Игра хаоса. Книга одиннадцатая

Глава 17 Акш’дхар

Глава 17. Акш’дхар

Балахар был доволен происходящим.

В Бойцовских Ямах царила нервная суета. Рабов со всех арен срочно загоняли в самый большой загон, вместо крыши затянутый железной сетью и служивший им жильем. Низших демонов, пришедших в Ямы в надежде съесть друг друга в бесконечных сражениях, обрести толику силы и заслужить право присоединиться к Дому Ярости, жестко сортировали надсмотрщики с окрасившимися свежей кровью кнутами — выбирали самых стойких и перспективных. Бойцы легионов, проходившие тренировки на аренах посложнее, а также гонявшие и пожиравшие рабов да низших в качестве заслуженной, хотя и нечастой награды, неохотно бросали свои занятия и выстраивались в колонны. Демоницы-суккубы, поигрывая плетками, гнали от дальних бараков самых ценных рабов-гладиаторов, выбившихся в лидеры среди своей братии: они были ближе всех к тому, чтобы быть поглощенными, послужив очередным кирпичиком в лестнице перерождения для уроженцев Бездны или, если смогут достойно развлечь заскучавших аристократов, пришедших подпитаться будоражащей аурой Ям, — самим стать частью расы демонов.

Несколько каменных столбов, жадными когтями загнутые к сердцу Ям, сыто вспыхнули пробежавшими по ним искрами. Это невидимую черту, поскуливая, безрезультатно пыталась пересечь очередная группка забракованных низших демонов. Их не взяли в город, решив бросить бесполезный балласт на потеху врагу, а за защиту столичных стен беднягам хотелось, вот проявившаяся граница комплекса и впивалась в шкуры нарушителей клыками рун, вытягивая силы и эмоции. Отчаянье и страх — не лучшая подпитка для резонаторов Ям, но и они пойдут в дело.

Да, не зря Балахар подмазал разводящего, определившего его на ближайший сезон стражем именно на западные ворота. На восточных любоваться пришлось бы только песчаными бурями да унылыми телегами с мусором. Северные и вовсе открывали лишь ради проверки во время смены караула, а про центральные мечтать не приходилось — туда брали лишь сильнейших гвардейцев. Здесь же, хоть и несколько однообразные, но все же развлечения! То выдыхающих пламя тренируют в большой яме с огненными гейзерами, то адские мечники в другой нарезают на ленточки жертв, гоняя тех меж всевозможных препятствий, иногда призывают пыльные смерчи для тренировок магов, постоянно меняющийся лабиринт служит ареной для низших демонов и пришедших потренироваться легионеров, но самое любимое — бои огнекрылых да суккубочек над ямой с грязевыми фонтанами: смотритель Авхотт очень уж наловчился прицельно стрелять по аппетитным фигуркам тут же облеплявшей их тягучей жижей.

Сейчас же и вовсе очередной день радовал временно слившегося с живым металлом врат стражника новыми событиями. Хоть стычки и сражения между Домами были обычным для обитателей ада делом, но все-таки нападение на столицу случается далеко не каждую смену.

О, работа приближается! Тоже, считай занятие: первая колонна демонов подтянулась к воротам, пора их проверять…

Голые ступни, увязая, проваливаются в алый песок. Больно. Без обуви и доспеха обжигает не хуже раскаленных углей. Сжав зубы, я стараюсь поспевать за стремительно идущей впереди суккубой, шустро перебирающей стройными ножками. Проклятая жара! Шаг, еще шаг. Боль только нарастает. Впившийся в пятку острый камень заставил буквально взвыть. Проклятый обломок, словно раскаленная игла, ушел глубоко в плоть.

— Госпожа! — заорал я, замедлившись и запрыгав на одной ноге, пытаясь ногтями выдрать из ступни каменную щепку. Но пальцы, мокрые от крови, все никак не могли ее зацепить.

