Игры Вечности

Глава 9

Заметив очередную приближающуюся волну, Алексей отмотал пару витков верёвки и швырнул кожаное ведро за борт. Поднатужился и рывком втащил наверх. Скользкая палуба снова побежала из-под ног. Отгоняя непрошеные мысли о незадачливом предшественнике, с трудом удержал равновесие. Чертыхнувшись, опрокинул ведро на голову, радуясь кратковременной прохладе. Шумно фыркнув от непривычно солёной воды, стряхнул воду с волос. С гигиеническими процедурами стало совсем туго, пресная вода ценилась на вес золота и предназначалась только для питья.

В первую ночь испытал настоящее потрясение. Едва собрался отходить ко сну и закрыл глаза, чуть не ахнул от открывшейся снизу бездны. Под днищем корабля на всю глубину взора светились мельчайшие искры. Изредка лениво проплывали большие огни, очевидно рыбы или дельфины.

Сонливость мигом пропала. Устроившись поудобней, начал любопытно разглядывать кишащий живностью водный мир. После полуночи едва не подпрыгнул с испуга, когда внизу метрах в десяти неожиданно промелькнул гигантский светящийся спрут. Мигом вспомнились древние легенды о потопленных гигантскими морскими чудищами кораблях. Однако прикинув солидные размеры багалы, усмехнулся собственным страхам и мало-помалу отключился.

Шёл третий день плавания. Команда уже свыклась со странным видом высокого северянина. После выхода в открытое море арабы мигом растелешились до коротких подштанников, демонстрируя завидный тропический загар. Поначалу Алексей попробовал было ходить в привычных штанах и майке, но к вечеру махнул рукой на все условности и стал появляться на публике в одних лишь трусах и сандалиях. Часам к десяти утра температура воздуха легко переваливала за двадцать пять тепла, и местную зиму можно было смело назвать шикарным северным летом.

Как выяснилось за неторопливыми вечерними разговорами, судно арендовалось в складчину двумя купцами и являлось собственностью одного из пяти уважаемых семейств Александрии. Узнав, что новый лекарь никоим боком не выходец из чванливых ромейских провинций, арабы мигом сменили вполне понятную настороженность на совершенно искреннее дружелюбие.

Поначалу Рауф, младший сын капитана, а потом и сам Джалал, поручив несение вечерней вахты старшему сыну Захиру, подсели за стол и стали долго и въедливо выяснять, откуда Салех родом. По вполне понятным причинам про далёкую Русь никто и слыхом не слыхивал.

— А богатые ли у вас края? — поинтересовался Джалал. — Торговать можно?

— Ну как сказать, смотря что считать богатством.

— Как что? Золото, серебро, самоцветы.

— А, это есть, — кивнул Алексей, припоминая торговлю арабов с новгородцами. — И серебро есть, и самоцветы, а ещё лес, железо, мёд, меха, в общем, много чего есть.

Отец и сын переглянулись.

— Хм… Богатая земля, — задумчиво произнёс капитан. — А по воде к вам добраться можно?

— Да можно наверно…

Мешая санскрит с арабским, Алексей попытался честно объяснить, как можно доплыть в родные северные края. Поняв, что толку не выйдет, попросил папирус и краски:

— Так я ничего не смогу объяснить, проще нарисовать.

Рауф кивнул и выскочил из-за стола.

— И старую портулану прихвати! — крикнул отец вслед.

Парень мигом вернулся с рисовальными принадлежностями и плотным свитком бумаги под мышкой. Быстро смахнули крошки со стола и расстелили древнюю морскую карту. Огромный папирус довольно точно изображал акваторию Индийского океана и прибрежные государства. Синюю гладь избороздили непонятные значки, местами гротескные чудища утаскивали в морскую пучину крошечные кораблики. Гигантские головы по углам довольно реалистично раздували щёки, очевидно изображая силы четырёх властвующих ветров. Карта обрывалась Аппенинским полуостровом.

— Вот, — Джалал с гордостью обвёл пальцем контуры Индии и Аравийского полуострова. — Я побывал в далёкой стране Син, в портах Магадхи и Аравии и даже ещё дальше на север, — повёл вниз, — до самой Аль-Искандарии и земель ромеев.

Алексей задумчиво кивнул в подтверждение собственным мыслям. Вот она и разгадка. Карта сама по себе нарисована грамотно, но только непривычно для современного человека — север и юг поменяли местами. Дальше стало совсем просто.

— У нас портуланы рисуют наоборот, — подтянул чистый папирус. — Север будет сверху.

Обмакнул кисточку в чёрную краску, и особо не задумываясь, быстро обвёл контуры Евразии. В школе по географии всегда была стабильная пятёрка, но на первых порах в учебник можно было даже и не заглядывать. Над кроватью ещё лет с трёх маячила огромная карта полушарий. Отец всегда подчёркивал, что подсознательное запоминание даст фору любой зубрёжке. С возрастом плакаты добавились. Годам к пяти появился родной алфавит, а через год английский. В семь лет Алексей назубок выучил таблицу умножения, а на десятилетие, хитро подмигнув, отец прикрепил канцелярскими кнопками периодическую таблицу Менделеева.

— Ну вот, — в качестве заключительного штриха Алексей добавил контуры Гренландии. — Примерно так. А теперь давайте смотреть. Не знаю, как здесь называют моря, буду говорить по-нашему. Начнём с Аль-Искандарии. Если поплывём на закат…

— Попадём в Море Тьмы, — быстро закончил капитан. — Мало кто из наших мореходов отважится плыть в ту сторону.

