, а удачное бегство или смерть, - резкий вираж, уклонение от плазменного шара, пикирование вниз, - Так тебя устроит?

- Не знаю, может бы....

Не успела Лири окончить фразу как Салек без предупреждение врубил форсаж, и понесся прямо на атакующие корабли. Те не посторонились, а наоборот - сконцентрировали огонь на приблизившейся добыче. Салек ожидал этого, и потому, не снижая скорости, буквально "рухнул" на добрую сотню метров "вниз", поднырнув под крейсера. Такой маневр при активированном форсаже, грозил кораблю гибелью и порванным по полам корпусом, но крепчайший Дракон лишь скрипнул сочленениями и выстоял. Пилоты внутри, чувствовали себя иначе - система искусственной гравитации не выдержала и Салек с Лири испытали на себе все прелести перегрузки. У адмирала пошла носом кровь. Однако удачный маневр давал шансы на успешный побег, и полуоглушенный Салек, наддал еще скорости. Секунда и они вырвутся из оцепления.

Но как и всегда, последняя секунда решает все. Самый шустрый из пилотов легких крейсеров, поняв задумку адмирала, выпустил ему наперерез массивный реактивный снаряд. Ракета не попала непосредственно в Черного Дракона, но разорвалась поблизости, исказив пространство взрывом антиматерии.

Не успел Салек понять что случилось, как его корабль, попав в возмущение пространства (побочный эффект от взрыва), развернулся по крутейшей неуправляемой траектории подчиняясь силе "завихрения", и сменил направление с движения вперед, на полностью противоположенное. Теперь Черный Дракон на полной скорости несся к непробиваемой стене щита арены.

Пара движений - отключение двигателей, форсажа, включение аварийных тормозных двигателей.... Но поздно, и Черный Дракон, на полном ходу врезается в силовой щит.

ХРАБРАЯ ТРУСОСТЬ ИЛИ "Я ЗДЕСЬ ГЛАВНЫЙ"

Салек и Лири зажмурились в ожидании удара и смерти. Вокруг корабля действительно сильно треснуло, когда нос Черного Дракона коснулся щита. Но вместо резкой остановки, амортизации и сплющивания всмятку, истребитель Салека лишь чуть притормозив,... прошел щит насквозь.

Не понимая почему он еще жив, адмирал открыл глаза, и тут же рванул штурвал вправо, уходя от столкновения с чудным кораблем, стоящем прямо на пути. Опять неудача, и подчиняясь инерции, Черный Дракон, выйдя из под контроля, боком протаранил преграждающий путь корабль. Но истребитель и два пилота снова остались целы - странный корабль на пути оказался всего-навсего фантомом.

Салек дико и изумленно выругался.

- Да есть ли в этом мире что-то настоящее! Ладно этот корабль, но как мы прошли сквозь Щит!?

Лири казалась спокойной, лишь светящиеся глаза выдавали внутренний ужас. Сглотнув, она произнесла:

- Ты что недоволен этим? А я вот бескрайне рада...

Салек еще раз ругнулся и уже более спокойно но резко, вернув кораблю управляемость, пробормотал:

- Я даже не знаю чему верить и чему радоваться. Два раза за минуту быть на грани смерти и выжить благодаря случайности - это перебор. - Салек буквально сверлил взглядом экран радара, не преминув при этом скинуть скорость. - Где крейсера напавшие на нас? Они отстали? Я их не вижу!

Лири пожала плечами.

- Я тоже - сказала она. - Но не думаю, что стоит расслабляться. Надо покинуть арену и вернуться к флагману. Осторожней! - Она указала вперед, туда где прямо на пути, боком к ним, стоял еще один корабль.

- А-а! Успокойся! Мы же на арене. Еще один призрак!

"Призрак" вполне правдоподобно выстрелил по ним. Два луча попали в нос Черного Дракона. Системы заверещали о потери переднего щита.

Салек моргнул.

- Или не призрак, - прошептал он, пуская корабль десятью метрами ниже, затем резкий рывок вверх, опять пикирование вниз и "нырок" под брюхо "призраку". Вынырнув через секунду, Черный Дракон со всей возможной скоростью ринулся прочь. Вслед им было выпущено еще несколько залпов. Все мимо.

Лири, чьи руки все время маневра были прижаты к подлокотникам кресла, словно очнувшись, кинулась к радару и приборам панели.

- Этот был настоящим, - не то укоризненно, ни то информативно, кинула она. - Постараюсь настроить сканер на определение фантомов и реальных кораблей. Э... попытайся больше не врезаться ни во что, пока Я не подтвержу что оно не материально. Хорошо?

- Нас не преследовали такие корабли, - попытался оправдаться Салек, - этот выглядел как небольшой фрегат, а на нас напали крейсера.... Получается....

- Получается, что нас преследуют не только легкие корабли, но и вполне массивные. Причем вторые не преминули пробраться на арену прямо в разгар состязаний. Все это значит одно - нас хотят устранить любой ценой. Вот только кто?

- Все это... странно и не вяжется с логикой. Эх! Потом разберемся, надо улепетывать!

Еще раз проверив радар, Салек считал координаты всех кораблей расположенных в пространстве арены. Большинство из них, включая фрегат, недавно атаковавший Дракона, находились далеко позади, а остальные, на приличном удалении впереди. Получалось, что корабль Салека находился в клещах, но пока в недосягаемости для предполагаемых орудий, как кораблей оставшихся позади, так и для тех, кто притаился впереди. Пока!

Судя по показаниям датчиков, за ними погони не было. А вот это не удивительно - истребители это очень быстрые корабли, и атаковать их можно, только если он налетает на тебя сам, в остальных же случаях истребитель за счет скорости скроется прежде, чем скажем фрегат, сможет развернуться. Именно поэтому преследования не было. А вот засада впереди, вполне могла быть.

Поразмыслив, Салек остановил свой немного поврежденный и лишенный щита корабль.

- Вперед нельзя, - сказал он. - Назад тоже.

Лири вздохнула.

- И оставаться на месте не безопасно. Пока на нас нападали только большие корабли - от них мы ушли. Если у организаторов этих салочек есть хоть капли мозгов - они вскоре пришлют по нашу душу отряд скоростных истребителей или штурмовиков. Тогда одними маневрами и скоростью, нам не отделаться.

- Верно! Поэтому, - Салек потянулся к пульту и активировал систему маскировку, - будем пытаться быть незаметными, и тихонько, как тараканы, уползем в щель. Клянусь, в этом нет ничего зазорного.

- А если бы было?

Салек задумался, но вскоре ответил:

- То пожалуй и тогда я поступил так же!

Адмиралу показалось, или Лири действительно чуть улыбнулась. А вот у Салек на душе кошки скребли.

- Ладно. Начнем операцию под кодовым названием "бегство".

Медленно, что бы ни выдать себя инверсионным следом двигателя, Салек повел корабль к едва виднеющемуся слева мерцающему силовому щиту арены. Только пройдя сквозь него, можно выбраться с игрового поля и добраться до флагмана.

Вокруг было удивительно спокойно - ни один из кораблей, новых ли или уже атаковавших Черного Дракона, даже не пытались приблизиться к ним, не говоря уже об атаке. Что это? Заслуга маскировки или просчет агрессоров? В глубине души Салек надеялся, что те просто потеряли его из виду. Упустили, попросту говоря. Ох! Как же в это хочется верить!

Тем не менее, несмотря на веру, опасения и предрассудки, перелету до щита никто не помешал и также как Дракон попал внутрь арены, Салек вывел его обратно. Удивительный щит, так похожий на обычный силовой экран, беспрепятственно пропустил их, лишь сухо щелкнув.

Оказавшись снаружи, оба пилота облегченно вздохнули.

- Уф! Кажется выбрались, - Салек глянул на радар. - Или нет!!!

Возле Черного Дракона как по волшебству материализовались четыре точки. Взглянув в обзорный передний экран, Салек узнал крейсера, атаковавшие их в самом начале.

- Нас ждали! - воскликнул он. - Ждали и знали, что мы будем выбираться сквозь щит обратно. И ведь знали где именно - отрезанные от пути назад, преграда впереди, справа далекие трибуны и это удивительное человеческое мировоззрение! Почему мы не двинулись к верхней кромке щита, к нижней? Нет! Человеческому существу претит движение по вертикали, только горизонталь! Черт! Нас ввели не в простую погоню, а в психологическую ловушку и мы... проиграли!

Не став закрывать глаза, Салек вовсю смотрел на выстроившиеся крейсера неведомого врага. Бежать бессмысленно - любое движение и корабли могут открыть огонь, а лишенный щита Черный Дракон это просто жестяная коробка. Оставалось лишь сдаться.

Неверной рукой потянувшись к передающему устройству, Салек решил подать сигнал о сдаче. На полпути рука его остановилась, он услышал Лири:

- Бесполезно, - прошептала она, указав вперед.

Салек посмотрел на свою руку, затем на радар, а после в передний обзорный экран. Отрешенная улыбка осветила лицо адмирала - в их сторону летела ракета. Никакой сдачи, преследователям нужна лишь смерть.

За секунду до взрыва Салек все же дотянулся до кнопки связи, но нажал не ее, а соседнюю. Ракета ударила в Черного Дракона и лишенный защиты кораблик, буквально вспыхнул облаком горящей плазмы. В разные стороны полетели обломки. Черного Дракона более не существовало. А вместе с ним....

