Игры света и тьмы - 2

Глава 12. Возвращение со звёзд

— Когда мы вернёмся на Землю? — спросила она через некоторое время, хотя слабость по-прежнему давала о себе знать.

— Тебе не понравилось в Интаке? — хмыкнул Дезмод.

— Мне понравилось, — призналась Иса. Правда, решила промолчать о том, что там ей понравилось куда больше, чем на станции Эцин. — Но в этот раз я не могу потратить две недели на каникулы.

— А тебе бы не помешало.

— Нет, Дез. У меня много работы. Пожалуйста, верни меня домой.

Станция, на которой проходила встреча Совета, располагалась в солнечной системе, в тени одной из планет, так что у Исы не было сомнений — с этим вопросом трудностей не возникнет. Дезмонд, однако, сумел её удивить.

— Боюсь, это будет не так просто. Чтобы оторваться от погони мы ушли в гипер. Возвращаться тем же путём и сразу — крайне глупая затея.

Иса приподняла бровь.

— Ума не приложу, как ты собираешься из этого выкрутиться, — холодно произнесла она.

— Я-то довольно просто, — хмыкнул Дезмонд. — Я отлично знаю два десятка путей, ведущих в Интаку. Но тебя ведь они не устраивают?

— Нет.

— А если я скажу, что из Интаки можно открыть прямой переход на Землю?

— То я буду очень злиться! И спрошу тебя, почему ты не рассказал мне в прошлый раз!

— В прошлый раз этой возможности ещё не было. Твоё косвенное согласие открыть посольство Ордена на Земле…

— …которого, я, кстати не помню…

— …Твоё согласие позволило нам начать работу над Вратами. Это технология сродни той, что ты использовала при перемещении со станции, только наши тоннели проходят… иными путями.

Иса молчала. Ей тут же вспомнились слова Авроры о том, что они с Айрен искали способ открыть Врата. «Силы небесные, ещё бы знать, где тут правда, а где ложь», — устало подумала она.

— До окончания строительства осталось не больше недели, — многозначительно намекнул Дезмонд.

— То есть раньше ты меня на Землю не вернёшь?

— Неа, — Дезмонд наклонился к девушке и крепко поцеловал. — Не просто же так я тебя у эцин украл.

К вечеру Инерис надоело лежать в медцентре и она принялась бродить по кораблю.

— Не волнуйся, до ночи приземлимся, — пообещал Дезмонд, не ставая с пилотского кресла. Время оба условно считали по Земле, просто чтобы не создавать путаницы.

— Что ты вообще там делаешь? — поинтересовалась Иса недовольно. — У тебя нет бортового ИИ?

— А почему ты думаешь, что должен быть?

— Потому что эти технологии в ходу уже даже на Земле.

Дезмонд оглянулся на неё через плечо и улыбнулся краешком губ.

— С ИИ скучно, — пожаловался он. — Люблю чувствовать полёт.

Иса подумала и пристроилась в кресло второго пилота. Ей тоже нравилось ощущение затягивающей бездны космического пространства. Она сидела так, глядя в черноту и рассматривая мерцающие в ней звёзды, пока Дезмонд негромко щёлкал тумблерами, думала о том, что случилось с ней за последние сутки и в конце концов обнаружила, что уснула.

— Иса… — рука Дезмонда осторожно трясла её за плечо. — Или вставай, или иди в постель.

— Вставай, — согласилась Иса и заставила себя открыть один глаза. — Что это? — тут же спросила она, обнаружив, что вместо космоса на лобовом мониторе отображается какой-то док. На Интаку это место совсем не походило.

— Это Каури, — пояснил Дезмонд. — Ничего особенного в этой планете нет, кроме того, что тут тоже есть наши врата. Можем провести остаток времени здесь или отправиться ещё куда-нибудь. Пока я хочу просто выйти и поужинать. А ты как?

Иса согласилась, что сидеть на корабле ей уже надоело, только поинтересовалась:

— А если отправимся отсюда, что станет с твоим кораблём?

— Планета союзная, найду добровольца чтобы перегнать, — обтекаемо отозвался Дезмонд. — Идём?

Иса оглядела свою перепачканную кровью майку.

Дезмонд хмыкнул.

— Здесь этим никого не удивишь. Но мы по дороге заглянем в магазин.

В магазине Иса стесняться не стала. Кто будет платить — тоже не спрашивала. Дезмонд мысленно подсчитывал расходы Ордена, но потом плюнул — кредитка Галактиона всё равно была безлимитной.

Обзаведясь брюками, смутно похожими на джинсы, рубашкой, мало отличавшейся от той, что пострадала во время битвы, и пафосным белым плащом, Иса добавила к комплекту несколько несуразно дорогих аксессуаров, включая ремень из кожи редкой рептилии, навороченные часы и новый коммуникатор.

— А ты тоже отличаешься удивительным постоянством, — заметил Дезмонд, расплачиваясь за покупки, — и умеешь тратить деньги.

— Я живу одним днём, — отозвалась Иса. Она стояла перед зеркалом и приглаживала волосы. — Ну, по крайней мере в том, что касается денег.

Не дав Дезмонду возможности ответить, она взяла его под локоть и вывела на улицу.

Оглядеться в городе она успела ещё по пути от космопорта, но сейчас снова запрокинула голову и с наслаждением вдохнула запах другой планеты, который Дезмонду казался затхлым и пропахшим дешёвым топливом.

