Игра хаоса. Книга одиннадцатая

Глава 6 Нагльфар

Глава 6. Нагльфар

Золото матово-тусклой горкой лежит перед ним, притягивая к себе взгляд, будоража и маня. Батиз осторожно берет одну из монет — увесистый кругляш с унылой рожей одного из забытых императоров прошлого. Настоящая. Он еще помнил, как они должны выглядеть, но успел забыть, когда держал в руках нечто подобное в последний раз. Игры, долги и кредиторы забрали себе все: его состояние, поместье, уважение — все кануло в бездну под шелест карт и стук игровых костей.

— И что я должен сделать, чтобы получить это? — прошептал он, когда его руки сами, словно дикие звери, впились в рассыпанное на столе богатство, а мысли лихорадочно закружились в голове. С ним он вернет себе все: имя, положение, репутацию, он уже представил, как войдет в «Золотой дукат», расшвыривая серебро перед собой, как те, кто при виде него брезгливо морщил лица, снова почтительно склонятся, приветствуя дорогого гостя. В воображении пронеслось все, чего он желал: изысканная еда, лучшее вино, девчонки из шелковых паланкинов… надежная крыша над головой, а не эта нищая лачуга.

Забывшись, он даже не разобрал ответа, да и ему, в общем-то, было все равно, чего именно хочет незнакомец, нашедший его в развалившейся холупе припортового района. Да хоть душу, плевать, он бы ее и дешевле уступил: за пару серебрушек или кувшин вина, особенно утром. Боги, демоны — он уже давно не верил ни в кого из них. Вот он, его бог, сейчас лежит перед ним, переливаясь и звеня.

— Ты должен будешь поучаствовать в одном ритуале, после чего деньги станут твоими, — незнакомец указал на разбросанные на столе золотые монеты. — Только и всего.

— Это что-то опасное? — быстро уточнил Батиз, не отрывая глаз от золота.

— Нет, ты не пострадаешь, — голос вампира был сух и презрителен.

Человечишка, сидящий перед ним, был Куншану отвратителен. Тот, кто когда-то успешно правил великим государством, легко умел читать людские сердца. Этот не подведет. Ради горстки жалкого золота он согласится на все, продаст родину, мать, себя, лишь бы бросить новые жертвы на алтарь своей страсти — идеальный кандидат для задания.

— Если ты готов, то идем. Время дорого.

Батиз, нервно кивая, начал собирать золото в мешочек, из которого его несколько минут назад высыпал на грязный растрескавшийся стол незнакомец. Он боялся, разум шептал, что все происходящее неспроста, и, как правило, такие ночные визиты к добру не ведут. И все же, золото… А также надежда, крохотным комком елозящая в сердце — а вдруг все получится? Тяжело сглотнув, сушняк давал о себе знать, он, едва последняя монета оказалась в кошеле, рублено выдохнул:

— Я готов.

Вопросы он стал задавать потом, когда следом за незнакомцем нырнул в ночную темноту и быстро шел за ним через улочки бедняцкого квартала.

Его оборвали почти сразу.

— Глупые вопросы, и ответы на них тебе ни к чему. Чем меньше ты знаешь, тем меньше поводов тебя устранить. Сделай свою работу, а затем забудь обо всем произошедшем.

Его почти зашвырнули в карету, и кучер, громко свистнув, послал упряжку вороных вперед. Затем показавшаяся долгой поездка с плотно задернутыми шторами по улицам города. Дощатые, потом каменные, на которые лишившийся всего аристократ уже давно не ступал, снова дощатые. Дорога стала неровной, и Батиз понял, что они выехали за городскую черту. И ему стало страшно: все происходящее с ним сейчас очень напоминало страшные сказки на ночь, в которых старая нянька рассказывала про дьявола и его дары, губящие людей.

— Я никого убивать не буду! — неожиданно для себя произнес он.

Незнакомец, сидевший рядом в карете, с удивлением посмотрел на него, словно в ожидании продолжения.

Батиз, сам удивившись своей непонятно откуда взявшейся храбрости, сжался и все же настойчиво повторил:

— Я никого убивать не буду. Делайте со мной что хотите, режьте, убивайте, но я этого не сделаю.

