Игра на двоих

Охотники и добыча: Часть 2

Для Максвелла это был особенный день, чуть ли не самый знаковый в году. Вот и сейчас заботы о бизнесе и предвыборная кампания на короткий промежуток времени отошли на второй план. Раздав поручения подчинённым и главам отделов своей фирмы, Кроуфорд прямо из офиса полетел на Актарон.

Первым в Мидллейк прибыл Марко, желая лично удостовериться, что безопасности его босса ничто не угрожает. Он осмотрел нужное место, стараясь обращать внимание даже на малозначимые мелочи. Убедившись, что всё в порядке, Дюран доложил об этом Максвеллу, после чего кладбище посетил уже сам Кроуфорд.

Первым делом бизнесмен возложил цветы на могилу покойного отца. Несмотря на то, что время от времени между ними возникали разногласия, Максвелл очень ценил Стефана. Если бы не Кроуфорд, неизвестно, как бы сложилась его судьба, и судьба Кейт. Сумели бы двое сирот из приюта чего-то добиться в этой жизни? Возможно. А может, влачили бы жалкое существование. Теперь это уже никак не проверишь, и слава богу.

Второй букет Максвелл возложил к могиле некой Луизы Палмер – своей матери. Хотя эта женщина дала ему жизнь, Максвелл не мог вспомнить, как она выглядела. Освежить память ему помогли фото, найденные в свободном доступе в сети. Внешнее сходство между Кейт и молодой Луизой бросалось в глаза с первого взгляда. Насколько было известно Максвеллу, его сестра недавно нашла себе новую подружку, и сейчас проводила время с ней. Кроуфорд был абсолютно уверен, что Кейт просто забыла, какой сегодня день, иначе не стала бы тратить время на очередной загул, а полетела бы на Актарон вместе с ним. По крайней мере, в её забывчивость поверить было гораздо проще, чем в сознательное нежелание навестить могилу отца. Несмотря на все свои недостатки, Стефана Кейт любила. Насчёт этого Максвелл нисколько не сомневался.

Сделав то, ради чего прилетел, Кроуфорд направился обратно к челноку.

***

Незаметно выбравшись за стену, Шейн и Лукас побежали прочь от лагеря. Из-за сильного дождя дорога под ногами беглецов превратилась в хлюпающую при каждом шаге жижу. Пробежав чуть больше километра, запыхавшийся Шейн остановился рядом с деревом.

- Подожди немного. Мне надо отдохнуть, - попросил Лукаса уставший пират.

- На том свете отдохнёшь! У нас есть небольшая фора, пока эти ублюдки не догадались, что парочка грызунов смогла вырваться из мышеловки! Доберёмся до ручья, из которого я тебя выловил, и отдыхай сколько хочешь! – недовольно проговорил Финли, видя в своём спутнике лишь обузу.

- Зачем? Что…

Лукас резко поднял руку вверх, призывая Шейна заткнуться. Услышав позади рёв мотора, Финли и Ричардс поняли, что налётчики догадались, что кого-то упустили, оседлали квадроциклы, и отправились на поиски беглецов.

- Твою мать! – выругнулся Лукас, прежде чем нырнуть в кусты.

Мигом забыв про усталость, Шейн последовал за ним. Вдогонку за Ричардсом и Финли отправились не “Сторожевые Псы”, а несколько ребят Маркуса. Беглецы не знали, что у преследователей при себе были приборы ночного видения и датчики движения. Как только вдогонку им прилетела первая очередь, Шейн прибавил ходу, но увязнув в жиже, потерял равновесие, и упал на землю. Лукас побежал дальше, не заметив, что его товарищ по несчастью остался лежать на земле. Ричардс хотел было крикнуть Финли, чтобы тот остановился, и помог ему, но прежде чем Шейн произнёс хоть слово, у него над головой пронеслась новая очередь. Вместо того чтобы подняться на ноги и бежать дальше, Ричардс остался лежать на земле.

Затаив дыхание, и боясь пошевелиться, пират ждал, пока преследователь проедет мимо. Расчёт бывшего пирата оправдался: решив, что прикончил одного из беглецов, наёмник промчался мимо, едва не раздавив правую кисть Ричардса. Не живой и не мёртвый от страха, Шейн остался лежать на земле, и поднялся на ноги лишь после того как оставшиеся преследователи проехали мимо, и исчезли из поля зрения пирата. Вытерев рукавом грязь с лица, Ричардс побрёл обратно к дороге. Услышав позади выстрелы, и поняв, что преследователи всё же добрались до Лукаса, Шейн ускорил шаг.

Практически добравшись до дороги, Ричардс внезапно остановился, вспомнив слова Лукаса про ручей. Финли не успел объяснить, зачем именно им нужно идти к ручью, однако Шейн ухватился за его слова, словно за спасительную соломинку. Приложив руки к голове, пират помассировал виски, и попытался вспомнить короткий путь к ручью, которым воспользовался Финли, когда возвращал его обратно в лагерь. Сориентироваться в темноте оказалось не так уж просто, однако Ричардсу всё же удалось вспомнить дорогу.

Удача и на этот раз улыбнулась пирату, и Шейн добрался до ручья без приключений. Не понимая, зачем именно Лукас так сюда рвался, Шейн начал исследовать местность, пока не дошёл до обрыва. Подойдя к краю, парень присел на корточки. Услышав, как шелестят кусты, Шейн медленно повернул голову назад. К ручью вышел зверь, похожий на опоссума, только размером с большую собаку. Шейн вздохнул с облегчением. Питающийся исключительно листьями и корнями регенератор не представлял опасности для человека. Не обратив внимания на Ричардса, зверь подошёл к воде, намереваясь утолить жажду. Но как только регенератор опустил голову, в спину ему прилетело несколько острых игл. Раненный зверь зашипел, и развернулся на сто восемьдесят градусов. Вышедший из кустов шипогрив надул капюшон для очередной атаки, но прежде чем броненосец успел выстрелить, шипящий регенератор сделал резкий рывок, и набросился на своего обидчика. Не желая встревать в звериную драку, Шейн попятился назад. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, Ричардс быстрым шагом побрёл прочь.

Обогнув обрыв, Шейн пошёл дальше вдоль склона. Наступив в темноте на что-то скользкое, парень потерял равновесие, упал на бок, и кубарем покатился по земле. Покатившись вниз по склону, и едва не налетев головой на большой камень, Шейн достиг подножия и остановился в нескольких метрах от небольшого водоёма. Поднявшись на ноги, и легонько помассировав отшибленные при спуске со склона бока, Ричардс побрёл к пруду. Умывшись холодной водой, пират заметил неподалёку небольшую пещеру. Хорошенько всё обдумав, парень понял, что лучшего места для ночёвки ему не найти, однако прежде чем зайти в пещеру, пират собирался убедиться, что в ней никого нет. Набрав на берегу водоёма горсть камней, Шейн залёг в траву, и стал бросать их в пещеру. Никто так и не выскочил на улицу, и не попытался растерзать наглеца. Определившись с местом для ночлега, Шейн зашёл в пещеру.

На ощупь дойдя до дальней стены, Ричардс прижался к ней спиной, и опустился на землю. Первое время Шейн шарахался от каждого шороха, но усталость сделала своё дело, и парень задремал. Проснулся Шейн от того, что в глаза ему ударил яркий свет. Прикрыв лицо ладонью, сонный парень присмотрелся к стоявшему рядом с входом в пещеру человеку, державшему в руке фонарь. Попытка рассмотреть лицо чужака успехом не увенчалась.

- Не знаю, как тебя зовут, но надеюсь, что это ты, - громко проговорил Шейн.

