И пришел Лесник! 9 (S-T-I-K-S)

Глава 18 Лабиринт

— Но почему? — Наташа застыла в ужасе уставившись на фреску. — Как? По её словам, она здесь ни разу не была. Как её подняли с планеты, так и мучили в лабораториях.

— Или не мучили… — как эхо произнёс я. — Что, если эта картина метафорична!

— О, что я слышу, Женя! Ты меня поразил своей эрудицией… Метафорична! Так неожиданно от тебя это услышать. Ты не ударился, когда падал?

— Ах, так ты не ожидала, что такой неандерталец, как я, знает подобное слово? Я ещё не то могу!

— Угу, не сомневаюсь. И всё-таки я не уверена, что на фреске изображена Иштар, — Наташа ещё раз взглянула на стену. — Вряд ли ты видел фильм Омен. Лиана показывала тебе такой?

— Нет. Причём здесь фильм? — не понял я связи.

— Собственно не причём, единственное, что там люди увидели лик Сатаны на стене Игаэля найденный в катакомбах под древним городом Мегиддо.

— Ты имеешь в виду это? — я постучал ладонью по фреске на стене. — Их здесь двое? Кто из них Сатана?

— В фильме был вымысел… почти. Мол, древний монах Игаэль в одиннадцатом веке запечатлел на стене лик Антихриста, явившейся ему ни то во сне, ни то наяву. Как оказалось всё намного прозаичнее и Игаэль никакой не монах, а бывший военный Израиля, ставший археологом. Он участвовал в раскопках древних городов, в частности проклятого города Харазина и там увидел выбитый на стене лик Сатаны. Где сейчас фрагмент стены неизвестно, но люди видели его. Вот и здесь также, — она кивнула на стену. — Но так сразу утверждать, что это Иштар я бы не стала.

— Я хоть тоже военный, сапог, как ты выражаешься, но глаз у меня намётан будь здоров. Лично я ни капельки не сомневаюсь, что это она.

— Она здесь не была ни разу. Тем более сам посуди, сколько лет этой фреске?

— С момента последней перезагрузки. Не так уж и давно.

— Не беси меня, сапог! Видно же, что она древняя, — сверкнула в темноте глазами Наташа.

— Спорить с тобой не собираюсь. Дойдём до семнадцатой платформы и попрощаемся с ней, от греха подальше, — решил я.

— Как скажешь, милый. Мне она тоже не очень нравится, правда, — моментально исправилась Наташа.

— Сапог? — мстительно спросил я.

— Уже нет, любимый. Ты мой супермен! — она поцеловала меня в губы и обняла. Так-то лучше, честно сказать меня всегда бесили запахи казармы.

— Вот они где! — послышался с лестницы возглас Фитилька. — Трутся друг об друга впотьмах, понимаешь! Нашли место. Пятнадцать минут до перезагрузки или вы решили здесь остаться?

— Ой, бежим! — воскликнула Наташа.

Ждали только нас. В мавзолее ничего больше интересного не нашли, только кости и обрывки одежды жертв, пойманных демоном. Я внутренне содрогнулся, только представив каково им было умирать здесь. Пока поднимались я подал знак Наташе, чтобы она помалкивала. Необходимо было поставить в известность Кобру и папашу Каца, но не при всех, а дождавшись удобного случая. Портал на семьдесят восьмую оказался сразу за зиккуратом, с тыла он смотрелся менее пафосно. Оно и понятно, витрина всегда сверкает одной стороной. Фитилёк, стоя рядом с порталом подгоняла всех. Дожидаться перезагрузки не стоило, неизвестно как поведёт себя портал. Вдруг он выключится первым. Через минуту наш сильно поредевший отряд стоял на семьдесят восьмой платформе.

Портал находился на поляне покрытой короткой мягкой травой. По краям её росли высокие дубы с раскидистыми ветвями, густо переплетаясь между собой и образовав несколько проходов. Деревья стояли так близко друг к другу, что пройти другим путём было невозможно. Над головой, как всегда, был купол с холодными звёздами.

— Добро пожаловать в лабиринт семьдесят восьмой платформы! — провозгласила Фитилёк.

— Лабиринты каменные бывают, — не согласился с ней Арнольд. — Мы с бабушкой ходили по такому.

— С кем? — не поверила своим ушам Фитилёк.

— С бабушкой. В парке аттракционов, — ничего не подозревая ответил гигант.

— Ах, вот оно что! То-то я смотрю ты странный какой-то, — сморщила свой носик Фитилёк. — Объясняю для всех, кто не в курсе. Лабиринт в лесу. Вся платформа один сплошной лес, мало того, деревья произвольно сплетают свои ветви, как захотят и когда захотят. Или как захочет крыса.