— И не придется, — спустя несколько томительных секунд ожидания веско бросил подавляющий своими габаритами мужчина, скрывающая его лицо окладистая борода нацелилась в сторону спутника, а тяжелый взгляд черных, будто провалы в бездну, глаз пригвоздил к месту. — От тебя не требуется ничего, что несет угрозу тебе, другим людям или твоему миру. Просто откроешь дверь для тех, кто в ваш мир войдет, а затем проследует дальше, не задерживаясь даже на день. Будет немного больно, придется потерпеть, но в целом ты не пострадаешь.

— А зачем вам нужен я? — не удержавшись, опять сдался любопытству, хотя, скорее, подтачивающей волю тревоге, вольно-невольный соучастник непонятного действа.

— Для ритуала подойдет любой рожденный в вашем мире, — безразлично ответил вампир, снова отвернувшись к окну, любуясь красотой ночного неба. — Все, что ты должен сделать — это разрешить войти, открыв проход. Я выбрал тебя случайно, ты одним из первых попался на глаза, когда тебя вышвырнули из питейной лавки. Мне нужен был кто-то отчаявшийся, кто не будет задавать лишних вопросов.

— А теперь вы меня убьете, — обреченно прошептал Батиз.

— Зачем? — сухо хмыкнул мужчина. — Ты все еще можешь выполнить то, что задумано, даже обладая чуть большей информацией.

— А потом, когда все закончится? — безнадежно уточнил он, понимая, что свидетелей после таких дел не оставляют.

— Ты останешься жив, — так же ровно ответил вампир. — Я не люблю лишней крови и жертв. Наша операция в вашем мире будет завершена, и после того, как дела будут сделаны, узнает о ней кто-либо или нет, не будет иметь никакого значения. Ты можешь рассказать кому угодно, правда, хуже сделаешь только себе: золото точно отберут, а тебя, скорее всего, вздернут за пособничество темным силам и колдунам. Так что это в твоих же интересах, держать язык за зубами.

На эти слова Батиз согласно кивнул. Колдовской эдикт еще никто не отменял, а всяких магов и ведьм регулярно сжигают на площади, по пятницам. Туда отправляют и за меньшее, чем помощь настоящим чернокнижникам в проведении их ритуалов.

Они ехали долго, всю ночь, больше не проронив ни слова. Наконец, карета остановилась, а Батиз получил возможность выйти из нее и осмотреться. И едва смог сдержать стон ужаса, увидев Гавань Погибших Кораблей. Здесь восемьдесят лет назад бала разбита армада Нольдеров, что пытались высадить на берег десант. Сотни кораблей с обеих сторон сражались в тот день. Континентальные королевства, собрав все что можно, пытались остановить вражескую армаду. Силы были не равны… Кто первым из сторон использовал Зеленое пламя, огонь, что не гаснет ни в воде, ни под водой, выяснить так и не удалось. Мерзкая алхимическая смесь, разбушевавшийся ветер плюс сцепившиеся при абордаже корабли… Сгорели все… Десятки, сотни тысяч погибших с обеих сторон. В той битве победителей не было, были лишь смерти тысяч моряков и солдат. Море до сих выкидывает на берег обгоревшие остовы кораблей во время бури, а потом, во время следующей, снова утягивает на дно. Это место не любили ни рыбаки, ни даже отчаянные контрабандисты, боясь гнева неупокоенных душ.

— Сюда, — вампир указал на заброшенную рыбацкую лачугу с покосившейся от времени дверью. — Здесь ты будешь жить и ждать, когда придет время. А теперь иди и отдыхай, чуть позже тебе принесут поесть и выпить.

На дрожащих ногах Батиз вошел в покосившуюся времянку и рухнул на явно недавно притащенный сюда соломенный матрас, без всяких церемоний брошенный на пол. Примерно через час дверь открылась, и молчаливый спутник протянул ему кувшин с пивом, пару лепешек и кусок соленого сыра.

А дальше началось ожидание. Время тянулось невыносимо. От скуки он перебрал каждую из полученных монет. Их было ровно сто штук, на одну из них можно, ни в чем себе не отказывая, жить месяца два, десяток — и можно купить небольшую халупу вроде той, в которой он сейчас живет, но в самой столице. Сотня — это свое поместье с приличным куском земли. А ведь судьба дала ему шанс… Тот, о котором он молил ее все это время: все изменить, купить дом, жениться, завести детей, прожить достойную жизнь…

Вампир куда-то подевался, оставив своих помощников следить за ним. Пару раз в день его выпускали наружу сходить до ветра, все остальное время он сидел взаперти, не рискуя испытывать терпение своих надзирателей вопросами или слишком частыми просьбами. Он ждал, как и они.

