Игры немертвых

Глава 12

— Рэйчел? Ты что будешь, хот-дог или ребрышки?

От одной мысли о жареных ребрышках, покрытых липкой красноватой субстанцией, мне поплохело. Что угодно, только не ребрышки. Не после виденных утром обескровленных тел в бывшем кафе Пискари; не после того, как я пятнадцать минут вычищала засохшую кровь из-под ногтей; не после того, как Люси и Рей заклеивали мои оцарапанные локти пластырем с изображением балерины.

— Хот-дог, — ответила я. Трент приподнял бровь, но послушно передал просьбу Джонатану, прежде чем подошел к длинному столу из тикового дерева, который стоял под навесом. Там уже сидели двое мужчин из эльфийской религиозной секты, и обсуждали, каким образом Свободные Вампиры смогли приручить дикую магию. Мне еще предстояло поднять вопрос о возможной причастности к этому эльфов. О дипломатия, ты мое второе имя.

— Рей! Нет! Мое! — раздался визг Люси и, улыбнувшись, я удобнее устроилась на подушках шезлонга, стоящего рядом с экстравагантно озелененным бассейном. Прикрыв глаза, я впитывала в себя окружающий мир через слух — гриль шипел, выжигая с себя остатки чего-то жирного, Элласбет призывала Рей поделиться игрушками, Трент мелодично пробормотал что-то в ее поддержку, вода медленно капала в детский бассейн. Семья в полном понимании этого слова.

Но моя улыбка увяла, когда до меня донеслись резкие, не по южному плавные слова Банкрофта, которые я не разобрала, но даже в отдалении его эмоции были совершенно ясны. Легкий ветерок, пришедший вместе с заходящим солнцем, вызвал приятный озноб. Банкрофт — официальный представитель религии Трента — был одет в длинную фиолетовую мантию, несколько непривычную для Огайо, не говоря уже про блестящие туфли, выглядывающие из-под нее. Я успела переброситься с ним парой слов, прежде чем он, подхватив своего помощника — Ландона, удалился в свою комнату. Сейчас мужчина вернулся, и я пришла к выводу, что, несмотря на то, что со мной он общался очень учтиво, я ему совсем не нравлюсь. Я знала, что дело не в моих словах или поступках. Дело было в том, кто я на самом деле, и меня раздражало, что этот мужчина успел вычеркнуть меня из своего мирка, хотя я даже не успела показать ему, какой гадкой могу быть.

Ухмыльнувшись, я глубже погрузилась в подушки, наблюдая, как Джонатан полил жарящиеся на гриле ребрышки каким-то соусом и они вспыхнули. Мне здесь нравилось, но вот добраться сюда через все эти блокпосты и КПП оказалось не так просто. Запуганный мир наблюдал за Цинциннати, где количество осечек, наконец, пошло на убыль, зато росло количество нападений вампиров, и большинство людей требовало изолировать город, пока не будет выяснено, в чем причина неожиданной спячки немертвых. Если на ночь они закроют проезды в город и Низины, то придется мне возвращаться домой по линии. И шансы на такой исход постоянно росли. Сегодня я видела слишком много машин скорой, слышала слишком много аварийных сирен, видела слишком много горя. Я слегка задремала, но резко очнулась ото сна, когда перед глазами всплыл зал кафе, заполненный окровавленными телами. Феликс не спит, потому что из-за врожденной болезни он всегда голоден. Почему это важно?

Послышался шелест крыльев и мне привиделись фиолетовые глаза. Они забирают у меня Айви и фиолетовые глаза стали по вампирски черными и злыми.

— Не буди ее. — Пробрался в мои сновидения голос Элласбет, и шелест серебристых крыльев и вращающихся колес стал затихать.

Прямо надо мной послышался голос Квена:

— Ее хот-дог готов.

— Тетя Рэйчел спит. Ш-ш, — весело сказала Люси, и крылья вместе с глазами медленно исчезли совсем.

Я заставила себя проснуться и, улыбнувшись Квену, села. Он держал в руках две тарелки с едой, и мне показалось забавным, что они из картона. Было почти странно видеть этого мужчину в джинсах и футболке.

— Я не сплю. Я всех подслушиваю.

Прекрасно понимая, что я вру, Квен протянул мне тарелку, и, взяв ее, мне пришлось сесть еще ровнее в шезлонге. Я не могла отделаться от подозрений, почему Элласбет так мила сегодня со мной. Может она не хочет, чтобы я осталась на ужин? Ребрышки, хот-доги, салат с макаронами, запеченные бобы и чипсы. Кто бы мог подумать? Может, они все же решили отметить День независимости?

— Люси, — позвала я. Малышка сидела на коленях у Трента, пока он продолжал обсуждать какие-то религиозные вопросы с Банкрофтом. — Ты знала, что закрыв глаза, лучше слышно?

Элласбет, стоящая в небольшом надувном бассейне, странно на меня посмотрела. Она выглядела как сама мисс Вселенная в этом купальнике и накинутом поверх халатике. В воде, между ее ног стояла Рей и радостно наблюдала, как Элласбет зачерпывает воду и подбрасывает ее вверх, и потом во все глаза смотрела, как вода стекает с ее рук.