— Ужасное место, — будто услышав его мысли, подтвердила она. — Но я так давно не видела ничего подобного…

Улицы города были узкими, плотно прижатые друг к другу здания — высокими. Вдоль них на разных уровнях располагались узкие тротуары, а мостовая тонула внизу под плотным потоком аэромобилей.

— Куда дальше? — поинтересовалась она. Дезмонд поднял руку, подзывая такси.

Спустя несколько минут машина остановилась перед входом в дорогой ресторан. Заметив кислое лицо Исы, Дезмонд поинтересовался:

— Что-то не так?

— Не люблю такие напыщенные места, — призналась она. — Здесь постоянно нужно следить за собой… И хотя я понимаю, что в данной ситуации об этом думать глупо, но часто есть риск встретить кого-то знакомого.

— Ну тут ты знакомых не встретишь наверняка, — ухмыльнулся Дезмонд.

— Я очень на это надеюсь.

— И мне будет приятно, — добавил он.

Иса покосилась на него и не сдержала улыбки.

— Мажор, — буркнула она. — в шёлковой рубашке.

— Раскусила. Это моё слабое место.

Дезмонд обошёл машину, открыл дверь и галантным жестом предложил спутнице выйти наружу.

— Чего ещё ты не любишь? — спросил он, когда они устраивались за столик.

Иса пожала плечами.

— Констант не так уж много. Время склоняет к разнообразию.

— Но я помню, что нужно заказывать белое вино.

— Это да. — Иса подумала и добавила: — Хотя виски тоже пойдёт.

То, что им в итоге подали, было одинаково трудно назвать и виски, и вином. Густой и крепкий напиток отсвечивал перламутром, но к тому времени, когда он оказался на столе, Иса уже напрочь забыла про свои пожелания. Она впала в задумчивость, которая никак не могла укрыться от внимания Дезмонда, так что в конце концов он не выдержал и спросил:

— Тебя пугает то, что произошло?

Иса помолчала.

— «Пугает» — не совсем удачное слово, — отозвалась она. — Конечно, конфликт с Орденом может иметь для Земли печальные последствия….

— …. Если только ты не воспользуешься помощью не менее могущественных союзников…

Иса проигнорировала эту реплику и продолжала:

— Мне кажется, ты не всё понимаешь в отношении того, что произошло. Скажем, тебя не пугает возвращение Авроры?

— Пугает, — признался Дезмонд. — Но Галактион этого хотел. Теперь он в курсе и пускай разбирается сам.

— Вот даже как… — Иса некоторое время растеряно глядела на собеседника.

— Тебе не нравится, что я ему рассказал?

— Ну, — Иса пожала плечами и, опустив взгляд к бокалу, какое-то время разглядывала переливы странного напитка. — Рано или поздно он бы всё равно узнал.

— Это не было твоей тайной, Иса, — пояснил Дезмонд, несмотря на её слова. — Напротив, ты пыталась скрыть это от меня. Считаю, что сведенья, добытые подобным образом, я вполне могу использовать как представитель Ордена. Но если ты хочешь рассказать мне что-то и не хочешь, чтобы это стало известно Аэцию — я слушаю.

— А если я хочу не рассказать, а спросить? — Иса внимательно посмотрела на него.

— Если о чём-то, что касается лично меня, то это будет просто наш личный разговор.

— Доверишь мне всё?

Дезмонд некоторое время молчал.

Иса нервно усмехнулась и откинулась на спинку стула.

— Дело не в том, что я тебе не доверяю, — медленно произнёс Дезмонд. — Просто, наверное, в моей жизни есть вещи, о которых я не хотел бы рассказывать вообще никому.

— Например?

— Например — моя встреча с отцом. И всё-таки я тебе рассказал.

— Ясно… — хмыкнула Иса. — Каждый вопрос будет рассматриваться в индивидуальном порядке. Что ж… Хорошо. Полагаю, в таком случае ты понимаешь, что с моей стороны тебе следует ожидать того же.

— Я думаю, ты вообще мало о чём захочешь мне рассказывать, — признался Дезмонд. — Но надеюсь, что смогу рассчитывать хоть на какое-то снисхождение.

— Как бы тебе объяснить… — Иса вздохнула и подняла глаза к потолку. — Большую часть моей жизни я находилась среди людей, с которыми каждое своё слово надо соизмерять. Это, кстати, ещё одна вещь, которую я не любила и не люблю. Меня с детства учили трижды взвешивать, какие последствия будут иметь мои слова. Тем больше, оставшись в одиночестве, без контроля со стороны Авроры и прочих высших сил, я ценила компании, в которых не придираются к словам. Но таких мало. И как бы там ни было, я снова застряла в паутине противовесов, где каждое слово может стать критической массой.

— Я не буду использовать ничего из сказанного против тебя.

Иса молчала и серьёзно смотрела на него.

— Ну хорошо, — наконец сказала она. — Что ты знаешь о «Девяти»?

— О… Девяти? — Дезмонд кашлянул и поднёс к губам свой бокал.

— Да. О Девяти странствовавших между миров.

Дезмонд прокашлялся. Медленно отставил бокал. Потом снова взял в руки и повертел в пальцах.

— Боюсь, это как раз одна из тех тайн, о которых я не в праве рассказывать, в первую очередь она касается не меня.

— Кто бы сомневался… — Иса вздохнула и закатила глаза.

— … и наверное это та тайна, о которой я не в праве тебе не рассказать, потому что она касается и меня.

Иса перевела на него удивлённый взгляд.

