Императрица поневоле

Глава шестая. «Третье испытание»

Тишину коридора нарушал лишь тихий топот от туфелек. Мы шли в сторону Тронного Зала, чтобы продемонстрировать то, что успели придумать и сочинить. От страха и волнения у меня тряслись руки, но в груди поднялось какое-то странное чувство… нетерпения. Мне хотелось увидеть лицо Императора, когда он услышит мое произведение. Хотелось увидеть его шок и удивление. В конце концов, все девушки старались продемонстрировать свою начитанность. Они сочиняли высокопарные стихотворения, возвышающие Адама и его Империю.

Именно это было в прошлой жизни. Я все время убили на сочинение чего-то красивого, с множеством прекрасных эпитетов и аллегорий. В итоге все вышло так себе. Сейчас я даже не старалась. Мне кажется, в некоторых местах даже нет нормальной рифмы. Надеюсь, мне не будет так стыдно перед Софией и Карлиной, как я это себе сейчас представляю.

В зал мы вошли так же, как и при втором испытании. Я, опустив взгляд, мысленно успокаивала себя. Мне не важно, как поступает Адам. Не важно, о чем он думает. Основная цель сейчас — просто не стать Императрицей. Любой ценой. Пусть и ценой пятиминутного позора.

Принцесса София рассказала прекрасное стихотворение. Ее голос был не громким, но глубоким. Я даже подняла взгляд, чтобы посмотреть на нее. Но никаких эмоций на лице девушки я не заметила. Было велико искушение посмотреть на трон, но я сдержала себя и снова опустила взгляд.

Когда меня вызвали вперед, я, чувствуя, что холодеют руки от страха, сжала их в кулак, слегка помяв лист, на котором был написан мой шедевр.

— Леди Беннет. Прошу продекламировать ваше стихотворение, — чопорно произнес дворецкий, сложив руки на трости.

Я отвела взгляд от дворецкого, прикрыла глаза и уверенно начала читать по памяти:

«Весенней утренней порой

Сидел воробушек смурной.

Сидел на веточке малыш,

Чего ты дальше не летишь?

Воробушек мне не ответил,

Но я точно знаю, что заметил.

Я не стану малыша торопить,

Потому что птицы не умеют говорить».*

Когда я закончила рассказывать свой «шедевр», то открыла глаза. Лица всех присутствующих выглядели просто неописуемо. Я едва сдержала улыбку, увидев изумление на вечно холодном лице дворецкого. Мисс Хадсон побледнела настолько, словно она вот-вот рухнет на пол. К сожалению, лица девушек я не смогла разглядеть, потому что они стояли позади меня. Но лицо Адама выглядело почему-то испуганным.

— Леди… Леди Беннет… — прохрипела мисс Хадсон.

Мне показалось, что она с трудом может произносить слова. Я почувствовала, что мои губы начинают складываться в улыбку и не стала ее сдерживать.

— Я закончила, мисс Хадсон, — произнесла я самым невинным голосом, на который я была способна.

А способна я была на многое. В конце концов, я была единственной дочерью в семье Беннет. Мне порой приходилось приходить к хитростям, чтобы отец и братья разрешили мне сделать то, чего я хочу.

— Да как вы… — мисс Хадсон уже начала говорить вполне нормально, пусть и выглядела, как разъяренная фурия.

Но ее неожиданно прервал смешок. Отчетливый смешок, исходящий от трона.

Я вздрогнула и резко подняла взгляд на трон. Адам улыбался. Едва заметно, но уголки его губ точно были приподняты. Возможно, никто этого не заметил. Но я видела. Я столько лет прожила рядом с ним, что точно знала — он чему-то рад.

И это выбивало меня из колеи. Он должен быть зол! Он не должен радоваться! Мои руки непроизвольно сжались в кулаки. Сердце почувствовала неладное, но я быстро себя успокоила. Да пусть смеётся, сколько хочет. Это испытание точно провалено. Никто не даст мне высший балл.

— Леди Беннет, это было… запоминающее зрелище, — произнес он, наконец, и усмехнулся какой-то слишком жестокой улыбкой. — Ступайте на свое место.

