Игра на Цезаря

- Агата, присаживайся и не ругай мать. Это я ей не позволил.

- Ага, - хлопнулась я на свой законный стул. - Всем приятного аппетита...

Пришлось выдачу информации отложить на потом. Да и выражалась она всего лишь в двух скупых фразах: "Он - не женат. У нее - кто-то есть. А вот кто - пока неизвестно". Хотя это, уже три фразы. Что сути, все одно, не меняет: полезности - нуль. Значит, надо заходить с другого крутого борта.

Я же свое ближайшее время посвятила "близкому знакомству" с перечнем недвижимости обоих "главных подозреваемых". Рассудив, что, при таком "раскладе" прятать пленника в "дальние дали" смысла нет. И навестила семью Годы (обещался ведь помочь?). Тот, как обычно, запросил себе время на еще одно "должностное преступление". Но, уговаривать его в этот раз ни мне ни Софико не пришлось.

Но, все это было накануне. А вот конкретно сейчас...

Уф-ф... Да я бы с удовольствием данное мероприятие пропустила. И променяла бы его на ночь в засаде под крыльцом у гадины Ксю. Но... Сто пятьдесят лет. Тысь моя майка...

- Ну, наконец-то, Агата! Проходи.

- Здравствуйте, господин канцлер. С юбилеем, - и облегченно протянула ему приторно вонючий букет.

Канцлер в ответ заговорщицки сдвинул седые брови:

- Я тебе место обозначил за столом между Верховным рыцарем и госпожой Лэшок. Так что, приставать с лишними вопросами никто не будет. А мы с тобой позже поговорим. Агата?

- Да, господин канцлер. Спасибо.

- Не за что, - подмигнул он мне. - Проходи... Господин главный судья!..

Пришлось срочно "проходить"...

Большой торжественный зал в учебном корпусе узнать сейчас можно было с трудом. Пожалуй, лишь по местоположению дверей и узких окон. Остальное же пространство щедро пестрело лентами, свисающими с люстр наподобие шатерных куполов, и вполне реальными благоухающими цветами. И что там мой приторный букет? Тут их были целые сотни. А в купе с блюдами на длиннющих столах сей "коктейль" вызывал тошноту и "больные" фантазии (духи вместо соуса или розовая вода по графинам). Однако сами гости впечатляли не меньше. Но, по другому - мельтешением ярких красок и переливами драгоценностей у дам. И только серые фраки официантов да рыцарские доспехи спасали глаза от неминучего косоглазия или слепоты.

Но, слава всем прокуратским богам, гости, очень скоро расселись. И канцлер оказался стратегически прав: оба моих соседа желания поболтать со мной явно не проявляли. Левый (Верховный рыцарь) только о здоровье моем справился, а вот правая (госпожа Лэшок) и вовсе сделала вид, что мой стул пуст. Да и меня саму это устроило - хватило кивков и взглядов, которые я по пути собрала.

А далее началась "официальная часть" в виде громких поздравлений вперемешку с громкими выступлениями знаменитостей всех мастей. Среди последних отметилась и моя недавняя клиентка, не нечисть, конечно, а совсем наоборот (хотя если судить по ее нраву, то - упыриха еще та). Бывшая театральная прима (и бывшая хозяйка кошки-призрака) прочла отрывок из геройской оды, в местах упоминания главного "героя", указуя перстом в юбиляра. Тот дисциплинированно умилялся. Гости согласно аплодировали. В общем, на все действо ушло минут двадцать. Бедный господин Исбург (он ведь не актер, а, действительно, "простой герой"). Меня в списке поздравляющих спасительно обошли (да и речь, честно сказать, была ни к бесу). А вот когда очередь дошла до других преподавателей, из-за стола напротив, криво от волнения поднялся господин Коржун:

- Господин канцлер, вы мне позволите?! - покраснев сквозь бороду, произнес он. В ответ ему с улыбкой кивнули. Оратор прокашлялся. - Я служу на благо Отечества под вашим руководством вот уже сорок три года. И начальника лучше не знал.

- Так я у вас - единственный, - уточнил тостуемый.

- Так... точно, - еще раз кашлянул оратор. - Вы, господин канцлер, выпустили из-под своего крыла многих выдающихся личностей, которые потом взмахнули высоко-высоко! - в этом месте прокашлялись главный судья Ладмении и еще несколько гостей. - А сами - всегда на посту. В своем кресле! Но, если б не ваше участие и покровительство, то где б они... - вовремя смолк он, потом, кивнув, поправился. - где б мы все были?! - главный судья отмер и скосился по сторонам. - Но, я сейчас хочу сказать лишь об одном вашем ученике! - а вот здесь мне, вдруг, захотелось одновременно и скоситься и сглотнуть слюну. - Николасе Подугоре!.. Именно о нем! Храбрый воин! В прошлом - прилежный, лучший мой, да и не только мой, кадет! И мне искренне жаль, что к нему теперь применимо лишь это время - прошлое!

- О-о, - тихо выдохнула я.

- Да, прошлое! - тем временем огласился оратор. - Мы все скорбим о такой большой утрате! Как для нашего учебного корпуса, так и для...

- Да что же это?

- Агата, держи себя в руках, - прошипел, повернувшись ко мне, Верховный рыцарь.

Я в ответ оскалилась:

- Да что же это? Может, и похороны Ника скоро?

- Агата, это всего лишь дань уважения твоему мужу.

- Оглашать его покойником? А не рано ли?

- Агата, держи себя... - и прикрыл мою трясущуюся руку на столе своей пятерней. - Я очень тебя прошу.

- Господин Коржун?! Себастьян!.. Спасибо за речь! - косясь на нас через столы, поднялся канцлер Исбург.

Оратор на вдохе смолк.

- И от меня - большое спасибо! Господин Коржун, я вас приглашаю к себе на службу писать некрологи для моих, еще не почивших политических оппонентов! - а вот это было на самом деле, эффектное выступление. Да и появление. На моем скудном опыте - второе. Его Величество, подорвав вверх всех гостей, прошествовал от двери прямиком к юбиляру. Оттуда, взметнув полами камзола, развернулся. - Я вам не помешал?!

- Ваше Величество, - развел руки канцлер Исбург, - Как видите, ваше место вас ждет. И... спасибо за...

- Не стоит, - скривился тот, обводя взглядом стоящих. - Я здесь лишь на правах вашего же бывшего выпускника. Садитесь, дамы и господа. Садитесь... И я... сяду.

Тысь моя майка! Крыльцо у дома гадины Ксю показалось мне зовущей пристанью в бушующем океане... Но, пришлось садиться...

Правда, ненадолго. И, воспользовавшись первой же суетой во время смены блюд, я через боковую дверь ретировалась в пустой длинный коридор. Очень жаль, что вот так, но, сносить и дальше подобное "шоу", где одна половина смотрит на тебя с осуждением, а другая великодушно-сочувственно улыбается... уф-ф, избавьте ради всех прокуратских богов. Ради...

- Агата! Постой! - и через миг поняла, что "невоспитанно уйти", все ж, не вышло - по коридору меня медленно нагонял канцлер Исбург. - Мое любимое во всем здании крыло! - скривясь, произнес он и совсем сбавил шаг. - Давай потихоньку?.. И кто только эти мероприятия придумал? Надо узнать у Годарда Стаза, существует ли госстатистика по сокращению жизни юбиляра из-за подобных его чествований... Ты случайно, не знаешь? - и вовсе встал он.

- Не-ет, - растерянно замерла я напротив.

- Нет? - повторил канцлер. Потом улыбнулся. - Ну, да и ладно. Пошли ко мне в кабинет. Посижу напоследок в своем старом кресле. А то Его Величество мне новое сейчас подарил. А от такого подарка... - и глядя на меня, по-стариковски тихо, рассмеялся. - Агата, ты чего это?.. Пошли.

А "чего я"?.. И снова "пошла". Как провинившийся кадет вслед за своим всезнающим наставником.

Просторный канцлерский кабинет в ночной час выглядел тоже "незнакомцем", освещенный лишь светом ущербной луны из окна. Да еще магическим ручейком в "вечном двигателе" на столе. Сам хозяин называет его символом "единства и борьбы противоположностей", ссылаясь на философский древний закон. Однако разговор он завел не о нем, устало погрузившись в свое кресло:

- Рассказывай. Рассказывай, что нашла. Ты и рыцарь Эрик Лапиньш.

Я в ответ открыв рот, не удержалась:

- А сколько... звезд на небе?

- А кто ж их считал? - поднял канцлер брови. - Агата, ты все правильно делаешь. Просто, я вас с Николасом знаю гораздо лучше других. Помнишь, ваше первое здесь появление?

- Ага, - а как такое забыть?

- Два напуганных ребенка в схватке с жестоким миром. И одно свечение на двоих... У вас оно до сих пор - одно. Поэтому, ты его найдешь.

- Да? - хрипло выдохнула я.

- Так точно, Агата Вешковская-Подугор. Хотя... могла бы его фамилию первой поставить, - и вновь тихо зашелся в смехе.

- Ник так сам мне предложил, - по-детски проблеяла я. - Он сам, - да чтоб меня, магия этого места.

- Это - конечно, - вскинул узловатую руку канцлер. - Он по-другому и не может, - и, вдруг, стер улыбку. - В настоящем времени, Агата.

- В настоящем, - почти шепотом повторила я. - Так вы мне поможете найти моего мужа?

- Помогу, - кивнул он. - Только, знаешь, что? У меня к тебе просьба есть...

- А вот это место не изменилось нисколько! - дверь распахнулась до жалобного скрипа в петлях и высветила со спины силуэт, застывший во всем величии. За силуэтом мелькнула чья-то тень и исчезла. - А вот в этот раз я, кажется, помешал, - оглашено было без малейших за то угрызений.

Да за что же наказа... честь мне такая? Пришлось вновь подскакивать со стула. Канцлер Исбург, опершись на свой стол, чинно встал:

- Прошу вас, Ваше Величество. Окажите мне честь, - значит, все-таки - "честь".

И Оное ее "оказало". Приземлившись напротив меня.

- Да садитесь вы... А ведь я был не лучшим кадетом, - обвел глазами Василий Второй кабинет. - А вы были хорошим педагогом. И наставником. Да, госпожа Вешковская-Подугор. У нас с вами - общий наставник. И теперь, я надеюсь, он позволит мне поговорить с вами... наедине?

Мы оба перевели взгляд на канцлера. Тот, глядя на меня, кивнул:

- Конечно, - и, обогнув стол, пошел на выход. Прямо и так же медленно. - Конечно, Ваше Величество.

Ба-бах! Удесятерившись в голове, грохнула за ним дверь. Я сцепила на коленях пальцы. Его Величество выждало паузу... "Вот сейчас он театрально подскочит и растворится... Вот сейчас..."

- У меня к вам вопрос, Агата, - не "растворился"...

- Какой? - сипло выдала я.

- Я вам - друг. Я уже говорил. Вы это помните?

И такое в жизни вряд ли забыть:

- Да-а.

- Вот. Я вам - друг. А вы ко мне за помощью не пришли. Хотя в ней нуждаетесь.

- Но, ведь, Ваше Величество, там предполагались...

- Другие причины? - улыбнулся он. - Согласен, да. Другие. Наверное, поэтому я и пришел к вам сам... И именно к вам. Я очень долго, Агата, наблюдал со стороны за вашими ошибками и метаниями. Я вам сопереживал и старался помочь, как мог. Но, делал это тоже со стороны. А вот теперь, думаю, настал момент узнать вас гораздо ближе. Потому что вы мне дороги.

- Ваше Вели... - перехватило у меня голос. - Ваше... Величество.

- Вас это удивляет? - качнулся он ко мне. - Монархи тоже способны на эмоции, Агата. Иначе они были бы "правителями камней". И если вы попытались забыть то, что было, я все помню прекрасно. Помню и... жажду реванша, Агата. Не сочтите это за слабость. Или хуже того, шантаж сильным слабого, - накрыл он своей рукой мои сомкнутые пальцы. - Я лишь предлагаю вам дружбу. Настоящую, полноценную. И отложенную на много потерянных лет.

- Ваше Величество, о чем вы... я вас не понимаю. Совсем, - выдавила я из себя.

- Совсем-совсем? - прозвучало с явной грустью. - Очень жаль мне подобное от тебя слышать. Очень... жаль. Неужели ты меня не... - начал он и, не выпуская моих рук, встал. - не помнишь? - склонился, зависнув сверху.

- Нет, - отчаянно мотнула я головой. - Что я должна помнить?

- Очень жаль, мой... воробушек.

- Мама моя! - дернувшись, подпрыгнула я.

- Агата... - больно стиснул он мои пальцы. - Агата... - и оглянулся на стук в дверь. - Кто здесь?!

- Канцлер Исбург... Ваше Величество, окажите мне еще одну честь первым залпом праздничного фейерверка.

- Ну что ж, - разжал он руку. - Мы наш разговор, все ж, закончим, - и не оглядываясь, вышел вон.

- О-о, - тихо осела я в тишине мимо стула...

И даже не удивилась, когда тишина эта изрекла вполне знакомым мне голосом:

- Черт... Черт, Агата. Я так и знал. Черт!

- А-а, - усмехнулась я. - Ты "знал". Все эти годы.

- Еще бы, - присел передо мной Глеб. - Мы с ним тогда... нос к носу столкнулись. В твоей двери. А таких личностей надо "знать" даже в маскарадной маске...

ГЛАВА 7

Солнце, пробиваясь сквозь густую листву, играет с ветром в карусели на траве. Высокой и сочной, будто и не сентябрь. Но, сентябрь - чидалийский. Особенный.

Я, щурясь, оглядываюсь по сторонам: лишь деревья, деревья и сквозь их грифельные стволы, вдали - море. Тоже, залитое солнцем. Как из лейки. "Солнечной лейки".

- Агата! - из-за самого ближнего выглядывает, смеясь, Варя. - Так не честно! Кто же так ищет-то?

- А как... надо? - растерянно уточняю я. Для меня и сам "поиск" - новость. - А как?

- Ой-й, - выпрыгивает из "убежища" дитё. - Как-как?.. Ник?! Мы же правила повторяли?!

- Ник? - резко разворачиваюсь и уже через миг отпрыгиваю в сторону - под треск и кружащие узорные листья в траву приземляется он:

- Повторяли, - смотрит на меня строго-насмешливо. - Давай еще раз.

- Ну, давай, - вздыхаю, соглашаясь.

- Даю, - снимает Ник с моей макушки древесный листик. - Я тебе сейчас глаза платком завяжу. И ты будешь нас с Варварой искать.

- А-а...

- Периметр ограничен. Мы ж договаривались, - и, скользнув мне за спину, перетягивает глаза темнотой. - Теперь ты все поняла? - слышу я совсем рядом его голос, но мешает платок, скрывший уши. Пытаюсь сдвинуть его, но руки мне тут же накрывают теплые ладони Ника. - Ищи, любимая. Ищи хорошо. И, да... без всякой магии. А то - не интересно.

- Ладно, - с вызовом закусываю я губу. И проворачиваюсь на месте. Прислушиваюсь. Делаю это честно - "без магии". - Вы... еще здесь?.. Варя?.. Ник? - тишина. Тишина и темнота. Я замираю и слышу детский смешок откуда-то справа. - Вы здесь?!.. Ник?! - опять лишь тишина и темень. Но, что-то, вдруг, меняется и в картину эту, взметнув мне волосы, врывается порыв ветра. Я, как охотничья собака бросаюсь за ним и улавливаю уже пролетающий мимо сладкий аромат... Знакомый. До боли. Нет, до "боли" другой. Боли томной и невыносимо ноющей. Сладкий древесный запах. - Ник?! - тишина. И только стук собственного сердца в ушах. - Ник?!! - срываю с глаз платок и вновь... окунаюсь в пугающую темень. - Ник!!!

