Игра хаоса. Книга одиннадцатая

Глава 9 Встреча

Алый огонек стремительно летел вниз, раз за разом пробивая собой плотные темно-желтые облака, что становились все гуще и гуще. Мы уже покинули обломок мира, на котором расположились Холмы Безумия, и сейчас на всей скорости, что только могла развить магическая сфера, неслись куда-то вглубь Бездны. Наг уверенно управлял нашим полетом, указывая направление жезлом и неотрывно смотря вперед. Путеводный камень со слабо пульсирующей меткой был зажат в другой его руке до белых костяшек пальцев.

Жемчужина в навершии жезла ярко полыхала, отдавая вложенную в нее силу. Секунды, потом минуты сменяли друг друга, начало казаться, что наш полет продлится целую вечность, но стоило лодке пробить очередное черно-желтое облако, по плотности уже больше похожее на желе, перед нами внезапно выросла гора, в которую мы с размаху и врезались, несмотря на превосходную реакцию нага. Все что он успел сделать — дернуть рукой вбок, но лодка, не поспев за его командой, лишь немного отвернула, притормозив, и столкновение пришлось вскользь. Купол Зеленой длани принял на себя удар, частично смягчив его. Наша шлюпка, кувыркаясь, отскочила в сторону, а затем полетела вниз. Сфера полета, направлявшая нас все это время, пропала, а жемчужина в жезле нага рассыпалась, без остатка отдав всю оставшуюся в ней силу, пытаясь предотвратить столкновение. Удар. Хлипкое суденышко снова подпрыгнуло, я изо всех сил вцепился в остатки борта. Новый толчок, еще, и еще, а затем мы заскользили по склону, прервавшему наш полет.

Спуск был быстрым: мы неслись куда-то вниз, набирая скорость и периодически во что-то врезаясь. Хвала мастеру или монстру, сотворившему нашу лодку: доски трещали, скрипели, но продолжали держаться. Последний из ударов, что довелось выдержать шлюпке, почти развернул ее поперек, после чего скольжение вниз ощутимо замедлилось, пока мы окончательно не уперлись во что-то твердое. Водопад щепок и тишина. Оглушающая и невозможная.

Несколько секунд я просто лежал в неудобной позе, боясь пошевелиться, и с трудом втягивал в себя горчащий воздух, стараясь выровнять дыхание. Затем попытался приподняться, но наг предостерегающе крикнул: «Не двигайся!» — он сам, так же, как и я, распростерся по дну того, что осталось от нашей лодки, тяжело дышал и внимательно прислушивался к малейшему скрипу.

Тихая команда, перед ним возникает Книга, пара манипуляций с ней, затем Активатор, который наг направляет сначала на меня. Мои ноги на миг до щиколоток охватывает золотистая вспышка, после чего змей проделывает то же самое со своим хвостом.

— Я применил на тебя Сапоги небесного шага, — пояснил свои действия Шепчущий. — Они позволяют в течение суток передвигаться почти везде: по зыбучим пескам, воде и даже лаве. Единственное ограничение — поверхность под тобой должна быть осязаема, ходить по воздуху с их помощью не получится.

Я выразительно прикрыл глаза в ответ, подтверждая, что все понял. Кивать не рискнул.

— Теперь можно выбираться. На счет «три». Раз, два, три… — и, оттолкнувшись хвостом, одним коротким рывком наг взметнулся вверх.

Я последовал за ним, в тот же миг выпрыгнув из шлюпки. Приземлившись на неудобную, рассыпающуюся, пытающуюся вывернуться из-под ног поверхность, наконец огляделся по сторонам в попытке понять, куда мы попали, и слегка оторопел от увиденного. Повсюду были кости: сотни, тысячи скелетов всех видов и форм и их обломки. Черепа, остатки ребер, куски крупных одиночных костей и вполне сохранившиеся целые костяки. Большие и маленькие, принадлежащие разным видам, свежие, еще не утратившие белизну, и старые, успевшие пожелтеть, а то и вовсе серо-черные, похожие на камень. Я продолжал осматриваться, пытаясь увидеть хоть что-то еще, пока мой взгляд не уперся в череп дракона, словно холм торчащий у меня за спиной. Его челюсть была слегка приоткрыта, а один из зубов как раз и стал той преградой, что остановила наш безумный спуск.