Все решилось внезапно. Дверь буквально была сорвана с петель одним рывком. Бородатый незнакомец ворвался в хижину. Батиза сдернули с матраса, на котором он спал, подхватили и чуть ли не волоком потащили на берег, где в это время царила суета: несколько человек, что-то тщательно выверяя, рисовали на земле сложную магическую фигуру, еще один всматривался в сторону моря, а другой в это время, сверяясь с диковинным прибором, корректировал действия чернокнижников.

— … Знаменосец сейчас соседствует с Кариланой, измени третий наклонный луч на три градуса. Гончие отдалились от Охотника…

Его бросили на песок, оставив одного наблюдать за действом. Наконец, фигуру на песке закончили рисовать, в ее центре, осторожно обходя нарисованные «языки» печати, разложили костер, ярко вспыхнувший от прикосновения посоха одного из колдунов, а следом в пламя полетели разные пакетики и свертки под монотонный бубнеж помощников, стоящих по кругу. Пламя от их усилий меняло цвет, становилось то розовым, то бирюзовым, то росло в размерах, то почти исчезало. Батиз уже начал надеяться, что так и просидит до конца ритуала в стороне, но о нем вспомнили, когда пламя внезапно стало полупрозрачным, словно помутневшее от времени стекло.

— Идем, — бородач схватил его за плечо и быстро потащил за собой. Батиз едва успевал перебирать ногами, следуя за ним.

Пройдя между напоминающими пересекающиеся тропинки письменами, они замерли перед этим странным огнем, и бывший аристократ с ужасом увидел два крохотных силуэта, стоящих в какой-то невообразимой дали и требовательно смотрящих на него сквозь языки пламени.

— Повторяй за мной, — резко дернув его за руку, чтобы привести в чувство, быстро заговорил вампир. — «Я приглашаю вас войти в мой дом, открываю двери и отбрасываю запоры». Ну, говори! — требовательно рявкнул он.

И Батиз обреченно заговорил, повторяя за ним слова.

— «Я добровольно даю вам право войти сюда и протягиваю вам руку как символ своего согласия».

Батиз снова повторил все сказанное, завороженно глядя на огонь, опять начавший менять свой цвет. После последних слов он почувствовал бушующую в пламени силу, тонкой нитью бегущую куда-то за грань мира. Что он делает⁈ Кого и зачем зовет сюда, открывая дорогу в свой мир?..

— Теперь протяни руку открытой ладонью вперед, как доказательство своего намерения и платы за слова.

— В огонь? — он испуганно глянул на своего спутника.

— Туда, — повторил он. — И не бойся ты, за пару секунд с ней ничего не случится. Если что, у меня есть мазь от ожогов. Или ты думал, что тебе золото дадут просто так? А это тебе, чтобы не страдал от боли, — и вампир сунул ему в рот синюю пластинку, отдающую мятой на вкус.

Он хотел еще что-то сказать, но в глазах чужака однозначно прочел, что если сию секунду не сделает то, что от него хотят, руку ему оторвут вместе с головой. И это еще будет самое малое, что ему будет грозить.

Решившись, он обреченно сунул свою ладонь в призрачный огонь и неожиданно не почувствовал боли, лишь легкое пощипывание на коже, зато фигуры, смотрящие на него из глубин пламени, внезапно стали двигаться вперед, постепенно увеличиваясь в размерах. Батиз, облегченно выдохнув, хотел уже отвести руку назад, но вампир настойчиво его остановил:

— Держи руку в огне, приглашение должно оставаться открытым, пока гости не придут в этот мир, и твоя рука символ этого.

Кожу начало заметно щипать, сила, истекающая от пламени за грань мира, лизнула его своим языком, потом что-то на полмгновения неожиданно лишило его опоры или… просто взвесило… и пламя вцепилось в руку, словно голодный пес, не евший несколько дней. Батиз застонал, инстинктивно попытавшись отдернуть руку, но вампир, стоявший рядом, не дал ему этого сделать.