— Спасибо, Ваше Величество, — я слегка поклонилась и быстро встала рядом с Софией, на губах которой сияла мягкая, но поддерживающая улыбка.

Карлина же выглядела слегка перепуганной, но смотрела на меня скорее с беспокойством, чем с презрением. Она нервно поглядывала на дворецкого, который вот-вот должен был ее вызвать и, когда я встала рядом, слегка коснулась моей ладони.

Я почувствовала навалившееся облегчение. Эти двое не стали смотреть на меня косо. Они почему-то приняли мой поступок. Даже не смотря на то, что в кругу аристократов это считалось бы недопустимым. С этого момента всем присутствующим в этом зале известно, что я не намерена становиться Императрицей. И это нонсенс для всех аристократов. Любая девушка из благородной семьи, сделала бы все, чтобы стать Императрицей. Это шанс всей жизни.

Я почти не слышала стихотворения других девушек. Опустив взгляд, я просто улыбалась, чувствуя, как клетка, в которой я до сих пор находилась, дала трещины. Словно порыв холодного воздуха, коснулись моего лица. Я смогла дышать полной грудью. Никто и никогда не возьмет меня в жены, с такими способностями. Это было бы унизительно, в первую очередь для самого Адама.

Стоило последней девушке рассказать свое стихотворение, как Адам встал с трона. Почему-то теперь, когда я чувствовала, что почти свободна, я могла смотреть на него прямо. Моя ярость и ненависть никуда не исчезли. Но теперь я понимала, что смогу вырваться и отомстить.

— Следующее испытание будет последним, — произнес Император спокойным голосом. — В нем нет ничего сложно — всем вам просто надо будет провести со мной завтрак, обед или ужин. Наедине с каждой. Испытание начнется с завтрашнего утра. Принцесса София, жду вас за завтраком.

Значит, я буду с ним наедине во время обеда.

— Да, Ваше Величество, — София улыбнулась и слегка склонила голову.

— Результаты будут объявлены сразу после ужина второго дня. После чего все, кого не выбрали, обязаны покинуть замок, — Адам бросил на меня острый взгляд, который меня совершенно не напугал, и вышел в дверь, находившеюся за троном.

После этого нас быстро разогнали. Мисс Хадсон даже не удостоило меня взглядом, когда прощалась с нами. Зато все остальные смотрели с волнением и удивлением. Особенно изумлены были дочери маркизов. Для них стать Императрицей — неслыханная удача. Пожалуй, она сравнима лишь с пришествием Богов.

Я широко улыбнулась, схватила Софию и Карлину за руку и уверенно повела их в сторону выхода из замка. Погода была просто прекрасной! Мне так хотелось прогуляться вместе с ними!

— Мисс Элизабет, — Карлина остановила меня сразу, как мы вошли в сад.

— Да? — я обернулась, все еще чувствуя легкость, словно бы парила в облаках.

— Я не понимаю ваших поступков, — неуверенно начала девушка, опуская взгляд. — Но вы мне нравитесь. И я хочу предупредить, что вас ждут неприятные последствия, ведь… об этом узнают все.

— К сожалению, я согласна с леди Кариной, — произнесла принцесса, так же опуская взгляд. — С самого нашего знакомства, я почувствовала, что вы напряжены. Мне казалось, что это из-за вашего желания стать Императрицей, но…

Я прервала ее речь тихим смешком. Последствия? Максимум меня могут осуждать в обществе. Если Адама это стихотворение так оскорбило, то он приложит руку, чтобы меня не приглашали на светские мероприятия. Но это ничто, в сравнении с тем, что бы меня ждало в роли Императрицы.

— Не волнуйтесь за меня, леди Карлина, принцесса София. Я никогда не хотела быть Императрицей, — я искренне улыбнулась.

— Но ваши родители… — тихо пробормотала Карлина, но я поспешно взяла ее за обе руки и тихо рассмеялась.

— Моя матушка, накануне моего отъезда, предлагала мне вообще не ехать, — шепотом поделилась я тайной.

— Ох! — девушка широко распахнула глаза и с изумлением переглянулась с Софией. — Но это могло повлечь столько неприятностей!

— Да, — я опустила взгляд и отвернулась от подруг. — Поэтому я решила ехать. Но мое желание не измениться, чтобы не случилось.