Шепчущий скучающе глядел по сторонам, его явно не впечатлил увиденный пейзаж. Небольшой интерес сумел пробудить лишь гигантский череп, который он некоторое время рассматривал, словно пытаясь понять, что же убило такую махину. Полузасыпанная костями голова была размером с трехэтажный особняк, так что при жизни этот дракон явно превосходил размерами своего сородича, что недавно рассыпался на куски благодаря моим стараниям. Закончив осмотр и повернувшись ко мне, наг уверенно заговорил:

— Мы на Костяных Полях, куда нам и надо было добраться. Это еще одно преддверие Бездны, мало чем отличающееся от Холмов Безумия. Только там свален мусор и отрыгнутые вселенной отходы, а здесь нашли покой всякие неправедные останки: кости разбойников, убийц и злодеев, не получившие достойного погребения, самоубийц и прочих разумных, что при жизни и в момент смерти яро ненавидели свой мир. Все они со временем проваливаются сюда, отторгая свою родину. Здесь не слишком опасно. Главная угроза — это всевозможные падальщики и гули, питающиеся остатками плоти и костного мозга. Серьезные демоны в эти места не суются, здесь для них добычи нет. Но осторожность терять не стоит в любом случае.

Я кивнул, показав, что услышал слова нага. Кажется, теперь я понял, почему часть костей выглядит раздробленными и смятыми, словно их пропустили через мясорубку или пресс.

— Согласно заключенной мной договоренности, здесь нас должны встретить проводники: пара суккубов из Дома Похоти со свитой. Они обеспечат нашу безопасность и помогут добраться до владений Дома Ярости, избегая ненужных стычек и задержек в пути, — деловито продолжил инструктаж Шепчущий. Каменный шар в его руке продолжал подмигивать красной точкой маяка, но наг убрал его в карман пояса. — Теперь немного времени у нас есть, и я предлагаю отправиться за твоим трофеем, что тоже должен быть где-то здесь. Хорошо бы поспешить, пока им не завладел кто-нибудь другой: душа дракона — очень ценная добыча, которую многие захотят заполучить. Тем более, это была любимая зверушка Мусорщика, местного владыки помоек.

— Моим трофеем?.. — несмотря на обилие новой информации, разум зацепился за несоответствие в обыденных вещах. Договор о распределении добычи в рейде — святая святых для большинства Игроков. И в нем не все так просто: не всегда можно ориентироваться только на то, кто именно убил противника, важны общие усилия во всем походе и его подготовке. Мне потребовалось всего несколько секунд, чтобы сложить все воедино: — Поэтому-то во время боя вы мне ни разу не помогли? — уточнил я, сделав несколько осторожных шагов по костям. — Не хотите испортить отношения с Мусорщиком?

Наг неопределенно пожал плечами, затем, чуть подумав, произнес:

— Наметился один интересный проект с Владыкой Гнили и Миазмов. И я не хотел бы начинать наше знакомство с убийства его любимого питомца. У тебя же с ним точки пересечения в ближайшем будущем вряд ли возникнут, а создать тебе проблем за пределами Бездны повелитель местной помойки не сможет, весовая категория не та. Зато и добыча целиком твоя, я на нее не претендую. Думаю, выигрыш от этого боя для тебя перевесит все возможные риски.

Разговаривая, наг не прекращал оглядываться по сторонам, контролируя и оценивая обстановку.

— Нам туда, — наконец решил он, определившись с направлением, где примерно должна быть искра души дракона. — Двинулись, несмотря ни на что, время дорого. И поправь свой маскировочный плащ: он порвался в нескольких местах, а защита от демонов, способных чувствовать проявления силы, нам еще пригодится.

Я кивнул и быстро закрепил пару начавших расходиться швов, после чего последовал за нагом, что невозмутимо полз вперед.

