Игры света и тьмы - 2

ГЛАВА 14. Тьма во тьме

Вечером, пока Тина осваивала управление кораблём, Иса сидела в одной из трёх оборудованных в нём кают и смотрела на меч. Даже сквозь ткань она ощущала манящую силу, которая исходила от лезвия. Эти ощущения ни в какое сравнение не шли с тем, что она испытывала, глядя на Венец. Тот лишь слегка тревожил её сердце и думая об этом Иса невольно вспоминала слова Авроры: «Я не чувствую его».

«Могло ли быть так, что за прошедшие века Венец утратил свою магическую силу?» — спрашивала она себя, но ответить не могла. Это предположение противоречило тому факту, что Нолан ощутил притяжение Венца. «Потому что он слабее нас? Потому что у него нечистая кровь?» В предположениях был смысл, но весьма сомнительный. Иса по опыту знала, что порой воля смертного оказывается сильнее воли Древнего. Тина получила своё бессмертие вопреки судьбе, когда-то давно ей удалось выкрасть и выпить эликсир. Но если бы Ису спросили, на кого она в большей степени готова положиться — на свою подругу воровку, или на Луану, урождённую герцогиню Мело — Иса без колебаний выбрала бы первую.

Она потёрла лоб, поняв, что рассуждения начинают её утомлять и прилегла на кровать, но взгляда от клинка отвести так и не смогла.

Сон это был или видение, но теперь она снова видела женщину в белом, сверкающий клинок в её руках… Она словно бы парила над происходящим не привязанная ни к одной точке обзора, но и управлять тем что видит не могла. До какого-то момента, пока ей не удалось развернуть обзор так, чтобы перед ней оказалось мужское лицо.

Иса вскрикнула бы, если бы в видении у неё был голос. Перед ней на коленях стоял Галактион.

Она резко села, тяжело дыша и не осознавая, где находится. Мужчина и скалы, всё исчезло — но женщина и клинок всё ещё были здесь.

— Убей его, — тихо сказала та, в чьё существование Иса даже не верила никогда до конца. — Убей его. Мой меч поможет тебе довести дело до конца.

— Кого — его? — выдохнула Иса, потому что перед глазами всё ещё стояло побледневшее от отчаянья лицо Галактиона, а его она вроде бы совсем не собиралась убивать.

— Убей их всех, — женщина протянула к ней ладони. Прежде чем её пальцы коснулись висков Исы, та увидела, как на них заискрились разряды молний. Потом вскрикнула, когда голову пронзила боль. Лица одно за другим сменяли друг друга в её голове. Красивые, но не той выхолощенной красотой, к которой она привыкла в импери. Каждое из них было чуточку неправильным и болезненно живым.

Потом, вспоминая этот момент, она насчитала девять лиц.

— Никому из них нет места в мире людей, — голос женщины уже совсем не походил на человеческий, когда она произнесла эти слова. — Убей их всех. Я отдаю тебе свой клинок. Тебе дарована сила завершить начатое много веков назад.

Иса чувствовала, как от каждого слова говорившей по её телу разливается давно забытая ослепительная мощь света. Там, где порванные Каната Таихи каналы почти непрерывно терзала боль, теперь энергия двигалась свободно и легко.

— Иса! — голос Тины разорвавший священную искренность момента прозвучал неуместно и скрепуче. Больше всего Инерис хотелось, чтобы он исчез и она снова осталась наедине с той, другой. Но Тина не хотела замолкать, раз за разом звала её, пока Иса наконец не согласилась открыть глаза.

Привычные усталось и боль оглушили её. За годы болезни она успела забыть, что можно не чувствовать совсем ничего. Тело ощущалось невыносимо смертным и изломанным.

Обеспокоенное лицо Тины смотрело на неё вызывая иррациональную злость.

— Ты кричала во сне, — пояснила та.

— Спасибо, — Иса потёрла глаза. Покосилась на меч. Тот стоял прислонённый к стене, Тине даже в голову не пришло прикоснуться к нему. И всё же Иса подумала, что при первой возможности спрячет его, так чтобы никто — ни Тина, ни Нолан, ни даже Аврора, не попытались взять его в руки.

Сообщение пришло на следующее утро. Оно было коротким: «Да».

Иса выдохнула с облегчением. А когда корабль приземлился на ту же посадочную площадку, что и несколько дней назад, её снова уже ждали — на сей раз вчетвером.

Иса почувствовала себя очень неуютно, осознав, что на неё с одинаковым вниманием смотрят глаза Авроры, Нолана, Дезмонда и… Калена.

— Привет, — вежливо поздоровалась она и очень обрадовалась тому, что Тина внесла в ситуацию толику заоса: едва не столкнув подругу с трапа она пронеслась мимо и бросилась на шею Нолану.

— Меолан! Я рада, что вы опять помирились!

Эти слова определённо были лишними, и Исе снова захотелось провалиться сквозь землю.

— Ты нашла? — спросила Аврора.

— Поговорим об этом потом, — уклончиво откликнулась та. Отказ обсуждать находку было легко объяснить присутствием посторонних, вот только Иса не хотела говорить ни об увиденном, ни о найденном даже с Авророй. — Пойдёмте в кабинет? — предложила она. — Я вижу, тут многим хочется со мной поговорить.

Пока они шли по коридору Дезмонд улучил момент и едва заметно оттащил её в сторону.

— Что он здесь делает? — спросил, кивнув на Калена.

— Он выступит на нашей стороне.