Не оборачиваясь, суккуба лишь сильнее дернула поводок, заставив меня потерять равновесие и рухнуть на песок. Несколько десятков шагов я буквально волочился за ней, кувыркаясь и вопя на всю пустыню, чем вызвал лающий смех десятка надзирателей, возвращавшихся к Ямам за следующей партией рабов. Мистра замедлилась лишь возле входа в Акш’дхар и коротким рывком выхватила висящую на поясе плеть:

— Проклятая тупая тварь! — суккуба, не обращая внимания на местного стража врат, яростно завизжала и принялась хлестать и без того пострадавшего раба кнутом с вплетенными металлическими чешуйками. — Из-за тебя мне пришлось плестись пешком по этим пескам!

Удары один за другим сыпались на израненную спину. Мои непроизвольные стоны вызвали очередной приступ смеха, на этот раз у стража, и нервное подергивание ноздрей на взирающей сверху морде, что с любопытством проявилась на верхней части врат. Кровь, щедрым потоком льющаяся на песок, явно вызвала у него острый приступ голода.

— Пропусти! — рявкнула суккуба, отвлекшись от раба. — У меня есть право прохода. Я и так из-за этой тупой твари слишком задержалась снаружи, от став от основной колонны, когда объявили приказ об эвакуации.

Она опасливо глянула в сторону главных врат, к которым медленно надвигалось марево искажения, скрывавшее в себе врага. Угрожающие силуэты мелькали за туманной рябью в небесах — то ли отражение наземных сил, то ли противник и впрямь умел летать. Опасения суккубы были понятны без слов: магичка решила укрыться в стенах города, а не испытывать судьбу, сбежав подальше в голую пустыню.

— Город закрыт! — Балахар, гордо выпятив грудь, выдвинулся из металла врат по пояс, втайне очередной раз радуясь тому, что судьба оставила его на дежурстве именно здесь. Там, где враг готовится начинать штурм города, сегодня явно будет очень жарко, в прямом и переносном смысле.

— У меня есть право прохода и право защиты! — завизжала, теряя самообладание, суккуба, начав нервно дергать хвостом, опасливо косясь вдаль.

Даже отсюда было видно, как там начало формироваться нечто похожее на созданный из сотен лепестков огня ураган.

— Ваш Дом гарантировал мне это, я вхожу в свиту самой королевы! — И видя, что ни одно из слов не вызывает отклика в глазах демона, тихо добавила: — Может, договоримся? Не хочу ждать следующую колонну с рабами, если она вообще будет…

А вот эти слова смогли вызвать у стажа врат интерес. Он шумно втянул ноздрями воздух, наполненный эманациями крови и боли, что тут же породило урчание в его животе. Балахар кивнул на исхлестанного раба, лежащего у ног суккубы, и произнес:

— Оставь мне этого и проходи.

— Не могу, — демоница с сожалением качнула головой, оценивающе взглянув на раба, стонущего на песке. — Собственность госпожи, занимаюсь дрессировкой по ее приказу, потому и водила в Ямы, чтобы поучить на чужом примере. Могу предложить этих, — она, порывшись в поясном кармане, достала пару полупрозрачных розовых кристаллов с застывшими в них фигурками людей и протянула стражу. Тот мельком бросил на них взгляд, оценивая содержимое. Упитанные толстячки с тоской смотрят вверх. Видимо, суккуба планировала оставить их для себя.

— Проходи, — довольно рыкнул он, демонстративно коснувшись печати на своей груди. Металл врат начал истончаться, пока не открыл узкое горлышко прохода внутрь города. Демоница, соблюдая протокол, быстро ткнула рукой в привратный камень, выпуская свою ауру. Камень засверкал на несколько секунд, переливаясь всеми цветами радуги, сличая направленную в него силу с отпечатком, вложенным ранее, когда суккубе давали право прохода. Пара мгновений, и тонкое марево защитного барьера пропало, открывая путь в город, куда демоница торопливо устремилась, таща за собой на поводке едва успевшего встать на ноги раба.

«Надо было и его проверить маятником силы», — запоздало подумал Балахар. По законам военного времени всех входящих в осажденный город необходимо проверять независимо от того, кем они являются. Чертов голод и жажда плоти сбили его с мысли, заставив забыть об инструкциях! Он раздраженно рыкнул. Если об этом узнают, его сурово накажут. Если будет кому. Стена, а вместе с ней и врата, частью которых он стал, еле заметно затряслась, словно по ней ударили чем-то крайне мощным где-то вдалеке. Демон лишний раз порадовался тому, что дежурит именно здесь. И, хвала Пламени, что, похоже, это направление врага не интересует, а значит Балахар и дальше продолжит спокойно охранять проход.

