- А почему Ева-00 обозначена как поддержка? Впрочем, это надо спрашивать не у тебя...

- Считается, что основная часть операции - взлом АТ-поля. А добить могла бы и артиллерия или ракеты.

- И ведь знают же, что все "высокоточное" оружие вблизи Ангела получит такие наводки, что улетит куда угодно, кроме цели. Проверяли ведь на Сакииле. А уж шансы попасть точно в пробитую брешь, а потом - в ядро неуправляемыми боеприпасами... м-да... Единственной альтернативой Еве с рейлганом в данном случае были бы разве что действия токкотай*


/* прим. автора: "токкотай" - широкое понятие, одним из подмножеств которого является более широко известное в западном мире понятие "камикадзе"/


- Да.

- Пожалуйста, выйди. Мне надо одеться. А то еще опоздаем.

- Это нежелательно.


Синдзи снова улыбается мне.


- Не заигрывайся. А то ведь поверю.

- Правда?

- Нет, конечно.


Смотрю на Синдзи. Его кожа до сих пор красная.


- Тебе не больно будет одеваться? Может попросить у врачей обезболивающее?

- Не надо. Если ты об этом... - По телу Синдзи пробегает волна и его кожа приобретает нормальный цвет.

- Как ты это делаешь?

- Это будет нашим следующим уроком. Тот, кто умеет наносить раны - должен уметь их исцелять.

- Хорошо.


Выхожу из палаты. Время у нас еще есть... но не так, чтобы много. Стоит поторопиться.


Огневая позиция у горы Футаго. Мисато.


Опускается ночь. Я смотрю сверху на замерший, темный город. Люди эвакуированы, так что единственный источник света - чудовищный октаэдр, который уже назвали Рамиилом. Интересно: откуда Командующий берет эти имена? Впрочем... об этом можно будет подумать и позже. Сейчас же необходимо еще раз проверить, как идут работы.


- Оповещение об отключении электроэнергии?

- Крутится по всем каналам.

- Состояние системы энергообеспечения?

- Будет готова к запуску в 22.50.

- Что с рейлганом?

- Проблем со сборкой не ожидается. Должны успеть.

- Статус Евы-01?

- Поврежденные участки брони заменены. Ева-01 готова к бою

- Статус Евы-00?

- Устанавливаем оборудование типа "Джи" для точнейшего прицеливания. На это потребуется около двух часов.

- Ясно. Остались пилоты.

- Вопрос в том, согласится ли ОН снова стать пилотом?

- Он УЖЕ согласился.

- Да уж... крыши у него действительно не наблюдается. Нормальный человек после такого неделю бы отлеживался.

- Берсерк.

- Да уж...


Еще некоторое время мечусь по стройплощадке, стараясь предусмотреть любые возможные случайности, способные затормозить ход работ. И вот, на наблюдательную площадку, куда меня вынесло этим вихрем, появляются пилоты.


- Ну... пора рассказать вам план операции. Синдзи-кун...

- Да.

- На тебе - взлом АТ-поля. Ты должен сделать это тогда, когда Ангел начнет стрелять по огневым позициям нашей артиллерии.

- Есть.

- Рей-тян, ты будешь стрелять.

- Да.

- Мы установили уникальное прицельное оборудование, так что тебе нужно просто нажать на спуск, когда прицельные маркеры сойдутся в центре, остальное - забота компьютера.

- Да.

- Проблема в том, что все что мы подготовили, сделано только для одного места стрельбы, так что сменить огневую позицию не получится.

- Бежать не выйдет, значит? - Синдзи криво усмехается.

- Да. Вы должны уничтожить его.

- А если я промахнусь, и враг выстрелит в ответ? - Вопрос Рей застает меня врасплох. Мы ничего не подготовили на такой случай, а теперь уже поздно.

- Просто не думай об этом. Твоя цель - сбить его с одного выстрела.

- Мы и правда в отчаянной ситуации, да? - интонация Синдзи расходится со смыслом сказанного. В ней чувствуется какой-то азарт.

- Пора. Идите переодеваться.


Гора Футаго. Огневая позиция. Аянами.


Сегодня, наконец-то, случится то, к чему я так давно готовилась. Я вступлю в бой с Ангелом. Как странно все изменилось. LCL, ранее - холодная и неприятная, стала теплой и уютной. Евангелион, чудовище, которое чуть было меня не уничтожило - стало близким. И даже в гуле его механизмов звучит что-то успокаивающее и ободряющее.

У меня перед глазами плавают два маркера системы наведения. Моя задача элементарно проста: как только они сойдутся вместе - я должна нажать клавишу "огонь". Не понимаю, почему и это нельзя сделать по команде компьютера?

Над замершим в неподвижности городом разливается голубоватое сияние. Там - враг. Его надо уничтожить.


- Евангелионы, готовность - ноль. Мы начинаем.

- Готов. - Синдзи... Как я рада, что он выжил в первой атаке...

- Готова. - Усилием воли погружаю себя в ледяное спокойствие и отрешенно наблюдаю за танцем маркеров. Интересно: что они означают?

- Начинаем операцию Ясима. Начать первую стадию. - Мисато. Сегодня она не на мостике НЕРВ, как обычно: организован передвижной командный пункт.

- Начинаем подачу энергии через трансформаторы. - Незнакомый голос. Наверное, кто-то из техников.

- Запуск систем охлаждения. - А вот это больше похоже на записанное предупреждение автоматизированной системы.

- Все генераторы - на полную мощность. Коэффициент трансформации - семь десятых. Система электропитания - в норме.

- Емкость частотного конвертера достигла 65 миллионов киловатт. - голоса наслаиваются и перекрываются. Сколько же людей задействовано, чтобы обеспечить мой выстрел?

- Блок конвертации - без проблем.

- Активация предохранительных систем. Подача электроэнергии из секторов с 1 по 803. Поддерживайте стабильную частоту 500 гГц.

- Начать вторую стадию. - Снова Мисато.

- Подключение подстанции Ноготембо. Все в норме.

- Подключение подстанции Нафутаго. Все в норме.

- Запуск ускорителей. Напряжение в норме.

- Начать третью стадию.

- Есть.

- Передаем всю энергию на подстанцию Футаго.

- Все линии работают на полную мощность.

- Система охлаждения работает.

- Группа накопителей заряжена на 76,8%

- Стадия 3 завершена. Проблем нет.

- Отлично. Передайте на 4 и 5 базы: продолжаем действовать по плану. Заставляем его стрелять, и сразу делаем свой ход.


Гора Футаго. Огневая позиция. Синдзи.


Кажется, что огоньки ракет еле ползут по небу. И тут... Октаэдр резко уменьшается в размерах, а вокруг него появляется кольцо из независимо движущихся модулей. Луч, исходящий из центрального модуля чертит гигантскую дугу... Все ракеты первого залпа - уничтожены. А противник даже не приоткрыл своего уязвимого ядра.

Тот же луч проходится и по земле.


- Первая и третья батареи уничтожены.


По моим нервам бьет вал боли и отчаяния.


- Мисато-сан! Это точно - АВТОМАТИЧЕСКИЕ батареи?

- Нет. На автоматы он не реагирует. Вообще. Продолжаем. Не оставляйте его в покое ни на секунду.


Значит, сейчас там гибнут люди. И все для того, чтобы мы с Рей смогли нанести удар. У нас нет права на ошибку.


Октаэдр Ангела превращается в призму, в потом - во что-то, похожее на пушку. Теперь - его ядро открыто... Но не для нашей позиции - к нам эта конструкция развернута дном, состоящим из нескольких пластин. На позиции артиллеристов обрушивается очередной удар.


- Уничтожена вторая батарея.

- Восьмой ракетный комплекс - уничтожен.

- Четвертая батарея - огонь!

- Шестой артиллерийский комплекс разрушен.

- Потеряна связь с пятой огневой точкой.

- Исчез сигнал от Фукосава.

- Продолжайте. Седьмая батарея - залп.


Ангел снова трансформируется. Теперь он снова - цветок, уже виденный мной во время первой атаки. Значит там - за этими лепестками - уязвимое ядро.


- Мисато-сан! Разверните его еще чуть-чуть!

- Первая батарея - огонь! Штурмовики - атакуйте.


Снаряды несутся прямо у нас над головами. Из-за горы Футаго выныривают три звена штурмовиков и обрушивают на Ангела ракетный удар. Снова скрыться за горой дается только одному из них: остальные исчезают во вспышке ответного удара. Но Ангел развернулся к нам.


- Мы атакуем!


Копье Хаоса улетает в сторону врага.


- Рей! Стреляй. - В горячке боя я забываю добавить суффикс... но Рей вроде бы не обиделась.


Когда Копье ударяет в щит, Ангел застывает. Сейчас он похож на штангу, блины которой - независимые модули, а там, где должен был быть центр грифа - виден красный шар - ядро Ангела.


- Отключить все предохранительные системы.

- Падение напряжения - в пределах допустимого.

- Стадия 4 завершена успешно.

- Зарядить рейлган.

- Система прицеливания запущена.

- Две десятых до напряжения выстрела. Одна десятая.

- Начать последнюю, пятую стадию соединения.

- Готово!

- Огонь!


Снаряд, вылетевший из ствола рейлгана с чудовищной скоростью, оставляет за собой инверсионный след... И в этот момент Ангел чуть-чуть сдвигается. Совсем немного, но этого достаточно, чтобы стальной шар, ударивший в прозрачно-голубую пластину, сколол ее край и, по касательной улетел в сторону. Промах.


Ответ последовал незамедлительно. Мы слишком тянули с выстрелом - Ангел успел оправится. Страшный луч стер небольшую гору, расположенную между нами и обрушился на Нулевую. Ее броня мгновенно вскипела.


- Рей!


Одним движением я прыгаю прямо в этот поток уничтожающей энергии. Раньше я думал, что знаю, что такое Берсерк. Сейчас понимаю - не знал и малой части. Сила, высвобожденная гибелью сотен, а может быть и тысяч, людей вливается в меня широким потоком. Пространство и время танцуют джигу. Дрожат и с жалобным звоном рвутся причинно-следственные связи. Бывшее становится небывшим. Сгоревшие участки брони, электронные схемы, клонированные органы Евы заменяются химерическими конструктами. Тем, чего не было, но МОГЛО быть. И я стою. Стою, закрывая собой то, что дороже жизни. Луч Ангела гаснет.


- Рейлган - уничтожен.

- Нулевая - не отвечает.


Пульсирующее отчаяние пробивает холодно-уверенный голос.


- Пробейте его щит.


Сжигая свою душу в ледяном пламени Ненависти, формирую новое Копье. И, когда оно ударяет в щит, подставленный Ангелом, из-за горы снова появляется последний уцелевший штурмовик. Он несется к врагу. Когда самолет, теряя концы крыльев, проходит через пробоину в щите АТ-поля, Ангел снова сдвигается, стараясь защитить ядро. Но то, чего хватило для отклонения снаряда - недостаточно для самолета. И когда обломки того, что только что было красивой, стремительно летящей машиной, ударяют в открытое и беззащитное ядро - они еще представляют собой компактную массу. Мощный взрыв стирает из реальности и Ангела, и его победителя. Победа?


Токио-3. Квартира Мисато. Айда.


- Дзииинь! - Я снова нажимаю кнопку звонка. Интересно, мы не ошиблись дверью?

Когда нас, наконец, выписали из госпиталя, оказалось, что мы пропустили очередное сражение с Ангелом. И Синдзи с Рей уже четвертый день не появляются в школе. Староста, неведомыми путями раздобывшая адрес младшего Икари, пинками отправила нас с Тодзи "проведать друга и передать ему домашнее задание за эти дни". Вот и стоим, звоним. Интересно: староста не напутала с адресом?

Щелк. Дверь открылась, и моя упавшая челюсть едва не переломала мне пальцы ног. Потому что дверь открыла шикарная брюнетка, в более чем кокетливых шортиках и топике. Ну староста! Так нас подставить.

- Привет, ребята! Вы - Айда Кенске-кун и Судзухара Тодзи-кун? Пришли проведать Синдзи-куна? - голос кажется смутно знакомым. Поскольку Тодзи на данный момент способен исключительно к нечленораздельному мычанию, отдуваться приходится мне.

- Да. Здравствуйте. А откуда...

- Я - опекун и командир Синдзи-куна. Мисато Кацураги. Естественно, я знаю всех его одноклассников. - Так вот откуда мне знаком этот голос! Это же она велела нам забраться в контактную капсулу Евангелиона!

- А что с Синдзи-куном?

- Сидят в одной комнате с Рей-тян и медленно приходят в себя. Если бы еще не это награждение... Чтоб тому, кто его придумал...

- Так что случилось-то? Раз награждение - значит все хорошо?

- Если бы... Присаживайтесь... - Комната, куда нас пригласила Кацураги, отличается от стандартной только наличием двух холодильников. Зачем это, интересно? - Тут такое дело... Перед второй атакой на Ангела мы с научным отделом составили план, вероятность осуществления которого нашими компьютерами оценивалась как две десятитысячных. Синдзи-кун внес исправления, которые подняли прогнозируемую вероятность до половины. То есть, или получится или нет. Но чтобы воплотить эти предложения в реальность погибли полторы тысячи человек. А потом Синдзи-куну пришлось идти на награждение и слушать список награжденных... Представляете - полторы тысячи фамилий, и после каждой из них - слова "награждается посмертно".


Память. Синдзи.


Склоненные знамена. Торжественная музыка. И слова...


- Майору авиации Шепетову Николаю Ивановичу, за проявленные мужество и героизм, присвоено звание Героя Российской империи. Посмертно. Его имя навечно будет занесено в списки части.

- Старший лейтенант... награждается орденом Славы первой степени. Посмертно.

- Старший лейтенант... Посмертно.

...


Список имен все продолжается и продолжается. Руки сжимаются в кулаки. Больно.


- Синдзи-кун, что с тобой? - Мисато обратила внимание на то, в каком состоянии я нахожусь.

- Это я предложил... И они - погибли.

- Синдзи-кун, ты все сделал правильно. После обследования Рамиила мы пересчитали наш вариант - там не было и тени шанса.