Уловив недовольство и осуждение во взгляде любимого она добавила:

— Готова поспорить минут через пять он то же самое спросит о тебе…

Иса ошиблась. Кален не успел задать этого вопроса: его задала странная женщина, которую Иса видела к тому времени уже дважды.

Она появилась в дверях кабинета едва все собравшиеся расселись по местам.

— Что он здесь делает? — лицо её выражали брезгливость, когда она указала пальцем на Дезмонда.

Иса моргнула и потёрла висок, в надежде, что происходящее всё-таки окажется сном.

— Аврора, у тебя когда-нибудь были галлюцинации? — спросила Инерис, ломая весь намеченный заранее план разговора.

Впервые в жизни Иса увидела на лице наставницы удивление.

— У тебя были галлюцинации во время, когда ты владела Венцом? — спросила Иса почти по слогам.

Аврора молчала, но растеряность в её взгляде заставила Ису думать, что да.

— Что ты видишь? — осторожно спросила она вместо ответа. — Меч с тобой?

— Что за меч? — спросил Дезмонд переводя взгляд с одной на другую.

Иса вздохнула. Покосилась на Калена и начала рассказ.

Когда она закончила в комнате на добрых полминуты воцарилась тишина.

— Ты должна принять клинок и сделать то, о чём она просит, — подал голос Каллен наконец.

— Ты в своём уме? — тут же вспылил Дезмонд. — Я всё ещё не понимаю, кстати, почему он среди нас?

Иса вздохнула.

— Помнишь, когда мы были на () я просила научить меня пользоваться галактической связью?

— Наверное, было глупо не спросить «зачем».

— Я хотела узнать, есть ли в Ордене кто-то, кто готов пойти за мной. В Ордене Эцин, я имею в виду.

Дезмонд сжал зубы и промолчал. Аврора с любопытством преподняла бровь. Решив дать Калену возможность объяснить ситуацию, Иса повернулась к нему, но тот молчал, и лицо его выглядело столь же невыразительно, как и всегда.

— Ладно, — продолжила она. — если нет других мнений относительно клинка…

Иса очень надеялась, что их не будет, но Дезмонд тут же её перебил:

— Конечно, есть, — он серьёзно смотрел на неё. — В талисманах Сестёр-Карательниц заключена власть, которой человеку не овладеть. Ни в коем случае не берись за клинок и не слушай ничего из того, что она тебе говорит. Очень жаль, что ты рассказала мне о своих планах только сейчас.

— Скорее всего я сделала это не зря, раз ты настолько против них, — заметила Иса. Она мгновенно вспомнила, что там, в видении, был и Галактион. И среди тех девяти, которых показала ей загадочная посланница тоже было его лицо.

«Ирен», — поправила она себя. — «Так её зовут».

Повернула голову и посмотрела своей галлюцинации прямо в глаза. У женщины были правильные, красивые черты лица и бледная кожа. Чем-то они напоминали ей черты Основательницы — возможно сталью и холодом в серых глазах. Одеяние её тоже смутно напоминало любимую эцин церемониальную одежду — белые полупрозрачные шаровары и короткая воздушная блуза на восточный манер. Волосы были собраны возле плеч тремя кольцами.

— Убей его, — одними губами прошептала Ирен.

Иса потёрла висок.

— Друзья, — сказала она обтекаемо, — я сказала Джону, что у меня есть план… Но это было в некотором роде преувеличение. Каллен, ты веришь в то, что я писала тебе о Безымянном?

По лицу Каллена проскользнула тень и он отрывисто кивнул.

— Мы знаем, что война не закончена, — глухо сказал он. — Так было сказано в Книге Звёзд. Пройдёт тысяча лет и он вернётся, чтобы взять своё. И… — он запнулся, а затем продолжил: — И только карающий меч неба сможет навеки уничтожить зло.

На какое-то время в комнате повисла тишиа.

— Если их можно уничтожить мечом, — Иса перевела взгляд на Дезмонда. — Почему Силы не сделали это до сих пор? Я имею в виду… Если они могли создать такое оружие, почему не воспользовались им сами?

Дезмонд молчал и лицо его было мрачным как туча.

— Дез! — окликнула Иса. — Ты сам вызвался нам помогать! Если мы хотим победить, нам придётся друг друга доверять.

— Я скажу, — откликнулась Аврора и усевшись поудобней вздохнула. — Они не воспользуются собственными талисманами, потому что их талисманы сводят с ума. И потому что неизвестно, что станет с тем, кто примет на себя это бремя… Когда необходимость в нём отпадёт.

— Спасибо, — глухо откликнулся Дезмонд.

— Я не больше чем ты хочу, чтобы кто-нибудь использовал меч против Галактиона, — негромко откликнулась Аврора. — Впрочем, и сама идея привезти талисманы на Землю не кажется мне хорошей. Пока они в наших руках, но нас всё ещё меньше и мы слабей. Не удивлюсь если в ближайшее время талисманы станут предметом для раздора. А если они попадут в руки Безымянного… Боюсь, это будет как раз тот объём энергии, которого ему не хватало, чтобы открыть свои Врата.

— Тогда зачем ты вообще предложила… — Иса замолкла, растеряно глядя на наставницу.

— Потому что других идей у меня нет, — та отвела глаза.

На некоторое время в комнате повисла тишина. Потом Дезмонд произнёс:

— Идея есть у меня. Она довольна проста. Надо выяснить, где он собирается открыть Врата. Возможно, это сможет сказать Галактион. Основную массу сил бросим на сдерживание единичных атак. А я и мои браться отправимся к Вратам… И когда он сам попытается пройти в Верхний мир — уничтожим его.