Затем он взглянул на кристаллы с рабами, что явно были созданы в Доме Похоти, а там знают толк в наслаждениях. Подхватив подношение, одним движением когтя сорвал с одного из вместилищ удерживающую печать и через мгновение уже вгрызся в сладкую плоть толстяка, возникшего на песке.

Он должен удовлетворить свой голод, ведь завтра уже может и не быть.

Получилось!!!

Ния мчалась со всех ног, звонко стуча копытами по черному камню прохода в толстенной городской стене. У нее получилось! Хотя это и оказалось ой как не просто. Ошибаться было нельзя, пришлось сработать очень тонко: не играть, а именно быть той, чью маску она сегодня надела. Малейшая фальшь, капля жалости, непрошеное сожаление — и это ее непременно бы выдало. Нужно было сыграть на эмоциях стража, защищенного живым металлом, словно арфист на невидимых струнах разума. Боль, кровь, голод — все это стало ключом.

Аурные метки Рэна, большую печать духов, отметки богов, а главное, печать Смеющегося Господина — все это при проверке у врат наверняка бы заметили. Она и свою-то сущность смогла спрятать с огромным трудом, выпятив до предела огненную ауру суккубы и пригасив печать, оставленную отцом. Но это она сумела проделать лишь для себя, после тонкой и сложной работы с аурой и бесчисленных тренировок в Сфере медленного времени. Сделать подобное для Рэна у нее не получилось бы в принципе, поэтому единственный шанс пройти проверку был в том, чтобы ее никто не проводил.

Карты тут не помогли бы, требовалось тонкое, почти незаметное ювелирное воздействие, а не оглушающий удар по разуму вроде прямого контроля. Для этого и были нужны удары плетью и кровь на песке — чтобы пробудить голод, ослабить бдительность. Это позволило слегка приглушить вбитые мысли о подчинении и долге, а затем забросить приманку: такую вожделенную для любого демона живую плоть. Настолько желанную на тот момент, что страж на время забыл о своих обязанностях. Этих толстяков, предложенных нагом, она проверила сама и поэтому без сожаления отдала их в качестве платы. Два брата оказались растлителями детей и в ее глазах заслуживали участи похуже, чем смерть от клыков демонов.

Она еще раз облегченно выдохнула, оглянувшись по сторонам. Первая часть плана выполнена, пусть самое сложное еще впереди. И словно подтверждая ее мысль, с южной стороны города раздался оглушительный взрыв.

— Ну что ж, вот он, твой шанс преподнести мне горящий Акш’дхар, — сочащийся сарказмом голос архидемона раздался рядом с нагом, открыто стоящим среди легионов Дома Боли напротив огромных центральных ворот столицы домена Ярости. — Приступай!

Шепчущий пожал плечами и предвкушающе выпустил клыки:

— Непременно. Пусть только твои бойцы закидают стены чем-нибудь, все равно чем, лишь бы щиты проявились и не исчезали.

Короткий кивок Саяру, и спустя положенное время в сторону столицы, величественно выплыв за разошедшиеся на мгновение щиты нападавших, оправились одно за одним несколько серых облаков антимагии.

Штурм начался…

Огненный клинок напитывался энергией вместе со своим хозяином. Сила переполняла Тахалота, бурлила в его крови, на краткий миг — десяток ударов сердца — он стал равен богу, чью искру поглотил мгновения назад.

Исшахар вручил ее, чтобы повергнуть Плоть одним сокрушительным ударом, после которого проклятая тварь не смогла бы быстро регенерировать, дав легионам Боли возможность буквально прорубить себе путь во владения Дома Ярости. Но наг открыл дорогу куда дальше, чем архидемон мог надеяться, и теперь сила, призванная повергнуть стража внешних границ, выплеснулась на ослабленные стены Акш’дхара. Яростные сами дали повод и право принести в их домен сущность другого бога, первыми нарушив негласный договор и открыв врата Одноглазому в Сады Безумия.

