Игра на Цезаря

- Я поняла, - пораженно застыла я... Бесова сила, что ж это за камушки то такие?

- Ладно, - в последний раз тряхнул головой гном. - Ваша взяла. Сыграли на чужой слабости. И...

- Про богов только моих не надо. У нас с вами - честная сделка. Ну, рассказывайте. Я жду, - и подвинула к себе по столу камень.

Мастер Нубрс, проводив его взглядом, сглотнул слюну:

- Может, сначала... по маленькой?

- Для вдохновения?

- Ну да?

- Да, пожалуйста, только без меня.

- Хорошо, - шустро нырнув под стол, выудил гном оттуда початую зеленую бутыль и, раскрутив крышку-стопку, плеснул себе до краев. - Для "вдохновения"... У-ух... А вы присаживайтесь, Агата. Присаживайтесь.

- Благодарствую, - села я на круглый табурет и приготовилась "вдохновенно" внимать...

- Значит, вы твердо вознамерились забить себе голову именно этой информацией?

- Да.

- Конечно, в наше время материальные и душевные ценности уже с лихвой заменяются ценностью знаний, но, Агата, позвольте мне дать вам, как другу совет?

- Да тысь моя майка... - выговаривая слова, поднялась я и зависла над столом. - Сколько можно тянуть кота за его хвост?! Или вы мне рассказываете о тех мутных камнях, или я забираю бохос и вы больше его не увидите! Ну! - гаркнула так, что гнома передернуло:

- Ага-та, вы сядьте, пожалуйста. Я...

- Ну!

- Его звали Тимур Гибиус! - зажмурившись, выдал ювелир.

Я - опешила:

- Кого?

- Упокойника! - отважно пропищал гном. И сразу как-то сник... или расслабился (кто ж их, гномов...) - Это он теперь, Агата, упокойник. А тогда был о-очень ловким в нашем городе перекупщиком, посредником, а местами и консультантом. Пока не влез куда не надо даже днем и с фонарем.

- И куда он "влез"?

Господин Нубрс обреченно взмахнул рукой:

- А, в королевский дворец, - и снова потянулся к бутылю. - Влез туда со своими услугами... Может, будете?

- Что?.. Нет, - отстраненно глянула я на бутыль. - Значит, в наш королевский дворец?

- Ага, - философски скривился мастер Нубрс рюмке. - Ну, ваше здоровье...у-ух... Тимур Гибиус, Агата, был человеком выдающимся в своем роде: мог из воздуха сделать товар, а из товара - мечту.

- Строительство "воздушных замков" - статья сто семнадцатая Судебного Кодекса страны. Подраздел "Уголовщина", - со знанием дела уточнила я.

Гном поджал рот:

- Это - да. Конечно, да. Но, я не о том. Я сам с нашим законом дружу. Просто, обидно было иногда за Тимура, когда вся слава и почести доставались не ему заслуженно, а этому хвастуну, его другу, Андре Бертезу. Слышали о таком? Наш знаменитый "алмазный маэстро"?

- Ну да, - уклончиво ответила я.

Гном кивнул:

- Все у нас в Ладмении о нем знают. Да и не только в Ладмении. А Тимур Гибиус... сгинул.

- Вслед за другом?

- Получается, так... Поставщика атрактина для отделки личных покоев Его Величества нашел Бертезу именно он. Контору "Грань". И о такой вы тоже слышали? - глянул мастер. - Вижу, что, да... Когда-то, вполне солидная контора, но в последний год ей, скажем так, стало хронически не везти. И пока хозяева "Грани" отмывались от одного скандала за другим, их конкуренты, молодые и наглые, поделили меж собой все былые рынки сбыта, а потом и сами рудники, дающие прибыль. И вот все что от былой "Грани" в Ладмении осталось, и есть теперь тот самый, единственный на нашей территории рудник, в котором добывается атрактин.

- Мутно-зеленый?

- Он... "Старый клен" называется. Из-за блеклости цвета и характерно рыжих вкраплений. Один из ваших камушков был именно "Старым кленом".

- А второй?

- Второй, - почесал подбородок гном. - Второй, Агата, есть очень качественная подделка под него.

- Только и всего?

- "Только и всего"? - вскинулся мастер. - Вы ведь в ювелирном деле, дорогая госпожа, извините, полный нуль. Даже не дилетант. Так скажите мне, примитивно как простой обыватель: зачем с точностью до ста процентов подделывать то, что и так стоит не меньше оригинала? Пусть и с отличиями, другого цвета? Зачем?

- Зачем? - удивленно повторила я. - Чтобы одно на другое подменить.

- Вот именно! - откинулся на стуле гном.

- Но, я и здесь логики тогда не вижу, - напротив, метнулась я к нему.

- А какая же здесь может быть "логика"? Здесь, - вдруг, замолк господин Нубрс. - Здесь, Агата, сплошной... "злой умысел". В нем и есть "логика".

- "Злой умысел"? - переспросила я. - Мне, как "простому обывателю" он видится лишь в том, что настоящий атрактин на единственном руднике "Грани", вдруг, иссяк, а королевский заказ был далек от завершенья. Поэтому его и тихо заменили на стекляшку. Или, я не права?

На лице мастера отразилась целая гамма нешуточных эмоций: "согласиться", "послать" (наплевав на бохос) или, все ж...

- Вы, действительно, хотите знать про эти два камня всё? - медленно проговорил он.

- Да, - уверенно кивнула я.

Мастер Нубрс страдальчески вздохнул:

- Тогда, слушайте... Для начала: чем отличается природный атрактин от "стекляшки"... Первый в своем составе содержит кварцит и слюду, которая и дает характерное "перспективное" мерцание. Второй плавится из кремнезёма, попросту песка, красителя, в нашем случае, хрома, медной пыли и опилок, заменяющих в натуральном аналоге слюду и... вещества под названием "одор". Зачем последнее нужно? Дело в том, Агата, что одной из характеристик любого минерала является его "твердость". Так вот, твердость природного атрактина равна семи, а стекла - пяти. Жидкость одор и уменьшает до мизерного минимума последнюю разницу между оригиналом и копией. Это - для начала. Теперь другая сторона вопроса: особая ценность атрактина, и того и другого. Как вы думаете: за что? Хотя, можете помолчать. Я сам скажу, хоть и не маг. Антактин по своим физическим и эстетических характеристикам с такими минералами, как нефрит, например, - махнул бородой гном на лепестки от розы. - конкурирует... слабо. Хоть и красив. По-своему красив. Так за что же он так дорого стоит? Как высококлассный джингарский алмаз? Из-за своей энергетики. Да! Именно из-за нее. Этот камень превосходно накапливает, очищает и хранит ее для своего обладателя. Что чаще всего служит в качестве ваших и алантских артефактов?

- Ну, если "обладателю" по карману, то...

- Атрактин! - ткнул в меня пальцем гном. - А?

- Ага.

- Несомненно, атрактин. Причем, и натуральный и стеклянный. В этом его уникальность.

- Прекрасная лекция. Вы меня даже сильно устыдили, но я, все равно...

- Не видите вашей "логики"? - сузил на меня глаза гном. - Хорошо. Вернемся вновь к составу стеклянного образца. Конкретно, нашего, то есть, вашего.

- И что с ним? - распрямила я спину.

- С ним?.. - выдержал паузу мастер. - Самая "логическая" малость: чрезмерная доля одора в составе.

- Который дает нужную твердость?

- Да... А еще прескверно воняет и... это - меньшее из его зол.

- То есть?

- То есть, Агата, сама по себе эта жидкость, одновременно и полезна и смертельно ядовита. Здесь, как в любом лекарстве, все зависит от дозы. Ядовита и она сама, и пары, образующиеся, что характерно, еще до температуры кипения воды. А в вашем образце содержание одора раза в три превышает норму. Поэтому я и учуял его гнилостный "аромат".

- Получается... этот камень - ядовитый?

- То и получается, - вздохнул господин Нубрс. - Но, не в нынешнем своем состоянии. Вот, если его хорошенько нагреть...

- Тысь... моя майка.

- Что вы все время повторяете?

- Ничего, господин Нубрс, - качнула я головой. - Ничего... И куда же мы опять... влезли?

- Мы с вами? - хмыкнув, уточнили у меня. Потом снова вздохнули. - Я так понял, сначала всё у "алмазного маэстро" с заказом Его Величества шло хорошо. Но, через какое-то время заказчик начал вносить в проект свои, неожиданные коррективы, одной из которых стал новый декор каминных колонн - цветами из атрактина вместо просто отделки плитками из него же. И тогда этот хвастун заслал именно Тимура ко мне: мы-то с ним никогда не ладили. Тимур и принес мне шестнадцать камушков в общей куче с большой личной просьбой изготовить из них цветочные розетки. По восемь на каждую колонну. Я их, то есть, камушки эти, естественно, рассмотрел. Хорошо... рассмотрел... Я ему сразу тогда сказал, - вскинул на меня глаза мастер Нубрс. - Сразу, что есть что. И даже сам по двум кучкам их разложил. А он мне, конечно, поверил. Удивился очень сильно, но, поверил... Эти камни Тимур сбагрил тут же в Либряне. Они осели в одной из мастерских нашей слободы. Я даже знаю, у кого. И если ваши два - не из королевского дворца, что вряд ли, то именно оттуда. Натуральный и стеклянный. Здесь Тимур остался честным. А вот что потом случилось с ним самим...

- А что с ним "потом случилось"? - уточнила я.

- Упал со скалы, - бросил в новую рюмку гном и залпом ее опрокинул. - У-у-ух... Бах, и всё... А этот хобий хвастун и тут его "опередил" - пропал ровно на сутки вперед... Вот так-то, Агата...

- Понятно... Теперь - всё понятно. Одно лишь остается неизвестным: где эта бесова стеклодельня?

- Где варят ядовитый атрактин?.. Не знаю. Честно, не знаю. Скажу лишь, что точно - незаконно. Потому что чидалийцы, считающие себя еще с предтечья "наследниками тайны стеклянного атрактина", лицензии на изготовление его никому не продавали.

- Даже так? - зло хмыкнула я.

- А как вы хотели, Агата? Я бы на их месте спал в обнимку с рецептом. Или вообще хранил его только в голове, а спал в моанитовом шлеме. Это ж - такие деньги.

- Ага. А тут - такое дело, - и глянула на поникшего мастера. - Господин Нубрс?

- Что, Агата? - откликнулся, оторвав взгляд от янтаря, тот.

- Спасибо вам. Ваша информация, действительно, дорогого стоит.

- Ну, не дороже жизни, - скривился гном.

- Ага... Я вам обещаю, что не использую ее против вас.

- А позвольте узнать теперь и мне: зачем она вам самой то?

- Зачем? - глянула я на него, потом в серое предрассветное окно. - Как самый большой козырь.

- Интересная у вас... "игра", - покачал гном головой.

- Бохос теперь ваш, мастер.

- Благодарю... А можно еще вопрос?

- На дне Охранного озера, - догадливо оскалилась я. - Но, в другой раз туда лучше не нырять.

- О-о, - открыл гном рот. - Да я и... - и, вдруг, выдохнул. - Вы не подумайте, я с законом дружу.

- Ага, - вставая, поправила я на плече сумку.

- И с властью нашей. И Его Величество уважаю. И, не постесняюсь сказать вам, что, это взаимно у нас, - вот, до чего же гномы, все ж, хвастливы. - Да и вы сами, наверняка это заметили, - в такт моим выводам подпел мастер Нубрс.

- В каком месте я должна была "это заметить"?

- Так, на моем крыльце, - подскочил со своего стульчика гном. - Личный секретарь Его Величества, господин Лемех. Вы с ним там встретились.

- Личный секретарь? - уже у двери застыла я.