- Вот это-то и плохо.

- Я тебя не понимаю.

- Если бы это... - киваю в сторону оратора, продолжающего перечислять незнакомых мне людей - было результатом ошибки, можно было бы утешать себя. Говорить, что "в следующий раз обязательно учтешь неучтенное, поправишь неправильное, и все останутся живы". Но ведь нет. Ведь все правильно... А значит, в следующий раз я опять предложу план, который, в лучшем случае, приведет к победе... Чтоб ее...

- Такова война. Мы размениваем победу на свои жизни.

- Я понимаю это... Но не могу принять. Не могу!


Мисато обнимает меня и прижимает к себе. Ее живое тепло начинает растапливать горький лед, сковавший мою душу... но награждение все длится и длится...


Токио-3. Квартира Мисато. Айда.


- Госпожа Кацураги...

- Просто Мисато!

- Мисато-сан, расскажите нам что-нибудь...

- Хорошо... Вот помню, как-то на тренировке Синдзи-кун ошибся с переключателями, и вместо мишеней чуть не перепахал наш бункер. Очередь легла недолетом буквально метров на 20. Хорошо еще, что он палил болванками. Будь у него заряжены фугасы - мало могло и не показаться, даже в бункере.

- Круто. А еще?

- Вот, например...


Мисато травила байки где-то полчаса, но при этом, как ни весело она смеялась, ее взгляд периодически перемещался на две застывшие фигуры. Их состояние явно вызывало у нее беспокойство. Синдзи сидел в классической позе для медитации. Понятно было, что Рей подошла несколько позднее, опустилась рядом с ним на колени и накрыла его ладони своими. И так они и сидели, совершенно не реагируя ни на что окружающее, хотя Мисато старалась подобрать истории так, чтобы они задевали самолюбие Синдзи, или прохаживалась по его отношениям с Рей. Но, похоже, Синдзи ее просто не слышал.


- Ну все. Придется прибегнуть к радикальным мерам. Синдзи-кун, очнись! С Рей-тян - беда!


Я не успел заметить движения, но нас в тот же миг вмяло в стены. Столик, с которого мы ели - разлетелся мелкой щепой, а то, что на нем стояло - оказалось рядом с нами на стенах. Синдзи висел в центре комнаты. В его левой руке крутился кинжал с черным лезвием, временами превращающийся в размытый круг, а на правой руке появились когти, вроде тех, которые рисуют в комиксах про Росомаху. За спиной Синдзи хлопали призрачно-огненные крылья. Наверное, именно их удар впечатал нас в стены. Синдзи повернулся к нам, и я содрогнулся: в его глазах совершенно не было разума. Так могла бы смотреть боеголовка ракеты. Потом я обратил внимание на совершенно невероятный момент: в глазах Синдзи не было видно белка. Они были совершено черными, как иногда рисуют в комиксах. Глаза, крылья, когти... Да что происходит, в конце концов?


- Мисато-сан, что с Аянами? Почему Вы сказали, что она в беде?

- С ней то же, что и с тобой: сидит, не двигается, ни на что не реагирует.


Синдзи оглядел комнату, скользнув по нам с Тодзи взглядом, как будто по участку стены. Потом он заметил Аянами, и белки его глаз, только что проявившиеся, снова исчезли под напором тьмы.


- Мисато-сан! Спасибо что разбудили. Я иду искать Аянами. Когда вернемся - тут должны быть горячий чай и много фруктов. Феа, за мной! - Под конец этого шедевра риторики Синдзи стал таким же призрачным, как и его крылья, а с руки Аянами сорвался браслет-дракончик.

- Подожди! Какие нужны фрукты?

- Любые! - голос донесся как будто издалека, и Синдзи исчез вместе с дракончиком, сидящим у него на плече.

- Ну вот... И что теперь делать?

- Мисато-сан... А может так и сделать, как он сказал: Вы заваривайте чай, а мы с Тодзи-куном сбегаем за фруктами?

- Лучше наоборот: я никогда не умела готовить, а уж "любые" фрукты как-нибудь куплю. Так что, ребята, приготовьте чай и без меня никуда не уходите. - Она выскочила за дверь, и мы с Тодзи остались в разгромленной комнате с остающейся без сознания Аянами.


Дороги Отчаяния. Синдзи.


Озадачив всех, чтобы их внимание не мешало мне, я открыл Дверь и шагнул на Дороги Отчаяния. Рей! Я... виноват перед тобой. Я захлебнулся в собственной боли и не подумал, что рядом та, кому может быть еще хуже. Я допустил, чтобы тебя занесло сюда... Впрочем... не время расслабляться. Губы сами шепчут заклятья Поиска и Дороги, и я точно знаю, что каждый шаг, каждая пройденная развилка приближает меня к тому состоянию, где заплутала душа Рей.

Тени сгущались. Из серебристо-серых они становились фиолетовыми. Изредка стали проявляться багровые всполохи. Радовало то, что ни единого листика, ни одной веточки не появилось на мрачных скалах, сжимавших дорогу. Это означало, что уничтоженный лес не восстанет из праха.

Феа у меня на плече обеспокоено зашевелился.

- Я помню. И верю тебе. Но могу я просто порадоваться хорошо сделанной работе?

Феа успокоено обмяк, прикоснувшись к моей щеке своей чешуйчатой головой, и его раздвоенный язык прошелся по моему лицу. Кажется, он все больше и больше становится личностью.

Внезапно я услышал слова, которые сразу разогнали колесо саа до бешеных оборотов


- Ничья душа, да? Хорошо. Из тебя получится отличный артефакт. Что бы я делал без этих придурков, которые теряются на Дороге Отчаяния? Хозяин был бы очень недоволен. Очень.


Ярость снова подхватила и понесла меня на своих крыльях. Руки сами сплясали сложный танец невозможных для человеческой анатомии жестов, а с губ срывались слова, не предназначенные для человеческого горла. Силы, объявленные запретными еще во времена Власти, свивались передо мной в заклятье, именуемое Сеть Душелова, или Ловушка Тысячи голосов.


- Оставь ее!

- С чего бы это? - В руке у старика, закутанного в черную хламиду, сиял яркий кристалл. Тварь! Он прикоснулся... Слова больше были не нужны. Сеть хлестнула по врагу. Его защита, напоенная болью и смертью многих людей, попыталась остановить смертельный полет тоненьких шелковых нитей, но была разрезана на мелкие куски, которые постепенно истаяли, впитавшись в обсидиан дороги. Раздался жуткий крик, полный боли и неверия, и среди горстки пепла осталась стоять статуэтка, изображающая старика с посохом в руке. А бесценная драгоценность души Рей оказалась в моих руках.

- Ха! Значит, ты сумел одолеть этого болвана. Ну что ж. Так тому и быть. Отдай мне тот камень, что держишь - и можешь убираться. Даже можешь забрать себе то, что осталось от души моего слуги! - Тени Дороги соткались в могучие доспехи. Я совершенно не чувствовал в них жизни, но голос доносился именно от них.

- С чего ты взял, что я просто так отдам тебе то, зачем пришел сюда?

- Не смей дерзить мне, смертный! Или ты думаешь, что исторжение души может мне чем-то повредить? Это, конечно, Высочайшее заклятье для смертного мага, но чтобы повредить Преодолевшему Смерть этого недостаточно!

- Так ты - нежить? Ну что же. Сделай еще шаг - и мы проверим, кто из нас более смертен!

- А ведь я действительно хотел отпустить тебя. Жаль. С'гарх - он твой. - Рядом с черными доспехами появилась чудовищная помесь паука со скорпионом, только размером с лошадь.

- Феа, убей. - Лишенный Покоя рассмеялся. Уж очень разными выглядели весовые категории дракончика у меня на плече, и призванного им чудовища. Но огненный выдох дракона не оставил от С'гарха даже пепла.

С воплем ненависти лич шагнул вперед и начал плести какое-то сложное заклинание. Но вот только давать ему закончить я не собирался. Исторжение души, высшее заклинание некромантии, пожалуй, действительно не помогло бы мне: душа лича гораздо сильнее связана с филактерием, чем человеческая - с телом. Но ведь и Сеть - заклинание совсем иного порядка. В чем-то оно намного проще Исторжения, и воспользоваться им может не то что Высший или Высокий, но даже и обычный, не слишком сильный и умелый маг. Вот только для того, чтобы его произнести, нужна сущая малость - перестать быть человеком. Ярость берсерка помогла мне преодолеть этот барьер, и теперь... Слова, которым не должно быть произнесенными, еще звучали. Еще сияла перед моим внутренним взором призрачная Печать, и невесомые нити, ласкающими движениями касались доспехов, служивших физическим воплощением моего врага. Рывок. И, собственно, бой закончен. В Сети бьется еще одна душа, а пустые доспехи осыпаются пеплом.

Бой закончен... теперь бы еще разобраться с его последствиями. Если бы я был вене, Танцовщицей Изменений народа эль-ин, уже танцевал бы Очищение, чтобы откатить Изменение. Но... такого мне не дано. И остается только принять Изменение. Принять, что получившееся после Изменения - тоже я. Сажусь на Дорогу. Феа слетает с плеча и зависает напротив меня. Глядя ему в глаза, стараюсь новым Изменением... Нет, не вернуть все как было - это невозможно. Только придать себе облик, который запомнился моему Сотворенному. И, заодно, разобраться с тем, что из меня получилось. Похоже, я навсегда получил в свое распоряжение оружие, которое для меня самого опасно не менее, чем для врагов. "Бойтесь же тех, кто и тело и душу может предать геене". Я теперь - могу. И боюсь. Что ж. Остается только одно. Поднимаю руку в древнем жесте Принятия Дара.


- Прими без страха. Владей без сожалений. Используй без колебаний.


Такой вот подарок самому себе... Шелковистые нити ласкают мою кожу, сплетаются в сложный узор вокруг левой руки и исчезают. Но я по-прежнему чувствую их прикосновение, и знаю, что они останутся со мной до конца... каким бы он ни был.


Дороги Отчаяния. Рей.


- Где я? - Очередной вопрос канул в окружающий меня туман. Фиолетовые светящиеся нити бегут сквозь него куда-то, перекрещиваясь, свиваясь в толстые канаты, распадаясь в тончайшие, на грани восприятия линии... Под ногами - сплошная черная полоса. - Как я здесь очутилась? - Не помню... В памяти - такой же туман, как и тот, что окружает меня. Последнее отчетливое воспоминание - серебристый шар снаряда, отлетает от прозрачной пластины Ангела куда-то в пустоту звездного неба. Я подвела всех... Синдзи-куна, Командующего, Мисато-сан... Больно... Я не справилась...


- Ничья душа, да? Хорошо. Из тебя получится отличный артефакт. Что бы я делал без этих придурков, которые теряются на Дороге Отчаяния? Хозяин был бы очень недоволен. Очень. - Странный голос. Незнакомый. О чем это он?


На меня обрушивается непонятная тяжесть. Ну что же. Хуже уже не будет. Я не сопротивляюсь. Не могу, да и не хочу двигаться. По красно-синей ленте приближается огромный человек в черной хламиде. Его гигантская рука протягивается и поднимает меня.


- Оставь ее! - голос Синдзи? Как он здесь оказался? Наверное - погиб вслед за мной. Но он продолжает защищать меня... Зачем? Ведь я проиграла... я подвела его!

- С чего бы это? - костлявая рука сильнее сжимается вокруг меня.


Внезапно реальность разрывает полоса багрово-алого света. На ней стоит фигура, даже отдаленно не напоминающая человека. Четыре руки, каждая - с двумя локтевыми суставами, плетут прихотливую вязь жестов, а остающийся за ними тускло-светящийся след образует какой-то сложный рисунок. За спиной существа (демона?) развернулись восемь изломанных линий багрового сияния, складывающихся в подобие крыльев. Лицо - скорее напоминает забрало Евангелиона. А на плече... - над левым плечом высовывается подозрительно знакомая мордочка. Кажется Икари называл его Феа - мой браслет-дракончик... Это - Синдзи-кун?

Постепенно, по мере того, как не имеющий ничего общего с человеческим, голос Синдзи-куна выговаривает все новые и новые слова (заклятья?), вокруг левой верхней руки формируется подобие сети из черных нитей, отчетливо видимых на фоне мерцающей мглы. И вот, с последним "Ра", сеть отправляется в полет.

Старик, держащий меня, тоже поднимает левую руку, и перед ним раскрывается шестиугольный щит. Кажется, точно такой же я видела у Рамиила... Ангел? Хотя... пожалуй - нет. У Ангелов щит светящийся, а тут - какой-то грязный красно-коричневый, цвета запекшейся крови. Нити сети прикасаются к щиту, и тот разлетается мелкими брызгами. Сеть накрывает старика. Он бьется и кричит. Те места, которых касается сеть - осыпаются пеплом. А потом - сеть касается и меня. Это - конец? Нет. Сеть мягко, и даже - нежно, подхватывает меня и переносит в руки Синдзи.


- Ха! Значит, ты сумел одолеть этого болвана. Ну что ж. Так тому и быть. Отдай мне тот камень, что держишь - и можешь убираться. Даже можешь забрать себе то, что осталось от души моего слуги!


В разговор вступает новый участник. Он такой же огромный, как и Синдзи, но я не могу разглядеть его. Вижу только клубящуюся тьму.


- С чего ты взял, что я просто так отдам тебе то, зачем пришел сюда? - Синдзи пришел за мной? Он жив и пришел по своей воле?

- Не смей дерзить мне, смертный! Или ты думаешь, что исторжение души может мне чем-то повредить? Это, конечно, Высочайшее заклятье для смертного мага, но чтобы повредить Преодолевшему Смерть этого недостаточно!

- Так ты - нежить? Ну что же. Сделай еще шаг - и мы проверим, кто из нас более смертен!

- А ведь я действительно хотел отпустить тебя. Жаль. С'гарх - он твой. - Из фиолетовых нитей формируется светящийся остов непонятного существа. Две передние линии протягиваются к Синдзи.

- Феа, убей. - Я ощущаю непонятную вспышку радости, потом картинка распадается, как будто на экране монитора при большом увеличении... А когда я снова могу видеть - светящегося остова больше нет рядом.


