Империя звёзд

Обабков Евгений Николаевич

Империя Звезд и (основание или космический цепеллин)

Аннотация: Судьба порой выкидывает странные сюрпризы и даже во времена покорения космоса, звездных кораблей и всеобъемлющего использования энергии, жизнь может быстро покатиться под откос. При этом выбор предстоит сделать один - добиться благоволения от судьбы своими силами. Это полная версия книги.

ПРОЛОГ

Молодая Земля быстро наращивала свое промышленное и военное могущество. Вскоре ей стало тесно в своих границах, и человечество, презрев притяжение родной планеты, вышло в космос. Не обладая познаниями в пространственной кинетике, людям пришлось путешествовать по бездонности космоса, оснащенными лишь старыми ракетными, или химическими двигателями. Малая скорость и большое потребление топлива, буквально привязали перспективную расу людей к пространству в непосредственной близости от собственной планеты.

Тем не менее, к 2755 году от Рождества Христова была основана колония людей на самой близкой к Земле планете - Луне. Города на Луне славились своей оживленностью, а удерживающие атмосферу машины, сделали пребывание на этом спутнике вполне комфортным, а спустя пару сот лет и презентабельным.

Но амбиции человечества не ограничивались одной Луной, и когда к 3004 году от Р.Х. ученые изобрели ионный двигатель, что в разы опережал ракетный по мощности, но поглощал меньшее количество активного топлива, Земляне принялись за освоение ближнего пространства своей, Солнечной, системы.

Сначала были отстроены ряд космических станций, как военных, так и торговых, в пределах Земной, и Лунной орбиты. Затем Марс, Плутон, спутники Юпитера, Венера, Меркурий, и даже кольца Сатурна, подверглись терраформации и колонизированию. Империя Земли, а с 3380 года от Р.Х, Земля и колонии стали именоваться империей, расширилась в своих пределах и подмяла под себя всю Солнечную систему.

Несмотря на длительные поиски, разумной жизни на планетах системы, человечество не обнаружило, оно было едино и одиноко.

4378 год от Р.Х. стал знаковым для всего населения империи - ученым, долго экспериментировавшим с пространством и его производными, наконец, удалось получить рабочую модель двигателя, названного двигателем Ривенстона, по имени ученого открывшего принцип перемещения физических тел в кокон из свернутого пространства. Данный двигатель имел массу применений, но главной его особенностью было то, что он мог переводить предметы из обычного космоса в многомерный, что приводило к изменениям свойств предмета. Проще говоря, корабли оснащенные двигателем Ривенстона, могли уходить в подпространство, где двигались со сверхсветовой скоростью в не зависимости от типа основных двигателей (ионных или химических).

Открытие ученого привело в восторг не только массы, но и самого Императора, назначенного пожизненной главой империи. С этого момента, личным указом Правителя, временное обозначение велось не от Рождества Христова, а от открытия принципа двигателя Ривенстона (обозначение вскоре урезали до - от Ривенстона). Так началось новое летоисчисление, и 1 год от Ривенстона был начат под флагом переоснащения флотов новыми двигателями.

К 100 году О.Р. корабли Земли и ее колоний были полностью переделаны под новую установку, и флотилии двинулись в глубокий космос к освоению новых светил и колонизации новых планет.

Несмотря на скорость, путешествия даже до близких солнц оказались утомительными и долгими. Годами корабли добирались до звезд и поэтому все второе столетие О.Р., было признано самым спокойным и даже... унылым. И пускай колонисты сами и не увидели свои новые дома, их дети, рожденные и выращенные на космических кораблях, познали радость и горе освоения новых планет. Одна за другой флотилии кораблей выходили из космоса рядом с обозначенными в их маршрутах светилами, одна за другой колонизировались и планеты и планетоиды и даже астероидные поля. В период от 206 г. О.Р. и до 387 г. О.Р. Земная Империя обзавелась тысячью новых колоний на более чем сотне звездных систем. Земля и колонии вошли в период процветания.

Шли годы, колонии росли, общее население Империи перевалило за 800 миллиардов. Все это время ученые трудились над созданиями модификаций двигателя Ривенстона, и добились в этом направлении поразительных успехов - оснащенные модифицированными двигателями корабли преодолевали расстояния меж звезд в десяток раз быстрее, чем их предшественники. Это привело к всплеску новых колонизаций, и к 500 году О.Р. Земная Империя захватила почти половину "своего" рукава галактики.

На этом движение прогресса не остановилось и уже к 560 году О. Р. Ученые, поразмыслив над принципом действия межпространственной связи, создали прототип Генератора. Генераторы следовало устанавливать в ключевых точках освоенных систем или транспортных узлах. Расположенные в различных системах и аванпостах, Генераторы открывали между собой пространственные туннели, диаметром до тысячи километров, в которых корабли оснащенные двигателями Ривенстона двигались в тысячу раз быстрее, нежели чем с использованием одного лишь двигателя. Разбросанные по системам Генераторы, положили начало хитросплетенной сети межзвездных маршрутов. Наконец-то торговля, которой так не хватало Империи, смогла связать все колонизированные системы в одно целое.

На новых планетах, астероидах и планетоидах было найдено множество различных форм жизни, среди них было несколько десятков разумных, но не смотря на все усилия, найти расу способную сравнится с Земной, или хотя бы, просто выйти в космическое пространство, так и не удалось. Пришлось довольствоваться тем, что имелось, и величественным жестом, Империя Земли, взяла под свою "опеку" все более-менее разумные, но слабые в плане развития, виды, тщательно оградив их планеты заботой, а также надзором. Вскоре новые виды способных говорить и думать "инопланетян", стали вполне обычным явлением как в жизни "оккупированных" планет, так и в жизни космических станций и даже кораблей. Новые виды отлично вписались в жизнь Империи, многие из них стали уборщиками, некоторые проявили увлечение механикой, остальные же занимались мелкой работой или просто развлекали Землян как основную расу освоенного космоса. Никто не противился, никто не поднимал бунты, все довольствовались тем, что им дают.

Но главный враг человека, это он сам. Движимые жаждой добычи, и более власти, некоторые системы, и даже объединенные десятки систем, разделились на враждующие кланы, каждый хотел независимости и автономности. Долгие годы шли кровопролитные войны, системы переходили из одних рук в другие и обратно. Но к 800 году О.Р. мелкие кланы подчинились более крупным и на пространствах бывшей Империи Земли, восстановилось хрупкое перемирие, основанное на военном паритете. В 810 году О.Р. ситуация окончательно стабилизировалась и освоенные системы разделились на три, практически равных части, во главе которых били сильные, наделенные властью, кланы - Клан Старой Земли, Клан Отверженных, и Клан Могущества (как именовали они себя сами). В документах же кланы были названы проще - Земля, Лирий, и Тик, по названиям столичных планет.

Разрозненные войнами, империи кланов, вновь начали расцветать. Над освоенным рукавом галактики наступил золотой век, переросший в тысячелетие.

ЧЕРНЫЙ ДРАКОН (1375год О.Р.)

Многие года освоенные системы не сотрясали разрушительные войны, кроме, разумеется, мелких, местечковых стычек. Многие года процветала торговля и взаимообмен информацией - все это дало мощный толчок для научной мысли. Тысячи изобретений вышло из лабораторий, миллионы разработок были закончены. Все что можно было придумать, было придумано, ибо ученые Трех Империй пользовались одним правилом - все что можно вообразить, можно и претворить в жизнь.

Одним из таких изобретений ученых, стали развлекательные космические станции, что призваны были отвлекать население пограничных систем разных кланов, от стычек и вообще какой либо враждебной деятельности. И надо сказать, с этой задачей они отлично справлялись, так как играть в казино, пить, и танцевать, было много привлекательнее, чем вести свои космические корабли и катера в бой, а возможно и к смерти.

Малонаселенная система Бит, являлась эталоном пограничной системы: одна пустынная планета, минимум торговых маршрутов, соседство с чужой провинцией. Все это давало системе право, на постройку собственной развлекательной станции, которая и была "подвешена" на высокой орбите планеты Бит-1.

Серая поверхность планеты была видна даже из космоса, ибо атмосфера Бит-1 была крайне разряжена и потому беспрепятственно пропускала лучи местного, оранжевого, светила. Единственное чем вся эта "серость" выделялась на общем фоне системы Бит, было яркое белое пятно, что кружило вокруг планеты.

При ближайшем рассмотрении выяснялось, что пятно вовсе не белое, да и пятном, по сути, не является, просто полированный металлический корпус развлекательной станции отражал свет местного солнца, создавая иллюзию собственного свечения.

Станция была построена уже довольно давно, поэтому устаревший ее дизайн никто не замечал, да и что было замечать - стандартный корпус К-1, с привинченными к нему дополнительными, жилыми и стыковочными, модулями. Внутренне убранство тоже было стандартно, за исключением недавно открытого нового бара. Бар был отстроен по новой системе, гарантировавшей комфорт и удобство обслуживания.

За одним из столов этого бара сидел высокий человек, возраст которого не позволял называть его мужчиной, но и определение "юноша", ему уже тоже не подходило. Темно-русые волосы были коротко подстрижены, кожа лица и рук, обветренна, но чиста, без следов болезни или ожогов. Одет он был в простого покроя комбинезон, очень прочный и в тоже время недорогой.

Имя человека было Салек Берак, по крайней мере, так он назвал себя при стыковке со станцией. Судя по слухам, Салек только что вернулся из первого своего торгового рейса, к несчастью неудачного. Его надули сразу трое - поставщики, клиенты, и кредиторы, спасаясь от преследований которых он и прилетел в эту богом забытую систему, где можно было укрыться даже преступнику галактического масштаба, к каким он, к вящему его счастью, не относился.

Заказав выпивку и еду, на что ушли практически все последние кредиты (валюта империй), он открыл вмонтированный в стол компьютер и принялся листать объявления в поисках работы, которая нужна ему было сейчас как воздух.

- Так посмотрим, - тихо сказал сам себе Салек, не опасаясь привлечь внимания, в баре никому не было до него дела, - что здесь есть интересного.

Набрав на комме (компьютере, передатчике, рации, в одном лице) свой пароль выхода в общегалактическую сеть, Салек принялся просматривать объявления о найме.

- Торговля, торговля, торговля, - бормотал Салек. - Одна торговля. Боже сколько выгодных предложений и все не для меня. Коммерция, как выяснилось после последнего случая, не мое, - Салек грустно улыбнулся, вспомнив свою недавнюю попытку заработать торговлей.

Пролистав еще пару сот предложений, и не найдя ничего стоящего, Салек выключил комм и принялся за принесенную еду.

Как только пища заглушила голод, вернулись тревожные мысли. Работу все же стоило найти, иначе в следующий раз денег на еду и заправку топливом его корабля, может и не хватить.

Решив, обратится к собственному досье, в надежде отыскать ключ к процветанию там, Салек снова включил комм.

Спустя мгновение экран заполнили несколько упорядоченных строчек, сдобренные парой тройкой, различных фотографий и картинок.

ГАЛАКТИЧЕСКОЕ ДОСЬЕ, гласила первая надпись. Дальше шло описание личности запрошенного.

Салек фор Бераак де Лизак. Родился на планете Зиала-4. Сын бывшего правителя системы Зиала. Дворянин правительства Зиала. Статус: погиб.

Салек усмехнулся. Ему не показалось что его досье слишком короткое, он видел его тысячи раз, как и сотни других, и все они были составлены коротко и емко, а как еще вместить в банки данных сведения о более чем девятистах миллиардах населения империй? Вот только теперь в его досье стоит статус - погиб. А в прошлый раз, если вспомнить, было - пропал без вести.

- Что ж, может это и к лучшему, - Салек не знал радоваться тому, что его поиски официально прекратились, или огорчаться. Скорее всего, радоваться.

Он помнил ту историю, что привела его к статусу: погиб.

Все началось, когда ему исполнилось восемнадцать. Он был истинный дворянин при дворе своего отца. Выросший среди достатка и даже роскоши, он не был изнежен и всегда тянулся к чему-то новому. Отец хотел отдать его в военную академию, но Салек выбрал летную школу и выучился на первоклассного пилота космических кораблей всевозможных классов, от легкого катера, до гигантских дредноутов и авианосцев.

Жизнь шла по накатанной, система процветала, но однажды оппозиции удалось захватить власть над системой, грянул военный переворот. Отца сместили с поста главы Зиалы, а затем и вовсе расстреляли. Учитывая то, что мать Салека умерла еще при родах, он остался совсем один, но даже тогда его не захотели оставить в покое. Начались массовые гонения приверженцев старой власти. Салека хотели арестовать, но ему удалось угнать один из кораблей, что стояли в ангарах правительственного здания, и покинув свою родную систему, он отправился в скитания, которые в конечном итоге и привели его на развлекательную станцию.

- Нет, это не поможет, - Салек провел ладонью по лицу, воспоминания о перевороте, несмотря на два прошедших года, неприятно всколыхнули сознания. - Нужно найти более оживленное место, чем эта станция. Возможно, в другой системе я найду подходящее мне дело. Пора вернутся на мой корабль, единственное, что у меня еще осталось от прежней жизни.

Как и все люди, познавшие прелесть космических путешествий, Салек чувствовал себя уверенно и, если хотите, защищено, только находясь на борту своего звездолета парящего в вакууме открытого космоса. К тому же настроение Салека было основательно испорчено им же вызванными воспоминаниями, а что лучше и быстрее возвращает радость жизни звездному страннику, чем несколько круто заложенных виражей, исполненных на собственном, быстром и маневренном, корабле?

Встав из-за стола, Салек вдруг почувствовал легкий дискомфорт в желудке, реакция организма на местную еду. Справившись с позывами укрыться в туалете, Салек направился в коридор и поднявшись на лифте, вышел к стыковочным шлюзам.