— Почему?

— Про это место издавна идёт дурная молва, — вздохнул Джалал. — Слишком часто пропадают дау.

Алексей непонимающе захлопал глазами.

— Не понимаешь? Есть большая багала, есть маленькие ганьи, — пояснил капитан, — а всё вместе — дау.

— А-а-а, понял. Ну тогда есть другой путь. Подняться через Средиземное море, — повёл по карте вверх, — и на восход в Чёрное…

— Негостеприимное, — быстро поддакнул Рауф.

— Что?

— Продолжай, продолжай, это он по-нашему, — пояснил Джалал.

— Вот, а дальше немного посуху, и вот сюда, на Каспий, — ткнул пальцем в синюю кляксу.

— Угу, слыхивал про такое, Казвин, — кивнул капитан.

— А потом вверх по Волге можно подняться аж…, — Алексей повёл было на север, но вовремя вспомнил, что Новгорода ещё нет и в помине, — в общем, до моих краёв.

— Ра. Говорят могучая река, — задумчиво разглядывая карту, произнёс Джалал. — Сильное течение…. А что если подняться с Нитшлаха? — показал на Азов.

— Можно, — подтвердил Алексей. — Но там тоже течение о-го-го! Да, и учтите, в наших краях зимой вода замерзает, поэтому нужно обернуться туда и назад всего за одно короткое лето. Иначе останетесь на зиму, а зимы у нас такие лютые, что лучше вам и не знать!

— Ничего, — рассеяно кивнул капитан. — Придём рано весной, а там за лето и обернёмся…

— А кстати, — поинтересовался Алексей. — Ведь портулана не очень точная, как вы вообще разбираетесь куда плыть, тем более в открытом море?

— Ну как, — хитро усмехнулся Джалал. — Голову подними, и небо само подскажет. Днём солнце, ночью звёзды. Найдёшь Кохаб, там и север.

— Ясно, — усмехнулся Алексей. — В общем, знающий не заблудится.

— Почему не заблудится? Бывало раньше и блуждали. И пропадали много, — вздохнул капитан. — Но однажды я побывал в далёкой стране Син. Эх, скажу я вам, сколько навидался там всяких диковин, не перечесть! А однажды увидел чудо из чудес, да такое, что за него не жалко и пяти чистокровных скакунов! — загадочно улыбнулся и повернулся к Рауфу. — Принеси, сын. Только прошу, будь осторожней!

За столом заинтригованно притихли. Парень быстро вернулся и осторожно водрузил на стол глиняный горшок, покрытый полупрозрачной плёнкой. По всей окружности через равные промежутки светились яркой краской крупные жёлтые точки.

— Вот, — капитан торжественно показал на горшок. — Мы зовём его дом иглы, а торговцы той далёкой страны называли каким-то птичьим именем чи-нан-тин. А теперь смотрите, — осторожно покрутил горшок. — Где бы он не находился, как бы его ни крутили, иголка всегда показывает на юг. Ну что, разве это не чудо?

Люди восторженно загудели. Мешая друг другу, сгрудились вокруг стола. Алексей с интересом глянул поверх голов и обмер. В горшке на камышинке плавала тоненькая железная игла. Стрелка чуть поколебалась и неохотно повернулась в его сторону.

«Вот чёрт, да это же компас! Неужто учуял? Я же так весь прибор размагничу! Получится как с Сусаниным, вообще к пингвинам приплывём…», — не меняя выражения лица, непринуждённо отодвинулся от стола. Слабый магнетизм тела ещё оставался. Как-то раз тайком попробовал притянуть железки. Тяжёлые ножи уже не держались, а вот вещи полегче по-прежнему с удовольствием прилипали к телу.

— Во! Глянь, опять вертится! — не отрываясь от компаса, восторженно воскликнул Насир. — Салех, смотри, а! Будто на тебя показывает!

Алексей пожал плечами и невинно улыбнулся. Действительно, совсем забылся. Объяснить такой пассаж будет весьма трудно.

— А ну кто тут с железом! Кыш отсюда! — спохватился Джалал. — Торговец тогда сказывал, что эта вещь ещё может много железа чуять.

Возбуждённо переговариваясь, люди неохотно отошли от стола. Будто бы давая пройти, Алексей отодвинулся к стенке каюты.

— Ну вот, другое дело, — успокоился капитан. — Юг там, — ткнул большим пальцем налево.

— И вправду пяти скакунов не жалко! — восхищённо цокнул языком Насир. — Ни солнца тебе не надо, ни звёзд, сама юг находит. Ценная вещь.

Вежливо кивнув Алексею, Джалал бережно скрутил новую карту. Со временем папирус поменял десятки хозяев. Спустя почти три столетия древний изрядно потрёпанный свиток попался на глаза молодому Клавдию Птолемею. Заинтересовавшись столь подробным рисунком неизвестного художника, учёный долго и въедливо опрашивал путешественников, дивясь изображению дальних земель. Сопоставив рассказы, вдумчиво переработал устаревшие знания древних и нарисовал свою знаменитую Карту Севера.

Рано поутру Алексей привычно окатил себя морской водой. На утреннем солнце мокрая палуба начала заметно парить. Приятно запахло душистой тиковой смолой. Наскоро вытершись полотенцем, воровато покосился по сторонам. После компаса всю ночь терзал творческий зуд. Щадящее утреннее солнце как нельзя лучше подходило для опробования линз, но поблизости опять как назло мельтешили люди. Кто-то вязал канаты, кто-то бездумно валялся в тени паруса, в общем, последствия появления дымка на промасленной палубе были бы непредсказуемы. Попробуй кому потом докажи что проделал чисто научный практический эксперимент без всякого злого умысла.

