Идеальный герой

Глава 9: Оборотень

Сразу после воя раздался женский крик. Затем удар о землю, словно уронили мешок, набитый рисом.

Раны давали о себе знать, спина онемела, боль сковывала движения Яна. Когда он, наконец, повернулся, то увидел в нескольких шагах от себя чудовище. Огромная туша на две головы выше его самого, покрытая торчащим во все стороны серым мехом. Вытянутая волчья морда, клыкастая пасть и желтые глаза, алчущие плоти, уставились на парня. Непропорционально длинные мускулистые руки с острыми когтями и выгнутые назад задние конечности делали из чудовища идеального убийцу.

Оборотень стоял над телом Шан Цюфэнь. Порванный на спине халат стал из белого алым, пропитавшись кровью. Видимо, чудовище ударило её сзади и повалило наземь. Когти разорвали не только ткань, но и вонзились в плоть, оставляя глубокие резаные раны. Девушка не двигалась, возможно, умерла или потеряла сознания.

«Как тварь таких размеров могла неожиданно появиться среди двух дюжин людей?» — невольно задался вопросом Ян.

Один из солдат, издав боевой клич, побежал на оборотня и насадил его тушу на копье. Плоский наконечник полностью вошел в бок твари, брызнула кровь. Не обращая внимания на рану, оборотень вцепился когтистой лапой прямо в горло солдату. На лице мужчины так и застыло удивление, когда острые когти вошли ему под кожу.

«Длина его ручищ больше дистанции копья!» — подметил Ян.

Вдруг он зашёлся кашлем, в глазах потемнело, когда же у него получилось вновь раскрыть веки, серебряный свет лун уступил права яркоцвету. На горизонте маячила многоярусная пагода, сверкая черепицей в самый разгар дня. Над пахотными землями искрилась и парила пыльца. Её в стороны гоняли ветряки с бумажными крыльями. Куда ни глянь — везде засеянные рисовые поля. Сменилось время и место — это могло означить только одно: Яна прямо посреди боя затянула в кошмар прошлой жизни.

«Этого ещё не хватало!» — в сердцах подумал парень.

Ему надо было срочно просыпаться. Спящий человек — обуза во время драки. Особенно, если кто-то из друзей решит спасти его. Ян знал, как побыстрее покончить с кошмаром: принять смерть, которая шла за ним по пятам. Хозяин тела, убегая, совсем выбился из сил. Сердце так и норовило выпрыгнуть из груди.

— Иди сюда, отродье! Я приму бой! — крикнул Ян преследователю.

Посреди поле негде было спрятаться. Ни ему, ни его врагу. Парень отчетливо видел кто шел за ним. И отлично понимал, почему хозяин тела бежал как проклятый. Между грядками рыскал огромный хищник, человекоподобный зверь. Очень похожий на того, что прямо сейчас напал на деревню Чжэнмин. Хотя были и различия: у этого оборотня отсутствовала левая лапа, вплоть до плеча.

Стоило Яну остановиться, как зверь настиг его. В скорости с ним мог посоперничать только скакун. Рычание раздалось совсем рядом, прямо перед лицом, в нос ударил запах мертвечины — это разило из раскрытой пасти твари. Когтистые пальцы сомкнулись на горле парня. Его ждала незавидная участь — умереть как тот несчастный солдат.

В руках Ян сжимал меч с односторонней заточкой — дао. Оружие помогло ему обрушить на оборотня град ударов. Серая шкура практически не подавалась рубке, как будто это и не острый клинок вовсе, а тупой кухонный нож.

Цепкая хватка сжалась пуще прежнего, дышать стало нечем. От напряжения порвалась кожа и мышцы, треснула кость. Меч выпал из руки.

— Эй, ты как? — кричал друг прямо в ухо Яну. — Встать сможешь?

Тайцзи перекинул его руку через плечо, с трудом подняв с земли. Двое раненых и истекающих кровью паренька оказались посреди бойни. Оборотень буйствовал, разрывая на части солдат, попавшихся ему на пути. Ян запрокинул голову: на небосводе всё ещё гулял лунный хоровод. Опасения прийти в себя только к утру развеялись.