- Ник!

- А-гата, - щурясь, приподнялась Варя с подушки. И потерла щеку с красными отпечатками на ней от костяшек моих пальцев. Вечная привычка -пихать под себя во сне все подряд. И чреватая. - Агата, ты чего?

- Ни-чего, - упала я обратно на спину. - Извини... Сон.

- А-а, - зевнула она. - А что снилось?

- Сон был... вещий.

- Да ты что?!

- Про то, как мы втроем скоро махнем в Чидалию. Ага. Там место есть одно замечательное. Мы с Ником в нем уже были. И даже жили совсем рядом целых две недели.

- И что за "место"? - теперь уже Варя подпрыгнула.

- Роща из леденцовых деревьев. Целая роща на берегу Моря радуг. И плоды на них очень вкусные, сладкие и так пахнут. М-м-м, настоящими конфетами - леденцами. И все - в красной кожуре, будто в ярких обертках. Из них варенье местные варят, сиропы и...

- А я знаю.

- Что именно? - прищурилась я.

- Про деревья эти. Читала о них... Значит, Агата, мы туда все вместе? Втроем?

- Так точно, - щелкнула я ее по носу. - А сегодня мне пора.

- Рань же такая? Только светает?

- Ну и что, - сползла я с кровати. - Дел много, - и взглянув на кресло со свисающим с него вчерашним платьем, скривилась. - Дел... полно. А ты спи, мотылек. Спи.

- А-агу-у, - согласно зевнули за моей спиной.

Утро, действительно, только-только начиналось. И на первом этаже в остатках мрака по углам еще прятался ночной холодок. Но столичные воробьи за открытыми в сад форточками уже бодрствовали вовсю. Наподобие ранних торговок с развала: "У тебя сегодня по чём? По чём?.. А я - по четверти. По четверти".

- Т-фу. И придет же в голову...

- Доброе утро, Ага-та! - полетел "гость" с взмывшего вверх табурета и принял его в вытянутые руки. - Ого!

- Тысь моя майка, - сжав пальцы, прошипела я. - Какого беса ты тут забыл?

- Под "бесом" ты себя сейчас имеешь в виду, - подскочил с пола Глеб. - Именно себя, - и вернул табурет к плите.

- Да что ты?

- А когда и где мне тебя ловить? И... я сегодня еще не завтракал.

- Так почему не обслужил сам себя, пока меня ждал? На проникновение в дом ума хватило, а на все остальное...

- Воспитание не позволяет, - примиряюще оскалился некромант. - Агата, нам надо поговорить.

- Больше не о чем, - запахнув халат, скрестила я на груди руки. - Нам с тобой, Глеб, больше не о чем говорить.

- О-о, - воздел тот свои фиалковые очи к кухонному потолку. Хотя они у него и при таком свете сейчас - гораздо ближе к красным.

"Видно, от недосыпа", - констатировала я. Некромант дополнил стон взмахом рук.

- И нечего тут трагедию разыгрывать. Мне вчера "театра" хватило, - только "жанр" другой был.

- Агата, послушай меня...

- Так. Значит, вопрос свой недавний повторяю: ты помогать мне собираешься?

Глеб хмуро качнул кудрями:

- Нет.

- Ага.

- Я связан запретом своего начальства по рукам и ногам.

- А чего тогда ко мне прискакал такой весь "связанный"? - зло выдохнула я.

- Потому что, произошедшее вчера меня... напрягло и испугало.

- Да неужели? Ты за меня испугался? - картинно всплеснула я руками. - Как по-дружески трогательно.

- Ну, если честно, - скривился в пол Глеб, - то, за Его Величество я испугался больше.

- Ага. А вот это больше на тебя похоже, "политик". И, если из этой данности исходить, то, вместо помощи, ты теперь будешь за мной следить: как бы я Его Величество в пылу следующей нашей встречи не убила.

- Это лишнее пока, - сухо выдал некромант.

- Почему же? Он ко мне резко охладел? Нашел себе другой объект для "полноценной дружбы"?

- Они сегодня с супругой и сыном отбывают из Тайриля на своем фрегате в ежегодный морской круиз. Двухнедельный... А ты так газеты читать и не научилась.

- Пошел вон, Глеб, - безнадежно насупилась я. - Пошел...

- Агата, он жив, - взглянул Глеб на меня. - Я сегодня всю ночь не спал и... Ник жив. Это - точно.

- А то я сама не знаю, - в ответ выдохнула я.

Глеб махом сделал стойку:

- И откуда?

- А это - не твое дело, - и, обхватив голову руками, шлепнулась на ларь под окном. - Ты только одно мне скажи: какого беса я ему сдалась?

- Его Величеству?

- Ага... Ему своих фавориток мало? А супруга его куда смотрит? Пришибла б за такое.

- Кх-ху, - кашлянул надо мной некромант. Я вскинула к нему глаза:

- Что?.. А ты бы сам?

- У-у... С персонами такого уровня все по-другому. Браки - просчитаны. Слова - взвешены. Поступки - выверены. А ты для него... думаю, тайная отдушина, средство от тоски, идеализированное восемь лет назад. Да еще факт того, что он - твой первый...

- О-о, лучше помолчи, - вновь стиснула я щеки ладонями. - Лучше... И почему я его не узнала тогда? Глаза эти грустно-собачьи и лицо вытянутое.

- По монетному профилю? - тихо уточнил Глеб.

- И какой бес его вообще туда принес?

- В наше посольство на Святочный маскарад?.. У них накануне с береднянским Государем встреча была. Вот он и решил нанести "анонимный визит" поданным.

Я теперь сжала пальцами еще и свои веки. И в голове вспышками вновь понеслась та далекая ночь. Черная маска в пол его лица. Сильные руки... "Воробушек"... И не похож он совсем на героя-любовника. Да и тогда не походил. Хотя, что я вообще в этом смыслю? Ведь сама потом семь лет жила по "сюжету": пришла, увидела и взяла. Пришла, увидела и взяла...

- Значит, это он запретил тебе помогать мне искать мужа? - разлепила я глаза.

- Угу, - буркнул Глеб. - Но, не напрямую, конечно. И, как я понял, это - не запрет, а лишь отсрочка старта на время.

- И у меня есть две недели?

- Угу... Агата, что ты намерена потом делать?

- Ты же меня знаешь, Глеб. Вот сам на свой вопрос и ответь.

- Ну, - надул тот щеки. - Это - не выход.

- А "выход" у меня один - поиск Ника. И данный срок мои планы не меняет. Лишь корректирует. А теперь... Бес с тобой, давай есть. Дел много на сегод...

- Агата, это - не выход. Я ведь совсем тебе помочь не смогу и...

- А у нас гость ранний, - папа, застыв в двери, одернул халат. - Ничего себе, новость.

- Здравствуйте, - выдохнув, развернулся к нему "гость". - Господин Людвиг, извините за незваный визит.

- Катаржина, спускайся! - махнул на него папа пятерней. - Садитесь, Глеб, за стол. Завтракать все вместе будем. Агата?

- Что? - как можно искренней оскалилась я.

- Доброе утро... Как, дочь, спалось?

- Замечательно, - а вот теперь я улыбнулась непритворно. - Очень хорошо, папа...

Однако вскоре за столом "хорошего" убавилось еще - канцлер Исбург заболел. Об этом оповестил нас всех Глеб. В общем-то, в его (канцлерском) возрасте такие неприятности - "гости частые, хоть и без приглашений" (прямо как сам некромант). Но и мне заглянуть на улицу рядом тоже придется. С этого, пожалуй, и начну. Только решить надо...

- Варвара, пойдешь со мной своего учителя навестить?

- Канэ-шно, - дожевав булку, ускорила та ее "прохождение" половиной кружки молока и пустую хлопнула на стол. - Я готова. Только за гостинцем канцлеру Исбургу по дороге зайдем.

- Да что вы говорите? - смела я с "недетских" щек крошки.

- Это очень серьезно, Агата, - скривясь на произвол, сползла Варя со стула. - Сердце, это тебе не шутки. Купим ему пудинг из творога. В "Ватрушке" через дорогу они вкусные. И яблоки. Хотя лучше морковка, да кто ж с ней в гости пойдет?

- Это ты сейчас как лекарь говоришь? - поднял брови Глеб.

- Лекарь у нас один, - отозвалась ему Варя. - Господин Блинов с Яблоневой улицы.

- А откуда тогда познания? Я ведь про причину канцлерской болезни не сказал.

- Глеб, она элементарно угадывает. Объект то - в ближней зоне.

- А еще книжки читаю.

Папа, поднимаясь из-за стола, хмыкнул:

- Видел я одну. "Сердце гордеца" называется. Но, думаю, там не совсем про медицину, - и скосился на маму.

Та поджала губки... Любительница романов. А может они их на пару вслух уже?.. Нет, правильно я сделала, что дитё с собой взяла. В ее возрасте надо больше общаться с теми, с кем по этому возрасту ближе. И я тут, конечно, не выход: друзья не такие нужны (у меня самой в восемь лет уже Ник в них ходил), но и литературные "ухажеры"... Может, ее к Славеку и Кети по чаще водить?.. Когда-нибудь?

- Да, - почесал за ухом некромант. - Тогда давай, угадывай: в каком кармане пиджака у меня сережки для тебя из Эйфу.

- Угу, - старательно напыжилась Варя. - Внутри слева.

- Мо-ло-дец! Вуаля!

- Та-ак. Мама - до одиннадцати. Папа - до вечера. Ваше некромантсво - до... В общем, Варя, скажи, кому положено "спасибо", и пошли.

- Всем - спасибо.

И мы с ней пошли...

Канцлер Исбург болеть не любил. И даже если ради научного эксперимента, то и тогда вряд ли смог с душой. Хотя некоторые мужчины вполне могут. Знала я одного деревенского старосту. Деятельного, как ураган. И такого же грозного. Уделывал на ярмарочных боях голыми руками всех "врагов". А свалила ЕГО с ног простуда. Вирус, он - враг незримый, а сопли и подвиги по природе своей - врозь.

Наставник же наш страдал не от болезни, а из-за ограничений, возникших по причине ее. За "ограничениями" традиционно бдила его высокая поджарая жена, госпожа Клара Исбург. Однако лекарь канцлерский тоже был начеку. И тогда они "работали" уже в паре, нависнув над одром, чем вгоняли больного в еще большие страдания и тоску. В общем, замкнутый круг. И мы с Варварой, получается, его разорвали:

- Здравствуйте, пять минут у вас.

- Ага, - в общем, на такой малый срок.

- У нас потом процедуры и отдых. Исаак, и не надо на меня так смотреть. И, если мне не веришь, я сейчас господина лекаря позову.

- О, вот только... - подтянул тот как кадет - первокурсник одеяло.

- То-то же, Исаак... Агата, пять минут.

- А можно я пока горшки с цветами по окнам вашим посмотрю?

- Пять минут, Варя. Но, если вне этой спальни, то можешь задержаться.

Тысь моя майка, "казарменный" режим.

- Агата, я вам очень рад, - улыбнулся мне со своих подушек бледный больной. - Что я тебе вчера про статистику говорил? Накаркал.

Я - вздохнула:

- Как вы? Мы вам творожный пудинг принесли. Варя по запаху его выбирала. Сказала, что надо обязательно с корицей. А еще яблоки. Вы потом...

- Непременно... Молодцы, что пришли, - и глянул на Варвару, изучающую местную растительность по строго выстроенным горшкам. - Ты заметила, как она выросла?

- Полтора дюйма, - покачала я головой.

- Я - про другой рост.

- А-а... Да. Благодаря вам. Правда, есть еще Отец Сергий из храма через аллею. Но, вы с ним пока успешно конкурируете.

- И по каким аспектам? - тихо уточнил канцлер.

- Ну, по количеству цитат и длине бороды. Так что, если вы свою сбреете, то потеряете в очках и Святой Отец с большим отрывом уйдет в лидеры.

- Да ни дай Бог, - уверил меня мужчина и расправил свой неизменный "аспект". Потом как-то странно смолк.

Я тревожно заерзала на стуле:

- Господин Исбург, может... нам лучше уйти?

- Мы уже минули начальную ступень, - вдруг, произнес он.

- Что?

- Я про Варвару, Агата.

- А-а.

- Угадывание в зоне достижения. И зону эту мы с Варварой расширили. Правда, до мили. Так что... помощи тебе от этого...

- Да я знаю, - успокаивающе улыбнулась я. - И...

- Вторая ступень, Агата - предвидение фортуны. Уровень - интуитивно-неосознанный. И здесь все снова пришлось начинать с нуля... Этот уровень может длиться годами и так и не перейти в итоге на новый.

- И чем он характеризуется? Этот новый уровень?

- Чем характеризуется? Точным знанием источника. Независимо от его местоположения. Сказки детские помнишь? Там иногда персонаж присутствует - "мудрец-авторитет". Главный герой к нему за советом приходит, а тот ему: "Пойди за тридевять земель, найди в болоте с тремя березами у третьей кочки слева старую галошу..." или что-то в этом роде.

- Я поняла, - тихо засмеялась я. - Ну и пусть не достигнет. Иначе скучно станет жить. А сейчас я сама... - и уже вполне серьезно глянула на мужчину. - Я сама его найду.

- Одной в таком деле, Агата, трудно.

- Ник бы смог. Он бы точно смог. Значит, и я тоже смо...

- А вы морковку, господин Исбург, едите? - "авторитетно" улыбающаяся Варвара приткнулась ко мне сбоку. - Надо обязательно ее есть. А еще у вас на левом окне карликовый кипарис растет. Надо его сюда, на тумбу, переставить, чтоб он тут, ну, благоухал.

- Непременно своей жене передам, - протянул к ней руку канцлер. - Все приятнее, чем эти... - и, ухватив варину ладошку, громко выдохнул. - Молодцы, что пришли...И свои занятия мы продолжим.

- Обязательно... продолжим, - переглянулись мы с Варей. - А теперь - нам пора.

- Пять минут закончились, - в подтверждение нависла над больным с другого кроватного бока жена. - Исаак?..

- Да-да... я понял.

И столько тоски было в его выцветшем за длинную магическую жизнь, серо-голубом взгляде, что мы с Варварой еще долго потом не открывали по дороге ртов...

- Ты меня тут пока подождешь? - открыла свой, зевая в ладошку Варвара.

Я с пристрастием обозрела высящийся над нами белокаменный православный храм:

- Ага. В аллее на скамейке. Найти сможешь, - и извлекла из сумки сложенный аккуратно синий платок. - Надевай прямо здесь.

Дите, глядя на меня снизу вверх, прищурилось:

- Угу... Я на службе утренней постою. И свечку поставлю за здравие Ника. А с Отцом Сергием мы вчера болтали.

- Варвара?!

- Болтать и беседовать - занятия разные. Он меня просто спросил: "Как дела, дитя?". Я сказала: "Нормально". И все. Так что, рот свой удивленный, Агата, закрой. Канцлер Исбург говорит, что "чем чаще мы его открываем, тем больше мыслей из нашей головы выветривается". Я пошла.

- Ну, иди, - развернула я ее самолично в сторону высоких дверных створок и вслед констатировала. - Один - один. На сегодня - пока ничья.