— А почему мы сразу не отправились сюда? Из-за чего возникла задержка там, у Нагльфара?

— Я не знал куда лететь, — буркнул раздраженно наг. — Бездна — это еще та мешанина материи, хуже, чем Двойная Спираль. Город по сравнению с ней весьма мал, к тому же там у нас есть хоть какие-то стабильные объекты: Арена, Лавка Карт, Дом Чаш, что позволяют хоть как-то ориентироваться относительно них. А здесь даже этого нет. Лены лордов разрушения, домены королей ада и прочих сильных демонов, владения целых демонических Домов, мелкие бесхозные куски материи — все это постоянно перемещается, поэтому, не зная точного направления, я бы искал Костяные Поля целую вечность. Сигнал же маяка, который должен был меня сориентировать, поступил с запозданием, из-за чего и произошла эта ненужная схватка. Но если бой все-таки случился, глупо упускать честно добытый трофей. А вот и он, — довольно ухмыльнулся наг, наконец увидев алый отблеск шагах в сорока от нас. — Я был уверен, что он должен быть где-то рядом.

— Почему? — удивился я. Да, долгое время мы летели с падающей душой в одном направлении, но под конец облака меж обломками миров сделались столь плотными, что я упустил ее из виду.

— Мусорщик, наложив чары забвения и подчинения, получил над душой дракона полную власть. Но это очень сильная сущность, если она будет сопротивляться, то рано или поздно любые путы ослабнут. Воспоминания, личные вещи, зов Реки Жизни, она же Река душ — все это может подстегнуть жажду свободы. Поэтому душу отделили от останков, а кости бросили здесь, хотя они и упростили бы привязку к новому «телу». Уничтожать же их Владыка Гнили не стал — они служит своеобразным якорем, удерживающим душу в Бездне и перекрывающим притяжение Реки Жизни. Когда ты разрушил оковы на сущности Карказира, то, не сумев самостоятельно вырваться из Бездны, душа должна была вернуться к единственному, что ей важно здесь — своим костям.

Шепчущий быстро пополз вперед, алчно глядя на алый огонек, горящий возле здоровенного черепа, едва выглядывающего из-под груды других обломков. Он замер шагах в пяти от ярко-красной искры, указав на нее рукой:

— Твой трофей и награда. Знакомься, Рэн, это Ауренфира, или Крылья Пламени, если перевести ее имя на доступный нам язык. Гроза и ужас Темных скал из одного забытого всеми богами мирка, где она наводила ужас на местные племена каменных великанов, годами воруя у них скот, детенышей и заодно устраивая пожары время от времени. Задолбала их всех настолько, что те не поскупились на щедрые дары и призвали на помощь круг сильнейших шаманов, которые и погрузили ее в сон без конца, а чтоб никто случайно не разбудил, отгородили ее барьером от остального мира, вытолкнув этот пространственный пузырь на изнанку. И знаешь, постарались они очень хорошо, настолько, что драконица не проснулась даже, когда вывалилась со своей пещерой в Бездну, где и попала в лапы Мусорщика. А тот, отделив душу от тела, сотворил из нее помойного дракона, с которым ты и воевал.

— История интересная, но не несущая полезной для меня информации, — пожал я плечами, разглядывая алый огонек, что трепетал в паре шагов от меня. — Пока я вижу для себя только одни проблемы и возможный конфликт с одним из лордов ада. Я не собираюсь служить дрессированной обезьянкой, послушно таскающей угли из горящего костра для своего хозяина. А попытка подтолкнуть меня к опасным действиям нарушает дух соглашения, заключенного между нами на клятвенном круге Сета и Сеттис.

— Забудь, — безразлично махнул рукой наг. — Награда перекроет все возможные риски, про которые, кстати, я тебе честно рассказал. Король же помоек ничего не пожалеет за возвращение своей любимицы, и ему есть чем заплатить за это, уж поверь мне. Осталось только ее забрать — нужно подходящее вместилище. Если у тебя такого нет, то я могу тебе с этим помочь. За треть от будущей награды я дам тебе камень душ, способный надежно удерживать эту малышку.