Иса зачаровано смотрела на любимого.

«Как похоже мы мыслим», — она не сдержала улыбки. «Но нет. Это не твоё время умирать».

— С мечом ты наконец очистишь мир от скверны, от греха и от ненависти.

Иса, изо всех сил старавшаяся сосредоточиться на составлении тактического плана, сдалась и отодвинула клавиатуру.

— Нельзя мечом победить ненависть, — сказала она тихо и немного зло. — Это было бы невероятно круто, если бы ты была права, но…

Меч — и галлюцинация, прицепившаяся к нему в первый же день — не успокаивались ни на час. Во сне и наяву он продолжал звать и предлагать. Картины, которые рисовала Ирен, заставляли болеть сердце.

Иса не была уверена, но временами ей казалось, что услышь она эти предложения тысячу лет назад — не смогла бы устоять.

Её не соблазняла власть, мысль о ней скорее утомляла, чем была сладкой.

Но меч обещал не власть. Меч обещал порядок. Мир, в котором не будет непонимания, хаоса и глупости. Мир, который она построит своим клинком. Меч как наяву рисовал ей будущее, в котором сотни эцин выстроятся в шеренги за её спиной. И к собственной горечи Иса понимала, что это очень похоже на правду.

Если бы в её руках была сила — такая же, как тысячу лет назад — никто не посмел бы её обвинять. Никто не захотел бы её обвинять! Её право как последнего грано признали бы с искренностью и любовью. Если бы за ней была сила, они пошли бы за ней в последний бой. Не важно, что каждым вели бы собственные чаянья — Книга Звёзд учила закрывать на подобные мелочи глаза.

А следом за эцин — за одной из могущественнейших сил в уцелевшей галактике — к ней присоединились бы и все остальные.

Не было бы необходимости в интригах, противовесах и хитростях, которые она так ненавидела. Сама необходимость противостоять злу из Нижнего Мира объединила бы их. Они шли бы за ней потому что верили, а не потому что их сковывали бы традиции, порядки и законы.

Даже близость смерти не пугала её, когда она представляла эту перспективу. Потому что сам факт того, что последние дни её жизни окрасились бы смыслом, который она давно утратила, затмевали их краткость.

Застонав, Иса качнула головой, на корню истребляя сладостное видение.

После возвращения она так и не показала меч никому. Единственной, кто видел его, кроме неё самой, оставалась Тина, и Иса просто не могла не спросить:

— Когда ты увидела его… Тебе хотелось его взять?

Тина какое-то время молчала, а потом задумчиво отозвалась:

— Знаешь, да.

— Зачем? — поинтересовалась Иса тогда.

— Когда я увидела его… Необыкновенно остро ощутила, что меч дарует мне свободу. Понимаешь?

Лицо Исы не отражало никакого понимания, и Тина пояснила:

— Есть множество сил на Земле, которые всегда сдерживали мою свободу. Я могу игнорировать законы, могу противостоять уличным бандитам… Но я не могу скрыться ни от мафии, ни от правительства. Всегда есть те, кто сильнее меня, потому что их больше, потому что им нельзя противостоять в одиночку. Когда я увидела меч, то подумала… Что с ним никто не посмел бы выйти против меня.

— И?

Кое-что Иса начинала понимать. И то, что она слышала, разочаровывало её. Одна мысль о том, что подобным образом можно использовать священный клинок, как будто оскверняла его.

— И в этом месте я поняла, что это будет дико скучно, — призналась Тина. — Заметила, что тебя накрыло, и решила, что нам пора домой.

Увы, ничего из того, что предлагали Ирен и её клинок, не казалось Исе скучным. Мир, который она могла бы создать, был прекрасен и чист. Он был миром, в котором она всегда хотела жить.

Была, впрочем, от всего происходящего и польза.

Именно Ирен — или то, что очень походило на Великую Стихию — рассказала о том, куда и когда придётся главный удар.

Когда Иса поделилась этой новостью с Авророй, та лишь кивнула без всякого удивления.

— Ещё бы. Она заинтересована в том, чтобы бы мы это знали, едва ли не больше, чем мы сами. Высшие надеются, что мы станем форпостом на границе их мира. А у нас, в сущности, нет выбора.

Слова наставницы больно резанули по сердцу. Исе всё ещё хотелось верить, что где-то — в ордене ли, или в Верхнем Мире — есть силы, которым небезразлична судьба людей.

Но спорить она не стала — и без того хватало проблем.

Установив место и время главной атаки, она рассказала о них другим союзникам и все, кто согласился принять участие в последней битве, занялись подготовкой. Кален без колебаний признал право своего бывшего капитана планировать расстановку сил, которые следом за ним пришли на помощь.

С Дезмондом дело обстояло сложнее — признавая стратегические таланты Исанны, он тем не менее, считал, что может справиться с этой задачей не хуже. И к тому же — попросту не хотел доверять ей жизни своих людей.

— Без обид, но я слишком хорошо знаю, как эцин относятся к «живому ресурсу», — пояснил он свою позицию.

В итоге планированием занялись вдвоём. А в решающую ночь. Иса резко отступила и предложила ему полностью взять командование на себя.

Дезмонд долго задумчиво смотрел на неё.

— А что будешь делать ты?

Иса не отозвалась. Но оба поняли, в чём состоит её план.

— Хорошо, — к её удивлению произнёс Дезмонд. — Можешь не беспокоиться. Всё будет хорошо.