Сами шлюзы представляли собой сеть широких труб, по которым подавался воздух и топливо к кораблям, а при необходимости по ним с легкостью могли пройти техники и сами пилоты. Больший интерес представляла смотровая площадка, что находилась непосредственно рядом с первым рядом шлюзовых дверей. Застекленная, и укрытая энергетическими щитами, смотровая площадка давала возможность полюбоваться пристыкованными кораблями "вживую", а не на изображениях голограмм.

Борясь с дурным настроением и внутренним раздражением от неудач последнего времени, Салек отыскал глазами свой корабль. Тот оказался ровно там, где и оставил его хозяин - у стыковочного узла номер 4.

При виде ставшего самым близким и любимым, корабля, глаза Салека восторженно блеснули. И вправду, даже на человека не знакомого с космоплаванием, вид этого судна произвел бы сильное впечатление, и даже зависть. Салек же вновь и вновь пробегал глазами, по плавным изгибам, сделанной из прочного металла, обшивки. Корабль имел двадцать метров в длину и более семи условной ширины. Узкий длинный нос его, к концу раздваивался, что придавало кораблю немного хищный, но невероятно изящный вид. Имея способность нести в маленьком своем трюме до двух тонн полезного груза, корабль относился скорее к тяжелому истребителю, нежели к малому грузовому судну, и также как истребитель он имел на своем борту солидное вооружение, как и подобает охранному кораблю. Черный Дракон - было его имя, выгравированное на лоснящемся боку, и занесенное в галактическую справочную.

Салек еще раз оглядел свой корабль, его настроение улучшилось - один вид этого поджарого истребителя вернул его хозяину вкус жизни. Отвернувшись от панорамного экрана, Салек прошел к шлюзовой двери и достав карту ключ, приложил ее к электронному замку на двери. Замок сухо щелкнул... и не открылся. Салек пожал плечами и приложил ключ еще раз, тот же эффект. Посмотрев на свою ключ-карту Салек ввел запрос в расположенный рядом со шлюзовой дверью, комм. Ответ его шокировал - ключ-карта выданная ему от шлюза с пристыкованными кораблем была заблокирована администрацией базы. Его не пускали на собственный корабль. Салек тяжело вздохнул, его настроение вновь стремительно начало портится.

Кабинет администрации находился на самом "верхнем" этаже станции и Салеку пришлось два раза сменить лифт, чтобы добраться до нужной ему комнаты. Выйдя из последнего лифта, Салек почти носом уперся в дверь, на которой большими буквами было выведено - администрация. Дверь оказалась не заперта.

Внутри оказалось довольно большое помещение, обставленное мебелью и техникой высшего класса. Сразу было видно, куда и как идут финансовые потоки, выдаваемые на содержание станции из бюджета системы.

Рядом с панорамным окном, из которого можно было наблюдать вращение планеты Бит-1, стоял стол, за которым расположился солидного, даже слишком солидного, судя по его брюшку, вида человек, средних лет, одетый по последней галактической моде - строгий костюм, плотно подогнанный под все "неровности" тела. Костюм этот подошел бы многим, но на сидящем за столом человеке он выглядел несколько нелепо.

- Добрый день, - мягко сказал человек. - Я администратор станции, могу вам чем-то помочь? - администратор был вежлив, даже казалось, чересчур вежлив, с человеком которого он видит в первый раз.

Списав это все на издержки профессии, Салек подошел к столу и пожав протянутую руку администратора, изложил свою проблему:

- Ключ-карта, данная мне от шлюза с моим кораблем, недействительна. Я уверен это просто ошибка, - Салек старался говорить также вежливо, как и администратор, несмотря на кипевшее внутри негодование, вызванное нелепой задержкой.

- В самом деле? - брови администратора полезли вверх. - Разрешите вашу карту.

Салек протянул ему пластиковый прямоугольник ключа.

Администратор что-то быстро ввел в свой комм и получив результаты, вернул карту Салеку.

- Все верно, - грустно улыбнулся администратор. - Ваш корабль задержан по подозрению в угоне. Вам придется задержаться на станции некоторое время...

- Но, - начал было Салек, но был прерван гневной репликой, так неожиданно вырвавшейся из администратора:

- И я ничего не хочу слышать. Вы обвиняетесь в подозрении на кражу корабля. Скажите спасибо, что я не арестую вас прямо сейчас! А теперь, - администратор показал рукой на дверь, - извольте покинуть мой кабинет, или я вызову охрану!

Салек не знал как вести себя. Смена личин администратора, с вежливой до угрожающей, слегка ввела его в ступор. Придя в себя и справившись с желанием вытряхнуть из бюрократа его потроха, Салек вышел за дверь, вновь оказавшись рядом с лифтом.

Гнев и ярость бурлили в Салеке, но подавив эмоции разумом, он решил проанализировать ситуацию.

Корабль числится в угоне, так по крайней мере говорит администратор, а это значит что кто-то подал заявление о краже. Официально это могли сделать только новые власти Зиала, родной планеты Салека. Но прошло два года. Если они хотели бы вернуть корабль и разыскать "наследника", это было бы сделано впервые месяцы после побега. А сейчас? Нет, это не они. Тогда кто же? Подсознание Салека шептало, что дело здесь не совсем чисто. Возможно, администратор знает больше, чем говорит. Стоило тряхнуть этот пухлый тюфяк и выбить из него правду. Да и с другой стороны, даже если администратор не причем, Салеку все равно надо выбираться со станции, а сделать это без корабля - проблематично. Пожалуй, администратор владеет достаточным доступом к системам станции, чтобы отменить блокировку карты-ключа....

Мысленно пожав плечами, Салек прошел мимо дверей лифта и вошел в одну из боковых комнат, она была относительно пуста и представляла собой нечто среднее между коморкой для швабр и подсобным помещением техников, о чем говорили разбросанные по полу тряпки и куски проводов.

Теперь оставалось только ждать, когда администратор выйдет из своего кабинета и направится к лифту. Салек надеялся, что это событие не заставит себя ждать, и поэтому расположился у самой двери, наблюдая за происходящим, сквозь не плотно сдвинутые створки гидравлической двери.

Спустя полчаса надежды Салека оправдались, и в коридоре послышался шум. Стараясь не выдать себя, Салек вгляделся в видимый кусок коридора. Увы, вместо администратора, по коридору прошествовало странное существо. Имея шесть двусуставчатых лап, оно передвигалось на четырех, остальные были заняты гравиведром и раздвижной шваброй. Медленно перебирая длинными конечностями и покачивая уродливой формы туловищем, существо прошествовало мимо комнаты, где прятался Салек, и скрылось за поворотом коридора.

Салек выругался неудаче - он-то ожидал увидеть пухлого администратора, а ему попалось незнакомое существо с одной из признанных условно разумными планет. Таких "животных" Салек видел множество, были среди них как и вполне симпатичные, так и уродливее даже чем виденное сейчас. Ко всем им Салек относился довольно ровно, не ненавидел, но и не любил. Он с ними уживался, вот самое точное слово описывающее отношение Салека к почти разумным "инопланетянам".

Откинувшись спиной на одну из стен коморки, Салек вернулся к ожиданию. Вскоре его терпение окупилось. Дверь администраторской шикнула приводом, и в коридор вышел сам администратор. Неизвестно как, но он был переодет. Теперь его костюм более походил на официальный фрак, какие были в моде на ряде высокоразвитых планет.

Наскоро осмотревшись но не заметив угрозы, администратор прошел к лифту и вызвал платформу. Та прибыла мгновенно, администратор зашел внутрь, но не успела дверь полностью закрыться, как на платформу втиснулся Салек, который в два больших прыжка преодолел расстояние от коморки до дверей лифта. Платформа начала движение вниз, неся на своем борту улыбающегося Салека и ошарашенного, даже испуганного администратора.

- Что вам угодно? - наконец выдавил из себя администратор, опасливо косясь на попутчика.

Салек усмехнулся, и чуть придвинувшись к администратору, достал из подвешенной на поясе кобуры, всегда носимый с собой, короткий импульсный пистолет.

- Мне кажется, - сказал он, - что меня пытаются надуть, господин администратор. - Вам ничего не известно об этом?

- Если вы о задержании вашего корабля, - бедный перепуганный администратор совсем зажался в угол платформы, при виде пистолета и сильно побледнел, - то все законно. Вас будут преследовать за нападение на меня.

- Нападение? - Салек изобразил на своем лице хищную улыбку. - Нет, не думаю. Скорее за убийство.

Администратор побледнел еще сильнее и тихо пролепетал:

- Я не виноват. Меня заставили....

- Вот как? - Салек картинно перевел пистолет в боевое положение, и наставил его на голову бедного администратора.

Администратор заговорил быстрее:

- Влиятельные коммерсанты нашего сектора, заметили ваш корабль на пристани станции. Одному из них он очень понравился, и... они надавили на меня.

- И вы отдали ему мой корабль, - Салек начал наконец понимать суть случившегося, - а мне сказали что он в розыске, надеясь что я не осмелюсь пойти против власти?

Администратор мелко и быстро закивал.

- Значит так, - Салек убрал пистолет и достал из кармана записывающее устройство. - На этом носители записаны ваши показания. Думаю, они очень не понравятся вашему начальству со столичной планеты сектора. Поэтому я предлагаю вам сделку - я ни кому не говорю о вашем произволе, а вы отдаете мне мой корабль и обещаете что не возбудите против меня дело о нападении на вашу бесценную личность. Ну как по рукам?

Салек протянул руку ошарашенному администратору.

- А какие у меня гарантии? - решил поторговаться администратор.

- Да ни каких. Лишь мое слово. И советую вам ему поверить, так как оно намного прочнее, чем ваше.

Грустно вздохнув, сразу и от облегчения и от жалости к самому себе, администратор кивнул и протянул Салеку руку. Сделка состоялась.

К шлюзам, со смотровой площадки которых, Салек еще недавно разглядывал свой корабль, из лифта вышли уже двое - непосредственно Салек и плетущийся за ним грустный администратор.

Подойдя к двери четвертого шлюза, администратор ввел свой личный код. Дверь плавно отошла в сторону. Дорога к кораблю была открыта, не потребовалась даже ключ-карта, которую достал Салек, все было до невозможности просто.

- Надеюсь, вам это послужит уроком, - напыщенно сказал Салек, и вдруг резко подавшись вперед, ударом ручки пистолета вырубил удивленного администратора, тело его, подхваченное Салеком, мягко опустилось на пол.

Предосторожность не когда не помешает и вырубив администратора, можно не боятся "сюрпризов", в виде внезапно сработавших огневых турелей станции или атаки ее же боевых истребителей.

Улыбающийся Салек, вошел в коридор шлюза, и плотно закрыл за собой створки двери. Салек считал себя уравновешенной личностью с отличным внутренним балансом и самообладанием, но сегодняшняя "наглость" администратора, привела его в ярость. Теперь же он был удовлетворен и морально, и физически. Тем более что после нокаута администратора, можно было не боятся погони, ближайшие полчаса, а этого вполне достаточно, чтобы убраться отсюда подальше.

При входе на корабль ни пароль, ни ключ-карта были не нужны, так как системы корабля не подчинялись компьютеру станции, а только непосредственно своему капитану, чью личность бортовой компьютер определял по сотне характеристик, от черт лица, до биохимических ритмов. Поэтому когда Салек подошел к трапу Черного Дракона, дверь открылась перед ним автоматически.

Мысленно поблагодарив корабль за верность, Салек прошел внутрь и миновав пустой трюм, вошел в рубку, тут же заняв удобное пилотское кресло, подогнанное специально для Салека. Пара словесных команд, тройка нажатий кнопок, и корабль, сверкнув соплами маневровых двигателей, отстыковался от развлекательной станции.

Взяв штурвал управления и отключив автопилот, Салек врубил двигатели на полную силу и сорвавшись с места, мгновенно перешел на третью космическую скорость, при этом своей поспешностью, надо сказать, опалив часть шлюзовых отсеков станции, излучением своих кретонных двигателей.

- Упс, - произнес Салек, хотя явно не был огорчен случившимся по его вине, небольшим пожаром.

Пара секунд и корабль достаточно удалился от станции, чтобы она снова стала похожа на белое пятно на фоне серой планеты Бит-1. Более Салеку нечего было делать в этой пустынной системе.

Ближайший прыжковый генератор был не дальше чем в одном часе неспешного полета его корабля, и Салек, поставив корабль на автопилот, поудобней устроился в своем кресле и попытался расслабиться.

Чернота космоса была настолько полной, что появление в ее бездне, тускло освещенного строения Генератора, показалось Салеку просто светопреставлением.

Чтобы не лукавить душой, нужно сказать, что здание Генератора со своими габаритными огнями, не было единственным освещенным объектом, был еще и сам пространственный туннель, что выделялся на фоне черного звездного неба, чуть видимым фиолетовым свечением. Именно к нему и устремился Салек.

Корабль чуть уменьшив силу тяги своей двигательной установки, сбавил скорость и активировав двигатель Ривенстона, вошел в пространственный туннель, тут же исчезнув как с радаров, так и из прямого, визуального, наблюдения.

Благодаря тому, что на корабле стояла новая установка Ривенстона и тому, что соседняя система была менее чем в одном световом годе, в обычный космос, корабль Салека, вышел уже спустя два часа после входа в пространственный туннель.

Вынырнув рядом с Генератором, Салек направил корабль к ближайшему видимому объекту - какой-то станции, остановив своего Черного Дракона на полпути. Стоило для начала свериться с картами, и своими планами, прежде чем лезть на неизвестную станцию, неизвестной системы, неизвестного сектора.