Похоже, сегодня с испытанием опять ничего не выйдет. Невольно вспомнив, что терпение лучшая добродетель, Алексей печально вздохнул. Смиренно согласившись с вековой мудростью будущих поколений, небрежно перекинул полотенце через плечо и вразвалку направился в каюту. Судя по слышному даже издалека богатырскому храпу, Насир ещё крепко спал. Опасаясь разбудить спутника, тихонечко приоткрыл скрипучую дверцу и шмыгнул внутрь.

Минут десять поворочался в постели, бездумно разглядывая тщательно затёсанные сучки в потолке. Сон никак не шёл, что и неудивительно. После бодрящего морского душа повторно заснуть было бы равносильно подвигу. Впустую болтаться с утра на палубе тоже не хотелось. Осознав, что впереди ещё целый месяц такой бурной и насыщенной жизни, сердито перевернулся на правый бок и слегка приуныл.

Корабль ощутимо мотнуло, видно Джалал сориентировался и переложил руль на другой галс. В открытое окно робко запрыгнул солнечный луч. Поиграв на дощатом полу, игриво переполз на кровать. Невольно зажмурившись от яркого света, Алексей улыбнулся. Домашняя кошка Рыжуха тоже страсть как любила с утра погоняться за лучиком зеркала. И тут осенило. А собственно, почему бы и нет?

Покосившись на соседа, выводящего очередную басовитую трель, тихонько порылся в куртке и вытащил линзу. Попытался было выжечь точку на полу, но вовремя опомнился и бесшумно скользнул к окну.

Затаив дыхание, направил луч на потрескавшийся подоконник и немного поигрался с фокусировкой. Несмотря на все усилия вместо привычной с детства округлой точки получался вытянутый эллипсоид. «Ничего, первый блин всегда комом», — огорчённо вздохнув, подобрал минимальный эллипс и затаил дыхание. Через секунду на старом дереве появилось обугленное пятно. Показался отчётливый дымок. «Отлично, одна есть!» — обрадовано метнулся за второй линзой.

Насир шумно заворочался. Открыл глаза и сонно потянулся. Широко зевнул и озабоченно принюхался.

— Слушай, будто горит что?

Вскочил и заметался по каюте, лихорадочно осматривая доски. Алексей мысленно чертыхнулся. Вечерами успел уже порядком наслушаться страшных морских историй. Случайные пожары от опрокинутой горящей лампы съедали просмоленные суда всего за несколько минут, поэтому меры пожарной безопасности на судне были похлеще, чем на нефтеналивном танкере. Опасаясь сгореть заживо, люди месяцами питались всухомятку, а освещение зажигали только в самом крайнем случае.

Тяжело вздохнув, Алексей остановил мечущегося соседа:

— Да не бойся, ничего не горит. Это я одну вещь испробовал.

— Ты? — Насир поражённо замер. — Какую вещь?

— Вот, — Алексей спокойно протянул линзу. — Помнишь, ещё всю дорогу делал?

— Ну помню, — Насир недоверчиво оглядел стекло. — А дым причём?

— Вот в этом и вся соль! Думаешь, я просто так столько корячился? Сейчас покажу, ты главное не пугайся, — усмехнулся Алексей. Прошёл к окну и поманил за собой.

— Смотри.

Быстро сфокусировал луч в точку. Через пару секунд заструился лёгкий дымок. Линза получилась явно удачнее.

— Да это же колдовство! — ошарашено отпрянул Насир.

— Конечно, — Алексей устало вздохнул. — А почтенный Джалал самый главный колдун.

— Это почему? — непонимающе уставился Насир.

— А сам подумай. Наша багала куда-то сама потихоньку плывёт, а запряжённых буйволов вокруг я что-то не вижу. Как же так? Может я ослеп? Тогда кто же её везёт? Колдовство? Выходит, Джалал околдовал багалу! — осознав, что слишком распалился, Алексей сбавил тон.

— Ты напрасно так говоришь, — Насир успокоился и плюхнулся на кровать. — Все знают, что паруса толкает ветер, поэтому мы и плывём. Это вовсе не колдовство.

— А что?

— Не знаю, — заколебался Насир. — Но точно не колдовство.

— Здорово у тебя получается, — Алексей положил стекло на кровать и присел рядом. — Выходит, по-твоему, парус точно не колдовство, а обычным стеклом получать огонь колдовство. Какая-то нестыковочка получается.

— Но откуда он там берётся? — Насир опасливо покосился на линзу.

— А давай начнём издалека. Как думаешь, для чего вообще нужен парус?

— Почтенный Джалал сказывал, чем больше парус, тем больше ловит ветра. Один раз мы в бурю попали, так пришлось вообще паруса рубить.

— Вот! Парус ловит ветер, как бы собирает в один мощный кулак. А эта штука, — Алексей небрежно подкинул линзу на ладони, — собирает в кулак солнечный свет.

— Не может быть! — Насир удивлённо округлил глаза.

— Ну ты же видел, — усмехнулся Алексей. — А хочешь, сам попробуй, ты ведь точно не колдун, — подхватил линзу и метнулся к подоконнику.

— Смотри, всё очень просто. Ставишь ребром к солнцу вот так, чтобы внизу появился маленький круг, а потом медленно отдаляешь. Видишь, он становится меньше?

— Вижу.

— А когда станет совсем маленький, доска задымится. Смотри! — Алексей свёл фокус в точку.

