И нет нам покоя! И всем от нас!

- Мяу, - взвыл оскорбленный Васька и кинулся на обидчицу.

- А ты слышал что-нибудь? - вернулась я к разговору с Гариком, автоматически поднимая левую ногу, под которой с криком пролетел мохнато-чешуйчатый клубок.

- Ничего, - вздохнул тот. - Но могу пообщаться с отцом. Возможно, он что-то подскажет.

- Спасибо, - кивнула я.

- Раз рабочие вопросы решены, пора за нарядом и в театр, - дернула меня за руку подруга.

- Куда? - поперхнулась я.

- Ты как всегда ничего не помнишь?! - уперев руки в боки, демонстративно вздохнула Льолька.

- Нет. А должна?

- Конечно! Я же говорила тебе, что нам перепали билеты в театр, а платье нужно для бала-маскарада, который устраивает Университет в связи с прибытием делегации от орков, эльфов и людей.

- Что?

- Делегация, на тему сохранности низкорослых укостопов, - пояснил Гарик. - Это официальная версия. На самом деле, как всегда, будут политику обсуждать.

- Ясно. А мы на бал хотим?

- Да, очень-очень, - взвизгнула Льолька. - Представь только, настоящий бал, платье, танцы до утра.

- А я там точно нужна? - представленная мной картина, настраивала меня на печальный лад. Балы я все так же не любила. Чопорно, неудобно, скучно.

- Да, Шери! Ну, пожалуйста! Я уже выбрала платье себе, и тебе, и Гарику. Последний с тихим ужасом взглянул на рассказчицу. Та, раскинув руки, с мечтательной улыбкой кружилась посреди библиотеки.

'Мдя. Тяжелый случай', - прокомментировал внутренний голос.

Льолька закончила вертеться и взглянула на нас с гномом с такой мольбой в глазах! Наверное, ее можно было понять, для девчонки из деревенской семьи, бал - это сказка, мечта, возможность хоть ненадолго представить себя принцессой. Мы с Гариком переглянулись и, тяжело вздохнув, согласились.

Несмотря ни на что, в театр мы прибыли в прекрасном настроении, а маскарадные костюмы отбыли с курьером в Университет. Надо отдать должное Льольке и ее вкусу, все, подобранное ей, и для меня, и для гнома, нам подошло. Поэтому, быстренько справившись с примеркой, мы поехали на спектакль.

- Красиво, - восхищенно замерла подруга, рассматривая внутреннее убранство театра.

- Хочешь, за кулисы пройдем? - улыбнулся Гарик. Я давно уже заметила, что к девушке у него покровительственное, очень теплое отношение, как у старшего брата. В этом весь гном, он и меня защищать и помогать пытается.

- А можно?

- Конечно. Режиссер спектакля - мой друг. Он нас и пригласил. Шери, вы с нами?

- Куда ж без вас-то, - пожали мы с Васькой плечами и последовали за парочкой.

Режиссера удалось найти без проблем. Еще бы! Сидит человек, гном то есть, почти сразу за кулисами и печалится, громко, надрывно, до слез.

- Чего это он? - удивился Васька.

- Ромуон? - не менее удивленно воскликнул Гарик.

Режиссер поднял глаза и с тоской уставился на нас.

- Ты чего? У тебя ж спектакль через пятнадцать минут.

- Не будет у меня никакого спектакля!

- Как? - воскликнула Льолька.

- А так! Для спектакля актеры нужны! А эти.....

- Где?! - хором спросили мы.

- Вот где! - кивнул головой гном, в направлении дальнего угла.

Оттуда квартетом раздавался смачный пьяный храп.

- Все?!

- А то, артисты, по-другому не могут!

- А этот, как его, атризвин, не поможет? - выдал гениальную идею кот.

- Я что вам, миллионер?! - воскликнул гном и замер с открытым ртом.

К говорящему коту, все же, не сразу привыкают! Я уже и не реагирую обычно.

- Вы - мое спасенье! - через секунду прошептал режиссер.