Сама же, через десять ярдов по дорожке, нырнула в подвал...

Встреча с Годардом Стазом была запланирована в месте, очень схожим с тем, откуда я спешно сбежала - парке недалеко от учебного корпуса Прокурата. И я появилась там первой, не смотря на то, что боялась опоздать. Года задерживался... Задерживался... Задер... И, скинув туфли, махнула с тротуара на траву.

Трава была стриженной и мягкой, как джингарский ковер. С робко спрятавшимися в ней мелкими цветами. И утренний ветер ее совсем не тревожил, гуляя вдоль рядов старых кленов. Клены шумели ему в ответ. А где-то вдали, на соседней улице, по мостовой проехал экипаж... Фонтан в другом конце парка разбивался брызгами в наполненную до краев чашу. За высоким забором левее, на учебном ристалище, стучали в такт два молотка... Я и не заметила, как закрыла глаза. Потом глубоко вдохнула столичный воздух июля... "Агата! Так не честно! Кто же так ищет-то?"... "Ну, давай... Ну давай... Ну давай". "Ищи, любимая. Ищи хорошо... Ищи, любимая... Ищи".

- О-о... Я найду. Иначе, мне не жить. Иначе...

- Агата?!

И резко обернувшись, открыла глаза:

- Уф-ф...

Года, стоящий у тротуарной кромки, виновато пожал плечами. И перекинул трость из одной руки в другую:

- Всё отчеты эти. Извини. И кому они нужны летом?

- Ты принес?

- Да, - сглотнул мужчина слюну. - Конечно.

- Ну, так давай, показывай, - метнулась я к нему. - Давай, Года. Я от бездействия с ума схожу.

- Хорошо, - торопливо глянув по сторонам, засунул он руку за пазуху. - Все, что на их счету, зафиксировал, но, сразу тебе скажу...

- Года, давай бумагу, давай. И говори. Только не тяни...

Через три минуты просмотра нового "должностного преступления Годы" я владела информацией по всей недвижимости господина Хайдена Горна и госпожи Ксении Штоль. Что касалось первого, то... оной у него не оказалось - рыцарь жил в казарме при конторе. Однако умный (и весьма предусмотрительный) Года в свой список внес дом родителей Горна с окраины Куполграда и квартиру его сестры в городке Мельск. А вот по второму подозреваемому...

- Ты посмотри, как у нас хорошо "ценные специалисты" живут, - уперла я взгляд в долгий перечень мелким шрифтом.

Года, бдящий по сторонам, согласно хмыкнул:

- А то.

- Ага... Две квартиры в Куполграде. Дом в Тайриле...

- Судя по адресу, не такой уж и большой... Что?.. Я, просто, знаю ту улицу. Мы год назад там семьей флигель снимали - одни сплошные засыпухи на летний сезон.

- Понятно. Дальше: половина от родительского дома здесь. И четверть от... "Хилс", это - где?

- Хилс? - скосился в список Года. - Деревня южнее столицы. Ты глянь: судя по фамилиям других собственников, это их родовое гнездо.

- Ну, да, - согласилась я, потерев нос. - Сирок... А за границей у них ничего нет?

- За границей?

- Ага. Например, в Чидалии?

- Нет, - уверенно скривился он. - Список точный. И тебе лучше не знать, из какого он "точного" источника. Так что, просто поверь на слово.

Я поверила:

- Тогда, спасибо. И мне пора.

- Агата, скажи: зачем тебе это? - спросил Года уже мне в спину.

- Надо, - обернулась я к нему. - Просто, поверь мне на слово.

А вот он, кажется, не проникся:

- Угу... Если понадоблюсь, зови!

- Хорошо! Пока! - и обратно на аллею к любимому храму Вари...

Вот только он один сегодня у меня и остался. Из двух запланированных - мой помощник. Парень торчал на своем посту - у калитки. И, если б еще букетик в руке, то точно - пылкий влюбленный. Почему "пылкий"? Щеки Эрика непривычно алели. Впрочем, причина прояснилась вполне:

- Агата, Варвара, здравствуйте. Агата, где ты ходишь? Я тут полчаса уже...

- Варя, иди в дом... Ладно, - оглядела я его с ног до головы.

- Что "ладно"? - выдохнул Эрик и ушел от взмаха моей руки.

Я, все ж, ее приложила. Точнее, указательный палец к его горячему виску. Рыцарь, удивленно расширил глаза.

- Ну? Или ты против такой связи? Религиозные табу? Обет ментального целомудрия? Нравственные...

- Да ну тебя, - и вскинул ко мне свою руку. - Просто, неожиданно... А-га-та.

- "Почему по слогам?"

- "А что?"

- Да, ничего. Давай, рассказывай. Только, быстро. Дел еще сегодня...

- Рассказываю... Я... в общем...

- Эрик? - прищурилась я.

- В общем, я выяснил, в каких они отношениях.

- И в каких?

- В любовных.

- Да ну?

- Агата?

- Ну, извини. Так это - предсказуемо.

- Да что ты? А почему тогда...

- Стоило подтверждать? Здесь весь вопрос в их особенностях. И если бы Ксю ими дорожила или гордилась, то тебе не пришлось бы потеть. А так получается, что...

- Я все понял, - закатил Эрик к небу глаза. - В общем, получается, что она держит их в тайне. Именно она. И у нее еще один есть.

- Кто?

- Богатый скотовод из Радужного Рога. Вот с ним она выезжает в местные рестораны регулярно.

- Ага. Один, значит, для души. Другой - для дела... Понятно, - взглянула я на хмурого парня. - А можно узнать: из каких источников ты об этих связях узнал?

- Из надежных, - буркнул он, чем распалил мой интерес еще больше:

- А конкретнее?

- О-о... От ее горничной.

- От горничной?

- Да.

- Ага... Те еще... трепушки.

- Агата! - "клюнул" парень. - Она не такая. Мне вообще пришлось ей...

- Что?

- Свидание назначать. А у меня, между прочим, девушка есть.

- Ага. Так ты сюда прямиком со свидания? Что-то рано для него.

- Ага-та?!

- А кто твоя девушка?

- Не рыцарь. И не маг... слава всем их человеческим Богам.

- Да ты что? - открыв рот, зашлась я в смехе.

- Да ну тебя, - в конец запылал он.

- Уф-ф. Всё... Тему закрыли. Теперь слушай меня, - и сама, собираясь с мыслями, замолчала. - У меня... есть предположение, что Ника держат в Чидалии.

- Это исключено.

- Почему?

- Потому что, все границы перекрыты. И ему не удалось бы их пересечь даже в личине кролика. Сеть бы засекла.

- Ага... Тогда меня интересуют рощи леденцовых деревьев в нашей стране.

- Леденцовые деревья? Говении по латыни... - потер Эрик лоб. - Таких у нас нет.

- И откуда уверенность подобная?

- От знания карты. Ты сама когда ее в последний раз "обновляла"?

- В декабре того года.

- А я - в конце июня этого. И каждый месяц забиваю в голову корректировки. По инструкции. К тому ж, деревья эти, они ведь законом охраняются?

- Да. Нет. Не знаю, - пришлось сдаться мне.

- А я знаю, - хмыкнул он. - У соседней комтурии был случай подобный. Поэтому, все их высадки, даже по паре, для опыления, строго фиксированы.

- На карте?

- Так точно, - выдал Эрик. - А зачем тебе они?

- Пока забудь... Тогда, у меня - вот что, - и вынула из сумки сложенный вдвое листок. - Я запомнила. Ты давай тоже. Потом сожжем его.

- Это что? - скользнул Эрик глазами по строчкам.

- Объекты первоочередного исследования. И, не знаю, как ты, а я начну сразу же. Лишь переоденусь.

- Я - с тобой.

- Ага. Тогда снова жди, - и под тяжкий мужской вздох распахнула калитку...

Следующие два дня мы с Эриком убили впустую. Хотя, если честно, двое полноценных суток. Толком в это время ни поспав, ни поев. Лишь вычеркивая и вычеркивая в своих головах "отработанные" адреса. И от этих перепадов надежд и тоски я чуть с ума не сошла. Будь в небе полноценная луна - завыла б. Или рыком огласилась (что вероятней). Мельск, Хилс, Тайриль, Куполград с их квартирами в общих "коробах" и домами, огороженными заборами. Где магия, хоть и присутствовала, но не того уровня, чтоб спрятать и обезвредить боевого рыцаря Прокурата. К концу третьего мой энергетический фон начал давать сбои, семафоря пульсом о полноценном пополнении. Однако Эрик держался до конца, ругаясь матом исключительно по существу (на приставшего к нам пьяницу в Мельске и собаку под Куполградом, порвавшую ему штаны). Я в эти моменты лишь хмуро молчала (луны то полноценной все равно нет).

- А сегодня, Эрик, мы с тобой выспимся. И поедим, - этой фразой и закончился наш третий день поисков. Ей да еще пустым списком.

- Угу, - оттолкнулся он от моей калитки, и сделал шаг назад. - Чем будем заниматься завтра?

- Слежением за подозреваемыми. Пора начинать рисковать.

- Угу.

Хотя, было бы у парня сил больше, он мне, безусловно, возразил. А в таком виде, думаю, согласится и на: "Завтра их всех мочим, включая пьяницу из Мельска и собак". Лишь скажет, скривясь: "Угу. Хорошо, что завт...

- Тогда, до завтра.

- Приятных снов, Эрик, - и сама с трудом отлепилась от штакетника...

ГЛАВА 8

Лежать было невыносимо неловко. И обследовав свою позу в горизонтали, я нашла три причины: ноги выше головы, что-то твердое с углами под попой и тихий бубнёж справа в двух ярдах. Так как открывать глаза и двигаться (даже при таких фактах) было лень, сосредоточилась на последнем. Через две секунды бубнёж расчленился в слова. По слогам. С придыханием:

- ... отлич-ным средст-вом для лече-ния болез-ней желудка, сус-тавов, почек, ну, ничего себе, и пече-ни. В ста-рину его назы-вали кви-станцией, ой... квин-те-сецией, нет... к-вин-те-нте...

- О-о, Варя. Квинтэссенцией, - и откинув плед, спустила ноги с диванной боковины. - Доброе... утро.

- Угу, - кивнули мне из кучи разложенных на ковре в гостиной книг. - Я тебе не помешала?

Вот малолетняя простота:

- Не-ет... А я, значит, вчера до спальни так и не дошла, - пришлось сей факт констатировать.

- Так точно, - озарилось дитё улыбкой. - И я, наконец-то смогу свою книжку у тебя взять.

- А-а, так это она мне так упиралась. Да, пожалуйста, - упав на бок, выдернула я из-под себя толстенный том энциклопедии. Судя по обложке, библиотечный. Да и не по обложке: у нас во всех трех домах такой точно нет. Или есть?.. - Та-ак. Пора просыпаться, - и, наконец, встала, разминаясь. Варвара открыла на это дело рот. - Ты чего?

- Видела бы тебя сейчас тетя Катаржина: в каком ты грязном виде на покрывало улеглась. Ты где была три дня?

- Я? - обозрела я собственный "боевой комплект". - Бегала, прыгала и... в общем, страдала ерундой.

- Угу.

- Агата, ты проснулась?! - нарисовалась поименованная в двери. - О-ой... В купальню и за стол завтракать. Варенька, книжки с пола собери. Библиотечные ведь, - гранитная сила воли. И не стоит ее искушать. - Агата?!

- Уже иду! По заданному маршруту!

Завтракать меня пустили уже в чистом виде. И в единственном числе. Мама только чай пила. Варя притащилась за стол со своей, нагретой моей попой, энциклопедией. И сначала читала про себя, лишь смешно морща нос и шевеля губами. Потом...

- Плохая эта книга.

- Почему? - оторвалась мама от своей кружки.

- Много слов непонятных. Латынских.

- Вероятно, латынь?

- Угу, тетя Катаржина. Научная. А мы ее только на пятом курсе проходить будем.

- Эт по-эстэ мяль-ос, - жуя пятую ватрушку, влезла в разговор я.

- Чего это? - сморщило дитё нос.

- Чем позже, тем лучше... Это - на латыни.

- А-а... Зато здесь картинки разные есть: отдельно соцветия, отдельно плодоножки и плоды.

- А ты о чем там читаешь то?

Варя радостно подпрыгнула:

- Про деревья леденцовые. Интересно же. А то буду среди них необразованной дурой.

Мама нахмурилась. Я - вздохнула:

- Тогда, конечно, читай.

- Читаю... Да я это уже прочла. Представьте: они пахнут вкусно круглый год. Потому что не только плодами, но и древесным соком.

- Ага, - вновь вздохнула я.

- А еще они круглый год красивые. Весной - с золотистыми соцветиями. Летом - с ярко-красными плодами, а осенью - полыхают, - опустила она нос в книгу. - "фиоле-товы-ми, жел-тыми и пурпур-ными листьями". Вот. Только за ними ухаживать надо. У них стволы крупные, но хрупкие. Крупные стволы. Ты ведь знаешь, Агата? Ты ведь их видела?

- Крупные их стволы? - подняла я от очередной ватрушки взгляд.

- Угу, - кивнуло дитё. - Их и пересаживают осторожно. Там - целая наука в науке.

- Потому что... "стволы крупные"? - медленно уточнила я.

- Нет. Ростками. И держат их под защитой. Хорошей защитой. А взрослыми их нежелательно трогать.

- Тысь моя майка. Крупные стволы. Крупномеры. Я... Точно! - и подняла к потолку взгляд. - И почему я скобан то такая? Ведь ты меня... Ты меня в эти...

- Агата, ты чего? - выпучила глаза Варя.

Мама стукнула по столу кружкой:

- Что у нас опять стряслось?!

- Крупномеры, мама! - подскочив, прижала я руки к вискам. - "Эрик! Эрик!!!.. Эрик, да тысь моя..."

- "Агата, я уже прос-нулся", - сонно отозвались мне в голову. - "Я просну..."

- "Просыпайся окончательно! Жду тебя через пять минут у себя!"

- "Ты рехнулась... Я - скоро"

- "То-то же".

- Доча, может, объяснишь?

- Позже, мама, позже. Где мои штаны?

- Ни за что! Ты хоть магией их почисти! Позо-рище! - это я услышала уже на лестнице.

Впрочем, заклятье очищенья применила. Только, не помню, к чему...

Эрик возник из подвала ровно через пять минут тридцать секунд. Лохматый и опухший. Да какая мне разница? Главное, что:

- Я поняла, в чем тут дело, - тут же напрыгнула я на него.

- И мне бы тоже хотелось понять, - отступил он к калитке.

- Деревья леденцовые пересадили к нам крупномерами. Ты ведь знаешь, что это такое?

- Крупномерами? - повторил парень. - Взрослыми уже?

- Так точно! Ты сказал, что карту обновляешь раз в месяц. И в последний раз это сделал...

- В конце июня.

- Так точно! Значит, их перевезли немного позже! С конца июня по... примерно, неделю назад.

- Вообще, вполне, - скривился он. - Да что это дает то нам? Ты на этих деревьях...

- Эрик, некогда сейчас. Я и так потеряла три дня. Давай к делу. Надо выяснить: когда и куда. Нет, лишь, куда. Перевозили через тайрильский таможенный пост - из Чидалии самый прямой путь. У тебя там...

- Мой знакомый. Еще по...

- Так чего мы стоим?!

- О-о, - закатил глаза он. - Надо... надо... Ладно! Ты - со мной?

- Вопрос глупый. Черти свой подвал!