Но недолго команды крейсеров праздновали победу. Не успели всполохи взрыва полностью погаснуть, как на строй крейсеров обрушился ураганной силы залп - это флагман флота, под командованием Тисана прибыл на помощь адмиралу. К сожалению слишком поздно.

Уступая как по огневой мощи, так и по силе щитов, крейсера, трое из оставшихся, решили спастись бегством, но дальнобойные орудия флагмана лишили их такой возможности. Вскоре от крейсеров не осталось и следа, за исключением груд обломков, так похожих на то, что осталось от Черного Дракона.

Флагман застопорил свои двигатели, остановившись около особо крупного обломка Дракона. Открылся отсек трюма и наружу, из чрева флагмана выплыли пара дроидов тут же принявшихся обыскивать обломки. Их добычей стал большой металлический куб, светящийся красным светом аварийного щита.

Чуть поднатужившись, если такое выражение можно употребить к дроидам, они втащили куб в шлюз.

Загерметизировав створки трюма, флагман сорвался с места и обогнув поле арены, двинулся на максимальной скорости к туннелю Генератора прыжка. Вокруг царил хаос из всевозможных кораблей, но флагман, не обращая внимания на предостережения организаторов, угрозы патруля и просьбы по связи личного администратора - без спросу, разрешений и минуя очередь, вошел в туннель, наспех покинув систему Трисс.

Флагман находился в подпространственном туннеле. Он ни летел к основному флоту, он не летел вообще ни в одну из систем. У него не было цели. Пока не было. Перекидывая координаты точки выхода, корабль мог находиться в "гипере" сколь угодно долго, возможно - вечно.

В трюме шла усиленная работа - тройка дроидов разделывала своими плазменными резаками, металлический куб. Сияние красного щита на нем было уже погашено. Металл был безмерно крепким, и что самое главное - многослойным, но спустя пару часов работы куб шикнул, разгерметизировавшись, и развалился надвое. Внутри оказалось два кресла и пара тел. Судя по их внешнему виду, синей коже и местами изуродованной плоти, сказать что это были люди значит сильно преувеличить. Так, пара комков потрепанной плоти.

Однако когда Тисан заглянул внутрь, один из комков открыл глаза и охрипшим голосом проворчал:

- Что б тебя! И где вас черти носили! - После этого он тут же потерял сознание.

Следующий раз Салек очнулся уже в мед отсеке. Открыв глаза он усмехнулся и попытавшись поднять руку, сжал ее в кулак. Рука на удивление легко послушалась. Решив поэкспериментировать, адмирал повторил трюк, но теперь с ногой. Тот же результат. Ободренный этим Салек, сел на кровати, голова не закружилась, тогда он встал. Тело на удивление хорошо себя чувствовало. Ни один из органов не сигнализировал болью. Салек осмотрел себя - розоватое тело, одетое в синюю больничную пижаму. Задрав сорочку, адмирал осмотрел грудь и живот - все на месте, вот только шрамов чуть прибавилось. Но и те казались застарелыми. Неужели он был в коме так долго? И где он? Хм! Салек вспомнил лицо Тисана, нагнувшегося над эвакуационной камерой. Значит ли это что он на флагмане, или уже на Цепеллусе? Салек осмотрел палату, стены говорили сами за себя. Нет, он все же на флагмане. Цепеллус, с его предысторией выглядит немного иначе, даже изнутри. Но нужно больше информации, а для этого мне надо попасть в кабину к пилотам. Но... для начала лучше переодеться.

В поисках шкафа, или чего-то похожего на него, адмирал пристально изучил каждый угол. Мед отсек не был большим, лишь три койки, все пусты, никакого оборудования, иллюминаторов или персонала. Абсолютная тишина, покой и уединенность.

Наконец, в одной из стен Салек обнаружил сразу две двери. Обе с сенсорным замком. Адмирал подошел к ним ближе.

Прижав ладонь к первому замку, Салек заставил дверь открыться. Увы, вместо просторного шкафа, взору адмирала открылся пустой коридор - эта дверь вела вон из медицинского отсека. Запомнив это, Салек нажал на вторую сенсорную панель. Вторая дверь тоже беспрекословно открылась, но и там, увы, одежды не было, лишь пара гидронных щеток.

Улыбнувшись своей неудаче, Салек весело чертыхнулся. Все-таки, чем они его накачали? Он чувствует себя на все сто, да что там, на все двести процентов!

Решив решить свою проблему по пути, Салек выглянул в коридор. На его удачу прямо на него двигался средних лет рядовой, видимо дежурный. Увидев адмирала, рядовой встал по стойке смирно и отдал честь. Салек смерил его взглядом. Фигура и рост подходящие. Он поманил дежурного в палату.

Вскоре адмирал вышел из мед отсека одетый в солдатскую сине серебряную форму, без знаков отличия. Салека мучила совесть за отнятую одежду, но он отделался от мук, пообещав себе, что вознаградит рядового. Думается сержантское звание подойдет.

Улыбаясь своим мыслям, никем не замеченный Салек прошел к рубке флагмана. Дверь беззвучно открылась перед ним. Все кто были внутри, резко замолчали, уставившись на него.

Адмирал вскинул брови.

- Ну и что вы смотрите на меня? Будто труп увидали. - Он усмехнулся собственной шутке. И затем резко: - Смирно!

Все как один вытянулись в струнку, даже пилоты вскочили со своих мест и отдали честь.

Радуясь то ли подчинению, то ли своему собственному хорошему настроению, Салек почти мягко сказал:

- Ладно. Вольно. Все за работу. Это приказ. - Последнюю фразу он все же смог ужесточить.

Персонал кинулся кто куда, каждый к своему месту. Работа вновь закипела. К Салеку подошел Тисан. Вид у него был вполне не плохой, хотя следы от ссадин и синяков еще виднелись. Да и сине серый мундир сидел чуть обвисши.

- Адмирал, - взмолил Тисан, - зачем вы покинули палату? Вы только недавно прошил курс обновления.

- Обновления?

- Да. Ваш организм полностью...э... промыли, избавляя от природных токсинов, что бы заживление проходило быстрее. У вас было много рваных ран.

- Хм. - Салек провел по подбородку, тот был гладко выбрит. - Обновление говоришь? Тогда понятно, почему я так хорошо себя чувствую. Но не волнуйся я в полном порядке. Если не считать одежду. За неимением собственной, мне пришлось позаимствовать ее у дежурного. Кстати, отправь ему еще комплект.

- Хорошо. Но вам можно было бы просто позвать врача. Комм для связи лежал на тумбе перед кроватью.

- Я, я не подумал об этом. Но хватит обо мне, расскажи о ситуации. Где Лири, где мы вообще находимся? Что происходит. Учти, последнее что я помню, этот то как я нажал кнопку экстренной эвакуации, когда увидел приближающуюся ракету. Черный Дракон уничтожен?

Тисан вздохнул. Кивком он пригласил адмирала выйти в коридор. Бок о бок они медленно двинулись по "кишке" туннеля.

- Да адмирал, - начал Тисан, когда они достаточно удалились от чужих глаз. - Дракон разрушен. Полностью.

Теперь Салек вздохнул, его глаза из веселых, стали чуть печальными. Но стряхнув с себя тень сожаления, адмирал бросил:

- А-а, хрен с ним! Это была всего лишь железяка! Хоть и дорогая мне как память. Но Лири, как она? Надеюсь, она жива? - Салек испытующе посмотрел на Тисана, тот моргнул.

- Она в порядке. И пусть вас покидало в капсуле практически одинаково, на ней оказалось много меньше травм. Что не говорите адмирал, но несмотря на все ваше везение и удачу, вы просто притягиваете к себе ранения. Так было на Свалке, так было на ЛобирСтин. И сейчас...

- И еще много раз до этого, - заверил его Салек. - Но Лири, где она?

- Она в своей каюте. Отдыхает. Можете зайти к ней после.

Салек остановился.

- После? После чего?

Тисан неопределенно махнул головой, заглянув адмирала в глаза.

- После того как вы определите систему в которую мы должны выйти.

Салек попытался осмыслить услышанное. Получилось плохо.

- Как это определить координаты выхода? Они что, еще не введены? - Салек пожал плечами. - Разумеется мы летим на БД-11, там оставлен основной наш флот. Мы должны соединиться с ним. Или нет? - Адмирал пытливо посмотрел на Тисана.

Телохранитель опустил глаза. Чуть погодя он выдавил:

- Я забыл, что вы еще не в курсе адмирал. У вас больше нет флота!

Салека как ушатом холодной воды окатили. Он застыл на месте, и вмиг охрипшим голосом осторожно спросил:

- Он что, уничтожен? Какие силы могли разрушить Цепеллус?

Тисан глубоко вздохнул, не решаясь встретиться взглядом с адмиралом.

- Нет адмирал, сам флот не уничтожен....

Салек облечено перевел дыхание.

- Ну ты Тисан. Так меня напугать. Я чуть инфаркт не получил! - Адмирал через силу улыбнулся.

Однако Тисан был все так же хмур.

- Постойте адмирал, - вместе с очередным вздохом, выдавил телохранитель. - Флот не разрушен, но еще хуже - он захвачен.