Раздается ужасный вопль. Тьма начинает изменяться, приближаясь к нам... Но в это момент ее накрывает сеть. Черное на черном... Я не понимаю, как это возможно, но каждую ниточку отчетливо видно. Сеть сжимается, рассекая врага, и расползающиеся клочья исчезают, растворяясь в тумане.

Реальность вздрагивает. И, когда зрение возвращается ко мне - я на руках у Синдзи. Он снова похож на самого себя, а не на страшного демона.


- Рей... Что же с тобой сделали... - Яркой вспышкой меня накрывает понимание - "камень", за который Синдзи сражался - это я. - Рей, прости, я опоздал... Что же делать? - В голосе Синдзи звучит боль. Я... я снова подвела его... - Рей!!! - крик сотрясает реальность. Все исчезает в яркой вспышке.


Память. Рей.


Уютно мерцает огонь на Скале Встречи. Синдзи куда-то отошел, и рядом со мной - только его Учитель.


- Рей! Запомни то, что я тебе скажу. У Синдзи сейчас начинается очень сложный период. Как Страж - он еще очень молод, и, столкнувшись со сложной ситуацией, может просто не понять, что пришло время просить о помощи. Все проходят через это, и у всех этот период связан с неприятностями. Именно поэтому, Стража, даже доказавшего свою силу - делом, называют полноправным Стражем только после появления первого ученика. Тебе я даю право призвать меня. Запомни - если ты видишь, что Синдзи разрушает себя, стараясь справиться с задачей, которая ему не по плечу - зови. Я откликнусь.


Дороги Отчаяния. Рей.


- По праву Дара, по праву Связи, по праву Серебра, взываю о помощи!


Гаснет мерцание тумана. Фиолетовые нити вспыхивают серебром. Багрово-алая полоса внизу становится черной, и на нее откуда-то из-за Предела шагает знакомая фигура. Учитель Синдзи пришел. Реальность снова уплывает от меня.


Дороги Отчаяния. Синдзи.


Драгоценность, за обладание которой я готов был не только убивать, но и уничтожать миры лежала у меня на ладони. Дорога Отчаяния тянулась из ниоткуда в никуда среди пустоты тумана Забвения, как ей и положено. Феа, изредка взмахивая крыльями, висел над плечом. Я победил. И что мне теперь делать с этой победой? Ведь я опоздал. Заклятье, сковавшее душу любимой, было неуязвимо. Ни одной незаконченной нити, ни одного лишнего Слова, или символа. Работа Мастера, чтоб ему и в смерти покоя не знать!

Как никогда остро я чувствовал свою ущербность. Как же! Полноправный Страж Хаоса, способный нырять за Обод, рушить миры и упокаивать Высшую нежить... А как дошло до дела - не могу ничего. Только на удары грубой силой и хватает. А тут не сила, тут нужно Искусство и Знание, а именно их и нет... Что же мне делать? Что делать?


- Рей!!! - крик разлетается над дорогой и гаснет. Отчаяние Дороги захлестывает меня.

- Вот ты где... - Учитель, как всегда, появляется совершенно незаметно. - И что же это ты с собой сотворил?

- Учитель! Помогите мне, пожалуйста!

- Ты уже дозрел до идеи, что тебе нужна помощь? Это хорошо. Но почему не позвал? - Перебираю в памяти свои действия. И, правда: почему это я не позвал Учителя, когда стало ясно, что сам не справлюсь? И как он тут оказался?

- Не знаю. Учитель, Вы поможете снять заклятье с Рей?

- Твоя Ученица подождет.

- Но...

- Важнее понять, что с тобой. И пока будем разбираться - неплохо, что у нее будет хотя бы такая защита.

- А что со мной?

- И этого дурачка я назвал полноправным Стражем? Напомни мне, что надо делать, если попал в неконтролируемое Изменение? Это, если я правильно помню, один из первых уроков.

- Отключить чувствительность, обвешаться самой надежной защитой и заблокировать память, чтобы сбросить Изменения на тело: его легче привести в норму.

- А ты что сделал? Привел внешность в норму, а Изменения души и разума - пустил на самотек? Ты хотя бы вокруг посмотрел: разве так ты мне описывал Дороги Отчаяния раньше? - Оглядываюсь... Действительно... Скалы, которые раньше были беспросветно черными - стали какими-то призрачными, а тени - напротив, обрели весомую реальность. В серебристом свечении Тумана Забвения появились переливы цвета. Мое восприятие изменилось. Что изменилось еще? Может быть, я изменюсь настолько, что помощь Рей станет из цели - средством?

- Учитель, Вы можете проверить глубину Изменения? А то на внутренней поверхности я в невыгодном положении.

- Конечно. Но, для этого тебе придется снять все щиты.


Внутренний голос взвыл сиреной боевой тревоги: "Даже не думай! Остаться без щитов на Дороге Отчаяния рядом со столь могучей сущностью? Да ведь схарчит и не поморщится!" На то, чтобы его заглушить ушло некоторое время. Может, он и говорил здравые вещи, но я не хочу жить в мире, в котором я не смогу доверять Учителю. Не хочу! Правда та часть меня, которую я предпочел обозначить как "паранойю" визжала и сопротивлялась, поэтому, вместо того, чтобы аккуратно опустить щиты, их пришлось просто обрушить.

Отчаяние, не отсеченное щитами, обрушилось на меня с удвоенной силой. Память об ошибках, просчетах и потерях терзала меня. А вот радость - исчезала в Тумане Забвения. И ярко светился кристалл, в который превратилась любимая... И это было хуже всего.

Но вместе со щитами, ограждающими меня от мира, рухнули и щиты, ограждающие мир от меня. Багровое пламя, негасимый Мрак Огня разогнал туман. В разлетающихся обломках скал, раздробленных ударом, бесконечно множились Отражения Вечности. Как же так? Ведь щиты я убрал? Значит это - не просто щиты, но часть моей сути?

Сеть, сплетенная из Дорог Отчаяния, закрутилась, сминаясь в комок, который все уплотнялся и уплотнялся, пока не вспыхнул звездой. Оглушительные аплодисменты одной рукой прервались, когда богиня убийств и разрушений, не приемлющая крови, заиграла на железной флейте без отверстий. И танец ее был чарующе-манящим. Хотелось шагнуть к ней и закружится в этом танце, превратиться в вихрь уничтожения, в смерч, не знающий жалости и пощады. И в этот момент, Берсерк, который, по моим представлениям, должен был с ревом и улюлюканьем лететь навстречу столь соблазнительной перспективе, рванул меня назад. И в этот момент меня настигло послание богини. Там, в состоянии ослепительной ясности, оно было абсолютно понятно, но вот переводу в линейную последовательность символов, обычную для человеческого мышления, оно до сих пор не поддается.


- Ты/я/мы можешь/можем бежать/отступать/умирать сколь угодно долго/далеко. Но ты/вы обязательно/неизбежно/возможно вернетесь/изменитесь ко мне.


Как не странно, ответ нашла та часть меня, которую я называл Берсерком.


- Я не "бегу от", но "стремлюсь к". Сейчас дорога к моей цели ведет мимо тебя. Возможно, это еще изменится, и тогда мы станцуем.

- Иди/беги/стремись. Да пребудет/не оставит тебя/меня/нас мое благословение/проклятие.


Делаю знак "отвращения сглаза", и ткань видения расползается у меня в руках, а перед глазами уже не эбеновые руки богини, а красные глаза и голубые волосы.


- Рей-тян, ты вернулась...


Остатки сил покидают меня, и я расслабленно закрываю глаза.


Дороги Отчаяния. Рей.


Когда противная муть перед глазами рассеивается, я вижу Синдзи и его Учителя. Они разговаривают, но понять, о чем именно, я не могу. Интересно, это они - такие огромные, или я - маленькая? Если вспомнить, что Синдзи дрался за "камень", то вывод очевиден - это я уменьшилась, а они - прежние. Но что со мной произошло? Все поле зрения пересекают светящиеся линии.


- Конечно. Но, для этого тебе придется снять все щиты.


Слова слышны весьма отчетливо и понятно. Почему же я раньше не могла расслышать их разговора?


Но вдруг, все вопросы, что казались такими важными и интересными, внезапно исчезают. Синдзи что-то делает с собой, и его щиты падают. Брызгами разлетается темное пламя, что так часто согревало меня. Разбитым витражом рушатся зеркала, в которых отражалась Вечность. И бесконечным ужасом танцует Тень, поднявшаяся откуда-то из кошмарных глубин.

Крик Синдзи вырывает меня из оцепенения. Ему больно и нужна помощь. Я пытаюсь пройти, но светящиеся нити надежно удерживают меня. В разорванной налетевшим порывом ветра пелене тумана проступают разноцветные ленты, похожие на те, что под ногами у Синдзи и его Учителя, и далекие звезды. Ленты извиваются как пучки водорослей на волнах. Кажется, само пространство изгибается в чудовищной муке. И в этой пляске я замечаю, что одна из нитей, удерживающих меня, движется как-то отлично от остальных. Она чуть-чуть запаздывает - значит уязвима. Всеми силами наваливаюсь именно на нее... Нить лопается. Остальное плетение расползается очень быстро, и мир мигает. Теперь я снова вижу себя, а Синдзи и его Учитель - нормального размера, а не гиганты. Икари уже не кричит, а просто корчится от боли и... он становится каким-то призрачным. Кидаюсь к нему, но на моем пути оказывается Тень.


- Нет! Ты не пройдешь! Он - мой.

- Пройду.


В моей руке сам собой появляется атейм. Удар. Тень взвыла и отшатнулась.


- Он сам хочет остаться со мной! Отпусти его, дура!

- Пусть сам скажет мне об этом.

- Не пущу!


Удар. Кажется, что атейм рассекает не только тень, преграждающую мне дорогу, но и само пространство. Ужасный крик рвет мне уши.


- Возможно, это еще изменится, и тогда мы станцуем. - Синдзи. Что он имеет в виду?

- Хорошо. Раз уж вы так рветесь друг к другу... Но тогда... Когда-нибудь мы будем танцевать втроем. - Тень обращается ко мне, но одновременно, и я чувствую это - что-то говорит Синдзи.

- Ладно. Когда-нибудь. Пропусти.

- Уже не держу.


Тень исчезает с моей дороги, и я подбегаю к Синдзи, оседающему в забытье. Подхватываю его, и... целую, стараясь передать ему свои силы и чувства. Синие глаза открываются. Мне так хочется падать и падать в них. Бесконечно!


- Рей-тян, ты вернулась! - Глаза Синдзи снова закрываются.

- Неплохо, неплохо... - Учитель, как всегда, подошел незамеченным. - Хотя... С ножичком бросаться на богиню... Это было несколько самоуверенно.

- Что с Синдзи-куном?

- Растратил все силы и не стал удерживать физическое воплощение.

- Он... он умирает?

- Вот еще! Просто его тело перестало удерживаться на Дорогах Отчаяния и возникло в том месте, откуда вы начали свой путь. Но, все-таки, вам стоит поторопиться. А то ваши друзья сильно испугались.

- Вы поможете?

- Пожалуй... да.


В меня льется поток Силы, ощущаемый как прохладная вода. Откуда-то я знаю, что надо делать, и накрываю закрытые глаза Синдзи-куна ладонью, превращаясь, на какое-то время в фильтр, отбирающий из проходящего потока то, что может повредить восстанавливающемуся Стражу.

Через некоторое время Синдзи-кун открывает глаза и поднимается.


- Учитель, мы пойдем?

- Идите.

- Феа, на место! - Дракончик устраивается у меня на руке. Правда, если раньше он один раз обвивался вокруг запястья, то теперь намотался почти на все предплечье. - Идем! - Синдзи-кун взмахивает рукой, и перед нами открывается диск портала. - Еще раз спасибо, Учитель!

- Спасибо! - Кланяюсь, и мы с Синдзи шагаем в багровую тьму.


Где-то


Вновь помещение залито ярким, но не слепящим Светом. Несколько человек, одетых в белоснежные одежды, с драгоценными камнями, украшающими диадемы белого золота.


- Старший, у нас проблемы.

- Какие?

- Атака Рамиила дала несколько меньше, чем мы ожидали.

- Намного?

- Нет. Практически на грани допустимой погрешности, но, к сожалению, за гранью. Кто-то вмешался - это однозначно.

- Появилась развилка?

- Еще нет... но...

- Да. Сам факт неучтенных потерь - настораживает. Постарайтесь разобраться. Я направлю к вам своих аналитиков.

- Спасибо.


Говорившие исчезают, и только почти не существующая тень беззвучно смеется в углу.


Токио-3. Хораки.


Ну вот... отправила этих клоунов, Айду и Тодзи, проведать Икари, и теперь волнуюсь. Позвонить им, что ли? А с другой стороны - стоит ли так явно показывать свои эмоции? Да и Тодзи, каким бы недалеким он не был, наверное, догадается позвонить, если что-то пойдет не так... А может быть - и нет... Что же мне делать?

В мучительных сомнениях прошло уже около получаса, когда передо мной открылась воронка портала, и из нее вышел Учитель.


- Держи. - Он протянул мне знакомую деревянную коробку. Неудивительно, что недавно Синдзи под присмотром Учителя показывал мне и Рей, как заваривать напиток, способный восстановить магические силы после их полного истощения, и, что еще важнее - восстановить душевное равновесие. Как знал... А может быть - и на самом деле знал. Вообще-то, Учитель говорил, что Стражи предпочитают не пользоваться такими подпорками, но признают, что есть ситуации из которых по другому выбраться очень сложно, либо другие выходы могут потребовать недопустимой траты ценных ресурсов.

- Это - те самые травы? Из Лазурной долины?

- Именно.

- А покажите, как-нибудь, как туда попасть? Очень уж там хорошо...

- У каждого - собственная Лазурная долина. Когда придет время - и ты найдешь свою. - И то хорошо. - А пока - сбегай сама по тому адресу, куда направила мальчишек. Боюсь, обычного чая для Синдзи-куна и Рей-тян будет недостаточно.

- Как быстро я должна там очутиться?

- Чем быстрее - тем лучше.