Мгновенно появился лёгкий дымок.

— Чудо! — благоговейно прошептал Насир.

— Не большее, чем вчерашний дом иглы, — улыбнулся Алексей. — На, пробуй сам, — протянул стекло.

— А получится?

— Ещё как! Даже проще чем с курицей. Сам подумай, там всё-таки живое, а тут обычная стекляшка.

Насир с энтузиазмом схватил линзу.

— Не, не так, — пояснил Алексей. — Ты рукой свет затмеваешь, за ободок держи. Во, а теперь поверни ребром к солнцу. Всё, делай точку.

Насир немного поигрался с линзой. Наконец разобравшись с фокусировкой, свёл луч.

— Ух, ты! Смотри, смотри! Огонёк! Настоящий огонёк! — возбуждённо завопил он. Немного успокоившись, восторженно завертел линзу в руках. — И как просто всё! Обычное кривое стекло…. Знаешь, если бы сам не видел, как ты её делал, ни за что бы ни поверил! — недоверчиво поковырял ногтем обугленное пятно.

— Ну вот, хоть сам убедился, а то сразу колдун, колдун! — добродушно проворчал Алексей. — Нравится?

— Ха! Ещё спрашиваешь!

— Дарю.

— Мне? Это? — опешил Насир.

— Конечно тебе. У нас это называется линза. Всё с огнём будешь поменьше маяться! — улыбнулся Алексей.

С добыванием огня здесь действительно были проблемы. Чаще всего тлеющие угли всегда переносили в специальном горшочке, а вот с розжигом приходилось немного помучиться.

— Благодарю от всего сердца! — в растерянности Насир прижал подарок к груди.

— Только пока мы на багале, лучше огонёк не делать. Ну ты сам понимаешь, — усмехнулся Алексей. — Это мне невтерпёж было…

Насир закивал и бросился к своему сундуку. Бережно завернув линзу в тряпицу, отложил в сторону и принялся лихорадочно выкладывать вещи. Понаблюдав за суетой секунд десять, Алексей не вытерпел и поинтересовался:

— Потерял что?

— Отдариться надо, — громко пыхтя, пояснил Насир.

— Слушай, ты это брось, — твёрдо сказал Алексей. — Это был подарок от чистого сердца. Я понимаю, у вас свои есть традиции, но мне ничего не надо, честно!

— Нет, я так не могу, — отмахнулся Насир. — Возьми, — протянул изящный серебряный браслет в виде змеи.

— Насир!

— Салех, обижусь!

— Эх, ладно! — Алексей сокрушённо вздохнул. — Видать тебя и вправду не переспоришь. Правильно тогда почтенный Ясир сказал! — защёлкнул подарок на запястье левой руки.

— И не говори! — довольно захохотал Насир. — Кстати, ты не знаешь что там начертано?

Алексей поднёс руку к глазам. На ободке проступили едва заметные стёртые знаки, чем-то похожие на древнеегипетские письмена.

— Нет, не знаю. Должно быть очень древняя вещь.

— Точно, — поддакнул Насир. — Ещё давным-давно в Аль-Искандарии купил. Торговец уверял, что больше тысячи лет. Врёт наверно, слишком хорошо сохранился.

— Может и не врёт, если серебро в сухом песке пролежит, что ему будет? Так что вполне может быть. Да, и спасибо, — несколько смущённо поблагодарил Алексей.

— Носи на память, — улыбнулся Насир.

— Угу, зажигай на здоровье! — усмехнулся Алексей.

— Нет уж, дотерплю до Мохо. Если почтенный Джалал дым заметит, выкинет за борт без разговоров, — посерьезнел Насир.

— Так я ж это…, — смутился Алексей. — Короче быстро бы не полыхнуло, это же не совсем огонь.

— Всё равно чудо, — Насир ещё раз полюбовался линзой на просвет и бережно упаковал в сундук. — Ничего, как-нибудь дотерплю…

К тридцатому дню плавания Алексей мало-помалу втянулся в размеренный судовой ритм. Как и предупреждал Насир, финики в горло уже не лезли. Впрочем, с едой пока было терпимо, а вот приторно тёплая вода приобрела неестественно терпкий дубовый вкус. Во избежание инфекций по настоятельной просьбе Ясира в бочки с водой засыпали серебро. Капитан поначалу воспротивился, но старик привёл убийственный аргумент, что всю Магадху по совету уважаемого юного врача Салеха пил только серебряную воду, и ни разу не подхватил лихоманку. Как между делом выяснилось, так здесь именовали широкий спектр заболеваний, начиная от банальной энтеровирусной инфекции до почечных колик.

Перед закатом дневная жара ощутимо спадала, и сонные путешественники вылезали из душных кают на палубу. Наступало время вечерней игры в нарды. Незаметно для себя Алексей пристрастился к незатейливому развлечению, благо правила оказались несложны. Древняя игра чем-то отдалённо напоминала шахматы и здорово помогала скрасить однообразное времяпровождение.

В коридоре послышались приглушённые голоса. Пассажиры опять выбирались на вечерний променад. Насир заговорщицки подмигнул. Порылся в изголовье матраса и вытащил игровую доску:

— Ну что, пошли?

— Пошли, — Алексей усмехнулся в предвкушении очередного представления.

За последний месяц познания в арабском значительно расширились. Обычно сдержанные в повседневной жизни арабы за игрой разительно преображались, шутливо осыпая друг друга такими выражениями, что на их фоне знаменитый поручик показался бы образцом изящной словесности.