На руке появились волдыри ожогов, он завопил, упал на колени. Но его ладонь по-прежнему оставалась внутри огня, удерживаемая там железными ледяными пальцами. Ощутимо потянуло гарью, он елозил по песку, воя от боли, когда внезапно раздался резкий хлопок, и пламя, глодавшее его руку, пропало, а на песке замерли две фигуры, укутанные черными плащами. Вампир, державший все это время, наконец, его отпустил и склонился перед одной из них в низком поклоне. Следом за ним это действие повторили и все участвовавшие в ритуале колдуны.

Наг огляделся по сторонам, оценивая место, где появился. Воющий от боли человечек его нисколько не волновал.

Вариантов ритуала призыва Хозяина путей и перекрестков существует огромное множество — поговаривают даже, столько, сколько в этой вселенной различных дорог. Время, имеющееся на подготовку, удаленность и чуждость друг другу связываемых Тайными тропами миров, редкость приносимых даров и надежность открываемого пути, положение звезд и намерения путешественников — все имеет значение. Кому-то Тропы открываются с относительной легкостью, кто-то платит почти непомерный взнос. Но всегда имеет значение личность того, кто открывает путь с той стороны, кто приглашает к себе гостей. Если он обличен властью, владеет землями или богатствами, почитаемый старейшина, воин, снискавший славу или хотя бы уважение соратников — достаточно протянуть руку и открыть дверь. Ну а раз человечек баюкает свою ладонь, то для родного мира он имеет значения не больше бабочки или опавшей листвы: дал добровольное согласие — и ладно. Плату же возьмут силой, слугам нага не было смысла тратить редкие дары, да и время на их поиски.

Глаза пробежались по небосводу, считывая карту звездного неба, сверяясь с тем образом, что переслал ему капитан Нагльфара. Похититель душ наконец определился с жертвой, и теперь оставалось только ждать. Место подходящее: эманации боли тысяч смертей и неупокоенные мертвецы, все еще не закончившие свой бой. Проклятое нечестивое место и станет той прорехой в ткани мира, в которую попытается проскользнуть демонический корабль.

— Выкини лишних, прибери здесь все и отошли помощников, — приказал он вампиру, молча ожидающему новых приказов.

Дополнительные живые души на берегу им ни к чему. Шепчущий уже чувствовал, как где-то на грани бытия назревает прорыв, словно гнойный пузырь, он начинает медленно и неотвратимо разрастаться, чтобы, прорвавшись сквозь пелену нереальности, выплюнуть свое содержимое. Нагльфар близко.

Вампир подхватил Батиза, в ужасе замершего на песке и таращащегося на гостей из костра. Он уже успел проститься с жизнью: если один из прибывших был похож на человека, то второй больше на змею с двумя руками. Подобными тварями священники пугали прихожан в церквях, показывая картинки из священных книг.

— Убирайся, ты сделал свое дело, — буднично приказал вампир, с легкостью оттащив ненужного теперь человека к границе леса. Бросил склянку с малым зельем исцеления у ног Батиза и направился назад к морю.

Там в это время начало происходить нечто настолько ужасное, что не то что волосы, кожа, казалось, вставала дыбом: в безветренную погоду заволновалось море, волны стали расти и светиться призрачным голубоватым светом, беззвучно сталкиваясь друг с другом, грозя в любой миг развернуться и дружно кинуться на берег, чтобы разметать вековые деревья будто щепки. А затем раздался СТОН, и из глубины вод начали вырываться синие шары. Летая повсюду, едва касаясь водной глади, они явно искали кого-то. Медленно, мучительно медленно, вокруг них проступали силуэты живших когда-то и погибших дурной смертью моряков… В ярящейся пене показались верхушки мачт… Не выдержав, Батиз в ужасе закричал и бросился куда глаза глядят, спотыкаясь о хватающие за ноги корни и проваливаясь в прыгающие прямо под нос норы…

Сигнал на Нагльфар только что упорхнул из рук нага: мертвый голубь устремился в небеса, неся весть капитану, чтобы тот вывел корабль в нужном для них месте. Теперь время подумать о маскировке.