На Салека уже второй раз за разговор, обрушился ушат воды. Мысленно утерев лицо, от стекающих струй, Салек поднял руку ладонью вверх:

- Стоп. Стоп. Пока ты меня в могилу не загнал своими откровениями, давай расставим все точки над " i". Флот сейчас целый и невредимый?

Тисан кивнул. Салек продолжил:

- Но он захвачен. То есть не в моем подчинении?

Тисан хмуро кивнул. Салек задумался.

- И мы не можем лететь к нему, потому что нас схватят?

Тисан кивнул безнадежно. Салеку захотелось пнуть его, за столь "односложные" ответы, но сдержавшись, он сухо спросил:

- Кто это сделал?

Наконец-то Тисан соизволил произнести звуки, а не просто мотать головой:

- Кристиан адмирал, это сделал капитан Кристиан, так неосмотрительно оставленный вами на базе. Все произошло на удивление быстро, видимо он готовился к этому. Как только флагман, - Тисан взглядом указал на окружающий их корабль, - вместе с вами отчалил от Цепеллуса и улетел к системе Трисс, Кристиан совершил переворот. Три четверти экипажей и персонала, уж не знаю что он им предложил, перешли на его сторону. Тех же, кто остался вам верен, он запер в тюремных камерах ваших же кораблей. Теперь Цепеллус и все остальные корабли, под его властью.

- Хм. - Салек стал мрачнее тучи. - Я знал, что этот... Кристиан, что-то недоговаривает. Но бунт? Этого я не предвидел, считая что мои "тылы" крепче стали. А ты Тисан? - Салек чуть отстранился от телохранителя. - Ты на чьей стороне?

Тисан поморщился.

- Адмирал! - умоляюще протянул он. - Как вы могли такое подумать. Я всецело в вашем распоряжении. Так же как техник Дик, маленький Люг, Старски, и практически весь технический персонал Цепеллуса. Почти всех застали врасплох, схватив прямо на базе. Кого-то спящего, кого-то на дежурстве. Организованный Кристианом "карательный" отряд, отправил всех "непокорных" в запираемые помещения нижних уровней базы. Старски со мной и его только что организованной службой безопасности, в которую входило пара десятков человек, скрылся в бескрайних туннелях Цепеллуса. Последнее что я знаю, так это то, что он и его ребята засели в лабораториях и пока сопротивляются Кристину. Но это было несколько дней назад. Мне же удалось выбраться с базы, я взял один из истребителей в ангаре и поспешил к вам. Я был уверен, что Кристиан собирается покончить с вами, только не знал когда - сделает ли он это по вашему возвращению, или не станет рисковать и устранить вас еще раньше...

На Салека вдруг навалилась страшная усталость.

- Как стало очевидно, он хотел убрать меня прямо на соревнованиях. И что самое неприятное, это ему почти удалось. А ты говорил - Старски засел в лабораториях. Может, есть еще шанс?

Тисан покачал головой.

- Не думаю адмирал. Их всего два десятка, а подчиненных Кристиана - сотни. В конце концов, Старски с его партизанами выдавят из лабораторий. Возможно, они все уже мертвы.

Салек встряхнул головой и горящими яростью глазами посмотрел на Тисана.

- Ты уже смирился. А Тисан?!

- Но сэр! Мне кажется, разумнее будет уйти в какую-нибудь периферийную систему, и там подождать пока все уляжется...

Салек распрямил спину и словно кинжалом пригвоздил притихшего телохранителя к стенке.

- Я своих не бросаю Тисан. И уж точно не отдаю то, что по праву мое.

- Но, но!

- Никаких "но"! - оборвал его адмирал. - Иди в пилотскую кабину. Вводите координаты. Мы летим к МОЕМУ флоту! Приказ, не обсуждается!!!

Отвернувшись от телохранителя, Салек быстрым шагом пошел по коридору и скрылся за поворотом.

Смущенный и растерянный Тисан еще с минуту простоял на мете. Что-то бурча себе под нос. Но потом все же поплелся выполнять поставленную адмиралом задачу. В коридоре стало девственно тихо.

Тисан не видел как разъяренный адмирал, только скрывшись из виду, начал яростно бить кулаками по стене. С каждым новым ударом он выдавливал из себя по слову: "Кристиан" удар, "Сука" удар, "Тварь" удар, "Ответишь" серия ударов, окончившаяся надсадным дыханием адмирала. Выплеснув злость, Салеку стало немного легче. Вновь овладев собой и повесив на лицо натянутую улыбку, адмирала отыскал каюту Лири, и зашел внутрь.

Лири лежала на постели и смотрела в потолок. Ее комната ни чем не отличалась от десятков других кают флагмана: односпальная кровать, маленький иллюминатор, тумба и дистанционный пульт вызова обслуживающих дроидов. Скромно, но довольно уютно и чисто.

Услышав, что кто-то вошел в каюту, Лири повернула голову к двери. Увидев адмирала она просияла, хоть и лицо ее все еще хранило следы угрюмости. Салек понял, что она уже все знает. Да и как может быть наоборот, если она пришла в себя гораздо быстрее его. Он был уверен, что первое что она спросила - это жив ли Салек, второе - какого черта здесь происходит?

Присев на край кровати, Салек обнял Лири и нежно поцеловал, она ответила. Однако у обоих не было ни времени, ни желания заниматься любовью. Поэтому Салек просто выложил ей свои планы, поделился впечатлениями и мыслями. Она полностью поддержала его решение возвращаться к Цепеллусу, пусть это и может стоить им жизни. Ободренный адмирал поблагодарил ее за поддержку и заставив ее поспать, красные глаза выдавали Лири с головой, вышел из каюты и направился к пилотской кабине что бы лично следить за приготовлениями ко входу в систему БД-11. Впереди их ждало либо все, либо ничего!

Флагман вынырнул в непроглядную черноту БД-11. Система не имела звезды, не имела планет. Она вообще не обладала ни чем кроме Генератора прыжков. Это было просто пустое пространство. Пересадочный пункт. Где корабли, поврежденные или с пустыми топливными баками, могли выйти из подпространства для устранения своих проблем.

Именно из-за пустоты и необитаемости, адмирал несколько дней назад, и оставил здесь свой флот. Как говориться - не мозоль вору глаза, тугим кошельком. Но и это не помогло, потому как "вор", уже протянул руку в карман. М-да. Вот так оно и бывает - прячешь что-то от чужих глаз, забывая о том, что "свои" глаза, обычно много крат опасней. Волк в овечьей шкуре. Диверсант смерти в лагере жизни. Но довольно метафор!

Вынырнувший флагман, сверился с радарами. Больше всего Салек боялся, что флот уже покинул систему. Тогда на поиски кораблей ушли бы недели, а может и года. Но нет. Хоть на этот раз Салеку улыбнулась удача, и сигнальные огни кораблей, а позже и их энергетические сигнатуры на радаре, показались в паре сот километров от точки выхода. Ровно там, где и оставил их Салек.

Ободренный этим открытием, адмирал повел свой корабль к самому большому объекту в системе - Цепеллусу.

Вскоре их заметили. Флагман со всех сторон окружили истребители Кристиана. Они не нападали, но неотступно следовали рядом. Эдакий почетный эскорт. Хотя даже огонь всех орудий этих "назойливых мух" не причинил бы флагману не малейших повреждений. По крайней мере, некоторое время. Этого было бы достаточно, что бы состыковаться с Цепеллусом.

Но щиты флагмана не понадобились и не сделавший ни единого выстрела, и также не получивший ни одного заряда в "корпус" флагман, пристыковался к базе. Минута и шлюзы открылись, соединив два корабля.

Салек в легкой боевой броне, вместе с Лири и Тисаном, чьи доспехи были чуть помассивней, не доставая оружия вошел в трюм Цепеллуса. Он был странно спокоен и маниакально уверен в себе. Поэтому без промедления, страха и оглядки, прошагал к капсуле транспортной системы. По пути им не попался ни единый охранник.

Транспортная сеть работала. Воспользовавшись ей, троица поднялась на уровень занимаемый рубкой.

Вот здесь людей имелось большое количество. Большинство - вооруженные охранники. Почти все в форме военных сил Тика, но встречались и сине серебряные мундиры флота. Предатели!

Презрительно скривившись, адмирал спокойно пошел по коридору в сторону ворот рубки управления. Охранники схватились за оружие при виде Салека, но стрелять не смогли - часть из них неожиданно придавило дверями, в проеме которых они стояли, других блокировали не весть откуда взявшиеся дроиды Цепеллуса, третьи просто оцепенели, будто их парализовали.

Нисколько этим не удивленный, Салек прошел мимо них, так ни разу и не подняв руку с оружием. Лири с Тисаном проследовали за ним, вот только их лица, выражали глубокое, неподдельное удивление. Ожидая подвоха, они водили своими стволами из стороны в сторону.

Подойдя к запертым створкам двери рубки. Салек повелительным жестом поднял руку вверх. Как по мановению волшебной палочки, заблокированные изнутри створки - открылись.

Сузив глаза в скрываемой ярости, адмирал вошел в центр управления. Ранее бывшее сердцем его флота.

Внутри ничего не изменилось. Те же пульты управления, то же голоизображение Цепеллуса по центру. Лишь в кресле пилота, ранее занимаемое только Салеком, сидел Кристиан.