Морской Тайриль с разворота обдал нас влажной жарой и ором на всех языках Алантара, какие только и услышишь в подобных "узловых" местах. С обеих сторон выбеленного таможенного шпиля с флагом Ладмении густо качались разномастные корабельные мачты. А от развала справа несло свежей (и не совсем) рыбой вперемешку с едким дымом многочисленных коптильнь. Хотя у них это "вонючее" место "нижним привозом" зовут. Да какая мне и от того разница - я, едва увидев выходящего Эрика, подорвалась со скамейки:

- Чем там можно было страдать целый бесов час? Ну что?

- Тринадцать минут, двадцать секунд, - сквозь зубы на ходу известил он. - Валим отсюда, - и свернул к воротам в таможенном заборе.

- Ага, - бросив взгляд на крыльцо, вдогонку понеслась я, оставив все ответы на потом - с другой стороны очередного стремительного подвала:

- У моего знакомого сегодня выходной. Уф-ф, - развернулся Эрик на крутом речном берегу. - Всегда мечтал сделать что-то подобное, но, никак не думал, что это так скоро произойдет.

- Эрик, да что там стряслось то? Ты вообще, узнал то, зачем...

- Да, - гаркнул он мне в лицо. - Да, Агата. Я узнал. Еще бы я не узнал, будучи представителем секретной охраны короля.

- Кого-кого?

Парень хмыкнул:

- А что? Прокуратская печать на мне та же - в нее из нашей комтурии и набирают в основном. Правда, лет после пяти службы. Туда и Ника звали, но он отказался. Да ты, наверное, и сама от него...

- Это я знаю, - тряхнула я головой. - И даже тебе лично потом поаплодирую. Но, сейчас, - и набрала в грудь воздуха. - Бес тебя забери, ты узнал...

- Тэста, улица Окраинная, один. В пяти с половиной милях по побережью восточнее Радужного Рога, - выдал парень, на всякий случай, отступив. - И ты знаешь... крупномеры семи чидалийских говений были оформлены на господина Бабеша Куцова.

- И кто это?

- Второй любовник Ксении Штоль, - поднял брови Эрик. - Агата, может, ты сама теперь скажешь: как на эти хобьи "сладости" вышла?

- Любовник Ксении Штоль? - открыв рот, изумилась я. - Погоди... Но, дом в этой...

- Тэсте, - подбоченился рыцарь. - Городок такой. Небольшой.

- Ага. Дом в Тэсте - тоже на нем?

- Так точно. Иначе бы мы посетили улицу Окраинную немного раньше.

- Так чего же мы стоим то до сих пор? - опомнилась я. - И где мы вообще?

- Недалеко от моего родного дома. У меня в таких случаях подвалы инстинктивно выходят и всегда сюда. А ты в Тэсте, значит...

- Не была.

- И я тоже, - потер парень лоб. - Но, я был в бухте одной. А это... совсем рядом. Идем, - и вновь черкнул в воздухе свою арку.

Подвальные "зигзаги" в итоге вынесли нас с Эриком в полутора милях от нужной топографической точки. И данную разницу мы преодолели со скоростью джингарских скакунов, правда, дыша на финише позорно задохло для их элитной масти. Но, запах леденцовых деревьев я уловила еще ярдов за сто. Даже через раззявленный рот. А потом увидела и сами "источники":

- Говении, - шумно выдохнул Эрик с другой стороны высокого дощатого забора.

На наше счастье, сколоченного по последней ладменской моде "крест на крест", с прорехами. Через них мы, отставив тылы, и провели первую свою разведку, тесня друг друга боками. Хотя за последние три дня опыт в подобных делах у обоих вырос чрезвычайно. Да и собаками тут не несло.

- Ей тут воняет. Она - здесь, - скривив нос, выдала я.

- А-а...

- Смесь запахов тела и духов. Сколько б женщина не меняла их, пристрастия во вкусе остаются: сладкие там, свежие, терпкие или...

- А чем те трое охранников у ворот "воняют"? - вернулся к заборной прорехе Эрик.

- Магией они "воняют". Будто сам не видишь, - буркнула я, не отрываясь от своей дыры. - Так что, меры пока прими. И вообще, это - хороший знак.

- Угу. Знак - хороший. Точка обзора у нас - плохая. Придется смещаться, - прищурился рыцарь в заросли орешника и осторожно двинул вдоль забора. Я - за ним.

Через двадцать ярдов, обойдя сбоку одноэтажный серый особняк, мы вновь прильнули к гладким доскам. И здесь "обзор" был, действительно, "хорош" - до такой степени, что я невольно издала рык.

- Ты чего? - скосился Эрик.

- Мы... его нашли.

- Ника? - глухо выдал он. - Где?

- Думаю, в конюшне в углу сада.

- Но, там поста нет у входа и охранной магии?

- Зато леденцовые деревья - где надо.

- В каком смысле? - сдвинул Эрик брови.

- Рядом с ней. И со стороны воздушной отдушины.

- Агата?..

- Эрик, я объясню. Только, не сейчас.

- Не сей-час? - выдавили мне в ответ. - Ла-дно... А что тогда делаем "сейчас"?

- А что бы вы с Ником сделали? При подобном раскладе?

- Угу-у, - снова прилип к дыре Эрик. - Усадьба новая, на отшибе. Соседей - пока нет. Магическая охрана внутренней территории - средняя. Можно обойти. Трое - у ворот. Тоже - маги. Ксения...

- Она там, - надавила я.

- Угу. Плюс Ксения - маг...

- На четверть алант.

- Это - четверо. Причем, из видимых пока.

- Пока - четверо, - кивнула я в сторону ворот как раз в момент, когда одна из их створок распахнулась, запуская вовнутрь ярко одетого седого мужчину. Тот, недолго думая, пропорхал по дорожке меж клумб прямиком в дом. Рыцарь констатировал:

- Этого в расчет не берем... Значит: спускаемся между конюшней и садовым забором. Без своей магии. Здесь на чужую оповестители стоят.

- Где?

- По всему внутреннему периметру. Ты о таких уже не знаешь.

- А-а.

- Дальше - заходим и назад с территории тем же путем. Это - в идеале.

- Согласна. Пошли, - подорвалась я в обход вдоль забора.

Начало нашей операции (забор и два ярда до конюшни) пронеслось, соответствуя планке "это - в идеале". А вот потом я увидела саму дверь:

- Замок в скобе просто висит.

- Поздно, Агата, - Эрик, приоткрыв створку, дернул меня вовнутрь. - Теперь разбираемся по обстоятельствам.

- Ага, - сразу от входа "разобрала" я здешнее нутро: предбанник, завешанный по стенам конской упряжью, длинный узкий коридор с окном в конце и линией из пяти загонов справа. И жара - таким пахучим застоем, что хоть в нем греби. - Пусто на всех уровнях, - процедила, борясь с приступом дурноты и отчаянья.

Эрик, оставшийся в предбаннике, разгребая ногами серые опилки, пропыхтел:

- Ты уверена? - и, нагнувшись, потянул за кольцо в полу.

Через три секунды в центре клети распахнулась квадратная черная пасть. Пасть дохнула на нас погребным хладом и выпустила заметавшегося ночного мотылька. Мотылек взмыл к потолочным балкам. Мы с рыцарем нависли над дырой.

- Ник? - хрипло позвала я, вслушиваясь и вглядываясь в темень. - Ник?

Эрик сморщил лоб:

- Так не пойдет. Я спускаюсь. Лишь фонарь их прихвачу.

- Я сама туда спущусь, - опершись руками на края дыры, зависла я над ней. - Поджигай и давай фонарь.

Через минуту я, спрыгнув вниз мимо приставленной лестницы, напрягла свое природное зрение... и рухнула на колени.

- Агата? - среагировал на брякнувший о землю фонарь, Эрик. - Агата?

- Что?

- Что там?.. Что ты там видишь?.. Агата, не молчи, хоб тебя...

- Здесь пусто...

- Агата, не молчи. Говори: что видишь. Напрягись.

- Что я вижу? - сглотнула я подкативший огненный ком. - Что... Говорю...

- Да.

И собрала скачущие мысли:

- Пространство три на три ярда. Земляной пол застелен соломой. На стенах, обитых рейкой, и потолке - следы обшивки. Моанитовой. Отдирали листы в спешке. В одном месте остался ее кусок под гвоздем... На полу, в углу - высохшая кровь двух-трех дневной давности. В стене рядом - кольцо и два звена от оборванной цепи.

- Мать же... твою, - прорычал сверху рыцарь.

- И еще, - закрыла я глаза. - Его запах. Он здесь очень внятный. И... кровь тоже его.

- Агата?

- Предположительно...

- Агата, я все понял. Вылазь.

- Предположительно, - мотнула я головой. - суточной давности. Значит, уводили Ника...

- Вылазь оттуда.

- Я ее убью, - огненный ком, выпущенный громким рыком, взорвал мою голову, заглушив все прежние мысли, кроме одной. - Я убью эту тварь!

- Агата! - ошалелая физиономия Эрика наверху. - Агата!

Дверь конюшни, отброшенная рукой, звучно приложилась об стену. И впереди, ярдах в десяти, я увидела ее, стоящую ко мне спиной под одним из леденцовых деревьев. Рядом с тем самым мужчиной в ярком и он, еще договаривая свою фразу, медленно, очень медленно начал ко мне разворачиваться:

- ... дорогуша, так ведь нельзя. Это - капризные деревья, а вы их в са-мый... А-а-а!

- Тварь! Я убью тебя! Но, сначала ты мне скажешь! - Ксю тоже успела развернуться. Только это она и успела. Моя бывшая лучшая подруга. В зверином прыжке я смела ее и, приложив спиной о землю, обхватила руками тонкую шею. - Где он?!.. Где он?! - она заметалась, пытаясь выдернуть из-под моих колен свои зажатые руки. - Тварь, - дико оскалилась я. - Какая же ты тварь. Не будет тебе покоя теперь. Где мой муж? Я тебя спрашиваю! - испуганное лицо моей соперницы с выпученными до предела глазами, начало синеть. Из горла вырвался хрип. И только тогда я ослабила свой нажим. Ксю сипло втянула воздух, засучив подо мной ногами.

И тут меня саму с нее смело. Мощной грубой силой прямо в темноту еще одного стремительного подвала...

Материковый восточный ветер на речном берегу парусом надувал мою взмокшую рубашку, полоща ее, и дул в разгоряченное лицо. Встревоженные речные чайки кружили над своей брошенной под вяло текущими водами добычей. Лишь из небесной выси ругаясь на нас. Но, все это я заметила и разглядела уже минут через пять, когда и сама прооралась и набегалась по самому краю, рискуя составить им, а потом и лягушкам в камышах внизу компанию. Эрик, скрестив на груди руки, просто молча стоял. Между мной и рваной кромкой обрыва.

- Что у тебя с плечом? Откуда кровь? - сузив от ветра глаза, глухо уточнила я.

- Ничего, - скосился он. - Вскользь прошло.

- От кого из трех охранников?

- Не знаю. Я с ними познакомиться не успел.

- Ага... Эрик, спасибо тебе.

- Агата, не за что. И, может, ты хоть теперь расскажешь...

- Хорошо.

- Хорошо? - поднял парень брови.

- Я все это видела во сне.

- То... есть?

- А то и есть. И скажи я тебе о такой "ориентировке" заранее...

- Наверное, я бы поверил, - неожиданно выдал он. - Да, - и, громко вздохнув, одним рывком хлопнулся на самый край, свесив с него ноги. - Прошу. И давай, дальше рассказывай. Мне подробности нужны.

- Подробности? - уселась я с ним рядом и, настраиваясь на тему, прищурила к другому берегу глаза. - Эта река как называется? Коча?

- Угу, - мотнул Эрик ногами. - Пять миль севернее от ее слияния с Шалбой... Так что там с твоим сном?

- Это не сон был в простом понимании. Это было послание мне.

- От кого?

- От моего мужа... Скажи: что остается тому, кто обречен на глухоту и темень вокруг? Да, он только дышит и вдыхает. Запах леденцовых деревьев. Он его уловил через воздушную отдушину из погреба. И смог дотянуться до меня. Без всякой магии. Просто, дотянуться во сне... А я... скобан. Ну, разве можно быть такой скобан?!

- Агата, прекрати.

- Что именно, Эрик? Ошибка за ошибкой. Ошибка за ошибкой. Бывший рыцарь Прокурата, логик-аналитик.

- Ошибки мы все делаем. Я тоже был не на высоте, - скривился вдаль парень. - Но, если сравнивать наш с тобой "исходник" на старте в Доме выскочек и сегодняшний промежуточный результат, то, картина не так уж и... в общем, будет что моему начальнику потом рассказать... Ну, надо же. "Ориентировка по сну".

- Ага, - улыбнулась я.

- А я и в правду, тебе верю. И, знаешь, почему?

- Почему?

- Он, на самом деле всегда тебя чувствует. На расстоянии. Даже через две страны. Когда тебе плохо и когда хорошо. Помнишь, ты три года назад ногу на болоте ломала?

Я распахнула рот:

- А ты...

- А вот, - оскалился в ответ Эрик. - Это он мне рассказал. Правда, в сильном хмелю. И только лишь через два года нашей совместной службы... Да я сам с ним туда просился.

- Куда?

- В вашу Бередню. А он сказал, что "это только его дело". И всё.

- "И всё", - эхом повторила я. - А знаешь... чего я сейчас хочу?

- Чего? - развернулся ко мне рыцарь.

- Не в жизнь не поверишь. Я сама себе не верю: холодного сочного сладкого огромного арбуза. Такого, чтоб стекал дорожками по шее и семечки обязательно в сахарных гнездах... Эрик, завтра - тяжелый день. Давай сегодня устроим себе "Вечер арбуза"?

- На Брехливом развале.

- Что?

- Самые лучшие арбузы в столице - только там, - и подскочив с земли, протянул мне руку. - Вставай, Агата, пошли...

И всё теперь у меня будет хорошо. Потому что, по-другому... Потому что все свои права на ошибки я уже исчерпала. Сполна...

- Доча, что у вас стряслось с утра?!

Тысь моя майка. И как я забыла про все свои утренние обстоятельства "побега"? И если б вспомнила, то сюда бы - только после того, как...

- Уф-ф...Тетя Гортензия, Нинон, папа, Варя, всем - добрый вечер. Мама - всё нормально. А мы с Эриком арбуз купили. Что-то так, вдруг, его захотелось. Эрик, заходи. Не бойся. И заноси.

- Здравствуйте.

- Тысь моя... майка.

- Мама, ты чего?

Родительница, переведя взгляд с арбуза в вытянутых руках рыцаря ко мне, охнула и осела на свой прежний стул.

- Катаржина?

- Ой, Людвиг, по-молчи... Агаточка, доча, это я во всем виновата.

- Мама, а что у вас-то тут "стряслось"? - подбоченилась я.

- Доча... из головы вылетело. Забылось. Не учла, - пролепетала она и, набрала воздуха в грудь. - В общем, доча, ты у нас... беременная! Эта твоя прихоть, она - родовая через поколение. Вот.

Хр-рясь! За моей спиной раскололся на полу самый большой на Брехливом столичном развале и самый вожделенно вкусный арбуз...

