Иллюзия выбора

Глава 1

Стоя на смотровой площадке, высотой с земную пятиэтажку, жадно рассматривала место, ставшее новым домом. Кальмин оказался чрезвычайно щедрым, подарив названой сестре один из богатых феоров Доррийской империи. С севера плодородные земли Эдерры закрывала горная гряда, служившая границей с драконьей империей. На западе соседствовало гигантское пресное озеро Эр, из которого брали начало многочисленные речушки, пронизывающие мои владения тонкими капиллярами. Восточную часть омывал океан, а дальше на юг простиралась империя вампиров. Замок Дерр, доставшийся вместе с титулом, принадлежал когда-то матери Кальмина, затем перешел к старшей сестре. Кай не рассказал, почему Сальмиру со скандалом лишили всех прав в Доррии. Опальная принцесса затерялась среди Сертейских гор в одном из замков-убежищ Максимуса Берратокса, ее мужа-дракона.

Здешние места завораживали своей красотой. Яркая бирюза деревьев, сочная синева лугов, небесная лазурь рек, озер и водоемов. Замок находился в центре Эдеррийских земель близ крупного города Эдерры. Он был построен около пятисот лет назад из белоснежного камня, добываемого в соседней стране, и сохранил величие и великолепную архитектуру по сей день. Высокие башни с золочеными шпилями, многочисленные арочные окна, украшенные лепниной, балкончики и открытые веранды с колоннами и статуями. Окна сверкали витражами из цветного стекла. Внутреннее убранство не слишком вычурное, но с претензией на непозволительную роскошь. Дорогая мебель с инкрустациями полудрагоценных камней, художественные фрески, позолота, зеркала и предметы искусства.

Кай специально перенес меня сначала в город, откуда в замок нас доставил открытый экипаж, чтобы издалека полюбовалась на подарок. Климат в Эдерре оказался намного мягче Ортанского. Горожане носили более открытую и легкую одежду, не стесняющую движений.

Я облачилась в воздушное платье цвета бордо и кожаные туфли в тон на высоком каблуке. Укороченная длина наряда открывала вид на плавные изгибы стоп. На мысках туфель красовались кокетливые бантики, невольно притягивающие внимание.

Поддавшись внутреннему порыву, я приняла облик Алианны. В Доррии меня знали под именем Альены Свейт ван Доррен. Второе имя, как производное от Светланы, добавил Кальмин после того, как я открыла ему прошлое.

Удивительно, как образ танцовщицы подходил новоиспеченной принцессе. Темноволосая, как и Кай, но с чуть более светлым шоколадным оттенком прядей. Серому взгляду добавила немного синевы, что делала нас похожими, как настоящих родственников. Не хватало только удлиненных верхних клыков, но «отращивать» их я и не думала. Достаточно общего сходства. Да и ближе к моему земному облику.

Всю дорогу до замка усиленно вертела головой, рассматривая улочки, магазины, дома и местных жителей. Населяли земли не только вампиры. В городе разрослись огромные районы, принадлежащие гномам, людям или драконам. Гномы бойко торговали оружием, особый металл для которого добывался в Сертейских горах. Близ Эдерры несколько деревенек занимали мастера, поставляющие редкий товар по всему Альвадийскому материку. Портовый город Скер, расположенный на побережье, служил главным средоточием торговли с Сертеей, Берканией и Лидейрой.

Драконы, в большинстве своем, служили наемниками и сопровождали караваны. В последние годы торговые пути, проходящие через приграничные земли Аракина, раскинувшиеся за озером Эр, стали чрезвычайно опасны. Аракниды нападали на торговцев и безжалостно уничтожали всех, кому не посчастливилось попасть им в жвалы.

В целом в Эдерре протекала обычная жизнь, как и во многих других городах. Были здесь и аристократы, и купцы, и просто зажиточные торговцы. Наряду с ними, существовал обычный люд: рабочие, ремесленники, служащие. С преступностью боролась городская стража. Особо опасными занимались дрелиты, воины-драконы. Их отряды передвигались по приграничным землям, отлавливая контрабандистов, беглых преступников и обычных разбойников. Знать предпочитала окружать себя охраной из доррийцев, состоящих исключительно из вампиров. Отряд из десятка таких воинов следовал за экипажем всю дорогу до замка.

– Здесь настолько опасно? – поинтересовалась у Кальмина.

– Скорее элемент престижа, – ответил он, – чем выше статус вампира, тем больше воинов его сопровождает.

– Доррийцев нанимают только для вампиров?

– Нет. Все, у кого для этого достаточно средств.

– А мне обязателен этот конвой?

Что-то не прельщало каждый раз тащить за собой десяток мужчин. Хотя выглядели они очень эффектно. Темноволосые, подтянутые, одетые в одинаковую иссиня-черную с золотой обстрочкой форму, с начищенными до блеска металлическими застежками, пуговицами и пряжками. Лошади, на которых гарцевали воины, были под стать хозяевам, тонкокостными, длинноногими, поджарыми. Ухоженные гривы заплетены в многочисленные косички. А седла и сбруя отливали полированными декоративными вставками из металла или камней.

Слишком помпезно. Или это у них парадно-выходной вариант экипировки?

Уточнила у Кальмина. Он подтвердил, что дорры, сопровождающие особ императорского дома, должны выглядеть согласно статусу хозяина. В повседневной жизни доррийцы одевались намного проще.