— Обойдусь, — буркнул я и полез в сумку. Открыв спецкарман, достал собственный камень, оставшийся у меня после истории с Лен’джером. Бывшее вместилище управляющего Торгового дома Гильдии Работорговцев слегка засветилось, когда я поднес его ближе к слегка вытянутому огненно-красному шарику, от которого тут же потянулись тонкие алые эфирные нити, словно притягиваемые к камню магнитом. Их становилось все больше, несколько секунд ожидания — и искра целиком перетекла в ловец душ под разочарованным взглядом нага.

— Все равно он надолго ее не удержит, — буркнул тот, раздраженно отвернувшись от меня.

— А надолго и не надо, — спокойно ответил я, довольно улыбнувшись. — Если все правильно помню, мы будем дома уже через пару дней, а там я уже найду что-нибудь получше.

— Что ж, надеюсь, все так и будет, — чуть задумавшись, произнес наг. — В любом случае тебе понадобится моя помощь, чтобы связаться с Мусорщиком, и я готов помочь с этим, как и с оценкой твоего трофея и определением достойного выкупа.

— Разумеется, за малую долю от него, — уточнил я, чуть улыбнувшись, глядя на попытки нага хоть что-то урвать от чужого куска.

— Конечно, — кивнул Шепчущий, так же довольно прищурившись.

Он огляделся по сторонам, оценивая место, где мы оказались, а затем полез к себе в сумку и достал грубо вырезанную статуэтку девушки с распростертыми за спиной крыльями.

— Мне нужно уладить один небольшой вопрос, прежде чем мы отправимся на встречу с нашими проводниками. Ты мне не помешаешь, но лучше отойди подальше.

Положив статуэтку на ровный обломок крупной кости, он расставил возле нее несколько белоснежных свечей и начал что-то быстро шептать. Я с любопытством наблюдал за происходящим, пытаясь понять смысл этого действа.

«Это Эния, — неожиданно подала голос Тайвари, — а наг шепчет обращение-призыв к ней, моля прийти на его зов и исполнить просьбу.Упоминания об этом ритуале были в архивевладыки Герлоха».

«А Эния — это кто?» — уточнил я, сразу же собравшись, едва Тай пояснила мне, что происходит.

« Ее называют Последней Надеждой, и для нее нет закрытых дверей. В ответ на обращенную к ней мольбу она может и спуститься в Бездну, и подняться к чертогам богов…»

Симбионт еще не успела договорить, как наг оказался в пятне бледного света, будто слабый солнечный луч сумел пробиться сквозь вечные облака ада, а на черепе драконицы возникла крылатая фигура совсем молоденькой, слегка растрепанной девчонки с вьющимися волосами, упрямо выбивающимися из плена заколок.

Презрительно оглядев место, где оказалась, она гневно посмотрела на нага:

— Это не ты вырезал мою статую!

— Зато провел ритуал и мольбу вам прочитал я, — спокойно возразил тот.

— И все равно, это неправильно! — гневно топнула ножкой девчушка, и по окаменевшему черепу, что не пробить даже из баллисты, побежали трещинки.

— Увы, жизнь несправедлива, госпожа, — развел руками наг. — Тот, кто сделал эту статую, умер на каторге, так и не успев обратиться к вам. Но не пропадать же было делу его рук! Двадцать лет трудов — и из куска каменного дуба при помощи карманного ножа была вырезана эта статуэтка, воплотившая его надежды.

— Я его слышу, — шепнула посланница богов, слегка наклонив голову к плечу. — Он был несправедливо обвинен. И так и умер, не получив оправдания.

— Мне жаль его, — почтительно поклонился наг. — Но его просьба так и не прозвучала, поэтому молю, услышьте мою.

— Чего ты хочешь?

Дух, богиня, — я не знал, кем было это явно высшее существо, стоявшее на окаменевшем черепе напротив нага, — требовательно посмотрела на него, и аура вокруг нее изменилась, а взгляд стал пронзительным, достигающим самой глубины души.