На палубе уже собрались группы по интересам. Ясир тихо беседовал с компаньоном, Джалал, главный соперник Насира, поручив управление старшему сыну, азартно резался в нарды с Зиядом, вокруг собралась группа поддержки.

— Нашёл с кем играть, — насмешливо шепнул Насир. — Да он своими ручищами всю доску разнесёт!

Скрывая улыбку, Алексей согласно кивнул. Действительно, на фоне игральной доски здоровенный обросший курчавыми чёрными волосами детина смотрелся довольно комично, а каждый бросок костей вызывал дружный гогот болельщиков.

Насир уселся в тени паруса и разложил доску. Протянул кости:

— Ну давай бросай что ли…

Алексей традиционно поплевал и сделал первый ход.

— Ты гляди-ка, удачно, — ухмыльнулся Насир.

— Ага, ты всё время подбадриваешь, — довольно мрачно поддакнул Алексей. — А ходов через пять я опять продую.

— А вот это мы сейчас и посмотрим! — Насир схватил кости и азартно швырнул на доску.

Минут через десять Алексей проигрался в пух и прах.

— Нет, ну правильно Ясир говорит, ты точно заговорённый! С тобой бесполезно играть!

— Так ты вроде во всё это дело не веришь? — польщено хохотнул Насир.

Сзади дружно загоготали. Похоже, Зияд снова потерпел сокрушительное поражение, что впрочем, не мешало ему играть снова и снова.

— О, почтенный Джалал! Поздравляю! Сыграем? — обрадовано подскочил Насир.

— Можно, — капитан довольно вытер усы. — Садись!

Предвкушая настоящую битву титанов, толпа болельщиков услужливо расступилась.

— Отец, посмотри! Дау без паруса! — вдруг тревожно окликнул Захир.

Люди притихли озадаченно озираясь. Захир махнул рукой вправо:

— Да вон на закате!

— А ну-ка расступитесь! — капитан решительно раздвинул толпу и метнулся к правому борту.

На горизонте показался чёткий силуэт корабля со спущенными парусами.

— Вроде как ганья… Странно, далековато от берега, кто бы это мог быть? — прищурившись, озадаченно пробормотал Джалал. — Может случилось что? Сын, поворачивай! — поспешил на мостик.

Команда засуетилась с парусами. Оставив за собой бурун возмущённой воды, багала плавно поменяла курс. С каждой минутой силуэт корабля становился всё чётче и чётче. На фоне заходящего солнца скелеты трёх мачт и пустынная палуба смотрелись довольно зловеще. Алексей зябко поёжился. Совершенно не к месту вспомнились морские легенды о Летучем Голландце.

Насир встал рядом и опёрся локтями на борт. Задумчиво оглядев ганью, поделился сомнениями:

— И вроде как целая, а ни души. Куда люди делись?

Алексей молча пожал плечами. Понятно, что судном что-то неладное. В душе нарастала гнетущая неосознанная тревога. Метров за сто на всякий случай решил осмотреть корабль иным зрением.

Покосился на всецело занятых наблюдением спутников, закрыл глаза и сосредоточился. Внешне пустынное море моментально преобразилось. Чуть полюбовавшись серебристыми сполохами стаек рыб, переключил взор на приближающуюся серую громаду.

Секунд через десять в неясной мути проявилось что-то странное. Как будто над искрящимся морем метрах в трёх подвесили парящую живую змею. Через минуту мнимая змея вспухла и разделилась на мелкие членики. «Что за штрих-пунктир такой?» В полном недоумении приоткрыл левый глаз, сверяя картинки. Озадаченно поколебавшись, мозг услужливо переработал оба изображения и смешал миры.

Мнимый штрих-пунктир наложился на метр ниже борта. Один из члеников вдруг приподнялся на четвереньки и отполз в сторону, сжимая в клубящемся отростке тёмный острый контур. «Чёрт! Вот попали!». В груди испуганно захолонуло. Времени на разворот почти не осталось.

— Джалал! Поворачивай! Это западня! — заорал так, что Насир испуганно отпрыгнул. Люди недоумённо повернулись.

— Что ты сказал? — капитан взволновано свесился через перила.

— Там лежат люди! С мечами! — торопливо пояснил Алексей.

— Где?

— Прячутся вдоль борта!

— Я не вижу. Ты не ошибся?

— Салех не ошибается! — запальчиво крикнул Насир.

— Джалал, поверь, это будет благоразумно, — вмешался Ясир, тревожно поглядев на Алексея.

Капитан поиграл желваками и скрылся. Через секунду багалу ощутимо мотнуло, резко развернув в сторону.

Алексей облегчённо перевёл дух. Насир дёрнул за рукав и шепнул на ухо:

— И много их там?

— Много. Весь ближний борт…

Словно в подтверждение якобы безжизненное судно вдруг ожило. Поняв, что лёгкая добыча уходит, пираты отчаянно заголосили и бросились поднимать паруса.

— Уходим! — рявкнул Джалал. — Вахид, шайтаново семя! Где ты там? Не спи! Тут мелей полно!

Понукания были излишни. Вмиг оценив угрозу, команда дружно втащила наверх третий парус. Подхватив порыв ветра, багала резко прибавила ход.

Осыпая пиратов проклятиями, арабы разбежались по каютам и вернулись в полном боевом облачении. Ощетинившись луками, в зловещем молчании рассредоточились вдоль борта. Пиратское судно недвусмысленно пристроилось в кильватер.

Насир прибежал радостно возбуждённый с луком за спиной. Положил колчан и протянул доспех:

— Одевайся.