Черный космос был разбавлен в этой системе облаками легко светящейся пыли. Разряженный газ поглощал лучи местного солнца и преломляя их выпускал обратно, от этого свет в системе казался не голубоватым, по цвету светила, а слегка розовым, пурпурным, а иногда и золотисто зеленым. Во всем этом великолепии, явственна была видна красная, вулканическая, планета, плывущая по близкой к солнцу орбите.

Отключив двигатели, Салек вызвал карту сектора. Оказалось, что он попал в систему Лилло. Комм выдал, что система обитаема, но относится к низшему классу приоритетов, а это означало, что она не была нужна ни одному из трех правящих кланов, поэтому была, скорее всего, под властью местного правительства.

Салек выругался, стоило покидать систему Бит, чтобы попасть в еще худшую, пусть и более красивую. Даже удивительно, что несмотря на всю свою никчемность, в системе установлен Генератор туннеля, видимо установка произошла еще до того как выяснилось что система не пригодна ни для торговли ни на роль стратегического аванпоста.

Решив посмотреть на "достопримечательности" этой системы, Салек открыл список. Вулканическая планета, синее светило, масса необитаемых астероидов и конечно развлекательная станция, обязательная для такого рода систем.

Салек усмехнулся, похоже, ему снова предстояла стыковка с этим чудом архитектуры, так как приземляться на планету, состоящую на 90 процентов из расплавленной лавы, желания не было. Видимо это судьба. А может повернуть корабль и прыгнуть в другую систему, или запрограммировать корабль на прыжок в один из развитых и знакомых секторов, на это потребуется гораздо больше времени, чем для спонтанного прыжка, но...

Прервав его мысли, на панели управления засветилась кнопка вызова. Не удосужившись протянуть руку к активатору, Салек отдал словесную команду. Тут же на появившемся, на месте обзорного окна, экране, появилось перекошенное ужасом лицо, которое тут же возопило:

- Помогите, всеми святыми вас заклинаю, помогите хоть кто-нибудь?

Салек подключил канал обратной связи и спокойно произнес:

- Корабль Черный дракон на связи, у вас проблемы?

Салек был уверен, что проблема вызвавшего его корабля ничтожна. Возможно, пробита радиационная защита, или утечка кислорода, а может у пилота просто истерика от приема излишне большой дозы наркотиков. Такое бывало, и со всем этим можно было справится и самому пилоту. Однако все предположения Салека рухнули, когда экран корабля, вызывающего на связь, сильно тряхнуло, и позади пилотского кресла испуганного пилота, посыпались искры.

- Нападение, на меня напали, - вновь закричал перепуганный пилот. - Пират, он подбил меня, еще немного и обшивка не выдержит...

- Пират? - Салек даже подскочил на своем кресле. - Повторите еще раз. На вас напали корабли пиратов?

- Да-да, но не корабли, а корабль, молю вас помогите.

Салек мгновенно оценил ситуацию.

- Ждите, вас запеленговал, иду на помощь, держитесь, - сказав это Салек выключил связь, и активировав двигатели повел корабль к месту предполагаемой стычки.

Пираты всегда были бичом обжитых систем, эти стервятники выискивали легкую добычу, в виде плохо защищенных торговых кораблей, и зачастую убивали весь экипаж, чтобы добраться до трюмов с товарами. От этих подонков можно было ожидать чего угодно только не жалости. Именно поэтому Салек без раздумий повел свой корабль на помощь пилоту атакованного корабля, к тому же, что немаловажно, за уничтожение пиратов власти систем неплохо платят....

Место боя стало видно через обзорный экран, практически одновременно с тем, как бортовой компьютер известил Салека о тревоге. Уклонившись от шальной ракеты, Салек вернул корабль на курс. Пусть снаряд и не предназначался ему, ракета просто сошла с курса и случайно устремилась в сторону Черного Дракона, Салек начал считать агрессию против пирата, личным делом.

Большое торговое судно висело в космосе, двигатели не работали, орудия, если они и были, молчали. Вокруг корабля плавали куски оторванной обшивки, а на одном из боков сияла большая пробоина, однако воздух из нее не утекал - аварийные помещения были загерметизированы и отделены от остальных.

Вокруг беспомощного торговца вился маленький, но на удивление юркий корабль, время от времени выпуская по "жертве", небольшие ракеты и залпы лучевых и импульсных орудий.

При приближении Черного дракона к месту бойни, пират перестал атаковать торговца, и приглушил двигатели. На комме Салека вновь появился сигнал вызова, он активировал канал.

- Говорит Литой Ник, - возвестила наглая рожа, появившаяся в окне связи. - Если не желаешь поджариться как этот неудачник, - он явно намекал на торговца, - то вали подальше. Я тебя преследовать не буду...

Салек ухмыльнулся и просто выключил связь - мирно разойтись на этот раз явно не удастся.

- Самодовольство надо лечить, - сказал он сам себе, а затем обратился к компьютеру:

- Щиты на полную мощность, включить дополнительные маневраторы, активировать боевую систему.

В ответ на приказ Салека на панели засветилось три ряда ранее не активных кнопок, опустилась броневая панель на смотровое окно, заменив обзор через броневой пластик, на вид с камер расположенных на обшивке. Снаружи, компьютер открыл бойницы и выдвинул из корпуса пару плазменных и пару импульсных орудий, а под днищем пришли в рабочее положение несколько управляемых ракет.

Приказав компьютеру управлять плазменными пушками, Салек взял на себя импульсные орудия и пусковые установки ракет. Сорвавшись с места и резко поднырнув под торговца, он включил тягу на полную мощность и вынырнув по другую его сторону сделал кувырок назад, оказавшись благодаря такому маневру за вражеским кораблем. Обучения пилотированию в военной академии не прошло даром.

Салек открыл огонь из подвластных ему орудий, одновременно с компьютером, но резвые струйки импульсника и тяжелые шары плазменных орудий, прошли мимо пирата - он в последнюю секунду смог уйти с линии огня и теперь сам пошел в атаку.

Легкой победы не получиться, решил Салек, и включил все свои рефлексы на полную катушку. Начался элегантный, но безумно опасный танец двух кораблей, торговец, будто мертвый, даже не попытался оказать помощь Салеку.

Два небольших корабля подныривали друг под друга, пытались зайти в хвост, применяли обманные маневры, и конечно все это время поливали друг друга потоками раскаленной плазмы и не менее опасными потоками импульсной энергии.

Корабль пирата оказался маневреннее, и то и дело выпускал пачки маленьких, но неуправляемых ракет, на стороне же Салека было более мощное вооружение и крепкая защита - десяток ракет пущенных пиратом, попав в силовой щит, даже не смогли пробить его, не говоря уже о самой обшивке с двойными, сделанными из скелита, пластинами.

Решив, что бой затянулся, Салек запустил по пирату одну из припасенных ракет, тот попытался увернуться, но зажатый с обеих сторон огнем орудий Салека, лишь смог подставить под удар более крепкую, лобовую часть истребителя. Это не спасло корабль - небольшая ракета, снабженная бронебойной боеголовкой, пробила и слабый щит пирата, и его броню. Спустя мгновение снаряд разорвался в самом чреве истребителя. В космос полетели куски обшивки, и солидный кусок носовой части. Двигатели пиратского корабля моргнули и погасли, видимо взрыв повредил энерго установку.

Вдруг от корабля отделилась спасательная капсула, которая была тут же уничтожена подвластными компьютеру орудиями, посчитав капсулу не чем иным как снарядом угрожающим системам Черного Дракона.

Дернувшийся было Салек, чтобы отключить орудия, лишь махнул рукой увидев, что опоздал. Что ж, орудия его корабля убили пирата столь же верно, сколько и власти системы Лилло, если бы Салек сдал его на станции. От судьбы не уйдешь.

Простив пирату грехи посмертно, Салек подвел свой корабль поближе к поверженному пиратскому истребителю и дал компьютеру приказ на активацию ремонтных дроидов. Вскоре три дроида облепили все то, что осталось от корабля пирата.

Получив указание снять с истребителя все, что можно отсоединить от корпуса, роботы принялись за дело. Уже спустя десять минут, трюм корабля был заполнен до предела, а Салек обогатился на добрую сотню новых предметов, в числе которых были неповрежденные орудия, пара гидронных аккумуляторов, две пачки мини ракет, кое-что из оборудования и два грузовых контейнера, что сохранились в трюме. Уцелевший двигатель пришлось оставить на корабле - его габариты не позволяли поместить его в трюм.

Салек был безмерно доволен. Почти не имея потерь, если не считать потраченной ракеты, стычка принесла ему большую выгоду, всю прелесть которой он, к сожалению, сможет ощутить, лишь сбыв детали с рук. Теперь же стоило побеспокоиться о поврежденном торговце.

Поставив корабль на автопилот, Салек дал ему указание пристыковаться к корпусу торговца в том месте, где виднелась солидная брешь в пробитой обшивке. Пару раз сверкнув двигателями, корабль выполнил требуемую операцию и встал на прикол. Салек выбрался из кресла пилота.

Спустившись в трюм, Салек оглядел свою добычу, и его настроение еще более приняло положительный настрой - контейнеры, поднятые с корабля пирата, оказались вполне увесистыми и обещали не плохую "начинку", если учитывать знак "СЕКРЕТНО" на бортах.

Подойдя к двери наружного шлюза, Салек открыл на стене небольшой ящик и достал оттуда прямоугольный предмет, подвешенный на пояс. Застегнув пояс на талии, Салек нажал на приборе ряд кнопок, тут же вокруг пилота Черного Дракона появилось синее сияние автоматического скафандра. Генератор защитного поля, а именно так назывался прибор, генерировал вокруг своего хозяина защитную оболочку, полностью предотвращая контакт тела с агрессивной средой, то есть этот прибор был энергетическим аналогом обычного скафандра, но был разуметься легче, имел неограниченный запас возобновляемого кислорода и позволял при желании контактировать с окружением сквозь защитную оболочку.

Приведя прибор в активное состояние Салек нажал на кнопку шлюза и дождавшись полной откачки воздуха из трюма и открытия двери, выбрался наружу.

Салек не ощутил холода космоса, но сам вид безжизненной черноты, что был виден в проеме между Черным Драконом и торговцем, наводил на мысли о минус двухсотградусной "жаре" за бортом.

Одним прыжком перескочив разделяющее корабли пространство, Салек закрепился на покореженном полу поврежденного отсека торговца, чуть было при этом, не упав на колени - ноги при приземлении запнулись за покореженный выступ. Устояв и обернувшись, Салек оценил пробоину. По общему размеру торговой баржи, она выглядела не так угрожающе, но если такая брешь появилась бы в Черном Драконе, его можно было бы сдавать на свалку.

Отвернувшись от зияющей дыры, Салек подошел к запертой двери, ведущей в соседнее помещение. Кнопка открытия, не реагировала. Тогда Салек ввел стандартный код в боковую панель. Красный огонь сменился зеленым и дверь открылась. Пройдя несколько процедур, и шлюзовых отсеков, Салек вошел в неповрежденные помещения. Здесь имелся кислород, а шуршание вентиляции говорило о функционировании ее нагнетателей. Салек отключил свой скафандр.

Судя по нагромождению техники, это была контрольная рубка. У управляющей панели на коленях стоял человек, в котором Салек признал капитана взывавшего о помощи. Судя по бормотанию, капитан молился.

Не зная как осторожно привлечь к себе внимание, Салек кашлянул. Пилот как кузнечик подскочил на месте и развернулся, на лице его был написан дикий ужас.

- Успокойтесь, - Салек поднял руку и протянул ее вперед в успокаивающем жесте, - Я не пират, я хозяин и пилот Черного Дракона. Вы вызывали меня по комму.

В глазах пилота промелькнуло сначала подозрение, а потом понимание. Он немного расслабился. По крайней мере, руки и ноги его уже не дрожали. Пересилив себя, он открыл рот и произнес:

- Вы не пират? Какое счастье! А я все ожидал, что он вскоре пойдет на абордаж...

- Успокойтесь, пират более не причинит вам неудобств, а я не такой человек, чтобы захватывать мирные корабли. У вас все в порядке? Системы жизнеобеспечения, питания, двигателей, не повреждены? Может выслать к вам своих ремонтных дроидов?

- Нет-нет, спасибо, - у пилота явно гора упала с плеч, когда он узнал о смерти пирата, это было видно по его оживлению, - все в порядке, этот вандал не задел активных систем, а мелочи и обшивку я смогу починить пока буду продолжать свой рейс....

- Так у вас корабль полностью на ходу?

- Да.

- Так почему, когда я наматывал круги вокруг вашего корабля в попытке сбить этого ублюдка, вы не сделали не единого выстрела?

Вопрос ввел пилота в ступор.

- Я, это, как бы, ну..., - начал он, но тут же замолк.

Видя конфуз пилота, Салеку стало его почти жалко, и он решил прийти ему на помощь.

- Хорошо, не утруждайтесь. Я все понимаю, стресс, толика испуга. С каждым может случиться.

- Да-да, - тут же подхватил пилот, - я был не в себе, простите меня за это малодушие. Может, я могу вам, чем ни будь помочь? Вы не откажитесь от маленького вознаграждения?

Салек усмехнулся и подошел к пилоту ближе.

- Я бы не отказался, - сказал Салек, - но так как я и все равно получу вознаграждение от властей, не думаю, что стоит отнимать у вас, то малое, что как я вижу, вы зарабатываете своим трудом. Я тоже как-то раз пытался заняться торговлей и поэтому понимаю, чего стоят ваши усилия. Исходя из всего этого, от вас я прошу лишь только ваши показания, которые я смогу представить властям, как доказательство устранения мной, пирата. Вы согласны их дать?