Ржание лошадей и цокот копыт на мгновение отвлек зверя. Зрачки, горящие в полумраке желтым, оставляли за собой шлейф, стоило твари повернуть морду. Ян тоже бросил взгляд в ту сторону. Шан Байху и его слуга — та девушка, что он звал ищейкой, оседлали лошадей. Они так гнали, что практически сразу перешли на галоп. Фигуры удалялись всё дальше и вскоре растворились в тумане. Оборотень рванул за ними, мелькнув размытым силуэтом.

Задние лапы позволили зверю сделать мощный рывок, но солдаты встали между ним и их господином. Они выстроились в два ряда, ощетинившись копьями: четверо впереди и пятеро сзади. Оборотень напоролся на острые наконечники, один даже прошил его насквозь. Взвыв от боли, он начал ломать древка копий будто камышовые стебли. Вскоре чудовище добралось до первого ряда воинов: в стороны полетели ошметки тел.

— Если он может бежать наравне с лошадью, никто из пеших не уйдет отсюда живым. Нужно взять оборотня в тиски пока не поздно! — крикнул Ян.

За спиной послышалось шуршание, Тайцзи помог ему развернуться на встречу к Инь. Сестра с трудом стояла прямо, опираясь на гуань дао как на дорожный посох. Её трясло от потери крови. Когда Тайцзи, которому досталась меньше всех, попытался помочь Инь, она шикнула на него, отбивая протянутую руку.

— Не время обниматься, — процедила сестра. — Берите оружие и…

Ян чуть не упустил момент, когда внезапно появившийся учитель плавно принял стойку всадника: расставив ноги и чуть присев. Шест согнулся от удара о голову сестры, а затем отпружинил и выпрямился. Гибкость бамбука позволяла наносить жесткие и быстрые удары, при этом оружие не ломалось.

Удар пришелся ей прямо по макушке. Инь только и успел сказать: «А?», невидящим взглядом озирая пустоту перед собой. Голова резко опустилась, руки соскользнули с гуань дао. Оружие развеялось, как только его хозяин потерял сознание. На подкошенных ногах тело Инь просто сползло на землю. Так она и осталась сидеть на коленях с раскрытым ртом.

Вот что случается, когда получаешь палкой по голове. Точнее, бамбуковым шестом гунь, тем самым, что не знал промаха и жалости в руках дедули Цао. Старик, несмотря на десяток ударов хлыстом, стоял без посторонней помощи.

— Сказал же, не светить оружием, — учитель смотрел на Инь, хотя та явно его не слышала, потом перевел взгляд на Тайцзи, — её тоже бери, бегите на юг к ближайшему поселку. А ты, бабуля, иди в сторону полей, слышишь меня?! — строгость в его голосе отсекала у окружающих всякое желание спорить. — Надо разделиться, так у оборотня будет меньше шансов убить тут всех.

Когда Тайцзи справился с удивлением, он рванул в сторону Инь и быстро поднял на руки.

Дядюшка Мо подобрал с земли одно из копий. Оценил его баланс, взвесив на руке. И, ничего не говоря, убежал в дом.

— Ты куда?! — только и успел крикнуть ему вслед Тайцзи.

— Не мешай! Он знает, что делать! — остановил его старик. — Мы задержим зверя. Молодые должны пережить стариков.

Друг крепко призадумался: окинул взглядом дома и людей, посмотрел на Инь, сопящую у него на руках — и только потом кивнул.

— Мы будем сражаться вместе! — Ян заметил, что оборотень успел разобраться с половиной солдат. — Сейчас на счету каждый, кто может держать оружие! Я не собираюсь бросать вас на произвол судьбы.

— Знаю, — лицо старика разгладилось, он широко улыбнулся Яну.

«Странно, обычно его морщинам нет числа, особенно, когда он улыбается», — только и успел подумать парень.

Темнота опустилась на него внезапно: веки потяжелели, перед глазами всё поплыло. В этот раз он не заметил как дедуля Цао сменил стойку.