Алексей безропотно просунул голову и подтянул ремешки. Перспектива участия в морском сражении не очень вдохновляла.

— Здесь садись, — Насир хлопнул правой ладонью о палубу. — Нет, ну ты видел, как хитро придумали, а? Дичь сама в пасть идёт! Ещё бы чуть, и…

— И зачем нас вообще к ним понесло? — вздохнул Алексей. — Мало ли! Ну стоят они себе и пусть стоят, может люди отдыхают!

— Да ты что? Вдруг помощь была нужна? — искренне удивился Насир. Оглянувшись на море, понизил голос до шёпота:

— Хотя если по правде, не будь там людей, по морскому обычаю нам бы досталась пятая часть добычи. Говорят, иногда выходит целое состояние!

— Угу, — мрачно буркнул Алексей. — Теперь бы нам ухитриться не стать добычей. Как думаешь, может отстанут?

Насир задумчиво покосился на пиратов.

— Если до темноты не догонят, ночью точно потеряют.

— Хорошо бы…

— Боишься? — усмехнулся Насир.

— Я похож на дурака? — Алексей с вызовом глянул на спутника. Все эти подначки на слабо надоели ещё с детства.

— Нет, — опешил Насир. — А причём…

— Да потому что только дурак не боится. А нормальный человек понимает, чем это грозит, — кивнул за борт.

— Ты хочешь сказать…

— Нет, — Алексей быстро пресёк зарождающийся гнев. — Ты не боишься, потому что привычен к бою. А мне как врачу потом приходится штопать дырки. И скажу честно, иногда получается не очень. Мрут.

— Понял, — хмыкнул Насир. — Без обид!

Потеряв интерес к разговору, подтащил колчан и вытащил пяток стрел. Придирчиво поковырял ногтем калёные наконечники. Видимо оставшись доволен качеством, задумчиво погладил лук и тихо признался:

— Знаешь, а ты прав. Лет пятнадцать назад это было. Дядя первый раз меня с собой взял. Я тогда ещё совсем малой был. Застряли мы в болотах где-то днях в десяти от Паталипутры. Дорогу залило, чуть в сторону шагнёшь и сразу в жижу с головой. Ну что делать, поднатужились и к вечеру кое-как выкарабкались на сухое. Так намаялся за день, короче, где стоял там и уснул. Ближе к утру на нас здоровенный тигрище выскочил. Двоих сразу задрал. А спросонья страшно, кругом темень, все орут, мечутся, поджилки так и трясутся. В общем, пока копьями не забили, он ещё одного прихватил. Ты не представляешь, я так напугался, потом ещё ночей десять спать не мог…, — словно очнувшись от сна, поднял взгляд и застенчиво улыбнулся. — А потом пришлось человека убить, потом ещё двух, а потом, — тяжело вздохнул, — внутри как огрубело всё, мало чего боюсь. Похоже, и вправду к бою привык…

— Вот то-то и оно, — кивнул Алексей. — Боятся все, и это нормально, но к счастью, к этому можно привыкнуть. Вообще страх странная штука, может как и спасти, так и погубить. То прихватит, что с места не сдвинешься, а то мчишься, словно за тобой сам шайтан гонится. Кстати, — невольно усмехнулся. — У нас не зря говорят, что дуракам всегда везёт.

— Почему? — удивлённо вскинулся Насир.

— А сам подумай, ведь они вообще ничего не боятся. Им всё равно что случится, какой уж тут страх! Вот и творят что хотят.

— Это точно! — захохотал Насир. — А ещё дурачков все жалеют, — и уже тише добавил, — Правда, такой судьбы и врагу не пожелаешь…

— А неплохо бы, — Алексей покосился назад. Парусник упрямо маячил метрах в пятистах, и, судя по всему, останавливаться не собирался.

— Темнеет, — усмехнулся Насир. — Теперь до утра…

Краешек солнца величаво закатился за горизонт. Море прощально окрасилось красным. Уважительно поглядывая на Алексея, арабы неспешно потянулись в каюты.

— Всё, можно спать спокойно, — в порыве чувств Насир хлопнул по плечу и начал неспешно складывать лук.

В сомнении Алексей оглянулся. Для обычного зрения действительно становится темновато. Закрыл глаза и осмотрелся. Вокруг простиралась сплошная серая муть с мельчайшими искрами рыб. Кажись и вправду отстали…

— Да-а, повезло. И вправду не видать.

В такой темноте сам чёрт ногу сломит. Наверняка теперь злобно скрежеща зубами, пираты спустили парус и в предвкушении утреннего реванша зловеще точат холодняк.

Тихо переговариваясь, команда зажгла крошечные лампады и занялась парусами. Джалал устало спустился с мостика. Подошёл и протянул руку:

— Спасибо, Салех. Оказывается, ты не так-то прост!

Алексей молча пожал мозолистую ладонь. Капитан помолчал и тихо поинтересовался:

— А всё-таки, как ты их углядел?

Насир старательно сделал вид, что чужой разговор его совершенно не интересует, несколько суетливыми движениями заворачивая лук в ветошь.

Алексей замялся. И правду не скажешь, и врать неудобно. Эх, была, не была, всё равно уже засветился.

— Как бы это сказать, — подыскивая нужное слово, опустил голову. — Понимаешь, я могу видеть скрытое, ну как кошки.

Джалал недоверчиво поднял бровь. На своём веку людей повидал немало. Судя по всему, странный чужеземец не врёт. Видит скрытое….Как такое может быть? А вдруг под личиной внешне благопристойного юноши скрывается тайный мукаррибун?