Клинок взмыл к небесам, он рос, увеличиваясь в размерах, и все сильнее утопал в божественном сиянии. Теперь одно лишь его присутствие сжигало все вокруг непрерывными волнами жара, порождая огненный ураган из сотен языков пламени. Невероятно огромный и болезненно-яркий, он замер, чтобы спустя миг рухнуть вниз. Перед его огненной аурой вспыхивали багряные щиты магических барьеров, охранявших город, и магические печати, наполненные жертвенной силой. Они стремились остановить его падение, но пылающая сталь, до краев наполненная силой бога, продолжала свое движение. Она буквально разрывала любые возникающие пред ней преграды, чтобы, наконец, вгрызться в кровавый базальт городских стен.

Грохот падения исполинского меча ударил по ушам, пронесшись по округе. И все стихло. На мгновение. Но вот по клинку, застрявшему в стене, начали пробегать частые мелкие волны. Все ускоряясь, сталь начала пульсировать внутри камня. Сначала мелкая тряска, затем ощутимая дрожь. Вибрация нарастала, стены вокруг пролома начали покрываться сетью мелких трещин, чтобы через пару десятков секунд буквально взорваться изнутри, разбрасывая повсюду огромные глыбы кровавого базальта. От этого взрыва образовался проход в несколько сотен шагов шириной, сам же клинок, повинуясь воле хозяина, огненной искрой взмыл в небеса, уменьшился и вернулся в руку довольного Тахалота.

— Хороший меч, — наг оценил проделанное оружием демона и невольно качнул хвостом, подавив укол зависти. — Мне бы такое не помешало… — чуть задумавшись протянул он, затем, повернувшись к стоящему рядом королю личей, уточнил. — Что с ритуалом?

— Сложно, владыка, — проскрипел тот. — Нужно время, энергии почти не осталось, на его подготовку и проведение уйдут последние запасы из алтаря.

— Ничего, думаю, необходимой силой нас скоро обеспечат, — прошипел наг, глядя на рванувшие к пролому легионы демонов. — Чего-чего, а боли и смертей сегодня будет предостаточно. Главное самому не пополнить чей-нибудь алтарь.

Ад и безумие — это то, что сейчас творится вокруг меня. Более точного описания я просто не в силах подобрать. Вокруг вопли и паника, приведенных из Бойцовских Ям рабов и низших демонов вглубь города не пускают, но те все равно пытаются разбежаться и забиться в какую-нибудь щель поглубже. Надсмотрщики лютуют, хотя и сами нет-нет, да косятся в сторону главных врат. Отголоски грандиозной битвы долетают даже сюда. В округе хватает поврежденных и горящих зданий, а дым от пожаров обжигает легкие и горло: обломки стен после первого удара падали повсюду, раскалывая дома и мостовые, а потом почти сразу начался обмен площадными чарами между защитниками и атакующими, причем многие из них по мощи не уступали стратегическим картам. Акш’дхар же изначально был обычным городом разумных из Радуги миров, поглощенным Бездной вместе с его обитателями. Демоны лишь переделали его под себя и особенности ада, укрепив границы, но не внутренние строения, поэтому кровавым базальтом и его прочностью те похвастаться не могли, вот и разваливались с первого попадания, грозя погрести под собой случайных прохожих.

Хвала Хаосу, мы оказались в стороне от основного сражения, но чтобы выжить и не сдохнуть от шального камня или удара долетевшего заклинания, нужно позаботиться о защите. Я, укрывшись возле разрушенной стены дома, торопливо натягиваю на себя броню дал’ронга — представителя младшей боевой элиты демонов, часто используемых аристократией в качестве телохранителей. Пальцы быстро затягивают массивные застежки, но тело плохо слушается: только что выпитый эликсир роста изменил меня, увеличив массу раза в два, чтобы соответствовать выданному нагом местному снаряжению. Мистра крутится рядом, создав сферу незаметности, сейчас сюда просто никто не хочет смотреть. Впрочем, даже без нее до нас тут никому нет дела. Повсюду хаос и анархия: погонщики и мелкие бесы, служившие как в Бойцовских Ямах так и самом Акш’дхаре, рабы и низшие, демонические твари, — все те, кто еще не утратил разум и инстинкт самосохранения, завалив телами попадавшихся на пути надзирателей и солдат, сейчас бежали в сторону центра, а оттуда на север. Тысячи всевозможных существ неслись со всех ног по улицам города, спасая свои жизни, а в небе лишь разгорался пожар боевой магии…