А вот Люси, поерзав на коленях у Трента, уселась поудобнее, и, замерев, прикрыла глаза, являя собой образец тишины и спокойствия. Но спустя уже три секунды, эта егоза скатилась с коленок отца и с хитрой улыбкой на лице плюхнулась в надувной бассейн. Брызги полетели в Рей, малышка начала плакать, тогда Люси стала брызгать в нее еще сильнее. Заревев во весь голос, Рей вцепилась в ногу Элласбет, и та, подняв ее, прикрикнула на Люси, чтобы она прекратила безобразничать. Темноволосая малышка надула губки и, рассержено поглядывая на сестру, продолжала цепляться за Элласбет. Съев чипсину, я подумала, что Люси пора прекратить донимать сестру, или она может обнаружить в своей кровати червяков еще до своего второго дня рождения.

Трент посмотрел в мою сторону и удивился, увидев рядом со мной Квена.

— Хочешь еще что-нибудь? — спросил Квен, глядя на мою тарелку. Я не привыкла, чтобы мне прислуживали, особенно такие люди, которые могут положить меня на обе лопатки, используя свою магию или знание восточных единоборств.

— Нет, спасибо. У меня уже есть чай со льдом.

— Не против, если я присяду рядом? — поинтересовался он, указав взглядом на кресло, стоящее возле моего шезлонга. Поставив ноги на землю, я села ровно.

— Конечно. Присоединяйся. — Посмотрев на свой хот-дог, залитый всякими соусами, я перевела взгляд на Джонатана. Думаю сегодня мне лучше довольствоваться салатом.

Грациозно присев рядом, Квен с любовью смотрел на Рей, пока Элласбет вытирала ее и помогала надеть халат. Люси захватила власть над бассейном, а Рей, сжав в руке резиновую уточку, потопала в сторону Трента. Хотя эта семья была странной, но это была именно семья. И я была очень удивлена, увидев, что девочки и правда любят Элласбет. Мне не хотелось в этом признаваться, но она явно знала, как управляться с малышками.

Ландон вышел из дома, держа в руках две бутылки вина. Наши взгляды встретились, и, почувствовав неловкость, я отвернулась. Помощник Банкрофта, казалось, подмечал каждую мелочь, которая не нравилась во мне Банкрофту, и меня нервировали его попытки проанализировать меня. Ландон, как и все эльфы, был блондином, и хотя кончики его ушей были закруглены, я заметила в них серьги-гвоздики, которые придавали ему вид типичного плохого парня. Одет он был как Банкрофт, только у него через плечо была перекинута отличительная многоцветная лента. А еще из под его мантии выглядывали кеды и джинсы. Он был моложе, и лицо его было гладко выбрито, тогда как у Банкрофта была отпущена бородка, и уже виднелись небольшие морщины. Акцент Ландона выдавал в нем выходца со Среднего запада, но постановка речи у него была как у диктора на телевиденье — каждое слово он проговаривал четко и внятно.

Заметив, что я пристального разглядываю Ландона, Квен подцепил ребрышко на вилку, не отрывая от меня взгляда.

— Так значит, козлу не обязательно умирать, чтобы считаться принесенным в жертву? — спросил Трент, посадив Рей к себе на колени, и малышка принялась за салат с макаронами, съедая по одной штучке за раз.

— Не обязательно. — Банкрофт потянулся к одной из бутылок, принесенных Ландоном. — Позволительно, поместив их в сосуд, пожертвовать церкви, ведь главное в принесении жертвы это добровольный отказ от роскоши и довольствия, и подобное действие считается равнозначным.

«Ага, еще суньте туда бубенцы», — кисло подумала я.

Остерегаясь пробовать хот-дог, потому что его приготовил Джонатан, я переключилась на чипсы. Ох уж эти церкви, храмы, святые места. Позвольте эльфам называть их церкви, и они выберут банку, которая хранит их драгоценные пуки. Хотя там просто сгусток горячего воздуха.

Свист ножа, доставаемого из ножен, привлек мое внимание, но оказалось, что Банкрофт достал церемониальный меч футом длиной, только чтобы открыть бутылку с вином. Он провел лезвием вдоль бутылки и щелчком снес верхушку бутылки. Вот показушник.

— И слава богу, — сказала Элласбет, заворачивая волосы Люси в полотенце, а малышка не отрывала взгляда от салата Трента. — От одной мысли, что Тренту пришлось бы перерезать бедному козлику горло, мне становится плохо.

«И перерезали бы они горло тем самым ножом, который Банкрофт сейчас прячет в складки мантии», — подумала я. Хотя Трент от ее слов скривился. Интересно это из-за мысли о собственноручном убийстве животного или из-за сомнений, что принесенная жертва достанется именно Богине, а не ее прислужникам. Но вспомнив рассказ Дженкса, как Трент перерезал горло напавшему на него мужчине, я решила, что беспокоит его второе.

Лед в моем чае давно растаял, и я подумала, может сходить за добавкой, а заодно, пока никто не видит, избавиться от хот-дога? Я поднялась, но уселась обратно, услышав покашливание Квена.

— Я хотел поблагодарить тебя за то, что ты предоставила Тренту свободу, позволив сконцентрироваться на его обязанностях, — сказал он, и его мелодичный голос напомнил мне музыку земли и теней.