— Крыса? — спросила Иштар.

— Да. Здоровая крыса с длинными иглами как у дикобраза и бронированной мордой. Ей всё равно сколько человек идёт по лабиринту. Нападает на всё что движется.

— Как это происходит? — спросила Кобра.

— Как правило, неожиданно. Она подстерегает в чаще и бьёт обычно сбоку или сзади. Стреляет иглами, цепляет жертву и затягивает назад. Всё происходит очень быстро, попасть по ней практически нереально. Я как сенс её не вижу. Может ещё слаба, но скорее всего у неё дар невидимости, — тихо сказала Фитилёк. — И ещё есть большая проблема с этим кластером. Лабиринт всё время меняется, если вы потерялись, не стойте на месте. Всё время двигайтесь, возможно придётся поплутать, но в итоге вы по любому пройдёте лабиринт, если конечно вас не сожрёт крыса.

— Сколько же придётся плутать? — спросил папаша Кац.

— Рекорд трое суток. Всех будем ждать в конечном пункте. Кроме крысы, которая обычно ограничивается тремя, но может быть четырьмя жертвами. В лабиринте попадаются локалки, если она возникла прямо перед вами, ждите, когда лабиринт предоставит вам возможность обойти её и откроет новый путь. Смотрите под ноги! Но лучше всего не отставать и двигаться общей группой.

— Вот бы сверху посмотреть куда идти, — воскликнул Арнольд.

— Ты просто мегамозг, парниша. Сам подлетишь или мне предлагаешь? — Фитилёк окончательно выбрала себе объект для насмешек. Всё-таки дождётся она у меня, нельзя обижать Арнольда.

— Я не умею летать, — расстроился гигант.

— Тогда вперёд. Держимся вместе.

Фитилёк возглавила шествие, если верить её словам, то крыса нападала сбоку или сзади, значит в авангарде самое безопасное место. Отряд наш изрядно помельчал после демона и теперь насчитывал не больше пятнадцати человек вместе с нами. Девушка направилась к ближайшему узкому проходу, сформированному толстыми ветвями с густой листвой.

— Без разницы куда идти? — спросила Иштар. — Ты как-нибудь ориентируешься здесь?

— Чего только мы не пробовали, — сказала Фитилёк. — И колышки с верёвками расставляли. Даже шары надувные подвешивали на привязи. Раскидывали по земле всякую хрень, ничего не помогает. Проход постоянно меняется и все ориентиры исчезают. Единственное существо, которое здесь знает дорогу, это крыса. Уж она никогда не промахивается.

— То есть ты идёшь наобум? — уточнила знахарка.

— Да, всё время вперёд. Мы так всегда ходим, в результате выходим к следующему порталу. Если покажется элита, то отстреливаемся из всего, что у нас есть. Она не очень любит получать и сваливает, но может утащить с собой зазевавшегося или если кого-то отрежет локалкой от основного отряда. У тех вообще шансов почти нет, она чувствует кто остался один и обязательно на них нападает. Поэтому надо держаться вместе.

— Арнольд, иди в центре группы, я буду замыкать, — сказал я. Вместе со мной осталась Наташа и Кобра. Папаша Кац не отходил от меня ни на шаг, как только мы вступили в лабиринт. Иштар сама захотела идти рядом с Фитильком, расспрашивая её обо всём. Так и шли. Ветки образующие проход постоянно двигались, порой разделяя лабиринт на две, а то и на три части. Иштар о чём-то шепталась с Фитильком. Девушка кивала в ответ и уверена шла вперёд. За ней гуськом выстроились остальные из её отряда. Шли мы, достаточно быстро иногда спотыкаясь о корни деревьев, торчавших из земли. Ветви образовывали над нами купол закрывая от нас «небо». Ощущение такое, что идёшь по бесконечному дремучему лесу. Ко всему прочему стало темнеть, вероятно наступила ночь, я всё никак не привыкну к местным реалиям. Впереди раздался крик, и мы увидели, как монолитная стена лабиринта резко разошлась и слева вылетела полуметровая стрела и проткнула насквозь молодого человека из носильщиков дейтерия. Раздался мощный рык, и никто не успел среагировать как стрела, оказавшаяся иглой дикобраза закреплённая какой-то субстанцией, поползла назад вместе с насаженным на неё обездвиженным телом. Арнольд, шедший в трёх шагах, успел выстрелить в проём, но он тут же закрылся, как только тело исчезло в зарослях. Впереди меня в метре шла Наташа.