- Мы?

- Да. Сыграйте что-нибудь?!

- Где?!

- На сцене!

- Ты часом не того? - это уже беспардонный Васька. - У тебя в программке написано 'Монтрасита - страстная любовь'. Я, по-твоему, кого играть должен, а?

- Себя!

- То есть?

- Монтрасита - она, - палец в меня. Агорон - Гарик. А ты себя играй, тогда на этих двоих вообще никто смотреть не будет!

- Сума сошел? - искренне поинтересовался Васька.

- А что мне делать?! У меня премьера! Выручайте!

И что тут скажешь?! Льольку отправили в зал, а сами принялись в скоростном режиме читать сценарий. Массовка, надо отдать должное, не напилась, поэтому ребята, где могли и как могли, пытались объяснить нам сложные моменты. Только много ли успеешь за пятнадцать минут, даже с учетом магических способностей!? Время пронеслось за мгновение.

- С Упорядоченным! - прошептал Ромуон, и занавес пополз вверх.

Вспоминать тот спектакль я буду, наверное, до старости.

Вырезка 1:

- Монтрасита, любовь моя, - это Гарик, изображая страстного поклонника у окна.

- Платье, платье, застегните, - тихо верещу я за кулисами. Вторая сцена, и меня просто не успевают к ней переодеть.

- Говори, громче, о, муж, достойный! - это Васька вместо меня из того окна выглядывает. - Не слышит дева, отит пробил нежданно!

Зал взрывается овациями, они вообще коту рады неимоверно. Поэтому, что говорит - не слышат даже. Лишь бы говорил!

- Любовь моя! - громогласно басит гном.

- Чего орешь? - снова Васька, пропуская меня к импровизированному окну. - О, дева, нужен ли тебе такой избранник? Шумит, топочет, терпежу не ймет. Давай заменим на другого. Глядишь, он больше подойдет!

Суфлер в шоке, тихо сползает под сцену.

Вырезка 2:

- Отказ! За что?! - печалится второстепенный герой, которому Монтрасита в моем лице только что отказала в ответном чувстве. - О, горе мне?! Что делать? Жить как дальше?

- Йаду, выпей йаду, - орет добрый кот. - Такого хлюзду нам не надо!

Эк, хвостатого на рифму пробило.

Зал ревет.

Суфлер пытается дотянуться до кота и утащить его со сцены. Он, что - больной, не видит, что Васька - гвоздь программы?!

Кот в шоке от такой наглости, берет бутафорскую тыкву и метко отправляет ее в суфлера.

Реквизит попадает в цель.

Суфлер снова под сценой.

Вырезка 3

- Я так польщен, ты выбрала меня, - Гарик изображает страстного Агорона. - Мы будем жить долго и счастливо.

- Конечно, - гордо кивает кот, не давая мне и рта открыть. - Вот, что значит умный - я. Поэтому с тебя - сметана.

Зал взрывается аплодисментами. Это - аншлаг! Мы выходим кланяться несколько раз. Из под сцены вылезает довольный суфлер с фингалом на пол лица и счастливо кланяется вместе со всеми!

Мы возвращаемся в Институт. Все уставшие, но жутко довольные. Даже серьезному Гарику понравилось. Как же мне все-таки не хватало таких проделок! Книги, учеба, снова книги и опять учеба. Не могу так больше! Надо же хоть как-то разнообразить быт. Поэтому, когда в дверях, мы сталкиваемся с частью эльфийской делегации, я рада по уши. И почти влюбленными глазами смотрю на Элвина. Уж он-то мне теперь скучать не даст, это точно. Эльф, видя мой радостный взгляд, с удивлением оглядывается по сторонам, пытаясь найти источник моего неописуемого счастья. Не находит, подозрительно смотрит мне в глаза и, кажется, удивленно замирает, сообразив, наконец-то, что рада я именно ему. А что?! На безрыбье и Элвин - рак!