Мастер Нубрс довольно кивнул:

- Ну, конечно. Срочный заказ. Он и так был очень срочным, а теперь мне и вовсе сутки не спать - попросили еще ускориться.

- Тогда, желаю вам того же.

- Ох, и не говорите. А заказ - очень интересный. Гляньте на него сами.

Пришлось вновь разворачиваться:

- Куда?

- Так вот же, - взмахнул рукой над цветком на столе гном. - Жаль, что вы не увидите его окончательный вид. Подарок, сразу видно. И сразу видно - для дамы. Роза. Прекрасная роза из черного агата... Хи-хи-хи, - пьяненько засмеялся он. - Прямо, как ваше имя. Агат. И глаза.

- Ага-а, - глядя на эту розу, отозвалась я. - Прощайте, - и с силой толкнула руками дверь...

Время. Время. Время! Мне теперь уже стало казаться, что оно с каждой секундой, с каждым прожитым мигом катастрофически сжимается и в итоге превратится в один сплошной, несущийся мимо, поток. И как мне будет попасть в него? И не только попасть, но и выжить. Самой, спасти своего любого. После всего, что уже успела узнать. Еще пока я успела. Еще пока, но, мое время...

- О-о-у-о, - давя в ладошке зевок, развернулась я к сидящему рядом Эрику. - Давай прямо сейчас с тобой все решать. Давай...

- А может, ты поспишь снача-ла? - подвыл он в свою пятерню. - А может...

- Эрик...

- Агата, у тебя сумасшествие на почве перегрева.

- "Перегревы" по части магов огня, - вспомнив о ядовитом атрактине, передернулась я. - Слушай, я все думаю: где они могут варить его?

- Эту стекляшку хобью? - уточнил он, уже введенный в курс дела.

Рыцаря я, в отличие от дяди, "уберечь" не потрудилась - сам в помощники выдвинулся, пускай теперь правду знает. А вот родственнику своему в качестве оной дала версию "простого обывателя".

- Ага, ее самую, - и заерзала на скамье.

Эрик почесал лоб:

- А ты знаешь: я, кажется, догадываюсь.

- И где?! Говори!

- Ти-ше, - зашипел маг. - Нет, тебе точно, спать пора. Еще вчера.

- Э-рик.

- О-ох... Ну, я когда список рудников составлял, то там был "сбоку" один сомнительный адресок. Не "адресок", координаты.

- Ну?

- И под наши новые данные они подходят вполне: контора левая. Оформлена, как гранитная мастерская на дальнего родственника семьи Сирок. Сама она и все производство - в Бадуке, а горнодобыча - на единственном руднике в северных Рудных горах. Я думаю, если исходить из их "родственной логики", то...

- Ника именно там могут держать, - открыв рот, представила я его "соседство" с парами одора. Да и не только это в мою возбужденную голову, вдруг, пришло. - А ты знаешь: они его живого не выпустят... Как и нас с тобой. После всего того, что мы о них узнали. Даже, если предположат, что лишь часть. Все равно...

- Знаю, - глядя на меня, скривился Эрик. - Но, мы ведь с тобой не отступимся?

- Тебе тоже спать пора.

- Почему? - хмыкнул рыцарь.

- Вопросы глупые задаешь.

- А-а, - отвернувшись, закрыл глаза он, подставив лицо ветру. - Тогда... меня зовут Эрислав.

- Что? - выдохнула я.

- Мое полное имя. Я его никому не говорил. Ник знает, потому что, ну, документы мои видел, но звал меня всегда Эриком. И все вокруг. А я - Эрислав.

- Понятно, - внимательно глянула я на него и повторила. - Эрислав... Красиво звучит.

- У тебя красиво получается, - не открывая глаз, усмехнулся он...

Рассвет нового дня неотвратимым огненным маревом уже вставал над широкой тихой Шалбой...

ГЛАВА 12

После двух недель, полных приступов отчаянья, всплесков надежды, взрывов ярости, стремительных скачек по стране и нарушений почти всех ее законов, мы с рыцарем Лапиньшем крепко сдружились. До того, что я пару раз уже огласила его "Ником". Впрочем, и он меня тем же самым (по-моему, раза три или четыре). А сегодня на рассвете мой подельник и вовсе в доверительной форме выдал мне свое "настоящее полное имя". Думаю, это - большая итоговая честь (с его, Эрислава, точки обзора). Что же до меня лично, то...

- Эрик, да какая мне разница? - досадно пропыхтела я. - Какая мне бесова разница, как у вас в Прокурате проводятся подобные "разведывательные действия"? Где твоя контора сейчас, а где мы?

Мы с рыцарем... были на вершине. В буквальном смысле слова. На пологой плешивой макушке одной из многочисленных северных гор этой части Рудного пояса. И бурно решали: как же нам поступить дальше. Эрик, естественно, склонялся к традиционному и проверенному "Залечь и посчитать". Я напирала на своем, полагаясь, тоже "традиционно", на "зуд". То бишь интуицию.

- Да это хоб знает что.

- Эрик, ты моему нюху веришь?

- О-о, теперь плюсом к "зуду" у нас еще и "нюх" пошел, - хмуро констатировал он. - Так и что же ты... унюхала?

- Что "унюхала"? - вновь повела я носом. - Смердит.

- И чем?

- А бес его, - и срочно поправилась. - Говорю же: "смердит", а мастер Нубрс сказал, что одор имеет характерный "гнилостный аромат".

- Угу, - сузил глаза рыцарь. - Но, какой именно, ты понятия не имеешь. Я прав?

- Ну да. Но, ведь, смердит же? И именно из той расщелины слева. А значит, эта бесова стеклодельня внизу... Эрик, ну давай туда слазим, а? Вдруг, там потайной ход в самые их недра? Если нет и тупик - вернемся подвалом и, так и быть, заляжем у входа и посмотрим-посчитаем. Я согласна.

- Она "согласна", - хмыкнули мне в ответ. - Она согласна... Ладно. Но, если...

- Ага. Пошли, - и первой поскакала по камням.

Многообещающий узкий лаз с восточной стороны горы поначалу больше смахивал на ухмылку. Кривую и щербатую, но, ярда через два, вдруг, неожиданно гостеприимно разомкнулся "пастью"-ходом почти в ярд шириной с выбитыми в камне ступенями. И хоть смердение на этой глубине почуял и Эрик, больше про мой "зуд" рот не открывал (видно, чистый воздух в нем берег). А вот самой мне пришлось туго, поэтому я дышать старалась через раз.

Пять минут спустя, ход сначала резко свернул влево, а потом и вовсе прекратил спуск - мы оказались в полной темноте. Я, как могла, напрягла глаза, но ничего не разглядела, кроме огоньков, которые летали передо мной кругами. Летали... Моргнешь раза три, угомонятся, а потом опять...

- Агата? - огласил Эрик тьму.

- М-м?

- Ты как?

- Но-рма.

- Понятно... Давай свой световой шар. Мой - чревато. Вдруг, местный газ взрывоопасен.

Мудрое замечанье, и в правду, актуальное для магии огня. И я, кивнув сама себе, запустила из ладони сгусток. Тот от сквозняка дернулся и взмахнул, выхватив по пути боковые каменные своды в подтеках и низкий мокрый потолок. Вслед за зрением активизировалась и работа мозга:

- Влажно здесь.

- Угу, - сузил вверх глаза мой подельник. - Закрепляй его над головой, и идем дальше по потоку воздуха... Ты точно к этому готова? Ты...

- Пошли, - "дернула" я за собой свой шар. - Дует точно оттуда.

И мы пошли дальше. Минуя с противоположного конца зал, снова оказались в коридоре, гораздо шире прежнего.

По мере возобновившегося спуска влажность стала ощущаться даже сквозь рубашку и штаны. Не говоря о смрадном "аромате". В купе они работали на убой, рождая в голове странные ассоциативные картины (бани в ледяном аду или ядовитого густого океана). Что же до огоньков, то те гармонично моим фантазиям, не переставая, летали... И кто вообще придумал дышать? И вот бы нам, как рыбам... сомам... Это сом там за поворот проплыл?.. Что он сказал?

- Агата, - рыцарь резко обернулся. И замер. - Ты это... слышала?

- Что именно? - осторожно уточнила я (неужто и Эрик...)

Тот тряхнул головой:

- Шум, - и снова застыл. - Сверху спра-ва. Да, справа... Агата!

Взрыв за каменной стеной эхом пролетел мимо нас сверху вниз. И еще через мгновенье гора, неожиданно дрогнула... Грохот. Каменный грохот, рассекая густой влажный смрад, понесся в том же направленье. И я сначала не поняла: в голове это лишь моей? Но, еще через секунду, подхваченная за руку, уже неслась сама по коридору вниз. Эрик что-то кричал мне на бегу, но я мало его слушала, да и понимала. Со своей, единственно засевшей глубоко, мыслью: "Вот сейчас мы выскочим и я, наконец, увижу его. Вот сейчас мы выскочим... Вот сейчас..."

За следующим поворотом наш пол закончился. И последнее, что я помню: мой собственный световой шар, ударивший по глазам вспышкой...

Звезды... Звезды были вокруг. Звезды кружили, водили хороводы, как селянки в Бередне и я даже слышала их отдаленное из чернильной глубины пение... "Ох, ох, то не счастье, что околицей прошло... Ох, счастье в дом твой постучится, вдруг, само... Ох, ты скорее ему дверь свою открой... Ты скорее ему... ты скорее..."

- Агата?.. Агата?

А под звездами был мой любый. Он опустил ко мне тревожное лицо и, сдвинув брови, говорил... говорил. А вот что?.. Да какая мне разница?.. "Ох, то не счастье, что околицей прошло..."

- Лю-бый.

- Агата... и сейчас... я что-нибудь... Агата, ты меня слышишь?

- Да-а, - и потянулась к нему рукой.

Ну, зачем он хмурится? Ведь это такое счастье, когда рядом? Мы снова вместе. И так хочется ему об этом сказать. О тех проклятых ночах с воем в подушку. Ведь, их больше не будет. Теперь о них можно сказать. О том, как я люблю его. И ушла бы вслед за ним хоть куда. Хоть в сопределье, хоть на самый низший уровень. И об этом тоже можно теперь сказать. Теперь уже можно... Если б слушался мой язык и не вязли в горле пудовые слова.

- Агата, ты меня слышишь? Хоб меня забери! Агата! - склонился он еще ниже, заслонив собой все небо и кружащие в нем звезды. Поддел мне рукой голову. - Дыши... Я...сейчас, - и зажал пальцами мой нос. - Ап-ф-фу.

- Что ты... делаешь?

- Дыши! Ап-ф-фу... Дыши, хоб тебя забери!

- Это надо вместе.

- Что?

- Не дышать, - сама обхватила я его за шею.

- Ага-та, ты...

- Я так люблю тебя............ О-ох. Как хо-рошо.

И, облизнув губы, с улыбкой вдохнула, проваливаясь в полнейшую тьму.

- Агата!!!..

Тысь... моя майка. Голова раскалывалась так, как тысяча осколков об пол. Рикошетом к собственному пульсу: Стук - бр-ряк! Стук - бр-ряк!.. Я досчитала до семи и, скривясь, открыла один глаз:

- О-о...

Камни. Вокруг меня были одни лишь камни. А небо меж ними - в серых предзакатных тучах. И гул. Не то в ушах, не то от ветра. Сбоку кто-то вздохнул. И испуганно затих. Я разлепила второй глаз и попыталась пошевелиться.

- Тиш-ше, госпош-ша.

- Фру-к.

Довольная мелкозубая физиономия вмиг зависла сверху, взметнув в голове мутные картины... Да не-ет...

- Не-ет.

- Чего, госпош-ша?