— Девять — это мы, — пояснил Дезмонд. И поскольку Иса продолжала молчать в недоумении, добавил: — Это несколько моих друзей… и я.

— Ричард, Инга… Кто ещё? — легко догадалась Инэрис. Ещё на корабле она слышала переговоры по внешней связи и уже не сомневалась особо, что это никакой не боевой рейд, одобренный Аэцием, а просто безумная вылазка, к которой Дезмонд привлёк тех, с кем обычно работал.

— Ещё один мальчик… — неопределённо отозвался Дезмонд. — Ну как, мальчик, — тут же хмыкнул он. — Вообще-то ему уже шестьсот, и я познакомился с ним незадолго до того, как встретился с тобой на Земле. Но он взрослеет медленнее всех нас.

— Итак, вы бессмертны, — сделала вывод Иса. — Эликсир? У Аэция он есть? Тогда почему было не сделать бессмертными всех?

Дезмонд отвёл взгляд.

— У него было девять склянок эликсира, — нехотя пояснил он. — И создать больше он не мог. Для эликсира использовалось то, чего уже не достать…

Иса озадачено глядела на него.

— Цветы, — Дезмонд едва заметно улыбнулся. — С белыми лепестками, острыми, как клинок.

— Инерисы… — выдохнула Иса.

Дезмонд молча кивнул.

— На Интаке они не прижились. А Астеры… больше нет.

— Так это за ними… за ними летал Галактион?

Иса имела в виду древнюю историю, о которой не писали в учебниках, но о которой она читала давным-давно. Когда Аэций Галактион только появился при императорском дворе, одним из его первых чаяний была межзвёздная экспедиция. В ту пору Нимея только делала первые шаги в космос, и проект императорского фаворита казался грандиозным и неосуществимым. Но Аэций стремился к цели с поразительным упорством. И это не выглядело простой мечтой о небе. Аэций стремился к одной конкретной планете и благодаря его борьбе первая экспедиция была направлена именно туда — к Астере, к звёздной системе, которая спустя тысячу лет стала базой имперских повстанцев и была уничтожена без следа.

— Только отчасти, — откликнулся Дезмонд на её последний вопрос. — Он полетел туда, потому что это место было связано с его воспоминаниями. Потому что хотел увидеть его снова… И потому что на что-то ещё надеялся.

Иса озадачено смотрела на него.

— И хотя вряд ли ты об этом спросишь, но я тоже выбрал Астеру не потому что там таился этот ценнейший ресурс. Я выбрал её, потому что читал о ней в дневниках Галактиона и всегда мечтал там побывать. И ещё — я очень любил эти цветы. Не за магию, которая в них таилась, а за красоту.

— Ты никогда об этом не говорил… — тихо откликнулась Иса.

— О цветах, или о Дневниках? — Дезмонд усмехнулся одним краешком губ.

— Ни о том, ни о другом.

— Вот, говорю сейчас. Видимо, смертоносная красота — моя слабость. Всегда любил играть с огнём. А что касается дневников… — Дезмонд вздохнул и надолго замолк. В это мгновение Иса заметила, что уже какое-то время он перестал мучать бокал и вместо этого задумчиво покручивает массивный перстень с волчьей головой, который всегда носил на левой руке. Иса запомнила его очень хорошо и никогда не видела Дезмонда без него, кажется, даже в постели он его не снимал. И сейчас её привычка к подспудному анализу подтолкнула её спросить:

— Он связан с тем, о чём мы говорим?

Дезмонд вздрогнул, посмотрел на неё. Опустил глаза, прослеживая её взгляд.

— Да… — медленно произнёс он. — Да, связан. Эти перстни объединяют нас и дают возможность чувствовать друг друга. Если кто-то из нас в беде — другие всегда придут. Быстрее, чем можно прилететь на космическом корабле.

— Вот оно как… — Иса откинулась на спинку стула и надолго замолкла в задумчивости. После всего, что она узнала о пространственных перемещениях за последние сутки, это уже не было для неё настолько удивительным, каким могло бы показаться год назад. Впрочем, о способности демонов перемещаться в любое место она знала и так. Вот только необходимым условием таких способностей была принадлежность к роду демонов. «Чёрная кровь». Или — к роду духов. «Белая кровь». Теперь она знала, что в Дезмонде течёт одна из них, но до этого момента не задумывалась о том, какие преимущества это может ему давать.

— Много вы можете взять с собой? — спросила она.

— Это зависит от силы, — здесь Дезмонд уже не видел смысла что-либо скрывать, такие нюансы были меньшей частью тех тайн, которые он собирался раскрыть. — Я могу перетащить небольшой корвет.

— Твой любимый размер корабля! — усмехнулась Иса.

— Да.

— Но почему девять? — вдруг опомнилась она. — Кажется, ты перечислил только четверых… И я всё равно не понимаю, что вас связывает. Что в вас особенного?

Дезмонд вздохнул. Ненароком огляделся по сторонам и, достав откуда-то из складок плаща небольшой прибор, закрепил в центре стола.

— Купол тишины, — пояснил он.

— Всегда носишь с собой?

— Да. Миссии бывают разные, но всегда находится то, о чём на людях лучше не говорить. А в технотронных мирах другие способы блокировки эфира действуют… плохо.

— Это я ещё помню, — вздохнула Иса, остро ощутив, что те проблемы, с которыми она жила почти тысячу лет, для Дезмонда — всего лишь характерное свойство «некоторых миров».