— Я прошу вас взять этот предмет, — наг с почтением поднял заранее извлеченную из сумки корону с огромным бледно-зеленым бриллиантом, обвитым двумя змеями, и протянул ее крылатой деве — и вынести его из Бездны, оставив на алтаре любого из богов моего народа, шепнув, что Шешу шлет им свой дар и просит исполнить обещанное. В этой короне, госпожа, воплощены почти угасшие мечты и надежды моего народа. Моя дорога опасна и полна угроз, и я не хочу, чтобы эта вещь пропала вместе со мной, если мне будет суждено погибнуть. Смиренно склоняя голову пред вами, госпожа, молю вас исполнить мою просьбу.

Наг, согнувшись в глубоком поклоне, замер перед Энией, а та вертела в руках корону, что ей с почтением передали. Руны вспыхивали в металле под тонкими пальцами, гармонично вплетаясь в узор чешуек и рассказывая свою историю. Слегка же коснувшись алмаза, крылатая дева сразу отдернула руку, словно испугавшись того, что почувствовала.

— Да будет так, — чуть подумав, произнесла Эния, снова посмотрев на нага. — Но больше не зови меня, Шешу, пока своими руками не сделаешь что-то подобное, — и указала на деревянную статуэтку. — Будь это чем-то иным, — дева вернула задумчивый взгляд к короне, — я бы обязательно отказала. Я тебе не курьер по доставке предметов, выделила она голосом, я отношу к богам мольбы и последние просьбы, дарю надежду тем, кто ее почти потерял, для меня нет засовов и преград… Но ей, — она аккуратно погладила корону, — здесь и вправду не место. Поэтому я выполню то, о чем ты просишь. Прощай.

Едва закончив говорить, крылатая дева резко оттолкнулась от черепа, на котором стояла, и огненной стрелой взлетела в небеса, кометой разрезая встреченные на пути облака.

— Ну, вот и это дело стряхнули с рук, — довольно произнес распрямившийся наг, провожая взглядом свою необычную собеседницу. — Сам ритуал призыва Энии очень прост: три свечи из белого воска и молитва-обращение. В отличие от нашего с ней разговора, ты должен был ее услышать. У тебя на удивление хорошая память, думаю, слова призыва ты запомнил с первого раза. А вот найти для ритуала фокус силы уже гораздо сложнее, нужно нечто, воплотившее в себе и веру, и отчаянье, то, что создавалось в безвыходной ситуации с искренней надеждой на протяжении многих лет. Эту статуэтку создал невинно осужденный узник, поверив в легенду про Энию и ее силу: способность донести мольбу прямо до ушей бога.

— Я так понимаю, эту историю ему рассказали неспроста, — чуть подумав, уточнил я, — разумеется, забыв сообщить о том, как правильно завершить призыв.

— Все верно, — ухмыльнулся наг. — На Пике Отчаянья так зарабатывают на осужденных уже не один век. Это частная тюрьма, созданная в одном отнорке вселенной, принадлежит уже больше двух тысяч лет семейству Летурдье. Не знаю, кому первому пришла в голову идея создавать статуэтки Энии для дальнейшей перепродажи, но это оказался весьма востребованный товар. Забросить в голову узника легенду, а потом терпеливо ждать, когда тот завершит свой труд, чтобы на финальной стадии забрать созданное им. За возможность послать весть из любой точки мироздания, и при том к кому угодно, платить будут всегда. Правда, это единственная возможность — во второй раз Эния уже не приходит, если, конечно, ты сам лично не создашь новую статуэтку.

— Я так понимаю, эта информация — ваша компенсация за неучастие в бою с питомцем Мусорщика? — без каких-либо эмоций поинтересовался я.

— Слова почти всегда пусты и бесполезны, — пожал плечами наг. — Лишь поступки, следующие за ними, придают им вес. Считай, это мое извинение. Арахн перед своим уходом вряд ли поделился с тобой подобным секретом, скорее всего, он и сам не знал о такой возможности…

Наш разговор прервал громкий визг, перешедший в вой, и со стороны брошенной шлюпки к нам рванула стая гулей, что явно пришли по нашим следам.