- Тогда - не буду задерживаться.

- Беги.


И я побежала. Впрочем, как только я выскочила из подъезда на улицу, мне пришла в голову мысль, что, наверное, быстрее было бы воспользоваться порталом. К сожалению, я не могу пока что провесить портал в пределах одного мира - ткань пространства так и норовит вырваться из рук. Но... можно попробовать обходной путь: прыгнуть к Замку, а уже оттуда - к дому, где живут Синдзи и Рей.

Слова, жесты и символы, открывающие дорогу к Замку-над-Миром, давно заучены до автоматизма. И его обсидиановые башни встают передо мной практически в тот же самый момент, как я задумалась о таком маневре. Мост, перекинутый через реку Забвения, как всегда упруго пружинит под ногами. Арка ворот, охраняемая резными драконами, на многие метры возносится над моей головой. А чтобы увидеть вершины башен - мне придется сильно запрокинуть голову. Несколько странно видеть, как поток, возникающий из ничего, разделяется на два рукава, чтобы обогнуть Замок - и рушится в пропасть, в которой вечно клубятся облака. Мне приятнее думать, что место, где я нахожусь - просто вершина высокой горы... Но Синдзи как-то говорил, и Учитель не опроверг его, что основания у скалы, на которой стоит Замок - нет, и она просто парит в окружающей ее Нереальности. Но куда же в таком случае ведет дорога, начинающаяся от моста, на котором я стою? Или она тоже просто исчезает там же, откуда появляется река Забвения?

Впрочем, все это - праздные размышления. А у меня есть конкретная задача. Следующий шаг дается намного труднее... Но табличка с нужным адресом возникает перед глазами прежде, чем в голову приходит мысль о том, что проложить портал в место, которого ни разу в жизни в глаза не видела - теоретически невозможно. Значит, еще раз подтвердилась базовая теория Стражей о том, что невозможного - не существует.

Даже не думая о таком медлительном лифте - белкой взлетаю по лестнице. И, как только собираюсь нажать на кнопку звонка, нужная мне дверь сама открывается. На пороге стоит женщина, чья внешность должна была впечатлить мальчишек до полной потери контроля над слюнными железами.


- Здравствуйте, Кацураги Мисато-сама.

- Здравствуй, Хикари-тян. Ты - к Синдзи-куну?

- Скорее, к Аянами, но и к Икари тоже, Кацураги-сама.

- Просто Мисато. А как ты меня узнала?

- Икари и Аянами рассказывали о Вас. Немного, но достаточно для узнавания.

- Мы еще поговорим об этом, а пока - проходи в квартиру, а я побегу за фруктами.

- Если сможете - обязательно купите гранаты.

- Хорошо. Спасибо за совет.

- Не за что.


Токио-3. Мисато.


- Спасибо за совет.


С грохотом ссыпаюсь по лестнице. Интересно: что такого рассказали обо мне ребята, если она с ходу меня узнала? И откуда она знает, что нужны именно гранаты? Ладно, вернусь - расспрошу поподробнее...

Супермаркет встретил меня непривычной пустотой. Нет, совсем уж пусто не было: несколько человек ходили между полок, сидели на кассах продавцы... Вот только по сравнению с привычной толкучкой - это и была самая настоящая пустота. А впрочем... Часто ли я захожу сюда в рабочее время? Вот именно: либо после работы, либо в выходные. Так может это и есть нормальное состояние магазина в это время? Будем пока считать именно так.

На полках было выложено множество фруктов. До Второго удара я была еще подростком, но отчетливо помню, что цены на фрукты всегда кусались. Теперь же, после "добровольного" присоединения территорий, оставшихся от Срединной - цены на сельхозпродукцию сильно упали.

Когда я, тяжело нагруженная закупленными фруктами, вернулась домой - там уже дым стоял коромыслом. Девочка гоняла двух парней в режиме "принеси, подай, подержи, пошел-нафиг-не-мешайся". На плите кипели аж четыре кастрюли, в которые Хикари, периодически сверяясь с часами, всыпала какие-то травы. Я даже залюбовалась этой картиной.

Но вот когда я зашла в комнату, отведенную Синдзи-куну - мне стало нехорошо. Рей-тян все также сидела, глядя в никуда, а на футоне* лежал на боку Синдзи-кун, и из его носа на постель тонкой струйкой сбегала кровь.


/*прим. автора: футон - традиционная японская кровать */


- Что с Синдзи-куном?

- Ничего страшного. Они скоро вернутся. - Ответила, почему-то Хикари.

- Ты уверена?

- Абсолютно. Я чувствую, что уже мало времени, и надо успеть все приготовить: когда они придут в себя - им будет нехорошо, и их придется отпаивать специальными отварами.

- А откуда ты знаешь, что им надо будет?

- Синдзи-кун мне показывал. Вот как знал, что глубоко провалится.

- Куда провалится?

- Да я и сама не понимаю. Икари так и сказал, дескать "если провалюсь слишком глубоко, то..." и дальше - инструкция минут на пятнадцать: какие травы и где брать, в каком порядке заваривать, какие слова при этом говорить... В общем-то интересно было.


Мальчишки смотрят на старосту с глубоким удивлением. Похоже, о таких подробностях своей биографии девочка им не рассказывала.

В этот момент очнулся Синдзи.


- Хикари...

- Здесь.

- Лазурный... готов?

- Сейчас. Чуть-чуть осталось. Последний цикл.

- Хорошо... Рей-тян... сразу целую чашку... и чтобы выпила...

- Я-то выпью, а вот ты как? - совершенно неожиданно прозвучал голос Аянами.

- Справлюсь.

- Нет уж. Староста, ты на всех готовила?

- Да.

- Парни, поднимите его.

- Хорошо. - Тодзи и Айда усадили Синдзи и остались рядом, помогая ему удержаться. Интересно... И когда это Аянами научилась командовать?


Как только Икари и Аянами сели друг напротив друга - Хикари поднесла им по чашке, в каждой из которых была смесь всех четырех отваров. Синдзи-кун провел рукой над своей чашкой и что-то произнес. Из чашки полыхнуло багровым. Икари прислушался к чему-то и кивнул старосте.


- Спасибо, Хикари. Очень удачно получилось. - И начал отхлебывать полученный отвар из своей чашки.


Когда Аянами увидела, что Икари уверенно сидит уже без посторонней помощи - она повторила непонятный ритуал, проведенный Синдзи. Только у нее вспыхнуло серебристо-голубым.


- И в самом деле - очень удачно. Спасибо.

- Не за что. - Хикари улыбнулась. Похвала ей явно была очень приятна. Она сходила еще раз в кухню и принесла на подносе еще четыре чашки. Три из них девочка поставила перед нами, четвертую взяла себе.

- И что нам делать? - Очень уж любопытно было, что это мы такое видели.

- Просто пейте.

- А как же... - Размеры шила в неудобном месте Айды явно превышало среднестатистические.

- Вам - не стоит. От того, что пьет Аянами - ты ляжешь на месте, а уж что сотворил Икари - мне даже думать страшно.

- Почему это я лягу?

- Разобьешь голову, прыгая до потолка.

- Аянами, ты шутишь? - Удивление прямо-таки плескалось в голосе Тодзи, а остальные - просто застыли, не в силах произнести ни слова.

- К сожалению, нет. Я пока что не научилась шутить. Просто стараюсь наиболее объективно представить последствия употребления тобой столь сильного стимулятора.

- Стимулятор? Это вроде того, который ты пила...

- Нет. До такого мне еще расти и расти. - Спрашивала я Аянами, а отвечает, почему-то Хикари. - Икари у нас профессионал, а я... Что смогла то и сделала, да и то им пришлось подстраивать под себя. А вы - пейте. То, что у вас - совершенно безопасно, и может быть полезно.

- А может и не быть?

- Может и не быть. К сожалению, даже за вкус не могу поручиться. Но, все-таки - попробуйте. Вдруг понравится.

- А что бы с гарантией... Попробуйте накрыть чашку и сказать "Принимаю" - у вас, всех троих - может получиться. - Вмешался Синдзи. Он с каждой минутой выглядел все лучше, да и Рей - не отставала.

- А у Хикари...

- У нее - уже получилось. Она же готовила Лазурный чай. Значит для нее - он и вкусен и полезен. Это остальным надо подстраивать.


Делаю то, что предложил младший Икари. Руку слегка обжигает паром, а через пальцы вспыхивает красным. Отпиваю чуть-чуть, и чуть не захлебываюсь, узнавая давно забытый вкус чая, который готовила мама, когда они с отцом еще были вместе. После развода она ни разу такого не заваривала, и он навсегда остался для меня чем-то недостижимым.

Лица ребят тоже расплываются в улыбках. Ясно, что пьют они что-то очень вкусное. Интересно, их ощущения такие же, как у меня? Очевидно, последний вопрос я либо произнесла вслух, либо он был прямо-таки написан у меня на лице, поскольку Икари отвечает:


- Нет. Каждый из нас пьет свое, и вкус только для одного. И, боюсь, в следующий раз вкус не повторится. Помнится, один из фантастов до Второго удара описывал некую "специю", которая для каждого была своего вкуса, и вкус этот был каждый раз новый. Только там описываемая специя была наркотиком. Лазурный чай привыкания не вызывает, а так - один в один.

После этого зашел разговор о книгах, как о тех, что были написаны до Второго удара, так и о более современных. С книг - перекинулись на фильмы. С фильмов - на аниме, потом - на мангу, с нее - обратно к книгам. В общем, сидели мы долго и приятно.

К сожалению, все приятное рано или поздно заканчивается. И мне пришлось развозить по домам своих гостей. А когда я вернулась - Синдзи и Рей уже крепко спали, и расспросить их о чем бы то ни было, не представлялось возможным.


Токио-3. Квартира Мисато Кацураги. Синдзи.


Проснулся я поздно. День уже давно был в разгаре, точнее - перевалил за середину. Неудивительно, в общем-то... После вчерашнего истощения, даже слегка подправленного Лазурным чаем в компании друзей - восстановиться будет непросто. Даже Феа на руке у Рей выглядит не блестяще-черным, как обычно, а, скорее - темно-серым. Из кухни доносился голос Мисато, которая что-то сама себе напевала. Стоп. Из кухни?


- Мисато-сан, а разве нам всем не надо в штаб?

- И тебе - доброе утро. Нет. Не надо. У вас - отпуск по ранению, а я - за вами присматриваю.

- Доброе утро. И... спасибо.

- Не за что.


Мисато появляется из кухни, изящно балансируя подносом, на котором аппетитно парили две чашки с мисо, несколько суши и данго*.


/* Прим. автора: если напортачил с меню - подскажите, пожалуйста, что там может быть. Граничные условия - должно быть что-то вегетарианское. И еще - Мисато сама не готовит (см. ниже)*/


- Мисато, ты сама готовила?

- Нет, только разогрела. Заказала готовые.

- Спасибо. А то что-то готовить - сил никаких нет.

- Неудивительно. Вчера вы с Рей-тян просто вырубились, где сидели.

- Бывает. Устали очень сильно.


Память. Мисато.


Из темноты выступают две огромные фигуры. Одна, получив тяжелый, возможно даже - смертельный удар - лежит на земле, а другая - склоняется над ней. Лежащая кажется красной, но я точно знаю, что она - оранжевая. Стоящая - раскрашена большими черными и белыми участками. И это - не кажется. Она такая и есть. Евангелионы. Только что победившие страшного врага. Вот только не оказалась ли цена победы слишком высока? Если мы потеряли одного, а то и двух пилотов - кто будет встречать следующего Ангела? Лэнгли? В ее личном деле написано многое... И если она окажется единственной... Наши шансы стремительно катятся к нулю.


- Спасательная команда добралась до Евы-01.

- Что там? - От страха темнеет в глазах. И плевать на все человечество. Я привязалась к этой парочке.

- Капсула выдвинута в штатном режиме. Пилота нет, но, похоже, он выбрался самостоятельно.

- Я и не сомневалась. Ищите его. И быстрее - группу к Нулевой. Что с Аянами?

- Телеметрия пилота Прототипа прервалась уже после боя.

- Прервалась? С Рей-тян что-то случилось? Она жива?

- Мы не знаем. Полностью прервано получение данных от капсулы. Такое ощущение, что ее катапультировали.

- Кто дал команду на катапультирование?

- В том-то и дело, что с КП такой команды не поступало.


Что же там произошло в то время, пока мы тут все валялись в обмороке после удара Рамиила? И что случилось с ним самим? Пока что я знаю только то, что "цель уничтожена".


- Что там с Нулевой?

- Спасательная команда еще не добралась. Там такие завалы... Да и расплавленная порода еще не остыла. - Неудивительно. По КП Ангел задел разве что краешком, и то - две бронемашины сейчас представляют собой лужи медленно остывающего металла, а как уцелели мы - не очень понятно. Что же тогда творилось на огневой, куда пришелся основной удар? - Что с Ангелом?

- Уничтожен.

- И как это случилось?

- Евангелион-01 пробил АТ-поле, и в пробоину влетел русский штурмовик, который и протаранил ядро Рамиила.

- Он навсегда останется в нашей памяти.

- Да будет так.

- Что дальше было?

- А фиг его знает.

- Это как?

- Аппаратура после удара Ангела была в нокауте, а мы больше смотрели на Рамиила, чем на огневую. Когда вышли из шока - Евы уже так были как сейчас, и пилоты не отзывались.

- Спасательная группа вышла к Нулевой.

- Что там?

- Капсулу буквально вырвали с мясом.

- Кто?

- Ноль Первый.

- Почему вы так уверены?

- Она до сих пор лежит на руке Ноль Первого.

- Эй там, у Ноль Первого! Какого... не сказали?

- Так мы туда и не смотрели. Убедились, что капсула вышла штатно - и пошли искать пилота.

- Ладно. Ищите их обоих.

- Да тут... (идиоматические выражения, не подлежащие переводу) бурелом. Фиг мы что найдем. И темно, как (снова не подлежит переводу).

- А ноктовизоры?

- Так тут все горячее. Сплошная засветка.

- Все равно - ищите!

- Ищем.