— Кроме нас четверых… Есть ещё. Но они не на нашей стороне. А наши возможности… Дело не совсем в них. Впрочем, может, ты позволишь мне рассказать по порядку? Иначе мы так ни к чему и не придём.

Иса послушно кивнула.

— Хорошо, жду.

Дезмонд сделал глубокий вдох. Снова посмотрел на неё и надолго замолк, собираясь с мыслями.

… - Они пришли в наш мир на заре времён, — наконец сказал он. — Судя по всему планета, на которой они оказались — и была Астерой. И это было задолго до того, как на Нимее затеплилась жизнь. Откуда они пришли? Из внешних миров. Более точного ответа не знает никто из ныне живых. Даже Аэций мало помнит о том, что было до того, как они оказались здесь. Их было девять, и они странствовали между мирами, изучая и познавая, обучая и даря. Пока не столкнулись с теми, кто правил здесь.

Силы. Четверо посланниц мира Света — только те, кого мы знаем по именам. Гея, Нимуэ, Ардис и Ирэн. Те, кто выполняли волю… не знаю чью, но волю тех, кто в те времена правил и миром света и срединным. Они посчитали странников угрозой и сделали всё, чтобы уничтожить их. Но странники не были людьми ни в каком из смыслов — разве что лица их походили на лица людей. Они обладали истинным бессмертием, ни одного из них нельзя было убить, ранив плоть.

Поэтому единственное, что придумали Высшие — они решили выдворить чужих за грань мира, в вечную пустоту. В ту, через которую теперь пролегают наши тоннели. Высшие понимали, что, улучив возможность, изгнанники попытаются вернуться, и поэтому был разработан проект, протянувшийся в будущее на десятки веков. Его смутные отголоски вы читаете в книге звёзд. Смутные — потому что Айрен изложила только то, что поняла сама.

Суть их задумки сводилась к тому, что Мидгар получит защиту от любого, кто захочет проникнуть из внешних миров. Были созданы три талисмана, дававшие избранницам высших сил бесконечную силу и власть. знаменитый венец — для той, что соберёт вместе людей. Меч — для той, что защитит мир от вторжения извне. И жезл — для той, что установит в новом мире благоденствие.

— …«Та, которая придёт, на чьё чело возляжет венец. Да соберёт под свою власть тысячу миров.

Та, которая придёт, чьи руки поднимут священный меч. Да охранит мир людей от всех врагов.

Та, которая придёт, чьи руки примут скипетр древних королей. Да создаст новый мир на руинах империи, разрушенной войной».

— шёпотом произнесла Иса, но Дезмонд не расслышал её слов.

— Как можно видеть, план довольно быстро пошёл наперекосяк, — хмыкнул Дезмонд. — Аврора не захотела отдавать дарованную ей власть. Кто бы не должен был стать второй избранницей Сил, скорее всего, она уже мертва. Где искать третью — не знает никто.

— Но мы справились с вторжением из внешних миров, — возразила Иса.

— Не из внешних, — поправил её Дезмонд. — То, что в наших мифах называют мирами Света и Тьмы, Нижним и Верхним, Асгардом и Мадерой — это всего лишь отзвуки нашего мира. Или вернее наш мир — связующее звено между теми двумя. За пределами нашей вселенной существует ещё множество миров. И пустота… Из которой в конце концов удалось выбраться одному из девяти.

— Так.

— Имени его не помнит никто. Возможно, в этом имени заложена власть над ним. Или Стихии приказали его забыть. Но когда Аэций смог вернуться, «тот, другой» — был уже здесь. Он воцарился в Хель и готовил планы мести миру высших сил. Люди Мидгара для него — лишь разменная монета в войне, порождённой его ненавистью.

— На то чтобы собрать силы, у него уходит тысяча лет… — медленно повторила Иса слова Авроры.

— Именно так. В первый раз Аэций убедил его остановиться, напомнив о нас. О… — Дезмонд вздохнул, слова как будто бы давались ему тяжело. — О наследниках девятерых, — закончил он. — Дело в том, что прежде, чем Девять были изгнаны за грань мира, они собрали свою силу и пустили её в поток душ. Так осколки их чаяний должны были со временем возродиться в детях мира людей — девять к девяти. Возможно это последнее живое, что ещё осталось в сердце «того». И потому Аэций дважды смог отговорить его от продолжения войны. В первый раз — напомнив о том, что Безымянный погубит не только людей, но и семя, которое посеял он сам. Второй раз — когда Безымянный вернул своего наследника и был готов закончить начатое, Аэций напомнил ему о том, что есть ещё семь. И что наши… их братья… никогда не возродятся, если Безымянный доведёт дело до конца.

И он ждал. Пока не родится девятый и не присоединится — к нему или к нам.

— Но теперь это произошло, — закончила Иса.

— Видимо, да.

На некоторое время над столиком повисла абсолютная тишина. Потом Иса произнесла:

— Ты мне это рассказал. Ты понимаешь, что если ваша роль в грядущей войне так велика, тот, кто получит над вами власть может решить её исход?

— Да, — отозвался Дезмонд. Он смотрел на неё просто и легко. — Я не мог скрывать свою сущность от тебя. Мне остаётся только надеяться, что ты не используешь сказанное против нас.

— Потрясающе, — выходя из телепорта, Ардис огладила складки платья и огляделась по сторонам в поисках места, куда бы присесть. Увы, для этих целей годилась только узкая, застеленная белыми простынями кровать. Нехотя опустившись на это недостойное место, она закинула ногу на ногу и продолжила: — Только настоящий адепт света мог так всё запутать.