— Надень это, — Шепчущий протянул Рэну плащ, который тот с отвращением взял в руки, не торопясь примерять, вместо этого с удивлением рассматривая подозрительный предмет. Кусок кожи, буквально недавно содранный с туши. С него еще торчали ошметки плоти, даже кровь сочилась, и лишь несколько стежков отдаленно придавали этому вид плаща с капюшоном.

— Что это? — уточнил он, подозрительно глядя на нага, доставшего и для себя похожий комплект одежды.

— Кожа демона, — спокойно ответил тот, невозмутимо накидывая на себя одеяние. — Снятая с твари живьем, — уточнил он. — Она выпускает необходимые демонические эманации и замаскирует на время, скрыв наше присутствие как на борту Нагльфара, так и в дальнейшем путешествии по Бездне. Чем свежее она, тем дольше продержится маскировка, так что не морщи нос и одевай. Раздобыть ее, между прочим, было очень не просто. Найти подходящих тварей, взять живыми и разделать — знаешь, сколько было с ними возни? Ведь не все подойдут, чем сильнее демон, тем дольше сохранится аура, плюс она отпугнет мелочь, дав нам возможность действовать свободнее, избегая ненужных стычек.

Рэн нехотя натянул своеобразное облачение, тихо радуясь тому, что его тело от соприкосновения с ним защищает доспех. Только после возвращения тот нужно будет хорошенько отмыть, лучше всего — в кислоте.

Тем временем безветренная буря, бушующая в заливе, продолжала набирать обороты. Сверкали вспышки молний, море содрогалось, словно роженица в муках схваток, и вышвыривало из себя на поверхность все то, что покоилось на дне: сгнившие остовы кораблей, обломки мачт, обросшие водорослями и ракушками, скелеты китов и морских змеев, и главное — неупокоенные души, что вырвались на поверхность, чтобы продолжить неоконченную схватку. Яростно воя, призраки носились по кипящим волнам, с ненавистью накидываясь на все вокруг. Безумный гнев сжигал их изнутри, и они с криками нападали друг на друга, давно уже забыв, зачем и из-за чего началась эта битва.

А из глубин на поверхность медленно и неотвратимо, словно само время, начал поднимался ОН. Прорвавшись сквозь защитную паутину барьеров, охраняющих этот мир, нечто, словно охотник, гнало перед собой добычу, выталкивая ее под свет звезд, выдергивая из водного плена души мертвецов, не нашедших покоя. Море ярко засветилось бледно-зеленым призрачным светом, и с жутким стоном в потоках стекающих вод на поверхность всплыл корабль-демон, безжалостный охотник, тысячи лет регулярно прорывающийся в эту вселенную, воруя души у Реки Жизни. Нагльфар.

Аура ужаса, исходящая от него, подавляла все живое, лишая силы воли, а призрачный экипаж в предвкушении замер, ожидая новую работенку. Сейчас корабль выглядел как огромный парусник, чьи мачты, казалось, касались неожиданно появившихся низких туч, меж досок вырывались языки пламени, а из-под палубы слышался стон захваченных душ. Нагльфар замер, прислушиваясь к миру вокруг: защитники мира еще не поняли, кто вторгся в их владения, и пока они не успели среагировать, нужно успеть собрать урожай. Капитан в этот раз вывел его в идеальное для охоты место. Тысячи душ, ослабленных, иссушенных ненавистью друг к другу, погибших внезапно, зачастую даже не успев понять, что успели умереть, а часть — и вовсе по вине своих же владык, от предательского удара в спину.

Огонь предвкушения пробежал по всему кораблю, доски на носу стали расходиться, бушприт загнулся вверх огромным рогом, фигура крылатой демоницы ожила и обхватила его в экстазе, а в образовавшейся в обшивке щели медленно проступила широко раскрывающаяся пасть демона, выпустив подручных для сбора душ. Сотни бесов, вооруженных трезубцами, радостно визжа, устремились на охоту. Удар вил — и голубоватый шарик судорожно забился, пытаясь сорваться с острия, а человеческий облик, окутывавший его, расплылся рваными лоскутами. Мелкий демон радостно заверещал, обеими лапами удерживая свое оружие, и быстро понесся к хозяину с добычей, чтобы, коротким рывком подлетев поближе, стряхнуть ее возле пасти, опасаясь оказаться слишком близко. Душа судорожно заметалась, стремясь вернуться в объятия волн, но неодолимая сила потянула ее к себе, засасывая вглубь.