-2.3-

Ривард ал"Арон устало обвел присутствующих взглядом. Сегодняшняя встреча уже порядком утомила эльфа, представители других рас вызывали брезгливость и легкое раздражение. Все. Даже магистр Острин, представитель стихии Огня, с которым он обычно находил общий язык, в этот раз его очень разочаровал. Сегодня Совет четырех рас собрался в экстренном режиме. По приезду в Университет, престолонаследник хотел обсудить с гномами тему Терринейских степей, а так же вопросы, связанные с горнодобывающими технологиями. Но в связи с появлением информации о Лорде, орки изъявили желание собрать Совет. В итоге, несколько часов нудных, никому ненужных, и полностью лишенных смысла переговоров. Вздорные предположения и неподтвержденные суждения. Потерянное время!

- Я считаю, что это все проделки Лорда, - грохнул по столу Гор Рыжебородый. - Именно он является причиной волнений в Терринейских степях, он управляет и направляет полчища нечисти на мирных жителей. И вы, - указующий перст в сторону эльфа. - Должны были, как можно раньше, сообщить нам об этом, так как одна из наших южных провинций граничит со степями.

Ривард лениво перевел взгляд на гнома.

- Должны? - бровь престолонаследника взмыла вверх, а холодный взгляд словно кнут хлестнул по разгоряченному собеседнику. - Именно ВАШИ угодья подвергаются нападениям, и именно ВЫ по "Соглашению четырех" обязаны предоставлять подобную информацию вовремя и в срок! Но на волнения в степях со стороны гномов не последовало никакой реакции.

- Мы не посчитали их сколь-либо существенными! - буркнул Гор, насуплено буравя собеседника взглядом из-под кустистых бровей.

- Вы не должны были считать, - прошипел эльф. - Вы должны были передать информацию, оставив домыслы и рассуждения, на волю Совета.

- Полно, Вам, Советник ал"Арон, вы и сами не спешите обнародовать новости по степям, - вступился за гнома Вэльвитт.

- Простите? - вкрадчивый тон, от которого пробирает холодом.

- Информацию о том, что нечисти нужны Валерийские артефакты для усиления соей мощи.

- Валерийские дары нужны Лорду, - по слогам, словно малым детям, произнес престолонаследник.

- Что и доказывает связь между ними! - человеческий маг поднял вверх указательный палец.

Ривард пристально взглянул на своего собеседника и в очередной раз задал себе вопрос, как эти люди и нелюди могут управлять страной, если готовы совершить величайшую ошибку для любого правителя: выдать желаемое за действительное. Конечно, гораздо проще связать две проблемы в одну и назначить виновным главного злодея. Проще, на первое время, до тех пор, пока такая политика не приведет к плачевным результатам.

- Связь? - Ривард устало откинулся на спинку стула, еле сдерживая клокочущий внутри гнев: они смеют в чем-то обвинять его, считая, что имеют ответы на все вопросы. Глупцы!

- Конечно, - кивнул Вэльвитт. Зачем Лорду артефакты? Для него дары не имеют смысла, он и воспользоваться ими не сможет, пока заперт. Если же, не приведи Упорядоченный, стена падет, то и в этом случае лишь меч, да колье ему могут пригодиться А вот для нечисти они очень даже важны: меч приносит удачу, браслет позволяет телепортироваться, венок- читать мысли, колье - подчинить носителя. Поэтому, при нападении могу отвлечь наше внимание и привести к значительным потерям.

- И именно поэтому вы сделали вывод о том, что Лорд и нечисть работают вместе? - изумленно поперхнулся Ривард.

Упорядоченный! Как же ему это надоело! Смертельная скука! Почему именно он должен объяснять этим созданиям, что причина не всегда ведет к очевидному, на первый взгляд, результату. Он - Советник, поэтому - должен. Тхерх!