- Конечно! - тут же согласился пилот. - Записываете.

Процедура записи была недолгой и пожелав капитану торговца, приятного и безопасного пути, Салек вернулся на свой корабль с желаемыми доказательствами, и еще минут пять наблюдал, как торговец степенно разворачивал свой корабль и выводил его на проложенный курс, а когда корабль скрылся из виду, Черный Дракон двинул свои мощные металлические телеса, в сторону развлекательной станции системы Лилло, где Салек намеревался выйти на контакт с правительственным аппаратом системы.

Стыковка со станцией прошла вполне спокойно, если не учитывать того, что низкая орбита развлекательной станции, относительно планетной системы, заставила Салека брать в расчет не только инерцию корабля, но и притяжение красной, вулканической планеты Лилло-1.

Еще более спокойно прошла встреча Салека и администратора. В этот раз глава администрации попался вполне честный и компетентный, поэтому уже спустя пару минут, Салек получал в кассе станции свои законные тридцать тысяч кредитов, выданные ему за уничтожение антисоциальной и крайне опасной личности, а если проще - пирата.

Вернувшись на корабль, Салек блаженно откинулся на спинку кресла. Минувший день оказался крайне прибыльным и вдобавок подкинул одну интересную идею. Как выяснилось борьба с пиратством дело выгодное, как с моральной точки зрения, так и с материальной. А что если это и есть та работа, которую искал Салек. Если подумать, то к этому есть все предпосылки: крепкий быстрый корабль, хороший пилот за штурвалом, неплохая репутация (администратор уверил, что его поступок занесут в общегалактический центр информации), да и сам Салек считал, что ему это может понравиться. А что может быть лучше, чем прибыльная и любимая работа?

Но для начала надо сбыть оборудование, что лежит в трюме, с рук. А для такого дела подойдет только система с развитой инфраструктурой и торговлей. Салек знал одну такую.

Отстыковавшись от станции, Салек ввел координаты нужной системы и, подведя корабль к прыжковому туннелю, отправил корабль в пятимерное пространство, где ему предстояло провести пару дней - время нужное кораблю на преодоление пути до заданной системы.

Теперь можно было расслабиться и отдохнуть.

ДИКОВИННЫЙ ЗВЕРЬ или ПОДУМАТЬ НУЖНО ДВАЖДЫ

Салек неплохо выспался и приведя пилотское кресло в рабочее положение с удовольствием потянулся. Перекусив концентратами и выпив чашечку быстро сваренного, синтетического кофе, Салек посмотрел на часы. До выхода из пространственного туннеля было еще двенадцать часов. Гигантская цифра если все это время придется бодрствовать, но спать не хотелось, поэтому нужно было себя чем-то занять.

Перебрав все возможные виды развлечений от чтения, до прослушивания музыки, Салек вдруг остро понял, что ему чего-то не хватает. Чего-то такого, что он не может ощутить. Так чего же?

Немного поломав голову, Салек с трудом признался самому себе, что ему не хватает банального общения. Одиночество вот причина его дискомфортна. Салек был человеком волевым, как считал он сам, не властным, но с большими амбициями. Он был молод, но за свои двадцать два года повидал многое и поэтому был немного замкнутым, но с безумно кипучей деятельностью внутри. Он хотел многое и знал, что этого добьется. Но сейчас, находясь в одиночестве, он понял, что ему просто необходима кампания, хоть чья ни будь. Ведь радость в одиночестве не так уж и радует, а горе кажется еще печальней. Но...

Мысли Салека прервал мерный, не слишком сильный стук. Шел он из грузового трюма.

- Что еще такое? - проворчал Салек, но быстро поднялся с кресла, он был рад, хоть на время избавится от неприятных мыслей.

Достав импульсник, Салек спустился в трюм. Стук не прекращался.

Медленно, Салек продвигался сквозь нагромождения оборудования, что находилось в трюме. Странный звук не затихал, но его источник не был виден. Обойдя помещение трюма по периметру, Салек остановился у одного из двух контейнеров с надписью "секретно". Прислушавшись, он понял - звук идет изнутри.

Осторожно, чтобы не попасть под нападение или банально не прищемить пальцы, Салек открыл дверь контейнера. Та удивительно легко подалась.

Какого же было удивление и разочарование Салека, когда внутри, дорогого, как он предполагал, контейнера оказалось пусто. Если не считать сидящего не полу, маленького пришельца.

Зверек был ростом не более маленькой собаки. С собакой же его роднили большие, невероятно умные, но испуганные щенячьи глаза. Покрыт зверек был темно серой, мягкой шерсткой, чья длинна волоса не превышала сантиметра. Хвоста у существа не было, зато имелось четыре конечности, две для хождения и две для хватания чего либо, о чем свидетельствовали маленькие, но гибкие пальчики, количеством шесть.

Зверек жалобно посмотрел на Салека и протянув к нему ручки тихо пробормотал:

- Привет.

От такого поворота событий Салек впал в ступор, но на автомате ответил:

- Привет, - и затем будто поправляя себя: - Ты говоришь?

Зверек состроил еще более грустную гримасу на своей симпатичной мордочке и, сверкнув глазками блюдцами, возвестил:

- Да я разговариваю и знаю пару сот форм общения...

Салек переварил услышанное и изумился, сам он знал не более пяти форм речи. Зверек переминался с ноги на ногу, то грустно посматривая на Салека, то на выход, ведущий в рубку, но собравшись с силами, все же выдавил мучащий его вопрос.

- Вы убьете меня?

Салек приподнял брови.

- С чего это вдруг я должен тебя убивать?

- Предыдущий хозяин говорил, что если я уйду от него, меня убьют...

- А кто твой бывший хозяин?

Зверек поморщился.

- Он называл себя Литой Ник. Имя не очень, - зверек сложил вместе свои маленькие ручки, - на мой вкус конечно, - тут же поправился он.

Салек начал смутно понимать происходящее. Зверек видимо жил на корабле погибшего пирата, неизвестно на правах домашнего животного или раба, и когда корабль начал разваливаться на куски, он спрятался в герметичном контейнере и был доставлен на корабль Салека. Где вскоре не выдержал голода и начал стучать в стену, чтобы обрести либо освобождение, либо смерть.

Салек вгляделся в существо. Оно было довольно симпатично, и вполне пошло бы на роль домашнего любимца, или... для составления компании и общения в длинных перелетах...

- А как твое имя? - спросил Салек.

- Люг. Это мое настоящее имя, - зверек замялся, - но бывший хозяин звал меня - "иди сюда тварь".

- Думаю Люг, тебе больше подходит.

- Правда? Спасибо! - глаза зверька стали чуть доверчивее.

Салек вздохнул.

- Хорошо, - сказал он, - пойдем за мной. Ты наверно голоден?

- Я, голоден? - удивленно спросил Люг.

- А что нет? Может тогда пить.

- Нет-нет, - мелко закивал Люг, - я очень хочу есть. Просто раньше никто не заботился обо мне. Я ел то, что мог найти. С-спасибо.

Салек поморщился.

- Что-то много сегодня "спасибо" я слышу. Так недолго и привыкнуть. Топай за мной и знай - тебя здесь никто не обидит.

Не оглядываясь, Салек прошел в рубку и сел в свое кресло. Немного погодя в освещенное пространство пилотского отсека прошел и Люг. Осторожно и стараясь не шуметь. Привычка, выработанная на службе у предыдущего хозяина, где шуметь, означало получать затрещины.

Заметив эту осторожность, Салек улыбнулся, и, протянув руку к пульту, попросил компьютер две порции концентратов, которые тут же появились на зависшем перед пилотом, подносе.

Передав одну порцию Люгу, а вторую распечатав себе, Салек и его новый компаньон принялись за еду. Вскоре оба, сыто рыгнув, и откинув приличия, развалились на собственных местах: Салек на пилотском кресле, а Люг, на специально выдвинутой из стены, довольно мягкой скамье.

Пилот Черного дракона вновь ушел в свои мысли. Он мечтал о общении? Воистину желания имеют свойство сбываться. И Салек вполне доволен, что на его долю выпала встреча со столь удивительным, и надо сказать умным "пришельцем", хотя ранее он думал, что разумный говорящий "инопланетянин" - это выдумки и блаж. Оказалось, что нет. Вызвав справку, Салек нашел описание вида существ, к которым принадлежал Люг. Оказалось что этот вид довольно известен в Империях своей сообразительностью и познаниями в механике. От выделения в отдельную, полностью разумную расу, их ограждало только то, что они очень зависимы от окружающих и без чьей либо поддержки не способны выжить в открытом мире. Хм. Удивительно как они вообще выживали и развивались до того, как их встретили люди. Хотя нет, не удивительно. Судя по записям их маленькая планета, была просто раем. Обилие пищи, постоянный климат.

В целом Салек остался доволен прочитанным. Сообразительный компаньон, немного зависим, разбирается в технике. Это то, что как говорится - доктор прописал. Вот только...

- Слушай Люг, - обратился Салек к зве..., извините, к компаньону, тот испуганно воззрился на него, - я хочу спросить. Ты хочешь остаться на этом корабле? Ну, в общем, жить здесь? Постоянная пища, работа, защита.

Глаза Люга широко открылись и заблестели.

- А можно остаться? - спросил он тихим голосом, будто боясь спугнуть такую удачу.

- Конечно можно, - заверил его Салек. - Так как?

- Я, я раньше никогда не принимал решений. Но вы так добры ко мне. Я согласен. И поверьте, - он встрепенулся и быстро обежал кресло Салека в приступе безумной радости, - я буду хорошо служить вам хозяин. Буду, буду, вот увидите! - в конце своей тирады он почти перешел на радостный писк.

- Но давай договоримся, - Салек поймав разбушевавшегося зверька, усадил его обратно на отведенную ему скамью, - ты перейдешь ко мне на "ты", и будешь называть не хозяин, а Салек, это мое имя.

- Хорошо Хоз..., э..., Салек, - Люг устроился поудобней на скамье, и преданным взглядом уставился на Салека, до тех пор, пока тот не отправил его "погулять" по кораблю. На борту теперь оказалось сразу двое удовлетворенных - Салек, компанией скрасившей его одиночество, Люг, обретением нового дома.

Близился выход корабля из пространственного туннеля.

Корабль вошел в систему Трогил ровно в отведенное для этого время, и был вынужден тотчас же убраться с пути, и подальше от скачкового туннеля, ибо эта система разительно отличалась от двух предыдущих посещенных Черным Драконом. Здесь всюду бурлила жизнь.

Сотни и тысячи кораблей носились по системе взад и вперед, но каждый с точно обозначенной целью - перевозка грузов, военные маневры, дипломатические мисси или просто прогулка на личных космических яхтах.

Еще большее количество кораблей выстроилось в очередь пред Генератором туннеля, дожидаясь своей очереди на прыжок.

В системе, а она, надо сказать, была центральным узлом в одной очень большой торговой сети, была всего одна населенная планета, но и одна она стоила десяти, так как относилась к классу А, то есть имела норму по гравитации, кислородную атмосферу и избыток воды. Планета сад. Но не сады были достопримечательностью системы Трогил, а промышленная начинка - сотни и сотни заводов производили разнообразнейшие товары, а полтора десятка станций на орбите обеспечивали системе главенство по количеству торговых перевозок, и что не маловажно, сделок.

Черному Дракону можно было причалить к любой из открытых станций, но Салек провел корабль мимо них и включив тормозную систему, вошел в атмосферу планеты Трогил-1 - индустриальный рай. Сделал он это не по простому желанию, а из тонкого расчета - станции находящиеся на орбите, конечно, позволили бы ему сбыть оборудование из трюма, но по настоящему выгодную сделку он мог сделать, только находясь на поверхности планеты.

Корабль, медленно сбрасывая скорость, вошел в плотные слои атмосферы и выключил двигатели, теперь в действие пришли гравитационные установки, осуществляющие спокойное и энерго не затратное перемещение вблизи от массивных космических тел, к которым, само собой разуметься, относились и планеты.

Вскоре через обзорные экраны, Салек увидел здание космопорта - массивное белое строение-куб, окруженное гектарами посадочных полос и площадок, к каждой из которых были подведены рукава транспортных систем.

- Корабль Черный Дракон запрашивает посадку,- Салек связался с диспетчером космопорта планеты.

- Посадка разрешена, площадка номер девять, - послышалось в ответ. Салек кивнул и отключил видео связь.

Сделав пару заходов, Салеку все же удалось обнаружить нужную площадку и, выключив грави двигатели, он мягко посадил корабль на заранее выдвинутые опоры.

Салек выключил основные системы и вылез из кресла. Люг, спавший до этого на скамье, встрепенулся и вопросительно посмотрел на Салека.

- Нет, - мягко сказал капитан Черного Дракона, - тебе можно не ходить со мной. Оставайся и следи за кораблем. Хорошо?

Люг благодарно проурчал и вновь свернулся калачиком на скамье, ставшей его кроватью, убежищем, да и собственно любимым местом на корабле.

Салек улыбнулся и тихо вышел, не желая беспокоить своего нового друга.

На площадке перед кораблем было чисто, солнечно и... уютно. Было приятно вновь оказаться на твердой поверхности, станции в счет Салек не ставил. Набрав полную грудь воздуха, он шумно выдохнул, и набравшись хорошего настроения и кислорода в кровеносной системе, Салек подошел к транспортному терминалу.

Спустя минуту он уже был в здании космопорта. Выглядевшее большим снаружи, внутри здание оказалось просто огромным. Разделенное на этажи, оно также было поделено на павильоны и прилетные терминалы, соединенные между собой километрами транспортных систем, переходов и гравитационных эскалаторов. В этом буйстве инженерной и архитектурной мысли, вполне можно было запутаться, но пользуясь голокартой, Салек нашел нужный ему отдел. Здесь можно было сбыть товар с рук, и причем - вполне легально.