ГЛАВА 9

"Тяжелая госпожа". "Ш-шиви долго и ш-щастливо, тяш-шёлая госпош-ша", - именно так сказал мне Фрук в самый последний момент прощания на крыльце. Но, дело здесь не в словесном обороте (весьма пафосном для сущности без штанов), а в смысле самого обращения. Фрук меня попросту "вычислил", как может лишь одна нечисть другую, всегда точно характеризуя ее эмоциональную и телесную оболочку. И забросил тем ранним утром мне в душу надежду. Глубоко-глубоко, на самое донышко.

- Я... "тяжелая госпожа", уф-ф, - подняв к небу глаза, я их и вовсе закрыла. Зажмурилась... И зевнула...

Это утро на прежние не походило даже отдаленно. Когда просыпаешься и вскакиваешь, останавливая в голове раскрученное за ночь "мыслительное колесо". Чтобы через несколько минут вновь его запустить. На целый день и так день за днем. Нет, это утро было совершенно другим... Я сегодня спать совсем не ложилась. И если вернуть "мысле-образы" обратно...

Сонный господин Блинов, наш семейный мудрый лекарь с Яблоневой улицы, три ... Нет, если начинать с арбузного "хр-рясь!" об пол, первыми были ошарашенные лица семьи. Мои подкосившиеся в коленях ноги, потом - массовое впадение в "детскую ностальгическую тему" под ужин с остатками арбуза и мамин боевой клич: "Надо немедленно все перепроверить! Доча - собирайся и за мной!", а уж потом наш семейный лекарь. Мы его нещадно подняли с теплой койки в половине первого ночи. А разбудили уже чуть позже, вместе с магическим зрением и пониманием "что за радость его в ближайшие девять месяцев ждет". Это я исключительно про себя сейчас, как наследницу нашей "родовой патологии". Хотя диагноз мне подобный уже другой "мудрый лекарь" ставил - прокуратский господин Дучи. Да там о профпатологии речь шла. Здесь же намечалась совсем иная напасть:

- Ну-у... Я-я...

- Ах, говорите, Пантелеймон, не стесняйтесь, - сусликом замерла у края ширмы мама. - Мы ведь с этим уже веками живем. А ты, доча, пока с кушетки не слазь. Мало ли.

- Агата, одевайтесь, - глянул лекарь на меня, как на алантский катаклизм, вполне уже бодро. - Я что сказать вам, дамы, хотел...

- Мужайтесь? - натягивая туфлю, внесла я предположение.

Мама всплеснула руками. Господин Блинов потянул орлиным носом:

- Да нет. Что касается первичного осмотра, факт беременности не вызывает у меня никаких сомнений. Поздравляю вас от души. Есть лишь вопросы по ее течению. А вот здесь мне самому нужна консультация... - и скосился на мой, пока плоский, живот. - Да. Со своим... ученым коллегой.

- Не из Прокурата, случайно?

- Нет, Агата. Из ладменского Совета магов. Я надеюсь, вы - не против?

- Нет! - уверила его мама.

Я - скромно дернула плечом.

- Вот и отлично! Тогда завтра в шесть вечера жду вас, Агата, у себя! - и всем своим тощим видом показал полное торжество медицины над любыми "родовыми патологиями" в мире. А я вот, глядя на него, решила сама себе дать небольшую фору (на осмысление). На что всю оставшуюся ночь и убила, встретив рассвет в мутном окне дедовской большой библиотеки... И что же в итоге узнала...

Во-первых, из того, с чем "уже веками живем". И здесь сделала первое открытие, касающееся "истока" нашей родовой патологии. Еще из предтечья, как оказалось. Нашлась одна книженция в библиотеке у деда, с наложенным на нее знаком сохранности (на него я у стеллажа и замерла). Датируется 1678 годом от Христова Рождества и написана целиком на исходном английском. Стихи и фольклорная проза, однако, собранная из одного места в Англии - графства Корнуолл. Глухомань, судя по нескольким эпосам, еще та, но общей их темой - "хранители местных традиций, страшные и справедливые беролаки". Медведи-оборотни, кроме своей охранной службы, вступающие в регулярную связь с девами из ближних деревень. Приплод, как апофеоз оной, рождался, естественно тоже беролаком. И теперь не во вред будет вспомнить присказку моего деда в адрес моей же бабушки: "Корнуольский беролак, он только с виду пушистый"... А я все думала, это порода кроликов такая... Что же касается "во-вторых"...

Во-вторых, и уже из совершенно другого печатного источника, на самом деле с печатью Совета магов, удалось выяснить суть отличий "по нескольким важным аспектам". Попросту, чем я от других беременных на Алантаре отличаюсь. И отличий этих оказалось не так много. Всего то: обострение всех разновидностей чувств (так этим у нас и аланты в положении страдают, и обычные человеческие дамы), ментальных и стихийных (то есть магических) способностей, увеличение физической силы, регенерации (заживления) ран и... плохо контролируемые вспышки гнева, чередующиеся с периодичным выпадением в сон. Но, это уже из области медицины (про сон), где для меня таилось самое большое мое открытие.

Живот у меня будет расти не постепенно, а "скачком". Именно поэтому ни я, ни моя мама сразу наличие плода (медицинский термин) не засекли. Просто "спит" он около полугода, а потом, вдруг, начинает резко внутри расти. Это - "наследство" от второй ипостаси беролака - простой бурой медведицы. Только оная как раз в берлоге зимой дрыхнет, а я, значит, испытаю шок уже в реале (если до этого не выпаду окончательно в свой сон). Зато первые полгода можно полноценно жить, наслаждаясь и пугая окружающих своими "обострениями" и "вспышками"... Н-да... "Полноценно жить"... "Гон беролака". С точки зрения медицины, раз в году, в момент полнолуния и при самом "высшем пике готовности" у будущей мамы. У меня оный совпал с нашим гостеванием в Либряне и вполне объяснял мое "помешательство". Сразу вспомнились слова Вари: "Ты пахнешь странно". И что было следующей ночью в Русалочьей заводи...

- Уф-ф. А вот об этом лучше пока...

- Агата, накинь на плечи. С утра еще холодно, - Нинон сбоку от меня, замерла с гостеприимно распахнутым пестрым палантином.

Я в ответ хлопнула по доске крыльца рукой:

- Лучше посиди со мной. Гляди: какая красота. Утро нового дня в саду.

Женщина послушно вздохнула. И, свернув палантин, села рядом:

- Красота. А ты...

- Ник здесь.

- Что?! - в прыжке развернулась она.

Я тихо повторила:

- Ник - не в сопределье. Это точно. И мы с Эриком вчера едва его не нашли. Но, его накануне уволокли в другой схрон. И теперь...

- Агата, - расширила Нинон маленькие глазки. - А как же так? Ведь, мы ж... вы ж...

- Ну, извините, - пожала я плечами. - Так было нужно для дела. А теперь необходимость хранить эту информацию отпала - наш противник уже знает, что мы идем по его следу. По правильному следу.

- Слава Богородине, Деве преисполненной, - быстро перекрестилась Нинон.

Я зевнула:

- Ага-а... Я обязательно всей нашей семье расскажу. Только вот...

- Надо осторожно. Чтоб, это, у некоторых обмороков не стряслось. А другие бурную деятельность параллельно не развили.

- Ты, Нинон, прямо, как стратег мыслишь, - с прищуром глянула я на нее. - Может, тогда подскажешь: как это лучше сделать?

- Как лучше сделать? - скрестила та руки на груди. - А пока - никак, Агата. Что у вас с этим Эриком дальше по плану?

А что у нас с "этим Эриком дальше по плану"?.. Точно, утро выдалось совсем иным: мыслей по ведению дела - нуль:

- Ду-маю, - протянула я. - Думаю, что...

- Искать "новый схрон"? - подняла одну бровь Нинон.

- Возможно, - глядя на нее, кивнула я. - Хотя...

- Слабые места противника.

- Что?

- Понимаешь, бегать за ним можно очень долго. А вот подкрасться с наветренной стороны да укусить за незащищенную задницу.

- Нинон, - удивленно хмыкнула я. - А кем ты в прошлом была? До того, как с моей теткой познакомиться?

Женщина довольно улыбнулась, уже вставая с досок крыльца:

- Да в разных должностях. А с твоей теткой нас в Бадуке жизнь свела... когда ее грабили в подворотне.

- Ух, ты! - открыла я рот. - Была бы я ей, изрекла б: "Как романтично".

Нинон, запрокинув голову, рассмеялась:

- Так она так и "изрекла" тогда... Ой!

- Ты чего?

- Там ведь тебя один визитер дожидается. У крыльца в лавку.

- Что же ты сразу не сказала? - мигом подскочила я.

Женщина, вдруг, сделалась серьезной:

- А он мне не понравился. Подумала: пусть постоит, спесь, может, спадет. И ты с ним, того, Агата, поосторожней.

- Хо-рошо, - одарив ее еще одним внимательным взглядом, нырнула я в открытую дверную створку. И минуя лавку с зевающей тетушкой, изнутри дернула за ручку парадной двери. - Тысь... моя майка.

Бывший Верховный рыцарь Прокурата, седовласый и высокий господин Сирок, медленно развернулся от калитки на улицу:

- Доброе утро, госпожа Вешковская-Подугор. Нам с вами надо... поговорить. С глазу на глаз. Где это возможно?

- Где это возможно? - произнесла я, собирая разлетевшиеся от взрыва в голове мысли... "Вот, значит, как?"... "Новый кон - новые фигуры"... "Главное, сохранять спокойствие, остальное - по обстоятельст...

- Госпожа Вешковская?

- Подугор, господин Сирок, - выдохнула и прямо посмотрела ему в глаза (с высоты крыльца - самое то). - Можем и здесь. Начинайте.

- Как скажете, - процедили мне в ответ и взяли сразу с места в бугор. - Я - в курсе ваших перипетий со своей племянницей Ксенией.

"Перипетий", значит? Не попытки моего убийства оной, не похищения и удержания ею силой моего мужа, а "перипетий":

- И что дальше?

- Хотелось бы внести в дело ясность. Для начала, - сомкнул мужчина руки за спиной. - Я к этому никакого отношения не имел.

- А сейчас что вы намерены предпринять? Раз уже "в курсе"?

- Внести в него свои... корректировки, - качнулся вперед господин Сирок.

- "Корректировки"?

- Да, госпожа Вешковская-... Подугор. Дело в том, - глянув вокруг, понизил мужчина голос. - что ваш муж в свое время влез совсем не туда, куда ему позволено. И теперь расплачивается исключительно за то.

- Да что вы говорите? - сузила я глаза. - И куда же мой муж "не туда влез"?

- Вы желаете повторить его судьбу? - выдали мне с оскалом.

- Вы мне угрожаете? - подняла я брови.

- Нет, лишь предупреждаю. Вы всегда были умней своего супруга. Хоть и более склонны к нарушению служебной дисциплины. И сейчас я уповаю исключительно на ваш ум, а еще страх потерять Николаса Подугора уже навсегда.

- Значит, все-таки, угрожаете... Я вас слушаю.

- Это меня чрезвычайно обнадеживает, - с новым оскалом оповестили меня. - Вы должны для него кое-что сделать.

- И что именно?

- Решить одну проблему... моей племянницы на самом высочайшем уровне страны.

- Бесова сила! Может, сразу Море Радуг осушить или спереть целиком джингарскую казну?! А лучше, чтоб не мелочиться, Алантар раскрутить, как мячик в сетке?! - с душой выдала я.

Господин Сирок смиренно прослушал мою речь:

- Вы закончили, госпожа Вешковская-Подугор?

- Нет...То есть, да, - огрызнулась я.

- Превосходно. Я тогда продолжу... Его Величество возвращается в столицу на той неделе. И вам, я полагаю, будет тут же назначена у него личная встреча. Откуда я о подобном в курсе? - опередил он мой распахнувшийся рот. - Это не существенно, потому что, правда. Так вот, вы с ним встретитесь и постараетесь... настроить нашего короля на нужную "доброжелательную" волну. Впрочем, не мне вас учить разным женским рычагам давления.

- Вы только по мужским специалист?

- Так вот, - непреклонно продолжил господин Сирок. - Как быстро вопрос моей племянницы решится, я не знаю. Данное, повторяю, будет зависеть исключительно от вас. И сразу после этого вы с рыцарем, простите, старшим рыцарем Подугором, вновь воссоединитесь. Если вам нужны гарантии оного, самой главной будет обоюдная необходимость сторон сохранять это дело в тайне. И вашему супругу я данный факт очень доходчиво объясню.

- Вот только троньте его еще, - прошипела я.

Мужчина внимательно на меня посмотрел:

- Он теперь - под моей личной охраной и защитой. И я, хоть и кажусь вам сейчас мерзавцем, считаю делом чести уважать тех, кто зависит от меня целиком. Я ВАМ доходчиво объяснил, госпожа Вешковская-Подугор?

- Доходчиво... Какой вопрос Ксении я должна решить с Его Величеством?

- О, не так скоро, - хмыкнул бывший Верховный рыцарь. - Вы о нем непременно узнаете... накануне вашей встречи с королем. Так вы согласны на мои условия?

Согласна ли я на них? Вот интересный вопрос. Жаль, что ответ на него в данных обстоятельствах лишь один:

- Да... Только у меня для вас тоже непременное условие, - внимательно посмотрела я в глаза мужчины.

- Какое?

- Узнать о сути проблемы Ксю я должна лишь от нее. Ни с кем другим я говорить не стану.

Взгляд господина Сирока дрогнул, но он быстро взял себя в руки:

- Хо-рошо. Считайте, мы договорились... А я буду считать нашу встречу плодотворной и оконченной, - резко развернувшись, замер он. - Ах, да, госпожа Вешковская-Подугор, не обременяйте себя поиском причин нашей с вами ситуации. Это весьма чревато. Займитесь лучше подготовкой к встрече с королем - настройтесь на нужный лирический лад. Всего вам доброго! - и, черкнув в воздухе дугу, исчез в своем подвале.

- Сволочь, - глядя в пустоту перед калиткой, выдохнула я. - О-ох, какая же отменная сволочь, - и опустилась греть задом второе тетушкино крыльцо...

Через пять минут вдумчивого и кропотливого анализа (пыхтения и матов на крутую судьбу) мое одиночество опять потревожили. На этот раз - Эрик:

- Доброе утро! - жизнерадостно оповестил меня он.

Я оценивающе осмотрелась:

- А оно "доброе"?

- В смысле? - застыл рыцарь.

- "В смысле плодотворное", так точно. У меня к тебе дело есть. Только, надо наедине о нем. Давай на твой берег Кочи?

Парень удивленно поднял брови:

- Ну, давай. Прямо сейчас?

- Ага, - вновь подскочила я с крыльца и через секунду растворилась в рыцарском подвале.

Вот всего меньше суток прошло, а в этом "вечном месте" ничего не изменилось. Те же чайки, те же берега, продуваемые теплым ветром. Чего о моей жизни не сказать:

- Меня как раз перед тобой господин Сирок посетил.

- Кто-кто?

- Бывший Верховный, - и с ходу выдала Эрику весь наш с ним "плодотворный разговор".

Он отреагировал на пересказ, как и подобает юному магу огня: красными пятнами во всю физиономию и сжатыми кулаками (а ведь я о "предложении дружбы" Его Величеством еще воздержалась):

- Так почему этот хобий гад уверен, что Василий Второй...

- Ну, он себя нашим с Ником личным покровителем считает, - заблудила я глазами по небесам.

- А-а, - открыл рот парень. - Я помню... Тогда, на вашей свадьбе... И что будем делать? Решать проблему Ксении Штоль? Агата, ты ведь даже не знаешь ее суть. А, вдруг, там...

- Эрик, я не уверена, что это вообще ее "проблема".

