Игры с Огнём

Глава 13. Миссия. Западня

Выполнив все приготовления к перехвату Аанга, Азула направилась к тому месту, где они в прошлый раз расстались с Аватаром.

— Замри, Юки! — попросила Азула и её пушистая подруга подвисла в воздухе, планируя в воздушном потоке. — Мимо нас они не пролетят…

Азула рассеянно осматривала небо и думала о Чане и о том, что тот способен посещать мир духов… Повезло, что они узнали то, что узнали. Значит, её выбор был правильным. Азула вздохнула. От успеха их миссии зависело слишком многое.

«Ты сможешь быть с ним, если Чан окажется полезен для нашего государства», — вот что ответил ей отец на вопрос о замужестве.

Азула хотела быть уверенной, что отец и правда, как и обещал когда-то, не будет неволить её с выбором. В Академии почти половина девочек уже была чьими-то невестами, в основном, всяких стариков двадцати пяти-тридцати лет. Но кроме минуса возраста те обладали огромным плюсом положения, успев к своему преклонному возрасту отличиться на войне или в управлении каким-нибудь городом. Чан пока не отличился ничем, не занимал сколь-нибудь серьёзную должность, кроме как друга и соученика наследного принца, и то это скорее просто привилегия, совпавшая по времени и месту рождения. Ту же Тай Ли она сама выбрала из ещё кучи её сестёр, а Мэй привлекла своей необычностью, когда отец, ещё будучи принцем, приглашал различных чиновников всяких провинций вместе с дочками на какой-то там совет. Тогда было из кого выбрать подруг, и Азула подошла к этому делу весьма серьёзно. Зуко же в какой-то мере повезло с Чаном.

Отец намекнул, да Азула и сама понимала, что сейчас союз с Чаном будет мезальянсом несмотря на высокое происхождение её избранника. С одной стороны, это, возможно, подарит лояльность Северного флота, которым командовал адмирал Чан — отец Чана. А с другой, этот адмирал совершенно не интересовался делами сына. Но это пока… в данный момент подобный официальный союз вполне может и ударить по отцу и всей их династии. Положение отца пока довольно шатко. До сих пор многие не смирились с отставкой и отречением дяди Айро, так что приближение какой-то одной семьи может стать фатальным. Пока баланс держится, но генералам и всему народу нужна победа в столетней войне. Безоговорочная, чтобы ни у кого не возникло лишних вопросов, и, значит, Чан лично должен сделать в эту будущую победу весомый вклад. Стать героем наравне с Зуко, заработав известность и влияние.

И они с Зуко получили высочайшее дозволение и полную свободу действий в вопросе Аватара. Отец поручил им обезвредить Аанга, и если при этом закончится эпоха Аватаров, то это будет приятным бонусом. Окрылённые благословением отца, они с братом вернулись за Чаном на остров Року и нашли его изнурённым и весьма взволнованным. Правда, объяснять Чан ничего не стал, а настоял на путешествии к храму Огня на остров И Дзинг и что им следует поспешить, чтобы кое-что проверить.

И в итоге оказался прав: настоятель тут же признался, что уже пару дней, как видит во сне послания Аватара Року, который хочет поговорить с Аватаром Аангом. Старший мудрец Хванг заявил, что они встречи не допустят и всецело преданы династии.

Чан остался на И Дзинге караулить мир духов, уверенный, что Аанг может прибыть в храм именно таким путём. Азула и Зуко спрятались на соседнем Шу Дзинге — на восточной его части с видом на море Мо Се и какую-то плавучую деревню, чтобы пронаблюдать, не появится ли Аватар вживую. Чан закономерно волновался, что если они будут на острове Полумесяца, то Аватар их увидит и узнает хотя бы по Юки.

В итоге всё вышло так, как и предположил Чан: Аанг побывал на острове на духовном плане и договорился с Року о встрече во время зимнего солнцестояния. Похоже, что сама суть Аватара — дух — искал лазейки. Конечно, совсем не факт, что Аватар Аанг действительно согласиться отдать им свою силу, они пока даже не знают толком, как это сделать, но даже его колебание и неуверенность могут покачнуть чашу весов победы народа Огня.