При виде адмирала и его спутников, четверо охранников, стоящих по бокам от двери, подняли тяжелые плазменные орудия, наставив их на прибывшую троицу.

Кристиан медленно развернул кресло. Его удивленный, но ничуть не испуганный взгляд, встретился с холодным и колючим, взглядом Салека.

- О! Адмирал! - удивленно воскликнул капитан. - Вот эта встреча. Дичь сама бежит в руки охотника. А я уж думал, что мне придется вас разыскивать по всему рукаву галактики. Приятный сюрприз. Не скрою. - Он поднялся с кресла и сделал два шага вперед. - Вижу вы расстроены, - наигранно жалостно сказал он. - А-я-яй!

Салек даже бровью не повел.

- Что здесь происходит? Капитан Кристиан? - сурово поинтересовался адмирал.

Кристиан приподнял одну бровь.

- А вы не догадываетесь? - нагло спросил он.

- Я хочу услышать это от вас, - все также ровно, без тени гнева, прочеканил Салек.

Кристиан усмехнулся.

- А-а! - протянул он. - Ну так слушайте. - Жестом приказав охранникам следить за вошедшими, Кристиан заложил руки за спину и начал медленно вышагивать из стороны в сторону, придаваясь воспоминаниям. Его голос ровно и без тени какой бы то ни было эмоции, разнесся по помещению:

- Уже при первой нашей встрече. Еще в системе Свалка, у меня был приказ постараться вывести ваш флот из строя. Или захватить. Тут мне была предоставлена гибкость. Возможность инициативы. А я хороший работник. - Он метнул взгляд на Салека и продолжил: - Уж не знаю к счастью ли, или к сожалению, но данное вам для отвода глаз задание - устранить оппозиционеров, вы выполнили. И надо признать выполнили блестяще. Но данный мне лично приказ был в силе, и к тому времени я "обработал" уже значительную часть вашего экипажа, большинство из которых были новичками, нанятыми на ЛобирСтин. Они не были привязаны к вам клятвой, присягой или уважением. Лишь деньгами, а я предложил больше.... - Кристиан был уверен, что Салек более не представляет для него угрозы, поэтому он и выкладывал все свои планы, говоря "на чистоту". - У меня появилась армия способная захватить вашу флотилию. Причем захватить изнутри. Но оставалось одно но! Это были вы! Адмирал Салек Бераак. И пусть вам преданно служили лишь не более трети экипажа, эта треть могла меня сильно задержать. Вас стоило устранить любой ценой. В случае успеха - дух бунтарей будет сломлен и ми придется выбирать - противостоять мне и дальше, ради вашей светлой памяти, или перейти на службу ко мне, за вполне приличный оклад. Я не сомневался в их выборе, и поэтому попытался устранить вас самым легким способом. Помните тот мой выстрел в комнате. Ну когда вы еще прятались за диваном в предоставленной мне вами каюте?

Салек хмурился все больше. Он помнил ту встречу.

Заметив на лице адмирала отражение воспоминаний, Кристиан усмехнулся и продолжил медленно расхаживать по рубке.

- Вижу вы вспомнили. Так вот тот выстрел не был случайным. Я действительно хотел вас убить. К сожалению неудачно. Решив, что еще рано раскрывать свои намерения, я притворился, что все вышло случайно, и перешел к плану "Б".

Становясь все более и более хмурым, Салек сложил руки на груди. Он не пытался достать оружие. Он просто слушал. Слушал и сравнивал все сказанное со своими личными ощущениями. При упоминании Кристианом плана "Б", Салек решил озвучить свою догадку:

- Вашим вторым планом было убийство во время соревнований. Не так ли? - не то спрашивая, не то утверждая, процедил адмирал.

Кристиан чуть поклонился, одобряя эту мысль.

- Все верно, - с улыбкой произнес он. - И вы облегчили нам задачу, когда на второй день соревнований пошли не на трибуны, а решили любоваться зрелищем из космоса. Убить вас было проще простого, мной было брошено на это столько сил. Но.... - Капитан постарался скрыть закипающую ярость, - Но эти простофили смогли вас упустить. Ничего нельзя доверить непрофессионалам. Если бы я не был так необходим здесь, на базе, я лично бы возглавил охоту на вас! - Кристиан покачал головой. Казалось он хочет плюнуть на пол, но его сдерживали приличия.

Салек позволил себе чуть усмехнуться, это не согласовалось с той мрачностью, что была в его глазах. Набрав в грудь побольше воздуха, он как бы нехотя, отметил:

- Надо признать вашим людям удалось взорвать мой корабль. Мы с Ли..., моим заместителем лишь чудом спаслись.

Капитан остановился.

- Ах вот как, - удивился он. - Ну значит и эти шалопаи хоть на что-то годны. В любом случае я почти рад, что вы здесь адмирал. Но вы появились не совсем неожиданно. Датчики зафиксировали появление вашего корабля в БД - 11. Я мог бы вас уничтожить еще у Генератора прыжков, но хотел что бы вы погибли от моей руки. Руки вашего истинного врага, раз уж такая возможность представилась. Считайте это проявлением моего уважения к вам. Именно поэтому корабль и подпустили к Цепеллусу, позволили стыковаться с ним и беспрепятственно подняться к этажу рубки....

Салек ехидно поинтересовался:

- Нас должны были подпустить к самым воротам, но затем схватить и ввести к вам в качестве пленников. Ведь так? А мы вошли сюда сами. По своей воле.

Кристиан скривился и перестав ходить взад вперед.

- А вы догадливы адмирал. Да я поставил людей ПЕРЕД дверями в рубку. Но они не смогли взять вас под стражу в связи с... техническими проблемами. Я думаю это дело "рук" вашего бортового компьютера. Он не проявлял себя все то время пока вас не было, и вот так некстати активизировался, когда вы появились. Но это небольшая проблема. Мои техники уже пытаются взломать его ядро. Вскоре он будет отключен и перепрограммирован.

Салек хмыкнул, его расслабленное тело выпрямилось, а глаза блеснули. Весь его вид излучал уверенность и властность. Кажется, это нервировало Кристиана, желавшего видеть адмирала сломленным. Но Салек казалось подпитывался уверенностью изнутри. И этот источник был не исчерпаем.

- Глупец, - надменно произнес адмирал. Казалось что Салеку сейчас не двадцать с небольшим, а все сорок лет. - Центральный компьютер не может быть взломан и стерт. Ядро искусственного интеллекта это ничто иное как главный реактор Цепеллуса. Он и есть Цепеллус.

Кристиан хотел ухмыльнуться, но его остановил полный уверенности взгляд адмирала. Капитан поежился.

- А вы действительно властная личность адмирал. Даже мне, боевому офицеру, не по себе от вашего взгляда. Теперь я понимаю, почему за вами идут люди. Но это не важно. Вы в моих руках. Вы проиграли.

Салек вскинул голову.

- Я так не думаю, - произнес он, и затем обратился к потолку: - Цепеллус?

- Да адмирал, - мгновенно ответил лишенный эмоций голос.

- Обезопась комнату.

Мгновенно с потолка на Кристиана и его людей спустились конусы беловатых переливающихся полей. Теперь капитан и его бойцы, были парализованы воздействием специально структурированной энергии. Они были в сознании, но не могли двигаться.

- Отлично Цепеллус, - похвалил Салек. - А теперь запри двери в рубку, что бы никто не мог войти.

- Сделано адмирал.

Салек расслаблено улыбнулся. Вся его уверенность вдруг обратилась отрешенностью и усталостью. Пройдя к пилотскому креслу, адмирал со вздохом сел на него и окинул взглядом открывшуюся картину: Пустая рубка, мертвые пульты управления, четыре спецназовца запертые в парализующем поле, Лири с Тисаном, непонимающе стоящие все там же у входа, и главная жемчужина "коллекции" - капитан Кристиан, висящий прямо напротив адмирала.

Салек кивнул парочке стоящей у створок двери.

- Лири, Тисан. Подойдите пожалуйста ко мне. И опустите уже свои пистолеты. Ситуация под контролем.

Телохранитель с заместителем переглянулись. Неуверенно они вложили свое оружие в крепления на поясе, и одновременно пожав плечами, направились к пилотскому креслу.

Салек кивнул.

- Извините, что я сижу. Ноги подкашиваются. Напряжение знаете ли. Встаньте по бокам. Сейчас будет весьма интересное и поучительное представлением. Начнем. Цепеллус, - адмирал вновь обратился к компьютеру, - Ты ведь инсталлирован на все корабли флота?

- Да адмирал. Полностью. Со всеми возможностями и функционалом.

- Прекрасно. Сделай пожалуйста так, что бы на всех кораблях видели то что будет происходить в рубке. Организуй трансляцию так сказать.

- Вы хотите что бы видео поток мог восприниматься по всем кораблям или только в пилотских кабинах?

Салек чуть задумался.

- Думаю будет лучше транслировать на все пространство. Теперь к главному. Ты можешь распознать, кто из экипажа остался мне верен, а кто предал?

- Конечно адмирал. Существуют сотни параметров, вплоть до считывания мыслей.

Салек приподнял в удивлении брови.

- Даже так? Хм. А ты... могущественнее (опасней) чем я думал.