Битва у пролома закончилась почти мгновенно, враг не ожидал столь быстрого прорыва в стороне от главных врат. Ближайшие ряды защитников, что уцелели после уничтожения стены, были буквально сметены мобильными отрядами, как оказалось, специально оставленными с краю. Вслед за ними на улицы города с ревом хлынула армия Дома Боли, а ей навстречу с центральных площадей, рыча и выкрикивая угрозы, устремились легионы Ярости, что длинной цепочкой все продолжали прибывать сквозь портальные арки напрямую с внешних границ.

На земле, в небе — повсюду грохотала битва. Еще не прирученные птицы шай и их детеныши, вырвавшиеся из разрушенных питомников, метались, ничего не понимая и яростно визжа. Птицы с воем врезались во все встреченное в попытке защитить потомство, не разбираясь где свой, а где чужой, поэтому взрывы грохотали повсюду. Демоны, бесы, суккубы и сонм других всевозможных тварей носились по небу, яростно сражаясь друг с другом. Тела беспрерывным потоком падали вниз, а над всем этим словно царь преисподней парил Тахалот. С его клинка то и дело срывались волны пламени, буквально выжигая целые кварталы, разнося остатки домов, истребляя всех противостоящих ему. Один за другим валы огня обрушивались на землю, оставляя за собой десятки, а порой и сотни трупов. Кое-где вспыхивали магические щиты, противостоя его атакам. И лишь уродливые башни из кровавого базальта, там и тут воткнутые в тело древнего города, пока стояли нетронутыми.

Прорыв удался. Он довольно осклабился, глядя на горящий город. Архидемон даже мечтать не мог о подобном успехе! Чуть внизу под ним летели три червя-пожирателя. Тонкие отростки то и дело выстреливали вниз, выхватывая все новых и новых несчастных с земли и из воздуха. Бесы, гончие, минотавры — все, кто не отмечен печатью Дома Боли, шли сейчас в пищу, и от обильной добычи черви раздулись словно огромные кишки. Один из них, переполнившись, резко выплеснул в сторону подходящих подкреплений врага целую тучу густого темно-желтого дыма, измененного трупного яда и кислоты, от которого плоть, металл и камень просто растворялись. Целые улицы от этого выплеска исчезли вместе со всеми, кто по ним приближался. Через несколько секунд то же повторил и второй, плюнув вдоль стены и залив сразу несколько кварталов, превратив те в непроходимые смрадные болота и стерев из реальности пытавшихся атаковать с фланга защитников города. Правда, растворив при этом и несколько десятков союзных солдат, но Тахалот счел это допустимыми потерями. Третий червь также начал раздуваться, готовясь выплеснуть свой яд, чтобы уничтожить передовой отряд Дома Ярости, перекрывавший проход внутрь города, но по нему нанесли опережающий удар: сразу несколько ярко-алых лучей, словно вязальные спицы, проткнули длинное тело от горла до брюха, и тварь буквально взорвалась от распиравшего ее изнутри яда, выплеснув его на рвущиеся вперед отряды Дома Боли. Пара сотен таллов вместе с большой сворой гончих ада просто исчезли, растворившись в потоках кислоты.

Тахалот досадливо поморщился. Очнулись. Маги большого круга наконец-то начали действовать. Но ему есть что этому противопоставить: огненный шторм, создаваемый все это время прядильщиками чар, сформировавшись, устремился вперед. Тысячи огненных сполохов, кружась, понеслись по небу, готовые сжечь все, чего коснутся… чтобы через несколько секунд увязнуть в облаке черного мрака, начавшего возникать посреди города! Жадная непроглядная тьма попросту всасывала в себя любое проявление энергии, опустошала, впитывала в себя и росла, росла… И все же, недостаточно быстро: часть огненных сполохов сумела прорваться дальше, ударив по еще не задетым войной домам, по бегущим толпам на улицах города, по выходящим из врат легионам, по самим вратам…

Мало. Тахалот заскрипел зубами, увидев, как заклинание высшего круга, которое должно было смести врагов словно мусор, увязло в защитных чарах, созданных башнями, не оправдав потраченной на него силы. Ну ничего, там, где не справились колдуны, поможет он сам! Равных ему среди защитников Акш’дхара пока нет, он ощущал это отчетливо.