По телу пробежал неприятный холодок. Опасливо скользнул по высокой фигуре. Открытое спокойное лицо, светло-зелёная бородка, несколько неестественная для такого роста худоба. На левой руке тускло блеснул древний браслет. Точно! Серебро! Как можно быть таким слепцом! Да любой колдун его и на дух не переносит! Нелепые подозрения мгновенно развеялись. Облегчённо вздохнув, спокойно поинтересовался:

— Значит, говоришь скрытое? И что именно?

— Да всё — тварей морских, людей, в общем, живое и неживое.

— И как далеко?

— Шагов семьдесят, может чуть дальше.

— А ночью?

— Да без разницы.

— Вот что, Салех! — Джалал возбуждённо схватил за плечи. Опасливо оглянувшись, приобнял за плечи и повёл в сторонку. Убедившись, что никто не подслушивает, горячо зашептал:

— Скажу тебе прямо. Последние года два в этих местах бесследно пропадали дау. Слухи ходят всякие. Сам понимаешь, мы старались особого шума не поднимать, понятно, что без денег остаться никому не охота, но сейчас дело дрянь. Ганья по любому легче, да ещё и без груза. Завтра после восхода нас догонят и тогда…., — в гневе сжал кулаки. — Короче, быть рыбьей сытью я не хочу! Поэтому будь ты хоть сам Маджнун, мне уже терять нечего. Поможешь увести Асада? — вперился горящим взором.

— Куда увести? Да я ничего не смыслю в морском деле! — опешил Алексей.

— Да причём тут смыслю, не смыслю! — взорвался капитан. — Править буду я, а ты укажешь путь. Впереди мели, понимаешь, мели! Думаешь, почему я встал на ночь? — раздражённо кивнул наверх. Команда как раз приступила к последнему парусу.

— Впотьмах налетим на скалу и…, — Джалал осёкся и быстро сложил левой рукой козу. — Ну ты понял.

— Понял.

— Правда сможешь?

— Только, чур, плыть медленно, — Алексей нервно сглотнул.

— Ну за этим дело не станет! — капитан радостно осклабился. — Вахид! — рявкнул наверх. — Оставь парус, спускайтесь. Нас ждёт весёлая ночка! Пошли, Салех, — воспрянув духом, птицей взлетел по ступенькам.

Алексей неуверенно побрёл следом. Похоже, в порыве отчаяния капитан удостоил никчёмный сухопутный балласт высокой чести. Обычно пассажирам вход на мостик был строго заказан. Да, видать сильно припекло…

Проходя мимо Насира, быстро шепнул:

— Джалал попросил помочь. Уйдём по темноте…

Насир понятливо хлопнул по плечу. Молча повернулся и ушёл в каюту.

Алексей вздохнул. Дело предстояло нешуточное. Что ни говори, днём всегда проще, в любой момент открыл глаза и сверил ощущения. А тут прись на ощупь в мировое пространство…. Впрочем, выбирать не приходится. Или пан, или пропал.

На мостике в широком тазу с водой горела крошечная лампа, давая едва заметный призрачный свет. Поджидая, Джалал спокойно облокотился на рулевое бревно. Позади безмолвно замерли сыновья.

— И что мне делать? — тихо спросил Алексей, чувствуя себя немного не в своей тарелке.

— Видишь Кохаб? — капитан кивнул вверх.

Алексей послушно задрал голову. На усыпанном звёздами небосклоне отчётливо проступил знакомый с детства ковш.

— Конечно.

— Вот туда и плывём. Всё просто, я правлю, ты смотришь. Как скалу увидишь, крикни. Значит, говоришь шагов семьдесят?

Алексей кивнул.

— Тогда вот что, — повернулся Джалал. — Захир! Возьми мерную верёвку и дуй на нос. Дно мерить будешь. Салех, давай с ним. Сам понимаешь, тридцать шагов не лишни…

Старший вскочил и метнулся вниз. Капитан навалился на весло:

— Поехали потихоньку!

Багала едва заметно дёрнулась. Алексей закрыл глаза и поспешил на нос. Сияющая коренастая фигурка уже трудилась вовсю. Отмотав верёвку, повернулась и сообщила:

— Шестьдесят семь узлов.

— Чего? — опешил Алексей. Не может быть! Это ж какая скоростища!

— До дна, — пояснил Захир. — Не очень глубоко.

— А-а-а, — усмехнулся Алексей. — А в шагах сколько?

— Наверно раза в два больше.

— То-то я дна не вижу, — Алексей скрестил ноги по-турецки и уселся прямо под головой льва. И мотнёт, не вылетишь, и обзор прекрасный. Хорошее место.

Захир отмотал ещё десяток узлов. Быстро оглядел тёмный небосвод. Кроме звёзд не видно ни зги. За бортом лениво дышало море. Высокий северянин сидел неподвижно словно изваяние. Стало немного жутковато. Мигом вспомнились страшилки о джиннах и колдунах.

— А ты правда всё видишь? — робко поинтересовался в спину.

— Правда.

— И под водой?

— Везде.

Захир недоверчиво хмыкнул.

— И что я сейчас делаю?

— Показываешь мне козу, — не повернув головы, ровным голосом произнёс Алексей. Простодушное ребячество начало забавлять.

— Ой! — паренёк смущённо спрятал руку за спину. — Я это…

— Угу. Я понял. Само получилось, — усмехнулся Алексей. — Да ты за дном-то посматривай, мало ли что…

— Да-да! — Захир начал торопливо опускать вёрёвку, вслух считая узлы. — Двадцать пять, пятьдесят…. Шестьдесят четыре!