- Что?

- Я думаю: это проблема его.

- Почему?

- Объясняю... В том, что особой любви к своей племяннице тогда еще Верховный рыцарь Прокурата не имеет, я поняла давно - в деле с Велиаром. Ты ведь о нем...

- Так точно, - кивнул, нахмурясь Эрик.

- Ну, подумай сам: зная о силе демона, любящий дядя станет отправлять свою племянницу на риск встречи с ним?

- Так служба у нас - сплошной риск.

- Эрик, мы о господине Сироке говорим. О том, кто взял на службу в Прокурат демона-инкуба. О том, кто покрывал алантов из "Черного Ириса" и обрек нас с Ником на смерть в Грязных землях. И после всего этого, ты уверен: он не смог бы просто на время свою племянницу вывести из-под угрозы? Да элементарно в отпуск отправить или на задание бес знает куда?

- Ну, в общем... да.

- Ага, - кивнула я. - Теперь, что касается сегодняшнего утра. Он настойчиво мне повторял, что это - проблема Ксю. Однако быстро согласился, чтобы на встречу со мной пошла именно она. Это после того, как я ее чуть не придушила во время нашей последней. А ведь я его специально проверяла. О чем это говорит?

- О том, что он ставит решение данной проблемы выше жизни племянницы, - выдохнул Эрик.

- Так точно... И было еще кое-что: Сирок люто ненавидит Ника. Я это ощущала очень сильно. По его глазам, тону и тексту. Здесь - что-то личное.

- У него и без того мало причин вас с Ником любить.

- Вот именно, "вас с Ником". Нас обоих. Однако реакцию он давал именно на него. Меня же просто откровенно презирал. И, кстати, считал полной дурой.

- С чего ты взяла? - уточнил рыцарь.

- По его манере покровителя. Так ведут себя только с теми, кого считают глупее себя. Он даже защиту не поставил, хотя мог.

- Хотя... мог.

- Я тебя убедила?

- Убедила. И, по поводу вашей с Ксенией "последней встречи".

- А здесь что?

- Я там снова был.

- Где? В Тэсте?

- Да. Вернулся после тебя ночью и поговорил с одним из трех охранников.

- Так уж и "поговорил"? - заинтересованно уточнила я.

Парень оскалился:

- Угу. Двое из них смотались. А этот местным оказался. Я его в два счета нашел. И поговорил.

- И что?

- Он сказал, что притащили Ника в подвал как раз, получается, после Дома выскочек. И держали там, действительно, до того срока.

- Какого?

- За сутки до нас хозяин усадьбы должен был вернуться из Чидалии. И Ксения решила Ника в другое место перевести. Поэтому листы моанита от стен и потолка спешно отдирали.

- И куда его перевели? - сглотнула я слюну.

Парень скривился:

- Его совсем другие забирали. Не наемники Ксении. И он лишь сказал, что на какой-то...

- Куда, Эрик?!

- Он не знает точно. Какой-то рудник в горах.

- Тысь моя майка.

- Угу... Агата, если тебе станет легче, я с ним хорошо "поговорил".

- В смысле "знака правды"? - подняла я хмурый взгляд.

- И это тоже. Он мне за ту кровь на полу ответил с лихвой.

- Ага. Мне легче... Эрик?

- Что? - буркнул он.

- А над каким делом мой муж последним работал?

- Над "каким делом"? - вмиг подобрался рыцарь.

Я прищурилась:

- Да. Только не вещай, что это - служебная тайна и прочая ваша лебеда.

- А если даже и так?

- Эрик?!

- Ла-дно... Ник сам дела не вел. Лишь контролировал работу всей комтурии. Но...

- Эрик, что "но"?

- Дело о пропаже "алмазного маэстро".

- Архитектора Бертеза? - вспомнила я статью из "Ладмении. Будни".

- Так точно. Сам его вел. Я лишь на пару поручений от него бегал и ничего толком не знал. Он мне только сказал как-то, что в "подобное болото лучше с головой не нырять".

- А сам, видимо, "нырнул", - закусила я губу. - А что за поручения были?

- Ну, первое: выяснить личные контакты маэстро. Таких - пол столицы. Не считая его важных клиентов. Последним, кстати, ваш с Ником "личный покровитель" был.

- Его Величество?

- Да. Во время выполнения его заказа он и сгинул. А второе, - хмыкнул Эрик. - как раз в главной конторе корпорации "Грань". В детище родного брата нашего бывшего Верховного рыцаря.

- И что там в этой "Грани"? - сделала я стойку.

- А там надо было узнать: какие минералы они добывают и продают потом. Я узнал: они в последнее время на атрактин перешли. И вообще не особо шикуют. Дела у них, прямо скажем, хобьи.

- Та-ак... Ага, - громко выдохнула я. Потом закрыла глаза. - А теперь скажи мне, Эрик... с какими минералами работал на своем королевском заказе архитектор Бертез?.. С атрактином?

- Так... точно, - глядя на меня, усмехнулся он...

ГЛАВА 10

- Я не буду этого делать!

- Да почему, позволь узнать?

Эрик, выкатив глаза, застонал:

- О-о! Да это ненормально. Аморально и-и претит рыцарскому кодексу чести.

- Ну, вы гляньте как мы забабледили! - открыла я рот. - Значит, тащить горничную Ксю на свидание ради информации "кодексу чести рыцаря" не претит? Выдавать себя за персону выше рангом тоже вполне с его точки зрения, а вот это...

- Агата!

- Эрик, - набычилась я. - Ты такую чушь сейчас несешь.

- Это - не "чушь"! Ник мне, как старший брат, он мне друг и наставник, да начальник мой, в конце концов, а я, значит...

- А ты, значит, просто войдешь в его кабинет и возьмешь оттуда все, что нам надо. Или я сама туда...

- До первого поворота коридора, - гневно выдул он и почесал лоб. - А вот...

- Не получится. Нам нужны все бумаги Ника по этому делу. В них наверняка есть то, за что он и поплатился. И я не уверена, что нам самим удастся собрать их вновь. Времени - впритык. Ты это понимаешь?

- Понимаю, - буркнул Эрик. - Но, как я к нему...

- О-о, Ника я знаю с семи лет, и у него еще с кадетства всего два варианта замка: на стандартном прокуратском сверху рунный знак. "Защита" или "Атака".

- "Защита" или "Атака"... Тогда... ладно.

- Наконец-то! - всплеснула я руками.

- Угу, - зыркнул в ответ "блюститель чести". - Сегодня ближе к ночи жди с результатом. И я так понял: за домом твоих родителей теперь должны следить?

- Ну да. И в Гусельницах. Еще у нашей квартиры и недоделанного дома. Так что, разрешаю нарушить свой рыцарский кодекс еще: из подвала сразу к нам вовнутрь.

- Агата, - хмуро хмыкнул парень.

- А что? Проявишься бочком у двери, покашляешь для приличия, а вся моя семья сама к тебе выскочит.

Эрик, скосившись в сторону, вздохнул. И что у него за "личный кодекс" такой, интересно? Одним глазком бы в пункты взглянуть. Хотя примерная шкала ценностей мне уже ясна... Бедная его девушка (если она вообще в природе есть).

- Чем сегодня займемся? - поймал Эрик на себе мой ехидно-задумчивый взгляд.

Я ничуть не смутилась (у меня-то кодексов нет):

- Есть одна "блоха непойманная" еще со времен Поперечки: два камушка атрактина - натуральный и стеклянный. Их Ник моему дяде Теофилу заказал для сравнения как раз накануне Дома выскочек. А я теперь хочу махнуть к дяде со своей просьбой.

- Какой? - прищурился от ветра рыцарь.

- Свести со специалистом по атрактину. Раз другого способа сравнить камни нет.

- Ну-ну, - хмыкнул Эрик. - Ты не знаешь, что это за "экземпляры" - ювелиры. Да еще либрянские. Они перед дверью клозета по сторонам глядят: как бы кто у них оттуда чего не спёр или не узнал тайну ритуала. А если еще и гном... о-о.

- Ого, - потерла я нос. - Зато, если повезет, источник информации получится бесценный. Ты - со мной?

- Угу. С тобой.

- Тогда встречаемся уже там - в ювелирной слободе. Я в Гусельницы за сумкой вернусь, - и через пару секунд показали друг другу спины во вспыхнувших в разные стороны подвалах...

В результате к родителям я вернулась ровно в три часа дня. Кукушка, выпрыгнувшая из настенных часов, открыла клюв и радостно огласила тихие пустые комнаты: "Кух-ку!"

- Я и тебя выброшу, - мстительно пообещала ей я из дверей гостиной.

"Кух-ку! Кух-ку!" - хлопнув дверцей, смылась та восвояси.

- Доча... Доча, что же ты так долго то? - а вот мама моя возникла прямо "ангелом печали".

- Что у вас тут? - вмиг застыла я.

Она всхлипнула, ухватив меня испачканной в муке рукой:

- Тише. Пошли со мной на кухню, - и уже там с разворота начала. - Я ей только ведь сказала, что, ну, что...

- Ма-ма, - опустилась я на стул. - Толком говори.

- Ну, так, я и говорю тебе, только...

- Кому?

- Так, Вареньке. А она расстроилась... отчего-то.

- Что ты ей сказала то?

- Ой, что она теперь должна себя хорошо вести.

- Варя себя плохо вела? - вот так "новость".

- Нет, - всплеснула рукой мама. - Нет. Я ей на будущее. Ну, когда ты родишь. Да просто рассуждала. Корж катала, а она рядом другой вареньем мазала. Ну и болтали, как обычно. О том, о сём.

- Ма-ма?

- О том, о сём, - ускорилась родительница. - И я Вареньке сказала, что для малышей очень важен пример. И внимание. А она спросила: "Много ли внимания им надо?". И серьезно так. Я ответила, что "много, конечно". А она задумчивая такая сделалась, а потом и вовсе встала тихо и ушла к себе. Вот и все... Агата, доча...

- Тысь моя майка.

- Доча, я ведь ей...

- Мама, ты тут не причем, - поднялась я. - Мне надо было самой с ней сразу поговорить. О нашем будущем, - и пошла к лестнице наверх.

"Поговорить о нашем будущем". И кто б еще научил? А тут такое дело щепетильное. Вот Ник бы точно смог и слова подобрал, а я... да я с ней до сих пор, как с подружкой, хоть Варя и "не ребенок", но, все ж... дитё...

- Чем ты занимаешься? Привет, - дверь за моей спиной закрылась, шерканув по пояснице шаром ручки. Я так и осталась стоять, прижавшись к ней.

Варя, подогнув под себя ноги, сидела на нашей кровати. И смотрела в окно. Нет, на меня обернулась. "Плакала", - констатировала я.

- При-ивет, - вздохнула и снова - в окно.

- А я... в Либряне была. Тебе от всех там - большой привет.

- Угу, - вновь вздохнула. - И им тоже... передай.

- Передам, - опустилась я на другой край кровати. - А еще я сегодня всю ночь читала. В библиотеке деда... И к чему я это?

- Что?

- Я говорю: книжки читала... Про своих предков. Ага... Про... - и подняла на Варю глаза. - А знаешь еще, про кого? Про медведей. Они ведь тоже, хм-м, наши предки получаются. Да. И особенно про медведиц. Они такие матери замечательные: добрые, заботливые. Но, знаешь, что? Там так интересно написано... Когда маленькие медвежата после рождения весной покидают берлогу, перед ними открывался целый незнакомый мир. И они его сначала боятся и делают много глупостей, но, медведице иногда очень крупно везет. Потому что рядом с этими шустриками оказывается другой медвежонок - старше их на год. И он их оберегает, защищает и воспитывает. А называется он "пестуном". Представляешь?

- Угу, - кивнула Варя, не отрываясь от окна. - Медвежонок-пестун.

- Варя, у меня к тебе вопрос. Очень важный... Ты согласна стать для нашего будущего ребенка пестуном? Нет, пестуньей? Я без тебя - никуда. Без твоей помощи. Я ведь не медведица. Мне себя легче упырихой в дупле представить, чем полноценной...

- А я вам, - развернулось ко мне дитё. - я вам... мешать не буду?

- Ты чего?! - выпучила я глаза. - Наоборот. Я ж тебе говорю: я сама...

- Я согласна.

- Что?

- Я согласна стать ему пестуньей, - выдохнула Варя. - И это... мальчик будет. Я знаю. Я тебе первой хотела сказать. Ждала.

- Объект... в ближайшей зоне, - прошептала я. - Иди ко мне, - и, распахнув руки, рванула навстречу дитю. - Объект... Ты это - серьезно?

- Угу, - уткнулась мне Варя подбородком в плечо. - И не называй его "объектом", Агата. Он - малыш. Мальчик.

- Ва-а-ря... Ва-ря, - давясь слезами, стиснула я ее.

- Девочки? Что у вас тут?.. Варенька, ты прости меня.

- Тетя Катаржина, я стану пестуньей для нашего ма-алыша.

- Варя... а ты ей еще...

- Нет, я тебя жда-ала.

- Так ска-ажи.

- Угу. Тетя Катаржина, у Агаты ма-альчик народится. Я знаю.

- О-ой... о-ой, девочки-и...

И нас на кровати стало уже трое. Сплоченно рыдающих. Каждая - о своем и все - за одно... За одного...

Странное это ощущение. После бурного плача. Полная пустота и покой. И будто ты обновился изнутри для новой своей жизни, вымыв душу ведрами слез...

В общем, к доктору Блинову я чуть не проспала, в обнимку с Варей и под благоухание снизу из плиты горячего пирога. И, наверное, мой вид навел его на какие-то мысли, потому что в итоге в довесок к моей "форе", пошел долгий список советов по режиму питания и дня. Коснулись даже родовой "прихоти к арбузам", как ценного средства от отеков и дурноты по утрам. Всё - на пользу. И до чего же мои предки мудры (даже в своих "сдвигах"). Придется соответствовать. Да... В конце, у двери я (проникшись) даже руку господину лекарю потрясла. Тот вздохнул и добавил к списку успокоительный чай...

А после ужина прихожая родителей огласилась робким кашлем:

- Папа, мама, это - Эрик! И так надо, - вылетела я к нему, жуя арбуз. - Ну?

- Агата, нам поговорить бы, - буркнул от двери тот.

- Понятно. Нас опередили - бумаг в кабинете Ника нет.

- Угу.

- Этого и следовало ожидать, - скривилась я. - А-а...

- Ксения Штоль и Горн исчезли.

- И этого - тоже.

- Она, якобы в отпуск. Он - бессрочно.

- Значит, не вернется, - и прислонилась к стене. - Рудник в горах, говоришь?

- Угу, - нахмурил Эрик лоб. - И у меня есть список ладменских рудников, принадлежащих корпорации "Грань". Только что добыл.

- Ага. Тогда завтра осторожно по этому списку? Нам ведь с тобой не привыкать?

- Да где уж там? - расплылся в улыбке Эрик. - Я даже отвыкнуть не успел.

На том и порешили...

Рассвет дня следующего мы с рыцарем встретили уже очень далеко от Куполграда. Да и от Ника, как выяснилось после обследования трех из семи рудников "Грани" на западе Рудных гор. Два из них оказались в заколоченном виде, без свежих следов на всех уровнях (физическом и силовом). А на заросшем сосняком бугре -входе третьего я тихо словила местную "неживность"... Вот люблю я поболтать с шушелями. Такие скромники и домоседы и стоит только предложить: "А давай ко, дружок, ко мне в сумку - покатаемся?". Тут же возникает широкий диапазон для разговора. Жаль лишь, что в этот раз - не на пользу, а вникать в причины склок "хозяина" предгорного бора и двух неместных "дурных" кикимор желания нет. Вот Эрик слушал рассказчика, открыв рот - для него подобные "эпосы" в новинку. И даже пару вопросов задал. Да я ему вовремя напомнила про стынущий обед, на который мы вернулись в Куполград.