- Правильно надеешься, - ответил Финли, опустив фонарь. – Как так вышло, что ты всё ещё жив?

- Я бежал за тобой, но в какой-то момент споткнулся и упал. Эти козлы то ли не заметили меня, то ли решили, что я сдох, и проехали мимо, - объяснил Шейн, и широко зевнул. - Я понятия не имел, куда идти дальше, пока не вспомнил, что ты говорил про ручей. Мы ведь шли сюда именно из-за этой пещеры?

Во взгляде Лукаса промелькнуло уважение, но поскольку в пещере было очень темно, Шейн этого не заметил.

- А ты умнее, чем кажешься, - сказал Финли, присаживаясь возле правой стены.

- И что с того? Мы по-прежнему в полной заднице, и лично я понятия не имею, как из неё выбираться. А выбираться надо, да поскорее, пока…

- Просто заткнись и спи. Завтра у нас будет непростой день, - прервал жалобы Шейна Лукас.

- А ты?

- А я пока посторожу твой сон на тот случай, если к нам в гости заскочит какая-нибудь дворняжка или кто похуже. Через несколько часов поменяемся.

Шейн коротко кивнул, прикрыл глаза, и уже через минуту заснул.

***

Проснувшись поздним утром, Крис первым делом умылся холодной водой и прополоскал рот. Полакомившись консервами из своей сумки, наёмник покинул каюту. Побродив по кораблю, он обнаружил Джейд в грузовом отсеке.

- Как ты себя чувствуешь? – полюбопытствовала наёмница, успевшая переодеться в высохшую одежду.

- Нормально. Только голова немного побаливает.

Джейд хмыкнула.

- Ещё бы она у тебя не болела. Ты же бутылку коньяка полностью осушил. А потом ещё заглянул к нашему зубастому другу, и минут пять рассказывал о своей нелёгкой жизни, пока не отрубился. Я нашла тебя спящим на полу, и отнесла в каюту.

- Не ври! Ничего такого не было! – возразил Крис, не веря словам Химеры.

- Ну не было, так не было, - спокойно ответила Джейд, пожимая плечами.

Ничего подобного на самом деле действительно не было. Осушив 2/3 бутылки, Фэлон просто лёг спать, не став никуда наведываться. Но Джейд решила, что это слишком скучная история, а потом слегка её приукрасила.

- Кстати, раз уж речь зашла о нашем зубастом друге. Ты планируешь его кормить? – предпочёл Крис сменить тему.

- Зачем?

- В смысле, зачем? Чтобы ему не поплохело, пока мы ловим оставшуюся живность. Вдруг эта тварь уже несколько дней ничего не ела.

- Ты бока его видел? Да этот чемодан жрёт в три горла! – Джейд улыбнулась. – Но если такой сердобольный, могу ненадолго открыть контейнер, а ты засунь туда руку. Всё равно у тебя их две.

Крис усмехнулся.

- Нет, спасибо. Пусть посидит на диете.

Немного разрядив обстановку, Химера перестала улыбаться.

- Пока ты спал, сюда пожаловали гости с “Ниары”. И настроены они были не слишком дружелюбно, - сообщила наёмница напарнику.

- Какие-то проблемы?

- Не какие-то, а очень серьёзные.

- Неужели опять кто-то с излучателями играется?

- Нет, в этот раз всё намного тривиальнее. На Неросе орудует какая-то опасная банда, разоряющая заставы. Сначала доставалось исключительно “Веритас”, но с недавних пор под удар попали и лагеря “Арго”.

- Пираты? – предположил Крис.

- Может быть. Когда игра стоит свеч, и на кону неплохие деньги, некоторые ребята с “Астера” готовы работать сообща даже с теми, кого на дух не переносят. Но с таким же успехом за нападениями может стоять и третья сторона. Кто-то, кто не слишком жалует и “Арго” и “Веритас”.

- Помимо догадок есть какие-то конкретные зацепки?

- Нет никаких зацепок. На “Ниаре” понятия не имеют, кто эти ребята, сколько их, и где они прячутся. Ничего. Конкретно против нас эти ребята вряд ли что-то имеют, но лучше с ними не пересекаться.

- Не волнуйся, не пересечёмся. Выловим оставшуюся живность, и сразу свалим с этой чёртовой планеты, - уверенно заявил Крис.

- Очень на это надеюсь. Ладно, хватит болтать. Пора выезжать на охоту.

***

В то время, пока Крис и Джейд готовились возобновить охоту, проснувшийся Шейн обнаружил, что его спутник куда-то пропал. Вопреки своим собственным словам о том, что следить за входом в пещеру они будут по очереди, Лукас так и не разбудил Шейна, позволив пирату проспать до утра. Однако сам Шейн отнёсся к благородному поступку наёмника с подозрением, опасаясь, что Финли просто сбежал, оставив его одного.

Покинув пещеру, Шейн подошёл к пруду. Умывшись, и частично смыв грязь с одежды, бывший пират думал о том, стоит ли ему покинуть небезопасное убежище, которое в любой момент могут посетить хищники или же дождаться возвращения Лукаса. Хотя Ричардс не был до конца уверен, что наёмник вернётся, он решил его немного подождать. Возвращаться обратно в пещеру парень не стал, а присел на траву рядом с берегом. Несмотря на то, что Шейна мучили голод и жажда, пить воду из пруда он не рискнул, опасаясь подхватить какое-нибудь инфекционное заболевание. Прождав Лукаса примерно полчаса, и решив, что наёмник вряд ли вернётся, Шейн уже готов был покинуть небезопасное убежище, но услышал справа чей-то свист. Резко повернув голову в сторону, Ричардс увидел вышедшего из кустов Лукаса. На плече наёмника висела чёрная сумка, а в руках Финли держал автомат со штыком.

- Странно, что ты ещё здесь, - сказал наёмник вместо приветствия, идя навстречу Шейну.

- А где мне ещё быть? – спросил Шейн.

- Где угодно, - ответил Финли, вытащил из сумки упаковку галет, и бросил ей Шейну.

Поймав упаковку двумя руками, Ричардс вскрыл её, и принялся уплетать сухое печенье с таким аппетитом, будто ничего вкуснее до этого не пробовал.

- Где ты это взял? – полюбопытствовал Шейн после трапезы.

- Нашёл в кармане у одного из тех, кто нас преследовал.

Пережив нападение монстров на заставу, Лукас не покинул Нерос, а заключил с концерном “Арго” новый контракт. Благодаря чудодейственной мази, полученной от доктора с “Ниары”, Лукасу удалось вылечить свою спину, хотя следы от кислотных ожогов по-прежнему остались на его коже. Финли с небольшой кучкой выживших восстановил заставу, и руководил отрядом защитников до тех пор, пока месторождение газа не истощилось. Наёмники были сыты Неросом по горло. Получив обещанную награду, бойцы отправились домой. Все, кроме Лукаса, решившего задержаться на зелёной планете. Его перевели на другую заставу, за безопасность которой отвечал Мартин Брок. Мартин и Лукас невзлюбили друг друга с первого взгляда, поэтому узнав о гибели Брока, Финли не сильно опечалился.

- Я был на заставе. “Псы” как всегда всё разрушили, но кое-что мне удалось собрать, - сказал Лукас, доставая из-за пояса пистолет, и протягивая его Шейну.

- Псы? – переспросил Ричардс, взяв оружие в руку.