- Спасибо адмирал.

- Так вот. Заблокируй всех... э... неверных мне, в таком же поле что ты использовал здесь.

- Сделано.

Адмирал изумился скорости выполнения приказов. Он мгновенно представил себе что твориться на кораблях находящихся снаружи - все офицеры, солдаты, пилоты, подвластные Кристиану, теперь парализованы полем в тех позах в которых были застигнуты неподкупным Цепеллусом. Картина конечно многообещающая для адмирала. Но и жуткая для любого человека. Власть компьютера над людьми.

Собравшись с мыслями и духом, Салек сглотнул и спокойно, так ему казалось, произнес:

- Хорошо. А теперь Цепеллус, разверни ко мне пожалуйста капитана Кристиан лицом. Я надеюсь, он слышит и видит меня?

- Разумеется. Поле затрагивает только мышцы скелета, сенсорное восприятие и жизненные функции в норме.

Тело капитана медленно повернулось в воздухе. Взгляд Кристиана уперся в адмирала. Салеку показалось, или капитан действительно излучает ярость. Во

зможно мысленно капитан действительно сыплет проклятиями, безнадежно пытаясь что либо предпринять.

Салек нарочито лучезарно улыбнулся капитану.

- Вот видите капитан, все полностью не так как вы думали. Хотя ваш план был... хорош. Даже пожалуй слишком. Теперь, даже полностью управляя своей флотилией, я буду опасаться неповиновения. Обострение паранойи вы мне обеспечили. Но несмотря на всю простоту и успешность ваших действий - вы проиграли. И знаете в чем причина? - Салек внимательно посмотрел в лицо капитана и взмахнул рукой. - Не понимаете! Вы недооценили важность самого главного моего союзника - Цепеллуса. Он совершеннее всех нас вместе взятых и в тоже время искренен, верен и... привязан ко мне. Именно ему я обязан тем, что у меня есть флот и какая ни какая власть.

Собрав всю оставшуюся в нем силу, скорее воли нежели физическую, Салек поднялся с кресла и начал медленно обходить тело капитана по кругу, то поворачивалось за ним. Адмирал говорил намеренно надменно и двигался так же, сознавая что сейчас за ним наблюдает каждый человек, на каждом из кораблей его флота. Салек надеялся что предатели сейчас внутренне трепещут, а пленники, запертые в тюремных отсеках, ликуют. Бодрящее видение.

После недолгого молчания, Салек вновь посмотрел в лицо капитана и только в него, как бы отрешившись от всего остального.

- Капитан. Меня предали. Предали не только вы, но и мои собственные люди растленные вами. Меня это огорчает и... бесит! Я могу простить все кроме предательства. Но знаете какое мое личное наказание для тех кто меня "кинул"? Хм! Явно подозреваете! - Салек резко остановился и сделав недолгую паузу громко произнес: - Капитан Кристиан и все кто служит ему, будь то его люди или мои бывшие подчиненные. Я объявляю вас виновными в предательстве, и приговариваю к смерти! Цепеллус, дезинтегрировать виновных!

Не было ни резкого звука, ни шороха воздуха, ни вспышек. Тела Кристиана и четырех охранников, что висели у двери рубки, просто осыпались на пол грудой костей перемешанных с зелено-коричневой тягучей жидкостью. Разумеется, они были мертвы. И это выглядело... омерзительно.

Сглотнув и справившись с рвотным позывом, Салек коротко скомандовал: - Отключить трансляцию! - И только после этого выдавил: - Э-э! Фу! Ну и гадость! Цепеллус, неужели нельзя было все сделать чище? Ну, что бы тела просто исчезли?

- Конечно адмирал, - беззастенчиво ответил компьютер, - но мне казалось, что так будет несколько более поучающе. Психологический эффект....

- Да-да! - скривился адмирал. - Это действительно действует, но я прошу тебя, убери эти останки. Пожалуйста.

Компьютер не ответил, но дымящиеся кости и жижа превратились в дым и вскоре исчезли в вентиляционных отверстиях потолка. В рубке вновь стало тихо и чисто.

- Спасибо, - пробормотал адмирал в никуда, и сделав над собой невероятное усилие, развернулся к пилотскому креслу. Лири и Тисан все еще стояли там.

Адмирал вгляделся в их лица, намереваясь увидеть там презрение и боль, но увидел лишь понимание и жалость. Он пожал плечами.

- Так было надо, - виновато сказал он. - Память для других. К тому же я не смог бы нормально жить, если бы знал что эти... люди, живут рядом со мной. И вообще! - сорвался он. - Они знали, на что шли! Знали что делают! Нас бы они убили без малейшего сожаления! - Салек все сильнее распалялся, когда вдруг почувствовал, что на его плечо легла рука. Только тут он осознал что оправдываясь, опустил глаза вниз. Подняв голову он увидел что Лири стоит рядом с ним, положив свою изящную ручку ему на плечо.

- Мы понимаем, - нежно прошептала она, стараясь заглянуть в глаза адмиралу. - Мы понимаем почему ты это сделал, и понимаем твою боль. Мы не осуждаем тебя.

Салек нерешительно встретился с ней взглядом. В ее глазах не было ничего кроме любви и поддержки. Адмирал отвел взгляд и мимо Лири посмотрел на Тисана. Тот был хмур, но не враждебен.

- А ты? - спросил Салек.

- Что я? - как эхом отозвался Тисан, все еще стоя у кресла.

У Салека дернулась бровь, он выдохнул.

- Ты Тисан. Ты считаешь я правильно поступил?

- О! Ты об этом, - он вскинул руки. - Это не мое дело. Нет-нет! Твои решения, сам и отвечай!

- Когда это ты перешел ко мне на "ты", а Тисан? - беззлобно спросил адмирал.

- А? Это. А-а, черт с вами. Я на грани. Можно меня оставить в покое?!

Салек улыбнулся и немедля отвернулся и прошел к дверям рубки. За спиной он услышал голос Тисана:

- Это конечно твое решение. Но будь моя воля - я бы разорвал этих предателей на сотни кусочков! По-моему ты поступил с ними слишком гуманно!

Салек развернулся.

- А ты кровожадный Тисан, - устало улыбнулся он.

- Станешь тут с вами! - хмуро бросил тот.

Лири и Салек переглянулись. Их улыбки были чуть более веселыми, чем этому способствовала ситуация.

Салек потянулся.

- Все хорошо, что хорошо кончается. Я вернул свой флот. Преступники верности наказаны. И я хочу спать! Хоть и не могу позволить себе эту роскошь. Все что мне надо, так это огромный стакан с кофе или тоником. Иначе я отрублюсь. Но пока я в сознание, распределим обязанности. Ты Лири. - Он посмотрел на своего заместителя. - Освободи всех пленных из тюрем и заставь корабли работать, нужно оживить посудины называемые моими кораблями. Далее ты определяешь насколько пострадали мои "кадры". Кого-то в лазарет, а те кто держаться на ногах более менее, накачай едой, кофе и поставь у рулей. Потом я всех лично поблагодарю за верность, а пока... всех кто остался повысь в звании. Это лишь малая плата за то, что они претерпели из-за меня. И самое главное, найди Люга и Дика. Они помогут тебе ввести корабли в прыжковый туннель....

Лири, внимательно слушающая распоряжения, вскинула брови.

- Мы куда-то срочно летим? Куда?

Салек кинул взгляд на обзорный экран, за ним не было видно ничего кроме темноты.

- Мы летим на совет, разумеется. На совет губернаторов.

Лири ахнула, и чуть отстранилась от него.

- Салек. Ты ни сошел с ума? Я начинаю в этом сомневаться. Лететь на совещание губернаторов после того как нас чуть не убили по приказанию императора Тика? Это... это... глупо!

Салек устало кивал на каждое определение Лири. Вплоть до слово глупо.

- Возможно это и кажется абсурдным. Но я не думаю, что Кристиан делал это по приказу императора Тика.

- Нет? А кого тогда?

- Он был предан своему губернатору...

- Но Салек! - Лири была уже чуть менее уверенной. - Губернатор может быть лишь посредником между Кристианом и императором.

- Сомневаюсь. В любом случае у них ничего не вышло. Это должно охладить их пыл. А нам позарез нужна регистрация. Без нее мы ничто. Вскоре все системы подвластные трем кланам, откажутся с нами сотрудничать. А это: отсутствие работы, отсутствие денег, топлива, пищи в конце концов. Ради всего этого стоит один раз рискнуть. К тому же шансы на удачу довольно велики. Я не могу отступить, особенно после того как у меня появилась мысль...

- Мысль? - мгновенно зацепилась за слово Лири. - Что за мысль?

Салек оторопел.

- А? Нет, ничего. Так безумная идея.

- Салек!? - настойчиво повторила Лири.

Адмирал был заперт в угол. Он посмотрел на Лири, на Тисана. В мгновение ока у него появился план побега.

- Тисан, - начал он пытаясь не обращать внимания на пронизывающий взгляд Лири. - Ты кажется говорил что Старски еще может находиться в лабораториях?

- Э, да? - непонимающе протянул телохранитель.

Салек схватился за это как за соломинку.

- Нужно идти вызволить их. Не так ли? - Он подмигнул Тисану, надеясь что Лири не заметила. Она все так же бурила его взглядом.