— Это… — София приблизилась ко мне вплотную и слегка наклонилась. — Это из-за леди Арсилии?

— Отчасти, — не соврала я. — Я не хочу жить с супругом, который не уважает меня и всегда, во всем, слушается свою наложницу.

На моем лице появилась презрительная улыбка. Я действительно ненавидела эти качества в мужчине. Лживость, жестокость, грубость и абсолютная вера в то, что женщина ни на что не способна.

Леди Арсилия умная женщина. Я признаю это. Она делала вид, что согласна с Императором, но уверенно и упорно забила его под свой каблук. Адам даже хотела дать ей титул, но его отец не позволил. И именно леди Арсилия виновна в том, что меня казнили. Уж не знаю, чем я ей помешала.

— Думаю, я вас понимаю, — принцесса София выпрямилась и улыбнулась. — Но я не могу себе позволить отказаться от этого титула.

— А мне страшно думать о последствия, — Карлина зажмурилась и встряхнула головой.

— Я все прекрасно понимаю. Не надо оправдываться, — я взяла девушек за руки. — У вас обеих слишком влиятельные семьи, чтобы позволить себе такую вольность.

— Но леди Элизабет, вы же тоже дочь графа, — сказала принцесса, прищурив глаза и улыбнувшись.

— Вот-вот, — тут же поддержала ее Карлина. — И, попрошу заметить, владения графа Беннета, в два раза больше наших.

— Ой, да ладно вам, — я рассмеялась. — Что сделано, то сделано. Не моя вина, что вы не захотели сделать то же самое.

— Мисс Хадсон бы удар хватит, после такого, — поддержала мой смех София, шагая рядом со мной и не отпуская мою руку.

— А у дворецкого бы все морщины загладились, — уверенно кивнула Карлина, подхватив меня за локоть.

Я рассмеялась еще громче, представив себе эту картину. Если честно, я была бы не против, увидеть ее. Пусть мне бы и пришлось втянуть во все этих двух девушек, которых могу назвать подругами. После моей выходки, они не отвернулись от меня, не презирали. Обе просто приняли мой поступок. И это можно было назвать чудом. Первым чудом, которое я увидела в этом замке.

***

Вечер обещал быть скучным. Принцесса София и Карлина, сразу после прогулки ушли к себе. Принцесса, чтобы подготовиться к личной встрече с Императором, а Карлина из-за волнения во время чтения стихотворений, начала чувствовать себя не очень хорошо. Помнится, в детстве у нее было слабое тело, поэтому она редко выходила в свет.

Ужин был, как всегда прекрасен. Я обязательно навещу Имперского повара, чтобы стащить у него рецепт торта. Это же не будет считаться за измену? Всего-то жалкий рецепт. Этот торт так прекрасен, что думать я могу только о нем.

Развалившись на кресле самым неприличным образом, я смотрела в камин и размышляла о том, смогу ли я найти себе мужа. Кем он будет? Военным? Сыном герцога, графа или маркиза? Смогу ли я его полюбить? Не той больной любовью, что терзала меня из-за Адама. А той, что описывают в книгах. Почему-то я сразу вспомнила Конрада.

— Глупости какие, — устало пробормотала я, поднимая взгляд к потолку.

Даже если бы был крошечный шанс выйти замуж за светловолосого ангела, я бы не воспользовалась им. Конрад сводный брат Адама. Да, он всего лишь признанный бастард, но все же наследник престола. Прежний Император признал его, а это значит, что если я — дочь одной из влиятельнейших семей, выйду за него замуж, часа весов резко качнется в сторону Конрада. Это может заставить его последователей действовать. Я знаю, что сам Конрад никогда не хотел трона. Но в этом случае, его мнение уже не будет учитываться.

А еще… Как бы мне ни было противно признавать, но Адам лучше знает, как управлять Империей. Он отвратительный человек и мерзкий муж, но правитель из него вышел не таким уж плохим. Адам может откинуть всю жалость и человечность, когда это требуется. Он не может проявить сострадание или жалость. Адам не сразу смог победить эпидемию и голод. Да, он старался, но большинство людей тогда погибли из-за его холодного расчета. Я не скажу, что его действия были не правильными, но можно было бы спасти куда больше людей.