- Отряд наёмников “Сторожевые Псы”. Когда я только прилетел на Нерос, эти ублюдки работали на “Веритас”. После того как их вожака схватили мои коллеги, “Веритас” отозвал “Псов” с Нероса. Хотя правильнее будет сказать не отозвал, а выдворил, и, если, конечно, слухи не врут, оставил без оплаты, - объяснил Финли, протягивая пирату фляжку с питьевой водой.

- Зря они так. Похоже, “Сторожевые Псы” приняли отставку слишком близко к сердцу, и решили поквитаться с бывшими работодателями, - сделал логичное умозаключение Шейн, перед тем как приложиться к фляжке.

- Я бы не стал торопиться с выводами. Если бы “Сторожевые Псы” хотели отомстить “Веритас”, то продолжили бы разорять их лагеря. Вместо этого они напали на нас. Какой в этом смысл?

- Месть за захваченного вожака? – предположил Шейн.

Лукас покачал головой.

- Сомневаюсь, что подчинённые настолько любили и уважали Ортегу. Мстить за него никто бы не стал, - уверенно проговорил Финли.

- Тогда в чём дело?

- Не знаю. Да это сейчас и не важно. Гораздо важнее добраться до передатчика, связаться со станцией и вызвать транспорт для эвакуации.

Шейн подозрительно прищурился.

- Я, конечно, очень тебе благодарен, но твои дружки хотели скормить меня гончим, так что если ты собираешься идти до ближайшей заставы “Арго”, то мне с тобой не по пути! – напрямик заявил пират.

- Не собираюсь, - удивил Шейна Лукас.

Прошлой ночью госпожа удача была благосклонна к наёмнику. Быстро “разобравшись” с одним беглецом, преследователи решили немного поиграть с Лукасом, вместо того чтобы просто его прикончить. Почувствовав себя настоящими охотниками, головорезы Слейда сначала стреляли беглецу вдогонку, специально целясь чуть выше. Финли вёл ответный огонь до тех пор, пока магазин не опустел. О том, что с ним играют, Лукас понял после того как один из преследователей его обогнал, а затем развернул квадроцикл на сто восемьдесят градусов. Финли попятился назад, на ходу доставая нож. Когда же головорез помчался прямо на него, намереваясь протаранить беглеца, Лукас метнул нож, попав врагу в шею. Бандит вздрогнул, и уронил голову на руль, а квадроцикл помчался дальше, прямо на другого головореза.

Свернув в сторону, боец успел избежать столкновения, но в этот момент на него набросился Лукас. Выбив противника из седла ударом ногой в прыжке, и повалив его на землю, Финли выхватил из-за пояса врага пистолет-пулемёт и выпустил ему в подбородок несколько пуль. Видя, что двое его товарищей мертвы, а жертва в одночасье превратилась в вооружённого охотника, последний боец, у которого раньше всех закончились патроны, обратился в бегство. Истратив остатки магазина, Финли разобрался с последним врагом, отправив ему вдогонку короткую очередь. Подбежав к слетевшему с квадроцикла бойцу, и обнаружив, что тот серьёзно ранен, но всё ещё жив, Лукас задал ему несколько вопросов. Решив, что общается с одним из прихвостней Лао, Финли попытался выяснить имя нанимателя “Сторожевых Псов”, однако умирающий головорез ничего такого не знал, а просто выполнял приказы. На вопрос, что его подельники собираются делать дальше, истекающий кровью боец ответить не успел.

- Прошлой ночью мы не только пережили атаку “Сторожевых Псов”, но и прикончили некоторых из них, - мрачно проговорил Лукас.

- Не мы, а ты. Я никого не убивал, - напомнил Ричардс.

- Попробуй объяснить это “Псам”, и посмотри, что из этого выйдет. Есть шанс, что они не станут нас искать, решив, что мы пошли на корм местным дворнягам, но я бы не стал на это рассчитывать. Эти ублюдки знают, где расположены все ближайшие заставы, и наверняка попытаются устроить засаду.

- Так куда же мы тогда пойдём? – спросил окончательно сбитый с толку Шейн.

- Есть два варианта, и каждый со своим изъяном. Вариант первый – ближайшая застава “Веритас”. Идти до неё не так далеко, но есть вероятность, что нам там будут, мягко говоря, не слишком рады. Если не повезёт, то нас просто застрелят, не дав даже приблизиться к воротам.

- Звучит не очень.

- Есть альтернатива – посадочная площадка. Там есть еда, медикаменты, связь, и крыша над головой. Вот только идти придётся намного дольше.

Хорошенько всё обдумав, Ричардс выбрал второй вариант, и уже через пару минут беглецы выдвинулись в путь.

***

- Куда на этот раз? – поинтересовался Фэлон после того как корабль и посадочная площадка остались позади.

- На юг. Есть там небольшая река, возле которой несколько раз видели мантикор.

- Несколько – это сколько?

- Шесть. Если увидишь эту тварь, ни в коем случае не подпускай её к себе. У неё…

- Твёрдый хвост и ядовитое жало на конце. Не отравит, так попытается рёбра переломать, а потом голову откусит, - пробормотал Крис со знанием дела, вспомнив про стычку с мантикорой в лаборатории на болотах.

- Точнее и не скажешь, - с усмешкой проговорила Джейд.

Проехав немного вперёд, наёмница заметила поваленное дерево, преградившее дорогу.

- Приятного аппетита, - сказала Химера, а затем остановила машину.

Рядом с деревом суетилась небольшая стая падальщиков, не обращавшая внимания на людей. Однако стоило Фэлону сделать предупредительный выстрел в воздух, как испуганные трупоеды тут же разбежались. Выйдя из машины, Крис подошёл к преградившему дорогу дереву, и увидел едва живую мантикору. Во время вчерашнего шторма на преследовавшую щенка гончей хищницу рухнуло дерево, в ствол которого ударила молния. Туловище мантикоры оказалось прижато к земле, чем и воспользовались вышедшие на охоту падальщики. Как только Крис подошёл достаточно близко, раненная хищница открыла глаза, пару раз моргнула, и атаковала наёмника хвостом. Ядовитое жало остановилось в полуметре от лица Криса. Хищница яростно зашипела, начала дёргаться, но так и не смогла дотянуться жалом до Фэлона. Взяв электродубинку, Джейд вышла из машины, и быстрым шагом подошла к напарнику.

- Я, конечно, знала, что дуракам везёт, но не знала что до такой степени. Ещё чуть-чуть, и ты бы сейчас валялся на земле и корчился в конвульсиях! – укоризненно проговорила она, готовясь вырубить мантикору.

- Едва ли. Посмотри на эту тварь повнимательнее. Ей недолго осталось.

И действительно, выглядела мантикора не лучшим образом. Из прокусанной падальщиками шеи текла кровь, хвост и лапы были частично обглоданы, а рухнувшее дерево если и не повредило жизненно важные органы, то, по меньшей мере, переломало мантикоре рёбра. Ещё пару раз махнув жалом перед наёмниками, хищница вернула хвост в исходное положение. Боевой огонёк в глазах мантикоры исчез, вновь уступив место безысходности, и пониманию того, что жизнь подошла к концу. Джейд опустила дубинку, и пошла обратно к машине.

Крис же задержался рядом с мантикорой. Особой жалости по отношению к хищнице, пытавшейся отправить его на тот свет, наёмник не испытывал, но про себя признал, что лучше умереть быстро и практически безболезненно, чем позволить каким-то четвероногим выродкам медленно тебя пожирать. Направив на хищницу “Громобой”, Фэлон выстрелил мантикоре в голову. Обернувшаяся на шум выстрела Химера вмиг оценила ситуацию, укоризненно посмотрела на напарника, тяжело вздохнула, но увиденное никак не прокомментировала. Использовав лебёдку и трос, наёмники смогли убрать дерево с дороги, и продолжить путь. Продолжая наблюдать за датчиком движения, Крис заметил, что навстречу им движется небольшая стайка монстров, однако вглядываясь вперёд, наёмник так никого и не заметил.