- А-а...

- Я вас наш-шел, - еще шире оскалилась мне гордая нечисть. - Я вас наш-шел. И выташ-щил сюда тош-же. На свет.

- Кого... "вытащил"? - с трудом, села я.

Фрук округлил свои глаза:

- Так тебя жешь. И муш-шика твоего, Эрика... Он мне помог. Ну, малость.

- Мужика?

- Его.

- А где он? Куда делся?

Вот вопрос интересный. Как и само это место, "свет": узкий неглубокий перешеек двух гор. Как сухое русло ручья. Да похоже, так и есть, но ручья лишь по весне, когда снег сходит с вершин. Теперь же здесь в сухую шумел лишь местный ветер, ныряя с разбега в редкий предгорный бор... И сколько ж я в отключке пробыла? Такое чувство, будто заодно и выспалась, наконец... Выспалась. Так, сколько?

- Фрук, что там было внизу? В горе? - от этой мысли-вспышки меня даже подбросило.

Тот живо сморщился:

- Ба-бах там был. Ш-шума много потом. Бегали из горы, мертвяков выташ-шкивали своих.

- Мертвяков? - а теперь и сверху приложило. - Мертвяков?!

- Тиш-ше, госпош-ша, - дернувшись в сторону, зашипел Фрук. - Тиш-ш-ше.

- О-о. А как же Ник? Он ведь...

- Ш-шивой, - махнул он пятерней. - Ш-шивой. Эрик, муш-шик твой, сказал, ш-што "Ник ш-шивой". Я ему подробно все описал, ш-што там видел из-за камуш-шка: его ловили. Ника.

- Фру-ук, - встала я на колени. - Толком объясняй. Я ничего-ничего не поняла.

- Я сам, - обернулись мы с Фруком на голос.

Его обладатель, хмуро из-подо лба, обозрев окрестности, направился к нам.

- Где ты был? - вмиг вскинулась я на рыцаря.

- Где и положено, - огрызнулись мне, глядя в небо. - С самого начала надо было там и быть... Ты сама как?

- Нормально. Рассказывай, давай.

Эрик медленно сполз спиной по камню рядом и, вытянув длинные ноги, уставился теперь исключительно на них:

- Рассказываю. С чего мне... начинать?

Вот только этого мне не хватало. Ко всем проблемам - бесов его "кодекс чести":

- Со взрыва, Эрик, - уточнила как можно весомее. - Потому как, остальное меня мало волнует: упала - очнулась. Все дела.

- "Упала - очнулась"? - с внимательным прищуром повторил он. - "Все дела"?

- Э-рик?

- Ладно... Значит, сам факт наличия именно здесь нашего знакомца тебя тоже не "волнует"?

- С чего, если я сама же его в северные горы и послала?

- Угу. Видно, и тогда руководствуясь "зудом". Потому что, в нашем пункте приземления, подземном озере с галлюциногеном, принятым тобой за одор, у него еще и "любимый местный ресторан" оказался. Так, Фрук?.. Столовался он в нем постоянно, добираясь туда по своим ходам. И нас с тобой одним из этих ходов, в общем...

- Эрик, что там взорвалось?

- Думаю, стеклодельня. А Ник, или сам взрыв устроил, или сумел воспользоваться, и махнул напролом.

- Ник? - подалась я вперед. - Хотел убежать?

- Всех обстоятельств я не знаю. Понял лишь со слов Фрука, что прямо у входа была большая драка и Ника в итоге повязали и уволокли назад.

- Значит, он - здесь и он - живой.

- Что? - вскинул Эрик глаза. - А-а. Живой, конечно. Убивать его сейчас, до твоей сделки с Сироком им никак нельзя. Агата, их здесь много. От взрыва выволокли упокойников пять штук. Ник от себя добавил еще троих. Но, самое тут неприятное...

- Аланты.

- Что?

- Аланты, - тихо повторила я. - Ведь так?

- Угу. Фрук сказал, что именно алантов...

- Ш-шибко ярко светяш-щихся, - уточнил тот.

- Так точно, - улыбнулся Эрик. - Три персоны их тут маячит. Я и сам видел.

- И я не ш-шибко удивлюсь, если из "Черного Ириса".

- Ну, это ты, - открыл рыцарь рот. - Опять "зуд"?

- Да как хочешь, - окрысилась я. - Можешь принять и за логическую цепочку, если она привычней: Сирок ведь их в свое время покрывал. С их идеей о возврате алантам власти. Потом часть членов группы разбежалась по Алантару и осела бес знает где. А теперь вот, в этом деле с... - метнула я глазами в Фрука. - в общем, вновь всплыли аланты. И что еще...

- Что еще? - сузил Эрик глаза.

- Скажи: почему никто до мастера Нубрса не учуял в камне запаха одора?

- Так у гномов к нашей магии, - начал он. - Хоб меня...

- Вот именно. Алантская магия. Высшая магия.

- Ну это, как посмотреть.

- О чем ты?

- Нас в пятой комтурии, Агата, не только от воздействия ядов "прививали", но и от подобных "защит" тоже. И если, следовать твоим выводам, то получается...

- Что "получается"?

- А, "алантский замок" получается. Полноценный.

- Так это - минимум, сила троих? Троих алантов?

- Угу. Вот "на троих", видно, одно заклятье и соображают. Работают на совесть, хобьи рыла.

- О-о, - откинулась я на камень. - Вот что за... жизнь такая, а? Занозу вытаскиваешь, а бревно гнилое в итоге достаешь?

- Оно самое, - зло оскалились мне. - Еще какое "бревно"... Что дальше со всем этим делаем?

- А что мы со всем этим дальше? - подбросила я мелкий камушек в руке. - Единственный выход: по-тихому туда, - и глянула на сидящего в сторонке Фрука. - Скажи: есть у тебя своя лазейка к ним?

- В ту гору? - хрипло отозвалась нечисть.

- Так точно.

- Есть, госпош-ша. Ш-шибко вкусно от них несет. Я и к ним наведывался.

- А я пролезу?

Фрук придирчиво осмотрел широкую рыцарскую фигуру:

- Бочком если... Да.

- Фрук, куда именно твой ход выводит?

- В коридор, госпош-ша. Там вверху лаз. И так ладно по нему ветром несет. М-м.

- Вижу, тебе здесь жить - по душе, - подскочила я на ноги.

Нечисть интенсивно закивала:

- По душ-ше, по ду-ш-ше.

- Значит, жди нас завтра в гости на "ужин". Здесь же, как стемнеет. Эрик?

- Ну, что ж, - вставая, хмыкнул он. - Завтра, так завтра... Я тебя провожу, - и еще раз огляделся по сторонам...

Головная боль, снятая заклятьем, бесследно прошла. Выдулась сильным горным ветром вместе с остатками галлюциногена. Впрочем, как и "песок" из глаз от раздражающего и мешающего думать недосыпа... К чему я все это? Да к тому, что возник совершенно другой источник проблемы. А я, скобан, так надеялась... Хотя, надежда моя унеслась чуть-чуть раньше, как только в нос ударил знакомый запах чистой воды Кочи:

- Надо было мне самой подвал чертить, - только и сказала. Только успела сказать:

- Агата, нужно выяснить кое-что.

- Ну, давай, выясняй, - а чего уж теперь то?

- Точнее, сказать тебе.

- Тогда говори.

- Или... лучше...

- Мне начать? - открыла я рот.

Эрик дернул темным чубом:

- Нет!.. Нет. Я - сам. В общем... между нами кое-что произошло у того озера... Ты правда, ничего не помнишь?

- Жду твоего рассказа, - и скрестила на груди руки.

- Угу, - уперся в них рыцарь хмурым взглядом. - Дело в том, что мы с тобой там целовались.

- Даже так? Надеюсь, только этим дело кончилось?

- Агата, твой сарказм...

- А твой "кодекс чести" меня достал!

- Что?! - сузил Эрик глаза. - Так ты...

- Да. И что теперь то? Я ведь не тебя целовала, а, якобы, Ника. А ты...

- А я тебя целовал, - выдохнул он.

- Ага. Потому что думал: я умру... Эрик, давай сделаем вид, что ничего не было? Я тебя очень прошу. Зачем нам лишние проблемы?

- Перед Ником?

- Да причем здесь Ник? Перед самими нами. Ты для меня - друг. И, надеюсь, я для тебя - тоже. Или что-то изменилось? Вряд ли в твоем кодексе прописано, что после поцелуя ты должен непременно жениться. Да и я - уже замужем.

- В моем кодексе? - процедил он. - Там есть такое понятие, как "мужская дружба". Ник - мой лучший друг. И даже больше, чем друг. А я тебя, его женщину, в здравом уме и при полном своем желании...

- Дальше не продолжай, - поспешно огласилась я. - Дальше - не надо, - и влупила в парня единственным, что взметнулось в уме. - Твой кодекс чести. Нерушимый свод правил. Так? Тогда скажи мне: там есть пункт, по которому "женщину больше, чем друга" допустимо две недели водить за нос?

- Агата... ты о чем? - открыл рот рыцарь.

- О твоем душевном порыве мне помочь. Скажи: ты Верховному рыцарю отчеты на бумаге строчишь или в устной форме доносишь?

- Да я... - набрал он в грудь воздуха.

- Да, ты. Ты, Эрик, - опередила я его. - Ты думаешь, я не знаю, в каком графике работают рыцари Прокурата? Да еще такой важной комтурии, как ваша? Забыл, кто у меня муж? А ты пропадаешь со мной две недели, днем и ночью. А "режим сети"? Откуда его экстремальная активация на границах, если Ник, по утвержденью ваших экспертов не здесь? И печати ваши "тают", как только вы покидаете службу. Так что, предъявить ее на таможне в Тайриле ты не смог бы, будь, на самом деле из тайной охраны короля. Здесь ты забыл, что я сама служила в Прокурате. Достаточно логики? На "зуд" переходить?

Эрик, сделав шаг, обхватил руками голову и, как подкошенный, опустился в траву. Но, все ж, произнес:

- И давно ты... поняла?

- Давно ли? - глядя на него, прищурилась я. - Сразу после нашего первого разговора. Ты тогда жутко нервничал и постоянно отводил взгляд. Было заметно, что данная ситуация тебе глубоко не по душе. Но, я тогда поняла еще и другое: ты на самом деле, искренне хочешь мне помочь. И убеждалась в этом снова и снова. Я и сейчас так думаю. И именно поэтому до сих пор считаю тебя своим другом... Это - правда. Мне и самой удивительно, зная мое прошлое. Наверное, я все же, вновь научилась дружить. И я тебя, Эрик... Эрислав, как друга прошу: давай закроем обе эти темы разом. И с поцелуем нашим и с твоими отчетами?.. Ты меня слышишь?

- Я тебя... слышу, - выдохнул он. И поднял на меня взгляд. - Все так. На самом деле. Наш Верховный в курсе хода поисков. И, я думаю... - хмыкнув, смолк он. - Я уверен, Агата, что нам этот факт даже поможет. Я постараюсь его убедить в необходимости вмешательства, даже при полном отсутствии доказательной базы... Все так... Я сам тогда к нему пришел и потребовал, чтобы он изменил решение по Нику. А он... он предложил мне "альтернативу". Я бы и без этой "альтернативы" стал тебе помогать, но, наш Верховный пообещал поддержку в случае необходимости. Он на самом деле Ником дорожит. Ты мне можешь не верить, но, это так. Просто, все очень... не просто.

- Просто, не просто, - скривилась я. - Поможет, я буду только рада. Лишь бы не мешал... Эрик, я ведь тебе вопрос задала?

- Я помню, - поднялся он с земли. - Хорошо. Давай закроем обе темы. Если ты...

- Что, "если я"?

- Если ты мне скажешь: чего хочет от тебя Его Величество.

Ух, ты! Бумерангом прилетело. Не ожидала:

- Это тебе... Верховный ваш намекнул? - тихо уточнила у Эрика.

- Нет. Я сам понял, - и улыбнулся. - Логическую цепочку огласить?

- Не надо, - отвернулась теперь уже я. И тупо уставилась на тихую реку. - Не надо... Того, чего он от меня "хочет", он не получит.

- Агата, как ты из этого выкрутишься?

- Не знаю, - тряхнула я головой. - Я думаю... Думаю. Складываю головоломку по частям. Его Величество мне очень жизнь усложнил. Это - факт, но, игнорировать игру вокруг него я не могу. Потому что, от ее исхода напрямую зависят наши три, пока три, жизни.

- Значит...

- Значит, придется решать все проблемы оптом. В один присест.

- Да, - зло хмыкнул Эрик. - Моя помощь нужна?.. Как друга, Агата?

- Понадобится, я скажу, - взглянула я в сосредоточенное рыцарское лицо. - А теперь... есть очень хочется. Когда мы с тобой в последний раз ели?

- Не помню, - оскалился он в ответ. - Кажется, утром. В Либряне. Или в столице.

Вот, что за жизнь? Одни сплошные скачки. На голодный желудок...

С утра меня знатно накормили. Порадовали с лихвой. Омлет с грибами, салат с огурцами, пирог... с чем, не помню (видно, он "лихвой" и был). А теперь, тянул живот вниз и вгонял в совершенно ненужный сон - я сегодня и поспала то хорошо. В общем, хороший начинается день. Отличный даже:

- Доброе утро, госпожа Клара. Могу я видеть нашего уважаемого больного?

- Здравствуйте, Агата. А его нет.

- Как "нет"? - день то ведь "хороший"? Так "отлично" начал...

- Отбыл мой муж. Четыре дня тому назад закреплять лечебный результат в Тайриле, - задрала острый нос его супруга и звучно оным потянула. - Там теперь так отрадно. Не то что здесь... А вы когда в отпуск, Агата?

- Куда? - хрипло уточнила я. - Не-е знаю. И, всего доброго вам и господину Исбургу передайте.

- Ой, - прихлопнула себя по лбу дама. - Насчет "передать"! Вам записка от моего мужа. Сейчас, - и исчезла за дверью гостиной. Я - осталась торчать у двери одна. Точно три секунды. - Вот!

- Спасибо.

На маленьком, ровно остриженном квадрате было кривым "выздоравливающим" почерком выведено: "Черный Ирис. Несомненно. Агата, осторожней. Меня сослали. Мой адрес в Тайриле..." и так далее, с подробностью до поворота к дому... Спасибо, наставник. Но, это - уже не новость. Это - факт...

- Доброе утро, Агата!

Всё! Утро мое бесповоротно полетело ко всем чертям. От такой то "задушевной улыбки":

- Чего надо, Глеб?

Некромант, ничуть не смутившись, козлом перемахнул через улицу и припустил со мной рядом по тротуару:

- Как дела твои?

- Представь, были хорошими.

- Представляю, - многозначительно пропел он. - А я сказать тебе хотел...

- Его Величество вернулся? - резко встала я.

Глеб открыл рот:

- Да.

- И что? Ты теперь везде за мной бегать начнешь? Так может, на развал смотаемся? Я корзину выберу побольше? Заодно потаскаешь?

- Агата.

- Что, Глеб? - выдула я ноздрями пар. - Что?!

- Ну, у тебя и... настрой.

- До тебя терпимый был. Чего ты хочешь?

- Ты сама знаешь, - вмиг изменил мужчина и тон и взгляд.

- Я своего мнения не поменяю. Дальше что?

- Надо вместе подумать, как теперь поступить.

- О-о. Слово то какое, - закатила я к небу глаза. - "Вместе". Тогда, может, с обоюдных откровений и начнем? Скажите мне, ваше некромантство: чего вы так боитесь? Молчите? Так я сама скажу. Точнее, спрошу. И пока ты мне не ответишь, лучше даже в поле зрения не попадай.

- Тон сбавь. Прохожие вокруг, - подхватил он меня под локоть, оттащив в переулок. - Теперь, спрашивай.

- Спрашиваю: зачем Его Величеству столько атрактина? В перстнях при себе, в покоях личных? Что опять молчишь?.. А-а. Ну, ладно. Я пошла, - и, выдернув локоть, подорвалась из переулка прочь. Хотелось еще обернуться и кулак показать. Или другую фигуру. Потому что, обидно до слез. Да что сделаешь то? Одним прощаешь, на других злишься. Что за жизнь?

Но, то, что она меня окончательно собьет с ног, я узнала уже через минуту:

- Госпожа Вешковская-Подугор!

Крытый черный экипаж с полным отсутствием гербов и просто вензелей на лакированных боках, дернулся и замер рядом на мостовой. Дверца распахнулась. Мужчина в красном бархатном нутре, не смотря на сидячую позу, отработанно красиво качнулся вперед. - Господин Лемех. Личный секретарь Его Величества, короля Ладмении, Василия Второго. У меня к вам конфиденциальный разговор. Вам - в какую сторону? Предлагаю свою компанию.

- Ага, - глядя на застывшего у угла дома Глеба, выдохнула я. - Почему бы и нет? - и решительно полезла "составлять компанию"...

ГЛАВА 13

Как чувствует себя полный безумец? Не гонимый страшными фобиями, а тот, что вечный ребенок в душе? Для него "море" за углом - по щиколотку, "полчища врага" вдоль забора истребимы деревяшкой, а "дракон" живет в будке во дворе. И он счастлив. Спокоен, уверен в себе и счастлив... О, все прокуратские боги, верните меня в детство!!! Или лишите ума!!! Я вновь хочу стать спокойной и уверенной!

Густые серебристые заросли ристалищной ивы шумят под ветром. Он порывами угощает мой нос щедрым запахом полыни. Полынь здесь - повсюду. Куда ни кинь взгляд, но я сейчас смотрю гораздо дальше. Сосредоточенно щурясь от солнца. Солнце мне мешает, а еще шум листвы.

- Агата?.. Агата, что ты там видишь? - Ник, приплясывая под деревом, трет свой облезлый нос. В сторонке от него, у самого забора, мнутся Года и Ло.

- Вижу, - важно киваю я, глядя на Ника.

- И-и? - разевает он рот. - Где они обосновались?

- Вижу макушки трех и тыл одного. Еще двоих не вижу, - и вновь прищуриваюсь за высокий забор. - Залегли в лопухах правее старой колокольни.

- О-о, - теперь мой напарник чешет свой затылок и крепко задумывается. Процесс этот именно чесом затылка и знаменован. Если Ник просто в нетерпении, то трет нос. А для придания суровости сдвигает брови. Выглядит смешно и лично меня не впечатляет нисколько (я пару раз даже прыскала в ладошку, после чего данный прием ко мне вовсе применять перестали). А вот на других он, обычно, действует. Даже на Году и Ло.

- Ник, они решили пере... это...

- Что? - подпрыгивает тот под деревом.

- Пере-бази-роваться, - вспоминаю, наконец, нужное слово.

- И куда? - срывается к иве Года.

- А куда? Куда?.. Отползают на юг.

- Ага-та, - тоном нашего преподавателя по ориентировке протягивает Ник. - Агата, посмотри внимательно: сумка при них?

- Ага, - от "внимания" открываю я рот. А через три секунды еще и глаза выпучиваю. - Да так не честно!

- Тише, - шипят на меня уже все трое. - Что там?

- Они решили наш приз сами сожрать! Одни!

- Хобья сила, - сдвинув брови, усиленно чешет Ник затылок. - Та-ак. Заходить с тыла... чревато - могут уже успеть. Значит, идем напролом. Прыгай, я ловлю, - и вскидывает ко мне руки.

- Ой, - уже на изготовке, замираю я.

- Агата, ну, ты чего? - щурится на меня снизу Ло. - Вре-мя.

- Я... - и почему левитация лишь на третьем курсе? - Я...

Ник, по-прежнему с поднятыми руками, мне ободряюще улыбается:

- Агата, не бойся. Здесь - не высоко. Только сверху так кажется. И я - сильный. Словлю. Ну, давай.

- Ага, - киваю я ему. Потом еще раз, сквозь листву гляжу на вероломных "противников"... жрут, гады. И...

- Действительно, не высоко, - и, оглядевшись по сторонам (дама в платье на старой иве учебного ристалища - зрелище еще то), одернула свой наряд. Потом закрыла глаза... Что в наших жизнях изменилось?.. Задачи всё те же - отбить главный приз. А что для этого нужно? - Иду... напролом.

И пошла через родительский дом...

На крыльце меня поджидала Варвара. Сама не своя: руки трясутся, глазища распахнуты.

- Что у вас тут стряслось? - с ходу огласилась я.

"Не ребенок" не то икнул, не то всхлипнул:

- Ой, Агата. Там - такое. Такое.

- Да что "там"? - схватилась я за ручку двери.

- Они всё знают! - выпалила мне вдогонку Варя.

- О чем?

- О том, что Ник - в нашем мире. Агата, прости.

- Тебя пытали что ли? - склонилась я к испуганному лицу.

Варя затрясла головой:

- Не-ет. Сначала дядя Теофил прибыл. Он переживает за тебя и всё, о чем знает, тете Катаржине и дяде Людвигу рассказал. Про янтарь с бабочкой и про озеро Охранное.

- Та-ак. А потом?

- А потом тетя Оливет и дядя Роберт появились с большим арбузом. Они и раньше здесь бывали, да только без тебя. А потом тети Гортензия и Нинон. Они - последними.

- И с чего, вдруг, семейный слет?

Варя дернула плечиком:

- Не знаю... А, сегодня ж - воскресенье. А по воскресеньям мы всегда все вместе пьем чай. Здесь, в Бадуке или в Гусельницах. Только в прошлое - без вас с Ником. И, наверное, теперь очередь здесь пить.

- Понятно. А про...

- Ника? - пискнуло дитё и сделалось совсем несчастным. - Это - я. Агата, прости меня.

И как же всё не вовремя то!

- Варя, я простила и рассказывай.

- Правда, простила?

- Да!

- Ой!

- Варя... извини. Правда.

- Ну... тетя Оливет сильно заболела. И дядя Роберт за нее тревожится. Она плачет все время и говорит, что тебе сильно бегать и волноваться нельзя. И мне... мне, Агата, так ее жалко стало. Ну, я ей и сказала. На ушко. А она... Она руку к сердцу приложила и как заплачет опять. И все сразу про всё узнали... А потом меня тетя Нинон из гостиной увела наверх и сказала, чтоб я не переживала и она сама всё объяснит. Ну, почему ты про Ника молчала до сих пор. А я там сидела-сидела. И сюда потихонечку... Вот.

- "Вот", - сосредоточенно повторила я. - Ага. Так, значит... Ну, что, - и взглянула на Варвару. - Давай обратно наверх, а я...

- А ты? - прижала она ручки к груди.

- Объясняться. Если кто-то что-то еще недопонял. Все нормально, Варя, - но, как же не вовремя!

Хотя меня опередили. С объясненьями. И даже не Нинон - Эрик, красный, как рак в котелке, торчал у двери гостиной и явно мечтал свалить подальше.

- Всем здравствуйте! - с порога, под рыцарский выдох, заявила я. И обвела присутствующих взглядом. Последним задержалась им на Нинон. Та мне ободряюще-приветственно кивнула.

Папа же первым открыл рот:

- Доброе утро, дочь. И-и... как бы там ни было, вы с Эриком - большие молодчины. Я прав?

- Ты прав, Людвиг, - подтвердил от окна отец Ника.

Дядя Теофил крякнул в кулак, видно, тоже присоединяясь. Две сестры молча воздержались (кстати, а где госпожа Оливет?).

- Ну, а если я прав, - одарил папа взглядом мою родительницу в кресле. - Тогда говорите: что делаем дальше.

- "Агата, я держался, как мог. Про стеклодельню они - не в курсе", - скосился на меня мой подельник.

- "Мо-ло-дец", - скривясь, поощрила я его.

- Доча, ты ведь обещала нам не вмешиваться? - ненадолго ее молчаливого протеста хватило.

- А где госпожа Оливет?

- Я ее уложила наверху в гостевой. Доча...

- Агаточка, это ведь опасно, - всхлипнула из другого кресла тетка. - Я вот после той сцены у избушки в лесу до сих пор... грифон ночами снится. А тут...

- Так племянница ж - из Прокурата, а там мертвяками не удивишь, - встрял мой дядя.

- Ох, что ты говоришь, Теофил? Можно подумать, они некроманты, а не просто маги. Доча, ты на вопрос мой...

- И на мой, дочь.

- Агата, что дальше будем делать? Я больше сидеть и ждать не намерен. Мой сын неизвестно где и жив ли еще...

- Жив.

- Что?

- Доча, это - точно?

- Агата?

- "Ну, теперь - держись".

- Ник - жив, - мужественно выдохнула я. - И вчера мы с Эриком нашли новое место, где его стерегут.

- О-о...

- Агаточка! Так теперь надо...

- А ничего не надо!

- То есть, как? - подался от подоконника отец Ника. - То есть...

- Я все сделаю сама.

- А вот таких "сдвигов" на почве беременности ни у одной в нашем роду не было, - проникновенно констатировала мама. - Ты просто чокнулась, доча.

- А пусть даже и так, - согласилась я. - Пусть я "чокнулась". Но вам всем, и тебе, Эрик, дальше - нельзя.

- Это почему же? - сузил он глаза.

- Потому что, в случае неудачи на финише будут даже не Грязные земли...

Три секунды я наслаждалась тишиной. И за эти мгновенья тоже страстно пожелала свалить подальше, но потом:

- Вот это да! Дочь - не смешно!

- Нет, она точно чокнулась! Надо ее дома запереть!

- Агаточка, как же так?

- Ну, ты даешь. До конца, так до конца.

- Всех прошу помолчать!!!

- Вот спасибо, господин Роберт. Ну, мы пошли.

- Куда? - "поймал" он меня уже в развороте. - Агата, ответь мне на другой вопрос.

- Я вас... слушаю, - тяжко вздохнула я.

Отец Ника перевел взгляд с улицы за окном мне в глаза:

- А если ты сейчас отступишься? Если просто отойдешь в сторону? Что тогда произойдет?

О-о. А вот сие есть - настоящая "ловушка". Теперь понятно, в кого у него сын.

- Что "тогда произойдет"? - тихо уточнила я.

- Да, Агата?

- Ага... Нам всё равно... не жить. Нику - в первую очередь. А вот у Эрика и меня, думаю, еще будет время немного побегать, - и глянула на застывшего рыцаря. Тот в ответ лишь улыбнулся.

- О-ох.

- Тогда, рассказывай, Агата. Оба рассказывайте. А здесь останутся лишь...

- Дочь, я - с вами.

- Племянница, Эрик, и меня посчитайте. А то, хе-х, что-то жить стало скучно.

- Агата, чем могу, помогу.

- Доча, вместе будем.

- Вы все - сами "чокнутые". И вы даже не представляете, во что решили вмешаться.

- Агата?

- Что, господин Роберт?!

- Или все, или никто. Решай...

- О-о... - развернувшись, ткнулась я лбом в камин. - О-о. Хо-рошо... Хорошо. Но, я вас предупреждала. Папа, навесь купол, чтобы Варя или госпожа Оливет...

- Я сейчас.

- Ага... Ну, тогда слушайте...

Меня слушали внимательно и тихо. Надо отдать должное семье. Даже часть с Его Величеством, которого в знак "врожденного уважения к власти" лишь два раза "тихо" обругали матом. Вот семейству Сироков досталось с лихвой. Эрик только рот открывал, а тетя Гортензия не переставая, пыхтела и краснела (не то от стыда, не то от солидарного гнева). Но, как бы там ни было, до конца наших поисков я доползла. Потом плавно сместилась в "дальнейшие перспективы" (может, проникнутся и одумаются?)... Да где уж там! "Прониклась" лишь мама, да и та - соплями в платок:

- Вот не ожидала я от Глеба Анчарова такого... ап-ф-ф-ф... Столько лет он тебя выручал, а тут...

- Ну, не так уж он и плох, - да. Теперь, когда гнев на некроманта схлынул, я могла это признать. - Не так уж и... Он мне, на самом деле пытался в меру возможности помочь. И, может, предложил бы что-то стоящее, но... мы сейчас на разных сторонах. И у меня нет времени на его условия.

- А какие у него "условия"? - опершись на камин, хмыкнул Эрик.

- Незавидные: "и волки сыты и овцы целы". Политика... Эрик, а что с поддержкой от вашего Верховного?

- Его сегодня не приняли. Ни Его Величество, ни господин Главный канцлер. Сказали: "завтра".

- Ага.

- Угу. А после, Агата, он собрал всю нашу комтурию.

- И что ваша комтурия? - отозвался господин Роберт.

- Мы все - в увольнительной. На сутки.

- Это как понимать? - нахмурился он.

- Опять - политика, - нервно засмеялась я. - А дальше?

- Будут все семнадцать. Для нас это - дело чести Прокурата и каждого в отдельности. Потому что Ник - один из нас. Только скажи: когда.

- Сегодня, Эрик. Именно сегодня у меня "встреча" с Его Величеством. Личный королевский секретарь мне это сообщил. И, знаете, где?

- Где? - хрипло выдавил папа.

- В нашем доме с вечным ремонтом, - глянула я на него. - Он сам так захотел. Сегодня в десять вечера.

- Ох, я и от Его Величества тоже такого... не ожидала. Это надо же, при собственной...

- Мама, давай сейчас без норм морали? Потом когда-нибудь я тебя внимательно выслушаю. У меня в плане есть одно слабое место.

- Только одно? - вскинул брови Эрик.

Я уточнила:

- Самое слабое. Надо на сегодняшний вечер и ночь господина Сирока нейтрализовать. Есть идеи, граждане-подельники?..

С "идеей" выступил дядя Теофил. Да они бы еще долго и с душой выступали. Но, время... Время неумолимо работало против нас. Поэтому семейный слет ровно в полдень свернули. И, пожав руки, разбежались по заданным... Да, семья - это сила. И... прокуратские боги, храните мою семью...

Вид из окна на канал впечатлял: цветы по берегам, водные островки-домики для уток и ровные ряды строгих высоких дубов. Не меньше впечатляло и то, что стояло напротив, величественно смотря сотнями окон в вечность. Королевский дворец. В окружении парков, скульптур и колонн.

Я опустила взгляд ниже, через обляпанное известкой стекло, и снова сделала "страшные глаза" - начальник наших разжиревших строителей тоже впечатлился. И припустил по дорожке догонять остальных "рассчитанных", бредущих с баулами к воротам... Почкованием они тут что ли, размножались? Вроде в начале ремонта пятеро было. А сейчас... тринадцать. Тысь моя майка. Еще полгода и половина Джингара встречала б тут Солнцепутье. Хотя у них Тсанс Он. И он - немного позже... Да о чем я вообще? И, вздохнув, развернулась в пыльную глубину дома.

- Девять часов, - сердце подскочило к горлу и упало. Провалилось. Я медленно пошла в обход по гулким комнатам...

Тратить собственную энергию и время на придание хоть какой-то чистоты было и глупо и чревато. Повсюду царили следы многомесячного "творчества", стиль которого выражался в словах: "два мазка в день". Да и бес с ним. Зато скандал с изгнанием "колонии джингарцев" получился образцово-логичным. А деньги за ремонт... Деньги - это суета. Это - зло. Причем, вселенского масштаба. Деньги - это... Да я трактат теперь на тему их пагубности напишу - вдохновения хватит. Потому что, кроме денег есть родные и друзья. Хотя мне б еще удачи на сегодня. Но, если верить Варе: "Я тебя благословляю. Правда, не знаю на что", то и оная у меня тоже есть. А еще... Ник. Всё! Надо делом заниматься! А дел у меня здесь очень много...

Дел было в обрез не только у меня. Глеб Анчаров с утра три раза сносился из Главной канцелярии во дворец. Разругался с двумя чиновниками, которых про себя звал всегда "ветошью". Впрочем, воспитание некромантское не позволило ему и в этот раз произнести "смертельный диагноз" вслух. Поэтому вечером, уже дома, и жутко уставшим (после пробежек еще и в Тайриль, Либряну и на пару старых северных рудников), ходил из угла в угол, гневно бубня:

- Ветошь... Столовая ветошь... Конец света наступит, вы справку у сатаны запросите о том, что вас в известность накануне не поставили... Конец света... Конец... - тихий звон колокольчика отвлек его от детальной доработки речи. Глеб, хмыкнув, сорвался из кухни открывать. На пороге, к его глубочайшему удивлению, стояли по стойке смирно две дамы. - Госпожа Катаржина?.. Нинон?

Первая поименованная, поджав губки, строго произнесла:

- Здравствуйте, Глеб. Моя доча... дочь моя нам все рассказала. И хоть я ее дурной порыв никак не одобряю, мало того, считаю полным сумасшествием, сейчас, в первую очередь, хотела бы выразить вам свое большое материнское негодо...

- Кх-ху!

- Негодо...

- Кху-кху!

- Свое... да что такое, Нинон?!

- Глеб, добрый вечер, - басом огласилась вторая. - Катаржина, мы сюда не за тем пришли. Иначе бы вовсе не стоило.

- О чем "не стоило" бы? - прищурился на них Глеб. - Может тогда вовнутрь?

- А и зайдем! - шерканула по некромантским штанам юбкой "негодующая мать".

Нинон, скривив хозяину дома мину, протиснулась следом.

- Ну... ду-рёха, - тихо выдохнул в сердцах Глеб и закрыл за визитершами дверь...

У каждого в этот вечер были свои дела. Впрочем, к чему повторяться? Да и господин Сирок - не та персона, чтоб тратить на нее свое красно(косно)речие и тупить новое перо. Просто, ему сегодня крепко свезло - в одном из давно закрытых рудников "Грани" на западе страны обнаружился не просто "плодоносный пласт", а пласт с атрактином. И эти шакалы из Либряны, которые снуют в поисках чужого добра, его втихую нашли и уже вскрыли. Мало того, притащили оттуда на продажу образец. Один в один - их "старый клен". Но, не тут-то было. Господин бывший Верховный не зря столько лет в Прокурате делами крутил - сорвался сразу, подхватив с собой пять бойцов в охрану рудника. А шакалов этих он после вычислит и хорошо потрясет. Теперь же главное - рудник. Да он сам вглубь полезет и сам всё пересчитает-проверит. Не то сейчас время, чтоб полагаться на других. Время дел, а не отдыха. А дел сегодня - по горло...

Племянница господина Сирока, Ксения Штоль, в последний раз перед выходом поправила на своем горле красивый платок: стерва эта дикая расстаралась. Сколько дней прошло, а следы, как после демона - не меркнут, не исчезают. Но сейчас Ксения решила получить компенсацию. Жаль, что пока лишь моральную. Да заслужила эта "демоница"! И "рыцарь" ее хобий давно заслужил! "Образцовая пара", любовь - "выше куполов", а развалилась как карточный домик. И тогда, восемь лет назад, и сейчас. И даже, если б дядя со своими "корректировками" не влез, все было б и без того идеально: Ника - в горы Тинарры через месяц-другой, а она сама б в сопределье ломанулась... Только вот следы на шее... Они в эту "идеальную" схему не входили никак. Ну, досадный недочет (а кто ж знал, что еще и Лапиньш влезет?). Да Ксю бы опять что-нибудь придумала. Ведь, не дура. Далеко не дура.

Перед литыми воротами двухэтажного мраморного особняка она, вдруг, замерла. Остановилась. Не то, чтоб, в последнем раздумье, просто решила повторить:

- Так... Условие от нас: добиться продолжения работ во дворце с новым архитектором. Как его?.. Ох, Бембо Беретти. И где такого дядя откопал?.. Бембо Беретти. И пусть выкручивается, как хочет. А если что пойдет не так, - Ксения в третий раз за дорогу пощупала под шелком платья кулон из атрактина. - у меня тотчас начнется своя "импровизация". Дядя, прости, - и уверенно толкнула на себя створку ворот.

Дом встретил ее полным пустым равнодушием. И удивил царившим бардаком. Да будь ее воля и такие хоромы, уж она бы развернулась, а тут... И представила Его Величество среди местных строительных лесов в позе... в позе... Да-а. От таких вольных фантазий на душе Ксю сделалось и весело и зло. А еще неожиданно пришло понимание, что никогда они с Агатой подругами не были. Никогда. Даже в те годы, когда она эту стерву почти боготворила - слишком они разные. И те "ограничения", что ставят для себя подобные Агате и Нику существа в жизни, ей не укоротят высоту полета. Никогда. Она выше всего этого.

- Эй, есть тут кто-нибудь?!.. А-а, ну, здравствуй, "подруга"! Спускайся на разговор! И, да, тебе привет от твоего мужа: сильно кланялся... когда кровью плевался. В последний раз...

Его Величество, Василий Второй, в последний раз так волновался перед встречей с женщиной много лет назад. И женщина эта позже стала его венценосной женой. А он тогда был слишком молод и пытался соответствовать. В жизни его, с детства загнанной в тупики и лабиринты норм постоянно приходится "соответствовать"... Как он тогда сказал ей, своему Воробушку... "Монархи тоже способны на эмоции. Иначе они были бы правителями камней". Совершенно точно. Да только, "эмоции" - это слабость, которую монархи позволяют себе не всегда.

А Воробушек... Чистое искреннее создание. Полный контраст его "тупикам" и после стольких попыток почувствовать себя непритворно ценным - последний и самый большой на это шанс. Шанс, взлелеянный за долгие восемь лет. И вот теперь он его точно не упустит. Капнет сверху скупой слезой сострадания, оградит от всех житейских неприятностей и проблем. Наполнит пустоту от утраты мужа заботой и покровительством. И Воробушек его вновь запоет. От души страстно и благодарно... Страстно и благодарно... Это обязательно свершится. А шторм, что сократил его ежегодный круиз - ни что иное как тому знак. Да и Лемех доложил: она была решительна в согласьи. Значит, все идет как надо.

- Ваше Величество, позвольте мне, все ж, вас сопроводить?

Василий Второй уже у двери в дом замер:

- До какой стадии?

- Ваше Величество? - недоуменно застыл рядом секретарь.

- Я спрашиваю: до какой стадии я нуждаюсь в твоем "сопровождении"? Неужели охраны, которую ты натыкал по всем здешним углам, недостаточно? Ты решил и лично "поучаствовать"?

Господин Лемех отвел в сторону взгляд:

- Прошу прощения, Ваше Величество. Уверен: принятых мер вполне хватит.

- В том то и дело, - процедил монарх. - Исчезни. До завтрашнего утра, - и перехватив в одной руке коробку с подарком, занес вторую над дверной створкой. Секунду подумал. И просто ее толкнул.

Тяжелая, обитая лучшей бадукской латунью дверь, бесшумно открылась, высветив в конце холла пыльный светильник на стене. Его Величество, сделав шаг вовнутрь, удивленно осмотрелся... Забота и покровительство. Явно это место, собственный его щедрый дар, в них нуждается. И монарх, отдаваясь шагами в гулкой пустоте, пошел к лестнице наверх.

Он когда-то сам его выбирал. По эскизам и чертежам. Поэтому, хорошо помнил расположение комнат. Да и свет из-под дверей главной спальни стал единственно верным "маяком". Мужчина, со вновь нахлынувшим волнением, осторожно вошел вовнутрь... Что он ожидал здесь увидеть? Заполняемые столько лет "мазками фантазий", картины, то влекли пылающим камином со шкурой на полу и желанным женским телом (на шкуре), то этим же телом под луной и в окне (стоя, сидя, лежа, смотря какое окно), но, то что Его Величество разглядел на самом деле, ни в какое сравнение с этими "полотнами" не пошло: огромная кровать в центре, без балдахина, но с опорами, как четырьмя стражами по углам, а на кровати - она. Едва прикрытая покрывалом. Однако, в платье. И без луны. Да и без камина. То есть, он был, но не "пылал".

- Агата?.. - полная тишина. - Ага-та?!..

Василий Второй в растерянности замер...А что дальше? Если это - игра, то - банально-дурная. Если - акт манкировки, то можно его списать на женскую спесь. Хотя... Воробушек?.. И мужчина, переступив, громко кашлянул. Наконец, его услышали!

Но, совсем не та:

- О, Ваше Величество, - стройная тень из-за спинки метнулась к "спящей", и вскинула над ней нож. - Заждались.

- Вы кто? - шарахнулся к двери монарх. - Вы вообще... соображаете?

- Вполне, - на диво спокойно уведомили его. - И в планах такого поворота не было - она сама напросилась.

- Вы кто?!

Незнакомка ловко прижала лезвие к шее на подушке:

- Да я же и пытаюсь вам сказать, так дослушайте. Иначе... - и качнула ножом из стороны в сторону.

Монарх, оценив маневр, вскинул вверх глаза:

- Я вас слушаю. Говорите.

- Ксения Штоль.

- Кто?

- Ксения Штоль! И Ваше Величество... от двери. И без магии, иначе весь дом сложится - я успела принять меры.

- Но... зачем? - в голове короля в привычном для правителя режиме запрыгали ассоциации, имена, цифры, отчеты служб и среди всего прочего, вдруг, выпало, ударило по глазам, одно нужное.

- Для моих гарантий, - тем временем огласились ему. - А что вы хотели, если...

- Штоль, - удивленно выдохнул монарх.

Девушка, смолкнув, склонила набок голову:

- Неужели? Это такая честь - быть вами... узнанной.

- Честь сомнительна, потому как малоценна, - вмиг стал суров Василий Второй. Нет, много чего он успел домыслить причиной такому "завороту", но уж никак ни со стороны его Воробушка. А тут попал, как говорится в эпицентр "бабьих бурь". Обоюдной лютой ненависти. Да и хорошо... попал. - Госпожа Штоль, вы явно заигрались, - как можно весомее произнес монарх. - И если в прошлый раз я закрыл глаза на превышение прокуратских полномочий в оправдании Дивнич, то только из-за ваших показаний против Велиара. Но, теперь, - раздул он ноздри. - Теперь...

- А что "теперь"? А-а? - открыла женщина рот.

Его Величество выпустил струю гнева:

- Пощады даже не ждите! Не помогут ни былые подвиги, ни просьбы дяди, - и уперся взглядом во вторую "стихию". - Что с ней? Заклятье? Она вообще жива?

- Пока жива! И как же вы все одинаково скучны! И простые смертные и даже короли! Мужики! Макушка мира! Да причем здесь мой дядя? Я что, похожа на истеричку? Психопатку без прав? - монарх на такой диагноз согласно скривил рот. - Агата здесь не причем!

- Как... это?

- По большому счету! И "по большому счету" это - заговор! Да! Против вас самого! А мне на то сейчас плевать. Я уже давно по жизни сама. И теперь выкручусь. Без дяди. Без его "длинных путей". Он ведь сам стремился к подобному исходу, но так прямо идти струсил! Мужик и струсил! А мне - наплевать!

- Значит... - сглотнул король слюну. - "Не психопатка" вы? Не умалишенная?

- О-о, - закатила женщина глаза. - Когда ваш маэстро Бертез пропал, за его поиск взялся Николас Подугор. Вскоре, исчезает и он сам, а перед ним гибнет поставщик камней на отделку ваших покоев. Что вам доложили тогда? Вы вообще доклады эти слушали? И не перебивайте меня! Потому что, не слушали вы их! А надо было! А все почему? Мужская уверенность, что мир вращается вокруг вас. И все гостайны - за замками глубоко! Тогда скажите: откуда мне, "умалишенной", знать, что вы, ваше Величество, в магии сильны, как гимназистка-гномка? О-о, какие у нас глаза! Да! А вот мой дядя был в курсе этой "гостайны". И ваш атрактин, да, камень любимый, который и сейчас во всех у вас перстнях, щедро именно им и поставлялся. Только, не простой это камушек. С секретиком, - оскалилась Ксения и перевела дух. - Впечатлило?.. Вижу. Меня и саму сильно "впечатлило". Но, я так долго, как он со своим "Черным Ирисом" ходить вокруг не могу. У меня на то времени нет. А эта дура бы все вам рассказала. Она ведь страну нашу исполкала вдоль и поперек, чтоб докопаться и су... - вдруг, смолкла она на полуслове. - В общем, мне некогда. Оставайтесь в своей "дарёной могиле" на пару. А я... Явился!!!

Король резко отпрыгнул, лишь краем глаза зацепив, как мимо него в комнату влетел Глеб Анчаров:

- Ваше Величество? - нашел тот короля взглядом и медленно перевел его на двух дам. - Ксения...ты только сейчас...

- Пошел ты к хобьей матери! - со всей силы запустила она в дверь воздушным сгустком и через мгновение, вместе к кроватью, опорами и лежащей меж ними Агатой, бесследно исчезла в подвале.

Еще через миг дом дрогнул и начал складываться стенами и крышей вовнутрь.

- Это что?! - сильно накреняясь, проорал пораженный король.

Но Глебу Анчарову отвечать стало сильно некогда: он, позволив себе, наконец, выругаться, ринулся спасать первую персону государства...

В этой, элитной и хорошо охраняемой части столицы, улицы не так густы и длинны. Сады здесь гордо именуются "парками". И, соревнуясь в роскоши, шумят в них, не отключаемые даже на ночь фонтаны. Поэтому на одну из затянувшихся строек, никто кроме кошек местных и такого же ленивого сторожа не пойдет. Зачем?

Кроме двух женских фигур: одна, приложившись спиной об пол, рухнула. Другая настороженно застыла, вглядываясь через дыру окна в ночь. Но, через секунду уже была сбита с ног:

- Тварь! Тебе не жить! Что ты с ней сделала?!

- Эрик!

- Отвечай!

- Эрислав!

Рыцарь надо мной застыл и потрёс чубом. Потом медленно сполз вбок:

- У-ух... Извини.

- Извиняю, - подскочила я с пола. - Наверное, правильно ты мне свое полное имя назвал. Иначе... - и толкнула его коленкой. - Отошел?

- Угу, - сузил он на меня глаза. - Но, хобья сила, у тебя даже свечение и голос ее. И... можно я на тебя пока смотреть не буду?

- Не смотри. Ты мою сумку захватил с вещами?

- Угу, - стащил ее с плеча рыцарь. - Как все прошло?

- Нормально. Доказательная база - как и заказывали. Из первых уст. Его Величество впечатлился, Глеб возник, когда надо... Ты "не смотреть" обещал? А, впрочем... - и хмыкнула, вытрясая из сумки штаны, ботинки и блузку (эх, жаль, что не мои проверенные боевые).

- А ты ему доверяешь?

- Кому? - запрыгала я на одной ноге.

- Глебу Анчарову?

- А-а. Да. В данной ситуации - да.

- Почему? - потер Эрик лоб.

- Ну, здесь он - незаменим. И в плане конфиденциальности для Его Величества и в плане владения делом. Нинон у него дома на столе карту Ладмении засекла. С помеченными там кружками рудниками. Двойным кружком - наша стеклодельня.

- Значит, шел практически по следу, - хмыкнул рыцарь.

- Ага, - оторвалась я от застегивания пуговиц. - Как ваши дела?

Эрик, подскочил на ноги и по кругу пошел к лежащей в моей личине Ксю:

- Тоже нормально... Что у те... у нее со скулой?

- У меня, - подобрала я сумку. - С "оригинала" лепила. На корректировки не было времени. А на скуле - "радость" встречи двух подруг... Эрик?

- На западном руднике, как и планировалось: господин Сирок с подельниками - в ловушке. Твои родственники их сторожат.

- То есть?

- Да не переживай, - оскалился рыцарь. - Все левые ветки мы заранее взрывом отсекли, а по той, что с "драгоценным пластом" напихали моанита. Потом взорвали сам вход в рудник. Сидят в нем надежно. И взяли "языка". В основном, его и караулят.

- Что сказал "язык"?

- А что... - сморщил Эрик лоб. - Много их на стеклодельне - три десятка. На всех хватит. Но, одного аланта мы, все ж, отсекли. Того, что теперь с господином Сироком.

- Ага. А где те, что...

- Уже на месте, - понятливо встрял он. - Со мной трое было. Вырубили по-тихому всю охрану короля, проследили появление Глеба. Потом я - сюда. А они - на заданную.

- А Фрук?

- "Подданный" твой - на низком старте, - засмеялся Эрик. - Ты готова?

- Готова.

- А что с этой делать?

Я тоже скосилась на недвижимую Ксю :

- А что?.. Бросать ее в доме было чревато: Глеб бы вмиг понял, "кто есть кто". Значит...

- "Слабое место"? - хмыкнул рыцарь.

- Значит, - мотнула я головой, - цепляем браслеты, ошейник, кляп в рот, вяжем и снимаем заклятье и личину. Пусть здесь посидит до "приговора суда"... И никакое "не слабое".

- Ну, теперь то - конечно, - развел руками он. - Агата?

- Что?

- Может...

- Нет, Эрик. Я иду туда одна. Теперь - одна.

- Но, ведь - напролом? Мы можем и не успеть?

- Успеешь. Я точно знаю. А там... там - он. И я уже не буду одна...Ты знаешь, что?

- Угу?

- Сумку мою не забудь.

- Я теперь ее таскать обязан?

- А как же? - оскалилась я. - Там - мое платье и туфли. А такие ценные "улики" я могу доверить только другу... Ну, вяжем Ксю? Доставай ваши "украшения"...

- Вяжем, - буркнул недовольно мой "друг"...

Небо в ночи сейчас темным совсем не казалось. Оно было расцвечено. И подсвечено. Звездами в небе и факелами с обеих сторон от широкой пасти-входа... "И даже ворот не поставили", - отвлеченно констатировала я. А зачем им ворота, когда такой "отряд бойцов"? Наймиты, пара прокуратских ветеранов. Эти - в стороне. Чести в остатке - на медень, а гонору... Ага, и аланты. Точнее, один, молодой, темноволосый и явно скучающий. Вот с него и начнем:

- Мой дядя здесь? - походя, уточнила я.

Мужчина, оторвав спину от скалы, вскинул брови:

- Нет. А вы...

- Ксения Штоль. Где эта сволочь?!

Алант даже вздрогнул. Я набрала воздуха в грудь, развернувшись ко всем:

- Где вы его держите?!

- Госпожа Штоль, - подскочил низкорослый наймит.

- Ну?!

- Хозяин не велел к нему...

- Он мне не хозяин, а дядя! И я сейчас хочу поговорить с поднадзорным. Очень. Один на один. Потому что, наболело! - мужика почти отнесло. Меня - передернуло (как бы из образа не выйти). - Где он? Ведите!

Мужик, подхватив из гнезда в стене факел, припустил вглубь горы. Я зашагала следом, бросая по дороге искры из глаз. Досталось... пяти... девяти... двадцати одному. Часть из них, правда, не вдохновилась (свои дела: кто уже спит, кто важно треплется). Однако и идти пришлось недалеко. А вот взять себя в руки... И про "образ" не забыть...

- Это... кх-ху, - вернула я голосу твердость. - Это что?

- Как "что"? - изумился мой провожатый. - Клеть. Как ее, моанитная. Он в ней. Так хозяин приказал.

Тысь моя майка! Полная блокировка размером два на два ярда. А за ней... Ник, сощурившись на огонь, скосился подбитым глазом. Мой грозный вид и его не вдохновил. Разве что, на плевок. Как там она сказала? "Кланялся, когда кровью плевался"? Тварь.

- Ты... тварь, - выдохнула вполне искренне. - Вставай!

- Пошла вон, - криво зевнули мне в ответ.

- Вставай! Я только что с твоей женой общалась! Поздравляю, ты - вдовец!

- Что?! - подскочил со своей подстилки Ник. - Что ты произнесла?

- Вдовец. Она тебя опередила.

- Я тебя... убью.

- Ну-ну, - подбоченилась я. - Наслушалась уже посулов. Да ты и в лучшие времена меня стороной обходил. А в наручниках и подбитый... Хобий хвастун.

- Я тебя убью, - взревел он, схватившись за прутья клетки.

- Я сама тебя убить согласна. За все свои прежние проблемы. А теперь еще и... запустите меня к нему!

- Госпожа Штоль, - открыл рот наймит. - Вы чего? Хозяин меня...

- Быстро! Его все равно надо мочить! Я приготовлю! Я кому сказала?!

- Шнур!

- Чего? - огласились слева под наш поединок взглядами с мужем. - Чего? Тебе надо, ты и открывай. Мне последнего раза хватило с ним попрыгать.

- Я вас всех сейчас сама раскручу за ваши плешивые носы, - прошипела, не отрывая от Ника глаз. - Быстро сюда ключи!

- Шнур, - заныл мой сопровождающий. - Тут ведь не знаешь, где найдешь, где, того.

- А хоб с тобой, - брякнул совсем рядом о камни ключ. - Как хочешь, а я - за Горном. Он у нас пока главарь.

- Открывай! - взревела я не то от счастья, не то от страха. Ник тоже в предвкушеньи, оскалился. Получилось с душой (пришибет и признать не успеет). - Открывай.

Дверь с левого бока мерзко взвизгнула. Я - сглотнула слюну:

- Ты... Ты - ничтожество.

- Заходи, - процедил Ник.

- Ты - самое последнее в жизни ничтожество.

- Эй, барышня! Вы куда это?!

- Заткнись! Не твое дело!.. Ты, - и сделала первый шаг к двери. - Ты...

Ник в ответ качнулся и... нет, показать боль ему гордость не позволит... И еще два шага... к нему... Еще шаг. И теперь - только ярд и моанит между нами:

- "Любый мой, выходи. Ну?".

Его, вдруг, передернуло. И он, напротив, как вкопанный, встал. О-о. Я, стиснув зубы, с расстановкой произнесла:

- Ты самый последний мужчина... По статистическим данным... Неужели не понятно?

- Барышня?!.. Борода, закрывай живо дверь!

И тут моего мужа махом вынесло наружу:

- Всем стоять! Я ее руками придушу!

- "Ну зачем же руками то?", - даже про себя и то, просипела, обхваченная им сзади за шею, - "У меня нож спереди - за поясом штанов".

- "Я тебя люблю. Но, ты...

- Сволочь! Отпусти! - до нравоучений я могу и долго терпеть.

Тем более, нож очень плотно припал тыльным ребром к моей шее:

- Все - с дороги! Если что...убью ее.

Потрясенные "бойцы" от такого "поворота ко сну", бодро отпрянули по сторонам. Мы с Ником сплоченно двинули на выход. Два ярда... Три... Впереди уже дрожат от факелов наружные тени... Еще...

- Ксения!

Я каким-то звериным чутьем предугадала и, вскинув кверху обе руки, сомкнула их прямо на лезвии клинка, прилетевшего за мгновенье до этого...

- Ник?

- Нормально, - явно и он впечатлился. Впрочем, как и кинувший в него оружие Горн.

С меня же в повисшей тишине медленно спала ненужная личина:

- Не смей трогать мою семью.

Две тяжелые теплые капли, одна за другой шлепнулись мне на лоб и нос. Я повела им, почуяв запах собственной крови и, перехватив клинок, запустила в Горна заклятьем смерти. Ни капли жалости. Ни капли состраданья. Лишь две капли почти звериной крови. Почти звериной сути:

- Фрук! - нечисть рухнула в аккурат передо мной. В каждой руке - по мечу. И как он с ними по своду? - А теперь уходи.

Фрук оскалился и зашипел, увеличиваясь до размера среднего мужика:

- Я с тобой, госпош-ша.

Ну, что ж? Твой выбор.

- "Эрик, начинаем"

- "Наконец-то!"

И драка началась...

Я совсем немного успела. Влить в своего мужа живительных сил, но дрались мы с ним плотно спина к спине. Фрук летал в прыжках и своим видом стража, нагонял на врагов еще и кошмар. А потом, вдруг, пронзительно взвизгнув, затих. Я лишь успела обернуться на этот звук и тогда во второй раз встретилась глазами с тем самым алантом у входа. С этого момента мы занялись исключительно друг другом. Он стремительно преследовал, я, защищаясь, пыталась дать отпор. И, где-то на минуте третьей поняла: что-то не так с ним. "Неполноценный"? А когда приняла в грудь заклятье смерти, в общем с ним вместе "приняла" и просветленье: "не так" как раз было со мной. Меня эти посылы не брали... И жить стало веселей. Еще через минуту мы с алантом резко поменялись ролями и, рычать и скалиться начала уже я. Алант же постепенно выдыхался (полубог, бес тебя). Тогда в ход пошли и мечи и к нам сбоку влез подбитый в глаз Эрик (я и на него зарычала). К тому моменту со вторым алантом было уже покончено. Там у самой скалы его зажали трое рыцарей, не оставив шансов на заветный престол. Часть наймитов валялась внутри в коридоре, сильно затрудняя бой еще живым, который уже сместился наружу. А когда мне прилетело ощутимым ударом поддых...

- Ну, дуреха! Где ж тебя еще ловить?!

- О, изыди, некромант.

- Агата!

- Изыди! - и я, все ж, успела его отпихнуть от еще одного броска.

Мы же с алантом, наплевав на ближний бой, пошли по кругу:

- А ведь я понял, - криво процедил он кровоточащим ртом. - Ты... - и отбил удар рыцаря сбоку.

- Агата, отходи! - увернулся от меча своего противника Ник.

- Ник, отстань!.. Что ты понял про меня, полубог?

- Ты...

- Я?

- Ты - полудемон! - и запустил единственным заклятьем против демонов... Мама дорогая.

В следующий миг меня и без него отбросило далеко в сторону и я лишь успела увидеть, как алант ловит в свой лоб нож. Мой собственный нож из моего дома...

- Ник!!!

Ник лежал на спине, прижав к груди правую руку. У выхода из горы. И, наверное, повсюду еще шел бой, но для меня он закончился. Потому что я поняла: проиграла. Свой самый "главный в этой жизни приз". - Ник, - хлопнулась я перед ним, пытаясь отодрать его прижатую руку:

- Ник! Любый мой! Ник!!!

- Агата... хобья жизнь, - упал рядом на колени Эрик.

- Я не вижу его свечения... Я не вижу его свечения... Я не... Ник! Ник, вставай! Вставай! Чего ты разлегся?! Ради чего я всё это?! Ник! Любый мой! Да так не честно! Не честно так! Ради чего я?! У тебя сын будет! Ты меня слышишь?! У тебя будет сын, а ты тут... Ни-ик...

- Агата, погоди.

- Глеб, пошел вон.

- Да сколько ж можно?!

- Глеб, отстань от нее, - шмыгнул носом Эрик.

- Шандарахнутые. Вы оба.

- Ник, вставай! У тебя ребенок будет. Ты его так ждал. Вставай! - и со всей мочи "шандарахнула" его кулаком по руке.

- О-о-ой.

- Ни-ик?....... Ник!

- А я о чем? - взвыл над нами еще и Глеб. - Моанит! У него моанит на руке! Наручник! Он им прикрылся и часть затушил. Да и заклятье мощное, но узкопрофильное!

- Глеб... заткнись... Что ж ты так орешь? - открыл мой любый один глаз.

- Ник!

- А ты... кричи, любимая... сколько хочешь...

ЧУТЬ БОЛЬШЕ МЕСЯЦА СПУСТЯ...

В столицу пришла новая осень... Нет, не так. В столицу осень пока лишь заглянула. Под плотный купол, где граждане еще вовсю гуляли по солнечным тротуарам и скверам. А вот в Бадук она точно, пришла. И первым делом по-хозяйски разбрызгала желтый и красный колеры на сливы, яблони и неместные капризные сикоморы. Именно они здесь и растут. В саду на тылах большого дома семьи Подугоров. Дом выглядел сейчас очень обиженным, ведь даже развешенные вчера новые пафосные шторы из тафты не удержали за собой никого: ни хозяев его, ни толпу гостей. Все были в саду, променяв уютное тепло и верную плиту на капризный ветер и облезлую печь... Дом вздыхал, глядя на этих предателей серыми "тафтовыми глазами". И возможно ждал дождя: вот тогда они точно прибегут. Плотным гуськом, фыркая и отряхиваясь.

- Пожалуй... сегодня она еще постоит.

- Кто? - развернулась я от окон (и о чем вообще думаю?).

Глеб оторвал прищуренный взгляд от небес:

- Погода. Хорошая теплая погода... Мне пора. Давай, по-тихому провожай меня. И... спасибо, что пригласила.

- Ну, это не я тебя приглашала сюда, - первой зашагала я в обход дома по дорожке. - Это Ник. В качестве моральной компенсации, наверно.

Некромант, пристроившийся рядом, засмеялся:

- И у него получилось. Я про "компенсацию" сейчас.

- Ага, - глянула я на своего спутника. Тот, не поворачивая головы, вдруг, вздохнул.

Неужели даже для некроманта, для "политика", видавшего и не такие пороки и страсти, тяжело? Морально тяжело было пережить весь процесс? Который кстати, сегодня и завершился. Три часа назад вынесением приговора. Получили по нему все с лихвой. Это я не из состраданья говорю (ибо - по заслугам). А под "лихвой" подразумеваю назидательный аспект. И господин Сирок с последним членом "Черного Ириса" "в назиданье" завтра взойдут на эшафот. А Ксения отправится пожизненно к своим подругам - дриадам. Может, карьеру "охотницы" там себе стрелами пробьет? И я честно не завидую мужикам из Харитонова угла. Хотя он, возможно, уже и не "Харитонов".

Что же касается участия с другой стороны, то наши скромные персоны остались в скромной же плотной тени (без орденов и показаний на суде). Дядя мой, весельчак, получил "вечную ювелирную лицензию". И теперь будущее Арчи и Барни вполне четко видно (а чего документу пропадать?). Господин Роберт с двумя нашими лавочницами из Гусельниц "награждены" отменой всех налогов, а мои родители, мои скромные родители заимели домик в Тайриле. Прямо на зеленом берегу моря.

А вот мы с Ником... не-ет, не еще один столичный особняк. Король видно, решил, что дарить подобное вновь - знак плохой. "Дурная примета" в том числе, и для королевской казны... Третьего дня мне доставили с курьером записку. А в ней было всего несколько слов: "Искренне желаю вам обоим долгих и счастливых лет. В.В."... Именно такого "подарка" мы и ждали. Особенно мой муж. И... тема эта у нас закрыта. Сразу с третьего дня...

- В прошлом году этот день тоже был ясным и солнечным, - вновь свернул Глеб на погоду. И, улыбнувшись, добавил. - Ты ведь, помнишь то утро?

- О-о, - покачала я головой. - Ты еще скажи, что мы именно его сегодня как ежегодный праздник отмечаем.

- Угу. "День победы над архидемоном Велиаром". А также одиннадцатое января. Но тут, по дипломатическим соображением, можно и пространным ограничиться. "Днем воздания по заслугам", например.

- Ну, да, - смеясь, прищурилась я вглубь сада. - Я согласна. Только оба раза - по другому поводу: ровно год назад мы с Ником решили начать общую жизнь, а в январе я сделала ему предложение. Что же касается дня именно сегодняшнего, то так мы проводим все воскресенья. А эти "Дни", Глеб, это - твои праздники. И именно этим мы с тобой и отличаемся. И вообще, тебе жениться пора.

- Да ты что? - удивленно откликнулся он. - Некогда мне еще жениться. И... пора. Вы когда в Чидалию?

- Завтра.

- А...

- Варвара счастлива - каникулы продлены на целых две недели и уже сундук собрала.

- Сумку? - переспросил Глеб.

- Нет, - хмыкнула я. - Именно сундук. Там книги, в основном. Чтоб не быть среди чидалийской буйной растительности "необразованной дурой".

- А-а, - протянул Глеб. - Понятно. Ну, кланяйся там от меня.

- Кому?

- Чидалийской растительности. И-и... - вдруг, замялся он.

- Что еще?

- Я тебе хотел сказать. Давно... Спасибо.

- За что?

- За то, что ты тогда лупанула зарядом не в меня и не в Его Величество.

- Ког-да? - выдохнула я.

Некромант, отвернувшись, почесал за ухом. Потом глянул на меня:

- Ты - умница, Агата. Ты... хм-м, я бы тебе ничего не сказал, но, наверное, эго профессионала, считающего себя твоим учителем... Вот оно и заставило... В общем, именно в этом месте ты и прокололась...

- Да-а... В моем плане было много "слабых мест", но...

- Это - твое "сильное место", - скривясь, произнес некромант. - А теперь мне точно, пора. И, увидимся, когда вернетесь.

- Всенепременно.

- Уже отчалил?

- Ник, - развернулась я от калитки. - Да. Просил всем кланяться. Деревьям.

- Угу... Видно и на нем произошедшее отложилось.

- На нем? А еще на ком?

- На ком?.. На маэстро Бертезе. Он в той пещере, где нас с ним держали, переосмыслил свою жизнь и решил в монастырь уйти. "Подальше от власти денег и тщеславной суеты". Так мне сегодня после суда и заявил, - засмеялся Ник.

- Ага. Тоже деревьям будет кланяться.

- А лучше б женился.

- Чего? - обхватила я Ника руками. - Ты считаешь, это равноценно?

Ник провел мне пальцами по скуле:

- Я считаю, это - верный способ спасти свою жизнь. Вот если б не было у меня тебя, кто бы меня нашел и спас?

- О-о. Я так "быстро" тебя нашла, что чуть не поставила под сомнение не только жизнь твою, но и душу, - ткнулась я лбом в мужское плечо. - До сих пор себе тех ошибок...

- Прекрати.

- Что?

- Агата, прекрати. Если я и верил во что-то в те дни, то только в тебя. Ты - моя единственная и самая верная половина. Моя любимая женщина. Самая умная и самая прекрасная... Ну, и мой бывший напарник тоже не подкачал.

- Ага, - со смехом выдохнула я. - Скажи: у него девушка есть?

- Девушка? У Эрика? - развернулся Ник в сад. Туда, где его "бывший напарник" сейчас носился вместе с Варварой, Арчи и Барни меж деревьев. - Нет... Девушки, любимой девушки у него нет. Потому что он еще с кадетства влюблен.

- И в кого? - прищурилась я на румяного рыцаря. Тот как раз замер с Арчи или Барни (кто ж их различит?) подмышкой и бросил на нас взгляд. - В кого он... влюблен? Он тебе не рассказывал? Мне просто интересно.

- В тебя.

- Ага-а.

- Я давно это знаю.

- И нисколько не ревнуешь?

- Неа, - скривился мой муж.

- А-а. Ну, конечно. "Кодекс чести" Эрика Лапиньша.

- Эрислава. Его Эриславом зовут. Но, он это имя никому не говорит. Потому что его должны знать лишь самые дорогие Эрику создания.

- Даже так, - выдохнула я.

- Угу-у, - многозначительно протянул Ник. - А у меня к тебе, вообще то, дело.

- Ка-кое?

- Важное, - черкнув подвал, подхватил меня Ник за руку. - Пошли...

"Важное дело" у нас обозначилось именно в отшельничьей норе. В общем, ничего странного: эта нора только для таких дел и существует, но, вот то, что оказалось внутри нее...

- Тысь... моя майка.

- Тебе нравится? - затаив дыханье, произнес Ник. - Если что, я могу и...

- Это что?

Хотя могла б и догадаться: по размеру, характерным формам и назначенью.

- Вообще, - поскреб мой "важный муж" затылок. - это рыцарский замок. Но, одновременно еще и кровать, стол, лестницы, горка. Тут, правда, еще доделать надо. И... Агата?

- А-а?

- Тебе не нравится? Ты думаешь: он не войдет?

- Куда "не войдет"? - подошла я к сооруженью.

- Ну, - надул Ник щеки. - У нас в квартире столовая все равно пустует. Можно из нее детскую комнату сделать. Я уже над этим думал.

- Я вижу, - и провела ладонью по гладким пахучим доскам. - Детская комната для рыцаря. Тысь моя майка.

- Ну так... а что? И ты еще не сказала: нравится или нет.

- Ник, у тебя ведь рука до сих пор не разгибается после того заклятья, как ты вообще...

- Мне Эрик помогал.

- А-а. Ну, конечно.

- С ним и на прочность проверяли. А заказывал в Либряне по рекомендации твоего дяди. Там надежная мастерская... Агата?

- Ник, - скривилась я. - Я не знаю. Какое я имею отношение к таким вот...

- Как это "какое"? - удивился мой муж. - Ты ведь - будущая мать нашего сына.

О-о, а вот об этой стороне жизни мне подумать было еще некогда... Я - "будущая мать". Да и когда это еще?..

- Хорошо.

- Что, "хорошо"? - уточнил "будущий отец" и "рыцарь-наставник".

- Мне нравится. И со столовой идея тоже. Где-то ж его надо будет. А... на прочность вы его весь проверяли?

- Весь, - уверенно кивнули мне.

- И кровать?

- И кровать. Эрик.

- Ага... А ты еще...

- Нет.

- Так чего же мы ждем?

- Любимая, - открыл от такого поворота рот Ник. - Уф-ф... Значит, тебе понравилось?

- Да!

- И...

- Да!

- Тогда иди сюда. Или, погоди: я тебе покажу, как тут залазить.

- Ник!

- Так... Нет. Иди сюда. Просто иди сюда... Как же я люблю тебя.

- Вот это - правильные приоритеты, - смеясь, уточнила я. - И вспомнил о них вовремя...

Уф-ф... Я и "будущая мать"... А вот над этим еще стоит... подумать. Время есть...

Декабрь 2013 г. - Февраль 2014 г.

Окончание цикла об Агате Вешковской - в книге "Дневник беременной или Лучшее средство никого не убить".