И Ирен, и Аврора, и Дезмонд — все сходились на том, что открытие Врат будет зависеть от определённого соположения планет и солнечных систем. Эту версию Галактион высказывал ещё тысячи лет и, хотя теперь он не появился на Земле собственной персоной, косвенно подтвердил выводы, и все придерживались этой мысли.

К тому времени убийств и странных стычек становилось всё больше и, несмотря на все усилия Джона, СМИ во всю предсказывали апокалипсис. Иса подобных заметок старалась избегать — ей хватало перспективы реального апокалипсиса, чтобы заботиться ещё и о том, который описывали журналисты.

В назначенную ночь все были на своих местах, союзники организовали патрули, призванные минимизировать урон от возможных атак — и атаки не заставили себя долго ждать.

Иса долго думала, как ей покинуть базу и отправиться к месту открытия Врат так, чтобы не столкнуться с Дезмондом. И конечно же, у неё ничего не вышло.

То есть, базу-то она покинула, а вот едва вертолёт, за штурвалом которого сидела Тина, опустился на землю, как Иса увидела неподалёку пять мотоциклов и пять человеческих фигур.

Вздохнув, она выбралась наружу, оглядела непрошенных спутников и произнесла:

— Я, кажется, знаю не всех.

— Это Ден, — коротко отозвался Дезмонд, кивнув на молодого черноволосого парня в длинном плаще, который, скрестив руки, стоял возле одного из мотоциклов. На Ису он смотрел также хмуро, как и все остальные.

По его тону Иса поняла, что дальнейшие дискуссии бесполезны. Развернувшись, она заглянула в салон вертолёта и, обратившись к подруге, попросила:

— Возвращайся в город. Возьмёшь командование на себя.

Тина явно собиралась возразить, но Иса только качнула головой. Отвернулась и ни на кого не оглядываясь, направилась в ту сторону, где в чёрном ночном небе уже начинало разгораться радужное зарево.

— Тебе бы тоже лучше вернуться, — проговорил Дезмонд, нагоняя её.

— Ещё чего, — фыркнула девушка.

Дезмонд схватил её за руку и заставил, остановившись, посмотреть себе в глаза.

— Если ты пустишь в ход клинок, то всё может закончиться ещё хуже, чем если он перешагнёт через нас и продолжит свою войну.

— Знаю, — спокойно отозвалась Иса. — А что можешь сделать ты? Знаешь другой способ его убить?

— Знаю способ отправить его за грань мира. Туда, где он уже был.

— И туда, откуда сумел сбежать, — вздохнула Иса.

— Спустя сотни лет.

Иса ничего не ответила. Высвободила руку и продолжила двигаться вперёд.

«Не один план ещё не пережил встречи с врагом».

Иса подумала это про себя, потому что делиться наблюдениями с компанией Дезмонда не хотелось.

Впереди, уже не так далеко, как раньше, вздымался холм, из вершины которого торчали обломки древних камней. Очевидно, они служили заклинателям для конденсации силы, потому что потоки энергии, отрываясь от каждого из камней, взлетали вверх, и все вместе образовывали медленно раскручивающуюся воронку.

Но прежде, чем все шестеро смогли подняться на холм и разобраться, что к чему, от деревьев, окруживших холм, отделились четыре фигуры и медленно, выставив вперёд зияющие тьмой чёрные клинки, двинулись им навстречу с разных сторон.

Дезмонд отдал безмолвный сигнал рукой и трое его спутников извлекли из-под плащей почти такие же клинки. Пятый произвёл руками замысловатый жест, и над его ладонями запульсировал сгусток тёмной энергии.

Орландо и Ричард ускорили шаг, перекрывая противнику возможность атаковать с флангов. Инга чуть отступила назад и в её свободной руке замерцала голубоватая энергия исцеления.

Дезмонд, казалось, колебался. Иса догадывалась, почему. Он не хотел оставлять братьев наедине с врагом, но не хотел и отпускать её одну.

— Вы помогли, — коротко сказала она. — Доведите дело до конца.

И, не обращая больше внимания на то, что происходит, бросилась вперёд, стремясь прорваться к вершине до того, как её остановят враги.

Дезмонд, выругавшись, тоже рванул из спрятанных под плащом ножен клинок, и бросился следом за ней.

Однако и десятка шагов пробежать не успел, как с двух сторон открылись порталы, и он замер на целую секунду, поражённый тем, что видит знакомое лицо.

— Не надо… — прошептал одними губами. — Зачем ты снова сражаешься за него?

— Не могу, — так же бесшумно ответил Ахмиус и бросился на него.

Ардис издав дикий вой швырнула в противников пылающий огненный шар.

Иса потянула его на себя и резко отклонила вниз, так что пламя рассыпалось искрами у её ног.

Одним толчком отбросив сукубу к дереву, она рванулась вперёд, к тому единственному, кто её интересовал.

Одинокая фигура в чёрном длинном плаще стояла посреди круга, раскинув руки, и теперь Иса видела, что вся энергия, которая бушует в небе, проистекает из его рук.

Капюшон, призванный скрыть лицо, съехал назад, и Иса увидела ожоги на белых, как у мертвеца, щеках.

— Возьми клинок! — взвыл знакомый голос совсем близко. И именно в этот момент Безымянный обернулся.

— Ирен… — хриплым, неживым голосом прошептал он.

Иса не стала отвечать. Клинок был спрятан под её плащом так же, как и у спутников, но она твёрдо решила, что не пустит его в ход. Сорвав с пояса короткий металлический цилиндр — любимое оружие Терс Мадо — она щёлкнула кнопкой, превращая его в посох, и бросилась в бой.