Сконцентрироваться на его обязанностях? Это что, эльфийский аналог фразы, мол, спасибо, что не вмешиваешься и позволяешь Тренту совершить самую большую ошибку в его жизни? Откинувшись назад, я воткнула вилку в парочку макаронин.

— Ты же сам просил меня присмотреть за ним.

— И я благодарен тебе.

Квен нервничал. И хотя в глаза это не бросалось, но мне стало интересно, знает ли он о нашем с Трентом «свидании». Видимо, знает. Трент мало что от него скрывал. Я сосредоточила свое внимание на салате и подавила трепет, когда в памяти всплыло воспоминание о нашем поцелуе. Предупреждение Тритон эхом пронеслось сквозь мои мысли. Я съела еще чипсину. Да какая теперь разница?

— Так значит, они с Элласбет нашли общий язык? — спросила я и улыбнулась, заметив, что Люси наконец смогла вырваться из рук Элласбет. Подбежав к Тренту, она попросила взять ее на ручки. В прошлый раз, когда девочки были здесь, он мог держать их на руках одновременно, но теперь малышки слишком подросли.

— Да, но в этом больше заслуга Элласбет, она старается изменить себя. Она не такая зловредная, какой кажется.

Я посмотрела на поднимающуюся с колен Элласбет, одетую в купальник и халат, который мало что скрывал. Она была умной, сексуальной, в общем, все что нужно мужчине, и я подавила неожиданно вспыхнувшую во мне зависть.

— У нее вызывает раздражение, когда ее просят сделать то, что она делать не хочет. Я ее понимаю.

Салат вдруг показался мне безвкусным, и я отложила вилку. «Как далеко человек может зайти во имя своих обязательств?» — подумала я, наблюдая за Элласбет, которая подошла к столу и взяла полупустые тарелки Люси и Трента. Они хорошо ладили, и, зная Трента, я понимала, для него обязательства всегда на первом месте.

Я встретилась взглядом с Джонатаном. Эта гадкая личность как раз выключил гриль и сейчас складывал остатки еды на поднос, чтобы унести в дом. Он пакостно мне улыбнулся, но я ответила еще более ехидной улыбкой. Так что, несмотря на его чистенький полосатый фартук и во всем подобающую внешность, теперь я ни за что не стану есть приготовленный им хот-дог. Хотя очень жаль, ведь он выглядел очень аппетитно — залитый соусом чили, горчицей, приправами и даже посыпан тертым сыром пармезан.

Вздохнув, я отложила тарелку, видя, что Элласбет грациозно присела за большой крытый стол, а Трент кивает мне, подзывая.

— Вот и началось, — прошептала я, одновременно боясь и желая услышать решение Банкрофта.

— Позволь, я помогу, — сказал Квен, протягивая руку к моей тарелке, и я нехотя отдала ее. Ну что ж, зато избавлюсь от этого хот-дога.

— Спасибо.

Чувствуя себя не в своей тарелке, я пересекла дворик, на ходу решая, где же мне сесть. Рядом с Трентом было свободное место, но о нем, судя по натянутой улыбке Элласбет, направленной на меня, можно забыть. Свободное кресло рядом с Банкрофтом тоже не самый лучший вариант. Аналогично можно сказать и о месте рядом с Ландоном.

— Присаживайтесь, мисс Морган, — предложил Ландон, поднимаясь, чтобы налить вино, и оказалось, что у меня нет особого выбора.

— Пожалуйста, зовите меня Рэйчел, — попросила я, присаживаясь. Отодвинув пустой бокал для вина, я поставила на стол свой стакан чая со льдом. — У нас же здесь неформальная обстановка.

«Для некоторых, по крайней мере», — подумала я, глянув на Элласбет в одном купальнике. Трент был одет просто, по-деловому, так же как и Квен. Не уверена насчет Банкрофта и Ландона, но выглядели они впечатляюще. А я как всегда пыталась впечатлить остальных, показав, как профессионально я могу выглядеть в простых черных слаксах и белой рубашке. Скукота, скукота, скукота.

Квен молча поставил передо мной мою тарелку с нетронутым хот-догом. Я вздрогнула от неожиданности.

— Возможно, вы предпочитаете вегетарианское меню? — спросил Ландон, поставив бутылку вина на стол. — И не любите вино?

Мой взгляд пробежался по столу, и меня смутило, что все прочли меня как открытую книгу.

— Я просто не голодна. И сульфиды в вине вызывают у меня головную боль.

— Демон с непереносимостью сульфидов? — неверующе переспросил Банкрофт, и, услышав его драматически протяжный выговор, даже Люси притихла.

Трент, потянувшись над столом, забрал мою тарелку и передал ее Квену, чтобы тот убрал ее.

— Рэйчел необычный демон, — сказал Трент, широко улыбнувшись, и на меня накатило чувство благодарности. Он почти незаметно вопросительно приподнял брови, и я перевела взгляд на Джонатана. Нахмурившись, Трент прижал к себе Рей, пока наблюдал, как Джонатан неспешно снимает передник. Лицо Элласбет напряглось, когда она заметила наш молчаливый диалог, но она смогла выдавить улыбку, заметив, что я за ней наблюдаю.