Тисан кажется начал понимать. По крайней мере, он произнес:

- А! Да, да. Действительно нужно поспешить. Возможно они все еще там.

- Вот именно, - поддержал адмирал. - Нужно спешить.

Обогнув Лири по солидной дуге. Салек вместе с Тисаном ретировался в коридор. Лири до последнего следила за ними.

- Ты отлично выглядишь, - сам ни зная к чему, бросил Лири адмирал уже находясь в коридоре. Та открыла было рот сказать что-то едкое, или возможно громкое, но закрывшиеся створки двери полностью заглушили ее слова.

Салек облегченно выдохнул.

- Женщины, - протянул он. - Иногда мне кажется, что захоти они, и мы ползали бы у их ног.

Тисан только хмыкнул. Салек пожал плечами и указал вперед.

- Веди меня о храбрый Тисан. Ума не приложу, где могут находиться эти лаборатории.

ГЛАВА 4 НОВЫЕ ИДЕИ

СТАРСКИ И КО ИЛИ "НАМ ПОВЕЗЕТ?"

Подходя к помещениям лабораторий, которые как выяснилось находятся на пятом уровне, если считать от рубки вниз, Салек понял как много здесь произошло за все то время, пока его не было на базе. Коридоры были почти до неузнаваемости покорежены, плиты стен кое-где целиком вырваны из стены или оплавлены, повсюду валяются обломки переборок, куски мебели и приборов. Но тел людей, среди всего этого хлама, видно не было. Об этом, судя по всему позаботились санитарные дроиды корабля.

Адмирал шел за Тисаном. Телохранитель указал куда-то вперед.

- Вон там дверь в лаборатории адмирал. Именно там забаррикадировались Старски и его ребята. Двери еще на месте, возможно они все еще удерживают помещение.

Салек переступил какой-то большой обломок похожий на изуродованный стол. В руках у адмирала был зажат большой стакан с кофе, который он походя забрал у дроида присланного Цепеллусом. Так вместе со стаканом, из которого он то и дело отхлебывал по глотку, Салек подошел к нужной двери. Створки были оплавлены, но целы.

Оправив на себе свой адмиральский китель, в который он чудом успел переодеться благодаря все тому же дроиду, Салек свободной рукой постучал в одну из створок двери.

Внутри запертого помещения кто-то завозился, а спустя секунду послышался зычный голос Старски:

- Еще одна попытка войти, и я разнесу пол корабля, у меня все помещение заминировано. Но перед этим я лично разнесу голову первому вошедшему!

Адмирал улыбнулся сказав:

- Вот как? Даже если это будет ваш адмирал? А Старски?

Секундное молчание и резкий ответ:

- Мой адмирал Салек Бераак, и никто больше.

Салек отхлебнул из своей емкости.

- А кто по-твоему сейчас с тобой разговаривает?

Эта пауза вышла длиннее. Но спустя секунд тридцать ставший неуверенным, голос Старски спросил:

- Адмирал это вы?

- Конечно. По крайней мере, я в этом уверен.

Салек почти ощущал, как Старски нахмурился за стеной.

- Вас схватили адмирал? Все кончено? - спросил упавший голос.

- За кого ты меня принимаешь? - искренне негодовал адмирал. - Я вернул себе свой флот. Кристиан мертв, как и все те, кто был с ним. Открывайте, ваша осада окончена.

Облокотившийся на дверь адмирал, чуть не упал внутрь, когда она внезапно открылась. Справившийся с равновесием, и умудрившийся не пролить ни капли драгоценного кофе, Салек заглянул внутрь.

Помещение лаборатории было невелико, примерно метров пять на пятнадцать. Стены были целыми, видимо огонь оружия здесь не бушевал, но на полу возвышались просто груды мебели и оборудования, представляющие из себя баррикады. В каждом из четырех углов действительно висели грозди пластовзрывчатки.

Ровно посередине комнаты сгрудилось человек пятнадцать. Грязные, оборванные. У некоторых одежда была в крови. Впереди всех стоял Старски. Его плазменная винтовка была нацелена на вход.

Увидев адмирала, он мгновенно опустил оружие и прошел вперед.

- Так это действительно вы адмирал, - обрадовано пробасил он, почти истерически пожав руку Салека. - А я думал, нас пытаются обмануть, синтезировав ваш голос. Я рад, действительно рад! - Тут он мгновенно посерьезнел. - А все действительно кончилось? - Салек кивнул. Старски увял. - А нам так и не удалось побывать на этой битве...

Салек похлопал его по плечу и предложил кофе, тот с благодарностью его принял.

- Не переживайте Старски. Боя не было. Мы устранили Кристиана тихо и без кровопролития с нашей стороны. У меня есть свои козыри в рукаве.

Майор с уважением посмотрел на адмирала.

- Мне говорили что вы неординарны. Но настолько... Что ж, ваши дальнейшие указания?

Салек заглянул через плечо Старски на его оборванную группу "коммандос".

- Для начала приведите себя и ваших людей в порядок. Отоспитесь. Это приказ! А дальше можете приступать к своим обязанностям. Все возвращается на круги своя.

Старски козырнул.

- Есть сэр! - И развернувшись к своим ребятам: - Стройся, смирно, за мной!

Почти ровным строем майор и его ватага прошагали мимо Салека и Тисана и вскоре скрылись где-то в коридорах. Адмирал осмотрел оставленное в полном беспорядке помещение лаборатории.

- М-да! - прокомментировал он увиденное. - Надо будет сказать Цепеллусу прибраться здесь, и разминировать стены. О-хо-хо, столько беспорядка на флоте из-за этого Кристиана. Эх! Все было бы намного лучше, если бы я тогда посмотрел видеозаписи передвижений капитана. Жертв было бы меньше, а моя совесть была бы в стократ чище. Но..., - он замолчал посмотрев на Тисана, тот не пытался успокоить адмирала стоя в стороне и Салек закончил: - Что не делается все к лучшему. Так Тисан. Ты пока свободен. Можешь идти поспать. А мне нужно забежать в нашу службу разведки, надеюсь Лири уже начала приводить ее и остальные службы в норму. У меня найдется для них парочка интересных указаний.

На основные сборы флота, распределение оставшейся команды и прыжок в систему Союз Трех (бывшая ТриТех), ушло не более часа стандартного времени. Все остальные работы и устранение последствий решено было произвести за время, пока флот находился в гиперпространстве.

Неделя времени, а полет до ТриТех занимал чуть более шести суток, подходил к концу. Полностью функционально восстановленный флот Салека, насколько это было возможно ввиду малого командного состава, вошел в систему.

Яркая звезда освещала местное пространство, ее цвет был желтовато-красным и по теплоизлучаемости походил на Солнце - звезду системы рода человеческого. Что-то непередаваемо теплое будил этот свет в генетической памяти людей. Казалось, будто ты вернулся домой.

Но не только "теплая" звезда заставила эту систему стать оживленным аванпостом человечества. Вокруг светила кружились три планеты "земного" типа. Каждая имела более миллиарда населения. Но человеку нужна для жизни и "материальная основа" - ее обеспечивали массивные астероидные поля богатые металлами и минералами, а близкое пылевое облако доставляло людям почти неисчерпаемые запасы водорода и гелия. Система - рай.

Однако не богатство и дружелюбие к человеку, стало причиной столь большого интереса к ТриТех. Всему "виной" был огромный стационарный комплекс, подвешенный на собственной орбите, независящей от передвижения планет. Именно в этом, похожем на громадную металлическую юлу комплексе, и происходили всем известные заседания совета губернаторов, на которых решались судьбы как отдельных планет, так и целых секторов.

Осторожно введя флот в пространство ТриТех, Салек приказал остановиться и активировать щиты. Нет он не думал что местные вояки, охраняющие станцию совета нападут на них, но осторожность превыше всего.

Нервно прохаживаясь по первому этажу рубки Цепеллуса, Салек смотрел в обзорный экран на зависшую вдалеке станцию совета.

Лири, Тисан, Старски, а также Дик и весь персонал управления базы, стояли у него за спиной. Половина из низ держала руки на пультах управления, готовые в любой момент ввести корабли обратно в туннель.

- Нас не атакуют, - произнес в никуда Салек.

- Это хороший признак! - Лири кивнула.

- Может, они нас не заметили, или ждут пока мы подойдем ближе? - это Старски высказал свои опасения.

- Не заметили скопление столь причудливых кораблей и горы Цепеллуса, - весело отозвался Дик. - Бред! Если нас не разорвали на клочки еще при входе в систему, значит этого делать и не собираются.

Салек остановился, посмотрев на Дика.

- Не знаю кто из вас прав. Но мы все равно должны явиться на совет. Без нас заседание не начнут. А упустить такой шанс.... Старски.

- Да сэр?

- А правдивы ли слухи, что защита станции совета непробиваема?

Старски пожал плечами.

- Не знаю что правда адмирал, но то что щиты и огневая мощь станции в несколько раз больше защиты того же Цепеллуса, это однозначно. Взгляните. - Майор чуть подался вперед указывая на силуэт станции. - Видите эти очертания и наросты по всей поверхности - это орудийные турели и ракетные ПРО. Также могу поручиться, что более трети объема станции занимают генераторы щитов и ангары.