Громко захохотав, архидемон рванул вниз, сжимая свой меч…

Паника, волной захлестнувшая улицы, катками проходящие сквозь толпу отряды вооруженных демонов, спешащих к месту прорыва, обломки зданий, преградившие отдельные проходы, превратив те в бурлящие запруды, зарница боевой магии в небе и прилетающие оттуда шальные заклинания…

Я качнул головой, на время отключаясь от шара-разведчика — идеального маршрута к цели проложить не получилось, и повернулся к Мистре, торопливо заканчивавшей перебинтовывать ногу. Случайный удар заклинания создал сотни острых каменных лезвий, выкосив толпу, в которой мы пытались бежать, и пробил ее и без того истощенный магический доспех, выторгованный нагом у Лилит. За время забега нас уже успели достать пару раз, в том числе и местные демоны, якобы спасающиеся вместе со всеми, а на самом деле ищущие легкой поживы в общей неразберихе. Больше рисковать я не желал. Маскировка важна, но труп, убитый случайным заклинанием или клинком в бок, миссию выполнить не сможет точно.

Активатор возникает в моей руке, и я торопливо призываю заранее подготовленные для финального рывка карты: Доспех темного охотника, Багряный щит, Амулет хранителя жизни и Пирамида поглощения в качестве усилителя защиты, ее в любой момент готова сменить Длань бога, но пока на мне Амулет хранителя, повторяться не стоит. В обязательном порядке Браслеты Тора и артефакты ассирэя, жаль, что элементы комплекта Хранителя ночи не надеть, сборный доспех занял те же места. И последней защитной — карта от нага, он на ней настаивал особо: Амулет восходящего солнца, способный скрыть от любых проявлений магии Смерти, хотя нельзя сказать, что демоны так уж специализируются на поисковой магии этого типа, но Шепчущему виднее.

Для усиления себя самого Боевая ярость, Милость высших сил и Легковес — сила и скорость сейчас будут определяющими. Надетую демоническую броню я менять не стал: время слишком дорого, на это его просто нет, да и режим лазутчика доспеха, построившись под внешний вид брони, поможет обмануть не слишком внимательные глаза. Теперь Мистра. Для нее наг выдал карты из своей Книги, мне нужно было лишь активировать их, заслужив благодарный кивок в ответ. Очередь зелий. Один за одним я быстро выпил пузырьки, последним активировав свиток, подаренный архимагом, что должен был убрать конфликт меж эликсирами и снизить последствия отката. Владычица Облачного замка тоже не теряла времени даром: прижав скипетр ко лбу, она читала мантру Тишины разума, а затем, чуть подумав, осушила фиал Ментальной пустоты. Происходящее вокруг: смерть, боль, гнев, ярость — словно океан раз за разом накатывали на разум менталиста, грозя смыть его и целиком уничтожить. Чтобы выстоять, ей пришлось чем-то пожертвовать.

«Я готова», — послала фата мысль, переведя взгляд на меня.

— Пока рано, — коротко ответил, не сводя глаз с неба, где сейчас бесновался Тахалот.

Его уже пытались убить несколько раз: сначала заклинаниями, сфокусированными оставшимися башнями, а потом и в прямом бою. Но равных ему так и не нашлось. Упиваясь своей силой, он сейчас торжествовал, уничтожив в одной короткой, но очень жестокой схватке сразу троих предводителей легионов Дома Ярости, попытавшихся свергнуть его с небес. Кровь вытекала из его ран, но торжество было слаще боли. Сорванные головы врагов болтались возле пояса, их поглощенная сила пьянила разум, видимо, потому он и не сразу смог уловить угрозу. Рассекая небо на две части белой раскаленной стрелой к нему несся Азамай, наконец-то прибывший в Бездну, а Тахалот продолжал упоенно крушить все вокруг.

— А вот теперь пора, — быстро произнес я, повернувшись к Мистре. — Защитник Врат прибыл, но сейчас он явно будет очень занят.