— Тупые твари, — выругался наг, — вас только не хватало! Карты не применяй, их тут всего три десятка, видимо, заметили наше падение.

Еще не закончив говорить, он быстро снял с пояса небольшую трость, после пары нажатий превратившуюся в кван дао с широким изогнутым лезвием, приковывающим взгляд острым шипом на обратной стороне, и с противовесом на конце древка, который также можно использовать как оружие. Я привычным движением достал меч-плеть и кинжал — поглотитель жизни. Схватка с драконом стоила мне нескольких достаточно важных карт, а здесь отличная возможность получить энергию для их отката.

Гули двигались к нам, но как-то слишком медленно, видно было, что бег им непривычен, слишком уж редко добыча пыталась от них уйти. Тридцать шагов, двадцать. Наконец-то я получил возможность рассмотреть их вблизи. Раньше с этими видом адских тварей я не сталкивался. В Бездне гулями принято называть не нежить, а вполне себе живых демонов-оборотней, если и не низших, то все равно одних из слабейших. У Книги Гузуфа про них были весьма противоречивые сведения: они описываются то как охотники на одиночек, застрявших на пустынных, готовых совсем скоро распасться обломках миров, то как бродячие твари, шляющиеся по окраинам чужих доменов, пытаясь одурачить своим изменчивым видом и утащить кого послабее из слуг хозяина земли, то как падальщики, что разыскивают и поедают трупы…

Здесь, на Костяных Полях, они были большими, внешне неуклюжими созданиями, отдалено похожими на бойцовских псов благодаря широкой грудной клетке и плоской морде. Их короткими мощными передними лапами с тупыми когтями явно было удобнее копошиться в костях, чем рвать живую плоть. Задние же ноги были заметно длиннее, заставляя отклячивать попы кверху. В раскрытых пастях виднелись широкие клыки, больше похожие на молоты, которыми они, видимо, и перемалывали свою еду. Ничего интересного.

Гули замерли, и, не добежав десятка шагов, начали нерешительно водить мордами. Несколько штук даже шагнули назад — похоже, сработала маскировка. Правда, Шепчущего такой расклад не устроил. Раздражение, копившееся в нем все это время, требовало выхода, и схватка могла дать необходимую разрядку, вернув ясность мышления. Быстрым рывком он сорвал с себя кожу демона и отшвырнул ее назад, затем, чуть подумав, воткнул кван дао в слой костей и пополз вперед к нерешительно топчущимся вдали тварям, на ходу коротко бросив Рэну:

— Не вмешивайся.

Тот непонимающе и удивленно посмотрел в ответ, но коротко кивнул, продолжая наблюдать за происходящим со стороны.

Наг быстро полз вперед, не отводя взгляда от трупоедов. Те замерли, оценивая добычу. Демоническая аура с него, наконец, спала, и одна из тварей, решившись, побежала к добыче, увлекая за собой всю оставшуюся стаю. Она же и прыгнула первой. Шепчущий встретил ее в воздухе, быстро откинувшись назад и почти коснувшись головой земли, а затем полоснул когтями руки по беззащитному брюху. Дальше трупоед полетел, уже роняя на ходу потроха, успев обдать нага кровью из раны. Разворот и хлесткий удар по морде следующей твари, хруст костей, и гуль отлетает на десяток шагов назад.

— То, что надо.

Наг довольно оскалился, поймав следующего прыгнувшего гуля рукой за шею и, пока тупая тварь барахталась, нелепо перебирая лапами в воздухе, он одним рывком сломал ей хребет, и уже трупом запустил в следующего падальщика, попутно хвостом огрев новую гадину, что попыталась вцепиться ему в бок. Своим хвостом он и каменные стены домов пробивал, а тут лишь хлипкая плоть! Гуль, тихо взвизгнув, отлетел в сторону сломанной куклой, а на нага бросилось сразу трое. Коротким рывком уйти в бок с линии атаки, полоснуть когтями по боку гуля, придержать второго телекинезом и с размаху припечатать хвостом третьего, прыгнувшего со спины.