Совершив сделку, Салек направился в первый попавшийся бар. Несмотря на то, что удалось сбыть полностью все оборудование, снятое с пирата, навар оказался не таким большим, как надеялся Салек, всего двадцать восемь тысяч кредитов. На сумме выплаты сильно сказалось то, что контейнеры, на которые так надеялся Салек, оказались пусты.

Но не стоило отчаиваться. Двадцать с лишним тысяч, плюс тридцать за сам факт уничтожение это вполне ничего, учитывая то, что еще недавно у Салека оставалось в кармане не более сотни мятых кредиток. Теперь же денег было достаточно для покупки небольшого космического катера, если бы он был Салеку нужен.

Не желая покупать катер, Салек направился в бар с целью воспользоваться услугами его информационных коммов, а также перекусить, выпить и взять чего-нибудь съестного Люгу.

Бар нашелся на первом этаже. Это было красивое, но невероятно шумное место. Учитывая то, что на планете близился вечер, почти все столики были заняты. Но Салек, используя чутье и тонкое знание дело, все-таки смог найти небольшой незанятый стол, находящийся у самого угла бара, что вполне устроило капитана.

Принесенная официантом еда и выпивка не отвлекли Салека от изучения последних событий системы. Выяснилось что, несмотря на сильную военную оборону системы, с недавних пор на бескрайних просторах небольших астероидных поясов системы Трогил поселилась то ли группа пиратов, то ли отдельные ее представители иногда действующие вместе. Но факт в том, что пару недель назад система из вполне безопасной, считающейся одной из спокойнейших, превратилась в пристанище падальщиков, о чем свидетельствовали частые заявления "обкраденных" пилотов, а также останки торговых кораблей, сбившихся с курса и имевших неосторожность отойти достаточно далеко от торговых путей. Все это означало только одно - Салеку, решившему зарабатывать истреблением пиратского отродья, не стоит искать более подходящей системы, чем Трогил. Все просто, и пираты под боком, и получить награду или сбыть подобранное оборудование будет не сложнее чем отобрать конфетку у младенца, учитывая близость и станций и самой торговой планеты. Хотя...., все это кажется чересчур просто, и возможно имеются какие-то подводные камни способные поставить все с ног на голову. Но Салек не мог отказаться от предоставленной ему возможности "легко" заработать, скинув всю простоту и подводные камни, на банальную удачу, которой, как ему казалось, он был наделен.

Просматривая сводки с погибших кораблей и показание пилотов уцелевших, Салек не заметил, как к его столу подошло смутное пятно - как сообщило ему его периферийное зрение. Сфокусировав взгляд на "объекте", Салек с удовольствием заметил что "пятно" является человеком и мало того - женщиной.

Средних лет женщина, или лучше называть ее девушка? Была немного ниже среднего роста, но с прекрасной фигурой и лицом если и не идеальным то, по крайней мере, весьма привлекательным, исходя из вкуса самого Салека.

- Добрый день, - сказала девушка. - Меня зовут Иллирия Кенокет, или если просто - Лири. Можно присесть?

Салек жестом показал на свободный стул. Он, конечно, мог быть и повежливее, но набитый едой рот не способствовал разговору.

Наконец дожевав остатки соевого мяса, Салек поднял голову и обратился к гостье:

- Чем могу быть полезен, Лири?

- Хочу сразу прояснить ситуацию, - она подобралась и выпрямилась на предоставленном ей стуле, - я здесь не только от своего имени, но и от имени своих коллег.

- Коллег? - Салек приподнял в удивлении бровь.

- Да коллег. - Лири была спокойна, или по крайней мере казалась такой. - Вместе со мной работает группа из трех человек, мы специализируемся на выполнении поставленных задач....

- Наемники?

- Немного грубо, но в точку, - она с вызовом посмотрела на Салека, видимо ожидая порицание за свою профессию, но Салек был непроницателен как скала и она продолжила: - Так вот являясь... э... командиром группы, я послана к вам с намерением предложить наши услуги.

- Вы говорите послана? Вы же, так сказать, начальник этой конторы.

- Возможно я неверно выразилась. В любом случае я здесь чтобы предложить свои услуги.

Салек откинулся на спинку кресла и пристально всмотрелся в командира наемников. Было в ней что-то притягательное, что-то, что заставляло Салека не отводить от нее взгляд. Она привлекательна, говорил разум, а мысли Салека говорили, что она красива.

Вскоре этот изучающий взгляд стал невежлив, и Салеку пришлось отвести глаза. Вздохнув, он тихо заговорил:

- Я очень признателен вам за предложение, но сейчас мне не нужна помощь наемников. Возможно когда-нибудь потом....

Лири сразу увяла.

- Уже десятый отказ за сегодня, - нехотя выдавила она, - последнее время работа наемников и сами наемники, ходят разными дорогами. Если так пойдет и дальше - мы разоримся. Но все равно, спасибо что выслушали. Вот моя визитка. Если мы понадобимся, наберите этот номер на комме.

Передав визитку Салеку, Лири встала из-за стола и вышла из бара. За столом Салека стало неуютно тихо.

- Поправка в мыслях, - Салек говорил сам с собой. - Теперь я уверен, что мне не хватает не только общения, но и общения с женским полом в частности. Как стало заметно, после ухода этой Лири. Черт как же она хороша. Жаль что наемник, а то на моем корабле появился бы второй пилот....

Погрустив с минуту над своей не удающейся личной жизнью, Салек вышел из бара и поплелся к посадочной площадке, где его поджидал его Черный Дракон. Спустя два часа Салек уже болтался в своем корабле на орбите планеты.

Для начала нужно найти пиратов в системе. Глупо рассчитывать, что они сами выйдут под прицел его орудий. Именно для этого Салек скачал на свой компьютер все данные о нападениях в системе Трогил.

Исходя из графиков, маршрутов торговых кораблей взорванных пиратами, и последних случаях "вымогательства", Салек определил, что с почти стопроцентной вероятностью пираты и их база, если такая имела место быть, находятся вблизи трех астероидных полей, что находятся в дальнем приделе системе. И одновременно очень близко от пылевого облака, чье магнитное поле, так сбивает сенсоры военных, не давая выследить пиратов.

Что ж, выбор сделан теперь дело за "малым" - добраться до астероидных полей, выследить пирата, желательно одиночку, с двумя Салеку не справиться, и атаковать, вытряхнув после этого его начинку, ну а дальше вообще медом помазано - греби деньги лопатой. Сказка, а не жизнь. И почему до такой простой схемы не додумались раньше. Хотя может, и додумались, галактика большая и в ней масса кораблей не знакомых друг с другом, возможно где-нибудь и ведется охота на преступные элементы силами добровольцев. Где-нибудь, но не в системе Трогил, и это шанс для Салека.

Остановив корабль в полутысяче километров от астероидов, Салек осторожно включил луч сканера. Отличаясь от обычного радара своей узконаправленной волной, сканер мог прочесывать пространство в десяток раз более протяженное, чем круговой радар.

Медленно, километр за километром бортовой компьютер прочесывал и сами астероидные поля и пространство в непосредственной близи от них, безрезультатно. Салек начал было думать, что он ошибся в своих расчетах, когда компьютер сообщил что нашел некое маленькое тело, судя по энергетической сигнатуре которого, оно являлось космическим кораблем малого объема, проще, истребителем.

- Вот ты мне и попался, - проговорил Салек и погладил по голове притихшего от ласки Люга. Тот утробно промурлыкал.

В то, что этот корабль мог быть торговым или на худой конец являться простым прогулочным катером, Салек не верил, уж слишком он находился далеко от обжитых трасс.

Стараясь не сильно выдавать свое присутствие инверсионным следом, Салек на минимальной тяге повел корабль за пиратом, тот казалось, не замечая Черного Дракона, спокойно парил в космосе.

Вскоре, сблизившись достаточно для визуального наблюдения, компьютер выдал картинку пиратского корабля. Маленький юркий корабль, это было заметно даже по очертаниям истребителя, был сплошь изрисован узорами и рисунками в форме черепов и стилизованных кинжалов.

Салек мысленно потер, воображаемые же руки, теперь он точно был уверен, что корабль - пиратский. Подкравшись к цели своего полета еще ближе, Салек потянулся к кнопке вызова, но та активировалась быстрее, чем он успел нажать на нее - Салека самого вызывали на связь, и судя по всему именно с пиратского истребителя.

Это было странно, но Салек совладал с собой и открыл канал вызывающей связи.

На экране тут же появилось худощавое, но ехидно ухмыляющееся лицо. Салека охватило неприятное предчувствие.

- Здорово брателло, - изрекло появившееся мурло. - Не поверишь, но ты стал счастливым обладателем моего великодушного предложения. Если ты просто освободишь свой трюм и счет в мою пользу, я отпущу тебя без ракеты в филейной части. Согласись, это вполне демократично.

Прежде чем ответить Салек, проверил сканером характеристики корабля пирата. Все стандартно: небольшой истребитель, минимум вооружения, максимум скорости. Ему не справиться с Черным Драконом. Но откуда тогда такая наглость? Или это просто блеф? Во всяком случае, отступать некуда.

Подавив внезапный позыв покрыть пирата ругательствами, Салек произнес в видеофон:

- Ты наверно ошибся адресом, "брателло". Я пришел по твою душу, а не наоборот. Готовь щиты и грави гроб, они тебе пригодятся.

С не отпускающим чувством тревоги, Салек отключил связь и перевел системы корабля в боевой режим.

Пират тоже активировал свой энергетический щит, но не атаковал. Вместо этого он послал в пространство ряд сигналов, перехваченных компьютером Салека. Ничего необычного просто набор волн....

Вдруг на радаре Салека, кроме его самого и корабля пирата, появилось еще три точки, которые ранее радар воспринял как астероиды. Однако эти "камни" начали довольно быстро приближаться к Черному дракону, и спустя мгновение зависли в километре от него. Судя по показанию поздно сработавшего сканера, корабль Салека окружили теперь уже четыре пирата.

Засада, пронеслась в мозгу у Салека. Засада, засада!!! Вот тебе и подводные камни, подумал он, и ведь все было на поверхности. Пираты действуют группой, об этом свидетельствуют показания торговцев. Как же Салек смог проморгать это. Жажда быстрой наживы? О, да, скорее всего именно она затуманила разум. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Это же прописная истина.

Но стоп!!! Салек мысленно прервал свою зарождающуюся истерику. Сейчас нужно было думать трезво и спокойно. Хотя ситуация препаршивая. Четверо против одного. Один шанс из тысячи.

В это время на панели вновь загорелась кнопка вызова, а на экране опять появилась тощая ухмыляющаяся рожа.

- Ну что боец? Как тебе расклад? Сдавайся и будешь цел. Твой ответ?

- Нет, - просто, но спокойно ответил Салек, вырубив канал связи, и только после этого смог выругаться так, что бедный Люг даже спрятался по свою скамью.

Взяв себя в руки Салек начал судорожно перебирать в уме планы спасения. Ничего не шло в ум кроме одного слова - бежать! Решив, что первая и единственная мысль всегда самая верная, Салек перевел двигатели в режим форсажа и сорвавшись с места, кометой пронесся мимо ошарашенных пиратов, сработавшие чуть позже чем было нужно, их орудия, вспороли пространство энерго лучами несколько позади Салека.

Элемент неожиданности удался, но выигран был лишь бой, а не война и за Салеком тут же организовалась внушительных размеров погоня - пираты, развернув свои истребители, рванули следом за беглецом.

Корабли пиратов были намного быстрее корабля Салека, но лишь на коротких дистанциях. На длинной же прямой Черный Дракон имел все шансы уйти от преследователей, за счет мощности двигательной установки, если бы не одно но.... Переведенные на форсаж двигатели вдруг дали сбой и сбавили тягу почти вдвое.

- Что такое? - Салек начал бешено суетясь, проверять приборы.

Все оборудование было в норме за исключением датчика топлива, полные баки которого говорили о непригодности энерго смеси. Проще говоря, в баки, вместо качественного топлива была залита какая-то разведенная бурда, о чем и говорили системные анализаторы.

Салек в бешенстве сжал кулаки и пожелал всем техникам планеты Трогил-1, засунуть свои заправочные шланги себе в прямую кишку, ну или еще дальше. Схема обмана мгновенно пронеслась в мозгу: техники, ответственные за заправку кораблей на посадочных площадках, просто напросто залили ему некачественное топливо, записав его в отчет как высшего класса, а настоящий продукт продали как свой личный, положив при этом выгоду от продажи в свой карман. Схема проста и прибыльна до безобразия. Но даже это не столько важно и двигатели переварили бы эту смесь, если бы погоня не заставила Салека перевести их на режим форсажа, который эффективен лишь на чистейшем топливе. Стоит только удивляться, как двигатели не заглохли совсем, все-таки в Черном Драконе заложен большой запас прочности, которого впрочем, точно не хватит на ту стаю приближающихся сзади истребителей и пущенных ими ракет.

Пора от простого бегства, перейти к настоящей тактике, в чем ему вполне может помочь расположенное впереди астероидное поле.

Не решаясь вновь активировать форсаж, Салек, резко изменил траекторию и вошел в пространство пояса, где его сразу чуть не разнесла парящая глыба, ну или он ее, это как посмотреть. На счастье глыбы, Салек вовремя среагировал, и чуть шаркнув корпусом по грунту астероида, отвернул в сторону.