Короткая пробежка, и режим длинного прыжка доспеха выдернул нас с улицы, заваленной десятками трупов, и в несколько приемов доставил на вершину жертвенной пирамиды, к которой мы и пробирались. Следующая из заготовок от нага отправляется в Активатор: Пять шагов Эрудели, золотая разовая карта, позволяющая создать цепочку коротких микропорталов на расстояние до трехсот шагов каждый, был бы весь маршрут в пределах видимости. Все, что нам нужно — это максимально близко подобраться к Огненным вратам, а дальше Владыка мыслей придавит всех защитников своею волей, а от меня потребуется лишь короткий рывок с заранее активированной Дланью и выпитым зельем Света в конце.

Я уже нашел взглядом Врата с возвышения, на котором мы оказались, но прежде чем успел вдохнуть и активировать карту, браслет на руке за пульсировал, передавая сообщение.

Одно короткое слово: «Жди».

Армии Домов Боли и Ярости схлестнулись с таким грохотом, словно пытались обрушить само небо, с ужасом смотрящее на происходящее внизу. Опьяненные яростью и болью, чужой и своей, буквально воя от боевого безумия, таллы врезались в минотавров, адские мечники врубились в отряды палачей, вращая топорами, пластали плоть мясники, сцепившиеся с мучителями. Вой, смрад, какофония криков, сотни заклинаний с обеих сторон и сверкающий металл клинков крошат, рвут и сжигают все вокруг. Словно две гигантские волны, армии демонов принялись неудержимо истреблять друг друга.

Грохот оружия, стоны умирающих… Разум в попытках оценить происходящее и просчитать развитие событий непроизвольно выхватывал отдельные эпизоды из творящегося вокруг безумия: вот гончая ада, вцепившись в глотку минотавра, сбила его с ног и кубарем покатилась по раскаленным камням, пара выдыхающих пламя вместе с носящими посох, просто разломав остатки дома, залили всю улицу огнем, уничтожив целый отряд таллов, чтобы самим погибнуть через пару секунд от алуруиновых копий, брошенных кем-то сверху. Оглушающий грохот впереди — портальная арка разнесена вдребезги рухнувшей сверху черной глыбой, что не осталась просто лежать на земле, а начала собираться в массивного голема, размером с трехэтажный дом…

— Начинаем! — коротко рявкнул наг, не отводя глаз от разразившейся в небесах схватки архидемонов.

Саяр, не дожидаясь дополнительных пояснений, вскинул посох над алтарем, к нему присоединились другие личи, давно замершие наготове вокруг. Последняя из баньши тоже вплела свою мертвую мольбу в ритуал, усиливая его. Лежащий на алтаре кристалл гибельного света, служивший фокусом чар, медленно воспарил вверх и начал неторопливо кружиться, постепенно превращаясь из грязно-серой стекляшки с палец длиной в набирающую яркость постоянно меняющую свою форму туманную взвесь, беспокойно клубящуюся и неспешно увеличивающуюся в размерах.

— Генерал, вы готовы? — уточнил змей, озирая с помощью артефактов горящий город.

Сражение за столицу, начавшееся столь яростно и молниеносно, начало мало-помалу стихать. Демоны, словно две гигантские волны, схлестнулись, снося все на своем пути и с безумной яростью истребляя друг друга, но теперь в бою наступила небольшая пауза. Сама битва разделилась на десятки не связанных друг с другом сражений за каждую улицу, переулок, разбитый дом. На улицах и площадях уже возникли целые завалы из трупов, между которыми в поисках врагов бродили выжившие. При этом внимание большинства сейчас было приковано к небесам: там два архидемона сражались друг с другом, решая исход штурма.

Все это время армия нага не предпринимала ничего. Войдя в пролом в числе последних, его отряды, заняв подвернувшуюся площадь и ближайшие переулки, замерли в оборонительной формации. Шепчущий банально проигнорировал несколько приказов Тахалота, расчетливо посчитав, что тому сейчас будет несколько не до разборок с нерадивыми союзниками и он не станет отвлекать свои силы на удар по ним, уже ведя бой с легионами Дома Ярости.