Кален сидел за письменным столом. Услышав голос, он не обернулся и не перестал писать.

— Разве я мало тебе предлагала, а? Неужели ты не понимаешь, что твои истинные чаянья могла исполнить только я?

Ардис уже начинала сомневаться — не принял ли он её за галлюцинацию? Не начнёт ли сейчас поливать святой водой? Когда Кален вдруг негромко и ровно произнёс:

— Я сделал то, что должен был. Не более и не менее того.

— Правда, — уцепилась за соломинку демоница. — А ты не задумывался о том, насколько непоследовательно твоё «то, что должен»? Больше всего на свете ты хочешь ей счастья, а единственное, что придумал сделать — это затащить её в ловушку своих хозяев.

— Они мне не хозяева, — Кален бросил на Ардис первый короткий взгляд, тем самым убедив её, что гораздо ближе к сердцу воспринимает её слова, чем пытается показать.

— Они тебе хозяева! — с напором повторила Ардис. — Ты старше половины тех, кто взял на себя право принимать решения, но при этом подчиняешься им. Великие, они даже не удосужились поставить тебе нормальную кровать, — она чуть подпрыгнула на жёстком матрасе и тут же почувствовала, что начинает терять контакт. — Да не в кроватях дело! — тут же исправилась она. — Хотя, согласись, такая плохо подошла бы для вашего досуга с Инерис. Что бы ты стал делать, если бы она согласилась вернуться сюда? Стихии и Проклятые, да вы не уместились бы даже на полу!

Увы, но собеседник юмора не оценил. Вместо того, чтобы хоть как-нибудь отреагировать на подкол, он продолжал сосредоточенно писать.

— Может, я как-то не так сформулировала предложение? — задумчиво предположила Ардис. — Может, ты не понял о чём речь?

— Я всё хорошо понял, — впервые с начала разговора Кален в упор посмотрел на неё.

— Тогда зачем ты предал и Орден, и её?

— Я никого не предавал, — голос его был так же ровен, как если бы они обсуждали утренний чай. — Я выполнил приказ и был откровенен с ней. Я сделал всё, что мог.

Ардис вздохнула и, откинувшись спиной на металлическую стену кельи, посмотрела в потолок.

— Кален, ты хотя бы в курсе, сколько людей в Ордене ждут малейшего сигнала чтобы отправить в бездну ваш замечательный совет?

Кален отвернулся и явно снова собирался начать писать. Ардис это раздражало. Она подспудно понимала, что сосредоточенности адепта Ордена хватит на два дела сразу, но не привыкла быть вторым.

Щёлкнув пальцами, она заставила своё тело слегка изменить форму, стать стройней. Алое платье потекло в стороны и его кровавые всполохи сменились складками белой шёлковой юбки.

— Кален… — нежно позвала она, накручивая на палец белоснежную прядь.

Кален бросил на неё единственный короткий взгляд и коротко приказал:

— Убери.

— Больно смотреть на неё? Даже спустя тысячу лет?

Увы, но Ардис так и не получила ответа на свой вопрос.

— Они бы пошли за тобой, — наклонившись, вперёд рокочущим полушёпотом произнесла она. — Половина Ордена была бы твоей. И её.

Но ответом ей снова стала тишина. Лишь слабо поскрипывало по монитору стило.

Ардис вздохнула, поднялась на ноги, ещё раз щёлкнула пальцами и шагнула в портал.

— В прошлый раз было проще, — с порога пожаловалась она.

Ахмиус сидел перед камином с бокалом вина в центральной зале своего замка. Когда гостья вошла, он тоже не повернул голову, только мягко попросил:

— Пожалуйста, закрывай за собой дверь. Гарью несёт.

Ардис фыркнула и захлопнула портал. Приблизилась к нему, взяла со столика бутылку вина и, материализовав для себя второй бокал, наполнила его.

— Знаешь, — сказала она. — Раньше люди как будто бы были проще. Одному власть, другому — тёплое тело в постель. И каждый получил своё. А теперь… Такое чувство, что они сами не знают, чего хотят.

— Или же ты… перестала их понимать.

Ардис с сомнением поглядела на него.

— Сложно оставаться человеком, — с укором сказала она. — Когда кругом только чёрные скалы и огонь. Ваш мир плохо на меня действует.

Ахмиус пожал плечами. Он знал, что всех, родившихся на иных планах, долгое пребывание в Мадере гнетёт — даже если кольца или воля Хозяина дают им достаточный поток сил, чтобы постоянно находиться здесь. Он же от местных экстерьеров никогда не страдал. И скалы, и вулканы, и чёрно-красное небо он любил, а всё, что находилось в Срединном Мире, оставалось для него любопытным, но чужим.

— У тебя ничего не получилось? — решил он задать самый главный вопрос.

— Ну почему же, — Ардис села в соседнее кресло и, протянув руки к огню, принялась потирать их друг от друга. — По-моему, ситуация складывается для нас лучше, чем когда бы то ни было. И настолько плохо для наших противников, насколько это возможно.

— Но ни один союз не был заключён.

— Вот именно, — Ардис подарила ему насмешливый взгляд и многозначительно повторила: — Ни один!

Зима выдалась тёплой. Аврора неторопливо брела по городскому парку пытаясь привыкнуть к месту, где оказалась, к этому чужому серому городу… и к своему месту в нём.