— Да уж, не мелко здесь, — согласился Алексей.

— Это ещё что, — обрадованный тем, что Салех нисколько не обиделся, Захир охотно продолжил разговор. — Седьмого дня мерить стал, так едва верёвку не упустил!

— Так глубоко?

— Больше ста было, — солидно пояснил Захир. — Отнесло нас тогда от берега.

— А сейчас как далеко? — заинтересовался Алексей.

— Отец утром сказывал дня три осталось.

— Это хорошо…, — Алексей внезапно напрягся. Прямо по курсу на самом пределе зрения появилось какое-то уплотнение.

— Так, а ну-ка ещё померь!

— А что, мель? — заволновался парень.

— Пока не разберу. Да ты мерь, мерь!

Захир торопливо отмотал груз.

— Пятьдесят два!

Алексей не ответил, полностью сосредоточившись на ощущениях. Уплотнение превратилось в крючковатую скалу метра на три выступающую над водой.

— Крикни отцу, пусть чуть повернёт на восход.

— А что там? — испуганно прошептал Захир.

— Скала торчит, на крючок похожа.

— Это Орлиный Нос! — обрадовался парень. Повернулся и заорал:

— Отец! Тут Орлиный нос! Поверни на восход!

Багала резко дёрнулась. За бортом возмущённо забурлила вода.

— Хватит, или ещё? — донёсся тревожный крик Джалала.

— Хватит, — подтвердил Алексей. — Теперь чисто.

— Салех чисто говорит! — Захир гаркнул так, что зазвенело в ухе.

«Вот Шаляпин! — Алексей усмехнулся, машинально прикрыв ладонью левое ухо. — И никакой громкой связи не нужно».

— Теперь точно два дня осталось, — радостно сообщил Захир. — Раз мы всю ночь плыть будем.

— Угу. Это если я не усну, — широко зевнул Алексей. На холодке стало и вправду тянуть в сон.

— Да ты что! — ахнул паренёк. — Никак нельзя! Отец тебе верит!

— Да шучу я, шучу, — успокоил Алексей. — А ты сам-то хоть не уснёшь?

— Нет, что ты! — испуганно отозвался Захир.

— Ну-ну, — хмыкнул Алексей.

Шутки шутками, но мерный плеск волн и однообразная серая муть убаюкивали почище любой самой занудной лекции. Улыбнувшись, невольно вспомнил отчаянную борьбу со сном на высшей математике.

Сергей Петрович, преподаватель ещё старой закалки, или Кот-Баюн, как студенты называли за глаза, монотонно бубня, увлечённо записывал на доске мудрёные многоэтажные формулы. Честно пытаясь хоть что-то записать, на пятнадцатой минуте лекционный зал дружно впадал в коматозное состояние.

Обнаружив, что остался один, Сергей Петрович поворачивался и шумно кашлял. Обычно действие оказывало незначительный эффект лишь на первые ряды. Камчатка так и посапывала носом в конспектах. И тогда поправив массивные роговые очки, преподаватель громовым голосом произносил пробуждающее заклятие:

— Итак, зачёт автоматом. Кто ещё не сдал зачётки?

Ключевая фраза действовала моментально, заспанные ряды рефлекторно вскакивали с мест. Видимо срабатывала какая-то общая для студенчества всех времён специфическая часть мозга.

— Как вы, наверное, поняли, это была всего лишь шутка. Не спим! — Сергей Петрович строго обводил ряды и поворачивался к доске. Минут через пятнадцать зал засыпал снова.

— М-да, вот тебе и зачёт автоматом, — вздохнул Алексей. С ума сойти, как давно это было…

— Не понял, что? — всполошился Захир.

— Да не, ничего. Это я о своём…

За ночь сомнительные места появлялись ещё дважды. Когда справа заалел рассвет, Алексей широко зевнул, открыл глаза и с трудом приподнялся. За ночь тело здорово затекло. Неестественно яркий мир больно резанул по глазам. Сочные краски рассвета перестали ввергать в радостный трепет. С удивлением поймал себя на мысли, что неброская расцветка иного зрения нравится гораздо больше.

Сзади раскатисто всхрапнули. Оглянувшись, Алексей по-доброму усмехнулся. Захир безмятежно спал, свернувшись клубочком на бухте канатов.

Едва переставляя ватные ноги, тихонько обошёл помощника и поднялся на мостик. Изрядно осунувшийся за ночь Джалал передал руль младшему и обрадовано метнулся навстречу.

— Ушли! Понимаешь, ушли! — порывисто стиснул в объятиях.

Чувствуя некоторую неловкость, Алексей смущённо улыбнулся. И всё-таки что не говори, душа современных людей гораздо черствее, а здесь и горе и радость совершенно искренни и неподдельны. А может знаменитый восточный темперамент? За две тысячи лет не изменился нисколько.

— Да что же я! — быстро опомнился Джалал. — Ведь ты поди умаялся, давай ложись, мы теперь уж сами…

Алексей кивнул и повернулся идти. Вспомнив про бдительного ночного помощника, усмехнулся и повернул голову:

— Да, Джалал. Там Захир уснул. Накрыть бы надо, пусть хоть немного поспит.

— Сделаем, — капитан тепло улыбнулся. — Ну хоть помог?

— А то! Всю ночь верёвку кунал! — весело подтвердил Алексей.

Добрался до каюты и даже не раздеваясь, брякнулся в постель. Сон пришёл мгновенно.