— Какая жалость! — Ландон отодвинул свой бокал красного вина и уставился на меня поверх него. — Вам не дано насладиться сладостью фруктов, что дарит нам земля. Но вы, должно быть, нашли способ это компенсировать.

И хотя его слова звучали вполне невинно, но от тона, каким он их произнес, мне показалось, будто я сижу здесь голая.

Банкрофт фыркнул и уселся по удобней. Уже почти стемнело, и вдалеке вспыхнули уличные фонари.

— Благодарю вас, мисс Морган, за ваш уникальный взгляд на недавние события, — сказал он, снимая шляпу и откладывая ее в сторону.

— Баш на баш. Я свой баш отдала, и буду благодарна, услышать ваш, — ответила я, и Ландон фыркнул в свой бокал с вином.

Банкрофт провел рукой по редеющим волосам, приглаживая их.

— Что, простите?

Я склонилась ближе, желая ускорить всю эту болтовню, чтобы успеть вернуться в город до комендантского часа.

— Волны несут в себе дикую магию. Вы и правда считаете, что у кучки вампиров хватит сил сначала вытянуть ее из линии, а потом поймать на границе города, чтобы она не облетела весь земной шар? И что они, кстати, с ней потом делают? — Лицо Банкрофта напряглось, и я постучала пальцами по столу. Значит так дальше и будет, да?

— Дикая магия всегда немного сочится из линии, — попытался выкрутиться Ландон.

— Это не тот случай, — возразила я, оскорбившись, что они так дешево пытаются от меня отделаться.

Потянувшись, Трент подхватил кувшин чая со льдом.

— Я давно убедился, что Рэйчел осмотрительный человек. Она знает, как ценна информация, и лучше всего действует, когда обладает ей. Всей информацией по делу.

— Но она же демон, — возмутился Банкрофт, уставившись на меня. Я упрямо не отводила взгляда, даже когда Трент наполнил мой бокал, и лед, позвякивая, всплыл наверх.

— В этом деле она наш союзник, — сказал Трент, и, услышав легкий намек на угрозу в его голосе, Элласбет презрительно фыркнула. — И если вы не собираетесь объяснить ей, как действует Богиня, то это сделаю я.

Банкрофт обдумывал его слова, пока Квен молча убирал со стола. Банкрофт первый отвел взгляд, и я победно отхлебнула чая. Очко за мной.

— Богиня одновременно одно существо и тысяча сущностей, — нехотя заговорил Банкрофт. — Объединенный разум. Обычно она в ладу с собой, но когда я молился сегодня в Цинциннати, я ощутил, что она разделилась. Ее теперь двое. Часть мистических сущностей отделились от нее и обрели собственную личность. Она сходит с ума.

— Ну, думаю, что сходит с ума слишком сильное выражение, — сказал Трент, и на лице Ландона отразилось почти незаметное раздражение.

— Она больше не может найти баланс, — сухо произнесла Элласбет, откидываясь в своем стуле с бокалом в руке. — Представь себе группу людей, оказавшихся на необитаемом острове. Через несколько поколений недостаток генетического разнообразия начинает сказываться.

— И поэтому, — вновь заговорил Банкрофт, потянувшись за своим бокалом, — когда эльф взывает к Богине, прося помощи или внимания, он…

— Или же она, — вставила Элласбет, нежно покачивая Люси на руках.

Банкрофт вежливо качнул головой.

— Да, или она, — продолжил он, — как бы общается не с Богиней напрямую, а лишь с той ее частью, которая симпатизирует высказанной им просьбе. И на чем большее количество молитв отзывается Богиня, тем сильнее становится связь.

Так получается, если Богиня соглашается с тобой, то тебя скорее всего услышат?

— Выходит не очень справедливо, — заметила я, крутя стакан в руках. — Но какое это имеет отношение к утечке дикой магии из моей линии?

— Я к этому и веду, — сказал Банкрофт, и Ландон осуждающе кашлянул. — Мы называет составляющие ее индивидуальности мистиками. Они свободно перемещаются по реальности, используя линии, и возвращаются с идеями и концепциями обратно к ней, хотя обычно они не перемещаются таким множеством, с которым вы недавно столкнулись. Некоторые существа, вроде пикси, лепреконов и веров, могут стать их носителем не дольше чем на минуту. С помощью них они могут добраться до естественной магии, не соединяясь с линией. Поймите, неестественным является именно высокая концентрация мистиков в волнах, а не само их появление.

Я кивнула, вспомнив, как Дженкс однажды сказал про себя «Я сама магия, детка!». Думаю, эльфов злило до самых печенок, что пикси, а не они, могли стать носителями сущности их собственной Богини. Теперь все начало обретать смысл, и я, задумавшись, постукивала пальцами по столу.

— Так значит, именно дикая магия из линии придает такую силу ведьмам, эльфам и демонам?

Либо отношения Банкрофта ко мне начало меняться, либо выпитое количество вина дало о себе знать, но он поднял руку, прося дать ему продолжить.

— Только эльфы могут тянуть дикую магию напрямую от Богини. Магия естественным образом собирается в пространстве, наподобие лужиц. Но ведьмы и демоны могут вытянуть ее только через лей-линии.

Если всерьез об этом не задумываться, то все действительно казалось правильным. Маленькие частички сознания образовывали супер Богиню, и все сообщество Внутриземельцев пользовалось магией, которую она создавала, как и, например, вампиры, которые существовали за счет частичек души, которые вытягивали вместе с кровью.

— Как много заморочек из-за такого небольшого количества энергии.

Банкрофт крутил в руке бокал, наблюдая за водоворотом вина.

— Да, количество энергии в волнах обычно незначительно, но и его можно использовать для разрушения. Оно как солнце. Пока оно в космосе, где ему и место, оно обогревает и защищает, но если оно окажется возле земли всего на пол секунды, то последствия будут ужасающими.

Неожиданное понимание нахлынуло на меня, и я села прямо. Элласбет удивленно уставилась на меня, а вот Трент лишь улыбнулся.

— Тритон! — воскликнула я. — Вот что она делала вчера.

— Эмм… — промычал Банкрофт, и обменялся удивленным взглядом с Ландоном. — Тритон? Это же та сумасшедшая демоница, да?

— Она не всегда такая. Она ловила мистиков, — сказала я, глядя на Трента и ожидая, что он подтвердит мою догадку. — Помнишь? Прямо перед той волной, что накрыла нас.

— Быть этого не может! — фыркнул Банкрофт.

— Но так и было! У меня есть один, запертый в банке, которая стоит у меня на подоконнике.

Трент перегнулся через стол и почти прокричал, чтобы перекрыть Банкрофта, который громко и возмущенно доказывал, что никто не может пленить Богиню в какую-то банку. Люси, подражая ему, кричала и стучала ручками по столу, сидя на коленках у Элласбет.

— Так ты сохранила ее? — спросил Трент восторженно.

— Блин, конечно же. Думал, я просто так выкину то, что мне дала Тритон? Она конечно сумасшедшая, но совсем не дура.

Банкрофт наконец заткнулся, когда понял, что его никто не слушает. Собрав волосы сзади, я позволила прядям упасть на плечи. Теперь у нас есть перспективы.

— Как думаешь, мы сможем переговорить с Богиней напрямую? — поинтересовалась я, и Элласбет шокировано втянула воздух. — Например, расскажем ей, что происходит, чтобы она могла, ну не знаю, остановить частички себя, чтобы они не блуждали, где не следует?

Банкрофт побледнел.

— Потребуется большая часть Богини, чтобы просто обратить на тебя внимание. Ты не можешь разговаривать с ней будто она… обычный человек. И ее нельзя поймать в банку!

— А кто-то смог, — сказала я, и мужчина, прижав руку к груди, что-то нервно забормотал. — И это были те же люди, что вытянули мистиков из моей линии, — добавила я. Трент посмотрел на Квена, и тот, поднявшись, взял на руки Рей, потом Люси. — Иначе мистики бы уже облетели земной шар.

Банкрофт поднялся, и я заметила, что края его одеяния колышутся.

— Никто не смог бы пленить Богиню! Кто тебе такое сказал?

— Демон, — ответила я просто, игнорируя его приступ истерики. Мне надоело спорить с людьми, которые не хотят видеть, что за пределами их удобной коробки. — Между прочим, ФВБ, организация управляемая простыми людьми, вчера нашла способ, как отследить появление волн. Именно таким образом мы смогли взять под контроль появление осечек. Кто-то явно ловит эти волны.

Развернувшись, Банкрофт вздернул руку в небо. Сидящий рядом со мной Ландон все еще обдумывал новую информацию. Трент тер лоб, а Элласбет выглядела так, будто я плюнула в лицо их Богини, хотя она и не верила, что она была живая, и ее можно коснуться. Боже мой. Они сомневались, что мне удастся поговорить с их божеством. Но я ведь уже говорила с ней, просто сама в это раньше не верила.

— Это оскорбительно, — разгневано произнес Банкрофт. Его лицо покраснело. — Я не обязан выносить подобные оскорбления.

Трент бросил на меня предупреждающий взгляд пока поднимался, но он что, всерьез рассчитывал, что я буду сидеть и помалкивать?

— Банкрофт, прошу вас. Теории Рэйчел чаще всего основаны на практике…

— Ее теория немыслима и непродуктивна!

«И вы привыкли, что сами во всем разбираетесь», — подумала я, делая глоток чая.

— И поэтому они действительно сначала кажутся немыслимыми, но зато они часто ведут к разнообразным решениям проблем, — закончил Трент. — Пожалуйста. Она вас не обманывает. Не обрывайте диалог только потому, что вам не нравятся ее слова.

Я невольно почувствовала благодарность за то, что Трент вступился за меня, но моя злорадная ухмылка исчезла, когда я заметила, что Ландон наблюдает за мной. Банкрофт наконец сел, бормоча что-то под нос и оправил свой церемониальный наряд. Трент откупорил новую бутылку вина и наполнил бокал Банкрофта.

— Спасибо, — сказал Трент и, долив себе вина, устало глянул на меня. — Нам известно, что волны тянет именно к Рэйчел. Хотя она не магнит для мистиков. Все потому, что это именно из ее линии они сбегают, и ее аура резонирует на той же частоте.

Банкрофт опять нахмурился и, скрестив руки на груди, демонстративно игнорировал поставленный перед ним бокал. Я слышала, как внутри дома громко и не попадая в ноты, поет Люси.

Трент встретился со мной взглядом и отвел глаза.

— Я предполагаю, есть большая вероятность, что Свободным Вампиром известно, что линию возле замка Лавленд создала Рэйчел, поэтому они и выбрали ее, и соответственно сам город Цинциннати стал для них тестовым образцом.

Забавно было наблюдать, как Трент переключился в режим ведения совещания, и я тоже постаралась выглядеть более профессионально.

— Что приводит нас к вопросу который мы избегали, как и например новый фасон мантий. Станет ли кучка вампиров рисковать так сильно взбесить все людское население, что вызовет несомненную ненависть и нападение на всех вампиров, только чтобы протолкнуть свое верование, что немертвое существование это богохульство над душой? То, что сейчас творят живые вампиры, когда нет способных усмирить их мастеров, ужасно и может даже хуже того, чем обычно занимались сами мастера. Я на это не куплюсь. Свободные Вампиры несомненно замешаны, но они не смогли бы управлять дикой магией. Кто-то им явно помогает, и это не ведьмы или демоны.

Банкрофт сделал большой глоток вина. Он поднял голову, и я заметила в его подозрительном взгляде первые признаки опьянения. Он устал, и я не могла догадаться, о чем он думает, пока играючи водит пальцем по краю бокала.

— И значит… — продолжил Трент в повисшей тишине и положил руку поверх руки Элласбет и сжал ее, потому что она явно разволновалась.

— Что эльфы больше всего выгадают от исчезновения вампиров, — закончила я прямо. И когда дипломатия не срабатывает, ты стреляешь первой и бежишь со всех ног.

Взгляд Банкрофта потемнел.

— Я так не считаю.

— А я считаю, — сказала я, и Трент нервно дернулся. — Вы с трудом восстанавливаете численность вашего вида, но если убрать из уравнения вампиров, вы значительно увеличите свои шансы на успех. — Я глотнула чай, игнорируя шокированный взгляд Элласбет. — Ни для кого не секрет, что вы с мастерами шли нос к носу на экономической арене, пока скрывались и почти вымерли. И немертвые очень постарались избавить от этой приставки «почти», и не один раз. Не говоря уж о том, что волны так же поставят на место и этих надоедливых ведьм.

Банкрофт был в ярости и брызгал слюной как закипевший чайник, но меня больше напугало невозмутимое, ничего не выражающее лицо Ландона.

— Рэйчел, — сказал Трент, застигнутый врасплох моей речью и пытавшийся теперь утихомирить всех. — Я не последний человек в эльфийском сообществе. Если бы все было, как ты говоришь, я бы знал.

«Да ну?» — усомнилась я, видя показное безразличие Элласбет, и задумалась, может это она что-то скрывает или просто не доверяет ни одному сказанному мной слову?

— Эльфы бы ничего не выиграли от исчезновения вампиров, — сказал Трент и натянуто усмехнулся, скорее Банкрофту и Ландону, чем мне, потому что я могла видеть проблеск озабоченности, промелькнувшей глубоко в его взгляде. Значит и ему приходила в голову подобная мысль.

Ну и черт с вами. Поджав губы, я отодвинулась от стола и скрестила руки на груди. Я высказала то, что думала. Все последующие бедствия, которые случаться после сего момента будут не потому, что я решила не вмешиваться и сидела молча.

— Может ты и прав, — сказала я с издевкой, видя как сильно Ландон сжимает ножку своего бокала и как Элласбет просит меня взглядом быть вежливой. Вежливость не поможет спасти твою задницу.

— Рэйчел, — произнес Ландон тихим и почти просящим голосом… который взметнул вверх все мои сигнальные флажки. — Я бы очень хотел увидеть в действии те устройства ФВБ. Если мы сможем отследить мысли Богини, то сделаем большой шаг вперед к поимке тех, кто за это ответственен. Если они и правда пленяют мистиков, то нам лишь надо пройти следом и посмотреть, куда они нас приведут.

Ага, если бы все было так просто.

— И вы думаете, ФВБ не пыталось?

— У меня есть два устройства, — неожиданно произнес Трент, очень удивив меня. — Эдден попросил поставить их на границе моих земель, как часть системы раннего обнаружения. — Его взгляд переместился на Банкрофта. — Я буду рад показать вам, как они работают.

— Два? — уточнил Ландон, и запах корицы заметно усилился. — Так даже лучше. С двумя нам проще будет определить, светится ли аура Рэйчел от постоянного контакта с волнами или потому что она непреднамеренно собирает их.

— У меня аура светится? — спросила я, напрягшись, и Трент успокаивающе поднял руку.

–, так что были видно его черные зубы. Элласбет резко втянула воздух, а Банкрофт подавился своим вином. Если б паренек не улыбался во весь рот, я бы забеспокоилась. Дженкс видимо сказал ему, что мне нужна будет помощь в перемещении домой.

— Бис. Все в порядке? — спросила я, когда Ландон поднялся и, подойдя к Банкрофту, присел рядом на корточки. Тот прошептал ему что-то, и Тренту его слова явно не понравились.

— Низины и Цинциннати закрыты на комендантский час, — ответил гаргулья, оглядывая людей позади меня. — Я прилетел, чтобы помочь тебе прыгнуть домой, когда будешь готова.

Я поднялась, желая представить его всем.

— Спасибо. Мы как раз заканчиваем.

Бис перелетел на мое плечо, и я ощутила его небольшой вес, как раз когда вздернула вокруг своего разума барьер, чтобы меня не свалило с ног перегрузкой от виденья всех лей-линий в городе одновременно. Его хвост с кисточкой, проскользнув под руками, обвился вокруг моей спины, что было в стрессовых ситуациях куда надежней, чем когда он обхватывал меня за шею. Он приветственно расправил крылья, соединив верхние кончики, и посмотрел на Трента. Тот, улыбнувшись, помог подняться Элласбет.

— Мистер Каламак. Мисс Каламак, — произнес горгулья официально и сдержано, и Банкрофт тоже поднялся.

— Рад тебя видеть, Бис, — сказал Трент. — Хочу представить тебя Банкрофту и Ландону. Они изучают Богиню.

Бис кивнул им.

— Линии поют гармонично, но их музыка изменилась, — сказал он, и Банкрофт, заинтригованный, подступил ближе. Он и сам, если бы захотел, мог поговорить с любой горгульей, но далеко не факт, что они бы ему ответили.

Ландон протянул к Бису свою руку и паренек, захихикав, испортил тожественный момент, но все же аккуратно пожал ее.

— Приятно познакомиться, — сказал Ландон. — У вас найдется свободное время? Меня всегда интересовал симбиоз, который порой встречается между вашими существами и демонами.

Меня тоже интересовал этот вопрос, но куда больше мне сейчас хотелось вернуться домой к Айви. Она бдела за Ниной во все глаза…

— Если хочешь, можешь остаться у нас переночевать, — предложил Трент.

— Да, пожалуйста, останься, — следом добавила Элласбет, я вздрогнула от страха, видя ее несмелую улыбку.

Я нетерпеливо оглянулась на шезлонг, где лежала моя сумочка.

— Спасибо за предложение, но я, пожалуй, откажусь. Я бы предпочла провести сегодняшнюю ночь дома. Нине нужна любая поддержка, какая возможна в ее ситуации.

Лицо Элласбет подобрело.

— Ох, — сказала она, хотя на лице не было не единой эмоции. — Ну конечно.

— Нине? — переспросил Банкрофт, когда я пошла за своей сумочкой и медленно и аккуратно присела, чтобы Бис не свалился с плеча.

— Она невольный ребенок единственного не спящего в Цинциннати немертвого, — пояснил Трент.

Элласбет взяла Трента под руку, выглядя как идеальная жена.

— Соседка Рэйчел пытается разорвать вампирскую зависимость, которую развил в ней мастер. — Я бросила на нее резкий взгляд. На ее щеках появился легкий румянец, и не знай я ее лучше, я бы решила, что это признак породы. — Рэйчел, мы можем чем-нибудь помочь? Исследования Трента за последнее время сильно продвинулись вперед. Как думаешь, она согласится на искусственное сокращение вампирского вируса в ее крови?

Ошарашенная ее словами, я с трудом выдавила в ответ:

— Эмм, я спрошу ее, но она ведь живой вампир. Я не уверена, что это поможет. Но спасибо, я передам ей ваше предложение.

Трент удивленно взглянул на свою руку, которую обхватила Элласбет, будто только что заметил ее. Элласбет напряглась, и мне стало интересно. Она, кажется, поняла, что переступила негласную линию… а я и не ожидала, что таковая есть.

— Ну что ж, — сказала я, жалея, что девочек уже увели в дом. — Мне уже пора. Обнимите Люси и Рей за меня, — попросила я, и Трент кивнул. Позади него я видела, как Ландон и Банкрофт что-то сосредоточенно обсуждают. Они стояли спиной к нам и до нас долетали лишь обрывки фраз, от которых мне уже стало не по себе.

— Я рад, что ты приехала, — сказал Трент, отойдя от Элласбет, чтобы перекинуться со мной парой слов наедине. На меня снова нахлынуло воспоминание о нашем недавнем поцелуе, и под пристальным взглядом Элласбет я покраснела, чувствуя себя виноватой, но черт подери, между нами ведь ничего не было! — Увидимся завтра, когда я пригоню твою машину.

— Я буду очень тебе благодарна, — сказал я, видя, как лицо Элласбет вытянулось. — Ужин был замечательным, — добавила я, дожидаясь пока Банкрофт закончит спорить, чтобы попрощаться с ним перед уходом.

Улыбнувшись, Трент склонил голову, и Элласбет подступила ближе, напоминая о себе.

— Прости за хот-дог.

Я коротко хохотнула, и хвост Биса напрягся.

— Я уверена, с ним все было в порядке.

Я заметила, как позади них Ландон принял агрессивную позу, продолжая спорить с Банкрофтом.

— Думаю, стоит рискнуть, чтобы это выяснить. Когда еще у нас появится такая возможность? Я же собираюсь рисковать, а не ты!

— Ну и ладно! — воскликнул Банкрофт. — Тогда сам спроси ее!

Элласбет снова взяла Трена под руку и прижалась к нему.