Когда тысячу лет назад она поняла, что Нимеи больше нет, сделала всё возможное, чтобы мир, в котором она жила, продолжал существовать. Пускай это был лишь маленький островок, Аврора искренне верила, что пока ты жив — есть возможность всё исправить. Что из этого маленького кусочка Кариты когда-нибудь удастся вырастить новую Кариту. Она понимала, какой путь придётся пройти. Когда-то ей в наследство досталась планетарная империя и сотни лет потребовались, чтобы сделать её «Империй Тысячи Солнц». В этот раз не было даже планеты — только горстка выживших и такое количество ресурсов, которого хватило бы не более, чем на несколько лет.

Но Аврора не привыкла сдаваться. Она просто не видела иного выхода, кроме как идти вперёд, хотя собирать осколки оказалось совсем не то же самое, что строить из ничего. И всё-таки она верила, что сумеет. Пока не поняла, что там, на другом материке, хватает подобных амбициозных владык помимо неё.

Аврора не справилась с противостоянием. Ей было стыдно и горько от этой мысли, но ей никогда толком не приходилось воевать. Оказалось, что это дважды не для неё.

И всё-таки до последнего она не теряла надежду… Пока не увидела тот мир, в котором ей предстояло жить.

Атлантида так и не дала плодов, и этот новый мир ничем не походил на её собственный. Она чувствовала себя чужой, ненужной и слишком маленькой, чтобы на что-то повлиять. Даже на эти прогулки она заставляла себя выходить только потому, что понимала — нет ничего более бесполезного, чем сидеть взаперти и тосковать.

— Не замёрзнешь? — раздался до боли знакомый голос в стороне.

Аврора медленно повернула голову и посмотрела в серые глаза мужчины, остановившегося возле неё.

— Опять ты? — устало спросила она.

— А ты как будто не ждала?

Аврора пожала плечами и глубже спрятала руки в карманы бежевого пальто.

— Увы, даром провиденья я не наделена, и тысяча лет никак это не поменяла. А ты… всё ещё жив.

— Оптимистичное заявление, — хмыкнул Аэций. — Ты думала, я тебя не дождусь?

Аврора снова пожала плечами и, отвернувшись, двинулась по аллее парка. Нарочито медленно, давая спутнику подстроиться под свой шаг.

Какое-то время оба двигались в тишине.

— Ты всё ещё ненавидишь меня? — спросил Аэций какое-то время спустя.

— Для меня не так уж много времени прошло.

— Первая тысяча лет не в счёт?

Аврора покачала головой.

— Мне было не до того, чтобы думать о тебе. И тем более прощать.

Аэций промолчал. Он чувствовал, что это ложь. Была ли то ненависть или любовь — но Аврора определённо не забывала о нём. Так же, как он не мог забыть её.

— Ты всё ещё не хочешь полететь со мной? — после долгой паузы спросил он.

Аврора не отозвалась. Продолжала молча и неторопливо двигаться вперёд.

— Аврора! — окликнул Галактион и остановился.

Аврора сделала ещё пару шагов, но, поняв, что он не поддастся на провокацию, вздохнула и тоже встала. Повернулась к собеседнику лицом.

— Что?

— У меня к тебе серьёзный разговор.

— Надеюсь, не про ненависть и любовь?

— Ты должна всё ей рассказать.

— Так вот, зачем ты пришёл, — Аврора тихо и горько рассмеялась. — Понятия не имею, о чём ты. Что я должна рассказать и кому?

— Ты это знаешь не хуже меня.

— Если ты всё знаешь, то сам и расскажи.

Аэций молчал, и Аврора криво улыбнулась, поняв — он бы, может и рассказал, да только на самом деле знает далеко не всё.

— Только не пытайся со мной торговаться, — предупредил он. — Дело не в моих желаниях и не в твоих. То, что ты пыталась сделать, тебе не удалось. Но он готов прийти и довершить начатое. Я… сильно рискую, встречаясь здесь с тобой. Было бы куда лучше, если бы мы встретились на Интаке.

— Нет, — отрезала Аврора.

— Твоё право, — Аэций глубоко вздохнул. — Можешь издеваться надо мной, но я надеюсь, тебе хватит дальновидности понять, чем грозит человечеству грядущая война.

— Человечеству, — задумчиво повторила Аврора. — А что мне до него?

— Аврора! — с угрозой в голосе произнёс Галактион. — Когда ты просила меня о подобном, я тоже мог тебе отказать. По той же причине, что ты мне сейчас.

— Да, — тихо отозвалась Аврора и прикрыла глаза. — Я сейчас необыкновенно хорошо понимаю тебя. Тебя такого, каким ты был тогда.

Она подняла веки и снова посмотрела на него. В непривычно зелёных глазах стояли усталость и боль. Аэций вдруг осознал, что её глаза изменили цвет — перестали быть глазами владычицы, носительницы венца, и стали просто глазами женщины, которую он иногда любил.

— Ты этого не сделаешь, только потому что я тебя прошу? — предположил он.

— Нет, почему же, — после паузы откликнулась Аврора. — Я подумаю о твоих словах. Мне просто надо понять… что я должна рассказать. И если уж на то пошло — кому.

Она отвернулась и пошла прочь, уже не рассчитывая, что он станет её догонять. Но когда Аэций окликнул её по имени, всё же остановилась, и посмотрела на него через плечо.

— Я бы хотел поговорить с тобой и о другом, — сказал он. Быстро шагнул к ней и вложил в пальцы маленький чёрный прямоугольник визитки. — Позвони, если надоест всё время быть одной.