Конрад же, из-за своего мягкосердечия, не смог бы принять жестокие решения. Он бы не смог казнить заболевших людей или отправлять стариков на тяжелые работы, чтобы во время голода они погибли.

Поэтому, я никогда не смогу выйти замуж за Конрада. Да и мы не знакомы в этом времени. И не познакомимся, потому что я не сану Императрицей. Я не хочу ею быть.

В душе появилось странное предчувствие беды. Я сразу вспомнила о том, как Адам резко поменял условия первого конкурса. Зачем? Для какой цели? Эти вопросы не давали мне покоя. И я не могла найти на них ответ. Если я уеду из этого замка, они не будет меня волновать. Но сейчас, когда есть хотя бы малейший шанс снова выйти замуж за этого монстра…

Ох. А еще завтра меня ждет обед с ним. В прошлый раз это тоже был обед. И я так нервничала. Сделала немыслимую прическу, наложила красивый макияж; в итоге он даже не посмотрел на меня толком. Я тогда была так расстроена. Даже смешно. И разговор Император поддерживал неохотно. В этот раз я и словом не обмолвлюсь, пока он сам не заговорит.

Решив, что пора бы уже и спать ложиться, я встала с кресла, потянулась и направилась в спальню. В конце концов, одними размышлениями ничего нельзя решить. Начну действовать, как только мы с Карлиной вернемся в поместья, я тут же порошу ее о встрече. Возможно, она даже пригласит меня в свое поместье. Тогда я смогу лично встретиться с ее дедом.

Укутавшись в одеяло, я закрыла глаза и вздохнула. Всего несколько дней и я смогу вернуться домой. Первым делом обязательно обниму всех. И маму, и папу, и Роберта с Кайлом.

«Топот конских копыт, успокаивало меня. Я слышала, как за стенами кареты льет ливень. Как громко ржут лошади и, как громко ругается кучер, в надежде, что я его не услышу. Сейчас мне было все равно на грубость слуги. Он имел право покричать, сетуя на ужасную погоду.

И зачем я только согласилась ехать на Запад? Нет, я знаю зачем согласилась, но зачем? Я не та, кто способен справиться с работорговлей. Но Адам не смог вернуться из королевства Ивень до того, как ситуация начала выходить из-под контроля. Разумеется, он взял с собой ту рыжую женщину. Но мне уже плевать. Сейчас важнее дела Империи. Мне страшно представить, что народ страдает из-за наших ошибок.

Внезапный резкий толчок заставил меня подлететь. Я ударилась плечо и стену кареты, а в следующую секунду все перед глазами завертелось. Я слышала чьи-то крики, громкое ржание лошадей, а затем лишь звон в ушах. Я лежала на грязной дороге, не в силах понять, где я и что происходит. Спустя долгие минуты, я осознала, что карета перевернулась. Тело слушалось с трудом. Кажется, рука была сломана и я ее почти не чувствовала. Тихо всхлипнув от нахлынувшего страха, я попыталась выбраться из-под деревянных обломков.

— Императрица! Императрица! — незнакомые голоса слышались, словно откуда-то издалека.

Я хотела позвать на помощь, но не могла произнести и слова.

— Да какая разница, где она, — мужской незнакомый голос раздался совсем близко. — Она же абсолютно бесполезна. И зачем только приехала.

— Не говори так, — шикнул на него второй незнакомец.

— А что она сделает? Ты разве не слышал? В замке ее голос не имеет никакого значения…»

Я проснулась, когда солнце еще только-только выходило из-за горизонта. Его теплые лучи озаряли мою комнату, словно окрашивая стены в прекрасный оранжевый цвет. Точно такое же зрелище я могла наблюдать дома, в своей комнате. Каждое утро солнце вставало именно с той стороны, где находиться моя комната. И этот знакомый вид внезапно меня успокоил.

Я вспоминала свой сон и понимала — вся моя жизнь была бессмысленной. Я не смогла ничего добиться. Ни Адама, ни власти, ни любви народа. Они презирали меня с самого начала. Маленькая, слабая, со странной внешностью и мягким характером. Я, любимая своими родителями и братьями, уважала Императора и его власть. И не могла ослушаться его приказа. Для меня это было нормальным и разумным.