Салек вновь обратился с мольбой к богам, в которых не верил, и чуть наддав скорости, проскочил две очередные глыбы, сомкнувшиеся сразу за ним. За кораблем пронеслась ударная волна - это ракеты пущенные пиратскими истребителями не найдя цели взорвались на поверхности одного из многочисленных космических булыжников.

Лавирую между астероидами и массой более мелких метеоритов, Черный Дракон забрался в их самую гущу, и отключив все системы и двигатели, стал не виден для радаров. Теперь нужно было ждать.

Время тянулось медленно, словно гипер резина. Салек боясь пошевелиться даже в своей кабине, наблюдал за космосом посредством смотрового окна - радар и сканер молчали отключенные системой.

Все было тихо, если учесть что в вакууме космоса вообще не может быть звуков. Но вот корпус корабля чуть заметно вздрогнул, затем еще сильнее, а спустя пару секунд его тряхануло так, что даже пришлось включить маневровые движки для корректировки положения.

- Что это такое? - Салек вглядывался в черный космос, но не мог заметить причины содрогания корпуса. - Может неполадки в самом корабле?

Люг, вернувшийся минуту назад вновь на свое кресло, беспокойно заерзал, будто желая привлечь к себе внимание.

- Если можно хо..., Салек, - наконец смог произнести он, преодолев свою скромность, - я знаю, откуда эта вибрация.

- Говори, - Салек удивленно посмотрел на своего товарища.

- Это гравитационные бомбы, их используют при добыче минералов, но при желании их также можно использовать как оружие....

- Как именно, - Салек решил довериться чутью, понимающего в механике Люга, - пираты могут использовать эти бомбы?

- Они, взрывая заряды, провоцируют волны искусственной гравитации, - быстро проговорил Люг, будто боясь, что его остановят, - а эти волны в свою очередь обрушиваются на астероиды, сдвигая их со своих "орбит" в хаотичном порядке...

- И?

- И эти астероиды делают работу за пиратов, выкуривая или разбивая корабли замешкавшейся добычи.

Салек опять посмотрел на экран. Прогремевший секунду назад взрыв, действительно заставил чуть подвинуться соседние глыбы, не критично, но все же....

- И еще, - также быстро и тихо, но непривычно настойчиво сказал Люг. - Исходя из моего расчета, следующий взрыв может быть последним.

- Последним?

- Для нас Салек, - Люг впервые употребил имя Салека без предисловия. Это говорило либо о зарождающейся привычке, либо о крайнем напряжении.

В голове Салека быстро связались необходимые мысли: следующий взрыв последний - раздавленные своим же убежищем - бегство.

Активировав системы, Салек более не раздумывая, буквально выстрелил своим кораблем из "кармана" астероидов в чистое пространство. Сделал он это надо сказать очень вовремя - бомба, пущенная с одного из кораблей пиратов, взорвалась в какой-нибудь паре километров от Черного Дракона, откинув его волной на добрую сотню метров. При этом бывшее убежище Салека в астероидах, превратилось в кашу из обломков породы и пыли.

Успокоив корабль и приведя его в рабочее положение, Салек глубоко вздохнул и вытер проступивший на лбу пот.

- Спасибо тебе Люг. Первый раз слышу об этих бомбах, еще чуть-чуть и.... Ты действительно хорошо разбираешься в технике?

- Технике и механике. Это моя страсть, - глаза Люга озорно блеснули. - Я конечно понимаю что выгляжу не очень для разумного существа, особенно на вашем фоне, но и у меня есть небольшие таланты. Знание техники, механики, их свойств и разнообразий - один из них.

Салек кивнул и протянул руку, но не погладил Люга, а пожал его импровизированную ручку, в знак равенства между ним, и его новым компаньоном. Люг при этом вздрогнул, но не отвел свою лапку, хотя было слышно, как она немного подрагивает от волнения и... благодарности.

Этот сентиментальный момент общения человека и разумного существа, был прерван сигналом тревоги. К Черному Дракону вновь приближались корабли надоедливых пиратов.

- Да до чего же они настырны, - не смог удержаться от восклицания Салек. - Надо снова удирать. Я считаю бегство это не позор, а тактическое отступление. Не так ли дружище Люг? Вот только астероидное поле, как оказалось не место для пряток. Так куда же?

- Пылевое облако, - подсказал Люг, что вновь свернулся калачиком на своей скамье.

Салек улыбнулся уголком рта. Его друг нравился ему все больше и больше. Теперь он даже не знал кто разумнее, он или Люг.

- Пылевое облако, пожалуй, подойдет. Вот только оставим им небольшой сюрприз....

Нажав кнопку на пульте управления, Салек выпустил из чрева своего корабля, маленький овальный предмет, не превышающий размером маленькое тело Люга. Предмет "выпал" из отсека для ракет, и повис в вакууме.

- А теперь уходим!

Сказав это, Салек направил корабль к повисшему невдалеке мутному очертанию пылевого облака, что висело в космосе уже миллионы лет, и очень вероятно будет там еще столько же.

Как не спешил Салек быстро подобраться к своему новому укрытию, пираты были быстрее и снова сели ему на "хвост", грозя разнести Черного Дракона, при малейшей возможности.

- А вот и сюрприз! - крикнул в никуда Салек, и активировал сброшенное минуту назад устройство. Судя по датчикам, корабли пиратов, двигаясь по следу Салека, как раз поравнялись с миной.

Мина, а это была именно она, повинуясь сигналу с корабля Салека, взорвалась, не произведя шума, зато выпустив в космос вокруг себя, синеватое энергетическое поле, которое быстро расширившись в своем объеме - поглотило корабли пиратов.

- Энерго мина, - уверенно, сказал Люг, охарактеризовав взорванное устройство.

- Да именно она, - подтвердил Салек. - Созданное ей поле временно перегрузит системы кораблей пиратов. Этого хватит, чтобы мы успели скрыться.

Посмотрев на выведенное изображение с задних камер, Салек убедился, что мина произвела нужный эффект - корабли преследователей безвольно кувыркались в пространстве, повинуясь лишь силе инерции.

Удовлетворенно хмыкнув, Салек и его корабль, нырнули в пылевое облако. Теперь отыскать их, было проблематично.

Пылевое облако полностью заглушило радары Салека, но он, используя визуальное наблюдение, старался как можно скорее увести корабль, поглубже в эти космические пучины, до того как пираты придут в себя, и попытаются последовать за ними, если это им вообще сможет придти в голову.

Облако было мутным, но не бесцветным и среди множества оттенков разряженного газа четко прослеживался один - желтый, что свидетельствовало о том, что облако состоит из гелия и водорода. Верный признак того что в прошлом облако было звездой, или наоборот - облако в будущем станет еще одним солнцем.

Но пока газ являлся лишь космической пылью и корабль Салека с легкостью преодолевал его минимальное сопротивление, двигаясь вперед. Вскоре Салек решил, что забрался достаточно глубоко в свою "нору" и остановил корабль. Время вновь стало болезненно тянуться, казалось, сами секунды стали бесконечностью.

Не прошло и пяти минут, как Салеку и его компаньону уже стало ужасно скучно, а ведь предстояло провести на месте по крайней мере пару часов, для того чтобы пираты отчаялись в поисках и убрались подальше от облака, назад в свои пояса астероидов. Тогда можно будет попытаться незаметно вернуться поближе к обитаемым станциям и планете.

Борясь со скукой, Салек откинулся в кресле, планируя новую попытку атаки на пиратов, не здесь и не сейчас, но он готов был биться об заклад, что отплатит пиратам за его бегство, выловив их по одному. И тогда станет ясно кто в системе если и не хозяин то сила.

Люг же наоборот перешел от мыслей к действию, и забравшись на панель управления, с разрешения Салека конечно, принялся из интереса сканировать ближайшую местность не смотря на помехи создаваемые облаком пыли вокруг.

Как оказалось не безуспешно.

- Э, Салек, можно тебя отвлечь на секунду? - голосок Люга был мягок и тих, он явно боролся с собой, произнося имя хозяина-друга.

- Да, - Салек вышел из глубокого транса размышлений и подвинулся к пульту. - Что у тебя?

- Мне кажется, я нашел какой-то предмет не далеко от нас. Очень большой.

- Этого не может быть, просто потому что сканер и радар не работают в пространстве облака, - Салек говорил уверенно, но не надменно, чтобы не обидеть впечатлительного Люга. - Может ты нашел лишь энергетический контур, что в избытке формируются здесь? Такой контур может показаться очень реальным.

- Нет, - настойчиво сказал Люг. - Это именно объект, правда, я не смог его распознать, но он материален. Я использовал сканер и радар вместе, умножая мощность друг друга они смогли пробить толщу пыли и нащупали это, - он показал изображение на проектировочном окне, - оно похоже на большой астероид, но состоящий из металла. Это странно.

- Действительно странно, - сказал Салек. - Астероиды из металла встречаются довольно редко, а в облаках не было замечено не единого, даже обычного астероида. А тут...

Ссадив Люга с панели управления, Салек проверил данные. Действительно, смышленый зверек смог с помощью радара и сканера пробить толщу пыли и не дальше чем в паре десятков километров от них висел некий предмет, размером не меньше самой большой космической станции, которую видел когда-либо Салек. Первичный анализ показал, что металлическая поверхность, предмета, состоит из неизвестного сплава.

- Думаю это стоит того чтобы посмотреть, - Салек погладил бритый подбородок и просветлел, казалось нашлось нечто способное помочь ему скоротать время. А если на "астероиде" действительно окажется неизвестный металл, то Салек сможет выгодно продать его местоположение старателям, которые отвалят за месторождение неизвестного металла солидные пачки кредитов. Заманчиво.

Основываясь на показаниях датчиков, Салек повел корабль к неизвестному образованию. Толща пыли метр за метром оставалась позади, и вдруг Черный Дракон вынырнул на чистое пространство. Пыль будто отделенная от остального космоса энерго полем, осталась позади, открыв перед Салеком почти идеальную сферу не затуманенного пространства. Посередине этой сферы чистого космоса висел огромный космический корабль, вид которого ввел Салека и его друга в благоговейный ужас.

Имея в длину более семи километров, корабль-станция, был похож на гигантский цепеллин, что были в ходу на Земле в до космическую эпоху. Вот только "корзина" была не снизу, а сверху металлического гиганта, представляя собой рубку управления. Также его очертания были не плавными, как у дирижабля, а чуть угловатыми, со множеством выемок и проемов, отчего корабль казался немного устрашающим. А если взять в расчет еще и его размер....

Корабль не подходил не под одно описание космолетов сделанных человеком, даже с учетом секретных военных разработок, чьи планы были выложены в сети "заботливыми" хакерами энтузиастами, из этого следовало то, что гигант был произведен "внеземной" цивилизацией. Так почему мы до сих пор не встречали способных на космоплавание разумных существ?

Последний вопрос Салек, скорее всего, произнес вслух, потому что Люг, глазевший на чудо кораблестроения через обзорный экран, степенно произнес:

- Он здесь уже не одну тысячу лет, а возможно и миллион, это видно по пыли на его бортах, и скорее всего цивилизация, что построила его, давно изжила себя и угасла. Как подсказывает история эволюции, такое бывает.

- Но зачем оставлять такой большой корабль в пространстве облака?

- Возможно, они на время спрятали его, желая вернуться позже, и не вернулись. А может еще не время....

Салек задумчиво посмотрел на корабль-крепость. Да, скорее всего все произошло так, как и сказал Люг. Во всяком случае, это уже не важно. Важно лишь то, что у Салека появился шанс заработать состояние. Сколько может стоить такой корабль на рынке?

- Как ты думаешь, он на ходу? - спросил Салек Люга.

Люг пробежал лапками по пульту управления и издав нечленораздельный звук, произнес:

- Энергетическая сигнатура отсутствует. Корабль полностью обесточен и мертв. Возможно, изнутри можно было бы активировать энерго установки. Если они исправны, конечно.

- Стоит забраться внутрь?

- Это решать вам, тебе, но..., - глаза Люга озорно заблестели, - это было бы так интересно.

Салек хмыкнул. Для Люга вся новая техника, как оказалось, интересна, а тут такое чудо как зависший в космосе гигантский инопланетный корабль. Хотя, Салек должен был признаться сам себе, он и сам бы не отказался от такой экскурсии. Во всяком случае, просто бросить и забыть такую удачную находку, было бы глупо.

Корабль Салека описав вокруг "находки" пару кругов, взмыл к самой верхней ее части - тому, что должно было быть рубкой. Включив магнитные зажимы, черный Дракон сел прямо на металлическую поверхность корабля-крепости, рядом с многометровой башней надстройки.

Салек вылез из кресла пилота и спустился в грузовой трюм. Люг последовал за ним.

- Стоп, стоп! - Салек остановил рукой подпрыгивающего Люга. - Ты не можешь идти со мной.

Люг сразу перестал прыгать, и видимо приуныл. Салек приподнял его скисшую мордочку и ласково пояснил:

- У меня нет пока для тебя энерго скафандра, да и обычного нет. К тому же надо кому-то остаться на корабле и следить за ситуацией. Ну и давать дельные советы. Ты же это сможешь?

Люг изобразил на своей подвижной мордочке что-то вроде улыбки и более без протестов вернулся в кабину, где тут же забрался в кресло Салека и потянулся к пульту управления.

- Корабль в надежных руках, э...., лапах, - сказал Салек надев устройство скафандра и прихватив плазма резак, нажал на кнопку открытия шлюза.

Благодаря пыли вокруг чистого пространства, образованного как думал Салек кораблем-крепостью, солнца не было видно, зато рассеянный молекулами газа свет, вполне прилично освещал и корабль и пространство вокруг, давая рассмотреть всю странную красоту изгибов гигантского космического аппарата.