Дезмонд снял номер в одной из гостиниц Каури — не то чтобы самой дорогой, но явно входившей в список топ-10. Иса была благодарна ему за то, что он не стал выбирать самую шикарную — обилие завитушек и золота давили её, и не входили в число тех воспоминаний об империи, которые ей хотелось бы вернуть.

Первую пару дней они безвылазно провели в кровати — Дезмонд сказал, что после приступа ей надо отлежаться, и Иса не нашла в себе сил спорить. Во-первых, потому что вставать действительно не хотелось, во-вторых потому что рядом с ней — а иногда над ней или даже под ней — лежал Дезмонд.

Когда на второй день он отправился куда-то, как сказал — заплатить за парковку — она взяла пульт от телевизора и какое-то время задумчиво перебирала каналы. Большая часть из них были местными, а сама планета, как ни странно, оказалась курортной. Несмотря на обилие техники и густо стоявшие дома, это место славилось своими спа-салонами и восстановительными центрами.

Иса спа салонами не интересовалась. Но от нечего делать решила попробовать. Взяла лежавший на тумбочке возле кровати прайс отеля, выбрала наугад несколько абсолютно непонятных процедур и спустилась вниз чтобы их заказать.

Всё вместе заняло полдня, но кроме ощущения расслабленности, которое ей не очень-то и нравилось, Иса никаких других эффектов не ощутила. Зато, когда вернулась в номер, Дезмонд уже ждал её там.

— Проверял, в каком состоянии корабль? — спросила она.

Дезмонд кивнул.

— Выйдем куда-нибудь поужинать? — предложил он.

— В ресторан не хочу. Можем просто погулять?

Дезмонд согласился, и остаток времени они провели в городе. Дезмонда ничего из окружающего явно не впечатляло, а Иса не позволяла себе показывать особого интереса, хотя, откровенно говоря, старательно запоминала все детали.

— Я совсем не представляю, что творится на других планетах, — с сожалением проговорила она, когда они возвращались домой. — Хотела бы я посмотреть их все…

— Их слишком много, чтобы посмотреть все, — хмыкнул Дезмонд.

— Но можно попробовать, — Иса мечтательно улыбнулась. Это случалось с ней так редко, что Дезмонд залюбовался.

— Я тоже всегда мечтал путешествовать, — откликнулся он. — Ещё до академии. Хоть и понимал, что никто меня не отпустит…

— Ну, в итоге ты напутешествовался на славу, — хмыкнула собеседница, но Дезмонд отчего-то помрачнел.

— Вовсе не по тем местам, по которым хотел, — признался он. Помолчал и добавил: — Я хотел увидеть неосвоенные миры и разные планеты империи. Их многообразие считалось бесконечным, недаром Кариту называли «Тысячеликой» или «Империей тысячи солнц». Но в итоге побывал только на окраинах, где все гавани похожи одна на другу. А потом началась война, и от культурных центров империи не осталось вообще ничего. Да, в итоге я спускался на многие из них, но все они к тому времени пришли в упадок, а от имперских сооружений в лучшем случае остались лишь руины.

Иса промолчала, осознавая сказанное. Ей внезапно стало больно и почти расхотелось смотреть этот мир, новый и чужой. А Дезмонд тем временем добавил так же горько:

— Откровенно говоря, я толком не был даже на Нимее.

— Даже на Нимее?! — Иса мгновенно забыла о своих переживаниях. — Как там можно было не быть?

— Вот так, — Дезмонд развёл руками. — По большей части я жил на Аркане. Да, Академия располагалась на Нимее, но это был отдельный закрытый город, в столицу нас выпускали только на выходные. И большую их часть я провёл с…

Дезмонд запнулся. Иса внимательно смотрела на него.

— Или с Амелией, или с Каленом, — нехотя закончил он. — Два человека, без которых моя жизнь, возможно, была бы куда лучше.

— Ты не прав, — Иса взяла его под руку, но вместо того, чтобы продолжить, долго молчала. — Я вообще считаю бесполезным жалеть о том, что произошло. Но дело не только в этом. Не знаю, что связывало вас с Луаной, откровенно говоря, я никогда не понимала эту женщину. Но Каллен он… — она вздохнула, подбирая слова. — С ним творится что-то странное, но мне он не кажется предателем. Возможно, в те времена ты знал его лучше меня…

— Лучше? — Дезмонд вскинулся и удивлённо посмотрел на неё. — Вы были знакомы?

— Мы ведь служили на одном корабле, — Иса приподняла брови и увидев удивление на лице собеседника расхохоталась, — Боже, ты не знал?! Он был моим командором…

Она хотела было поделиться некоторыми воспоминаниями о том, что происходило на Генс Ларте в те дни, но резко замолкла, осознав вдруг, с кем вела войну и как посмотрит Дезмонд на всё, что там произошло.

— В общем, — скомкано закончила она. — Друзьями я бы нас не назвала, но по тогдашним меркам мы были довольно близки. Я доверяла ему… И он был со мной почти до конца. Он, как и я, нарушил приказ Эцин, когда мы все получили команду отступать… — Иса запнулась и снова замолкла.

— Что… за команду? — поинтересовался Дезмонд.

— Вот чёрт… — Иса вздохнула, поняв, что залезла на ту территорию, о которой они вроде бы решили не говорить. Но, поразмыслив, пришла к выводу, что снявши голову по волосам не плачут. — Дезмонд, я не уверена, что это ещё имеет значение, но почти не сомневаюсь, что тебе и Галактиону этого не стоит знать.

Дезмонд выжидающе молчал.