Демоны шныряли среди волн, хватая всех подряд: и завоевателей, и защитников, пытаясь поймать как можно больше душ. Но не все для них подходили. Сбиваясь в небольшие группы, бесы регулярно пытались пленить несколько сияющих мягким желтым светом шаров, неподвижно висящих среди волн. Но их оружие оказалось бессильно, просто отлетая от золотистого сияния, окружавшего силуэты с болью смотрящих на творящийся беспредел суровых мужчин. Другие души, оказавшись с ними рядом, на время будто сбрасывали с себя дурман ярости, их нематериальные тела проступали четче, в них становилось меньше прорех… Но солнечный свет предводителей был бессилен защитить своих подопечных от своры бесов, роящихся вокруг.

Помимо основной охоты за душами, Нагльфар активно собирал останки погибших кораблей. Канаты, удерживавшие паруса, оторвавшись от мачт, словно живые шарили по воде, подтягивая плавающие на поверхности обломки, и демоническая пасть с хрустом их пережевывала, делая добычу частью себя, заполняя сгнившей древесиной щели и пробоины, густо покрывавшие судно. Доски срастались, становились меньше прорехи в изодранных парусах, постепенно исчезали дыры. Хорошее место с обильной добычей.

Демон, упоенно пожирающий улов, и не заметил, как с его борта, в череде прочих, соскользнула крохотная шлюпка, устремившаяся к берегу, а затем вернувшаяся назад, только уже с двумя пассажирами на борту. С громким щелчком пара канатов, словно змеи, обхватили нос и корму суденышка и потянули его наверх. Шестеро мертвых матросов пустыми бесцветными глазами смотрели перед собой, за все время не произнеся ни слова. Корабль-демон давно уже выел из них практически все, что было в их душах живого: разум, чувства, свободу воли и даже мысли, по сути сделав безвольными куклами, способными лишь исполнять приказы капитана.

Такая шлюпка была не одна, еще с десяток сновало между морем и берегом. Пользуясь моментом, члены экипажа, еще не полностью утратившие огонь души, искали главную для них добычу: живых разумных, способных занять их место на борту корабля. И здесь хороши любые средства: слезные мольбы, угрозы или обман, лучше всего — подкуп. Золото и драгоценности обильно собирались Нагльфаром вместе с обломками погибших кораблей и потом валялись ненужными кучками в трюме. Главное, чтобы жертва сама согласилась сесть в шлюпку, плывущую к кораблю. Одна добытая живая душа — и на десять лет срок службы уменьшался, иллюзорная надежда сбежать.

На борту корабля их ждали. Темная массивная туша, похожая на кожаный мешок, заполненный жиром, лишь большие желтые глаза да пасть, раскрывшаяся при приближении, позволили понять, где у этого существа голова. На груди висел крохотный боцманский свисток, а толстое кнутовище обнимало существо за талию словно пояс. Оно быстро подползло к нагу, оставляя за собой след из слизи, и требовательно протянуло вперед напоминающую сосиску руку. Тот без разговоров протянул встречающему большой кожаный кошель, который тут же был раскрыт. Слизень, голодно рыкнув, сунул вытянувшуюся морду в мешок, несколько секунд слышался лишь жадный хруст, затем голова снова поднялась, и, сыто рыгнув, туша махнула рукой, пропуская пассажиров на борт. Тут же потеряв к вновь прибывшим интерес, боцман пополз по своим делам.

Шепчущий, оглядевшись по сторонам, тут же выделил укромное место и, не теряя времени, направился к небольшому закутку между бортом, разбитым баркасом и пустым лафетом, скрытому от лишних глаз. Двери кают призывно открылись, почувствовав чужих на борту, но наг даже не глянул в их сторону. Чтобы ни происходило, ни в коем случае нельзя заходить внутрь корабля, оттуда возврата нет: все, что внутри, там и останется навсегда. Рэн помнил инструктаж и неотрывно следовал за нагом, быстро юркнув в щель, выбранную для убежища. Наг, поудобнее пристроившись в оказавшемся не таком уж и маленьком уголке, откинулся назад, на миг прикрыв глаза. Самая легкая из частей его плана позади, они попали на борт, теперь только ждать, когда корабль, собрав добычу, отправится назад в Бездну. Первый из элементов мозаики занял свое место.