Салек тяжело вздохнул и развернулся к обзорному экрану.

- Жаль, - довольно тихо сказал он. - Мне придется перейти на станцию что бы представлять флот на совете. Если меня убьют или схватят, я хотел что бы флот разнес это осиное гнездо к чертовой матери. Видимо этой предполагаемой мести не суждено сбыться.

Лири вышла вперед и встала рядом с адмиралом.

- Адмирал. - В присутствии посторонних она называла его только "сэр" или "адмирал". - Я и еще несколько проверенных людей отправимся с вами. Если что мы дорого продадим наши жизни. Но..., - она попыталась заглянуть в его глаза, - я не думаю что это понадобиться. Я долго размышляла во время перелета, сопоставила некоторые данные, факты, записи Цепеллуса и пришла к выводу что вы были правы.

- Что ты имеешь ввиду? - спросил адмирал, полуобернувшись к ней.

Лири чуть наклонила голову и бросила пронзительный взгляд куда-то вдаль.

- Я считаю, да нет, я уверена что Кристиан действовал по личным указаниям губернатора ЛобирСтин. И на нем ниточки приказов обрываются. Он не сообщал императору Тика о своих намерениях. Видимо губернатора прельстил твой флот. Он довольно сильно упрочил бы его военные силы. Не говоря уже о Цепеллусе, как о хранилище технологий предтеч.

Салек ухмыльнулся.

- Откуда у тебя такие данные? Хотя нет. Не отвечай. Таинственность тебе идет. Но даже если только губернатор причастен к попытке захвата.... Он ведь тоже будет на совете, и его люди будут с ним. Я готов поклясться, что они попытаются убить меня. Хотя бы из мести.

- Вот для этого, - Лири бросила взгляд на Старски, - мы и возьмем парочку проверенных людей.

Салек с благодарностью посмотрел на нее, и затем с легким вздохом оглянулся на свою пеструю компанию из малыша Люга, всегда веселого Дика, хмурого Старски, возмужавшего Тисана и красавицу Лири. Ему было комфортно среди них. Они придавали ему уверенности.

- Ну что ж. - Салек гордо поднял свою голову и обратился к управляющим пилотам. - Если все "за"... ведите флотилию к станции. Мы идем на совет! - Счастливая, почти беззаботная улыбка озарила его лицо. Сам не зная отчего, он был счастлив.

Маленькая процессия вошла в комнату располагающуюся непосредствен перед главным залом совещаний. Удивленный Салек, одетый в свой лучший парадный костюм, под которым была легкая боевая броня, был окружен с одной стороны Лири, одетой как офицер флота, с другой Тисаном, тот был в простом сине серебряном комбинезоне. Позади стояли два телохранителя выделенные для адмирала майором Старски.

Салек нагнулся к уху Лири и тихо прошептал:

- Мы почти в зале совета, но до сих пор живы. И если я и не удивлен тому что охранники станции не напали на нас, то то что люди губернатора не проявили себя, ввело меня в некий ступор. Я ожидал прокладывать себе дорогу на совет с боем, а не просто прогуляться от стыковочного шлюза до зала совета.

Лири, ее лицо не выражало ничего кроме собранности, так же тихо, как и Салек заметила:

- Это не было плохо. Ведь так? Может мы зря беспокоились, и все наши подозрения гроша ломаного не стоят? Может губернатор собирается отомстить тебе позже...

- Не думаю. Как только наш флот зарегистрируют, для него он будет потерян. Все это... запутанно.

Салеку пришлось оторваться от вычислений плана губернатора, так как служащий в богато отделанной ливрее, стоящий у массивных ворот в зал совещаний, намеренно громко возвестил:

- Адмирал Салек Бераак и его... группа.

Ворота открылись и Салека с его людьми ввели в зал. Это было большое круглое помещение похожее на амфитеатр, только вместо зрителей здесь сидели губернаторы. Посередине пустого места в центре стояла большая трибуна, отведенная трем главным членам совета, которые представляли собой каждый из трех кланов. Именно они подсчитывали голоса своих коллег и выносили общее решение. Тысячи голосов сконцентрированные в трех парах рук.

Справа от трибуны председателей находилось большая экранированная комната с прозрачным потолком и стенами. Она предназначалась как местопребывание для заявителей. Таких же как Салек, ожидающих решение по их вопросам.

Адмирала, Лири с Тисаном и пару телохранителей, которых что странно не лишили оружия, ввели в эту комнату. Салек с удивлением отметил, что они здесь не одни. Комнату с ними делили еще как минимум десяток делегаций.

Проходя на отведенное место, Салек мельком узрел на трибунах губернатора ЛобирСтин, тот сидел в мягком кресле окруженный своими коллегами. Судя по их жестам, одежде и... макияжу, губернатор ЛобирСтин был среди них не единственный с нетрадиционной ориентацией. Губернатор тоже заметил Салека, но вместо угрюмого взгляда... улыбнулся ему и погрозил своим пухлым пальцем, после чего вернулся к разговорам с соседями по сектору трибун.

Салек еле сдержался что бы брезгливо не поморщиться при виде губернатора. Но как можно понять это "грожение" пальцем. Явно не как угрозу, к тому же его улыбка.... Салека посетило сомнение - а хочет ли мстить губернатор? Что для него потеря капитана Кристиана? Явно не большая беда. Так потеря пешки, одной из миллионов. И в конце концов, Салек оказал губернатору услугу - избавил от оппозиции, тех самых "партизан". Так может адмирал зря боится мести. Похоже на то.

Адмирал поделился своими мыслями с Лири и Тисаном. Те посмотрели на то место где сидел губернатор, и разом кивнули, соглашаясь с Салеком. Ну что ж, одной проблемой меньше, хоть и не стоит терять бдительности.

От очередного обострения паранойи, Салека спас начавшийся совет.

Стоящий посередине председатель, один из трех, хрипло но довольно громко, так что бы его слышали все присутствующие, сказал:

- Заседание совета губернаторов Трех Кланов, объявляется открытым. Первое дело. Вызывается господин Дув Тринополи, с просьбой регистрации торговой компании.

Из одной групп стоящих рядом с Салеком, вышел не молодого вида человек, одетый в слегка мешковатый костюм. Он прошел к передней грани комнаты и встал на н6ебольшое возвышение. Без каких бы то предисловий он изложил суть своего прошения, после чего вернул слово старшему председателю. Тот добавил еще несколько фактов о деле и протянув к трибуне руки, произнес:

- Прошу голосовать губернаторов.

Повисло молчание, и только пальцы правителей систем тихо шелестели по кнопкам панели голосования. Каждый высказывался "за", "против" или "воздержался".

Спустя минуту председатель объявил:

- Голосование закончено. - И обращаясь к своим коллегам, стоящим по бокам от него: - Предоставьте решение ваших кланов.

Два младших председателя протянули ему маленькие пластиковые карты.

Старший председатель кивнул.

- Два голоса "за". Один "воздержался". Регистрация торговой компании разрешена. Следующий.

Вот так все просто. Салек ожидал увидеть долгие споры, многочисленные пересчеты голосов. Долгие объяснения и дебаты. А дело оказалось поставлено на поток - минута, и решение, от которого зачастую зависели судьбы миллионов, принято.

Вызвали следующего. Его просьба о предоставление субсидии на строительство перерабатывающих комплексов в одной из систем, была отвергнута. Затем были еще просьбы, еще и еще. Все было поставлено как на конвейер, и происходило с удивительной быстротой. Сыпались решения "за", "против", реже "воздержались", что предусматривало возвращение к этому вопросу позже. И вот настал черед Салека.

- Вызывается Салек Бераак с просьбой о регистрации его наемного некоммерческого флота. Прошу вас.

Салек вышел вперед и встав на возвышение обратился и к совету и председателям:

- Я желаю изменить свою заявку!

Зал зашумел, но председатель попросил тишины, и все замолчали. Тогда он обратился к Салеку:

- Вы действительно хотите изменить содержание вашей просьбы? - спросил он голосом, то которого кровь в жилах Салека застыла. Но он переборол в себе нерешительность, твердо заявив:

- Да уважаемый председатель, именно так.

Старший председатель что-то спросил у своих коллег и снова обратился к адмиралу:

- Это ваше право, - неохотно сообщил он. - Какова ваша новая просьба?

Салек набрал в грудь побольше воздуха.

- Я хочу просить разрешение на колонизацию системы.

Зал ахнул. Чуть возмущенный председатель сухо произнес:

- Вы понимаете что просите разрешение на создание еще одной империи, помимо Трех Кланов. Вы действительно хотите получить официальное разрешение?

Салек сглотнул и посмотрев на трибуны вокруг себя, быстро заговорил:

- Да все именно так. И я прошу совет одобрить мою просьбу и официально утвердить мое право колонизировать и управлять любой из свободных систем нашей галактики на правах собственника, а не губернатора одного из уважаемых кланов.

Председатель дернулся как от удара. Лицо его побледнело. Но он справился с собой и заговорил как обычно твердо:

- Ваша просьба... необычна, надо признать, - "и я не думаю, что совет одобрит появление еще одной империи в своем пространстве" пронеслась мысль по его морщинистому лицу. А вслух сказал: - Но ваше право на заявку неоспоримо. Прошу совет проголосовать.