- Вы обвиняете мой народ в том, что мы утаили от вас важную информацию! - тихим, вкрадчивым голосом начал эльф, взглядом убивая любые попытки прервать его на полуслове. - Почему мы не сообщили о том, что нечисти нужны артефакты? Потому что ей они НЕ нужны! Не так давно мы получили информацию, что кто-то интересуется Валерийскими дарами, и, конечно же, первым делом проверили версию Терринейских степей. Так вот, спешу вас "обрадовать", никакой связи выявлено не было. А этим занимались мои лучшие специалисты.

По залу пронеся синхронный вздох удивления. Министерство безопасности Танрона славилось на всю Эревию. Непроверенных данных оно не предоставляло.

- Лишь недавно стало известно, что дары нужны Лорду. И вы, Советник, - кивок в сторону Вэльвитта. - Абсолютно правы, задавая вопрос, зачем они ему? Это главный и важный ответ, который мы обязательно должны получить.

- Но что может Лорд? - тихо спросил Острин. - Он же полностью лишен своей силы и заперт за стеной.

- Многое, - Ривард повернулся к представителю стихии Огня. Мы лишили его Силы, ЕГО СИЛЫ. Но у него все равно остались зачатки магии, много информации, опыт одного из мудрейших политиков, союзники, в конце концов. Поэтому, вместо того, чтобы искать то, чего не существует, нужно сохранить то, что у нас есть, Валерийские дары.

Гор Рыжебродый отвел глаза, остальные синхронно кивнули.

- Вы что-то хотите сказать, Советник? - эльф перевел взгляд на гнома.

- Нет, - буркнул тот.

Ривард прикрыл глаза, прислушиваясь к своему чутью: что-то темнит Гор Рыжебородый!

- Я предлагаю подавить волнения в степях, чтобы они не отвлекали нас более, - предложил Острин. - И полностью посвятить свое время Лорду и охране даров.

На этом и закончили. Ривард открыл глаза, наблюдая, как представители других стихий, перейдя на менее формальный тон, стали обсуждать вопросы торговли, обмена адептами и другие обыденные темы.

Но престолонаследнику это было не интересно. Горнодобывающие технологии он обсудит с Гором Рыжебородым tet-a-tet. Сейчас его мысли заняты другим: сегодня он собирается посетить бал-маскарад, и увидеть ее. Довольная улыбка тронула губы эльфа.

- Вот, гад!

Я с грустью смотрела на свой маскарадный костюм. Теперь мне стал понятен жест, Элвина, изображающий ножницы. Сего посыла я удостоилась, когда мы с ним столкнулись у библиотеки. С этим нехорошим длинноухим товарищем мы вот уже целых три дня подстраивали друг другу пакости с переменным успехом. Уж не знаю, что случилось с эльфом, но пытаться удавить на месте, размазать по стенке, оторвать голову и тому подобное он перестал. В ответ же стал придумывать не менее изощренные пакости. Моя душа пела! Много ли радости, если противник в ответ злиться и нервничает. Да никакой! А когда пытается ответить тем же! Ммммм. В моей крови кипел азарт, между учебой и библиотекой, голова с радостью работала на тему "что бы такое придумать ушастому". Правда, внутренний голос ругался, матом! Но его я не слушала!

А зря! Теперь придется одевать вместо моего нарядного костюма "дамы червей", .....ээээ. А что если?! Я нырнула в шкаф и вытащила оттуда бриджи, которые мне были ну ооо-очень в обтяжку. По этой причине они и были забыты мной где-то под ворохом одежды. Теперь же настал их звездный час! Я быстро натянула бриджи, высокие сапоги, а поверх - платье. Итак, что мы имеем? Очень даже неплохо! Отрезанный выше, гораздо выше, колен шаловливыми ручками эльфа, подол, открывал стройные, затянутые в бриджи, ножки. Так, теперь немножко изменим верх. Чуть больше декольте, украшение в виде трех крат мне уже не надо, а вот череп со скрещенными костями, аккуратно выведенный перламутровым блеском рядом с ложбинкой, вполне пойдет. И, наконец, шляпа. Одну сторону щегольски заколем вверх, потреплем перо. Вполне! Лицо трогать не буду, очень уж не хочется портить такой нежный и красивый макияж, тем более что маска на пол лица частично его прикроет. Бутафорский пистолет и нож позаимствуем у Гарика. Он у нас бандит с большой дороги. Весь обвешан таким погремушками, так что парочку пожертвует бедной мне, не обеднеет. Ну чем, я - не пиратка! Тебе, ушастая зараза, не удастся испортить мне этот день.

Я вздохнула. Веселые деньки у меня пошли, ничего не скажешь, если бы только не........

Сон. Тягучий, вязкий, как паутина, пришедший в ночь после Посвящения. Дышать трудно, быть здесь трудно. Вдох-выдох. Снова вдох. Тяжело. Я поднимаю взгляд и вижу Его.

Дерек сидит за столом, уютно потрескивают поленья в камине, а за окном, как всегда, завывает ветер. Стук сердца отдает в висках. Я по нему скучала. И дело вовсе не в том, что между нами была связь призыва. Хотя, еще до сих пор, и именно сейчас это становится понятно, меня немного ломает от этого разрыва. Но теперь я практически могу отличить магическое влечение от моего, настоящего. Я пытаюсь сделать шаг вперед и замираю. Мой загадочный незнакомец поднимает взгляд. Тоска, боль, безысходность в его бездонных темных глазах.

- Что с тобой, Дерек? - шепчу я.

Он словно в ответ на мой вопрос, переводит взгляд на небольшой портрет на столе. Мой портрет!!!!! Я в том изумительно-красивом платье, в котором мы танцевали наш последний танец. Дерек почти безумным взглядом смотрит на мое изображение, протягивает к портрету руку, нежно ведет по блестящему от краски полотну. А я с ужасом смотрю на белоснежные лепестки лотоса, окружающие картину. Цветок смерти ставится у изображений умерших, чтобы им было хорошо там, за гранью. Но я, ведь, живая!

- Живая! - кричу я, барахтаясь в тягучем воздухе. - Живая.

Дерек не слышит, он хватает цветок, судорожно сжимает нежные лепестки, после чего так же неистово стискивает виски обеими руками.

- Живая, - продолжаю кричать я и просыпаюсь.

Кот падает с кровати, подскакивает, удивленно озирается по сторонам, потом смотрит на меня и со вздохом идет в ванную, откуда тащит полный стакан воды.

- Кошмар? - участливо интересуется Васька.

- Да, - шепчу я, стуча зубами о стекло.

Но это состояние быстро проходит, и я начинаю размышлять.

Чем же был вызван мой визит в гости к Дереку? Если связь была уничтожена, что произошло сегодня, спровоцировало нашу почти встречу. Посвящение! Какие-то изменения со мной, либо с моей силой. Но что? Мне нужно срочно попасть в закрытую библиотеку!!! Тем более, что Гарик и Грета подтвердили ее существование! Как? Еще не знаю, но у меня есть цель. И скоро я туда попаду, даже не сомневайтесь!

А пока, Элвин, кис-кис-кис, вредная адептка Шери вышла на тропу войны.

- Я еще не готова, но ты проходи, - прокричала Льолька откуда-то из ванной комнаты. Я зашла за подругой в то время, как Васька пошел за Гариком, и теперь хищно осматривалась по сторонам.

- Льоль, а где твои эликсиры?

- В столе и в морозокамере, открывай аккуратно, там, где черные ниточки на горлышке, руками лучше не трогай.

Я направилась к столу, скорее всего, искомая мной настойка, именно здесь. Морозить тут нечего. Точно! Вот и она!

- А что нужно?

- Уже нашла, - крикнула в ответ я.

- Ага, хорошо, ты тогда запиши, что взяла, а то я все равно забуду.

- Договорились.

Я быстро черканула в Льолькиных записях и довольно улыбнулась. Будет чем порадовать Элвина, - и запихнула эликсир в карман костюма.

'Он тебе за такое уши точно оторвет', - предупредил внутренний голос.

'Да-да, правда, сначала ему в себя прийти надо будет', - махнула я рукой.

'Не слушаешь умного меня, допрыгаемся мы с тобой когда-нибудь'.

'Не порти настроение, зануда. Такой сюжет получиться может, пальчики оближешь', - я мечтательно закрыла глаза.

- Что думаешь? - за спиной раздался взволнованный голосок.

- Льолька, ты просто - ангел! - я развернулась к подруге лицом.

- Правда?

- Да. Тебе очень идет.

Длинное нежно-зеленое платье струилось до самого пола, под грудью зеленая шелковая полоска с вышитыми листами, яблоками, цветами. В вырезе на груди сверкает ленточка с гроздью изумрудного винограда, за спиной два небольших крылышка, расшитые 'фруктовыми' узорами. Летняя фея. Свежая, чистая, яркая. И довольная, как удав после обеда.

- Мне тоже нравится, - смущенно прошептала подруга. - Немного не привычно и запачкать, порвать, помять .... боюсь.

- Вот еще, - я открыла дверь. - Не думай о платье, это твой первый бал, ты должна танцевать, веселиться, общаться. Наряд твой, если что, в чистку сдадим, будет как новенький.

- Тогда пошли быстрее, - радостно завопила Льолька и, что есть силы, дернула меня за собой. Хорошо, что дверь открыта была, а то в 'чистку' пришлось бы сдавать и хозяйку наряда, чтобы ей фингалы с лица 'счистили'.

Бал, маскарад, очарованье,

Игривый смех, и ожиданье,

Чудес, романтики, сюрпризов.

До ночи темной антреприза,

В одном из залов, а в другом

Гулянье, танцы, смех кругом.

Есть и укромные альковы,

Амура резвого оковы,

Для тех, кому среди веселья,

В разрез с подобным настроением,

Любви взаимной поцелуи,

Затмив иное, страсть танцуют,

И радость, блеск, и мишура,

И снова танцы до утра.

Всплывавший в памяти стишок очень точно отражал настроение сегодняшнего бала. Весело, ярко, шумно. Несколько больших залов, в которых звучит музыка, из них выход в парк, где у фонтанов расположены лавочки и небольшие беседки для общения.

'Мда, расстарались гномы', - крякнул мой внутренний голос. 'Я такой красоты не помню'.

'Значит, временно, поставили', - пожала я плечами, наблюдая за танцующими. Уж магических возможностей у Университета хоть отбавляй.

Гарик и Лолька поспешили в танцевальный зал, а я осталась в том, где проходили конкурсы. Мне нужен был Элвин, а он оказался именно здесь. Вот ты и попался, дружок. Сегодняшний вечер будет для тебя незабываем. Я довольно ухмыльнулась и постаралась найти взглядом кота. Васька нашелся быстро, деловито кивнул и показал, что ему нужно еще минут десять. Что же делать? Эльф медленно шел через зал к выходу в парк. Если он уединиться там с какой-нибудь дамой сердца, плакал мой план большими крокодильими слезами. Нужно его как-то отвлечь, задержать. Но как?

- Участвуйте в конкурсе, лучший танец, страстный танец, победителю - приз. Нужна еще одна пара, - вещал ведущий вечера, оглушая и отвлекая.

Что же придумать?

- Грустите? - раздался рядом со мной голос, который показался смутно знакомым.

- Нет, - попыталась обойти, нежданно возникшего на моем пути, поклонника, стараясь не терять из поля зрения эльфа.

- Танцуете? - рука незнакомца уверенно обхватила меня за талию, увлекая в другой зал, где вальсировали пары.

- Нет! - что он себе позволяет, я сейчас Элвина упущу! - Мы, вообще, знакомы? - я остановилась и нахмурилась, пытаясь сообразить, кого напоминает мне, незнакомец. Высокий, стройный, больше ничего сказать нельзя, темно-синий плащ из дорогой материи полностью скрывает фигуру, даже руки, в перчатках. На голове капюшон, к которому прикреплена маска, оставляющая открытым только губы и подбородок. Даже цвет глаз не разберешь, хотя зал неплохо освещен.