В бесплодных поисках прошло около пятнадцати минут, когда возле КП показались двое. Щуплый мальчишка в залитом грязью контактном комбинезоне тащил на себе девочку.


- Синдзи, Рей!

- Мы дошли...


Память. Мисато.


Дома. Наконец-то кончилась эта проклятая церемония. Ну вот кто придумал тащить на нее Синдзи? И это почти сразу после боя, когда он сам еще не оправился. И теперь - такое. Он же себя обвиняет в том, что они погибли... Хорошо еще, что Рей так и не пришла толком в сознание. В любое другое время такая мысль даже не могла у меня появиться, но сейчас... Если уж Синдзи - практически в обмороке, то что могло случится с ней... Я ведь уже поняла, что постоянная отстраненность для нее - всего лишь маска. А на самом деле...

С другой стороны - хорошо, что удалось отстоять идею забрать Рей из госпиталя. Врачи сказали, что ожоги, полученные ей не опасны, а в себя она не приходит по какой-то другой причине...

Синдзи устраивается в классическую позу для медитации и перестает реагировать. Его взгляд холоден и пуст. Сколько бы я не тормошила его - он не слышит. Не слышит, не видит, не чувствует... Не хочет возвращаться?

Из своей комнаты появляется Аянами.


- Рей-тян? Ты уже очнулась?


Но и она меня не слышит. Проходит к Синдзи, садится рядом с ним и накрывает его ладони своими. Да что происходит-то?

В дверь звонят...


Токио-3. Квартира Мисато Кацураги. Синдзи.


- Мисато! Мисато! Да очнитесь же! Я ведь сейчас Вас не вытащу!


Остекленевший взгляд командира говорит о том, что она провалилась в воспоминания. К счастью, пока еще не глубоко, но...

Рей оказалась намного практичнее. Чем изобретать магические способы - она просто отвешивает Мисато пару оплеух, и во взгляде командира начинает проглядываться разум.


- Мисато-сан, не стоит сейчас вспоминать. Дайте памяти подернуться пеплом.

- А сам-то? Хорошо советы давать!

- Именно, что сам провалился, и теперь не хочу, чтобы и Вы попали в ту же ловушку. Лучше расскажите, что с Евами, и как долго продлится наш отпуск.

- Что ж... Евы, конечно, сильно пострадали. Как ни странно - Ноль Певый намного меньше, чем Нулевая. Хотя ты и стоял под ударом, когда Рей уже упала.


Взгляд у Рей... какой-то странный.


- Спасибо.

- Не за что. В другой раз я могу упасть - и тебе придется меня вытаскивать.

- Не стоит на меня надеяться. Я подвела вас всех...

- Успокойся. Ты не промахнулась. Это все мы ошиблись.

- Как это?

- Рамиил оказался сильнее, чем предыдущие Вестники. Он сумел закрыться. А ты - ты все сделала правильно.

- Ты... так думаешь?

- Я знаю. Так, Мисато, а что там про отпуск?

- Вы можете приходить в себя, пока я не приду к выводу, что вы в порядке, или до новой атаки - что раньше случится.

- Именно Вы?

- Именно я. Этот русский почему-то настоял на таком решении. Эскулапы повозмущались... Но сдвинуть Олега Николаевича они не смогли, и им пришлось с ним согласиться. Так что - отдыхайте.

- Спасибо

- Пожалуйста. Вот только...

- Что?

- Как вы с Рей-тян меня в классе описали?

- Практически - никак. Только старосте имя назвали.

- А как же она тогда меня с ходу опознала?

- Очень просто. - Улыбаюсь. - Адрес наш она узнала из школьных данных. Что мы живем втроем - мы рассказали. И вот она приходит в гости, а из нужной квартиры выходит красивая девушка. К какому выводу Вы пришли бы в аналогичной ситуации?

- Мало ли... Может гостья уходит?

- Тогда достаточно просто извиниться.

- Логично. А зачем она посоветовала гранаты купить? Еле нашла...

- Перестраховалась. После такой встряски - она могла ожидать серьезной потери крови. А в таком случае гранаты очень полезны.

- А откуда она узнала про встряску? Только не говорите, что вывод можно сделать из открытой информации...

- Наверное, Учитель сказал.

- Сколько раз уже слышу об этой таинственной личности. Вот бы познакомится.

- Акаги-сама наверное, тоже бы не отказалась.

- Это уж точно.

- Тогда... Давайте так... Вы приглашаете доктора Акаги. А я - Учителя. Вот и познакомитесь.

- Отлично. Когда?

- Сегодня, пожалуй, отлежимся. Правильно, Рей-тян?

- Да... наверное.

- А завтра, часам к двум...

- Договорились.


Токио-3. Квартира Мисато Кацураги. Рицко.


Давненько я не была у подруги. Это когда же я заглядывала в ее берлогово последний раз? Если отточенная память не изменяет мне - как раз тогда, когда она настояла на заселении к ней Третьего Дитя. Хотя, пожалуй нет... Еще заскакивала, когда Рей свалилась... Но тогда по квартире Мисато могли ровным строем маршировать розовые слоны - я бы их не заметила. Несколько капель жидкости, которые мне тогда подарил Синдзи, до сих пор занимают почетное третье место в списке так и не раскрытых мной загадок Вселенной. Сразу после Ангелов и Евангелионов. Кстати, он же тогда пообещал еще и показать мне, как это лекарство готовится, да все как-то время не выбиралось. Ну все... Как покажется в штабе - я с него не слезу, пока не покажет.

Перешагиваю порог... и застываю в шоке. Нет, конечно до того, что назвала бы "порядком" моя мама - этой квартире как до Британии пешком*, но по сравнению с тем, что было при последнем моем посещении... М-да... Воистину "невозможное требует несколько больше времени".


/* прим. автора: Напоминаю: в описываемой реальности от Японии Британию отделяет не только полглобуса и два морских пролива: после катастрофы планетарного масштаба Британские острова оказались дном Северного моря. */


- Привет, Мисато! И что это случилось с твоей квартирой?

- Привет, Рицко. Вот так вот... Стряслось... Синдзи у нас - человек слова.

- То есть?

- Сказал, что "настроит меня на уборку" - и сделал.

- Это как? С трудом себе такое представляю...

- Так я тебе и сказала. Чтобы ты меня заставила еще и мой кабинет в штабе убрать?

- Ты меня сразу раскусила. - Дружно смеемся. Но мне все больше и больше хочется пообщаться с тем, кто сумел подготовить из замкнутого аутичного ребенка - грамотного руководителя, способного крутить как хочет человеком в полтора раза старше и занимающим более высокое положение.


В общей комнате за накрытым столом сидят Синдзи и Рей. Пока что больше никого нет.


- Икари. Аянами. Здравствуйте.

- Добрый вечер, госпожа Акаги. - Рей старается держаться на расстоянии, что и неудивительно. Но, по крайней мере, не старается спрятаться за спину Синдзи. Как ни странно, но у Синдзи получилось сдержать и данное мне обещание - Командующий стал реже вспоминать об Аянами в моем присутствии. Не то, чтобы он стал больше внимания уделять мне... Но и той бешеной ревности, что просто сжигала меня - уже нет. Так что, как говорил один великий правитель прошлого века: "Жить стало лучше..."

- Здравствуйте.

- Синдзи, а где...

- Обещал скоро быть. Да, доктор Акаги...

- Мы же договаривались - просто Рицко.

- Вы как-то официально поздоровались, вот и я тоже... Рицко, а камеры наблюдения здесь есть?

- Вообще, конечно, есть. Но конкретно сейчас - на сервере, контролирующем этот сектор наблюдения, произошел сбой. Его чинят, но, сколько это займет времени...

- Хорошо. А то я думал, что придется заняться ими самому.

- А смог бы?

- А что сложного? Вот тут у меня... - Синдзи скрывается в своей комнате - есть небольшой генератор помех. - Когда он возвращается к нам - в руке у него довольно интересный кристалл. Интересный, прежде всего, тем, что я никак не могу его опознать. Геолог я, конечно, тот еще, но уж хотя бы класс минерала обычно могу определить даже на глаз, а тут - не получается. - При срабатывании он довольно надежно отрубает все, что не экранировано. Но ужинать пришлось бы при свечах. Да и объяснить такое - пришлось бы очень постараться.


Мисато следит за нашим диалогом с удивлением, переходящим в ужас.


- Так что - за мной следят?

- А ты не догадывалась? Естественно, все, кто хотя бы краем связан с пилотами - под постоянным наблюдением.

- Об этом-то я догадалась, не маленькая. Но чтобы даже дома...

- А вдруг на вас нападут в квартире? Но, можешь успокоиться - все наблюдение техническими средствами идет через мой отдел, и никто посторонний ничего лишнего не увидит. Записи с камер даже в обычный архив не попадают - только в мой личный, зашифрованный по самое не могу. К нему доступ имеют только два человека - я и Командующий.

- А результаты наблюдения все время были так засекречены? - Синдзи. А я и не сомневалась, что он умен.

- Нет. Только после тех штучек, которые ты вытворял, убивая Сакиила.

- И от кого же секретите?

- От...


В этот момент двери комнаты скрылись за странной воронкой.


- Всем привет! - Шагнувший из воронки парень если и старше Синдзи, то ненамного. Потрескавшиеся губы улыбаются, но серые глаза смотрят несколько отстраненно. Темные волосы чуть-чуть шевелятся, как будто их касается легкий ветерок.

- Радуйтесь, Учитель.

- Радуйтесь! - Ого! Это - Учитель? Как-то молодо он выглядит...

- Ребята, Вы меня с Древним Змеем, случайно не путаете? - Теперь улыбка захватывает и глаза. Похоже, такое приветствие ему чем-то польстило.

- Никак нет. Уровень присутствия Всеизменяющегося в пределах нормы. - Синдзи откровенно дурачится.

- Ага... Знаю я твою норму. Тут не только Змей, но и вся Темная Четверка разом может проявиться - а для тебя это будет "в пределах нормы".

- Не надо преувеличивать. Уж Познающего я точно замечу.


Гость перебрасывается с Синдзи шутками, непонятными непосвященным, так что я на некоторое время отключаюсь от их беседы. Более интересным объектом для наблюдения представляется Рей. Хм... А ведь она понимает если не все, что говорят - то довольно много. Но, когда я начинаю размышлять о природе такой осведомленности, на меня обрушивается очередная фраза Синдзи.


- Учитель, мы увлеклись, а публика, между тем, начинает скучать. - Несколько секунд пытаюсь понять, что не так в это фразе, а потом доходит - это же цитата. И, глядишь, мне сейчас покажут "что-нибудь простенькое".

- Тогда, хотя бы познакомь нас. А то мы опять увлеклись пикировкой, забыв об остальных.

- Хорошо. Итак, здесь присутствуют капитан Мисато Кацураги, мой командир и опекун, а так же - хозяйка этого дома. - Гость поклонился Мисато. - И госпожа Рицко Акаги, великий ученый, можно сказать - универсальный гений. - Теперь уже поклон в мою сторону. - И... пожалуй, в данный момент уместно поименовать так - мой Учитель, Кайларн СолерНиан.

- Неужели похож?

- Если сделать негатив фотографии, и пририсовать герб на воротнике - ни один СолерНиан* не скажет, что не родственник. Даже Сила звучит так же.


/*прим. автора: о Доме СолерНиан, его гербе и многом другом - см. Алексеева Яна, цикл "Практикум по алхимии"*/


- Если в данный момент "можно поименовать" Кайларном СолерНиан, то как можно поименовать в другие моменты? - стремление к точности у меня в крови, да знать такие вещи небесполезно.

- К примеру, Юкири Сейго, преподаватель клуба любителей военной истории. - Синдзи ехидно улыбается. - Но сейчас он настолько не похож... Я даже был шокирован, когда узнал, что Юкири и Кайларн - одна и та же личность.

- Ученик. Я же тебе говорил - личность, то есть, личина - это маска, предназначенная для общения. Так что Юкири и Кайларн - на самом деле разные личности. Вот сущность у них одна и та же.


Честно говоря, услышав такое - я оказалась в глубоком шоке. То есть, судя еще по ранее собранной с большими предосторожностями информации, Учителя Синдзи можно было назвать человеком разве что с сильной натяжкой... Но чтобы так... Конечно, идея о том, что личность - это своеобразный интерфейс между человеком, как "вещью в себе" и остальным миром - высказывалась довольно давно. Но, в то же время, менять личность как тему рабочего стола в давно почившей, но породившей многочисленных последователей Windows-98?


Токио-3. Квартира Мисато Кацураги. Мисато.


Не понимаю... С чего бы это Рицко выпала в такой осадок? Насколько я понимаю, для того, кто "не хочет афишировать свое существование" иметь несколько запасных комплектов документов и вариантов внешности - это нормально... А, впрочем - потом у нее самой спрошу. А пока что стоит обратить внимание на то, что гость показывает Рицко. Кажется, она сейчас уйдет в Астрал еще глубже, хотя минуту назад я бы сказала, что это невозможно.


- И что это такое? - Чтобы Рицко не разобралась с ходу в любой, самой сложной формуле? Да что же там такое?

- А Вы приведите их к детерменированному виду. - Рицко на пару минут отрывается от реальности, проводя какие-то преобразования. Я старательно заглядываю ей через плечо, но совершенно ничего не понимаю в покрывающих лист символах. Наконец Рицко заканчивает преобразования и поднимает глаза, в которых удивление уже просто не помещается, постепенно вытесняемое пониманием.

- Так это же...

- Вот именно. Если привести в детерменированному виду - приходим к уравнению Эйнштейна. Это - формулы многомерного континуума с учетом влияния Хаоса.

- Ну, ни... - в первый раз я слышу, как Рицко выражается. Высказавшись, она вновь склоняется к листку раздора и что-то на нем пишет. - Но ведь это означает, что если...

- Именно. И система запрыгает между несколькими псевдостабильными состояниями. Мы называем это "шторм Ауте". Выжить для того, кто оказался в эпицентре - проблематично.

- И сколько времени это будет продолжаться?

- Для внешнего наблюдателя - от часа до недели, в зависимости от силы удара.