— Азула? Что ты здесь делаешь? — прервало её мысли появление Аватара, из-за спины которого выглядывали его смуглые голубоглазые друзья из племени Воды. Азула не утруждалась запоминать их имена.

— Аанг! — изобразила облегчение и радость от встречи Азула. — Но… Почему ты здесь?

— Что-то случилось? — спросил парень из племени Воды, проявив внимательность и увидев приготовления Азулы — смазаный след копоти на щеке, растрёпанные волосы и немного испачканную одежду. — И где Зуко и Чан?

— Мы… — Азула закусила губу, словно пытается быть сильной и сдерживает слёзы. — Мы сглупили и попали в ловушку. Мне нужно… завершить нашу миссию… — Азула прикрыла руками лицо. — Что теперь будет?!

— Чан и Зуко в беде? — воскликнула девчонка из племени.

— Мы спасём их! — тут же пообещал Аватар.

— Правда? — изобразила недоверие Азула. — Но… Почему вы мне вдруг помогаете?

— Мы же друзья, а друзья должны помогать друг другу, — закономерно ответил Аанг.

— Но, Аанг, — попыталась вмешаться девчонка из племени Воды, — мы же летели на встречу с Року, это может быть очень важно, ты же сам говорил… твои сны и видения…

— Да… — посмотрел на недавно взошедшее солнце Аанг, подсчитывая время.

Наступил двадцать второй день двенадцатого месяца, а значит, пришёл тот самый день зимнего солнцестояния, когда наступает сама долгая ночь года. Закат будет в начале часа Петуха, то есть до него ещё пять полных животных часов. А до смены суток, а значит, и закрытия мира духов, почти девять животных часов.

— Я думаю, мы всё успеем, — наконец решил Аватар, и Азуле не пришлось ни просить, ни приводить подготовленные аргументы. Это оказалось даже как-то слишком легко.

— А куда вы направлялись?.. — спросила она.

— Мы летели в храм Року на острове.

— Не знаю, зачем вам туда, — кивнула Азула, — но если вы полетите прямо, то нарвётесь на блокаду.

— Блокаду? — переспросил парень из племени.

— Множество кораблей на морской границе Страны Огня. Их там десятки, а может, и сотни, — чуть преувеличила она.

— В Храме я хотел поговорить с Аватаром Року, он пригласил меня через мир духов, — ответил Аанг.

— А тогда зачем ты летишь туда сам?.. — удивилась Азула и прикусила язык.

— То есть… — расширились глаза Аватара. — Азула, ты — гений! И правда, мы вполне сможем помочь твоим братьям, и я поговорю с Року до конца этого дня!

— Это правда может стать отличным выходом из ситуации! — обрадовался парень из племени. — Так где твои братья и что с вами случилось?

— Мы разведывали местоположение армии народа Огня в провинции Похай, — начала рассказывать Азула. — А потом обнаружили Юки. Почему-то там считают, что только у Аватара есть такой бизон, так что нам пришлось отбивать её, и в итоге мои братья остались прикрывать наш отход и увести преследователей подальше. Мы с Юки оторвались, но когда я вернулась на место нашей предполагаемой встречи, их там не было. Значит, их схватили.

— Какой ужас! — воскликнула девочка из племени, и Азула кивнула ей.

— Известно, что последний маг воздуха мужского пола, так что моих братьев постарались взять в плен, по крайней мере, я не нашла их тел и крови. Полагаю, что когда их схватили, то отправили либо в город Ю Дао, либо крепость Похай, — вздохнула Азула. — К сожалению, наступила ночь и мы потеряли след. К тому же Юки надо было отдохнуть… Лучше бы Зуко и Чану быть в Ю Дао, но… что-то мне подсказывает, что их отправили в Похай, что одновременно и хорошо, и плохо. Впрочем, я до сих пор не знаю точно, и это очень затрудняет мою задачу…

— А почему? — спросили чуть ли не хором эти детки.

— И что у тебя за задача? — спросила девочка из племени.

— Спасти своих братьев, конечно же, а потом… возрождение… ну, в общем, это не важно сейчас, — замяла Азула.

— Ты как будто что-то ждёшь… — предположил парень из племени.

— Ты угадал. Ю Дао не так далеко отсюда, это город-колония, там уже сто лет живут вместе маги земли и маги огня, в нём проще затеряться и там совсем небольшой гарнизон… Если моих братьев отправили туда, то вытащить их будет не так сложно.