— Я пойду к Арнольду в центр, оттуда будет удобнее достать крысу, — сказала она мне.

— Смотри сама не попадись ей, — я чмокнул её в щёчку.

— Телячьи нежности, — ухмыльнулась Кобра и как-то по-особенному взглянула на папашу Каца. Наташа обогнала четверых человек и пошла рядом с Арнольдом в кристаллической броне напряжённо крутившим головой. Наташа права, у них был шанс изловить зловещую элиту. Она успеет заморозить её, а уж потом подключимся и мы. В молчании люди прошли ещё четыре разделения лабиринта на рукава, как ровно в центре нашего отряда, буквально под ногами у шедшего позади Наташи человека возникла ядовитая локалка. Он, наверное, не успел понять, что произошло. Мужичок оказался в цилиндре моментально заполнившимся зелёным туманом и пропал из виду. Впрочем, через пару секунд его перекошенное лицо врезалось в прозрачную стенку цилиндра. Он ещё пытался освободиться, но мы все знали, что это невозможно. Его вылезшие из орбит глаза и перекошенные рот с синим вывалившимся языком мелькнули в ядовитом облаке и пропали уже навсегда. Ко всему прочему локалка плотно перекрыла туннель из дубовых ветвей. Мы застыли как вкопанные, что делали люди впереди мы не видели. Скорее всего продолжили движение.

— Вот жеж задница! — прокаркал папаша Кац.

— Слава Галатее, — откликнулся Паша, сидя у него на плече.

— Ждём, — сказал я. — Помните, что говорила Фитилёк? Сейчас откроется другой ход, лучше смотрите за стенами, как бы эта рожа снова не вылезла.

Через минуту, когда ещё не исчезла локалка, справа в стене открылся новый обходной путь. Первым пошёл папаша Кац, замыкал процессию я. С нами было ещё два человека из отряда Фитилька. Кобра заняла самое опасное место в центре. Ребят Фитилька она чуть не довела до инфаркта, когда вдобавок к образу оборотня девушка отрастила мощные щупальца. Я хотел рассказать о нашей с Наташей находке, но не стал. С нами шли ещё два человека, которых я видел впервые. Не хватало ещё, чтобы они доложили самой Иштар. В отличие от моей жены я не сомневался в том, что на стене увидел лицо Иштар. Я попробовал припомнить что-нибудь компрометирующее её. Полгода на платформе, допустим. Неплохо информирована о пути, по которому мы бежали. Запомнила рассказы пленённых мятежников, хорошо, бывает и такое. Я даже допускаю, что глаз у неё поменял цвет в результате издевательств.

Но почему она не знает Галатею? Даже мы её знаем, да вообще все слышали о ней. Специально скрывает? Хм, зачем? Если бы она имела с ней какие-то делишки, то лучше было бы не скрывать, а прикинуться жертвой. Она же твёрдо заявляет, что не слышала о ней. Тогда что получается? Врёт? Она не с поверхности? А откуда тогда? Чушь какая-то, конечно же с планеты, откуда она ещё может быть. Если только она не внешница. Иммунная, но у них нет даров! Опять мимо. Вообще не понимаю. Тёмная лошадка. А с ней сейчас Наташа, у меня кольнуло сердце. Да нет, если она даже отрицательный персонаж и даже сама демонесса с фрески, не в её положение сейчас чудить. И вообще, что нужно сделать, чтобы «удостоится» места рядом с демоном?

— Фитилёк! Ребята потерялись, — воскликнула Наташа.

— Ничего с ними не случится… если крысу не встретят.

— А локалки? Как она так внезапно возникла? Это нормально? — прогудел Арнольд.

— Редкость. Совпало так, — пожала плечами рыжая. — Иштар, куда сейчас?

— Почему ты её спрашиваешь? Иштар, ты была уже здесь? — удивлённо спросила Наташа.

— Нет, я здесь впервые, как и ты. Дело в интуиции, неопределённо ответила знахарка.

— Она правильно идёт, — вмешалась Фитилёк. — Видишь цвет веток? Чем ближе к выходу, тем они становятся суше и темнее. В конце лабиринта они становятся совсем сухие и тонкие. Не знаю как, но Иштар прирождённый проводник!