- А изнутри? - Вклиниваюсь в разговор. Рицко, отчего-то смотрит на меня, как на полную дуру, но снисходит до объяснений.

- А изнутри даже мерность континуума - нестабильна. Там рыба от головы до хвоста может оказаться в полтора раза длиннее, чем от хвоста до головы, а время может течь вправо, влево и вверх - одномоментно, если так можно сказать. Если представить себе наблюдателя внутри этой... аномалии (хотя мне воображения не хватает) - для него вопрос о прошедшем времени все равно окажется совершенно бессмысленным.

- Очередной раз убеждаюсь - над чем бы не работал ученый - на выходе все равно получится оружие. - Улыбается гость.

- Замечательно... Но как же объяснить появление этих формул?

- Очень просто. Поставьте мишень, и пусть Синдзи швырнет в нее Копье Хаоса. А сами померьте на разных расстояниях параметры континуума и гравитационного поля. Получите очень интересные результаты.

- Очень хорошо... Но... если мы сможем такое сделать, то...

- ЗИЭЛЬ? - гость понимающе улыбается

- Именно.

- Но при чем тут наше начальство? - Я действительно ничего не понимаю.

- Понимаешь, у нас с Командующим нет уверенности в том, что ЗИЭЛЬ действительно хочет предотвратить Третий удар...

- Чтобы не сказать, что вы уверенны в обратном.

- Можно и так сказать. - Эти слова обрушиваются на меня шоком. Как же так?.. - Поэтому мы и секретим все, что только можно засекретить. Поэтому все наблюдение замыкается на нас с Фуюцке, а уж мы то знаем, что в отчетах не должно быть ничего, что позволило бы связать все непонятки с Синдзи.

- И получается? - Очередная мягкая улыбка со стороны гостя.

- Конечно. Вокруг Евангелионов столько неясностей, что можно спрятать все, что угодно. Синдзи стреляет непонятными лучами - это свойство экспериментальной техники. Ни у одной другой машины такого не получается - так это же ЭКСПЕРИМЕНТАЛЬНАЯ техника. Мы и сами не знаем, что для нее нормально, а что - нет. А уж такие мелочи, как режим Берсерк - и подавно... А вот про такие вещи, как эта ваша Кровь Хаоса - в отчетах нет ни слова. Кстати... Синдзи - ты мне еще задолжал...

- Да помню, помню. Учитель, Вы...

- Принес. Держи. - Кайларн передает Синдзи прозрачный мешочек с какими-то кристаллами, испускающими мягкое свечение. При взгляде на них становилось легко и спокойно.

- Спасибо.

- Что это?

- Это то, чего мне так не хватало для того, чтобы показать Вам, как готовится лекарство для аасимар. Я просто истратил все, что у меня было для приготовления прошлой порции.

- Понятно... - Глаза Рицко загораются, и я делаю пометку в уме - Синдзи надо продержать дома как можно дольше. Как только он появится в штабе - дай Аматерасу чтобы у него осталось время на обязательные тренировки. Рицко от него так просто не отвяжется. - Но... что бы сделать такого, чтобы ЗИЭЛЬ не смогли воспроизвести этот "шторм"?

- Очень просто. Поставьте железную мишень - тогда вы окажетесь вот на этом участке - гость тыкает в набор символов, который мне ничего не говорит - он почти линеен, и при аппроскимации коэффициенты окажутся примерно на полпроцента больше, чем на самом деле. Тогда тому, кто попытается повторить Ваши разработки - будет мучительно больно.

- Как же объяснить тот факт, что у нас получилось?

- Очень просто - влезает Синдзи - вырежем главный резонатор из куска Рамиила, в который влетело Копье. Тогда у нас будет уникальный материал, а остальное - могут хоть все забирать - оно не попадало под удар, или успело восстановиться до нормальных значений, и для резонатора не подходит.

- А именно этот кусок - подойдет?

- Я его "доработаю напильником" - и подойдет. - Синдзи улыбается. Интересно: каким таким "напильником" он собирается обрабатывать материал из которого сделана броня Ангела, который до сих пор подается только квантовой резке, и совершенно не поддается никакому анализу?

- Хорошо. С интересом посмотрю на это. - Рицко похожа на кота, обожравшегося краденой сметаной.

- Капитан, Вы разрешите мне завтра активировать Евангелион, чтобы вырезать из уникального материала деталь, необходимую для разработки нового оружия?

- Хорошо... Но только это. И - немедленно возвращайся домой. Тебе еще восстанавливаться и восстанавливаться. Отпускаю только для конкретной работы. - Внимательно смотрю на Рицко, чтобы убедиться в том, что она меня правильно поняла и не потащит парня на свои неудобопонятные эксперименты. Ответный взгляд прямо-таки лучится простодушием и наивностью. Вроде "ничего подобного я даже и не думала". Ага. Верю-верю. - Рей, ты поедешь с нами, или останешься здесь - развлекать Пен-Пена?

- Если можно, я хотела бы поехать с Вами.

- Хорошо. Но - на тех же условиях. Наблюдаешь с мостика. Ни в каких экспериментах не участвуешь. Понятно?

- Да.

- Вот и договорились.


Токио-3. Дорога к штабу НЕРВ. Мисато.


Дорога с легким шуршанием ложится под колеса. Двигатель мягко мурлычет свою песенку. Вот интересно - кто додумался сделать проходную в штаб в полусотне километров от городской черты? Обычно это даже приятно - проехаться перед работой и после нее. Своеобразные "врата Ада", позволяющие четко разделить работу и нерабочее время. Но иногда... Например - когда я первый раз везла по этой дороге Синдзи. Ведь всей душой прочувствовала не то, что каждую милю - каждый метр этой дороги. Все ждала, что из-за очередного холма выпрыгнет Ангел.

Сейчас, конечно, все не так. В городе - тишина и покой. Очередной Ангел уничтожен несколько дней назад и есть надежда еще, по крайней мере, на пару недель паузы. Но, все-таки, что-то цепляет душу и не дает расслабиться. Хотя... О чем я думаю? Ведь ответ совершенно очевиден - меня раздражает пустота переднего сиденья. Обычно его уверенно занимал Синдзи, а Рей дисциплинированно пристегивалась на заднем. А сейчас они оба сидят сзади, прижавшись друг к другу, как будто в поисках помощи и поддержки. Да уж... Сильно их потрепало. И даже если эскулапы из медицинского сектора заявят, что они здоровы - я все равно буду настаивать на продолжении отпуска. Спасибо русскому наблюдателю, настоявшему на таком решении, и русскому Императору, приславшему именно такого наблюдателя.

К сожалению, не могу сказать того же о двух других наблюдателях. Немец, как и положено истому служаке - старательно исполняет свои функции: наблюдает. Ни во что не вмешивается, никуда не лезет, только отчеты, которые так и хочется назвать доносами, строчит. А вот наш соотечественник... Вот уж про кого доброго слова подобрать трудно - так это про него. Как же... Высокородный самурай, чей род прослеживается аж до какого-то дальнего родича семьи Минамото... Ходил, задрав нос, и пытался всем что-то приказывать. Пока не споткнулся о Командующего Икари. Тот ему объяснил быстро, доступно и качественно: кто именно он есть, где его место, и каковы привилегии (последние, в основном, сводились к праву прикинуться ветошью и не отсвечивать, чтобы не отвлекать занятых людей). Так что теперь его невидимо и неслышимо. Только вот все же... что заставило Императора (да живет он десять тысяч лет) прислать сюда именно этого... носителя родовых символов? Ответа, по крайней мере, у меня - пока нет. Неужели никого получше не нашлось? Хотя бы на уровне трудяги немца?


Токио-3. Штаб НЕРВ. Мисато.


Как только мы прибыли в штаб, я отправила детей в медблок на обследование, а сама пошла искать Рицко. Мне было очень интересно: выдержала она до утра, или рванулась в свои лаборатории, как только закончились наши посиделки с Учителем Синдзи? И, если сразу - работала она там одна, или вытащила еще и Майю?

Естественно, когда я подошла к лаборатории - выяснилось, что работа там кипит вовсю. Бегали туда-сюда сотрудники научного отдела, звучали заклинания, которые от древнешумерских отличало только то, что изредка в них проскакивали знакомые слова (главным образом - предлоги). Компы (как обычные персоналки, так и терминалы МАГИ) - дымились от натуги. Кофе, судя по запаху - лился рекой, а табачный дым имел такую концентрацию, что средний тати имел все шансы просто застрять и повиснуть в воздухе. Словом - обычная картина научного поиска, возглавляемого Рицко Великолепной.


- Рицко, привет!

- ... Мисато? Я сейчас... - Придется подождать, пока Рицко вынырнет из сплошного тумана гениальных идей, порожденных подкинутой ей информацией.

- Рицко! Ау! Можешь отвлечься?

- Да-да, я сейчас, подожди чуть-чуть... - Упс... Кажется, меня просто не заметили.

- Рицко! Чтоб тебя все западные демоны драли!!!

- А, Мисато, ты здесь... Давно ждешь?

- Не очень. Но вот докричаться до тебя...

- Ну, ты же знаешь...

- Да уж знаю. Слушай, тебе этот резонатор срочно нужен? А то ведь сама понимаешь: провести эксперимент по метанию Копья на точность я сегодня не дам - нам только пилота потерять не хватает.

- Резонатор нужен срочно. У меня столько идей возникло... А вот с экспериментом, пожалуй, и в самом деле лучше повременить. - Выпадаю в осадок. Чтобы Рицко сама предложила отложить эксперимент? Рицко, видимо заметившая мое состояние, усмехается. - Все равно еще ничего не готово: ни мишень, ни измерительные приборы. В общем, к тому времени, как мы будем готовы - глядишь, и Синдзи в себя придет.

- Это хорошо. Да, кстати, о Синдзи... Не объяснишь, что тебя удивило в их разговоре с Кайларном? Ведь видно было, что ты на грани шока.

- А что там было не удивительного?

- Понятно же, что тот, кто стремится не афишировать собственную деятельность - будет иметь несколько лиц.

- Не в том дело. Просто и Кайларн и Юкири в разное время и по разным поводам попадали в зону наших интересов. И на них делали психопрофили. Так вот. Можешь не верить - но факт налицо. В этих профилях нет ничего общего. Так что, когда он говорил о смене личности - он имел в виду не внешность и набор документов, а именно то, что сказал - полная смена личности.

- Ни себе фига...

- Вот именно. Интересно, с кем же мы имеем дело...

- Да уж... Но...

- Вот именно. Пока что есть некоторая уверенность (слабая, но есть) в том, что он - на нашей стороне.

- Это хорошо. Ну что ж. Идем на мостик. А то эскулапы детей скоро отпустят.

- Ты иди, а я - потом подойду.

- Нет уж. Если тебя оставить здесь - ты опять погрузишься в вычисления, и бегай потом туда-сюда, вытаскивай из лаборатории. Лучше уж посидим прямо на КП, выпьем кофе, поболтаем о своем, о девичьем...

- Ну ладно. Уговорила.


И мы пошли...


Токио-3. Штаб НЕРВ. Синдзи.


По приезду медики взяли нас с Рей в серьезный оборот. Анализы, обследование, собеседование со штатными психологами... Все это, в общей сложности, отняло почти два часа. Так что, когда мы появились на мостике - с нас уже сошло семь потов.

На КП наблюдалась идиллия - Рицко и Мисато потягивали кофе, Майя - разглядывала что-то на мониторе, остальные вяло балагурили. Атмосфера поражала ощущением неторопливой расслабленности.


- Рицко, и все-таки, ты уверенна в том, что говорила вчера?

- Может и не уверена. Но, если есть сомнения, Мисато, можем ли мы их игнорировать?

- Не можем, но...

- И проверить точно - не получается. Да и если узнаем точно - что это даст?

- ...


Так, в разговор нужно срочно влезать. А то они сейчас договорятся до чего-нибудь...


- И что это тут за мировой заговор? - Говорю нарочито громко, чтобы точно не прошло мимо внимания техников. - И почему вы его тут плетете? Хотите, чтобы все о нем знали?


Рицко понимающе улыбается.


- Да вот так... Создаем серьезную тайную организацию, целью которой будет выбивание из Командующего повышения оплаты нашего нелегкого труда. - Она так же не понижает голос.

- О! Тогда и меня запишите в члены организации.

- Обязательно. Как только создадим - так сразу и запишем.

- Главное - не забудьте.

- Уж постараемся.

- Ладно, это все лирика. А сегодняшнюю программу будем выполнять?

- Обязательно. Я тут посчитала... Резонатор должен быть такой вот формы - Рицко протягивает мне набросок - справишься?

- Хм... Сложно будет... Но - попробую.

- Постарайся, ладно?

- Хорошо. Рамиил так и лежит там, куда его положил этот русский?

- Его сильно расшвыряло, но в среднем - да. Постарайся найти именно тот кусок, который был ближе всего к пробоине в его АТ-поле. Скорее всего - именно он будет наиболее подходящим.

- Ладно. Если там найдется достаточно крупный обломок - из него и вырежу. Я пошел?

- Иди.


Токио-3. Ангар Евангелионов. Синдзи.


- Подключение А-10 прошло успешно.

- Открываем информационные потоки.

- 1465 потоков открыто.

- До абсолютной границы осталось 0,2, 0,1...


Внезапно я проваливаюсь. Вокруг меня - пустота. Нехило же меня занесло. Это даже не зона памяти. Больше похоже, что это - внутренняя зона личностных установок. Интересно - почему бы это? Вроде раньше такого не было?


- Трудно найти того, кто точно за спиной.


Резко поворачиваюсь. Там, точно так же - в пустоте - вишу... я. Только... Чем-то скорее похожий на гладиатора-ретиария. С левой руки свисает сеть. В правой - копье. Глаза почти целиком заполнены саа.


- Берсерк?

- Именно.

- И как тебе самостоятельное существование?

- Фигово.

- Что так?

- У меня слишком мало своего. Только твоя Цель и твоя ярость. А больше - ничего нет. Этого слишком мало, чтобы существовать, но я слишком нужен тебе - чтобы исчезнуть.

- Эту проблему можно легко решить.

- Как же?

- Ведь я - это ты, а ты - это я.