— Но раз уж мы об этом заговорили, то скажу, — продолжила она. — Ты мог заметить ещё тогда, что в последних боях за империю Эцин участия не принимали. Это не было случайностью, во время атаки Нимеи все, состоявшие в списках Ордена, получили приказ выйти из боя.

— Эцин предали всех!

Иса почувствовала, как предплечье Дезмонда напряглось под её рукой.

— Вряд ли от этого ты станешь ненавидеть их ещё сильнее.

— Факт.

— Дело… Не только в этом, — проговорила она. — Недавно я узнала, что это предательство было частью большого плана. Они надеялись дождаться в стороне, пока империя погибнет, и потом самостоятельно восстановить порядок.

Дезмонд промолчал. Он подумал, что это не так уж сильно отличалось от того, что рассчитывал сделать Галактион.

— Вот только мы не догадались спрятаться, — едва слышно пробормотал он. — Честно приняли каждый бой.

— Что? — переспросила Иса, не расслышавшая его слов за шумом машин. И Дезмонд громче откликнулся:

— Ничего.

Остаток дороги прошёл в молчании. Каждый думал о своём. Дезмонд по-новому осмысливал противостояние орденов. А Иса — противостояние, которое предстояло ей. То, что она сделала в зале Совета, никак не могло быть прощено. Она пыталась утешить себя простой и действенной фразой: «Гори всё огнём». Но девиз не помогал. Она слишком хорошо понимала, что подставила не только себя. И что, когда эцин придут на Землю озвучить решение суда, не сможет противопоставить им ничего.

— Надо возвращаться, — устало сказала она у дверей гостиницы. — Как бы мне не было с тобой хорошо.

Дезмонд кивнул.

— Послезавтра нам дадут переход. Ты уверена, что…

Иса покачала головой.

— Нет, Дез, извини. Они будут искать меня именно на Земле. И я не могу так просто уйти.

Дезмонд вздохнул.

— Ума не приложу, что ты собираешься делать, — признался он. — Если, конечно, так и не примешь нашу помощь.

— Нет, не приму. У меня другой план. И пара дней здесь, в системе галактической связи, пойдут ему на пользу. Если только ты покажешь мне, как к ней подключиться.

Земля встретила их мелким, холодным дождём и промозглым ветром.

— Зима не состоялась… — прокомментировала Инерис и вместо того, чтобы встать, продолжала сидеть и смотреть на лобовой монитор.

— Куда направишься сейчас? — спросил Дезмонд, заметив её замешательство.

— Полагаю, в офис, — хмыкнула спутница. — Куда я ещё могу пойти первым делом после такой заварушки?

— Этот Джон…

— Конечно, он может меня сдать, — перебила она. — Но там мои люди и я должна узнать, всё ли с ними в порядке. Если меня уже ищут — попытаться спрятать их от Ордена. Да и Джона… можно попытаться убедить, что я полезней живой. У меня есть пара мыслей на этот счёт.

— Думаешь, это будет так легко?

— Думаю, уйти, отстреливаясь, никогда не поздно. Это универсальный приём.

Они помолчали и через некоторое время Дезмонд продолжил:

— Инерис… я понимаю, что сейчас у тебя хватает других проблем. Но всё же пожалуйста, поговори с Ноланом и всё ему объясни. Если, конечно, действительно собиралась это делать.

Иса недовольно крякнула в ответ.

— Я так надеялась, что ты скажешь: «Это совсем не важно! Я люблю тебя и так!»

— Извини, но это важно. Я старый зашоренный аристократ и отношения с замужними женщинами — не для меня.

Иса нашла бы, что на это сказать, но решила не затевать спор.

— Хорошо, — ответила она. — У меня тоже будет к тебе одна просьба… Ты ведь пока не собираешься улетать?

— До тех пор, пока тебе грозит опасность, я точно останусь здесь.

— Я хотела тебя попросить… Ты мог бы достать мне звездолёт? Хотя бы небольшой… На случай, если всё пойдёт совсем хреново.

— Чем тебя не устраивает мой?

Иса подарила ему многозначительный взгляд, и Дезмонд ответил:

— Хорошо. Если это способствует твоей безопасности, он будет у тебя завтра же.

— Спасибо.

Иса перегнулась к нему через подлокотник и неторопливо, со вкусом поцеловала. Губы Дезмонда были немного сухими и не такими горячими, как обычно. Всю прошедшую неделю каждый их поцелуй и каждое прикосновение оставались жадными и страстными, как и в первую ночь, и в ту, вторую, которая последовала за ней. Иса чувствовала, что дело здесь не только в желании насытиться тем, в чём они отказывали себе тысячу лет. Её любовники бывали и страстными, и умелыми, и, пожалуй, даже более опытными, чем Дезмонд. Но когда он прикасался к ней, с телом и разумом начинала происходить какая-то магия. Тягучее желание выходило за рамки обычной физической жажды, оно наполняло всё её существо, и не хотело уходить, сколько бы часов они не провели в объятьях друг друга.

Но в этот раз оба чувствовали себя растерянными и усталыми, и оба ощущали, что этот поцелуй скорее прощание, чем начало чего-то нового.

Медленно отстранившись, Иса посмотрела Дезмонду в глаза и долго не могла отвести от них взгляд.

— Всё, я пошла, — сказала она и не двинулась с места.

— Я буду недалеко, — улыбка промелькнула у Дезмонда на губах.

Наконец Инерис сделала над собой усилие, поднялась с кресла и направилась к выходу с корабля.