Выбравшись из Черного Дракона, Салек закрепился на обшивке гиганта и осмотрел ту его часть, что была видна с занятой позиции. Металл обшивки гладок и чуть желтоват, не смотря на тонкий слой пыли, которая в космосе покрывает любую поверхность за несколько тысяч лет. Рубка корабля, возвышающаяся парой метров левее Черного Дракона, выглядела очень внушительно: четыре этажа полностью покрытые почти зеркальными пластинами, которые, как думал Салек, были броневыми обзорными экранами, что одновременно и защищали рубку и делали возможным визуальный обзор. Резкие, угловатые очертания и видимых краев корабля и самой рубки были чрезвычайно красивы и внушали смотрящему чувство мощи и неразрушимости. Корабль будто сам говорил о своем могуществе. По крайней мере, именно это пришло на ум Салеку, рассматривающему это чудо кораблестроения неизвестной цивилизации.

Пройдя осторожно пару метров, Салек остановился непосредственно перед башней рубки и достал резак. Просто так попасть на корабль было проблематично, поэтому оставалась такая возможность, как пройти сквозь обшивку, прорезав лаз в стене первого этажа надстроенной рубки. Именно это Салек и решил сделать и, смахнув с металла пыль, он активировал плазма резак.

Металл обшивки оказался очень прочен и Салек промучился целых пять минут, чтобы вырезать маленький кусочек обшивки, которая тут же была отправлена на Черный Дракон, дабы Люг произвел анализ.

Еще через пять минут Салеку пришел ответ Люга.

- Металл состоит из сплавов нескольких материалов, часть стандартна, часть неизвестна. Образец проявил большую прочность и тугоплавкость.

- Это я заметил, - сказал Салек, обливаясь потом, за все-то время, что прошло после отправки им образца, он не прорезал в броне корабля-крепости и десяти сантиметров. - Эта обшивка действительно очень крепка, пожалуй, здесь нужно что-нибудь посерьезней резака...., - сказав это, он бросил беглый взгляд на свой корабль.

Уже спустя три минуты Черный Дракон отделился от корабля-крепости и направив на него все свои имеющиеся орудия, открыл шквальный огонь по тому месту где еще пару минут назад стоял Салек.

Даже при всей огневой мощи Черного дракона, пришлось дать несколько залпов, чтобы пробить обшивку гиганта, но вскоре броня сдалась и в корпусе рубки появилась небольшая брешь, через которую Салек, покинув свой корабль, и попал внутрь.

Попав в один из коридоров корабля-крепости, Салек огляделся. Отделка коридоров была странна, но вполне удобна как для простого перемещения, так и для провозки небольших грузовых тележек. Неизвестно кто были создатели корабля, но они не очень отличались от человека, по крайней мере, физически - все в коридорах и небольших отсеках, в которые заглянул Салек, было удобно и логично обставлено именно для такого организма как человеческий, ну или очень на него похожего.

Не став задерживаться в подсобных помещениях Салек, сверившись со своими координатами местоположения, нашел большую металлическую дверь (гидравлические створки), слава богу, открытую, через которую он и попал в искомую рубку.

Помещение рубки действительно являлась тем, чем она являлась по предположению Салека - узлом и центром управления кораблем. Здесь стояли большие столы со странной геометрией. Также имелись несколько неизвестного назначения предметов отделки, узоры на стенах и синий металлический цилиндр посередине отсека, похожий на своеобразный постамент. Сбоку имелась вполне обычного вида узкая лестница, ведущая на остальные этажи рубки. Передняя стена отсека была полностью прозрачна, через нее лился рассеянный свет, создаваемый пылевым облаком.

Рядом с одним, особо большим округлым столом, что был расположен ближе к обзорному экрану, чуть впереди от синего цилиндра, стояло высокое кресло, с мягкой, черного цвета, обивкой.

Решив, что ничего не случиться Салек сел в кресло и блаженно вытянул ноги. Если не учитывать того что кресло было немного низковато для Салека, ему было вполне комфортно.

- Итак, что дальше? - включив связь, Салек обратился к Люгу

- Так я вижу все то, что видите вы посредством камеры в вашем скафандре, - отозвался голос Люга в ухе Салека. - Судя по анализу стол перед вами является управляющей панелью бортового компьютера, а следовательно кресло в котором сидите вы, принадлежало раньше пилоту и капитану этой крепости...

- Что ж, приятно ощутить себя капитаном такой громадины, но пульт не отвечает. - Салек попытался оживить пульт, безрезультатно. - Что делать?

- Как я и говорил корабль находиться на нуле своей энерго мощности, поэтому пульт и не отвечает...

- А если подключить к пульту немного энергии?

- Это может сработать как пусковое устройство. Вы сможете подать на пульт энерго импульс?

- Люг прекращай называть меня на вы, мы же договорились. А что насчет пульта...., у меня есть небольшая идея, оставайся на связи.

Выключив прямой канал связи, Салек отцепил от пояса все еще висящий там резак и достал из него плазменную батарею вместе с пучком, идущих к ней проводов. Затем настал черед панели управления. Сняв со стола-панели крышку, на что ушли не более пяти минут, Салек подсоединил провода батареи к первому же попавшемуся контакту. Батарея резака мигнула датчиками и погасла.

- Что еще такое? - Салек отделил батарею от панели управления и поднес ближе к лицу. Коробка батареи была безжизненна и пуста, хотя Салек был уверен, что ее заряд до этого был максимальным. - Не может же быть что такая "батарейка" разрядилась за мгновение? Или может?

Салек кинул взгляд на раскуроченный пульт и поразился: по всей его поверхности пошло синее свечение, а над самой поверхностью появилась тонкая энергетическая пластина-экран.

Не успел Салек налюбоваться открывшейся картиной, как и позади кресла что-то стало излучать, на этот раз желтоватый, свет. Салек развернул кресло. Сияние шло от синего цилиндра-постамента, что располагался непосредственно по центру контрольной рубки. Над его поверхностью парило схематичное изображение корабля-крепости. Один контур, без обозначений узлов или ключевых точек.

Салек протянул руку и коснулся трехмерного изображения, палец прошел насквозь видео макета.

Не успел Салек отдернуть руку, как кресло, в котором он сидел, повернулось само собой к вскрытой приборной панели. Висящая над ним пластина-экран придвинулась к креслу и встала вертикально, по тонкой поверхности этого экрана бежали строчки незнакомых символов. Вдруг Салек тихо вскрикнул и поднял руку, даже несмотря на защитный скафандр на поверхности кисти, свободной от ткани комбеза, была заметна маленькая дырка из которой вытекла капля крови. Выругавшись, Салек посмотрел на ручку кресла, там виднелась маленькая иголка с красной каплей крови на конце. Не успел Салек рассмотреть иглу, как она исчезла в ручке кресла, вновь ставшей мягко черной.

Экран что висел перед Салеком поменял цвет с синеватого на красный. По нему снова побежали строчки символов дополненные теперь схематическим изображением молекулы ДНК.

Спустя секунду эта погоня строчек символов друг за другом прекратилась, и в рубке прозвучал мягкий бесполый голос:

- Вас приветствует бортовой компьютер. Назовите свое имя для записи.

Салек опешил, но справившись с собой, произнес:

- Салек Берак, капитан Черного Дракона.

- Запись завершена. Вопросы?

Стоило ли отвечать этому голосу? Хотя..., этот голос лишь управляющий компьютер, машина, а машины призваны служить...

- Что ты такое и как я понимаю тебя?

- Я бортовой компьютер корабля. Данные из взятой пробы вашей биологической жидкости сообщили нам набор символов, которые вы называете речью и используете для общения.

- Что это за корабль? Как он попал сюда? Кто его создатели?

Чуть помедлив, компьютер ответил:

- Система была отключена после того как иссякла энергия в накопителях. Компьютеру теперь доступны лишь базовые функции. База данных утеряна.

- То есть ты нечего не помнишь?

- Да. Внести изменения в базу компьютера имеет право лишь капитан.

- И кто же он?

- Салек Берак.

- Я?! - Салек чуть не выпал из кресла от неожиданности.

- Вы записаны как капитан корабля. Ваша ДНК занесена в память. Кроме вас никто не в состоянии отдавать кораблю и управляющему компьютеру, команды.

Салек крутанулся в кресле. Вот так дела. Все это странно конечно, но не невозможно. Он привык к общению с "душами" кораблей, выполненных в виде компьютерных программ, и это было само собой разумеющееся - привычное.... Если не учитывать, конечно, что ты на борту чужеземного корабля. Но ведь корабли это лишь средства к достижению чего-то, так зачем Салеку бояться его? Или не доверять? Тем более сам того не желая, по крайней мере осмысленно, он стал единственным кому подчиняется эта мертвая машина. А мертвая ли?

- Состояние систем корабля? - спросил он компьютер.

- Системы обесточены, мое ядро питается от внезапно появившегося в системе управления импульса. Реакторы и энерго установки заглушены.

- Активировать реакторы, закачать энерго емкости, привести в готовности все системы, - наобум скомандовал Салек.

- Команды приняты. Исполняется. Запуск реакторов....

Салек округлив глаза, всмотрелся в схематичное изображение корабля, зависшее, над синим цилиндром. На изображении кроме самого контура появилась ярко красная точка, расположенная в глубоких недрах корабля. Вот точка мигнула и из красной, превратилась в зеленую. В это же время корабль сильно тряхнуло.

- Основной реактор синтеза запущен. Энергия направлена в системы и накопитель.

Не успел компьютер договорить, как в рубке сразу посветлело - зажглись скрытые под потолком лампы. Тут же засветились все те столы, что стояли у стен. На каждом из них появилось уменьшенное изображение корабля, такое же, как и над цилиндром.

Сглотнув, Салек вновь перевел взгляд на схему корабля. Там помимо точки реактора стали загораться зеленые огоньки различных систем, разбросанных по помещениям - корабль оживал.

Вот двери рубки зашипели и закрылись, в пространство помещения стал поступать какой-то газ.

- В работу вступила система жизнеобеспечения. Газовая смесь идеальна для вашего организма, - ответил компьютер на немой вопрос Салека.

Спустя минуту зеленые точки заполнили почти весь объем изображения корабля и компьютер возвестил:

- Все системы запущены. Обнаруженная брешь в обшивке устранена. Корабль герметичен. Система жизнеобеспечения заполнила газовой смесью все помещения. Разблокировка рубки.

Двери рубки медленно отползли в стороны, открывая выход в коридор. Салек проверил показания скафандра и отключив поле вдохнул полной грудью. Ничего. Обычный воздух хоть и немного суховатый. Температура в норме. Жить можно.

- Корабль полностью переведен в активное состояние. Ваши приказы? - снова послышался голос компьютера.

- Пока указаний не будет. Хотя нет. Открой ангар для кораблей. Он есть на судне?

- В конструкции предусмотрены два помещения ангаров истребителей. Открыть оба?

- Оба? Нет. Открой первый, что ли.

- Ангар открыт. Силовой щит поднят. Транспортная система номер один.

- Транспортная система?

- Отсеки корабля отделены друг от друга большим расстоянием (длина корабля семь тысяч триста метров, ширина пятьсот метров), для связи отсеков между собой используются транспортные сети, - возвестил бесполый голос компьютера. - Для доступа в ангар нужно воспользоваться первой линией.

Переварив услышанную информацию, Салек вышел из рубки.

Транспортная система представляла собой сеть небольших туннелей разбросанных по всему кораблю и соединенные между собой некими подобиями станций, что обеспечивали контроль и "разводку" движущихся капсул.

Сев в одну из таких капсул Салек в мгновение ока прибыл в ангар, что оказался просто огромным помещением, с высокими потолками и шлюзовым отсеком на основе силовой двери, энерго структура, которой, позволяла, как проходить кораблям наружу, так и возвращаться назад, при этом воздух, что заполнял ангар, оставался внутри, не контактируя со средой вакуума космоса. Идеальная система шлюзов, по мнению Салека.

- Люг ты на связи? - Салек связался с Черным Драконом.

Спустя короткий миг тишины, послышалось сопение зверька:

- Я у пульта. Что-нибудь нужно?

- Да. Ты заметил, что с боку корабля открылся ангар?

- Да, я как раз проводил вашего Черного Дракона вокруг корабля, когда обнаружил отрытые створки с синеватым свечением поля. Провести ее анализ?

- Нет. Возможно позже. Сейчас нужно ввести корабль в ангар. Сможешь?

- Уже делаю.

- Отлично.

Выключив передатчик, Салек, ожидая прибытия Люга на Черном драконе, решил осмотреть ангар подробней. Уж очень заинтересовали его продолговатые, округленные с обоих концов, цилиндры, стоящие вдоль стены, и занимающие почти треть помещения ангара.

При ближайшем рассмотрении цилиндры оказались не монолитными, как казалось издалека, а немного шершавыми с множеством выпуклостей. Поверхность, судя по цвету и звуку, Салек постучал по поверхности одного из объектов, оказалась из того же металла что и обшивка инопланетной громады. Два из восьми объектов были много больше собратьев, хоть и не отличались строением.

- Что это за полуцилиндры? - спросил Салек, обращаясь к компьютеру.

- Данные отсутствуют, но судя по первичному анализу структуры и идентификационных номеров - это космические корабли малой дальности. Ближайшее определение - истребители.

- А те два что побольше? - Салек миновал малые корабли и чуть удивленно воззрился на большие.

- Судя по внутренним помещениям - это грузовые баржи.

- Маленький флот, - тихо прошептал Салек, задумавшись. - Я могу пользоваться кораблями. То есть они мне подчиняются? Их компьютеры?

- Вы капитан материнского корабля. Они его часть. Они выполнят все ваши команды. К тому же на их компьютерах стоит маска моего интеллекта, они "думают" так же как и я.