Именно там и поджидала нас хорошая новость (которая еще с утра ныла зудом в плечах): дядя Теофил сообщил о назначенной встрече в Либряне. Какой же молодец!

- Доча, этот поспешник только записку оставил. А на словах просил передать, - старательно закатила мама глаза. - чтоб особо не надеялись. И чтоб ты туда шла одна... А к кому это?

- Тысь моя майка! - развернув оную, скривилась я. - Все понятно: "Сегодня в пять. Ювелирная слобода, 36. Мастер Нубрс".

- Гном, - потер Эрик лоб. - И как вообще согласился?

- О-о, у Теофила - дар убеждения, - гордо поджала родительница губки. - Особенно, если дело касается семьи. Вот помню, однажды, возвращались мы еще по юности из поездки в... - и Эрику вновь пришлось широко открывать рот.

- Я Варвару с собой возьму.

- Что? - растерянно переспросила мама. - Вареньку с собой?

- Ага. Пусть в Шалбе с Арчи и Барни покупается и черешни либрянской поест. Варвара?!

- Здорово! - скоро отозвалась та из гостиной напротив.

Я, кивнув, вернулась озадаченным взглядом в суп...

Гном. Мастер Нубрс. Ювелир-гном. Да, надежды на плодотворность встречи, как у лягушки со сверчком: он и стрекочет перед ней и прыгает, а совсем не съедобный. Так и с гномами: своей магии почти нет, а иммунитет к чужой велик. Как и упрямство, скупость, недоверие ко всем подряд и консерватизм. Да они даже штаны свои детские берегут, лишь надставляя и расставляя. И не сказать, чтоб по нужде - у гномов дар делать деньги. Просто, они им дороги, "как память". А вон та заштопанная десять раз дыра на заду напоминает о встрече с любимым родительским забором (вполне возможно, что и он еще жив, лет через сто)...

Ровно в пять часов, оставив Варю и Эрика с большим пакетом сочной местной черешни на попечение тети Жужи, я сама свечой в храмовом кандиле торчала у двери приземистого двухэтажного дома номер тридцать шесть: "О, спустись, выйди, светило. Снизойди до простых смертных, сильно тебя страждущих"... Да я бы еще и не то сказала. И даже вслух, только б...

- До-обрый вечер. Мне к господину Нубрсу. Назначено.

Служанка, распахнувшая дверь, окинула меня профессионально-прицельным взглядом (особо задержав его на моей тощей сумке через плечо) и хмуро кивнула:

- Заходьте. Он - на втором этаже у себя. Через салон по лестнице вправо.

- Спасибо, - послушно просквозила я мимо, на ходу цепляя собственным профвзглядом зеркальные шкафы по сторонам, густо заставленные... цветами? Нет, если б точно не знать, куда пришла, то так и решила бы: натуральные цветы. Однако, из минералов. В вазочках, горшках и просто стаканах с водой. Васильки, фиалки, яблоневые хрупкие ветки и даже наливные колосья из золота, но такой филигранной работы, что и не... хотя, я уже повторяюсь. Да и дошла. - Добрый вечер, господин Нубрс.

- О-ох, что ж вы так... кричите?

Тысь... моя майка. Куча мыслей пронеслась у меня в голове под ударившую в нос вонь капустного рассола: и очевидная причина согласия на эту встречу, и результат этой "причины" и даже примерное течение нашего будущего разговора - господин Нубрс и мой дядя Теофил вчера очень много и лихо пили... тысь моя майка. Ну да, слабое место любого гнома - отсутствие иммунитета к горячительным смесям всех мастей.

- Здравствуйте, - застыла я на пороге занавешенного кабинета.

Сам бородатый "страдалец", боком возлежащий в кресле, криво махнул мне из-под ворсистого пледа пятерней:

- Заходите... Анюта?

- Агата, - как можно бесшумнее опустилась я на стул против него.

- Агата, - болезненно сощурясь, повторил гном. - Агата... Уважаемый Теофил сказал: вы хотели получить у меня... консультацию?

- Совершенно верно, - кивнула я. - Как у единственного (может, проскользнет "лещ"?) высококлассного эксперта по атрактину.

- Атрактину? - позволил себе мастер удивиться.

- Да. Мне нужно сравнить два его образца. Это очень важно.

- Атрактин - странный камень, - прижал, закрыв глаза, ладонь ко лбу гном и... выпал из реальности. Я, сглотнув слюну, замерла, глядя на него... Он и сам для традиционного гнома - весьма "странный". Большие умные глаза, лоб - выпуклый. Что же до вечного гномьего "украшения", бороды, то она есть, но не лопатой, как обычно, а двумя темными "осиными гнездами", даже закрученными на манер двух макушек на голове. - Атрактин... - отмер мастер. - На нашем континенте он почти иссяк. Попадаются образцы на севере Бередни, но качество уже не то... Остров Зили им богат. Слышали о таком? Там атрактин особый, первоклассный. Чернильно-черного глубокого цвета. Называется "Змеиный глаз". Я с ним как-то работал... Чудесный камень, но... странный.

- А в Ладмении, господин Нубрс? - подалась я вперед.

- В Ладмении? - открыл он глаза и хлопнул ими, глядя на меня. - У нас атрактин есть лишь в одном месте. Мутно-зеленый.

- А где?

Гном посмотрел уже внимательней:

- Агата?

- Да.

- Вы - перекупщица? Покупательница? Или...

- Эти камни - загадка, и ключ к загадке еще большей, господин Нубрс.

- Вот как? - подтянул гном под бороду плед.

- Совершенно верно, - выдохнула я. - Вы их посмотрите?

Пару секунд он явно колебался, потом тоже выдохнул:

- Ну, давайте. Гляну.

Я, поддернув сумку, выудила на тусклый свечной свет дядькин платок. Гном медленно его развернул, вперив взгляд в два камня на своей широкой ладони: натуральный и стеклянный... Секунды в голове громко отсчитывали время, гном всё смотрел. Я, затаив дыхание, глядя на него, ждала. Наконец, эксперт приблизил руку к лицу, потянул над камнями мясистым носом и... неожиданно отпрянул:

- Забирайте.

- Что? - ошарашено выдала я.

Мастер, вывалившись из кресла, с силой сунул мне камни:

- Мне больше нечего сказать.

- Но...

- Агата, о-ох, я очень болен. Мне нужно... - и, набрав в грудь воздуха, протрубил. - Фаина!.. Фаи-на!

Через три секунды в кабинет на всех парусах влетела служанка, открывшая мне накануне дверь:

- Чего? Если в лавку за опохмелом, то...

- Нет! Проводи госпожу! Мне нужно отдохнуть!.. Агата?

- Хо-рошо, - открыв рот, поднялась я со стула.

Да меня так скоро даже в Бередне никто не выставлял, тысь моя майка...

- Да это бес знает, что такое! Мастер Нубрс. Похмельная истеричка. Каменный цветовод. Это надо же так среагировать? И на что? - в этом месте я, развернувшись, громко зарычала. Мой двоюродный дядя подтянул под себя ноги под столом. Эрик привычно скривился, стоя у открытого окна. От комментариев вслух оба воздержались. - У вас в Либряне все ювелиры такие?..

Хотя здесь, в мастерской дяди Теофила, не в пример гномьему дому, было светло от беленых до снежности стен и высоких потолков. А на длинных полках по всему периметру, среди многого прочего торчали, выстроенные в ряд, одиннадцать белых гипсовых ангелов. Больших, маленьких, в балахонах и кружевах, но все, как один - со сквозными дырами на месте сердца. Хотя, орган этот тоже массово заменял им обработанный желтый янтарь. Еще из янтаря были ангельские нимбы, насаженные на жесткую проволоку и кое-где рельефные концы крыл. И, может это зрелище, да еще, визг за окном купающихся в Шалбе детей, резко убавили мой пыл.

- Ты закончила, племянница?.. Нет, в Либряне такие не все, - постучал дядя Теофил пухлыми пальцами по столу. - Но, работа накладывает отпечаток.

- Ага, - оторвала я взгляд от крайнего ангела. - Еще как "накладывает".

Эрик почесал лоб:

- Так ты говоришь: он среагировал именно на запах?

- Так точно, - скривилась я. - Понюхал и ошалел.

- Да чем они пахнут то? - сунул себе под нос один из камней дядя. - Я вот ничего не чувствую.

- Аналогично, - насупилась я. - Та-ак... Что теперь делать?.. Со знаком правды к нему... - скосилась я на дядю. - Не выход. Оскандалимся только.

- Так "потрясти" - тоже не вариант, - добавил рыцарь.

Дядя Теофил облегченно выдохнул. Ему наши "методы" - не отмоешься и в Шалбе. Но, как обидно: нутром чую - знает бесов гном. Ой, как много он про наши камушки знает.

- Но ведь должно же быть у него какое-то слабое место?

- Агата? - подвыл дядя.

- Да не про то я. Что гномы любят больше жизни?

- Пить и деньги, - хмыкнул Эрик.

- А ненавидят? - прищурилась я.

- Ненавидят? Собственную тещу и всю расу эльфов.

- Это ты из прокуратского курса или личного опыта? - уточнила я у рыцаря.

- И то и другое, - заверил он. - Может, тещу его, того? А потом он сам в знак благодарности...

- Эрик?! - взмолился мой родственник.

Рыцарь пожал плечами:

- Извините, господин Теофил. Это у меня юмор такой.

- Ага. Прокуратский, - оскалилась я. Хотя идея неплохая... Да чтоб мне. Да чтоб его! Уф-ф... Как бы опять не понесло. И вновь отвернулась к ангелам.

Дядя, глядя на меня, разумно срочно сменил тему:

- Нравятся?

- Вообще, да, - "разумно" кивнула я.

- Варе тоже понравились. Сейчас ангелы - в цене. Особенно перед Пасхой были. А эти от прежней коллекции остались, и я их потихоньку дарю. Варе тоже одного подарил. Может и вам?

- Эрик, у тебя ведь девушка - человек?

- Ну да, - сузил на меня парень глаза.

- Так бери. Ей передаришь. Ты смотри: если его на свет, - и, подхватив крайнего, высунула в окно. - то янтарное сердце и нимб "горят", как у настоящего.

- А ты откуда знаешь? - скривился он, потом прихлопнул руку ко лбу. - да-а... Спасибо, господин Теофил.

Дядя мой воодушевленно подскочил из-за стола:

- На здоровье. Янтарь - камень солнца, камень Бога. Работать с ним - одно удовольст... удовольст... - и замер напротив меня. - Хобья воронка... Агата, есть у мастера Нубрса "слабое место". Точно!

- И какое? - сделала я стойку.

- Янтарь.

- Янтарь?

- Да, но не он сам, а то, что внутри. Это - целая эпопея. И почему я раньше не вспомнил? Там дело вот в чем... может, ужин сначала? Это - надолго.

- Нет.

Дядя вздохнул:

- Тогда... У гномов ведь богов, как таковых нет.

- Хорошее вступление.

- Я предупреждал, Агата... Богов у них нет. Есть легенды о воинах, девах разных и мудрых гномьих королях. И есть одно стойкое на этом фоне поверье, что души спящих отделяются от них и летают в виде бабочек. Но, особых. Те бабочки "бохосами" называются. В переводе с накейо, "душами". И вот эти души порхают, пока тела спят, а если по какой-то причине обратно не возвращаются, то и тела умирают. К чему я все это... Представьте себе бохоса, увязшего в смоле дерева и с течением столетий заключенного в янтарь.

- Это уже не бабочка получается, а чья-то пойманная душа, - удивленно хмыкнула я.

- В том то все и дело. С точки зрения гнома именно так она и выглядит, то есть символизирует собой.

- И что мастер Нубрс? - влез Эрик. - Он в эту байку верит?

- Не то слово! - расплылся в улыбке мой дядя. - Не то слово. Лет пятнадцать назад он наемников по всему Бетану отправлял за янтарем с бохосом внутри. Сколько ему в итоге натаскали, вплоть до древних ящериц и тараканов, но бохоса - ни одного. Потом, вроде, остепенился, когда жене и теще среди этого янтаря жить стало негде, но манию свою не забыл. Да он на Дне Святого Рока с одним пришлым новый договор заключил. При мне было. А вчера весь вечер только про него и... пил.

- Неужто так трудно именно такой камень найти? - уточнила я. - А может бабочек таких и вовсе в древней природе...

- Были, - уверенно кивнул ювелир. - Я сам в книге видел. Правда, старой и рисунок перекопированный хобье число раз, но, точно, были. Они особенные. Размах узких длинных крыльев, волоски по всему туловищу и само туловище непропорционально маленькое, хм-м, на человеческое очень похоже... Были бохосы. Летали.

- Ага, - закусила я губу. - И за эту "пойманную душу" наш мастер...

- Все, что ты захочешь. Хоть свою собственную. Гномов знать надо. А этот еще и глупость имел поклясться перед всей слободой, что добудет бохоса в янтаре и выставит его в городской "Галерее чести". Так что это уже - дело гномьей чести.

- У-у-у, - почесал чуб Эрик. - Тогда точно.

- Дядя Теофил, у меня к вам вопрос... где у нас на территории страны залежи янтаря?

- Агата, ты чего? - раскрыл рыцарь рот.

- Погоди. Дядя Теофил?

- На дне Охранного озера, - подобрался мой родственник. - Но, там - заповедное место. По берегам среди леса - сплошные паломники в шалашах и скитах. Они именно из-за янтаря там и обитаются круглый год. Я ж говорю: "камень Бога" силы огромной. Миллионы лет назад в тех местах деревья особые росли с особой смолой. Долго. Очень долго. А потом там землетрясение произошло и в результате образовались гора Молд и это озеро под ней, а весь янтарь остался на дне... Агата?

- Да? - выдохнула я.

- Ты это серьезно? Туда? Я думал: копию навещать.

- "Копию"? Гному? - прищурилась я. - Они ж к нашей магии не чувствительны. Она для них, как дым для забитого носа. И... в общем, дядя Теофил, спасибо. У меня идея есть.

- Какая? - оторвался от подоконника Эрик.

- Родственная, - процедила я, глядя в окно...

Узкая рыбачья лодка хаотично качалась на мелкой ряби озера. В самом его центре. Отсюда теперь были отчетливо видны все пологие берега. Кое-где - со светлой песочной каймой. А местами - темными островами камыша. Луна же висела над самой горой Молд, очерчивая ее острые пики. И я точно знала - с другой ее стороны, южной, еще более острыми тянется в ночное небо одноименный каменный замок, не видимый здесь. С нашей северной "заповедной" стороны. Здесь сейчас была полноправная "охранная" ночь. С далекими бдительными огоньками костров по лесным берегам. И все-таки правильно мы сделали, что лодку сначала навещали, а потом в нее подвалами махнули. Хотя Эрик мог бы и по солиднее что-то.

- Эрик?

- Да? - с кормы тихо отозвался он.

- В общем, как договорились.

- А я?

- А ты, - склонилась я к притихшей на скамейке Варе. - Ты... мне очень нужна, - и присела перед ней. - Мне надо кое-что тебе объяснить. Потом спросить.