В самых потаённых уголках сознания зарождался образ. Раскрылись красные глаза. Вдоль лопаток Яна прошли мурашки, холодя свежие раны от кнута. Рубиноокий видел его насквозь. Они вновь стояли в зале, наполненном красной жидкостью. Тусклого огня из чащи едва хватало для освещения.

«Средоточие жизни. Так называется это место», — вспомнил Ян. — «Мне нужны силы для сражения».

Он поднес ладони к кровавому пруду и зачерпнул оттуда. Стоило ему выпрямиться как кровь волшебным образом утекла между пальцев. Не осталось даже капельки. Это не остановило его попробовать снова, и снова, и снова. Сдаваться, не пробуя повторить хотя бы сотню раз, было совсем не в духе Яна.

На пятой попытке к нему обратился охотник:

«У тебя молодое тело с огромным потенциалом. Зачерпнуть его изначальной сущности — всё равно, что набрать ведро воды из реки. Пойми меня правильно, юнец: ты бурный поток, выходящий из берегов, прохудившееся ведро и усталый работник, расплескавший всё, пока нес домой».

Речи охотника звучали как провокация. Ян с детства имел дело с подначками сестры и не стал останавливаться. Нельзя было терять ни мгновения. Прямо сейчас Тайцзи, следуя приказу учителя, уносил их с Инь из деревни. Неизвестно сколько времени прошло, и идёт ли оно вообще в этом зале? Разговор не сильно мешал попыткам зачерпнуть крови, поэтому первое, что спросил парень было:

«Внутри ход времени такой же, как и снаружи?» — сам он предполагал, что оно замедленно относительно реального мира. В прошлый раз, прежде чем наткнуться на зал с кровью, у него по ощущениям ушло несколько лепестков просто на то, чтобы бродить по темным коридорам на ощупь.

«Уместно ли измерять время в лепестках, когда яркоцвета тут и в помине нет?» — задался вопросом парень, осматривая каменные стены зала. — «И какую единицу времени придумать для подобных мест?»

«Молчи, глупец. Младший должен внимать мудрость старших. Твой учитель уже на пути к Десяти судилищам. Его река давно пересохла, он держит в ладонях последние капли влаги».

«Глупец тот, кто боится собственного невежества, умный же принимает его, чтобы познать мир. Так говорил дедуля Цао. Когда у меня есть вопрос: я задам его, не боясь выставить себя дураком. Другой мой учитель Хун Фань, говорил: идя по жизни, мы познаем новое, даже младший может преподать урок старшему. Никогда не поздно учиться».

«Мудрость сея для смертных важна. Тому же, кто подобен Небу и Земле, нечему учиться у людей, как и человеку нечему научить горы и моря. Разница меж нами — тысячелетия. Вот мой совет: только глупец идет зверю в пасть, когда смог уйти из его когтей».

Ян сложил два и два. Теперь стало ясно как день: охотник давал о себе знать только тогда, когда появлялся риск смерти. Вероятно, ему не хотелось умирать, ведь они делили одно тело на двоих?

«Нет, тут всё сложнее. В прошлый раз он оставил меня прямо перед лезвием гуань дао. Теперь же что-то изменилось. Чего тебе от меня надо?» — внутренний монолог обратился вопросом: сложно было осознать разницу между ними, когда каждая мысль могла стать речью.

Вместо ответа, охотник только повторил:

«Вступить в схватку с оборотнем, не чувствуя энергию — не смелость, а глупость. Я разгадал его технику, только адепт сможет справиться с ней, остальных ждёт смерть».

«Дедуля так просто не дастся!» — Ян отгонял от себя плохие мысли, перед глазами появилась последняя улыбка старика. Проблема заключалась в том, что кровь продолжала утекать из ладоней. Как бы он ни старался сжать руки и сомкнуть пальцы.

«Сможет ли смертный отрастить потерянную конечность? Пойми — ты калека. Без моих знаний проживешь ещё лет тридцать. Тебе никогда не стать адептом. Нарекший вас с сестрой — зрил в корень».

На его слова Яну нечего было ответить. Оставалось только проверить сколько в них истины. Убедиться в правильности или опровергнуть мнение охотника можно было только на практике.