Символ клятвопреступника ярко горел на его руке, делая необязательным на целые сутки исполнение любых данных ранее обещаний. После грандиозного предательства Тайвериса глава Дома Змеи перерыл все игровое поле, загонял своих шпионов, взыскал немало особо ценных долгов и даже сам вынужденно дал пару обязательств, но про начавшиеся появляться, вернее, в большинстве случаев — возвращаться в Игру способы избежать встречи с черным пламенем Хаоса узнал. Причем, весьма достоверно. Только это не дало ему заполучить хоть один из них для себя.

Когда же он нашел такую возможность среди того, что было предложено в обмен на турнирные очки, то даже не поверил своим глазам. Карта Клятвопреступник, которая то появлялась, то надолго исчезала из Игры, всегда существуя в единственном экземпляре. Только вот, верная своей сути, она не просто разрывала нити обязательств, но и сама не хранила верность хозяину. В Игре-то она одна, а вот Даров Владыки с нею, как и ведущих к ним карт сокровищ всегда несколько. И стоит только удачливому Игроку пройти сквозь препятствия и добраться до сферы — как карта исчезает из рук прежнего владельца и готова служить новому. Правда, по слухам, возможность заполучить ее дает сам Владыка, но все рано, интересно, у кого на этот раз это сокровище отобрал наг? Довольный смешок вырвался сам собой.

Столько возможностей, столько комбинаций… Он и не думал использовать ее сейчас, но уж слишком удачный выпал шанс — накрыть стольких врагов разом. Дом Боли, Дом Ярости, они за ним придут, не важно куда, не важно когда. Сколько бы веков ни прошло, чем слабее они будут сейчас, тем проще ему будет потом. Да и из заключенного с Домом Похоти соглашения максимально ослабить их заклятых союзников до сих пор можно вытянуть немало пользы, несмотря на то, что суккубы облажались со своею частью.

Кристалл гибельного света раздулся до маленького облачка, резко налился глубоким черным светом и внезапно лопнул, разлетевшись на сотни крохотных искр, закружившихся по кругу в невидимом водовороте. Наг, подползя ближе, наклонился к нему и тихо прошептал:

— Ваше величество, пришло время исполнить данное Вами обещание и явиться на зов, посланный мной.

В ответ пахнуло могильным холодом. Источник силы Смерти, он же маяк для открытия прохода в иную вселенную, сработал. Призыв прошел, дорога открыта, пора сделать следующий ход.

— Карос, основное направление удара — Жертвенная аллея. И отдай приказ Костеликим атаковать Бойцовские Ямы из-под земли, пусть любой ценой обрушат резонаторы и, если получится, уничтожат алтари.

Жертвенные пирамиды и Ямы веками служили накопителями силы для демонов. Сами камни буквально сочились от крови незатихающих там никогда схваток и приносимых жертв. Тысячи смертных, рабы, служители, демоны сражались там и убивали, чтобы получить новый ранг, стать сильнее, подняться выше. Кровь и смерть — только они могли помочь возвыситься. И эти пропитанные силой жертвенники наг хотел снести первыми. Потребуются сотни лет, чтобы создать и заново напитать подобные.

— Помни, здесь у нас друзей нет, — прошипел змей, — чем больше их умрет сейчас, тем меньше к нам придет потом.

Он взглянул на карту города. К Огненной библиотеке, к сожалению, не пробиться. Слишком далеко, а вот арсенал можно захватить вполне, его сейчас защищали пара потрепанных отрядов Дома Ярости, с трудом сдержавших удар легиона Дома Боли, и здание как раз по пути. Вот с него и начнем. Но время!

Шепчущий еще раз взглянул на горящий Акш’дхар. Из городских порталов потоком с границ идут войска, отряды Дома Боли по-прежнему рвутся вперед, все еще пытаясь пробиться к ним, но их напор почти иссяк, как и они сами. Тахалот увяз в бою с Азамаем. Секунда колебаний. Что ж, придется год провести дома, нужно будет потом у Вигри поинтересоваться, чем он в своем столько времени занимался… И, подняв Активатор к небесам, громко произнес:

— Гидра, приди на мой зов!

Торжествующий рев Великого зверя разнеся над городом почти одновременно с появлением первых всадников Дикой охоты в небе. Ловчие на этот раз появлялись первыми — разведывали путь для своего Короля.