Фэлон думал, что прибор неисправен, пока не догадался поднять глаза и посмотреть в небо. Навстречу наёмникам летела стайка голодных летунов. Едва завидев хищников, Джейд резко нажал на тормоз, от чего Крис выронил датчик движения, и едва не ударился головой об бардачок.

- Не зевай, Фэлон, - небрежно бросила Джейд, подбирая с заднего сиденья ружьё, стреляющее “паутиной”, после чего выскочила из машины.

Крис последовал примеру напарницы, и выбрался из автомобиля. Завидев людей, летающие твари начали медленно снижаться. Прицелившись по хищнику, летевшему впереди, Джейд выстрелила. Однако летуны, увидевшие оружие в руках людей, моментально рассредоточились, и капсула улетело в небо. Повторная попытка Джейд прицелиться в одного из монстров успехом не увенчалась: все как один летуны начали вырисовывать в воздухе восьмёрки, а когда Химера всё же прицелилась в вожака стаи, и приготовилась выстрелить, твари практически одновременно атаковали наёмников. Крис успел отпрыгнуть в канаву слева, а Джейд рухнула на землю и закатилась под машину буквально за мгновение до того, как едкая кислота попала ей в лицо. Летуны снизились, и начали кружить над джипом, ожидая, когда наёмница осмелиться выбраться из-под машины. Даже не видя крылатых монстров, Химера верно оценила обстановку, и решила повременить с атакой.

- Фэлон, если ты жив, будь добр, отвлеки этих уродцев! – прокричала наёмница.

Ответа не последовало.

- Фэлон? Хватит придуриваться! Отвлеки уродцев! – ещё раз прокричала Химера.

Когда и в этот раз ответа не последовала, наёмница всерьёз испугалась за жизнь напарника. Однако испуг длился всего несколько секунд, пока тишину не прорезала автоматная очередь, и рядом с машиной, буквально в паре метров от лица Джейд, на землю не рухнул изрешечённый труп летуна.

- Отвлекаю! – запоздало ответил Крис, а затем резко откатился в сторону, уклонившись от ответной атаки другого летуна, плюнувшего в него кислотой.

Поднявшись на ноги, Крис выдал в небо пару коротких очередей, а затем нырнул в заросли. Трое летунов устремились в погоню за наёмником, а ещё двое продолжили кружить над машиной. Вместо того чтобы резко выкатиться из-под джипа, Джейд поползла вперёд.

“Спокойно. С воздуха я видна как на ладони, и стоит мне только вылезти наружу, как эти крылатые твари заплюют меня до смерти. По крайней мере, попытаются заплевать”, – рассуждала Химера.

Заприметив приблизительно в десяти метрах впереди дерево, наёмница поняла, как ей выбраться из-под машины, и при этом не погибнуть от кислоты.

“Никогда ты меня не подводил – не подведи и сейчас!” – подумал Джейд, касаясь висевшего на поясе пистолета-гарпуна.

Удерживая одной рукой крюк, а второй – ружьё, Химера выстрелила в дерево. Как только наконечник вонзился в ствол дерева, Джейд нажала на спусковой крючок, и буквально вылетела из-под джипа. Летуны атаковали движущуюся мишень, но промахнулись. Специально выпустив из рук гарпун, и проехав на спине по земле ещё какое-то расстояние, Джейд остановилась, и вскинула ружьё. Быстро прицелившись, наёмница выстрелила.

Капсула ударила крылатого хищника в грудь, а уже в следующую секунду летуна опутала прочная сеть. Как только хищник попытался разорвать её когтями, она тут же сомкнулась, и значительно сузилась. Не в состоянии взмахнуть крыльями, летун мёртвым грузом шмякнулся на землю, однако Джейд этого не видела. Поразив первую цель, наёмница тут же перенаправила оружие на второго хищника, выпустившего когти, и мчащегося прямо на неё. Второй меткий выстрел, и оба хищника оказались захвачены. Вытерев со лба грязь, Джейд подбежала к джипу. Грозные крылатые хищники сейчас напоминали рыбу, выброшенную на берег. Оба летуна дёргались, пытаясь расправить крылья и взлететь, кусали и царапали сеть, но порвать её так и не смогли. Подобрав электродубинку, и поочерёдно оглушив летунов, Джейд побежала на шум выстрелов. Выбежав на небольшую поляну, наёмница увидела двух мёртвых летунов, и одного живого, отделавшегося прострелянными крыльями. Сам же Крис выглядел целым и невредимым, если не считать дыры размером с мыльницу на левом рукаве чуть выше локтя.

- Серьёзно досталось? – спросил Джейд, заметив рану напарника.

- Ерунда. Всего лишь задело краешком, - ответил Фэлон, стараясь не обращать внимания на жгучую боль.

Зачерпнув горсть грязи, Джейд быстрым шагом приблизилась к напарнику.

- Вытяни руку! – приказала она.

- Не стоит. Рука почти не болит, - соврал Крис.

- Не будь идиотом, и дай руку, пока я не долбанула тебя током! – настойчиво проговорила Джейд, пригрозив напарнику электродубинкой.

Фэлон нехотя подчинился.

- Так-то лучше, - уже спокойнее проговорила Джейд, и начала размазывать грязь по руке напарника.

Жгучая боль хоть и не ушла полностью, но заметно снизилась.

- У тебя неплохо получается. Не думала о том, чтобы переквалифицироваться в массажистки? – поинтересовался Крис.

- Нет. Я для этого слишком стеснительная, - ответила Джейд, закончив возиться с раной напарника.

- Ну да, конечно. А ещё скромная, ранимая, романтичная и искренняя, - проговорил Фэлон с иронией.

- Да, я такая, - сказала Химера, а затем вытерла грязную ладонь об лоб напарника, и пошла обратно к дороге.

Недовольный Крис тут же вытер грязь локтем, и подобрал автомат. Заметив, что наёмница просто прошла мимо, даже не взглянув на раненного летуна, Фэлон нахмурился.

- Эй! А как быть с подбитым гадом? – окликнул он напарницу.

Джейд обернулась.

- Только не говори, что специально подбил этого гадёныша, - проговорила она снисходительным тоном.

- Представь себе, именно это я и сделал! Вместо того чтобы просто вышибить ему мозги, как двум другим, я прострелил этому выродку оба крыла, за что он и наградил меня вот этим! – проворчал Фэлон, легонько постукивая по обожжённому месту.

- Зря старался. Пару крылатых уродцев я уже поймала, но ты не расстраивайся раньше времени. Шныряющие поблизости голодные падальщики будут тебе очень признательны за сытный завтрак, - ответила Джейд, и пошла дальше.

***

Не теряя времени даром, “Сторожевые Псы” уже вовсю выбирали новую цель для атаки. Воодушевлённый лёгкими победами, Лао решил атаковать крупный лагерь “Веритас” на западе. Эвану Райкеру удалось перехватить сообщение, отправленное с “Ниары”, и узнать, что скоро туда прибудет грузовой челнок с Терранона. Насколько было известно Лао, грузовые челноки прилетали на Нерос лишь в одном случае – чтобы освободить переполненное хранилище, и забрать зерий, добытый за последний месяц. Перепродажа похищенного газа была равносильна явке с повинной. Нужно было выждать какое-то время, пока шум не уляжется, а уже потом сбагрить зерий, приняв все необходимые меры предосторожности. Пока шёл поиск надёжного покупателя, который будет держать язык за зубами, украденный газ хранился на двух складах на Тлайксе.

Обсудив со Слейдом детали предстоящего налёта, Лао отправился потолковать со связистом. После бессонной ночи Райкер выглядел не лучшим образом. Отправленные в погоню за беглецами бойцы не вернулись, и Лао приказал Эвану прочесать джунгли с помощью зондов. Поиск принёс свои плоды, да только конечный результат, был совсем ни тем, на который рассчитывал Джин. Сам Эван высказал мнение, что беглецов уже кто-нибудь сожрал, однако Лао был склонен с ним не согласиться, и приказал продолжить поиски.

- Удалось что-нибудь обнаружить? – полюбопытствовал Джин, зайдя в комнату связи.

- Ничего интересного. На соседних заставах они не появлялись, - ответил связист, легонько массируя лоб.

Лукас был не далёк от истины, когда предположил, что за ведущими к соседним заставам дорогами будут следить. Только слежку осуществляли не люди, а замаскированные зонды, которые не тупо висели на одном месте, подобно камерам слежения, а свободно передвигались по заранее установленному маршруту. Оборудованные датчиками, зонды реагировали на любое движение, вплоть до упавшей на землю ветки. Невозможно было попасть в радиус действия зонда, и остаться при этом незамеченным.

- Даже если они всё ещё живы, в чём я по-прежнему сомневаюсь, надеется им особо не на что, - уверенно проговорил Эван.

- Это всё твои домыслы, а мне нужны конкретные факты. Если эти крысы всё же доберутся до передатчика, и попытаются с кем-нибудь связаться, ты сможешь перехватить сообщение?

- Смогу.

- Отлично. Как только найдёшь их, сразу свяжись со мной.

- Если найду, - осмелился Эван поправить Лао.

Джин недобро улыбнулся.

- Не ты ли меня убеждал, что в своём деле тебе нет равных? – уточнил Лао.

- Я. Но…

- Давай без всяких “но”. Либо ты находишь их, сидя за компьютером, либо берёшь автомат, и идёшь прочёсывать джунгли на своих двоих. Какой вариант тебе больше нравится?

У Эвана после этих слов по спине пробежал неприятный холодок. Проверять, блефует ли Лао, связисту не хотелось.

- Если от них осталось хоть что-то, я их найду, - пообещал Райкер.

Удовлетворённый таким ответом, Джин ушёл, напоследок похлопав связиста по плечу.

***

Пока зонды-разведчики искали Шейна и Лукаса возле дорог, ведущих к соседним заставам, беглецы продолжили путь к посадочной площадке. Сделав крюк, и прошагав четыре километра по пересечённой местности, собратья по несчастью вышли к оврагу, на дне которого валялось несколько мёртвых гончих, головы и животы которых были пробиты острыми иглами. Спустившись на дно оврага, беглецы решили сделать небольшой привал.

- Далеко ещё? – полюбопытствовал Ричардс, вытирая пот со лба.

- Нет. Если поднажмём, то очень скоро выйдем к площадке, - ответил Лукас.

- Очень скоро, это когда. Минут через десять?

Финли покачал головой.

- Скорее через двадцать. И то при условии, что ни на кого не наткнёмся по пути, - ответил Лукас, вытаскивая из рюкзака фляжку с водой.

Отдохнув пару минут, Финли и Ричардс были готовы двинуться в путь, пока не заметили двух падальщиков, подошедших к краю оврага. При виде хищников пират схватился за пистолет.

- Расслабься. Их интересуют они, а не мы, - сказал Лукас, кивком указав на мёртвых гончих.

Едва наёмник замолчал, как к двум падальщикам тут же присоединился десяток сородичей, вышедших из кустов. Словно по команде к другой стороне оврага вышло ещё больше голодных тварей. Беглецы оказались окружены с двух сторон.

- Не угадал, - мрачно проговорил Шейн, переводя взгляд с одной стаи хищников на другую.

Лукас украдкой поглядел на лежащий в трёх шагах от него автомат. Сумка с едой и гранатами лежала ещё дальше.

- Бери на себя тех, что слева, а я разберусь с правыми. Лишних обойм нет, поэтому целься в головы, - ответил Финли, перед тем как сделать рывок и подхватить с земли автомат.

Падальщики с обеих сторон сорвались с места, желая поскорее отведать свежатинки. Лукас начал выкашивать ряды хищников короткими очередями, в то время как Шейн вёл по монстрам прицельный огонь. Прикончив четырёх хищников, и трижды промахнувшись, Ричардс попятился назад, пока не уткнулся в спину Лукаса. Финли к тому моменту отстрелял почти весь магазин, прикончив чуть больше половины падальщиков со своей стороны. Когда одна из рычащих тварей обогнала своих собратьев, и попыталась в прыжке цапнуть Финли за коленку, Лукас ударил её ногой по морде, а когда та рухнула на песок, заколол штыком.

- Эти твари до дрожи в коленях боятся огня. Хватай сумку и передай мне гранату! – крикнул Лукас, а затем оттолкнул Шейна в сторону, встал в пол-оборота, и принялся отстреливать хищников с обеих сторон.

Рухнувший на землю от резкого толчка пират быстро дополз до сумки. Расстегнув молнию, Ричардс бросил взгляд на Лукаса. Истратив последний патрон, Финли начал орудовать штыком, но нападавших по-прежнему было много. Один из падальщиков изловчился, и вцепился зубами в левую ногу Лукаса. Наёмник едва смог сдержать крик боли, и попытался избавиться от зубастого уродца, однако прежде чем Лукас это сделал, другой падальщик совершил прыжок, и вцепился Финли в руку, прокусив кожу чуть выше запястья.

- Подожди! Я сейчас! – прокричал Шейн, продолжая искать в сумке гранаты, вместо того чтобы просто подстрелить нескольких хищников из пистолета.

К тому моменту, когда гранаты всё же были найдены, Лукас выронил автомат, чем воспользовались падальщики, незамедлительно опрокинув наёмника на землю. Шейн как завороженный смотрел на то, как его спутника накрыли хищники, а затем помотал головой и пришёл в себя. Первой мыслью Шейна было бросить в падальщиков зажигательную гранату, разобраться с тварями, а потом добить раненного Лукаса, чтобы избавить наёмника от мучений. Однако гранат в сумке оказалось всего две штуки, и они ещё могли ему пригодиться.

- Извини! – виновато бросил Ричардс, застегнул молнию, и закинул сумку на плечо.

Воспользовавшись тем, что падальщикам сейчас не до него, Шейн выбрался из оврага и помчался прочь. Чувствуя себя последней сволочью, Ричардс пытался убедить себя, что поступил правильно. Встреча со стаей гончих, которых ему удалось разогнать с помощью зажигательной гранаты, лишь укрепила эту мысль. Отогнав голодных собак, и пробежав ещё метров четыреста, Шейн выбрался на дорогу. Увидев вдалеке ворота, пират поверил, что бог существует.

Несмотря на усталость, Ричардс побежал к воротам, желая поскорее оставить опасные джунгли позади. До спасительных стен оставалось не больше пятнадцати метров, как вдруг Шейн услышал позади свист. Пират вздрогнул, медленно обернулся, и увидел вышедшего на дорогу Лукаса с окровавленным ножом в руке. Одежда наёмника была порвана в нескольких местах, а лицо и руки измазано в крови. Финли сейчас напоминал ожившего мертвеца из фильмов про зомби, с той лишь разницей, что зомби были безмозглыми тварями, не обладающими эмоциями, в то время как все эмоции Лукаса были написаны у него на лице.

- Я думал, они тебя загрызли, - растерянно пробормотал Шейн.

- Как видишь, не загрызли. К несчастью для тебя, трусливый ублюдок! - процедил наёмник сквозь зубы.

Когда на него набросились шестеро падальщиков, Лукас решил, что ему пришёл конец. Заметив краем глаза, как добравшийся до сумки Шейн обратился в бегство, Финли буквально обезумел от ярости, и сам вцепился зубами в нос падальщика, пытавшегося добраться до его горла. Гнев придал наёмнику сил, и помог позабыть про боль. Падальщик жалобно завизжал, и в лицо Лукасу брызнула кровь хищника. Раскидав тварей, Финли подобрал автомат и начал кромсать противником штык-ножом. Всё закончилось уже через минуту. Почувствовав сильную усталость, наёмник упал на колени. Отдышавшись, и приведя мысли в порядок, Лукас решил во что бы то ни стало нагнать Шейна, прежде чем тот доберётся до посадочной площадки. В отличие от Ричардса, какое-то время искавшего дорогу, Лукас точно знал, в каком направлении следует идти, а потому и смог нагнать собрата по несчастью.

Финли ожидал, что Шейн после его слов начнёт извиняться и оправдываться, однако этого не случилось. Ричардс действительно чувствовал себя виноватым, но не нашёл в себе смелости попросить прощения у собрата по несчастью, которого он едва не обрёк на мучительную смерть. Вместо этого пират раздражённо бросил:

- Но всё закончилось хорошо, так что не пори горячку. Мы оба живы, и это главное! Давай просто вызовем помощь с орбиты, и поскорее уберёмся с этой проклятой планеты.

- Звучит вполне разумно. Но есть одно “но”. Однажды я уже решил, что на тебя можно положиться, - сказал Лукас, прежде чем метнуть нож в Шейна.

Брошенный наёмником нож попал Ричардсу точно в сердце. В расширившихся глазах Шейна Лукас увидел удивление. Выронив сумку, пират рухнул на спину, и навсегда затих.

- Второй раз я такой ошибки не совершу, - проговорил Финли, зная, что Ричардс его больше не слышит.

Подойдя к покойнику, Лукас забрал у него пистолет и нож, подобрал сумку и направился к воротам.

***

Вернувшись на корабль, напарники первым делом привели себя в порядок, а затем потащили летунов в грузовой отсек. Когда Джейд открыла контейнер, специально предназначенный для крылатых хищников, и вытащила оттуда два железных намордника, Крис скривился.

- Серьёзно? Может там ещё и поводки есть? – поинтересовался наёмник, пытаясь заглянуть в контейнер.

- Хотела бы я посмотреть на кретина, который осмелится надеть на этих уродцев поводки, а потом как ни в чём ни бывало пойдёт их выгуливать. А ошейники нужны для предосторожности. Рано или поздно эти уродцы придут в себя, и попытаются освободиться.

- Ошейники нужны для того, чтобы эти твари не вздумали начать плевать кислотой, - догадался Крис.

Джейд кивнула, подтверждая догадку напарника.

- Сеть сделана из особого материала. Это сейчас она очень прочная, а через час станет такой хрупкой, что разорвать её сможет даже годовалый младенец. Чего уж там говорить про уродов с острыми когтями и зубами?

Не дожидаясь ответа на риторический вопрос, наёмница начала ощупывать сеть, будто пытаясь что-то найти. Химера и раньше имела дело с подобными сетями, и знала что у каждой “паутины” существует, по меньшей мере, пара слабых точек, отыскать которые можно лишь наощупь. Проводя ладонью по сети, Джейд сделала остановку в том месте, где сеть стала чуть жёстче, чем в других местах. Обхватив это место, наёмница сжала руку в кулак, и сеть внезапно раскрылась. После того как Химера повторила те же действия со второй сетью, Крис наконец-то смог надеть на летунов намордники. Закинув крылатых хищников в контейнер, напарники с чистой совестью отправились за мантикорой.

По пути к реке им встретилась небольшая стая гончих, на который Крис решил опробовать дротикомёт. Прицелившись на ходу, Фэлон всадил ближайшей собаке дротик в правый бок. Не прошло и пяти секунд, как гончая покачнулась, упала на бок и закрыла глаза. Остальные хищницы тут же разбежались. С усыпляющими дротиками и датчиком движения охота на мантикору обещала превратиться в лёгкую прогулку.

Когда они уже практически добрались до реки, Крис заметил на дисплее дюжину точек, о чём незамедлительно сообщил Джейд. После того как Химера остановила машину, напарники спешились, и продолжили путь своим ходом. Ответ на вопрос, что побудило стольких хищников собраться в одном месте, наёмники получили довольно быстро. Следуя по протоптанной дороге, напарники наткнулись на свежие трупы двух мантикор. Обе хищницы были буквально нашпигованы костяными иглами. Крис склонился над одной из покойниц, и ещё раз сверился с показаниями датчика, а Джейд принялась что-то искать в траве.

- Не похоже, что шипогривы были голодны, - задумчиво проговорил Фэлон и перевёл взгляд на напарницу. – Как, по-твоему, что броненосцы не поделили с мантикорами?

- Яйца, - незамедлительно ответила Химера.

- Какие ещё яйца?

- Мантикоры и шипогривы стараются обходить друг друга стороной, и без крайней необходимости в схватку не вступают, - ответила Химера, и наклонилась.

Подобрав кусочки разбитой скорлупы, Джейд повернулась лицом к Крису.

- Сражаться с шипогривами мантикоры не любят, зато обожают воровать их яйца.

- Хочешь сказать, броненосцы забрались на вражескую территорию из-за того что у них стащили пару-тройку яиц? – поинтересовался Крис недоверчивыми тоном.

- Посмотри сам.

Фэлон подошёл поближе, и заметил, что трава щедро усеяна разбитой скорлупой зеленоватого цвета. Неудивительно, что обнаружившие пропажу яиц броненосцы пришли в ярость. Определив мотивы шипогривов, напарники продвинулись дальше, и приблизились к просторной поляне на берегу реки. Спрятавшись в кустах, Крис и Джейд стали свидетелями неравной схватки между тремя мантикорами и семью шипогривами. Одна из мантикор сделала резкий рывок, метя противнику в лапу, но вместо этого попала по панцирю, не причинив шипогриву вреда, затем перепрыгнула через броненосца, и понеслась прямо к зарослям, в которых прятались Крис и Джейд. Фэлон схватился за автомат, и уже был готов всадить очередь в приближающуюся хищницу, но его опередили трое броненосцев, практически одновременно выстреливших мантикоре в спину. Смертельно раненная хищница рухнула в трёх метрах от кустов, и испустила дух.

- Надо что-то делать. Либо идём искать новых мантикор, либо пытаемся спасти этих! – предложил Фэлон, понизив голос.

- Не обязательно спасать всех. Хватит и одной твари, - ответила Джейд.

В ходе этого короткого обсуждения другой мантикоре всё же удалось ужалить шипогрива, вонзив ему ядовитое жало в лоб. После столь удачного манёвра у хищницы появилась идеальная возможность для побега, которой она незамедлительно воспользовалась, ловко уклонившись от запущенных ей вслед игл. Но не успела беглянка далеко уйти, как быстро прицелившаяся Джейд всадила ей в спину дротик. Хищница резко остановилась, смахнула дротик хвостом, и начал быстро осматриваться, пытаясь найти источник новой опасности.

- Мой выход! – воскликнул Крис, и, прежде чем Джейд возразила, выскочил из кустов, и выстрелил по скоплению монстров из подствольника.

В результате точного попадания одного броненосца прикончило на месте, а остальных разметало в разные стороны взрывной волной. От серьёзных увечий шипогривов спасли панцири. Неслабо досталось и последней мантикоре, получившей серьёзные травмы. Хищница, в которую ранее выстрелила Джейд, находилась дальше всех, а потому никаких увечий не получила. Тварь сорвалась с места и бросилась к наёмнику, продолжавшему палить по броненосцам, и тут же получила в грудь ещё два дротика. Хищница пошатнулась, а затем сделала резкий рывок, пока её не свалил четвёртый дротик, попавшей мантикоре точно в шею. Сменив дротикомёт на полуавтоматическую винтовку, Химера выскочила из кустов, и начала обстреливать шипогривов короткими очередями.

- Сможешь в одиночку дотащить эту тушу до машины? – поинтересовался Крис.

Джейд кивнула, а затем тут же рухнула на землю, чуть не схлопотав горсть костяных игл прямо в грудь. Фэлон помчался к деревьям, за которыми ранее пыталась укрыться мантикора, на бегу ведя огонь по броненосцам. Когда до спасительного укрытия оставалось совсем чуть-чуть, Крис прыгнул вперёд, и сделал кувырок. Спрятавшись за деревом, в ствол которого тут же вонзилось множество игл, наёмник принялся перезаряжать автомат.

- Живо уходи оттуда, Фэлон! – крикнула Джейд.

Крис отскочил в сторону буквально за мгновение до того, как в дерево врезался свернувшийся в клубок броненосец. От сильного удара дерево рухнуло, едва не придавив наёмника. Позабыв, что магазин пуст, Фэлон нажал на спусковой крючок, а когда услышал щелчок, отбросил автомат, резко выхватил “Громобой”, и три раза выстрелил. Первые два патроны повредили капюшон броненосца, а третий вышиб мозги. Прикончив монстра, поднявшийся на ноги Крис обстрелял оставшихся шипогривов, медленно отступая назад. Он специально отвлекал монстров на себя, давая Химере возможность утащить усыплённую мантикору с поля боя. Поняв замысел напарника, Джейд юркнула в ближайший куст, чтобы не мозолить глаза оставшимся шипогривам.

Задумка Криса сработала: после того как человечишка прикончил ещё одного их собрата, броненосцы окончательно рассвирепели. Пятясь назад, Фэлон вёл по шипогривам беглый огонь, пока барабан не опустел, а когда это случилось, развернулся и помчался прочь. Броненосцы позабыли про мантикору и устремились в погоню за человеком. Мысленно пожелав напарнику удачи, выбравшаяся из кустов Джейд убрала винтовку, схватила мантикору за задние лапы, и поволокла хищницу к джипу.

***

Изредка бросая за спину беглый взгляд, Крис мчался вдоль реки. И хотя Фэлон бежал так быстро как только мог, свернувшиеся в клубок броненосцы всё равно оказались быстрее. Стараясь не думать о том, что дистанция между ними сокращается с каждой секундой, наёмник проскочил через заросли кустарника, едва успев остановиться в полуметре от обрыва. Только сейчас до Криса дошло, что странный шум, который он слышал на протяжении последней минуты бега, исходил от водопада. Лихорадочно озираясь по сторонам, загнанный в ловушку наёмник искал пути к отступлению. Принять верное решение Крису помогли костяные иглы, пролетевшие в нескольких сантиметрах от его щеки.

“Только бы не мелководье!” – подумал Фэлон перед тем как сигануть вниз.

Пролетев метров двадцать, Крис упал в воду. Вынырнув на поверхность, Фэлон тут же поплыл к берегу, благо течение оказалось не таким сильным. Но добраться до суши наёмнику не позволила какая-то подводная тварь, схватившая его за ногу, и попытавшаяся утащить парня на дно. Фэлон начал брыкаться, сначала решив, что его схватил тритон. Однако по ощущению это было что-то другое, похожее на змею, обвившуюся вокруг ноги. При попытке спихнуть гадину, другая подводная тварь обвилась вокруг второй ноги Криса. Перед глазами уходящего на дно парня пронеслась вся жизнь, пока свет перед глазами Криса не померк. В чувство его привели тычки в грудь и знакомый голос.

- Не будь эгоистом, Фэлон, и не вздумай подыхать! – воскликнула Химера, вернуть напарника в мир живых.

Никакой реакции не последовало.

- Хватит симулировать! Давай же, дыши! – крикнула отчаявшаяся Джейд, энергично надавливая на грудную клетку утопленника.

И тут Крис окончательно пробудился, и закашлял речной водой. У Химеры буквально гора с плеч свалилась.

- Поздравляю, Фэлон. Можешь считать, что с этого момента у тебя два дня рождения, - проговорила наёмница с облегчением.

- Три, - тихо ответил Крис хриплым голосом.

- Что?

- Три дня рождения. Ты забыла про “Парадайз Холл”.

- Да хоть десять! Если не умеешь нормально плавать, держись подальше от воды! – посоветовала Химера.

- Меня утащили на дно какие-то змеи.

- Не говори ерунды. В этих водах нет никаких змей.

- Тогда что схватило меня за ноги?

- Тебя опутали водоросли.

- Шутишь? Какие, к чёрту, водоросли?

- Хотела бы сказать обыкновенные, да только это не совсем так. Встречается на Неросе один опасный тип водорослей. В основном они растут на дне озёр, но иногда встречается рядом с берегом в реках со слабым течением. Называются они…

- Плевать как они называются. Смысл я уловил. Непонятно только, почему мой посиневший труп не валяется на дне этой чёртовой реки! – проворчал Фэлон, указывая рукой на водоём.

Только сейчас Крис внимательно присмотрелся к местности, и обнаружил, что поблизости нет водопада.

- Просто твой ангел-хранитель работает на совесть. Какие-то рыбешки подгрызли водоросли, после чего тебя подхватило течение. Оно же в конечном итоге и выбросило тебя на берег, - объяснила Джейд.

- А что насчёт той мантикоры? Ты дотащила её до машины?

- По этому поводу можешь не беспокоиться. Нормально всё с этой тварью, если не считать того, что когда я дотащила её до машины, она начала шевелиться. Пришлось всадить в неё ещё два дротика.

- А шипогривы?

- Не стали меня искать. Ладно, хватит пустословить. Мы и так потеряли много времени.

Крису понадобились какое-то время, чтобы прийти в себя после утопления. Добравшись до дороги, наёмники обнаружили, что машину со всех сторон окружили падальщики, захотевшие полакомиться мясом мантикоры. Но стоило Джейд выпустить по земле короткую очередь, тварей как ветром сдуло. Усыплённая мантикора лежала на заднем сидении, а её лапы и хвост были связаны тросом.

- Почему ты выбрала именно меня? Неужели не было других желающих подзаработать? – полюбопытствовал Крис после того как они сели в машину.

- Понятия не имею. Не знаю, поверишь ты или нет, но когда встал вопрос, кого бы взять с собой на дело, первой на ум пришла именно твоя кандидатура, - призналась Джейд.

- Почему? Не было на примете никого покрепче?

- Были. И покрепче, и посильнее, и поумнее. Все они, конечно, парни неплохие, но прикрывать свою спину я бы им не доверила.

- А мне, значит, доверила?

- Доверила. И как видишь, не прогадала.

Крис улыбнулся. Чуть не отдал богу душу, но зато неплохо заработал, и услышал похвалу из уст Джейд. День, определённо, удался.

***

Прибыв на посадочную площадку, Лукас отыскал аптечку, и обработал раны, полученные в схватке с падальщиками. Воспользовавшись передатчиком, наёмник связался с “Ниарой”. Дав понять, что ему известно, кто стоит за нападениями на лагеря, Лукас пообещал поделиться этой информацией, но только после эвакуации с Нероса. В ответ его пообещали забрать при первой же возможности. Приняв информацию к сведению, Лукас вышел на улицу.

После окончания разговора не прошло и десяти минут, как к посадочной площадке подлетел чёрный челнок. Вот только прибыл он не с “Ниары”. Перехватив входящий сигнал с передатчика, Эван незамедлительно сообщил об этом Лао, а тот поручил Маркусу, не участвовавшему в штурме очередного лагеря, разобраться с беглецом. Прихватив пару своих ребят, Слейд отправился за головой Лукаса.

Поставив блокировку, выбравшаяся из челнока троица устремилась к единственному сооружению на территории. Зайдя внутрь, и увидев кого-то, сидящего на стуле перед переговорным устройством, Маркус приказал ему поднять руки. Никакой реакции не последовало. Жестом приказав своим людям оставаться настороже, Слейд приблизился к стулу, развернул его, и увидёл мёртвого Шейна Ричардса, который тут же упал на пол. Поняв, что это ловушка, Маркус резко обернулся, успев заметить Лукаса.

Финли догадывался, что сигнал могут отследить, и решил подстраховаться, перетащив тело Шейна в помещение, а потом спрятавшись в джунглях за территорией площадки, предварительно вырубив биофильтр. Как только челнок совершил посадку, Лукас выждал минуту, и подобрался к помещению с другой стороны. Закинув внутрь зажигательную гранату, наёмник сразу отскочил в сторону. Маркус тут же бросился к ближайшему окну, и выпрыгнул на улицу, пробив стекло своим телом. Люди Слейда оказались не столь расторопными, за что незамедлительно и поплатились.

Услышав звук разбившегося стекла, и догадавшись, что как минимум одна мышь сумела вырваться из мышеловки, Лукас бросился в погоню за Маркусом. Выскочив из-за угла, он метнул в Слейда нож. За секунду до того, как брошенный нож вонзился ему в шею, Маркус успел нажать на спусковой крючок, выпустив в грудь Лукаса короткую очередь. Вздрогнув, Финли расстегнул молнию, и посмотрел на бронежилет, в который и прилетели пули. Радуясь, что Слейд не догадался зарядить оружие разрывными или бронебойными патронами, Лукас направился к челноку, но быстро обнаружил, что улететь на нём не получится из-за установленной блокировки.

- Твари предусмотрительные, - проворчал Финли, отходя в сторону.

Через несколько минут на площадке совершил посадку ещё один челнок, откуда вышел Дерек Болтон, совсем недавно прибывший на “Ниару”. Выбравшись из кабины, Дерек направился к зданию, но сделав всего несколько шагов, услышал позади свист. Обернувшись, Болтон увидел Лукаса, выбравшегося из-под крыла челнока Маркуса. Брать нового гостя на прицел Финли не торопился, но оружие держал наготове. Форма синего цвета выдавала в Лукасе прислужника “Арго”, но Болтона это нисколько не смутило.

- Это ты просил об эвакуации? – спокойно поинтересовался Дерек.

- Я.

- Ты действительно знаешь, кто стоит за нападениями? Или сказал это лишь затем, чтобы тебя поскорее забрали в безопасное место?

- Знаю.

Уголки губ Дерека тронула улыбка.

- В таком случае, нам есть что обсудить.

***

Штурм лагеря “Веритас” прошёл практически без осложнений. Лао планировал застать врагов врасплох, атаковав лагерь с двух сторон. Заняв выгодные позиции, снайперы “Сторожевых Псов” бесшумно сняли двух часовых на стене. Стараясь действовать максимально быстро, первая группа бойцов во главе с Лао, подобралась к лагерю с востока. Убедившись, что подход на этом участке не заминирован, группа Джина забралась на стену, используя пистолеты-гарпуны. Вторая группа, более многочисленная, ворвалась в лагерь на трёх броневиках, вынеся ворота из РПГ. Защитники заставы попытались оказать сопротивление, сумев сильно повредить одну из бронемашин. Однако Лао и ещё пара бойцов заняли место за стационарными пулемётами, и обрушили на противников свинцовый дождь. Не ожидавшие атаки со стороны стены защитники понесли большие потери, и спешно отступили на более выгодные позиции. Выкурить противников из ангара удалось с помощью газовых гранат. А вот для захвата комплекса пришлось немного попотеть. В ходе затянувшегося боя погибло двое бойцов, а ещё трое получили ранения различной степени тяжести, однако Лао посчитал подобные потери допустимыми, не особо горюя по погибшим. Оставшихся защитников добили, а шахтёров загнали в шахту и замуровали, подорвав вход мощной взрывчаткой.

Хранилище оказалось под завязку забито зерием, однако забрать всё это добро не представлялось возможным. Во время предпоследнего налёта “Сторожевые псы” взяли в плен бригадира и командира защитников заставы, от которых узнали, что “Арго” и “Веритас” заключили соглашение с армейским гарнизоном. Военные обещали прислать на “Ниару” опытных пилотов, а также несколько тактических бомбардировщиков. Перехваченные Эваном переговоры подтвердили, что армейские челноки недавно прибыли на станцию. Лао своими глазами видел, на что способны такие “птички”, и не горел желанием угодить под бомбёжку. Поэтому “Сторожевые псы” подорвали хранилище, и спешно ретировались, забрав тела погибших собратьев.

Ложкой дёгтя для Джина стало известие о том, что от Маркуса, отправившегося устранять Лукаса, до сих пор не было никаких вестей. С учётом того, сколько времени прошло с момента, как Эван перехватил сигнал, вероятность того, что Слейд ещё жив, стремилась к минимуму. Впрочем, Лао особо не переживал по этому поводу, считая, что беглец или беглецы не представляют особой опасности, потому что не знают, с кем имеют дело. Если только сам Маркус им об этом не рассказал.

Проверив электронную почту, Джин заметил, что примерно час назад Кроуфорд отправил ему личное сообщение, приказав заканчивать с налётами, и возвращаться на Терранон. Лао такой расклад вполне устраивал, так как оставаться на зелёной планете и дальше становилось слишком рискованно. Объявив общий сбор, и дождавшись, когда все до единого бойцы соберутся, Лао сообщил, что они перебираются в другое место. Своим подчинённым Джин поручил собраться у броневиков, а людям Маркуса, коих осталось не так много, приказал пока остаться здесь, и ждать возвращения Слейда. Раздав поручения, Лао направился к выходу. Стоя у броневиков, Джин дождался, когда все его подручные выйдут на улицу.

- Что ж, парни. Давайте начистоту. Славно мы тут позажигали, но пора сваливать, - открыто заявил Джин, и продолжил: - Вы ребята сообразительные, но на всякий случай поясню: о том, чем мы здесь занимались, никто не должен знать. Держите языки за зубами, или у нас будут серьёзные проблемы. Всё понятно?

Наёмники закивали. Удовлетворённый таким ответом, Лао достал детонатор, нажал на кнопку, и подорвал здание, внутри которого остались люди Маркуса. Таким образом он избавился не только от ненужных свидетелей, но и от улик, которые могли привести к “Сторожевым Псам”. Скинув балласт, Джин приказал своим людям занять броневики, и немедленно убираться отсюда, пока дым не привлёк ненужное внимание.