Протягиваю Берсерку левую руку. Он же, выпустив копье - тянется ко мне правой. Наши пальцы соприкасаются. Пустота вокруг заполняется разноцветными переливами, и мы, вращаясь как лопасти вертолетного винта, летим сквозь нее. Через сплетенные пальцы течет информация, не подлежащая осознанию. И вот уже я смотрю на окружающую пустоту двумя парами глаз.

Сеть вращается вокруг меня, образуя сложную конфигурацию. И я остро ощущаю присутствие еще двух душ, пойманных в ловушку Тысячи голосов. Старик-некромант непрерывно визжит от ужаса, понимая, что не сможет даже уйти на перерождение, пока я не отпущу его. Стараюсь разобраться в той помойке, что представляют из себя его знания... Чем-то это занятее напоминает копание в навозе в поисках алмазов. К сожалению - в данном навозе алмазы встречаются. Я старательно выбираю их, очищаю от налипшей грязи и складываю в свою память - потом разберемся, что же именно набрали. Когда появляется отчетливое ощущение того, что выбрано все ценное - отпускаю душу некроманта, и она с криком проваливается через отпустившие ее ячейки Сети - прямо в глубины Инферно. Что ж... Остается только пожелать, чтобы муки его души были хотя бы отчасти переносимыми... Впрочем - природа Ада такова, что он сам будет пытать себя. Отсутствие жертв, которых можно мучить, и слабых, которых можно подчинить... Для него это будет похуже наркотической ломки. А отсутствие направляющей руки Высшего - помешает покинуть Инферно, хотя сам он будет твердо уверен в том, что его держит внешняя сила. Это и есть ужас без надежды. Если же он сумеет изменить себя - Врата Ада откроются для него изнутри, выпуская душу на новое перерождение.

Теперь протягиваю руку к личу... И отступаю. Серьезный противник, достойный всяческого уважения. Пребывание вне тела для него привычно. И, хотя Сеть - это далеко не филактерий, но он умудряется поддерживать четкие оборонительные порядки. Конечно, пребывание в ловушке не прошло для него бесследно, и в неуязвимой ранее обороне уже начали появляться ослабленные участки... Но взлом его щитов - пока что задача для меня непосильная. Впрочем... и не такая уже срочная. Кое-что о нем я все-таки узнал из свалки, которой представлялась мне душа некроманта. И мне ясно, что у лича нет ничего, что было бы мне нужно срочно. А там... посмотрим. Сейчас же - я не в лучшей форме, чтобы ломать защиту такого противника. Да и никуда он не денется.

Отпускаю руку Берсерка.


- Вот так. Ты - это я.

- А я - это ты.


Мы улыбаемся друг другу. И замечаем, что окружающее - изменилось. Мы лежим на холме, поросшем травой. Улыбаюсь, и начинаю весело болтать ногами. Вижу зеркальное отражение своей улыбки и начинаю уже в голос смеяться. Хорошо-то как! Переворачиваюсь на спину и смотрю в бездонное голубое небо.


- А как ты думаешь... - врывается в мое восприятие голос Берсерка - почему у нас одна тень?

- Какая тень? - До сих пор я не замечал в этой псевдореальности никаких теней.

- Вот эта!


Снова переворачиваюсь на живот, чтобы посмотреть на то, что показывает мне Берсерк. Хм... действительно - тень. Вернее - Тень. Прикасаюсь к ней.


- Потанцуешь со мной?


Берсерк дергает меня за руку, разрывая контакт.


- Кали. - Это не вопрос, но я отвечаю.

- Да. Она стала частью меня.

- Стала, или была?

- Может быть, что и была. Присмотришь за ней?

- Кончено.

- И не дай Сети поглотить себя.

- Меня сложно заставить делать то, чего я делать не хочу.

- Хорошо. Мне пора.

- Иди.


Падаю в небо и открываю глаза.


- Синхронизация прошла нормально. Уровень синхронизации - 60.


Токио-3. Штаб НЕРВ. Мисато.


- Синхронизация прошла нормально...


Я успокоено выдохнула. В момент пересечения абсолютной границы мне показалось, что у Синдзи какие-то проблемы... Но нет - все прошло штатно. И даже синхроуровень чуть-чуть подрос. Теперь на некоторое время можно было отвлечься, и я погрузилась в изучение медицинского отчета о состоянии моих подопечных.

Таак... Как ни странно, физическое состояние обоих было вполне приличное. Разве что мышечный тонус несколько ниже нормы - почти недельное отсутствие тренировок сказывается. Ожоги Рей оказались несколько слабее, чем мы ожидали - похоже, даже сознание она потеряла скорее из-за удара полученного после того, как вышел из строя главный гироскоп, и Ева-00 завалилась. Теперь Синдзи. Практически все то же самое... За исключением сильных ожогов ладоней. Настолько сильных, что даже остались шрамы, хотя после первой атаки на Рамиила - удалось все свести чисто. Интересно, он что, повторил подвиг своего отца - вскрывал голыми руками люк капсулы Рей? Очень на то похоже. Но в целом - текущее состояние обоих пилотов на удивление приличное. Хоть сейчас снова в бой. Ну уж нет. Этого я постараюсь не допустить. Разве что в бой придется идти в буквальном смысле - к сожалению, у нас нет им замены. Точнее - нет замены для Синдзи, потому что только его Евангелион находится в более-менее боеспособном состоянии. Прототип поврежден настолько сильно, что даже начало его ремонта решено отложить до тех пор, пока не будет полностью восстановлен Ноль Первый - наша основная боевая мощь на все обозримое будущее. Немцы, конечно, гордятся своей "первой серийной машиной" - Евангелионом-02, но, судя по заявленным характеристикам, она хоть чуть-чуть но уступает Ноль Первому почти во всем. Конечно, может быть, они занижают параметры своего Евангелиона, как это делаем мы... Что же: приедет - узнаем. Но, в любом случае таких фокусов, которые выкидывает Синдзи - за Аской, судя по отчетам - не наблюдается. Да и из битвы с Рамиилом немцы сделали какие-то странные выводы: вместо усиления артиллерийского вооружения, показавшего недостаточную мощность - спешно конструируют для Второй некое подобие нагинаты в качестве штатного оружия. Мда...


- Все. Лучше я уже не сделаю. - Синдзи, похоже, закончил.

- Замечательно. Даже не ожидала, что у тебя получится настолько близко к нужной форме. - Рицко уже пробежала подсунутое ей заключение психологов и мгновенно включается в работу. - Оставь его у лифта и возвращайся.

- Есть. - голос Синдзи звучит подозрительно тускло.

- Рей, идем, встретим его. Не нравится мне его состояние.

- Датчики показывают, что все в норме.

- Майя, когда приборы говорят, что все в норме, а интуиция вопит, что все плохо - я предпочитаю поверить интуиции. - Поворачиваюсь к Рей, чтобы повторить предложение встретить Синдзи - и вижу, как она покидает мостик. Да уж, между принятием решения и его исполнением у нее редко проходит больше, чем несколько секунд. Так что мне придется догонять. Подхватываю со стола чуть было не забытую коробку, и быстрым шагом двигаюсь к ангарам.


Токио-3. Поле боя. Синдзи.


На этот раз лифт поднял меня на поверхность непривычно аккуратно. Интересно, это у него есть такой штатный режим, или специально настраивали, учитывая мое состояние? Впрочем, это не так уж важно. По боевой (да и по учебной) тревоге лучше вылетать из этой ловушки как можно быстрее, так что я не в обиде на ускорение, буквально вбивающее меня в кресло контактной капсулы. Но и путешествовать к поверхности с некоторым комфортом, как сейчас - было довольно таки приятно.

Грудь слегка холодит чешуйка дракона, вырезанная, как и все мои заготовки для артефактов, из обсидиана... И осознание того, что мне сейчас предстоит сделать. Я, конечно, произвел впечатление на Рицко и Мисато, вызвавшись преобразовать кусок брони Рамиила в артефакт, позволяющий создать кристаллы с заточенным в них Штормом... Но если бы не образ, сброшенный Учителем - я не смог бы даже представить, с какого конца подобраться к этой проблеме. В конце концов, у меня имеются практически те же проблемы, что и у Рей - вместо глубокого фундаментального образования, позволяющего понимать все, что делаешь, меня по верхам натаскали на то, что поможет мне выжить. Вроде как: "выживешь - разберешься получше". С одной стороны это и правильно... Но с другой - в последнее время я все чаще сталкиваюсь с задачами, серьезно превосходящими мои возможности осознания ситуации. Ну да ладно... Над общефилософскими проблемами различных подходов к образованию можно будет подумать и позже. А пока - у меня есть конкретная задача. Прикрываю глаза и еще раз перепроверяю все изменения, внесенные мной в заклятье, подсказанное Учителем. Ведь оно было создано в характерной для Стража манере, и должно было откачать часть вездесущей эманации Хаоса, приняв ее на себя. Но... сейчас я не могу принять такой удар на израненную последними событиями душу... и не могу сбросить в виде Изменения на тело - за мной наблюдают. Вот и пришлось это заклятье "творчески перерабатывать", чтобы, пропустив дыхание Всеизменяющегося по самым верхним слоям ауры - сбросить его в кусочек обсидиана, висящий у меня на груди. Проблема, однако, здесь в том, что Учитель, создавая это заклятье, которое любой школой магии было бы, без сомнений, отнесено к Высшим и Тайным, точно знал, что делает. Я же к пониманию математики, описывающей такие высшие преобразования Реальности приду еще очень не скоро... Так что работать приходилось на чистой интуиции. Вот и грызет меня червячок сомнения - ведь если я ошибся, последствия будут... нет, не обязательно - разрушительные, скорее - непредсказуемые.

Вот и поверхность. Меня вывели максимально близко к месту моей первой схватки с Рамиилом. Не сказать чтобы воспоминания был приятны... Да и картина, открывшаяся моему взгляду - безрадостна, чтобы не сказать больше. На месте целого микрорайона - броневая плита, оплавленная близь центра. В середине оплавленного участка виднеется отверстие, пробуренное Рамиилом. Вот интересно, как он собирался протащить сквозь эту дырочку свой немалых размеров октаэдр? Ведь ее диаметр даже меньше, чем диаметр ядра. Допустим, остальную часть своего тела (или корпуса) Ангел мог просто преобразовать в продолжение бура... Но что он собирался делать с ядром? Ладно... Запишем в непонятное. А лучше - спрошу у Рицко. Уж она - точно должна знать.

Штурмовик, уничтоживший Рамиила, похоже, просто испарился вместе с ядром. По крайней мере, я не вижу его обломков. А вот прозрачную броню Ангела действительно разбросало по все плите, и теперь мне надо выбрать обломок, который по своим формам и размеру хоть немного похож на требуемое Рицко. Вот и он... Хм... А ручки-то дрожат... Похоже, я не слишком уверен в собственных построениях...


- Все. Успокойся, и меняемся местами.

- Берсерк?

- А кто же еще?

- Ты уверен?

- Конечно. Ты свою работу сделал - придумал, что и как надо делать. Теперь остается тупо давить Силой и терпеть откат. Я к этому лучше приспособлен.

- Ладно. Но ты точно уверен?

- Точно. Ведь я - это ты.

- Что-то ты слишком часто это повторяешь.

- Честно говоря, я еще не очень верю... Но очень хочу в это поверить.

- Значит, так оно и есть. В таких вещах достаточно желания.

- Спасибо.

- Не за что.


Ухожу в те глубины, где обычно пребывает Берсерк и готовлюсь наблюдать за происходящим... Да уж... Это каково же приходится ему там - если сюда докатывается такое... Через некоторое время болтанка и свистопляска заканчивается, и обессиленный Берсерк не то чтобы возвращается - скорее падает на свое привычное место, выдавливая меня на поверхность. При этом я чувствую заинтересованное внимание Тени. Хм... похоже, происходящее ей нравится.

Квантовым ножом срезаю последние мешающие куски брони. До темноты в глазах наваливается тяжесть серьезного магического истощения. Хорошо еще, что откат Берсерк принял на себя чуть менее, чем полностью. Иначе не знаю, как бы я добрался до входа в лифт...


- Все. Лучше я уже не сделаю.

- Замечательно. Даже не ожидала, что у тебя получится настолько близко к нужной форме. Оставь его у лифта и возвращайся. - По голосу Рицко слышно, что она довольна.

- Есть.


Дотаскиваю Ноль Первого до лифта, кладу вырезанный резонатор на землю и прижимаюсь к фиксаторам, которые закрываются по команде с мостика. Вот и все... Можно расслабиться.


Токио-3. Штаб НЕРВ. Рей.


Хотя тоннель от мостика к ангарам - пожалуй, наиболее соответствует человеческой логике, все-таки заметно, что изначально он создавался не людьми для нелюдей. Ничего подобного вне Геофронта я никогда не встречала. Постройки людей могут сильно различаться между собой, но даже Замок-над-Миром, самый близкий к Истинному Хаосу объект архитектуры, созданный людьми, все-таки несет на себе некий отпечаток... понятности. Здесь же... Движущиеся полы, странные изгибы... Тоннели ведут куда угодно, кроме того направления, в котором начинаются... В общем - только многолетняя привычка помогает мне ориентироваться в этой паутине.


- Спасибо, ребята! - Синдзи выходит из ангара. Он еще не видит меня, и поэтому я останавливаюсь, чтобы полюбоваться им. Я часто слышу не предназначенное для меня... И поэтому я знаю - многие считают его женоподобным хлюпиком. Но я то знаю правду. Я видела, как ярость закрывает его глаза саа. Видела его превращения - когда он вытаскивал меня из лап лича. Видела его крылья. И для меня он если не идеал красоты - то не сильно от него отклоняется. Так что я застываю, не показывая своего присутствия - просто чтобы еще раз увидеть его таким, каков он для себя: спокойный и уверенный, чуточку равнодушный и ироничный... Я знаю, что когда он увидит меня - то изменится. Голубые глаза потеплеют, холодные отражения спрячутся в глубины души, а темное пламя позовет меня, чтобы я могла согреться. Это приятно, но иногда хочется увидеть его другим - даже его холодное спокойствие привлекает меня. Я ведь знаю, чувствую, что это - не маски, а истинное лицо. Просто оно способно меняться.