Жуткая аура корабля-демона давила на разум. Хотелось погрузиться во внутреннее безмолвие, чтобы максимально отстраниться от места и всего происходящего вокруг. Визг бесов, носящихся над волнами, стоны пойманных душ, утробный рык корабля-демона, пожирающего очередную добычу, хруст раздираемых и пережевываемых мертвых кораблей, стук о борт всплывших из глубин огромных скелетов морских обитателей… Он устал: подготовка к рейду очень сильно вымотала его. Множество нюансов, которые надо учесть, крохотных деталей, что надо состыковать, переговоры, уговоры, подкуп и угрозы, куча рисков и расходов, и, несмотря на это, все по-прежнему могло сорваться в любой момент. Он был недоволен собой, что вообще допустил подобное. План был предельно сырой, сшитый на живую нитку, как их маскировочные плащи. Но другого не было, и время играло против него. Минуты, часы, дни — они ускользали, делая все менее и менее осуществимее любую попытку уничтожить Врата. Уже поздно. Но шанс все еще есть. А месяц-два — и все, не стоит даже и пытаться. И он рискнул головой, понимая, что есть моменты, когда нет времени создавать долгие планы, а приходится действовать, полагаясь на храбрость и удачу.

Молния, сорвавшись с небес, хлестнула по кораблю-демону, ударила в мачту и сотней дробящихся искр разбежалась по корпусу. А следом за ней ударила новая, хлестнув по бесам, снующим над волнами, и несколько тварей с воем упали в волны, прежде чем рассыпаться в прах. Защитники мира сделали свой ход, невольно хмыкнул наг, оценивая, сколько прошло времени с момента появления демона в этом мире.

Корабль зарычал и, распустив паруса, начал набирать ход. Он словно волк, попавший в овчарню, отожравшись, теперь стремился убраться восвояси. Бесы с воем кинулись к своему хозяину. Экипаж из мертвецов рванул назад к кораблю, со всей дури налегая на весла, ведь только его палуба поддерживала в них иллюзию жизни. Якорные тросы, неожиданно удлинившись, выстрелили в сторону шлюпок, безжалостно пробивая их борта и подтягивая к себе, дальние лодки подталкивали завывающие от страха бесы. А Нагльфар, ускоряясь, начал набирать ход. Паруса все сильнее надуваются, наполняясь ветром иной вселенной, доски с шипением скользят по воде, оставляя за собой черный смрадный след и дохлых обитателей моря, всплывающих на поверхность.

Еще десяток секунд, и со скрипом корабль отрывается от воды, устремляясь в небеса. Молнии продолжают хлестать, раз за разом обрушиваясь на вора, но тот упорно продолжает подниматься вверх, стремясь избежать оков ограбленного им мира. Еще несколько минут — и он сможет ускользнуть в найденную прореху, сбежать с грузом пойманных душ на борту, но ему не собирались это так просто позволить.

Вместе со вспышками молний к кораблю с небес устремились ярко-алые огоньки, по мере приближения разросшиеся в крылатые фигуры, сжимающие в руках сверкающие копья. Демон, почувствовав угрозу, грозно взревел, ускоряясь, вдоль бортов откинулись люки и наружу выглянули жерла орудий, выкованных в черных кузницах Шалвахора, а следом из пасти корабля навстречу защитникам мира вырвались бесы, стремясь задержать их, защитить хозяина, позволив тому сбежать. Палуба затряслась, и с громким воем демонические орудия разом сделали залп в сторону нападающих. Ярко-зеленые сгустки пламени рванули вперед, и небо застонало от вспышек адского огня. Языки пламени, словно живые, преследовали заметавшиеся по небу золотистые фигуры, взрываясь, если удавалось настичь цель. Бесы, яростно визжа, рванули ближе, сжимая трезубцы, а с неба продолжали хлестать молнии, ударяя то по кораблю, то по его свите…

С небес то и дело сыпались вниз обгоревшие тела демонических прислужников. Но гибли не только они, время от времени к земле устремлялось тело этулара, павшего под градом ударов трезубцев или сгоревшего от вспышки адского огня. Орудия демона, не прекращая, продолжали стрелять, но это защитников не останавливало: распахнутые крылья, рывок вперед, бросок и копье-молния пробивает тело очередного беса, чтобы через миг снова возникнуть в руке. Новый бросок, маневр, чтобы уйти от ответного удара, и очередная атака. Бесы явно проигрывали и в скорости, и в силе, и если б не поддержка корабля, давно пали все до последнего. Но все равно, даже с ней, они не сумели задержать всех.