- Забавно, забавно, - в голову Салека вдруг пришла заманчивая, но кажущаяся бредовой и не выполнимой, мысль. Решение по судьбе, которой он решил отложить на попозже. - А как с оснасткой. Оружие, щиты, двигатели?

- Оружие - спаренные орудия импульсного вида. Стандартные щиты. Двигатели почти идентичны, по системе строения, вашему кораблю. Грузовые баржи имеют аналогичные системы за исключением оружия, оно отсутствует.

Салек хотел было еще разузнать у компьютера о диковинных истребителях, но в это время в ангар вплыл Черный дракон, и сверкнув двигателями, опустился рядом с Салеком. Посадка была проделана очень осторожно и аккуратно. Видимо маленький Люг, вполне освоился с управлением корабля, что смотря на его страсть к механике - не удивительно.

Открылась дверь шлюза и из корабля, мелко перебирая маленькими ножками, выбежал и сам зверек.

Не теряя ни секунды, оба вернулись в рубку корабля-крепости.

Не успели они пройти внутрь просторного помещения контрольного узла, как Люг, будто завороженный, подбежал к контрольной панели и буквально вцепился в нее своими ручками, изучая строение и выдаваемую ей информацию.

- Попытка проникновения, - бесстрастно сообщил компьютер. - В доступе отказано.

Люг разочарованно отвернулся от панели и жалобно посмотрел на Салека.

- Меня не пускают в сеть, - промямлил он. - Компьютер блокирует данные. А там.... Столько всего интересного.

Салек посмотрев на расстроенную мордочку, чуть не рассмеялся в голос, но удержался и лишь улыбнувшись, подошел к панели.

- Разблокировать данные, - скомандовал он. - Разрешить ему, - он указал на Люга в надежде, что управляющий компьютер оснащен визуальными датчиками, - доступ к информации о технических характеристиках.

В рубке воцарилось молчание, и Салек даже подумал, что команда не была воспринята компьютером, когда сидевший в пилотском кресле Люг, вскрикнул и соскочил в испуге с кресла, прямо на управляющую панель.

Сбоку в кресле, вновь была видна маленькая иголка, укол которой и испугал зверька.

- Образец ДНК взят, - сообщил компьютер. - Доступ разрешен.

Люг с интересом всмотрелся в "покалечившее" его кресло. Затем хмыкнул, и осознав видимо причину причиненной ему боли, вернулся в кресло и принялся за изучение, открытых теперь для него, данных.

Салек устроился у свободного стола, на появившейся тут же по его желанию, скамье. Решив не мешать Люгу в освоении данных, он занялся собственными размышлениями.

Прошло более часа стандартного времени, когда Люг, насытившись информацией, отлип от контрольной панели.

- Ну? - поинтересовался Салек, тут же выйдя из своей задумчивости.

- В данных использован почти обычный машинный язык, - начал быстро и взахлеб объяснять Люг. - Данных о строителях этого корабля нет, но я узнал, что корабль предназначался для грузовых перевозок больших объемов, иметься огромный трюм, и устройства погрузчиков.

- Торговый корабль пришельцев?

- Скорее всего, да, так как систем вооружения не обнаружено. Зато систем защиты множество. Даже энергетические щиты продублированы - обычная защита и так называемый укрывающий щит. Последний может покрывать довольно большой радиус площади вокруг материнского корабля. На судне имеются два ангара для кораблей. Один из них пуст, а во втором имеются шесть истребителей, вполне стандартной конструкции, учитывая их происхождение конечно, и два грузовика. Но самое интересное это энерго реакторы материнского корабля. Не смотря на простую систему синтеза, они имея встроенный метало-минеральный стержень, практически не требуют стороннего топлива.

- Практически?

- Перезарядка нужна только после двух тысяч лет использования. Сейчас износ стержней три процента. Этого хватит приблизительно на тысячу восемьсот лет.

- А трюм? Он пуст? - по мере рассказа Люга, Салек все сильнее и сильнее становился задумчивым.

- К сожалению да. Когда корабль ставили на прикол в туманности, его вычистили. Или возможно он и был пуст. Я должен признаться что, несмотря на все мои познания в механике и устройствах, такое чудо инженерии я вижу впервые, - тараторящий Люг почти перешел на ультразвук, так он торопился поделиться эмоциями. - Оно, оно, просто.... гениально.

Салек снова вернулся к своей бредовой идее. Он все пытался тщательно взвесить все за и против. Предусмотреть возможные трудности. Но главное он сам. Сможет ли он вынести ту нагрузку, которую он хочет повесить себе на плечи. Или может оставить все как есть? Летать на Драконе, пытаясь уничтожить пиратов не попав под замес самому. Все это кажется таким мелким, в свете вновь открывшихся возможностей, что....

- Можно вопрос? - Люг спрыгнул с кресла, и проковыляв к Салеку, воззрился на него своими глазами блюдцами.

- Да, - Салек отвлекся от своих мыслей. - Что ты хотел?

- Я хочу узнать, вы продадите этот корабль?

Салек удивлено посмотрел на зверька, было удивительно, что его так волнует судьба этого затерянного монстра. Хотя его можно понять. "Чудо инженерной мысли", как сказал он. Что ж.

Встав со скамьи, Салек окинул взглядом всю площадь рубки. Ему стало казаться, что это место стало для него почти родным. И в это время он понял, что согласиться на план предложенный им же самим. Будь, что будет, но он хотел перестать быть пешкой носимой по космосу волей случая. Он хотел власти, а если точнее самостоятельности, полной автономии и признания его, как человека-личности.

- Нет, - сказал Салек громко и четко, обращаясь и к Люгу и к своим возражениям. - Я не буду продавать этот корабль. Он станет нашей базой. Домом для нас и для флота, что я смогу собрать. Нашей целью не будет творение высшей справедливости, но и на разрушение своей морали я не пойду. Мы будем жить, а не существовать. Жить развиваться и накапливать мощь. Для чего? Увидим. Но с этого дня у корабля есть свое имя, и имя ему - Цепеллус.

- Имя принято, - произнес компьютер, в наступившей после тирады Салека, произнесенной им скорее для себя, нежели для других, тишине. - Приказания?

- Подними защитные экраны и постарайся сделать корабль незаметным. Нам придется временно удалиться. По одному делу. И на тебя ложиться ответственность за сохранность Цепеллуса. Никого не пускать на корабль и держать оборону до последнего. Надеюсь, пока этого не потребуется.

Вскоре Черный Дракон стартовал с Цепеллуса и вышел в открытый космос. Салек не преминул еще раз взглянуть на свой новый дом. Корабль был великолепен - ожившие системы щитов и ремонта, придали машине почти "живой" вид. Завораживающее зрелище.

- Салек, Салек, - послышалось рядом с пилотским креслом, тут же Салека затеребили за рукав. Он посмотрел на встревоженного Люга, что пытался привлечь его внимание.

- Что случилось? - Салек неохотно отвел взгляд от Цепеллуса. - Пожар?

- Нет, и лучше и хуже?

- Ну, говори скорей не томи. Я устал и мне не до загадок Люг.

- Сканеры и радар заметили на краю сферы чистого пространства, пару кораблей!

- Что? - с Салека сразу слетел весь налет усталости. Он ошеломленно уставился сначала на зверька, а затем на экран радара. - Неужели пираты? И здесь нас нашли. Но просто так я им Цепеллус не отдам....

- Это не пираты, - пролепетал Люг.

- Что? - вновь как заведенный спросил Салек.

- Судя по данным радара и сканера. Два объекта появились на краю чистого пространства, неожиданно. И..., они определились компьютером как астероиды. Мертвые камни.

- Так может...

- Нет! - неожиданно резко отрезал Люг. - Это корабли. Астероиды не могут двигаться так хаотично и одновременно последовательно. И несмотря на то что сканер не определил энерго сигнатуру, я уверен что это корабли. Правда, неизвестного мне строения.

- Опять пришельцы? Еще? Или опять?

- Корабли в зоне визуального наблюдения. Смотрите.

Салек посмотрел в указанное направление, и действительно увидел два зависших предмета. Это, несомненно, были космические корабли. Причем очень похожие на те, что Салек видел в ангаре Цепеллуса. Только чуть меньше и вытянутее.

Неужели прибыли старые хозяева Цепеллуса. Сердце Салека бешено забилось.

- Корабли похожи на истребители в ангаре, - констатировал факт Люг.

Салек старался быстро соображать, но не мог. Все то, что случилось, казалось сном. Многообещающим, но безумно далеким.

Наконец выведя себя из состояния ступора, Салек произнес:

- Кто бы это ни был, надо попытаться наладить контакт. Только узнав их намерения, мы можем построить план действий. Компьютер, подвести Черного Дракона вплотную к кораблям. Держать защитную систему - активной.

Черный Дракон, плавно поплыл в сторону двух неизвестных посудин. Те, зависнув, ждали.

Медленно и степенно Черный Дракон "подкрадывался" к добыче. Неотвратимо приближались, пусть и не по своей воле, и космолеты пришельцев. Корабль Салека уже подошел практически вплотную к кораблям неизвестных, когда те... пропали. Просто взяли и исчезли, будто и не было их секунду назад. Сканер и радар, растерялись. Они потеряли цель.

- Что за чертовщина? - ошарашено, произнес Салек. - Такого не бывает!

- Может фантомы? - осторожно спросил Люг.

- Нет. Сканер и радар на фантомы, или по-другому, голограммы, не реагирует, а тут... Просто чертовщина.

Черный Дракон еще около часа обшаривал окрестности чистого пространства, следов кораблей пришельцев обнаружено не было. Сославшись на потерю времени, и срочности выполнения "одного дела", Салеком было решено отложить проблему с неизвестными кораблями на потом. Черный Дракон, фыркнув двигателями, нырнул в гущу пылевого облака.

Пояса астероидов, Салек и его компаньон миновали без затруднений, если пираты и продолжали поиски беглецов, то не в этой части космоса. А вскоре Черный Дракон уже "висел" на орбите планеты Трогил-1.

Посадочные площадки планеты были заняты, для посадки на поверхности надо было подождать своей очереди и Салек, расположившись в своем кресле, совместил это ожидание с отдыхом.

Вскоре его, уже было задремавшего, потревожил беспокойный Люг.

- Что тебе? - зевнув, спросил Салек, глядя как зверек, вопросительно смотрит на него, вот уже казалось целую вечность.

- Я обдумывал ваши слова. Сказанные на материнском корабле. Вы действительно хотите создать собственный флот? Армию?

Салек мысленно махнул рукой на приучения Люга к обращению "ты", и приняв "вы", ответил:

- Понимаешь, я вдруг понял, что все произошедшее со мной в прошлом, кажется мне мелким, несущественным. Я не могу принять того, что я лишь пешка в чьей-то игре. Я хочу сам быть играющим. А для этого нужна сила, в нашем случае ей будет флот, ну и Цепеллус конечно, так удачно попавший мне в руки. Я не упущу этот шанс. А риски? Риски существуют и в обычной, обывательской жизни. Игра в войнушку с пиратами, тому подтверждение. Я хозяин собственной жизни, но также я хочу быть хозяином и собственной судьбы, а может и судьбы если и не миллионов, то во всяком случае многих. Возможно, это кажется эгоизмом? Так оно и есть. Я хочу жить для себя, и те, кто будут жить рядом со мной, будут жить не хуже меня....

В это время послышался голос диспетчера разрешающего посадку и Салек, прервав разговор, повел корабль к поверхности планеты, торопясь чтобы его место не занял более расторопный пилот.

Нырнув в облака, корабль скрылся в пелене высотного тумана.

Салек не знал, что судьба приготовит ему в будущем. Но в тот момент, когда его корабль парил на орбите, или даже раньше, еще на Цепеллусе, в нем проснулась личность, с собственным стержнем и желаниями. Родился новый человек - властный, требовательный, справедливый. Истинный командир, за которым пойдут многие горячие головы, и которых он приведет к цели.... Наверное. Может быть. Скорее всего?

Нет, все же нерешительности этой личности, все еще было не занимать.... Это пока что!

ГЛАВА 2

НАРАЩИВАЯ МОЩЬ

ЧЕЛОВЕК НЕ МАШИНА ИЛИ ПРИСЯГА НА ВЕРНОСТЬ

Планета Трогил-1, встретила Салека оживленным движением различных флаеров и стандартных машин, что были все еще популярны на планетах Земного типа. Миновав космопорт, пилот Черного Дракона выбрался в припортовой город - большой, шумный, живой. Люг, по собственному, надо признаться, желанию, остался на корабле: проверить системы, покопаться в проводах и механизмах. Это для него был лучший отдых.

Город при космопорте был очень живописным местом: меленькие зеленые улочки чередовались с транспортными компаниями и офисами. Имелся большой, засаженный деревьями и декоративными кустарниками, парк, масса жилых домов, стадионы, зоопарки, театры и кинозалы. Не обошло местное строительство и такие развлекательные заведения как бары, кабаки и варьете. В одно из таких "злачных" мест и зашел Салек.

Внутреннее убранство бара было стилизованно под космическое пространство: высокий потолок переливался туманностями и светом различных светил, от красных карликов до синих гигантов. Стены помещения, где стояли барная стойка и ряды столов, были украшены изображениями звездолетов различных классов, военных, транспортных, прогулочных яхт. Каждое из таких рисунков жило собственной жизнью, свободно перемещаясь по поверхности стен, посредством хитрой системы проецирования.

Выбрав один из столов, что стоял у стены с изображением маневрирующего дредноута, Салек заказал легкую выпивку, и набрав на встроенном в столе комме номер с визитки, принялся ждать ответа.