Что-то меняется в мире... И это - не доброе изменение. Синдзи, сделав несколько шагов, и убедившись, что техники из ангара его не видят - с легким стоном сползает по стене.


- Синдзи!!! - Нет реакции. Похоже, он меня не слышит. Что делать?


Усилием воли прячу начинающуюся панику под ледяную маску. Становится легче, и я могу четко сформулировать хотя бы вопросы, на которые надо найти ответ. Первый: каково состояние Синдзи сейчас? То есть, понятно, что хорошим его не назовешь, но что именно произошло? Как известно, правильно заданный вопрос уже содержит в себе половину ответа. Диагностические чары удивительно легко ложатся мне на руки. К счастью, Синдзи успел научить меня основам целительства, как и обещал.

Переливы пространства, взбудораженные заклятьем - поют о странном. Не сразу, но все-таки я смогла разобраться в их мелодии.

Похоже, Икари прокачивал через себя Силу, не допуская ее влияния, отталкивая ее от души и тела. Трюк, который кажется мне откровенно невозможным. Он же сам говорил, что "чтобы провести Силу - ее надо принять". А тут... служить проводником, но не принимать Силу...

И главное - зачем ему это понадобилось? Хотя... Кажется ясно: он не счел возможным пропустить воздействие Хаоса через изменение тела, потому что в Еве стоят камеры - и Синдзи не хотел, чтобы на мостике видели его трансформации. И не мог пропустить поток Всеизменяющегося через душу: в пляске Темного пламени, в его отражениях в Вечности отчетливо виден надлом. Края раны сходятся, но еще далеко не зажили. В таком состоянии прикоснуться к Разрушающему - самоубийство. И опять он борется один, не считая возможным позвать на помощь.

Ну что ж. Значит, придется помогать без просьбы. Серебро вскипает в моей крови, когда лезвие рассекает кожу. Капля моей крови касается губ Синдзи, и в тот же момент атейм вспарывает паутину каналов, в которую он превратил свою ауру. Синдзи стонет. Держись. Я понимаю: то, что я делаю - очень болезненно, но необходимо, чтобы запустить нормальный процесс восстановления.


- И оно того стоило?


Токио-3. Штаб НЕРВ. Мисато.


Пока я разговаривала с Майей, Рей успела уйти довольно далеко. Так что, когда я нагнала ее, я увидела странную, в какой-то мере зловещую картинку: Синдзи глотал кровь, текущую из рассеченного запястья Аянами.


- И оно того стоило? - даже сама не понимаю, относится мой вопрос к тому, что Синдзи сел в Еву, доводя себя до такого состояния, или к действиям Рей. Но отвечают мне оба.


- Да! Ему очень плохо. Состояние... хотя и не критическое, но недалеко от этого.

- Да... Нам очень нужен Шторм Ауте. Не знаю - зачем, но нужен срочно. Мы уже почти опоздали.


- И куда его теперь? Домой или в медблок?

- Домой. Тело настолько в порядке, насколько это вообще возможно при такой перегрузке. А пока душа его в таком состоянии - я не дам никакому... - Рей запинается, похоже, стараясь подобрать приличные слова, но бросает это безнадежное занятие - к ней прикоснуться.


Черный кинжал в левой руке Рей смотрится, несмотря на свои несерьезные размеры - грозным оружием. А сквозняк, что вечно гуляет по коридорам штаба - свивается спиралью вокруг светлой фигуры, наливаясь мощью.


- Рей, успокойся. Никто меня в медблок не тащит. Сейчас я встану - и мы поедем домой. Ведь так, Мисато?

- Конечно. Встанешь сам - или помочь?

- Сам.

- Помогите ему. - Опять они говорят синхронно. Улыбка так и просится на лицо. Если бы все не было так плохо... - Синдзи, сам - ты уже пробовал. Хочешь, чтобы тебя через сотню шагов опять пришлось кровью отпаивать? - Аргумент оказывается действенным. Синдзи принимает мою помощь без вопросов, только что-то недовольно бурчит про себя. - Руку-то залечи, а то сложновато будет объяснить, где ты поранилась.

- Хорошо. - Кинжал исчезает из руки, Рей проводит левой ладонью над разрезанным запястьем правой и рана исчезает, как будто ее и не было. - А ты - вытрись, вампир начинающий.


Дети тепло улыбаются друг другу, и меня постепенно отпускает. Похоже, нежданный кризис преодолен. Но, в следующий раз, прежде чем отпустить Синдзи в Еву - я буду точно знать, с кого спросить экспертное заключение по состоянию его здоровья.


Токио-3. Штаб НЕРВ. Рицко.


- А ты - вытрись, вампир начинающий.


Отворачиваюсь от монитора системы слежения и встречаю наполненные изумлением глаза Майи. Хм... А я ведь даже не заметила как она подошла.


- Что это такое было?

- Советую даже не думать об этом.


Демонстративно запускаю протокол шифрования высшего уровня, а потом - удаляю запись, заменяя ее на картинку "Синдзи возвращается с очередной тренировки".

Не думать... Хороший совет. Вот только смогу ли сам ему последовать? Особенно вспоминая несколько капель "стимулятора", отданных мне на анализ. С одной стороны - даже простенький полевой анализатор, тупой как пробка, выдал несколько вариантов воздействия на организм... С другой - когда я попыталась пропустить эти несколько капель через стационарный анализатор, МАГИ, самый мощный суперкомпьютер в мире, выдал: "этого не может быть". А ведь Каспер, Мельхиор и Бальтазар, три составляющие этот сверхвычислителя, объединившись, смогли рассчитать даже процессы внутри Шторма Ауте. Их не смутило время, текущее сразу в трех направлениях. Что же такое содержится в этих каплях, что МАГИ раз за разом выдают код 601 - "анализу не поддается"?


Токио-3. Квартира Мисато. Рей.


Добрались быстро. Дорога от штаба до дома заняла как бы не меньше времени, чем подъем на этаж. На лестнице Синдзи потерял сознание, и мы с Мисато вдвоем буквально дотащили его до квартиры. Устроив Синдзи на футоне, я задумалась, чем еще я могу ему помочь, когда он поднял голову.


- Рей!

- Да, Синдзи?

- Посиди со мной, пожалуйста.

- Что с тобой?

- Мне... страшно. - Я на мгновение онемела. - Я чувствую, как надлом расширяется. Я боюсь засыпать. Боюсь, что тот, кто проснется... это буду уже не я.

- Конечно, я буду с тобой. Приподнимись, пожалуйста.


Когда Синдзи приподнялся, я села рядом с ним и уложила его голову себе на колени.


- Синдзи, если тебе нужна моя кровь, или... или что-то еще - только скажи.

- Рей... твоя кровь - очень вкусная... но мне сейчас не поможет живое серебро. А что до... еще чего-нибудь... Я приму этот дар только тогда, когда буду достоин его.

- Ты всегда достоин.

- Достойный - не растекся бы в кисель.

- Я же знаю, что ты надорвался, вытаскивая меня.


Синдзи улыбается. Я вижу, что он не может согласиться со мной, но просто не имеет сил, чтобы спорить дальше. Поэтому я улыбаюсь ему в ответ и накрываю его глаза ладонью.


Токио-3. Квартира Мисато. Синдзи.


Мне стыдно. Очень стыдно. Но я ничего не смог поделать. Все началось еще в машине. Страх обрушился на меня, как хищник с высоты, и всех моих сил едва хватило на то, чтобы не заорать. А когда мы вошли в подъезд - видения волной накрыли меня. Я видел, как рушатся витражи зеркальные лабиринты, как гаснет огонь, и только ветер гоняет по бесконечной равнине пепел моей души...

Кое-как вырвавшись из этой липкой паутины видений, я огляделся вокруг. Моя комната в квартире Мисато показалась мне клеткой. Я понял, что если останусь один - страх уничтожит меня. Что я не смогу бороться с ним один на один. Просто не смогу.


- Рей! - Светлый силуэт немедленно показывается в дверях.

- Да, Синдзи? - от ее вида мне сразу становится легче.

- Посиди со мной, пожалуйста.


Не помню, что я нес дальше. Наверное - визжал и бился в истерике. Мне стыдно, что Рей видела это, но я ничего не мог с этим поделать. Из реального мира ко мне прорвалось только одно воспоминание: прохладная тьма застилает мои глаза, и все страхи растворяются в этой целительной прохладе.


Токио-3. Квартира Мисато. Рей.


Когда Синдзи засыпает, я чувствую, как из глубин его души поднимается Тень.


- Вы же обещали, обещали, обещали потанцевать со мной...

Приглядевшись, я поняла: это лишь тень многократно более грозной Тени, отброшенная на душу Синдзи. И если я не испугалась той Тени, то почему меня должен пугать этот голосок капризного ребенка?


- Обещали потанцевать с тобой. Да. Но не сейчас. Позже.

- Почему - позже? Я хочу сейчас!

- Потому что так надо. Сейчас вам надо отдохнуть. Исцелиться. Иначе - первый же танец окажется и последним.

- Но я ведь не умею ничего. Даже ждать. Я могу только танцевать. Когда я не танцую - меня просто нет.

- Как же - нет? Вот сейчас мы разговариваем. Ты не танцуешь, но ты - есть.

- Правда? Значит, я научилась чему-то новому? А почему Он со мной не разговаривает?

- Не знаю. Когда он проснется - я спрошу. Со мной-то он разговаривает.

- Спасибо.


Тень вновь опускается в глубину.


Токио-3. Квартира Мисато. Синдзи.


Всплываю из беспамятства. Хорошо хотя бы то, что никакие видения не тревожили меня. Приподнимаю голову, и, от удивления, тут же роняю ее обратно. Оказывается, все это время она мирно покоилась на коленях Рей. Усилием воли преодолеваю желание остаться в таком уютном положении и сажусь.


- Спасибо, Рей.

- Не за что. Ты столько для меня сделал - неужели ты думаешь, что мне трудно было посидеть с тобой?

- Я боюсь, что сильно упал в твоих глазах.

- Почему?

- А разве я не закатил истерику?

- Нет. Разговаривал вполне нормально, пока не вырубился. - Рей улыбается. Явно было что-то еще, но это можно выяснить чуть позже.

- Спасибо, Берс.

- Не за что. Сочтемся. Ты ведь дашь мне имя?

- Конечно. Только, знаешь... Берсерк - тебе все-таки не подходит.

- Почему?

- Ну, какой из нас медведь? Даже если сложить - массы не хватит.

- Это точно. - Из глубины всплывает ощущение радостной улыбки. - А как же тогда мне называться?

- Пожалуй, Ульфхеднар - будет более адекватно.

- Длинновато. Давай сократим до Ульфа.

- Хорошо.

- Значит, это Ульф со мной разговаривал? - Упс.

- Ты нас слышишь?

- Да.

- И давно?

- Только сейчас впервые услышала. А давно он существует?

- Нет. Только на Дорогах Отчаяния начал осознавать себя.

- А почему бы вам обоим не поговорить с Тенью?

- Ты и ее слышишь?

- Да. И даже начала слышать раньше, чем Ульфа.

- Хорошо. Это действительно надо сделать... Но немного позже. И... не здесь.

- Да. А то может и не получится обойтись без жертв и разрушений.

- Это точно.


Постепенно в памяти начинают всплывать подробности возвращения с "боевой операции". То есть, и отчетливо помнил, как прощаюсь с техниками в ангаре - а дальше все затопила холодная колючая мгла. И вот теперь из этой мглы начало всплывать такое, что я сначала не поверил в то, что это вообще возможно. Тающий на губах вкус крови. Причем я точно знаю, что кровь должна быть соленой, с запахом железа. Но в памяти раз за разом всплывает мятная прохлада, в которой медленно растворялись и исчезали колючие звезды рвущей тело и душу боли.


- Рей, ты действительно поила меня кровью?

- Да. А ты этого не помнишь?

- Смутно. Я начал отключаться уже на выходе из ангара. Дальше меня, судя по всему, тащил Ульф. Но кровь у тебя вкусная.

- Вот и Ульф так считает. Если хочешь еще... - В руке Рей возникает атейм.

- Не стоит. Оставим это на крайний случай. Но... Очень большое спасибо.

- Посмотрим, что ты скажешь, когда присмотришься к своей ауре.


Пожалуй, стоит внимательно "осмотреться в отсеках". Хм... Через ауру на уровне груди проходит алая полоса. Как ни странно, на фоне привычных переливов пурпура и багрянца она отнюдь не смотрится как что-то чужеродное, или тем более - повреждение.


- Рей, ты про эту красную полосу?

- Да. Это я... атеймом... - девочка прячет глаза. Кажется, она считает, что я буду недоволен.

- А зачем ты это сделала?

- Ты помнишь, что сотворил со своей аурой?

- Не очень четко.

- Ты просто превратил ее в транзитный насос, перекачивающий эманацию Хаоса. А обратно развернуть - то ли забыл, то ли не смог. А ведь эти каналы препятствовали нормальному течению Силы через ауру, и твоему восстановлению. Поэтому я вскрыла их атеймом. Но... не смогла точно рассчитать удар, и... вот... - кажется, она сейчас заплачет. Это надо срочно прекращать. Провожу рукой по белому атласу лица.

- Рей, успокойся. Все ты сделала правильно.

- Ты... ты правда так думаешь?

- Я знаю.


Вот блин... Второй раз ловлюсь на одном и том же - забываю о последействии заклятья. И если с Сетью мне очень помог тогда-еще-не-Ульф, то сейчас я действительно мог угробиться. Хорошо еще, что Рей догадалась разорвать паутину. А теперь - переживает, что не смогла этого сделать, не поранив... Думаю, что тут и у Учителя лучше бы не получилось... Хотя... Насчет Учителя - могу и ошибаться, а вот у меня - точно нет. Вот только интересно... во что же превратилось разорванное заклятье? Впрочем - об этом можно подумать потом. Сейчас - Ульф зовет. Выныриваю из размышлений как раз тогда, когда моих губ касаются губы, несущие отчетливый запах мятной свежести...

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник