Игра в бессмертие

Глава 11

Остаток пути был коротким.

Сидя в вагоне–ресторане, я пил пиво (хотя пиво в виртуальности — та ещё дрянь). Кэсс ко мне не присоединилась (и слава богу), а когда я к ней вернулся, нам уже было не до бесед — поезд стал останавливаться. Как раз на это я и рассчитывал.

Избегая толпы, мы дождались, пока большинство пассажиров выйдет, а затем сошли на перрон.

Я осмотрелся, хотя глядеть было не на что: мрачная погода, мрачный пейзаж. По одну сторону рельсов чахла трава, по другую гнил ряд деревянных лачуг, выстроившихся вдоль дощатого тротуара. Даже вокзал был допотопный — приземистый, одноэтажный (но, судя по натянутым над обочиной проводам — с телеграфом). За ним к серым тучам тянулись горы.

Зато в стороне, метрах в ста от вокзала, картина менялась: там стоял городок с двухэтажными домами (правда, тоже деревянными), и в нём явно бурлила виртуальная «жизнь» — слышались собачий лай, стук молотков, чья–то ругань. По грунтовой дороге ехало что–то вроде телеги; лошадей, которые могли бы её тащить, не наблюдалось, а извозчик сидел за рулевым колесом, в окружении рычагов. Из трубы за его спиной валил пар.

— Это Шелфулд, — я вспомнил название городка. — Принадлежит клану Легионеров.

— Как и почти весь Стимкастер, — дополнила Кэсс. — По эту сторону каньона они всё прибрали к рукам.

Я кивнул — Кэсс явно не требовалось ничего объяснять.

Игроки в ММВИ разбиваются на кланы, но в «Адреуме» это достигло жутких масштабов: у здешних кланов есть целые города и свои армии неписей, которых можно нанять в рекруты. Естественно, они враждуют (а иначе зачем бы было играть?); до войн дело не доходит, зато мелкие конфликты — не редкость. Правда, в этом районе стычек не было — тут царили тишь да гладь… а если уж честно, скукотища. Уверен, это и стало причиной падения дирижабля: админы всего лишь «оживили» игру. И в итоге клан «Fullmetal legion» («Цельнометаллический легион», или просто Легионеры), хозяйничающий к северу от каньона, схлестнулся с южным кланом «Steel Wolves» («Стальные волки», или просто Волки): и тем и другим нужен прибор, оставшийся на борту рухнувшего гиганта. По обе стороны каньона понаставили картечницы и малокалиберные пушки… говорят, задействовали даже танки, но когда под обстрелом часть ущелья обвалилась (по счастливой случайности, не засыпав дирижабль), от их использования отказались. С тех пор бронетехника стоит без дела, а бои из ожесточённых перешли в вялотекущие, сведясь к ленивому обмену выстрелами: теперь это была игра в «кто кого пересидит». И ни одна из сторон пока не добилась успеха.

Кэсс кивнула вслед уходящим со станции пассажирам:

— Они идут в город. Странно… Разве им там хватит места? Городок–то небольшой…

— Был небольшой, — уточнил я. — Слышите стук молотков?

Прислушавшись, Кэсс вновь кивнула.

А тем временем телега, обходящаяся без лошади, свернула налево — и я увидел лежащие в ней брёвна. В конце улицы возникла вторая телега. У меня не было сомнений, что будет и третья.

— Город в срочном порядке достраивают, — сказал я. — Легионеры поселяют тут больше неписей.

— Впервые такое вижу… — призналась Кэсс.

— Я тоже.

Кэсс тревожно на меня глянула, но ничего не сказала.

Мой взор упал на смотровую вышку, стоящую между нами и Шелфулдом:

— Надо бы взглянуть на каньон.

— Оттуда?.. — удивилась Кэсс. — А если там кто–то есть?

— Наверняка, — бросил я. — Но он вряд ли будет против, если мы поднимемся.

— Разве?.. А вдруг мы из клана Волков?

Я с усмешкой посмотрел на идущую в город толпу:

— По–моему, это уже не важно.

Уточнять я ничего не стал: скоро Кэсс сама всё поймёт. Хотя мне показалось, она уже пришла к тем же выводам, что и я.

Дойдя до вышки, мы стали взбираться по лестнице: я лез первым, Кэсс — за мной. Мой Фандор был в отличной форме, но в мыслях я всё равно возмущался: стимпанк это или нет?! — хоть бы паровой лифт поставили…

Подъём наградил меня парой заноз. Взбираясь, я ждал окрика часового, но тот будто уснул. А наверху стало ясно, что он и впрямь спит: часовой дрых у стены, а рядом валялась фляга — открытая и пустая.

Я подал руку Кэсс. Перебравшись на вышку, она поморщилась:

— Что за радость — входить в виртуальность, чтобы напиться?

— Зато похмелье не наступит… — заметил я.

— Оно и так не наступит, если не пить.

Беспечность часового подтвердила догадку, возникшую у меня внизу — но чтобы убедиться в ней окончательно, мне надо было увидеть каньон.

— Инвентарь, — тихо скомандовал я.

Передо мной возникли слоты. Лишь теперь я осознал, что до сих пор их не проверил, хотя почти час как вошёл в ВИРТУС. А между тем моему Фандору было, чем похвастать — в своих давних блужданиях по «Адреуму» я много чего накопил: револьверы, кинжал, яды, дымовые и осколочные гранаты, дротики, арбалет с разрывными и зажигательными болтами, мины нажимного действия… С таким арсеналом я мог сравнять Шелфулд с землёй.

Но сейчас мне понадобилось не оружие, а безобидная зрительная труба.

Взяв её из ячейки, я выдвинул латунные секции; в реале они весили бы пару кило, а здесь — всего грамм семьсот. Зато резкость в угоду реалистичности пришлось подкрутить.

Первым, что я увидел, взглянув в окуляр, был дым — но не от пожаров, а от котлов полевых кухонь. И это само по себе было странно: какие полевые кухни прямо на линии огня?.. Направив объектив вниз, я разглядел дымящие трубы и сами котлы, стоящие на повозках. Судя по наличию сцепных устройств, повозки служили прицепами грузовозам, заменявшим тут конные экипажи. Ещё дальше, за рядами армейских палаток (опять странность: кто ставит палатки на поле боя?!) темнел зев каньона; его дна мне видно не было — лишь верх противоположной (то есть южной) стены, щетинившейся ребристыми выступами.

А по обе его стороны откровенно бездельничали солдаты–неписи, отличавшиеся от геймеров наличием синей формы: никто не чистил оружие, не отдавал приказы и уж тем более не стрелял. Стальные «тарантулы», разновидность местных танков, миролюбиво застыли, точно гигантские насекомые; почти у всех на спине был открыт люк, куда полагалось влезать пилоту — вот только влезать туда никто не спешил.

Но главное — стволы картечниц были направлены вниз… не на врага, а на каньон! Их и с южной, и с северной стороны подвезли к самому краю, не опасаясь огня противника. Словно бывшие недруги вдруг помирились и на радостях решили выпустить боезапас в ни в чём не повинную долину.

— Ну что там? — нетерпеливо спросила Кэсс.

Я молча передал ей трубу и, пока она всматривалась в окуляр, пнул часового.

Тот заворочался и застонал.

— К-кова дьявола?.. Зайчонок, ну я же проси… — осёкшись, часовой привстал и спросонья завертел головой. — Эй, вы кто ещё такие? Не имеете права находиться на вышке — я тут вахту несу…

— Неси, кто тебе мешает, — я достал из кармана купюру в сто крон. — Денег хочешь?

Что ему нужны деньги, было ясно без слов: он явно нуб, а все нубы нуждаются в заработке — ведь у них даже оружия нормального нет. А тот, кто в игре уже что–то скопил, не торчал бы на вышке, строя из себя солдафона.

Взор часового слегка прояснился. Он дрожащей рукой потянулся к купюре, но я её отдёрнул:

— Почему бои прекратились?

— Бои?.. — бедняга заспанно моргнул. — А–а–а… Ну так это… Объявление ж было…

— Какое объявление?

Часовой неуклюже привалился к перилам:

— Ну как какое?.. Свернуть боевые действия… В срочном порядке…

Глуповато ухмыльнувшись, он вновь попробовал взять купюру. Я опять её отдёрнул:

— Кто дал объявление?

— Глава клана — кто ж ещё?.. Он вроде бы с кем–то договорился… И этот, который главный у Волков, тоже договорился.

В разговор встряла Кэсс:

— С кем они договорились? И о чём?

— Откуда я знаю, с кем? А о чём… ну так ведь ясно — об окончании войнушки. Им отвалили за это бабки, — глаза часового маслянисто блеснули. — Отвалили в реале, а не в игре!

Мы с Кэсс обменялись хмурыми взглядами.

— Ну а после была объява, — продолжал часовой, — мол, кто выстрелит в противника, заплатит штраф… И ещё приказали город достраивать, будто мы в строительном симуляторе! — икнув, он вдруг разоткровенничался: — Тут ведь всего один отель, а неписей с каждым днём всё больше — их теперь сотнями нанимают, чтобы Яму стеречь.

— Яму дьявола? — уточнил я.

— Ага. Нам сказали её охранять… Двадцать четыре часа в сутки, посменно. А если кто спустится к дирижаблю — изрешетить.

Я мысленно выругался: недавний мой вывод был верным.

Кто–то заплатил Волкам и Легионерам, чтобы те помирились. И не просто помирились, а совместно охраняли каньон. Точнее — упавший туда бинокль… Хотя им и невдомёк, что именно они охраняют.

Вручив купюру часовому, я посмотрел на Кэсс и сказал:

— Взломщик.

Спустившись с вышки, мы вошли в приват–зону.

— Подумать только!.. — с пылом бросила Кэсс. — Достраивать город, чтобы неписей поселить!.. Думаете, это он? — она взглянула на меня. — Тот же тип, что взломал Цолфи?

— Наверняка, — бормотнул я. — По своей инициативе кланы на это бы не пошли… Да у них и денег бы не хватило.

Естественно, я имел в виду кроны «Адреума», а не настоящие деньги, но сути это не меняло: не стали бы Легионеры раскошеливаться на застройку Шелфулда, если бы кто–то не компенсировал им затраты.

Кэсс осталась стоять у кресла, я подошёл к окну. Вид на Прагу — пусть и фальшивую — успокаивал нервы.

Кэсс за моей спиной призналась:

— Не понимаю… Если Взломщик так усердствует из–за бинокля, то почему не возьмёт его сам? Ему это наверняка раз плюнуть — с его–то возможностями!..Спрятал бы бинокль подальше — и дело с концом…

Я не ответил, хотя тоже задался этим вопросом… а с ним и парой других. Например, стройка в Шелфулде началась раньше, чем меня нанял Рябов — а значит, бинокль охраняют не от меня. Так от кого же — от всех подряд?

Или вот ещё: во «Фрее» Взломщик так не старался, хотя явно не хотел, чтобы мы выкрали яблоко. Почему? Сглупил, понадеявшись на энписи? Впрочем, очень может быть: толпа магов, защитный купол, грифоны… Взломщик, видимо, решил, что их для охраны яблока будет достаточно. А когда понял, что ошибся, было уже поздно.

Успокаивая мысли, я стал глядеть на Тынский храм: башни с пинаклями тянулись вверх, на готических шпилях золотились шары.

Глядя на них, я проронил:

— По крайней мере, мы теперь знаем, что он богат.

— Взломщик?.. — уточнила Кэсс.

Я кивнул:

— И не просто богат, а очень богат. Как в ВИРТУСе, так и в реале.

— Ну ещё бы!.. — Кэсс всё–таки села в кресло. — Если он и правда заплатил кланам…

— Дело даже не в этом, — прервал её я. — В «Адреуме» Взломщик нанял толпу народу и достраивает город, так? Значит, там его состояние исчисляется миллиардами. А чтобы заработать их в виртуальности, нужны не только мозги, но и уйма свободного времени.

Кэсс поняла, куда я клоню:

— Одно с другим сочетается редко… и обычно у толстосумов, — она вдруг воодушевилась: — А много в «Адреуме» миллиардеров?

— Штук двадцать, — мрачно изрёк я. — Даже если мы смогли бы под них копать, на это ушли бы месяцы.

Кэсс удручённо вздохнула.

Я снова посмотрел в окно. Староместская площадь была запружена энписи — туристами и горожанами: кто–то делал селфи, кто–то снимал храм, кто–то просто шёл. Многие женщины катили коляски.

Тут мой взгляд уловил странность, но я не понял, какую: подсознание «увидело» её раньше глаз. Будто мне показали картинку–загадку, где что–то было не так. Но что именно, сразу и не поймёшь.

Я пригляделся к гуляющим неписям.

Девушка–гид объясняла что–то туристам; старик вёл за руку внука; подростки толпились у памятника Яну Гусу; бородатый мужик прижимал к уху смартфон…

Я вновь глянул на подростков — в этот раз повнимательней.

И остолбенел.

Они были одинаковыми: куртки, джинсы и ранцы ничем друг от друга не отличались. Лиц я различить не мог, но готов был спорить, что и лицо у них одно. А ведь их было семеро…

— Кэсс… — очень тихо сказал я.

Она что–то почувствовала в моём тоне:

— В чём дело?..

— Я случаем не говорил, что моя приват–зона отлично защищена?

— Говорили… кажется.

— Так вот, её только что взломали.

Секунду спустя прозвучал звонок в дверь… в дверь, где не было звонка. В неё в принципе нельзя было позвонить!..

Я медленно развернулся.

Звонок повторился — знакомая трель, явно из песни… Поняв, из какой, я тихо напел:

Если взорвётся чёрное солнце…

За дверью настоятельно попросили:

— Открой, ментор. Я лишь хочу поговорить. Пока — просто поговорить.

Голос я узнал сразу — да и как его было не узнать? Ведь я слышал его в полдень у Цолфи в когтях.

Кэсс встала с кресла — она всё поняла по моему лицу.

— Не открывайте…

— Тогда он войдёт сам, — почему–то на сей счёт у меня не было сомнений. — Он сможет, если захочет.

Я направился к двери. Кэсс мигом сменила внешность: превратилась в бедуина в белых одеждах. Уж не знаю — из предосторожности или со страху…

Конечно, я мог выйти в реал. Кэсс тоже могла покинуть сегмент, уйдя в ту же «Фрею» или куда–то ещё. Мы вовсе не были в ловушке.

Но какой смысл бегать от того, кто взломал приват–зону с почти идеальной защитой? И потом, мне хотелось узнать, зачем он пожаловал.

Так что я открыл дверь — и рискнул пошутить:

— Милости просим, дорогой гость.

— Благодарю, — ответил Взломщик.

Аватаром Взломщика был человек–ящер.

Разглядев его, я чуть не отпрянул: тело покрыто чешуёй, лицо гротескное, с человеческими чертами — но похожее на морду ящерицы (только не продолговатую, а плоскую). Вместо носа — одни ноздри, вместо ушей — отверстия слухового прохода. А волос нет совсем… даже бровей.

Но зато взгляд у монстра был умный, внимательный. Да и одет он был стильно: жилет орехового цвета (с бахромой, как у ковбоев), джинсы, рубашка. К джинсам крепилась цепочка часов, теряющихся в часовом кармане.

Не спеша входить, Взломщик сказал:

— Хорошо, что ты впустил меня добровольно… Самый мудрый твой поступок со вчерашнего дня.

— Правда? — удивился я.

— Конечно, ментор, — Взломщик почесал складку на чешуйчатой шее. — Мы бы встретились, даже если бы ты не открыл дверь. Но я бы уже не был так вежлив.

Его тон мне не понравился — и я расставил точки над «i»:

— Не ментор, а Клим. Для тебя — Клим Валерьевич.

Глаза Взломщика сузились. Мне этого хватило, чтобы понять: он привык быть боссом. С ним редко говорят на равных.

Я слегка посторонился, и Взломщик вошёл. За его спиной был мрак: он не хотел, чтобы я видел, откуда он входит в мою приват–зону.

Едва он пересёк порог, как дверь сама собой закрылась — Взломщику даже касаться её не пришлось.

— Недурно, — оценил я. — А ещё фокусы будут?

— Лучше молись, чтобы их не было, — Взломщик бегло осмотрелся и остановил взгляд на Кэсс: — Внешность могла бы и не менять: я знаю, кто ты. Твой Белый Странник меня не обманет.

Секунду подумав, Кэсс вновь стала собой.

Вместо того, чтобы сесть в кресло, Взломщик сел на свой стул: тот возник словно по волшебству. Меня это удручило: в моей приват–зоне он творил, что хотел…

Я мрачно озвучил свою догадку:

— Боишься, что в креслах шпионские вирусы? Вроде тех, которыми ты заразил меня?

— Те вирусы — мелочь, — поморщился Взломщик. — Далеко не лучшее, что я создал. Бояться их нужно тебе, а не мне.

Мы с Кэсс тоже сели: я — за стол перед Взломщиком, она — в то же кресло, где сидела вчера. Только пришлось его развернуть, чтобы видеть гостя.

— Чего ты хочешь? — спросил я.

— Заключить сделку, — Взломщик теперь говорил лишь со мной, будто Кэсс тут и не было. — Ты не вернёшься в «Адреум» и забудешь про бинокль… про куклу, разумеется, тоже. А я заплачу вдвое больше, чем предложил Рябов.

Наступила тишина. От меня не укрылось, как напряглась Кэсс: она явно боялась, что я соглашусь.

Но я вместо этого спросил:

— С чего ты взял, что я был в «Адреуме»?

На чешуйчатой физиономии возникла болезненная гримаса.

— Перестань, ментор… Последний, кто пробовал водить меня за нос, чуть его не лишился.

Мне стало смешно: очень уж «по–голливудски» он это сказал. Захотелось ответить как–нибудь едко, но я сдержался: полезнее будет пораскинуть мозгами.

Под взглядом Взломщика я думал.

Слишком быстро он узнал, что я был в «Адреуме»… Либо вновь за мной следил (и тогда помощь Затворника гроша ломаного не стоит), либо — что более вероятно — я зря регистрировался в отеле, где в журнал вписал имя своего аватара. Раз уж Взломщику по силам нанять кучу народу для охраны каньона, то почему бы ему не иметь осведомителей в каждом отеле ВИРТУСа? Ну или хотя бы в тех, где персонал состоит не только из энписи, но и из людей… А в «Грин Хаусе» они есть.

Видимо, мои раздумья Взломщику надоели:

— Ну так как насчёт сделки? — подстегнул он меня.

— Подумаю, — пообещал я. — Посоветуюсь с другом, позвоню адвокату, загляну в гороскоп… Заходи через недельку примерно в это же время.

Губы Взломщика сомкнулись в линию. Через пару мгновений он процедил:

— Не понимаю… Ты ведь взялся за задание Рябова из–за денег, а я предлагаю куда больше. И не за работу, а за бездействие.

— Заманчиво, — признал я. — Может, я бы и согласился, если бы вежливо попросили. И если бы в мой череп не запустили дроном.

Кэсс удивлённо на меня покосилась — ведь про дрон она не знала.

— Пластиковым дроном, — заметил Взломщик. — Неужели не понял, что я не собирался тебя убивать? Но если откажешься от моего предложения…

— …то следующий дрон будет стальным? Или меня собьёт машина?

Кэсс будто окаменела. Наверное, не очень–то весело — вспоминать о своих последних секундах… К счастью, об этом я мог лишь гадать.

Взломщик мой намёк понял:

— Это сделал не я. Гибель девушки не на моей совести.

Мне показалось, он занервничал. Даже заёрзал, будто от неудобства.

Я искренне полюбопытствовал:

— Зачем ты охраняешь бинокль и куклу? — про яблоко я умолчал — ведь оно уже было у Кэсс. — Что в них особенного?

— Тебе лучше не знать, — с надменностью бросил Взломщик. — Твой бизнес — это игровые подсказки, удачные стратегии и прокачка персонажей. В серьёзные дела не лезь, ментор.

— И насколько же они серьёзные? — уточнил я. — Что будет, если яблоко, бинокль и куклу собрать вместе?

На лице Взломщика (если это можно было назвать лицом) выступили желваки. И на стуле он вроде бы вновь заёрзал. Да что у него, нервный тик, что ли?..

И тут меня осенило — да так, что я замер: догадка была слишком уж дерзкой.

Я пригляделся к рукам Взломщика: они подёргивались, будто в спазмах. А желваки выделялись, слово он стиснул зубы.

Так… а вот это уже интересно.

Чтобы проверить мою догадку, следовало тянуть время — и я стал размышлять вслух:

— Яблоко, бинокль и кукла… Сами по себе они ничего не значат, верно? — я сверлил Взломщика взглядом, отмечая растущее в нём напряжение. — Это всё части какой–то программы, и она активируется, если вложить их в один инвентарь. Но эти предметы из разных сегментов, — я выдержал паузу (а у Взломщика дёрнулась нога). — Хотя… если взять универсального аватара, функционирующего в каждом сегменте ВИРТУСа, то его инвентарь может послужить хранилищем для…

— Хватит, ментор! — Взломщик резко поднялся. В его глазах была боль.

— Вот оно что… — проронил я.

Кэсс удивлённо смотрела на Взломщика — она пока не поняла. Потому что видела его в профиль, а не в фас.

— Раскусил меня, да? — Взломщик часто дышал, уже не считая нужным сдерживаться. — Чёрт бы тебя побрал… Ведь я ж тебе деньги предложил… столько, что на всю жизнь хватит! Просто не лезь в это… Оставь бинокль с куклой там, где они лежат!

Тут Кэсс впервые встряла в беседу:

— А может, просто объясните, что происходит? Или вам привычнее угрожать?

Взломщик не отвечал, но Кэсс упрямо продолжала:

— Это из–за вас я попала под текстуры? Вы скопировали моё сознание?

— Не я, — отмахнулся Взломщик. — А под текстуры попала не ты, а Кэсс Рябова. Ты — всего лишь жалкая копия. В тебе не больше человеческого, чем в программном приложении к термостату.

Кэсс дёрнулась, будто ей влепили пощёчину.

Я посмотрел на Взломщика:

— Пошёл вон.

— Не делай этого, ментор, — он встретился со мной взглядом. — Не пытайся заполучить те предметы! Выбрось их из головы, пока не поздно. Поверь, так будет лучше для все…

Он умолк на полуслове — и пропал.

Кэсс сидела неподвижно, явно борясь со слезами.

— Не нужно его слушать, — мягко произнёс я. — Он просто немощный дурак.

Угнетённо глядя в пол, Кэсс помотала головой. Затем вдруг подняла глаза:

— Немощный?..

— Именно, — подтвердил я. — Потому и отвлекал нас: сотворил стул, закрыл дверь, ни разу её не коснувшись… Корчил из себя крутого, чтобы я согласился на сделку. А долгой беседы он себе позволить не мог.

— Почему? — спросила Кэсс.

— Потому что он болен, — сказал я. — И может находиться в ВИРТУСе не дольше нескольких минут.