«Не мешай или попытайся остановить! В прошлый раз у тебя не вышло завладеть этим телом. Всё, что здесь есть — моё!» — Ян хлопнул кулаком по кровавому пруду, поднимая алые брызги. — «У меня получится почувствовать энергию! Не важно, сколько раз придется рискнуть жизнью — не сдамся и буду пробовать снова и снова!»

«Придержи язык, юнец! Ты смог сопротивляться мне лишь из-за превратностей судьбы. Мой дух разорвало между вами — двойняшками».

«Там, где ты видишь удачу, судьбу и случайность, — перечислял Ян, — я вижу силу воли!»

Капельки, поднятые в воздух, упали обратно. Немного крови попало на треснувший каменный постамент. Капля начала медленно стекать вдоль трещин. Тут парня осенило: ведь не важно, как жидкость попадёт в чашу! Не обязательно доносить её в руках. Он согнулся ещё сильнее, опустил лицо прямо в кровавую гладь. Оставалось только одно — раскрыть рот пошире и набрать в него побольше этой дряни.

Вкус у неё был мерзкий. Совсем не походил на кровь — горьковатый и щипавший язык. Ян поднялся. Он чувствовал, как его щеки раздуло, а по подбородку капала та самая изначальная сущность. Нужно было спешить, пока во рту осталась хоть капля драгоценной жидкости. Ян выплюнул всё прямо в чашу. Огонь ожил, подобно цветущим ветвям, языки пламени раскинулись в стороны. Цвета стали ярче: красный, желтый, белый — они залили зал, отгоняя серость в сторону. Охотник рассмеялся, когда пламя отразилось в его рубиновых глазах.

Когда Ян пришел в себя, то понял, что лежит на спине друга. Тайцзи, сгорбившись, нес его и ещё умудрялся держать на руках сестру. Он сильно вспотел — вес двух человек изнурял и подтачивал остатки выносливости. Рана от кнута кровоточила. Конечно же, времени на перевязку ни у кого не было. Несмотря на боль и усталость, Тайцзи продолжал тащить раненых товарищей подальше от деревни.

Сам Ян ран не чувствовал, сейчас его переполняли силы и бодрость. Трюк удался. Как и в прошлый раз, у охотника, никакой усталости и боли. Всё как рукой сняло. Теперь он вновь сможет сражаться. Оставалось лишь понять как много времени было потеряно.

Деревья тсуги раскидывали в стороны колючие ветки, по соседству росли кипарисы. Кору деревьев опутывал светящийся в ночи плющ. Подлесок сиял ночными растениями: фикусом, лилией, шиповником. У них преобладали холодные синие и лило-желтые цвета, хорошо подходящие серебристому свету луны. Значит, Тайцзи уже пересек границу южного хвойного леса.

«Надо отдать ему должное, пронес нас без остановки добрые полтора ли. И откуда у него взялось столько сил?»

Они с сестрой пришли в сознание одновременно. Она уже брыкалась в руках Тайцзи. Поняв, что из крепких объятий просто так не выбраться, девушка вцепилась зубами в руку спасителю. Да так сильно, что у того аж кровь выступила на предплечье. Когда и этого оказалась мало, сестра начала вспоминать самые крепкие словечки, что когда-либо произносил дедуля Цао, кроя ими бедного парня. Ничего из этого арсенала не помогло. Тайцзи стоически принимал любые нападки и шел вперед.

Инь тоже была не из тех, кто просто смирится и будет сидеть тихо. Сестра выставила руку вперед, чтобы сформировать в ней оружие. Одними губами произнесла его имя. Воздух покрылся рыбью. В это время Ян просто спрыгнул со спины друга и побежал обратно в деревню.

Тайцзи попытался развернуться к нему, но выбрал для этого неудачный момент: в руке Инь уже лежало гуань дао. Длинное тяжелое оружие зацепилось за ствол дерева, повалив обоих на землю. Благо никто не поранился, разве что Инь чуть придавило весом парня.

— Слезь с меня! Старый дурак там подыхает! — верещала Инь.

— Он дал нам шанс выжить. Не выкидывай его на ветер, дура! — крикнул Тайцзи, он редко повышал голос на сестру, Ян мог припомнить только три случая, считая этот.