Потянулась долгая, как показалась Салеку минута. Но вот старшему председателю передали подсчитанные голоса. Он взглянул на них и побледнел как полотно.

- Итак решение, - медленно произнес он. - Один голос "за", два "против". - Он посмотрел на Салека заинтересованным взглядом. - Пользуясь правилом абсолютной трети... ваша заявка одобрена. Следующий.

Салек сошел с помоста и направился со своей свитой в сторону ворот ведущих к выходу из зала совета, но пока эти самые ворота не закрылись за ним, он чувствовал на своей спине пронзительный взгляд старшего председателя, подобный кинжалу.

Уже подходя к ангарам станции совета, Салек позволил себе остановиться и осмотреться. Они находились на пред ангарной площади. Обширное полупустое помещение с небольшим фонтаном по центру и множеством сувенирных лавок по периметру. Толпы снующих туда-сюда туристов.

Облокотившись на высокую, стоящую у стены кадку с экзотическим растением, Салек выжидающе уставился на своих спутников, что молчаливо шли за ним от зала советов. У каждого на лице было написано непередаваемое удивление (только у Лири с Тисаном, разуметься, выделенные Старски телохранители были безмолвны и сосредоточены).

- Ну! - протянул Салек, слегка улыбаясь. - Вас наверно гложут вопросы? Задавайте. Иначе когда я попаду обратно на Цепеллус, у меня будет столько дел и забот, что я не смогу найти время на ваши расспросы.

Лири приблизилась к адмиралу на опасно близкое расстояние.

- Ах ты маленький прохвост, - почти зашипела она. - Ты с самого начала хотел провернуть эту уловку с советом и ничего не сказал мне!

Салек вытянул руки вперед, ограждая себя от нападок Лири. Она казалось действительно хочет его... побить.

- Стоп! Лири, Ли! Ты чего! Расстроена, что я тебе не сказал?

- А то! - Девушка все пыталась дотянуться до тела адмирала и поставить синяк. Это не удалось, и поэтому она его просто сильно ущипнула. - Скользкий хорек! Неужели так сложно поделиться своими планами?! Ладно! - Она отстранилась от него и уже больше не пыталась покуситься на его тело. - Рассказывай. Когда и почему у тебя родился этот план. Он ведь явно связан с той... "мыслью", о которой ты проговорился сразу после устранения Кристиана. Верно?

Видя что Лири чуть успокоилась, Салек покосился на своих телохранителей и опустив руки, спокойно сказал:

- Эта "мысль" появилась у меня уже довольно давно. Флотилия, наемники, задания. Еще больший флот, лучшие наемники, захватывающие миссии - все это хорошо, но мало. Еще немного и я достиг бы предела. Дальше развитие было бы невозможно. Я задумался - что бы могло так занять меня, что бы перспективы были манящими и далекими, без конца и края. Именно тогда ко мне и пришла мысль о колонизации нового мира. Целая планета, и масса возможностей для роста. Я с ужасом понял, что властолюбив.

- Даже через край! - съязвила Лири.

Салек продолжил:

- К тому времени как я окончательно укрепился в мысли стать императором, я уже знал о совете и знал что император Тика, за наши заслуги по поимке оппозиционеров, приказал своим губернаторам голосовать за мою заявку о регистрации флота...

- И ты схитрил, - сначала ужаснулась, а потом восхитилась Лири. - Чертов хорек! Ты знал что губернаторы не ослушаются приказа своего императора и проголосуют за твою заявку в любом случае. Именно поэтому ты изменил ее в последний момент. Ты был уверен в успехе.

- И оказался прав! - кивнул адмирал. - Руководствуясь прямым приказом, они проголосовали за меня и вот, - он встал в притворно пафосную позу, - перед вами новый правитель империи. Одной из четырех теперь! - Улыбка не сходила с его лица.

Лири смотрела на него не то восхищенно, не то с укором, будто решая- поцеловать и обнять его, или попытаться ударить ногой в коленку, за обман и непосещение в планы. Остановившись где-то посередине, она поинтересовалась:

- А я? Кем буду я при новом императоре. И флот, Тисан, Старски, Дик. Что будет с ними?

А!? - Салек удивленно приподнял брови посмотрев на задумчивого Тисана, и вопросительно смотрящую Лири. - Что значит "что будет"? Все останется на кругах своя, только вместо относительно миниатюрного флота, у нас будет целая космическая система. Все кто был со мной, не будут обделены. Наша команда не распадется, я позабочусь об этом. Ведь Лири, ты только представь, сколько у нас будет возможностей. Разве тебе самой не интересно?

Взгляд Лири зажегся.

- Пожалуй, - пробормотала она. - Если все именно так как ты говоришь, я согласна идти за тобой. Но чур я буду заведовать экономикой и торговыми связями. Всегда мечтала ворочать финансами целой планеты.

- Заметано, - тут же согласился Салек. - А ты Тисан? Чем хочешь заведовать ты? Вооруженными силами может? Или что-нибудь еще?

Тисан пожал плечами и чуть наклонил голову в поклоне.

- Для меня адмирал и так большая честь и ответственность быть личным телохранителем императора. Но... если я изменю свое решение то думаю, вы не откажете сменить мою профессию?

- В любое время! - подтвердил Салек. - В любое время.

Обняв обоих своих друзей за плечи, адмирал увлек их за собой через двери ангара. Вскоре катер, стоящий на "приколе" в ангаре, вернулся на базу Цепеллус, и весь флот покинул систему.

НЕДОПОСЛЕСЛОВИЕ

Цепеллус и корабли флота Салека вошли в неизвестную систему. Наряду с обычными военными судами, рядом с Цепеллусом шли несколько грузовых барж, на каждой из которых были десятки тысяч новых колонистов и сотни тонн оборудования нужного для основания колоний. Ряды кораблей активировали маршевые двигатели и медленно поплыли к висящей вдалеке голубой планете - цели путешествия.

Сидя в пилотском кресле возле обзорного экрана рубки Цепеллуса, Салек просматривал голокарту рукава галактики. На управляющей панели, что стояла перед креслом пилота, был активирован канал связи и на голокарту вместе с Салеком смотрела сосредоточенная Лири.

- Мы прибыли, - произнесла с экрана Лири. Сейчас она находилась в ангаре и проверяла готовность оборудования к разгрузке. - Эта система подходит нам?

Салек еще раз взглянул на карту.

- О, да! - сказал он изображению своего заместителя. - Наши разведчики не подкачали. Система великолепна: теплая желтая звезда, три планеты, одна из них "земного" типа, масса лун. Великолепно! И что самое главное система находиться далеко от империй кланов, буквально за краем освоенных секторов, это поможет нам оставаться менее заметными для агрессивных завоевателей, что конечно попытаются захватить нас, пока мы не набрали силу. Я все больше уверяюсь в мысли, что у нас все может получиться.

Лири на изображении кивнула.

- Я всегда верила в тебя. Как ты назовешь эту систему?

Салек не задумываясь ответил:

- Денникия! В честь моего погибшего отца Деника. Пусть хотя бы после смерти его имя живет...

- Понимаю... - протянула Лири.

На панели связи справа от изображения Лири, замигал сигнал вызова.

- О! - воскликнул Салек. - Вызывает Дик. Я переключаюсь. До встречи Лири, встретимся на поверхности. И... береги себя!

Лири кивнула в экран и изображение сменилось, показывая постоянно веселое лицо Дика.

- А! Адмирал! - жизнерадостно сказал техник. - Мы прибыли в нужную систему так? Это хорошая новость!

- Еще бы!

- Но у меня есть новость способная затмить эту!

- Выкладывай.

- Наши сенсоры вновь обнаружили фантомов. Ну те корабли постройки предтеч, что вечно крутились около флота еще со времен Свалки.

Салек отключил висящую перед ним карту и всем телом подался к управляющей панели.

- Как? - изумленно спросил он. - Те Гумми, которых мы поймали в кораблях предтеч, сбежали?

- Нет! - хитро улыбнулся Дик. - Они на месте, как и корабли захваченные вместе с ними. Это новые фантомы. И ведут они себя... достаточно профессионально. Готов биться об заклад за штурвалом у них кто-то посерьезнее, чем тупенькие Гумми. В общем, адмирал, история с предтечами не окончена. Кажется, у нас все еще есть шанс наткнуться на сверхцивилизацию, а, Салек?

Озорно подмигнув, Дик отключился. Салек грустно улыбнулся, кинув взгляд в обзорную панель, занимающую всю переднюю стену рубки. За ней открывался вид на медленно приближающуюся голубую планету. Новый дом. Собственный дом Салека, из которого его уже не сможет изгнать никто! Стоит ли говорить что все происшедшее, будь то создание флота, головокружительные бои, или убийственная попытка выбить разрешение в совете, сделано лишь с одной целью - найти свое место в жизни, найти свой дом, счастье. Детские травмы порой много глубже, нежели остальные. Они жестче, въедливее, острее, от них не помогают лекарства и врачи, их не лечит даже могущественное время! Освобождение может придти только изнутри, оно должно быть инициировано только самим больным. Порой, такое лечение приводит к изменениям, способным потрясти целый мир, а то и Вселенную.

Обабков Евгений 07.07.11 телефон +78333657382 или 88333657382

Электронный адрес dreikoblack@mail.ru