Группа этуларов, прорвавшись, нанесла удар по Похитителю душ. Бросок, и сразу три копья вонзились в борт корабля, образовав треугольник, связующей нитью между ними пробежала молния, вызвав единый сопряженный взрыв, вырвавший здоровенную дыру в обшивке корабля, размером с небольшой дом, не меньше. Демон, содрогнувшись от боли, яростно взревел, из раны хлынуло нечто маслянистое и вонючее, а этулары вновь вскинули копья, решившись повторить свой успех, но по ним почти сразу нанесли ответный удар: сотни канатов, удерживающих мачты и паруса, разом сорвались и устремились к смельчакам. Десятки извивающихся тросов, словно змеи, старались ужалить или обхватить плоть, этулары прянули назад, избегая атаки, но недостаточно быстро: одного из них обхватило сразу несколько истончившихся до нитей, но не ставших менее прочными веревок и одним рыком разорвали на куски, второго навылет пробила якорная цепь, и лишь последний, успев увернуться, прежде чем сорваться в пике, бросил свое копье, вонзившееся в палубу и почти сразу взорвавшееся в яркой вспышке, разом высвобождая всю вложенную в него силу.

По палубе зазмеились сотни искр-разрядов, вспучивая доски перекрытий, сжигая и перекручивая демоническую плоть. Но этот удар оказался последним: корабль, достаточно напитавшись нездешним ветром, растаял в небесах, покидая слой этой реальности, бросая бесов, так и не успевших вернуться на борт, провожаемый полными гнева взглядами этуларов, не сумевших до конца выполнить свой долг. Нагльфар сбежал, в очередной раз, так же, как он это проделывал десятки раз до этого.

Батиз сумел выбраться, несмотря на весь ужас прошедшей ночи, когда он бежал, не глядя под ноги, куда угодно, лишь бы подальше от моря и ужаса, происходящего на нем. Проплутав всю ночь, к утру он смог выйти на дорогу, и там через несколько часов встретил крестьянскую телегу, неторопливо едущую в город. Хозяин, выслушав его сбивчивый рассказ про нападение разбойников, глянул на его потрепанную во время бегства одежду, мотнул головой на телегу и тронул свою старую лошадь вперед, едва Батиз залез внутрь. Дальше он все проспал, выключившись, едва голова ощутила мешок с зерном, на который прилег. Проснулся он от несильных толчков старого, как и его лошадь, крестьянина.

— Приехали, милостивый государь.

Испуганный, он огляделся по сторонам, увидев родной город, из которого карета ночного гостя увезла его три дня назад. Затем рука юркнула под одежду, нащупала кошель с золотом, и блаженная улыбка расползлась по лицу. Он жив, здоров, а самое главное — золото с ним. Коротко поблагодарив старика за помощь, он быстро направился к городским воротам. У него есть план, тщательно обдуманный за два дня сидения взаперти: сначала портной, потом в бани, привести себя в порядок, потом к нотариусу, выкупить закладную на отцовское поместье, денег, пусть и впритык, должно хватить, затем…

Идя после бань в новом бархатном костюме, он довольно рассматривал город, будто видя его в первый раз. Но тут его глаз случайно зацепился за вывеску игорного дома. Золотые кости сверкали, переливаясь, словно зовя. Может, рискнуть? Выжить после такого, да не просто уцелеть, а вернуться с таким кушем! Всего еще разок испытать свою удачу! Ему бы к его сотне еще пару десятков монет, и тогда он закроет все свои долги.

Робкий первый, неуверенный шаг он сделал сам, а дальше к дверям его уже потянул азарт, снова проснувшийся в нем.

Друзья и читатели решил организовать с вами небольшую встречу, в октябре планирую посетить Смоленск и если будет желание встретиться можно будет это организовать. Все подробности здесь https://author.today/post/418919 с уважением Ваш Автор.