Поначалу всё шло почти так, как должно.

Краем глаза Иса замечала, как вспыхивают и гаснут огненные снаряды вдалеке — там, где дрался Дезмонд. Беспокойство было, но не настолько сильное, чтобы мешать ей делать своё дело. У Дезмонда противников было двое, но он ещё мог надеяться, что братья подоспеют ему на помощь. К тому же, его задачей было сдерживать их, а не победить.

Победа определялась здесь, на холме.

Иса владела рукопашным боем достаточно хорошо, чтобы не сомневаться в своих силах. Однако её любимым оружием был меч. Посох ощущался непривычно, она слишком остро чувствовала, что держит в руках замену того, что на самом деле должно в них быть. Меч, к тому же, прижимался к телу и стеснял движения. Он был тяжёлым, заметно тяжелее чем те мечи, которые могла бы выбрать она сама.

И тем не менее, такая техника боя тоже была ей знакома, и Иса спокойно могла держаться в ней наравне с лучшими бойцами смертного мира.

В то же время движения противника казались скованными. Сначала Иса не могла понять, в чём дело, но затем осознала, что он хромает. Переступая на левую ногу он каждый раз чуть приседал. Этот факт поразил воительницу до глубины души — после всего, что она слышала об этом существе, ей в голову не могло прийти, что у него настолько человеческие слабости.

Безымянный дрался искусно, он определённо некогда был мастером фехтования, но на самом деле вовсе не казался теперь той непобедимой легендой, которую представлял себе каждый, кто думал о нём.

На мгновение Иса так удивилась этому факту, что едва не пропустила удар, но рефлексы сработали за неё, и всё встало на свои места.

Куда большую опасность представляла магия, которую Безымянный обильно пускал в ход. Его явно не сдерживал истощившийся эфир Земли, в этом вопросе он действовал свободно и легко.

Иса даже не пыталась атаковать энергией. Только блокировала атаки старательно экономя силы, и медленно теснила его.

Там, за воронкой, сейчас виднелись силуэты алых скал и лавовых уступов, так что она решила использовать этот шанс и, если не получится убить врага — вытолкнуть его туда.

Не получилось ни одно, ни другое.

До победы оставался всего шаг, когда её скрутила боль. Такая сильная, что Иса закричала и едва не согнулась пополам. Она заставила себя выпрямиться и отразить очередной удар, но боль не думала ослабевать, и вторая атаки заставила её отступить на шаг назад. Понимая, что может не продержаться ещё несколько секунд, с яростным воплем она ринулась вперёд, целясь в голову — но первой получила удар и упала на камни.

Дезмонд двигался медленнее, чем мог бы. За всю жизнь у него выдался всего один разговор с отцом — но это всё равно был его отец. И Дезмонд до этой ночи надеялся, что этот разговор не будет последним.

Он не понимал, что заставляет его отца служить Безымянному. У Дезмонда вообще было специфическое отношение к слову «служить». Даже в детстве он мог представить в роли своего лидера только того, кого искреннее любил.

Ахмиус Безымянного не любил. В ту короткую ночь, когда он явился рассказать о себе, едва разговор заходил о Безымянном, как Ахмиус сжимал зубы и изо всех сил старался не сказать ничего плохого.

Дезмонд это видел.

Ахмиус предлагал ему поддержать воинство Нижнего мира в грядущей войне, Ахмиус говорил о том, что Высшие держат мир в оковах и нет справедливости в том порядке, который они хотели бы установить.

Всё это звучало красиво и хорошо. И Дезмонд давно уже не испытывал никакой приязни к Высшим, которые бросили и его, и весь этот мир.

Он не испытывал и ненависти к демонам и искренне хотел понять отца, но тот факт, что Ахмиус не может сказать о своём господине ничего хорошего, настораживал его.

«Я бы не смог служить тому, в кого я не верю», — сказал он тогда. И сейчас видел в глазах у отца то же отсутствие веры.

Однако Ахмиус всё равно оставался лордом нижнего мира. Его сила в срединном была меньше, чем дома, но всё же достаточно велика чтобы он неделями поддерживал материальное тело, а в бою превосходил любого смертного.

Дезмонд смертным не был.

Он не знал, насколько осознаёт это обстоятельство отец. У всех девятерых был доступ к Истоку — общему для наследника и его создателя. Однако никто из братьев Дезмонда никогда не обращался к своему истоку. Все до одного знали, что если кто-то из них откроет исток — Страник уже не сможет его открыть.

Для тех, кто сражался сейчас у подножия холма, проблема была умозрительна, но для Дезмонда — более чем реальна. Он понимал, что, прикоснувшись к настоящей силе, навеки отберёт её у Галактиона — и сдерживался, стараясь ограничиваться тем, что могло позволить себе его человеческая половина и демоническая часть.

Никто из дерущихся не заметил, когда ситуация стала меняться. В одно мгновение четыре посланника Безымянного прочертили в воздухе магические знаки и растворились.

Ричард, Инга, Орландо и Дэниэл бросились к Дезмонду, но не прошло и полминуты, как, коротко вскрикнув, Ардис подпрыгнула и исчезла в огненном портале.

Ахмиус мешкал. Оба противника замерли, скрестив мечи. Лицо Ахмиуса было совсем близко от лица Дезмонда.

— Мне жаль, — коротко произнёс Дезмонд и отшатнулся назад. Без всякого портала он рассыпался клочьями чёрного пепла, которые истаяли, не коснувшись земли.