— Что было не так с хот-догом?

— Я потом тебе расскажу, — пробормотал Трент, оборачиваясь к подошедшим Банкрофту и Ландону, причем первый казался уставшим, зато второй явно на что-то нацелился. И мне это не нравилось.

— Морган, — протянул Банкрофт резко. — Не согласитесь ли вы помочь нам в одном вопросе?

Я видела, что он буквально переступает через себя, прося моей помощи, и я коснулась лапы Биса, чтобы он расслабил пальцы и не поцарапал меня.

— Зависит от того, что именно вам нужно.

Банкрофт быстро глянул на Ландона и снова повернулся ко мне.

— Мой ассистент хотел бы выяснить, почему мистики покрывают сейчас вашу ауру. Возможно, это связано с постоянным контактом с волнами, а возможно — потому что свободные мистики намеренно цепляются к вашей ауре и в таком случае, может ли быть, что они пересекают линии, чтобы найти вас.

Ландон выдвинулся вперед.

— И если верен второй вариант, то, чтобы остановить волны и разбудить мастеров, вам нужно будет лишь некоторое время провести в Безвременье.

Первым порывом было отказаться, сбежать и забыть, но потом осталось лишь сбежать и забыть. Я бы и сама хотела узнать, верна ли их теория, но добровольно заточить себя в Безвременье?

— Как именно вы хотите это выяснить? — подозрительно поинтересовалась я.

— Эмм… — замялся Банкрофт, и Ландон закачался взад-вперед в своих кедах.

— Рэйчел, — быстро начал Ландон. — Я бы хотел провести замеры, скажем отсюда до Цинциннати? Один датчик в реальности, другой в Безвременье. Мы можем параллельно передвигаться по незаселенной местности, чтобы избежать блокпостов на дорогах.

— Сейчас же почти ночь! — воскликнул Трент, и глаза Элласбет расширились.

— Сейчас отправиться в Безвременье? — спросила я потрясенно. — Вы знаете, что происходит там после захода солнца?

— Появляются демоны. — По взгляду Ландона ничего нельзя было понять, но в его голосе была заметна капля неуверенности.

— Типа того, — сказала я, поправляя свою сумочку на плече. — И меня волнуют именно поверхностные демоны. Я знаю большинство обычных демонов, но поверхностные больше напоминают больших, хитрых, голодных крыс. Сколько бы и как далеко ты бы не ушел, они все равно найдут тебя.

Трент отрицательно тряс головой.

— Банкрофт, я понимаю ваши мотивы, и согласен, что информация, собранная таким образом, будет бесценна, но Рэйчел права. Я бывал там после заката, и если ты не подготовлен, это как… — Он посмотрел на меня. — Как вызывать демона без защитного круга. Мы можем подождать до утра.

— За двенадцать часов все может очень сильно измениться, — убежденно произнес Ландон. — У вас есть два датчика. Одна группа может путешествовать через Безвременье, другая в реальности. Мы будем делать замеры по ходу движения, определяя естественный уровень мистиков, уровень вокруг Морган, и сможем выяснить, пересекают ли они реальность, чтобы найти ее.

Бис сильнее сжал мое плечо, и я снова коснулась его лапы.

— Кто бы не призывал волны, он физически не может отловить всех до единого, — сказал Ландон настойчиво. — Вся территория города гудит от не расходованной энергии. Если наши замеры ничего не дадут, то мы хотя бы сможем узнать, как Богиня видит тех, кто практикует магию.

Ну да, я демон, но медленное продвижение к дому через Безвременье не казалось мне хорошей идеей.

— Я согласен добровольно присоединиться к группе, которая будет перемещаться по Безвременью, — предложил Ландон, и Трент задумчиво на него уставился. — Если мы поедем на лошадях, мы сможем оторваться от поверхностных демонов, а группа в реальности на лошадях сможет избежать блокпостов.

Его предложение начало казаться почти вменяемым. Элласбет возмущенно фыркнула, и я посмотрела на Трента, взглядом спрашивая его мнения.

— Трентон, эта затея неприемлема, — сказала она жестко. — У тебя есть семья, дети, ответственность.

«И невеста», — добавила я мысленно, когда он скривился.

— Риск минимальный, если я буду в группе, которая поедет по реальности, — ответил он, и зеленые глаза Ландона вспыхнули в тусклом вечернем свете. — В его словах есть логика.

— За тебя может поехать Квен, — запротестовала она, и Трент взял ее руки, заставив посмотреть на него.

— Элласбет. Это моя работа. Этим я занимаюсь. Позволь мне поехать.

Я удивленно приоткрыла рот, услышав, как он почти молит ее понять и принять его. Я проходила подобное с Кистеном, Пирсом и Маршаллом.

Девушка опустила голову и когда подняла, я заметила по ее взгляду, что она смирилась с его решением.

— Элли, даже если ничего не выйдет, это покажет, что мы готовы помочь. Да и мне самому интересно, какие результаты мы получим. — Отпустив ее, Трент обернулся ко мне, и мое сердце, кажется, пропустило удар. — Рэйчел?

Отправиться в Безвременье? На лошади? С Ландоном? Я взглянула на Биса, и он приподнял крылья, пожимая плечами.

— Конечно, почему бы и нет?