— Раз есть силы кричать — значит и сражаться сможете. Вставайте, мы втроем поможем оставшимся одолеть оборотня, — сказала Ян. — Если кто тут жизнью и разбрасывается, так это дедуля Цао!

Тайцзи поднялся и помог сестре, попутно отряхивая её от налетевшей листвы и грязи. Она выставила гуань дао перед ним, указывая, чтобы он отошел в сторону. Но тот не шевельнул и мускулом, когда холодная сталь оказалась в опасной близости от его горла.

— Вы никуда не пойдете! В этот раз я не подведу старика — это его последняя просьба.

— Рассуди логически. Никто не выиграет от драки. Нас двое — ты один. У нас есть оружие — у тебя нет. Вывод: ты проиграешь в любом случае. Потом мы оглушим тебя и оставим здесь, но потеряем драгоценное время, силы и союзника, — Ян загибал пальцы после каждого аргумента. — Шансы на выживание резко сократятся. С другой стороны, если ты пойдешь с нами — сможешь защитить.

Тайцзи шумно сглотнул, в его позе появилась нерешительность. Тогда Инь быстро отвела гуань дао в сторону и шепнула ему что-то на ухо. Парень залился краской, вытаращил глаза, уставившись на сестру. Та в этот момент растирала по лицу кровь от укуса, оставшуюся на губах. Теперь красные разводы выглядели как боевая раскраска. Мгновение спустя, Тайцзи активно закивал головой в знак согласия.

«Последний аргумент помог сместить чашу весов в нашу пользу», — подытожил Ян.

Они побежали обратно. Ян несся впереди, остальные тоже старались не отставать. Силы, взятые у огня, помогли: ноги несли его вперед, дыхание было ровным. А ведь сегодня он работал в полях с утра до вечера, чуть не утонил, пережил сотню смертей, битву с сестрой, затем — побои кнутом. И всё же, он чувствовал, что может ещё двигаться.

«У силы есть цена», — вкрадчиво произнес охотник.

«В прошлый раз ты говорил о том, что сжег несколько дней? Это и есть цена?»

Сразу после мысленного вопроса Яна что-то кольнуло в бок. Несильно, но неприятно. Оказалось — это Инь, она перевернула гуань дао и ткнула железным набалдашником.

— Бла-бла-бла! Голова от вас раскалывается! Ещё раз ответишь ему — получишь по башке! — крикнула сестра. Тайцзи пялился на неё, ничего не понимая.

— Погоди, ты слышишь нас? — от удивления Ян чуть было не споткнулся о корневище молодой тсуги.

— С самого начала. Все уши прожужжали. Ну давай, можешь кричать: «Я знал! Я знал!», — последние слова она произнесла низким голосом, пародируя Яна. — Не хочу говорить о смертях, снах, ни о чем из этого, включая паразита, что засел в наших телах! Просто заткнись и беги!

«Двадцать семь», — Инь не хотела слушать его, но он решил проверить. Такое нельзя было оставлять на потом. — «Ты меня слышишь? Какую цифру я загадал? Отвечай мысленно!»

«Заканчивай с этим! Я же сказала, что слышу!», — огрызнулась она, не раскрыв при этом рта.

«Десять адских судилищ! Ты не только слышишь, но и отвечаешь! Мы вдвоем можем переговариваться без слов! Надо проверить на каком расстоянии это работает и…» — начал было Ян.

«Не сейчас! Ты хочешь, чтобы у меня голова лопнула, братец?» — Инь вдруг остановилась, крепко о чем-то задумавшись. — «Тебе ведь совсем не больно?»

«Ни разу! А тебе больно?! Извини!» — интонация мыслей Яна, если так вообще можно сказать, сменилась, стала более мягкой.

Значит, они по-разному чувствовали чужие мысли. Что же, это кое-что объясняло. Хоть сестре и было неприятно, эту мысленную связь они могли использовать во благо. Она точно пригодится в грядущей битве.

Лес закончился, теперь ребята бежали по тропинке, минули затопленные рисовые поля. Перед глазами уже появились бамбуковые лачуги. Оставалось совсем чуть-чуть. Впереди ожидала битва с чудовищем.