Я была таким ребенком.

Откинув одеяло, я встала с кровати и подошла к окну. Мне не хотелось снова становиться бесполезной. Я хотела совершить то, за что мои родители будут мной гордиться. Я хотела, чтобы они не переживали за меня.

— Надо постараться…

***

Завтрак прошел тихо и мирно. Тереза принесла мне его в комнату, поэтому я завтракала в спокойной обстановке. После чего моя горничная унесла все тарелки и вернулась обратно. На мой вопросительный взгляд, она сообщила, что мисс Хадсон велела подготовить девушек к встрече с Императором.

— До обеда еще полно времени, — я отмахнулась, даже не предприняв попыток встать с кресла.

— Но… — Тереза опустила взгляд и сжала руками свой передник. — Если леди Беннет не будет подготовлена… мне…

Я вздохнула и снова посмотрела на девушку. Она была напугана и взволнована. Под ее глазами можно было увидеть темные круги, а маленькие мозолистые руки изрядно дрожали. На самом деле меня это не очень волновало. Я помню, как она не принесла мне вещи в прошлой жизни. Помню, как забывала принести обед. Она совершенно не воспринимала меня, как аристократку. На нее повлияло то, что я могу постоять за себя? Если так, то это хорошо.

— Ничего тебе не будет, — мрачно произнесла я, отвернувшись. — Это полностью мое решение. А теперь уходи. Вернешься за два часа до обеда.

— Хорошо…

Дверь тихонько захлопнулась, и я наконец-то смогла расслабиться. В прошлый раз к встрече с Императором я готовилась тщательно. Пусть на мне и было скромное платье кандидатки, я надела самые прекрасные украшения, которые нам подарил сам Император. Еще я приняла ароматические ванны и уложила волосы. Боги, это заняло очень много времени.

— Да чтоб я еще хоть когда-нибудь проходила через это снова, — пробормотала я, прикрыв глаза.

Под треск сухих дров и мягкое тепло, я, сама не поняв как, задремала. Меня не волновала встреча с Адамом. Я чувствовала какое-то странное опустошение с самого утра. У меня не было сил даже причесаться. Просто хотелось остаться в тишине.

Меня разбудила только Тереза, которая пришла, как и было велено, за два часа до обеда. Она выглядела бледной и поникшей. Но я не обратила на это внимание. Тереза помогла мне принять самую обычную ванну, без каких-либо ароматических масел. Я надела платье кандидатки и собрала волосы в косу, украсив их жёлтыми и зелеными лентами. Какая разница сочетаются они с платьем или нет? Главное нравится мне. Мнение остальных мне абсолютно точно не важно.

Удовлетворенно кивнув, я посмотрела на горничную и велела ей вести меня на обед. Времени оставалось не та уж и много. Поникшая Тереза понуро кивнула и быстро вышла из комнаты.

Удивительно, но я не чувствовала ни страха, ни паники. Во мне просто была спокойная и тихая ненависть. За все то время, что идет конкурс, я научилась контролировать ту неописуемую жажду мести, что бушевала во мне с самого моего возвращения. Эта поездка на смотрины пошла мне на пользу.

— Проходите, леди, — тихо прошептала Тереза, остановившись у позолоченной двери.

Я глубоко вздохнула и, схватившись на ручку, толкнула дверь.

Широкий обеденный стол, накрытый на двоих, аромат цветочных свечей, слуги в красивой синевато-голубой форме у стены и он.

Адам уже сидел на своем место, но стоило мне войти, он поднялся и слегка поклонился. Я поступила точно так же, вежливо улыбаясь. Я не выдам себя ни одним движением или взглядом. Император падет, во что бы то ни стало. А я… если у меня будет возможность помочь Императрице, постараюсь это сделать.

— Добрый день, леди Беннет, — холодно поздоровался Адам, слегка отодвигая стул и помогая мне присесть.

— Добрый день, ваше величество, — спокойно ответила я, прямо встречая взгляд ненавистных мне карих глаз.

На зал опустилась тишина, которую я была не намерена нарушать светской беседой.