Иштар ухмыльнулась про себя. Проводник! Не говорить же им, что её глаз искусственный и он видит метки, оставленные агентом Смитом в лабиринте. В принципе они могли пройти вообще без жертв, но нимфа решила всё-таки добавить их походу немного драматизма. Ведь это она помогла добить демона. Она тормознула его, когда он кинулся на Лесника, приказав ему застыть на мгновение, а Арнольду добавила уверенности и помогла точно выстрелить. Если бы не Лесник со своими людьми, она сделала бы намного проще. Они бы все прошлись строем до семнадцатой, а там она их всех отдала внешникам. Кстати! Если они смогли получить в подарок новую цепочку ДНК, почему бы и ей не обзавестись такой же? Не спроста ведь у внешников дополнительные две пары. Один плюс она уже знает не понаслышке, взять под контроль внешника ей не удалось. Что если, получив двадцать пять хромосом, она сможет повелевать всеми? Надо будет добавить это к общему списку.

— Фитилёк, сколько вас всего на семнадцатой живёт? — спросила Иштар.

— Сейчас то меньше, намного меньше, Чугун, идиот всех разогнал своей политикой. Никто не хочет плясать под его дудку, диктатор недоделанный. Семнадцатая самая неудобная платформа для обороны. Лучше всего устроились на двадцать четвёртой. Даже на двадцатой платформе лучше. Так что у нас осталось человек двести, не больше. Ещё год назад было свыше тысячи.

— Неудобная для обороны? Скажи… — договорить она не успела. Внезапно в правой стене туннеля открылся проём и оттуда вылетела костяная игла и ударила в бок Арнольда. Но ожидаемого крысой эффекта не получилось, игла отлетела на землю от кристаллической брони гиганта. Иштар резко обернулась и увидела, как крыса тянется пастью к Арнольду, желая попробовать его на зубок. Никто не заметил, как у Иштар сверкнули глаза, все застыли, увидев неожиданно вынырнувшую элиту. Показавшаяся было морда на краткий миг замерла якобы выбирая жертву.

Реакция Наташи была мгновенна, в расщелину, где виднелась крысиная морда полетел снежок. Тут же проём покрылся изморозью. Наташа включила прожектор на шлеме и высветила чудовище, застывшее в глубине. Ростом оно было никак не меньше Арнольда. Морда коническая, покрытая мелкими шестиугольными пластинами. Пасть полная кривых острых зубов приоткрыта, сразу за бронёй на голове росли костяные иглы. Их было много, они покрывали тело монстра как шерсть, габариты которого терялись в темноте туннеля, по которому к ним подобралась крыса. Вероятно, никак не меньше слона, решила Наташа и добавила ещё один снежок.

— Попалась! — крыса была несогласна с этим и даже смогла пошевелиться. Наташа удивилась и добавила третий снежок самый большой из всех. Всё же на платформах её дар стал слабее, на поверхности хватило бы и одного снежка. Она поняла, что ещё один у неё уже не получится, но крысе хватило последнего заряда. Сейчас она полностью была скована даром Наташи, покрывшись льдом от кончика носа и дальше, вероятно до самого хвоста.

— Ого! — только и сказала Иштар. — Сильна!

— Не вылезет? — с опаской спросила Фитилёк.

— Не успеет. Сейчас я с ней рассчитаюсь, — Арнольд вскинул руки и с его пушек сорвались огненные разряды. Надо отдать должное крысиной броне, пробить её Арнольд смог только после с третьей очереди. Он кромсал её ещё с минуту пока не превратил элиту в месиво. Остановился он, когда все стволы покраснели.

— Всё, всё. Успокойся, — Иштар похлопала по спине гиганта в кристаллической броне. — У тебя все стволы красные. Забыл, что тебе говорил Лесник? Стреляй экономнее.

— Уф! — выдохнул Арнольд. — Я так испугался. Это же плохо?

— Ну что ты. Наоборот нормально, обычная реакция. Испуг способствует выделению адреналина. Он в свою очередь подстёгивает остальное, в том числе и реакцию, — успокоила его Фитилёк.

— Ты всё сделал правильно, — кивнула Арнольду Иштар.

— Почему она застыла? — спросила Наташа. — Я уже думала, что не успею и она наброситься на Арнольда.

— Наверное растерялась в выборе цели, — хмыкнула Иштар.

— Нам сказочно повезло, — вздохнула Фитилёк. — Просто сказочно. Теперь путь свободен.

— И что теперь платформа станет безопасной? — простодушно спросил Арнольд.

— Нет, конечно. Уже были случаи, когда убивали крысу. Следующая появится после перезагрузки через две недели. Сейчас выйдем к порталу и подождём остальных.

Наташа вынула из ножен мачете, который забрала у погибшего Принца и после продолжительных поисков нашла две жемчужины. Красную и чёрную.

— Дождёмся Лесника, — сказала она и спрятала их во внутренний карман.