— Но ты думаешь, что их отправили в крепость Похай? — спросил Аватар после продолжительной паузы, в которой Азула источала намёки.

— Да, таких важных пленников, возможно, захотят получше охранять. К тому же в крепости есть большая вестовая башня и все сообщения со Страной Огня происходит либо через неё, либо на кораблях с донесениями. Из Ю Дао можно лишь отправить гонца на корабле, либо оправить его в Похай, чтобы передать послание через вестовых птиц.

— Так ты наблюдаешь за дорогами от Ю Дао? — «угадал» парень из племени.

— Верно. Я всё ещё надеюсь, что их отправили в Ю Дао. Но время утекает и никаких донесений из Ю Дао не отправляют, так что, похоже, что мои братья уже в крепости Похай.

— А что это за крепость? — спросил Аватар.

— Она расположена на юге отсюда. На бизоне до неё лететь почти весь день. В крепости размещено больше трёх тысяч солдат. Если оттуда в скором времени направят птицу с сообщением о поимке моих братьев, то у меня не более суток, чтобы их вытащить… Их могут пытать и даже убить, когда поймут, кто они…

— Не волнуйся, Азула, мы им поможем.

— Тогда полетели, — кивнула Азула. — Один из вас перебирайтесь на Юки, чтобы немного разгрузить Аппу. Так мы доберёмся быстрей.

После короткой перепалки между братом и сестрой Аанг помог перелететь на Юки парню из племени. В процессе Азула услышала, что того зовут Сокка.

По дороге в крепость Похай Азуле удалось вытянуть из попутчика всё, что с ними случилось в Северном племени Воды. Сокка рассказал о том, что его сестру Катару отказались учить боевой магии и та пошла к учителю лечебной магии воды, что сам он проходил обучение на воина-охотника и что познакомился с принцессой Юки, прекрасной как луна, у которой были белоснежные волосы. Про Аанга Сокка лишь упомянул, что тот изо всех сил учился магии воды так старался, что каждый день с ног валился, и, кажется, достиг успехов.

Впрочем, благодаря наводящим вопросам удалось выяснить, что Аангу снились странные сны с тех пор, как они прибыли на Северный полюс и после этого тот побывал в каком-то священном оазисе и засобирался в храм. Сначала Аанг хотел полететь один, но Сокка и его сестра не могли оставить товарища и напросились вместе с ним. Азула только глаза закатила: без своих спутников Аватар был куда мобильней и добрался бы до храма куда быстрее, а также мог бы пробраться в храм, не волнуясь о безопасности друзей, которые скорее выступали балластом. Сокка хотя и мнил себя «воином» даже не умел толком обращаться со своим оружием да и оружием этот «бумеранг» назвать было сложно. Катара больше отвлекала Аватара, чем помогала и была бесполезной. Надо же, её отказались учить магии воды. Азулу тоже никто не собирался учить магии Огня, так она сама взяла то, что хотела, а не ждала милости от каких-нибудь учителей! Все учителя магии, насколько их знала Азула, были глупыми и мнящими о себе и своём «искусстве» стариками, которые замшело чтили традиции и дрожали над своим статусом, не желая, чтобы кто-то был лучше них. Вспомнить только мастера Куньо или даже мастера Джуна, который обучал Зуко.

Но с другой стороны им было весьма на руку то, что Аватар там подвержен влиянию друзей. Тем более, что тот сам сказал, что теперь его друзьями стала и Азула вместе с Зуко и Чаном.

* * *

Они подлетели к крепости Похай как раз на закате. И, по настоянию Азулы бизонов оставили с Катарой в лесу неподалёку. Катара сопротивлялась, не желая оставаться с животными, пока они спасают парней.

— Разве ты сможешь быть незаметной и скрытной? Умеешь ходить в лесу? — спросила Азула. — Это не весёлая прогулка. Я не хочу, чтобы мои братья пострадали из-за того, что тебе скучно и хочется развлечься.

— Катара, Азула права, тебе лучше подождать нас здесь, — поддержал Аанг.

— Но я правда могу помочь! У меня есть опыт… Помнишь, как я помогла Хару и всем остальным магам земли спастись из тюрьмы народа Огня? — возмутилась Катара.