— А теперь ты.

Сильный рывок к застывшей твари, захват, оторванная голова летит в одну сторону, обезглавленная туша в другую, обдав щедрым потоком крови. Хорошо!

Наг, откинув голову назад, довольно улыбнулся. Как же давно он не сражался вот так, голыми руками, чувствуя трепыхание противника на своих когтях! Подзабытый запах и вкус горячей крови будоражил и манил. Все эти битвы с помощью карт — лишь зарядка для ума, не дающая того упоения боем, которое ты ощущаешь, собственноручно отнимая жизнь у врага.

Потеряв больше полудюжины сородичей за десяток секунд, гули, не ожидавшие такого отпора, начали пятиться назад, а затем всей стаей рванули туда, откуда пришли.

«Эти твари слишком трусливы и слабы, чтобы с ними было интересно сражаться», — с сожалением констатировал наг, провожая их взглядом.

Сумка, небольшой пузырек, и вода смывает с него следы крови вместе с запахами. Он тряхнул головой, прислушавшись к себе: раздражительность, смешанная с яростью, бушевавшие в душе и мешавшие рационально мыслить, на время утихли.

— Можно двигаться дальше, — удовлетворенно бросил он своему спутнику.

— Хорошо, — согласился я. Проводив взглядом удирающую стаю падальщиков, такой легкий, притягательный источник энергии, с сожалением убрал ритуальный кинжал в ножны. Жаль, что никто из гулей так и не бросился на меня: я бы не отказался, не идя вопреки просьбе нага, подзарядить свои карты. И кстати, о них…

— Почему здесь не срабатывает Колесо обновления, ни обычное, ни серебряное, когда я пытаюсь откатить им карты? — задал я вопрос, не дававший покоя с момента схватки с мусорным драконом.

Наг замер, задумавшись над моими словами, и несколько секунд о чем-то размышлял, раскачиваясь на хвосте, прежде чем ответить.

— Видишь ли, Рэн, как и некоторые другие, подобные ему, Колесо обновления является картой обращения. Само по себе оно не содержат силы Хаоса, ведь Владыка не знает, карту какого ранга ты попытаешься досрочно перезарядить следующей. Посылается запрос, и Игра наполняет энергией выбранную тобой карту. Но мы в Бездне, и здесь твое обращение просто не доходит до адресата. По этой же причине не сработает и правило возврата через сутки. Но для успеха нашей миссии это не важно, главное, что силы, вложенной в печать Хаоса, нам хватит с запасом.

Огромный медведь с провалившимися ребрами и свалявшейся шерстью вцепился в не уступающего ему по размерам и силе льва, и теперь пытался подмять того под себя, навалившись сверху своей тушей и нанося удары лапами с длинными, грязными когтями. Могильный лев дергался, пытаясь вырваться из захвата, активно помогая себе в этом хвостом с толстой костяной булавой на конце, которой он со всей мочи лупил по телу противника. Пышная грива частично смягчала давление клыков медведя, впившегося в шею. Тот яростно сопел и, не обращая внимания на удары, продолжал сжимать пасть, пытаясь добраться до живой плоти. Лев громко ревел и дергался в попытках освободиться. Наконец, очередной рывок привел к успеху: оставив в пасти кладбищенского медведя часть шкуры с гривой, он смог отскочить назад, громко зашипев, и попытался дать деру, но мой кинжал воткнулся в его бок, заставив ярко вспыхнуть кровавый рубин на рукояти.

Легкий взмах чешуйчатой руки — и тонкая серебристая сеть накрыла бросившегося к противнику медведя, мгновенно парализовав и прижав обездвиженное тело к земле.

— Добивай, — скучающе произнес наг, — я подожду здесь.