— Что?.. — выдохнул Дезмонд и тут только понял, что свет над холмом погас. Он бросился к вершине, а добравшись до места, отбросил клинок и, стиснув кулаки, заорал, обращаясь к закрывшимся небесам.

— Он её забрал, — резюмировал Дениэл. В команде он был недавно и всей глубины эмоционального нрава Дезмонда ещё не познал.

— Видимо, надо идти за ним? — проговорил Ричард и тронул брата за плечо.

Очнулась Иса в темноте. Страха не было, только неуютное чувство, которое быстро сменилось усталостью.

«Не получилось», — резюмировала она и прикрыла глаза.

Попыталась пошевелиться и не очень удивилась, обнаружив, что руки не слушаются. После обморока сообразить, что к чему, удалось не сразу, но через некоторое время она поняла, что запястий касаются плотные колючие жгуты. Сама она сидит на чём-то весьма неудобном, и ноги у щиколоток так же как и руки примотаны колючими жгутами к твёрдой поверхности.

— Привет, — голос, раздавшийся из темноты, показался смутно знакомым. Иса попыталась восстановить в памяти, где могла его слышать, но не сумела. Видимо, это было очень, очень давно.

Когда из темноты проступило лицо, она тоже узнала его не сразу.

— Ренгар…

Этого человека она видела только на записях — когда просматривала материалы допросов. Тогда, давным-давно, финальный удар по мятежникам был нанесён без неё. А этот человек принадлежал к их числу. Ему орден был благодарен за то, что узнал всё о размещении повстанческих баз.

Ренгара тогда пытали долго. И он честно держался. Но боль оказалась сильнее преданности делу свободы.

В темноте его ладони замерцали оранжевым и Иса подумала, что это нехороший знак.

— На самом деле тебя не обязательно пытать, — подтвердив её подозрения, проговорил он. — Учитель только сказал, что ты не должна выйти из Пандемониума живой.

— Учитель… — повторила Иса. «Пандемониум» — произнесла уже мысленно. Она не думала, что смертный вообще может попасть в Нижний Мир во плоти. Но, похоже, у жизни ещё имелась для неё парочка сюрпризов.

— Ты можешь называть его «Хозяин», — услужливо отозвался Ренгар. — Вопрос будет один. Меч уже у нас. Где находится Венец?

Иса криво улыбнулась. Естественно она не собиралась отвечать.

Ренгар шагнул к ней и почти коснулся пальцами висков. По телу тут же прокатилась волна обжигающей боли. Иса не успела сдержать крик.

Крик иссяк сам собой, и Дезмонд замолк. За спиной братья негромко обсуждали перспективы похода в Преисподнюю. Никто из них не был там раньше, но никто и не думал сомневаться. И Ричард, и Орландо и Инга отлично понимали, что Дезмонд не остановится после случившегося.

— Может, хотя бы подготовимся? — вяло предложил Дэниэл.

Ему никто не ответил.

Дезмонд молча прочертил в воздухе круг. И шагнул внутрь него.

— Эй! — возмутился Ричард, который к такому исходу был абсолютно не готов, и все четверо поспешили за ним, пока портал ещё был открыт.

Остановившись по другую сторону, Дезмонд огляделся. Он стоял на утёсе и то, что могло быть замком Безымянного, вздымалось над скалами довольно далеко впереди. Дезмонд не стал задаваться вопросом, почему телепорт оказался таким неточным — в этот момент ему было на это плевать. Он тут же начертил в воздухе ещё один, точно зная, что должен оказаться на крепостной стене, но вместо этого невидимая сила мощно оттолкнула его назад, так что он едва не упал Ричарду на руки.

— Естественно, — тихо сказал Дэниэл. — Защитный барьер. Я же говорил, что нам стоит подготовиться.

— Я найду его и убью, — ровно произнёс Дезмонд, выпрямляясь, и, ни на кого не оглядываясь, стал спускаться в долину.

К середине пути он всё же согласился выработать план. Предположили, что если Иса в замке, то скорее всего пленницу следует искать в подвалах. Идею просто перебить всю охрану и вырвать сердце Безымянному разделили Дезмонд и Ричард. Орландо воздержался. Инга и Дэниэл выступили категорически против.

— Мы на его территории, — сказал маг. — Никому ещё не удавалось победить его в Срединном мире, а ты хочешь вот так просто явиться в его замок и убить его и всю охрану?

— Он сейчас не способен критически мыслить, — вздохнула Инга, покосившись на предводителя. — Предлагаю умерить пыл и разделиться. Мы отвлечём внимание, а Дезмонд зачистит подвалы. Потом через кольца подаст нам знак отступать.

На сей раз никто не возразил.

Когда очередной всплеск боли резко отступил, и Иса увидела, что Ренгар отлетает к стене, она уже была не в состоянии рационально оценивать происходящее. Так же как любому демону трудно находиться в Срединном мире, попытка находиться на другом плане обходилась дорого каждому магу из Срединного мира.

Её болезнь и без того не позволяла контролировать расход энергии, а теперь взъярилась так, что не требовались уже никакие пытки.

Дезмонд рванулся к ней, одним быстрым ударом клинка обрубая путы.

— Сможешь стоять? — спросил, оборачиваясь к Ренгару. Ему очень хотелось убить его.

— Смогу, — откликнулась Иса. Поднялась на ноги и тут же стала оседать на пол.

Дезмонд зашипел сквозь зубы.