Азула только фыркнула.

— Ты же всего лишь лекарь. Лекари должны сидеть в тылу и ждать, а не сражаться. Ты будешь бесполезной и привлечёшь к нам внимание. Твой брат воин, Аватар силён. Мы незаметно проберёмся и спасём Чана и Зуко. Ты нас только задержишь. К тому же кому-то нужно присмотреть за бизонами.

— Бизоны могут и сами за собой присмотреть, они умные животные… — продолжала возражать Катара.

— А если их обнаружат солдаты? Что они должны делать? Улететь? А когда мы вернёмся, может, за нами будет погоня, мы что, прибежим на пустую поляну потому что ты решила погеройствовать?

— Азула права, Катара, тебе лучше остаться, чтобы мы смогли улететь без проблем. Не факт, что мы сможем сбежать без погони за нами, а ты не слишком-то быстро бегаешь, — сказал Сокка, на что Катара только бросила на брата гневный взгляд.

— Я могла бы переодеться в служанку и раздобыть ключи от темницы… — не сдавалась Катара.

— Переодеться и я бы смогла, — хмыкнула Азула. — Но, думаю, этого не понадобится. В крепости есть наш шпион. И с её помощью я хочу помочь своим братьям сбежать. Но потребуется отвлечь внимание и всё такое прочее.

— Что? У тебя был такой план? А почему ты сразу не сказала? — возмутилась Катара.

— Вы сами решили мне помочь. Конечно, шпионка это хорошо, но это не тот случай, когда всё может пойти по плану. Слишком мало людей. Или ты что, уже и помогать не хочешь?

— Нет… Я… Конечно хочу… — смутилась под её напором Катара. — Хорошо, я останусь с Юки и Аппой. Прослежу, чтобы всё было в порядке.

— Вот и хорошо, — Азула спрятала ухмылку от маленькой победы.

— Не переживай, Катара… ты тоже внесёшь свой вклад в нашу победу, — утешил девчонку Аватар, отчего, кажется, сделал только хуже и его подружка совсем приуныла.

— Думаю, вам стоит замаскироваться, — кивнула на грязевую лужу неподалёку и Сокка с улыбкой начал рыться в своей котомке и достал цветные кусочки, чтобы, видимо, размалевать своё лицо в дикарских традициях своего племени.

— Твой брат сказал, что тебе отказали в обучении, — негромко, чтобы их не услышали увлечённые «боевой раскраской» мальчишки, сказала Азула Катаре.

— Не страшно, Аанг пообещал, что обучит меня всему, что узнает.

— А ты уверена, что справишься?

— Моя мама умерла, потому что сказала людям Огня, что она маг Воды. Она защищала меня! Я стану магом Воды чего бы мне это не стоило! — запальчиво прошипела Катара.

— Тогда что ты вообще делаешь здесь? — приподняла бровь Азула. — Вместо того, чтобы учится, как ты обещала своей маме, ты полетела с Аангом, прекрасно зная, что станешь лишь обузой и утяжелишь Аппу. За эти несколько дней ты могла бы убедить того учителя заниматься с тобой. Или нашла другого — кто захочет. Но вместо этого ты здесь. Годная лишь на то, чтобы хотя бы не мешаться под ногами.

— Я… — нижняя губа Катары задрожала, но слёзы та сдержала и не разнюнилась.

— Мы готовы! — вернулись Сокка и Аанг оба раскрашенные так, что в темноте и не поймёшь, что это людское лицо, больше было похоже на маску. Кстати о масках…

— О!

— Ого…

— Теперь я готова.

Мама разрешила взять на удачу свои театральные маски. Зуко выбрал Синюю маску Они, а Чану взял маску Красного Намахаге, Азуле же всегда нравилась Белая маска Хання*.

До конца дня оставалось ещё три животных часа.

Примечания:

*Хання (яп. 般若) — маска, которая используется в японском театре но, представляющая собой страшный оскал ревнивой женщины, демона или змеи, при прямом её положении. Однако если маску немного наклонить, то из-за скошенных бровей создаётся видимость безутешно рыдающего лица. Маска обладает двумя острыми бычьими рожками, крупными металлическими глазами с небольшими круглыми прорезями и полураскрытым ртом от уха до уха.