По прибытии в замок, Кай представил меня выстроившейся в ряд прислуге. Объявив людям, что у Эдерры появилась новая хозяйка, он передал слово мне. Растерявшись, я какое-то время хлопала глазами, соображая, что нужно делать в такой ситуации. На ум не пришло ничего иного, кроме как сказать несколько приветственных слов и пожелать, чтобы все трудились на благо страны, родного феора, ну и меня в частности. После я познакомилась с управляющим эстем Корином, начальником охраны вейром Горди ди Скайлентом и экономкой эстой Миериной. Первый вел финансовые дела и распоряжался всеми доходами-расходами замка и прилежащих к нему земель. Второй отвечал за обороноспособность территории в целом и мою безопасность в частности. Ну а третья командовала слугами и следила за чистотой и порядком.

На ужин в академию я опоздала, поэтому легкие закуски, которые принесла молоденькая доррийка, пришлись как нельзя кстати. За перекусом у нас с Кальмином состоялся разговор. Отдать должное, придя на мой вызов в общежитие, он не задал ни единого вопроса. Будто чувствовал, что малейшее упоминание о демоне вызовет бурю эмоций и слез. Прогулка в соседнюю империю, новые впечатления, знакомства отвлекли меня от тяжелых мыслей. Эдерра мне понравилась. Но будет сложно назвать ее домом. Возможно, из-за того, что досталась она подозрительно легко и, казалось, вот-вот кто-то придет и скажет, что происходящее – шутка.

– Мне необходимо вернуться, – скривилась оттого, что предстояло вновь увидеться с Транером. Он обещал прийти и лично репетировать со мной бастру.

Узнав, насколько откровенным является этот танец, я опасалась выдать свои чувства. Или того хуже, вновь поддаться обаянию демона.

Я должна, – твердила, как мантру, – должна справиться. Он не почувствует мою ложь, если я сама себя не выдам. Тер Шатейян слишком самовлюблен, чтобы обращать внимание на других. Но и далеко не дурак, – тут же противоречила себе, – поймет. Раскусит. И тогда…

Что будет в этом случае, думать не хотелось. Я решила разорвать все отношения с демоном и провернуть это таким образом, чтобы не оставить ему ни единого шанса все изменить. Для этого как нельзя лучше подходил предстоящий бал.

Попутно нам с братом нужно было предотвратить покушение на императора Найбера ван Глассера и спасти его внебрачную дочь Виледу Оршанти.

Транер готовился к перевороту больше сотни лет, а нам с Каем нужно было успеть за два дня. Казалось, задача невыполнима. Но Кальмин заверил, что мы справимся, и даже предложил совершенно невероятный план. Ничего лучше я придумать не могла, поэтому согласилась на предстоящее безумие, построенное исключительно на обмане и иллюзиях.

– Кай, я бы хотела попросить… – обратилась к брату перед тем, как он исчез в портале из комнаты в общежитии.

– Говори, – снисходительно улыбнулся дорриец, – любой каприз…

– Это не каприз. Просто… помнишь, я рассказывала о полуорке с женой и девушках, которым помогла сбежать из гарема Транера?

– Конечно. Надо поблагодарить парня за помощь. Ты говорила, он хороший воин? Я мог бы предложить ему работу.

– Было бы здорово. Но я не об этом, – слегка замялась прежде, чем озвучить просьбу. Все же Кай столько сделал для меня, что стыдно обращаться с очередным желанием. Но ведь не для себя стараюсь! Хочу, как лучше… – могу ли я пригласить Диаса, Фрею и остальных в Дерр? Тер Шатейян не доберется до них там.

– О боги! О чем речь, Алена! – изумился Кальмин. – Ты же теперь там хозяйка. Можешь приглашать любого. Ты. В своем. Праве, – поучительно произнес дорриец, – твое слово – закон. Захочешь, можешь Дерр с землей сравнять, и никто ничего не скажет.

– Эээ… не собираюсь этого делать.

– Это хорошо. Мне нравится в Эдерре, да и доход казне феор солидный приносит. Там все отлажено. Будет желание заниматься делами, пожалуйста! Нет? Так, и не надо. Для управления есть доверенные вампиры, люди, гномы.

– Спасибо тебе, Кай, – порывисто обняла мужчину, так быстро завоевавшего мое доверие, – без тебя я бы не справилась.

– Эй, сестренка, не вздумай раскисать! – он заметил навернувшиеся от избытка чувств слезы. – Мы теперь семья. А у нас принято поддерживать своих. И еще… – коварно усмехнулся Кальмин, – может, мне просто надоело быть младшим. Ну и, – дорриец заметно посерьезнел, – я не такой идеальный, каким ты меня представляешь. Однажды мне понадобится твоя помощь.

– Ты всегда сможешь на меня рассчитывать, – отстранившись, смело посмотрела в его синие глаза, – я не предам. Поддержу и помогу, чем смогу.

Громко выдохнув, теперь уже вампир прижал меня к себе и произнес еле слышно:

– Очень надеюсь на это, сестренка. Поверь, я не попрошу ничего такого. Просто будь рядом, будь собой. У меня, кроме тебя и Эйрела, никого не осталось. Не допущу, чтобы с вами что-то случилось.

– Эй! – видимо, настала моя очередь утешать вампира. – Что за пессимистическое настроение? Мы вместе. Значит, все будет хорошо.

– Конечно! – дорриец встряхнулся. На лице вновь появилась улыбка. – Я рассчитываю на тебя, Алена. Ты справишься. Сегодняшний урок – это маленький шаг на пути к большой цели. Я верю в тебя. Пусть тер Шатейян упивается властью, пока может.

– Я справлюсь, Кай. Обещаю, – воодушевленная доррийцем, я наполнилась решимостью бороться за свое будущее.