«Отходим», — отдал команду остальным и начертил в воздухе портал.

Оба рухнули на пол, но Дезмонд первым пришёл в себя и принялся оглядываться по сторонам.

Выругался сквозь зубы.

Место, где они оказались, ничуть не походило на базу Ордена, куда он собирался переместиться.

Это была какая-то пещера. Стены её тонули в темноте, так что без дополнительного обследования было не понять, есть ли здесь выход.

Никаких звуков слышно не было, так что можно было надеяться, что преследователи не знают об их присутствии, и он решил отложить эти проблемы на пару минут.

Повернувшись к Исе, наклонился и первым делом принялся расстёгивать блузку.

— Ты… — Иса закашлялась, — ты чего?

— Как ты себя чувствуешь? — ровно спросил Дезмонд и только добравшись до её обнажённой груди ненадолго замер, разглядывая результаты своего труда.

— Тебе честно, или как положено воину ордена? — то и дело спотыкаясь, спросила она.

— Если ты скажешь «нормально», я сам тебя добью.

Иса помолчала, раздумывая.

— Всё горит, — призналась она. — Меня как будто на части рвёт.

Не найдя на её теле никаких особо страшных повреждений, Дезмонд запахнул блузку и, взяв девушку за руку, принялся отсчитывать пульс.

Иса терпеливо ждала. Голова горела сильнее всего, и она решила рассказать об этом, а заодно и о той пытке, которой подверг её Ренгар.

Когда она закончила, Дезмонд кивнул.

— Урод, — коротко оценил он.

— Полагаю, это была попытка отомстить. Но я, вообще-то, не про то… — Иса поморщилась. — В голове всё путается. Не уверена, что от меня сейчас будет толк. Где мы? Это уже Земля?

— Боюсь, что нет. Судя по тому, что тебе не стало легче, мы всё ещё «внизу».

Иса кивнула.

— Когда я была подростком, Элеонор как-то сказала мне, что в наших жилах течёт «чёрная кровь».

— Она определённо ошиблась, — в устремлённом на неё взгляде Дезмонда усмешка сейчас мешалась с жалостью. — В тебе какая угодно кровь, только не чёрная. А судя по тому, как тебе сейчас хреново, кто-то из твоих родителей принадлежал к Асгарду.

— Невозможно, — вяло возразила Иса. — Асгард не позволяет своим детям вступать в… отношения на Земле.

Дезмонд пожал плечами.

— Как бы там ни было, твоей сущности абсолютно неприемлемо нахождение здесь. Тебе нужна энергия, чтобы протянуть ещё несколько часов, пока мы найдём путь домой. У меня она есть. Но… — Дезмонд замолк.

— Ты не можешь передать тёмную энергию светлому телу, — вздохнула Иса и прикрыла глаза. Ненадолго оба замолкли, однако с каждой секундой тело горело всё сильней. — Давай попробуем, — наконец решила она. — Нам нечего терять.

— Думаешь, в тебе найдётся Тьма, чтобы её принять? — хмыкнул Дезмонд, явно не очень веря в свои слова.

— Думаю, мы найдём способ поменять заряд, — без тени улыбки отозвалась Иса и протянула руку, предлагая прикоснуться к ней пальцами. Оба хорошо знали этот простейший приём — чтобы исцелять нужно знать устройство человеческого тела, но иногда достаточно придать организму импульс, чтобы он сам начал восстановление. То, что терзало Ису сейчас, не было раной или повреждением, её сущность сопротивлялась нахождению в той форме, которую навязывал ей план нижнего мира. Подобные фокусы всегда требовали огромных затрат энергии, а её силы и без того истощила болезнь.

Дезмонд вздохнул и коснулся пятью пальцами кончиков её пальцев. Оба ощутили лёгкое покалывание. Иса стиснула зубы, чувствуя, что боль становится сильней. Дезмонд был прав — негативная энергия могла в её положении причинить только вред.

Почувствовал это и Дезмонд. Он чуть отодвинул пальцы и нахмурился. Искать в себе свет было бесполезно. Он знал, что эта сила осталась для него в далёком прошлом и возврата быть не может. Точно так же как успел понять — не удастся склонить Инерис на свою сторону. Искать в её сердце червоточины бесполезно — она слишком упряма, чтобы отступиться от того, чему присягнула на верность, даже если те, кому она служила, сами давно её предали.

Нахмурившись, он попытался сделать иначе. Срываясь с его пальцев, энергия взрывалась, уничтожая саму себя. Иса подхватила эту идею и скоро между их ладоней скрестились десять ручейков — чёрные вытекали из пальцев Дезмонда, соединялись и уничтожая друг друга светом вливались в ладонь девушки.

Никто не знал, сколько времени прошло, прежде чем Иса испустила облегчённый вздох и прикрыла глаза.

Дезмонд всё ещё хмурился и внимательно разглядывал её лицо.

— Надеюсь, правда помогло…

Иса кивнула.

— Ещё больно. Но я смогу идти. Только… куда? Ты знаешь, что с нами произошло, и что делать теперь?

Дезмонд тоже отозвался кивком.

— Когда мы входили, резиденцию Верховного окружал защитный барьер. Очевидно, мой портал не смог пробиться сквозь него, и мы всё ещё где-то в подвале. Я никогда тут не был… Но кое-что читал.

Иса открыла глаза и посмотрела на него с любопытством.

— Боюсь спросить, где можно было прочитать что-то о замке Владыки Нижнего Мира.