Тело льва еще содрогалось, когда я подошел к нему и несколько секунд терпеливо ждал, пока кинжал закончит свою работу. Быстрым рывком я выдернул насытившееся оружие из раны. Теперь медведь. Огромная туша с тяжело вздымающимися боками надежно скованна, и все, что он может — с ненавистью буравить меня красными глазами. Прости, ты достоин честного боя, но твоя сила и жизнь послужат более важному делу и помогут спасти тысячи жизней. Короткий удар кинжала, тело зверя содрогается от боли, и я, отвернувшись, жду, когда все закончится. Это была уже третья схватка на нашем пути к месту встречи, не считая трупоедов. До этого были странные твари, похожие на птиц с тонкими хоботками, как у комаров, попытавшиеся высосать нашу кровь, потом — костяные жуки…

— Все кончено, — окликнул меня наг.

Быстрое нажатие на крупный синий камень, украшавший артефакт, и сеть, мгновенно парализовавшая могучего зверя, втянулась обратно в браслет, из которого и вылетела.

— Уже близко, — шепнул наг, вглядевшись в каменную сферу, на которой полыхал алый огонек. — Готовься.

Длинные белоснежные ребра торчали из-под завалов, устремляясь в небо, словно пальцы великана, пытающегося выбраться из груд костей, что погребли его под собой.

— Мы на месте.

Наг огляделся по сторонам и, достав Активатор, провел в воздухе белую черту, чуть выждал и увидел похожую белую полосу, проступившую из центра грудной клетки. А следом за ней проявились и несколько фигур. Темные размытые контуры не позволяли толком рассмотреть, кто это, но одна из них призывно махнула нам рукой.

— Идем, — Шепчущий первым быстро пополз им навстречу. Достал из кармана на поясе изящную стеклянную фигурку, наполненную мягко светящейся пылью, и без сожаления раздавил ее в кулаке. Вниз на кости посыпались острые осколки, а нас окутало теплым сиянием, создавая ощущение весеннего дня, — несмотря на достигнутые договоренности, наг предпочел проявить осторожность. Я следовал за ним, чуть отстав, сохраняя дистанцию в несколько шагов.

До наших будущих проводников оставалось шагов тридцать, не больше, когда наг, что-то заподозрив, вскинул Активатор и выпустил световую волну, смывшую маскирующее чары. В тот же миг я увидел трупы суккубов, что болтались, словно марионетки, на цепях, металлической паутиной опутавших все видимое пространство вокруг.

— Неплохо, — прогрохотал чей-то скрипучий голос.

А следом тонкие металлические нити ударили буквально отовсюду: сверху, снизу, из груд костей по бокам… Шепчущий попытался снова использовать Активатор, но не успел. Цепи тускло засветились, и в воздухе проступила сложная многомерная фигура, создавшая магическую печать, парализовавшую все, что оказалось в зоне ее действия, и мгновенно истощившую доспехи. Я безвольно рухнул на землю, неудачно раскроив себе скулу об острый осколок кости и чуть не потеряв глаз. Наг удержался на хвосте, но ему это не помогло: его тело слегка задергалось, когда тонкие металлические нити начали впиваться в него, прокладывая пути в его теле. Фиолетовые глаза яростно полыхали, лицо скривила гримаса боли, но из приоткрытой пасти не доносилось ни звука. Сопротивляясь воздействию печати, он явно силился что-то сделать, но громыхающий голос прозвучал вновь:

— Даже не пытайся. Это Великий аркан, он рассеивает любую магию и подавляет силу, парализуя тело и лишая воли разум. Ты попался, и значит, меня ждет очень хорошая награда от Владыки Дома Боли, а тебя — увлекательное времяпровождение на ближайшие пару тысяч лет.

Наг, несмотря на давящую на него силу, что сковывала его тело и ломала сознание, все же смог вытолкнуть изо рта одно слово:

— По-ка-жись.

Новый смех разнесся среди костей.

— А ты силен. Эти куклы сломались за пару мгновений, едва попали в мою ловушку, а ты еще можешь мыслить и говорить. Это заслуживает уважения. Пожалуй, ты достоин встречи с Владыкой Цепей.

Кости позади пещеры из гигантских ребер начали разлетаться в стороны, а между ними медленно поднимался ворох из сотен цепей разных форм и размеров, формируя нечто похожее на человеческую фигуру…