- Ну?

- Помнишь наше родственное заклятье?

- Стишок? Угу.

- Он мне сейчас пригодится.

- Зачем? Ты поэтому меня сюда взяла? - расширила она в темноте глаза. - Чтобы его снова вместе прочитать?

- Ага. Понимаешь, мне понадобятся твои умения и знания. Ты согласна снова на время ими поменяться?

- С чем? - выдохнула Варя.

- С моими. И тогда я обрету твое везенье. А ты... ты просто в очередной раз узнаешь на время то, что знаю я. Я понимаю, это - тяжкий груз. И хоть он в прошлый раз и спас нас всех, но...

- Хорошо, - серьезно кивнула Варя. - Только скажи: зачем тебе моя фартовость?

- "Фартовость"? Чтобы найти на дне этого большого озера единственно нужный нам камень. Если он, конечно, здесь есть.

- А-а, - открыла Варя рот.

- Агата, сколько у тебя будет на всё времени? - глухо уточнил рыцарь.

Я пожала плечами:

- Не знаю. Заклятье работает по-разному. В первый раз оно продержалось пять минут. Во второй - семнадцать. И причины мне пока не известны.

- Понятно, - кивнул он, потянувшись к пуговицам рубахи. - Я - с тобой.

- Куда это ты "со мной"? Из нас двоих лишь я - воздушник и полунечисть, а ты со своей "огненной" дыхалкой будешь мне только мешать. Карауль в лодке Варю.

- Агата, - набычился парень.

- О-о, если меня прижмет, я тебя позову. Обещаю, - выпрямилась я в полный рост. - А теперь отвернись - я купаться не планировала.

- А стих когда? - ухватилась за борта Варя.

- Потом сразу стих. Надо время экономить, - и дернула за узкий пояс платья. - Подельники?

- Угу.

- Да, Агата.

- Все будет хорошо.

- Почему? - буркнул Эрик. - Новый твой сон?

- Нет, - оскалилась я ему. - Зуд. Отвернись... Уф-ф... Варя, Варенька, дай мне свои руки и смотри мне в глаза. Все у нас будет хорошо. А тебе от меня - сюрприз.

- Какой? - пропищало дитё.

- Про Ника. Сама его узнаешь... Ну, начинаем?

- Угу...

ГЛАВА 11

Ночной мир вспыхнул в моих глазах. Вновь, как тогда, во дворце инкуба, яркой взорвавшейся звездой и с гулом в ушах втянулся, спустя две секунды исчезнув в полной тьме. Я, вмиг ослепнув, завертелась на месте, рискуя досрочно свалиться в воду вместе с Эриком и Варей. Но еще через пять долгих секунд на самой грани тьмы проклюнулся, вдруг, тусклый синий огонек. Огонек, набирая свет, запульсировал и я, выдохнув, вернулась в мир вокруг:

- Я его... вижу.

- Где?! - снова дернулась лодка. Эрик кашлянул. - Агата, где? Может...

- Нет. Я - сама, - и, оттолкнувшись, понеслась над водой к огоньку.

Он был далеко. Очень далеко. У самой береговой южной кромки, в гуще камыша, качающегося у пологих скал. И тормознув рядом, я ухнула в воду. Пустив взрыв из пузырей, ушла туда с головой.

Это было первой моей ошибкой. Уши сразу заложило, кожа пошла мурашками, а я все шла и шла вниз на дно. Перед глазами сначала мелькнули толстые камышовые стебли, потом их корневища белыми червями зацепленные за темный слой земли, следом мимо понеслась отвесная скала в водорослях и мелких ракушках, и я, вывернувшись, затормозила. Над, дыхнувшей холодом, темнотой. Запоздало пустила туда световой шар. И в следующий миг, дернувшись в сторону, приложилась спиной об скользкие камни. Да, до дна осталось всего ничего - ярда два. И оттуда, из узкой расщелины, густо забитой серыми человеческими костями, на меня глядела сущность, сильно схожая с большим длинным сомом. Мой наглый ночной визит явно застал ее врасплох. В ответ же на запущенный свет, сущность стремительно махнула вверх мимо меня. Я, оттолкнувшись, понеслась за ней следом, по ходу воссоздавая в голове свою "клиентскую базу". Увы, аналогов местной твари в ней не нашлось. И, вынырнув из расщелины к камышам, я почти вслепую, запустила стандартно первым мысле-образом "Кто ты?"... Как раз вовремя - жесткий, как проволока, хвост, шерканув по правой ноге, ушел вбок.

Следующие семь секунд я лишь, водя руками, выжидающе висела, следя за противником, удивленно распахивающим и смыкающим пасть. Вполне уважительную, хоть и без явных клыков. "Кто ты?" - глухим эхом принеслось ко мне назад. Ритуал знакомства явно рисковал растянуться до дворцового этикета. В противовес моим возможностям, длительность одной из которых (везенье), была неизвестна и мне самой, а вторая (задержка дыхания) равнялась от силы десяти минутам. Пришлось знакомство срочно свернуть, перейдя сразу ко второй фазе: "Приказ подчинения", а секундой позже "Смерть". В последнее я вложила всю свою душу, очень красноречиво оскалившись врагу. И хоть зубов таких в моем рту не росло, тот вполне проникся и... попер в ответ в бой. Вот хам! И влупила по твари знаком парализации. "Хам", отброшенный знаком назад, напоследок вновь удивился. И с этой миной, столбом пошел вниз. К своей "уютной норке" из костей... Уф-ф... Я же развернувшись к камышам, метнулась в самую их гущу.

Последствия второй моей ошибки вмиг забили глаза, превратив и без того густую "чащу" в месиво из стеблей, корней и донного ила вокруг. Но я упорно продолжила лезть все глубже, наподобие селянки, полющей свой бурьянный огород. Разбуженные мелкие рыбы бросались от меня врассыпную, а воздушные пузыри от земли, щекоча, потоками устремлялись вверх, но я видела лишь одно впереди - мой ориентир... И едва не промахнула мимо...

Вот как выглядит янтарь в природе? Да тысь моя майка! Кто б знал! Это вам не сердце ангела или бусы из прозрачных желтых "слез". Это... обычный серый камень, шершавый, угловатый, со следами древесной коры на боках. Да его не сразу и разглядишь. Особенно в поднятой мной вокруг мути. Поэтому я на целую минуту замерла, под стук сердца неподвижно зависла, ухватившись руками за стебли камышей. Пока вновь отчетливо не увидела свой ориентир. И тогда начала рыть... Ногтей у меня не было. То есть, не совсем, а таких, как у дам. Но, и сейчас я их, кажется, содрала до единого. Выворачивая сначала землю с корнями, а потом и сам янтарь из его тысячелетних гнезд. Камни большие, маленькие, сплоченные и врассыпную. Да сколько ж их здесь под защитой не меньшей по возрасту твари? Пока не уперлась в настоящую глыбу, отделяющую от моей цели пути. Пришлось поднатужиться еще. И, выпустив изо рта стаю пузырей, я, почти вслепую, отодвинула ее край... Мама моя... Родненькая... Янтарь, приплюснутый, размером с голову младенца, вспыхнул слабым синим светом и... потух. Я, схватив его, рванула вверх...

"Рванула", было сказано с большой долей патетики, допустимой во время исполнения "подвига". До "верха" было ярда полтора. И, первым делом, втянув ртом воздух...

- Наконец-то! - подцепил меня Эрик и втащил на скамью. - Агата, хоб тебя забери! Да разве так... - и присел напротив. - Ты его все-таки...

- Ага, - прижимая камень к груди, ошалело кивнула я. - Нашла.

Рыцарь, дернув из-под меня рубаху (все-таки, готовился занырнуть), накинул мне ее на плечи и сверху обхватил руками, вливая попутно силы и тепло:

- Молодец... молодец. А теперь, валим отсюда.

И вот только тогда, из-за рыцарского плеча, я огляделась... Тысь моя майка. "Хоб меня забери". Озерные кряквы, стаей носящиеся над ночной водой, месиво из камыша с донным илом волнами вокруг лодки, а совсем рядом, вдоль берега, крики и скачущие огни факелов:

- Варя?

- Угу, - огласились мне в спину.

- Я тебя сильно напугала?

Голос "не ребенка" был не менее удивленным, чем мой собственный:

- Не-ет. Я не видела ничего. Я только... Агата, так наш Ник не в чужом мире?

Ник... Вода. Сом... Шашлык из... И меня, дернувшуюся от Эрика к краю борта, так не вовремя и так по "беременному" вывернуло наизнанку... И лишь после этого мы "свалили". Очень срочно...

- Дядя Теофил, только осторожнее!

- Племянница, ты меня оскорбляешь.

Полчаса спустя мы втроем (Варю я с устной благодарностью и клятвой о неразглашенье отправила наверх спать) вновь были в родственной мастерской. И дружно сейчас зависли над столом.

- Дядя Теофил...

- Ага-та, - процедил тот от зажатого в тисках камня. - Или смолкни или тоже спать иди.

- Ага, - в ладонь зевнула я. - Как же. Я, как только удостоверимся, махну прямиком к нашему уважаемому гному.

Эрик злорадно хмыкнул мне в левое ухо:

- Хотел бы я на это посмотреть.

- А что? - оторвалась я от камня. - Хотя...

- Угу. Может заартачиться.

Мой сосредоточенный дядя поднял на нас косые глаза (святым Авосем клянусь, он их только что к носу свел!):

- У тебя, Эрик, на лбу прописано: "рыцарь Прокурата". А особо "сметливые" там еще и номер комтурии разглядят. Так что, подождем ее тут. Хоть я и уверен: на этот раз разговор будет куда продолжительней. Смотрите.

И мы посмотрели...

- Тысь моя майка.

- Хоб меня... так это она и есть?

Сквозь тонко снятый поверхностный слой, на нас глядела нежно бежевая бабочка неземной красоты. Ну, мне она такой показалась. Две пары длинных крыльев. Нижние, поменьше - лентами опущены вниз, верхние - с перламутрово голубыми задранными уголками. Ворсовые волоски, как юбка из длинной тонкой пряжи и само маленькое туловище... действительно, сильно схожее с нашим.

- Редчайший случай, с какой точки зрения ни глянь, - выдохнул над ней дядя Теофил. - Мало того что точно, бохос, так еще и сохранилась... обычно, жертвы янтаря скрючены в нем в предсмертных потугах, а эта...она будто до сих пор летит. Полный размах.

- Полный улёт, - перехватившим голосом выдала я и поймала на себе взгляд Эрика. - Что?

- Ничего. Ты - молодец, я тебе уже сказал. Но могла б и магией себе под водой помочь.

- Ой, да все зажило уже, - отмахнулась я от него. И в правду, две глубокие борозды (на правой голени - от хвоста твари, вдоль внутренней части левой руки - от угла камня) и содранные ногти на руках давно регенерировались, оставив напоследок, в качестве "побочного эффекта" лишь сонливость. Но, спать мне еще... - Магией было нельзя - вдруг бы повредила ей янтарь? И я тогда пошла...

На подходе к дому номер тридцать шесть меня, преисполненную решимости, и с увесистым "аргументом" в сумке, вдруг настиг первый местный сюрприз: кабинетные окна второго этажа ярко горели (в половине третьего то). А минуту спустя, уже на крыльце, и вовсе чуть не огребла от раскрывшейся двери, из которой скоро вышел украшенный бакенбардами, важный маг земли. На пару секунд мы с интересом замерли друг против друга. После чего мне символически качнулись и свалили в свой полыхнувший подвал.

- Мне бы... - развернулась я назад. - Ух, ты! Доброй ночи, господин Нубрс!

Гном, наряженный в пафосный бархатный сюртук (в половине третьего то!), закатив к ночному небу глаза, простонал:

- О-ох! Это опять - вы?

- Ага, - радостно оскалилась я. - И сильно надеюсь, что на этот раз вы в полном здравии. Иначе мне придется развернуться совсем в другое место.

- Надо же, какая утрата, - оценил мой сарказм мастер Нубрс. - Может, Агата, вам и маршрут нужный подсказать?

- А почему бы и нет? - вскинула я брови. - Вы наверняка знаете: где можно с пользой для себя сдать один камень... Янтарь... С бабочкой бохос внутри...

- Что?.. Ка-кой?

О-о, это надо было просто видеть: мастер Нубрс, за секунды до этого готовый с гномьим изыском послать меня во все "дальние края", вдруг, осел и ухватился обеими руками за дверное кольцо.

- Вам вновь повторить? - склонившись, поинтересовалась я. - На этот раз уже громче?

- Не-е надо, - выдул он ноздрями. - Ага-та... если это - шутка, то вы за нее дорого поплатитесь перед всеми вашими богами. Или кто там у вас, у магов...

- Это - не шутка. Мне шутить на подобные темы не доставляет эстетической радости. Как и тратить попусту свое и чужое время. Так вы меня примете? Или...

- Проходите скорей, - отлепился, наконец, гном от кольца. - в мастерскую, - и, щелкнув за мной замком, посеменил впереди.

Мы очень скоро, минуя темный салон, прошли в еще одну дверь и по подсвеченному одиноким ночником коридору оказались в "очаге цветоводства". И чего здесь только не было: свечение от камней всех мастей било и переливалось с полок вдоль стен и шкафов под самый низкий потолок. На рабочем же столе мастера среди ящичков с инструментами и тисков царил один лишь его "шедевр", пока не завершенный - на "шедевре" отсутствовали (покоясь рядом) три зеленых листочка и часть тонких черных лепестков. По всей видимости, розы. Я невольно задержала на розе взгляд. Мастер Нубрс, чиркая спичкой сбоку застекленного фонаря на столе, пробурчал:

- Ох, вот сколько хотел купить этот ваш "непотушимый шар", да всё... - и, регулируя яркость огня в фитиле, замер. - Агата, имейте в виду: я ваши подделки носом чую.

Вот интересное замечание:

- Я - в курсе, мастер.

- Тогда показывайте! - подскочил он на месте. - Показывайте, что же вы?!

- Ага, - наблюдая за столь бурным нетерпением, потянулась я к сумке, через мгновенье удовлетворив его сполна:

- О-о... - мастер Нубрс, припавший носом к янтарю, вновь "умер" для всего мира. - О-о... о-о-о...

- Вы довольны? - скрестила я на груди руки. А что - заслужила ведь? Ну хоть немножко повыпендриваться?

Гном поднял вверх влажные глаза:

- Это, безусловно, она. Она... Ага-та...

- Что? - склонила я набок голову.

- Агата, сколько лет, - заломил руки гном. - Вы не представляете себе: сколько долгих лет я искал именно эту драгоценность.

- Очень за вас рада. Только, она еще не ваша, господин Нубрс, а товар, за который нужно заплатить.

- Что вы хотите? - сверкнул глазами "одержимый бохосом". - Любые деньги.

- А если хорошо подумать?

- Что?.. Мой дом? Мою "вечную лицензию"? Мою...

- Нет, - не рискнула я дождаться "вечной тещи". - Только информацию.

- Какую?

- В которой вы мне отказали накануне. Два камня атрактина.

- Атрактина? - выдохнул он.

- Совершенно верно. Теперь вы должны рассказать мне про них все. Иначе сделки не будет. И имейте в виду: я ложь и без заклятий прекрасно чую.

- А может, - вдруг, замер гном. - Агата, может, все же... де-ньги?

- Та-ак, - потянулась я к янтарю. Мастер Нубрс взвыл:

- Йо-о-о! Ладно!.. Ладно! Ладно, ладно, лад...