— У деда была обширная библиотека, — вспомнив те светлые дни, Дезмонд хмыкнул и, повеселев, поднялся на ноги. Протянул руку Исе и продолжил: — А у Галактиона так ещё больше. Я всегда любил читать. Ты не знала?

— Даже представить себе не могла.

Наконец поднявшись на ноги, они принялись осматривать место, в котором оказались.

— Так что ты знаешь о Пандемониуме? — спросила Иса, когда оба, приложив руки к стене, разошлись в разные стороны. Она могла зажечь свет, но не хотела рисковать, привлекая внимание посторонних, а Дезмонд вообще был категорически против того, чтобы она использовала магию.

— Это дворец-цитадель, который построил Изгнанник, когда сумел прорваться из-за Грани обратно в мир живых.

— Живых? — Иса вскинулась и оглянулась на него, хоть и не могла ничего разглядеть в тесноте.

— Демоны тоже живут, — спокойно заметил Дезмонд. — Те, кто почил, уходят дальше нашей триады миров. Но дело не в том.

— Верно.

— До того, как Аврора объединила империю и запретила распространять опасные книги, существовало немало трудов по демонологии, написанных как полукровками, которые свободно путешествовали между двумя мирами, так и чернокнижниками, которые искали пути подчинить себе выходцев с других планов. Из этих трудов известно, что Нижним миров правит Безымянный, которого даже демоны называют Чужаком. Догадываешься почему?

— Кажется, да.

— До его прихода в Мадере не было правителя, только свободные лорды, которые вели между собой вечную войну. Слабые подчинялись сильным, сильные спорили между собой из-за силы… То, что нрав демонов всегда был жесток и они не ценили чужих жизней, подтверждают все, даже те, в ком текла чёрная кровь. Но эта междоусобица поглощала всё их внимание, потому Нижний Мир не был угрозой для двух других планов. Так было до тех пор, пока не явился Безымянный.

Дезмонд помолчал, чувствуя, что ушёл достаточно далеко от темы и раздумывая, что на самом деле должен сказать.

— Все замки лордов-демонов строились на средоточиях силы, и Пандемониум — не исключение. Однако он нашёл такое место, которое было бесполезно для большинства обитателей Нижнего Мира, но которое ему самому давало особые возможности. Это… точка Сопряжения миров. В центре лабиринта пещер находится озеро Истины, которое находится одновременно в трёх мирах.

— Через него можно попасть в мир людей? — обрадовано перебила его Иса.

— В принципе — да. И я нашёл проход.

— Проход в срединный мир?

— Нет, просто выход из этой пещеры. Но согласись, уже кое-что. Иди сюда.

Иса поспешила на голос и угодила прямиком в его объятья. Дезмонд не сдержался — какое-то время просто прижимал её к себе и в осторожности его прикосновений Иса ощутила страх потерять.

— Всё будет хорошо, — тихо сказала она и бережно провела ладонью по его щеке.

— Если честно, я был бы рад, если бы мы нашли какой-то другой путь, — тихо отозвался он.

— Пока другого пути нет. Идём искать этот.

— Здесь, — сказал Дезмонд, спустя неисчислимое количество поворотов, и остановился.

Иса шла на полшага позади, понимая, что в случае опасности от неё толку сейчас будет мало, она решила не лезть вперёд.

Хотя энергии, данной Дезмондом, хватало, чтобы не развоплотиться, идти становилось всё тяжелей, долгая ночь и пытки давали о себе знать, и теперь она, покачнувшись, приникла лбом к плечу любимого.

Дезмонд тут же повернулся и обнял её.

— Можно тебя попросить? — голос его звучал странно, но Исе не хватало сосрдоточенности, чтобы разобрать, что с ним не так.

— Проси, — откликнулась она и, заставив себя оторвать голову от его плеча, посмотрела в глаза.

— Прежде чем мы войдём туда — поцелуй меня.

Иса моргнула. От неожиданности она даже забыла подумать о том, что для подобных действий не время и не место. Зато ей тут же захотелось спросить, зачем и почему, но Дезмонд смотрел на неё так внимательно и серьёзно, что Иса не стала ничего говорить. Просто потянулась к нему и коснулась губами его губ.

Она целовала его медленно и нежно, и если обычно их поцелуи и ласки походили на грозу посреди океана, то теперь это было лёгкое касание прохладного ветерка.

Отстраниться и разорвать поцелуй всё равно оказалось сложно для обоих, но Дезмонд опомнился первым. Тяжело дыша, он несколько секунд смотрел девушке в глаза.

— Ты долго здесь не продержишься, — с горечью произнёс он. — Идём.

Было видно, что входить в пещеру ему абсолютно не хочется, но он всё же шагнул туда первым и потянул Ису за собой.

— Где переход? — спросила Иса.

— В воде. Нужно нырнуть.

Действительно, перед ними простиралось озеро, слабо освещённое тусклым светом, исходившим толи от стен, толи от растущих на них мхов.

Дезмонд до боли сжал руку спутницы. Посмотрел на неё так, как будто прощался, и шагнул в воду.

Он сделал несколько шагов и только оказавшись в воде по колено, обернулся.

Иса сглотнула, пытаясь осознать то, что увидела. Лицо Дезмонда изменилось. В чёрных густых волосах виднелись зачатки маленьких рожек. Кожа стала бледной, черты заострились, а когда он заговорил, между губ промелькнули белые лезвия клыков.

— Идёшь? — спросил он и, хотя вопрос звучал обыденно, в голосе Дезмонда прозвучало необычное волнение. — Или побоишься сделать это со мной?