- Возможно.

Все-таки, тяжело следить за одним и одновременно общаться с другим. Развивается косоглазие.

'Может, послать?' - предложил внутренний голос.

- Так 'да' или 'нет'? - я перевела взгляд на незнакомца, игнорируя поступившее преложение, и тут мне в голову пришла замечательная, на мой взгляд, идея.

- Впрочем, не важно. Если не знакомы, будет шанс познакомиться. Мы - не просто танцуем, мы - участвуем в конкурсе, - ошарашила я свою жертву. А нечего было мне на глаза попадаться, да еще так нагло настаивать на моем драгоценном внимании. Хотел танец, пожалуйста, будет даже больше, по условиям конкурса нужен - страстный! Устроим все в лучшем виде. Заодно Элвина отвлечем.

Мы вышли в круг. Три пары. Я мазнула взглядом в сторону младшего принца, тот замер, не донеся бокал с вином до губ. Удивленно посмотрел на меня, затем на моего партнера. Усмехнулся, оперся о стену у выхода, поставил бокал рядом на столик и, кажется, решил посмотреть. Как все просто! С чего бы это? Я взглядом показала Ваське на эльфа и бокал. Кот кивнул и развел лапами. Мол, не обессудь, эликсир-то у тебя остался. Я встала в пару, одну руку на плечо партнеру, тело немного в бок, если не ошибаюсь, будет что-то, вроде, фламенко, во второй руке сверкнул пузырек. Васька, умница, все понял, пробрался в первый ряд зрителей, готовый в любую секунду забрать эликсир и в то же время, не упуская из вида Элвина.

Грянули первые аккорды! Я крутанулась вокруг партнера, первый па - проверочный. Если мне бревно досталось, то надо будет себя страховать, чтобы шею не свернуть. Немного прогнулась, прокрутилась, выгнулась вперед, спиной к партнеру, прикидывая, сможет ли удержать. Молодец! Смог. Более того, ведет гибко, но уверенно. Готов на экспромт, с танцами на 'ты', основные па знает, даже плащ ему не мешает. Тогда поехали! Темп стал нарастать! Поворот, еще прогиб. Шляпа летит на пол, волосы водопадом рассыпались по плечам. Тхерх! Мало, надо почти до пола прогнуться, иначе разобью. Ухожу на расстояние вытянутой руки, возвращаюсь прокруткой в кольцо рук партнера. Снова па. Несколько шагов по кругу друг напротив друга. И снова отхожу. Была не была. Ловлю взгляд Васьки. Будь готов! Он-то готов. А я?! Будем наедятся, что, во-первых, меня удержат, во-вторых, он совершеннолетний и мне не 'пришьют' совращение малолетки. Возвращаюсь, обхватываю партнера ногой за талию, и прогибаюсь назад, вниз, касаясь рукой пола, разжимаю кулак, пузырек катится по паркету в мягкие лапы кота. Поймал! Незнакомец фиксирует меня и кружит вокруг своей оси. Наверное, со стороны выглядит сногсшибательно. А мне нравится с ним танцевать! Поднимаюсь. Еще несколько па. Васька рядом с Элвином и его бокалом. Готово! Эликсир вылит в вино. Более того, буквально через секунду эльф его берет и делает несколько глотков. А нам сегодня везет! Еще пару раз кружусь, но уже без особого ажиотажа. Музыка заканчивается. Гром аплодисментов! Я снова поймала глазами Ваську. Тот кинул, все готово, второй участник в парке, ждет. Я, не слушая, ведущего, поблагодарила партнера, пытаясь ускользнуть.

- И после такого танца, вы меня оставляете? - насмешливо поинтересовался незнакомец, преграждая мне путь.

- А что мне с вами делать? - удивилась я, краем глаза отмечая, что Элвин, подхватив свой бокал, направляется в парк. Нельзя терять ни секунды, а тут.....

- Пожалуй, мне положен приз.

- Если выиграем, забирайте, - мне кажется, или он на что-то намекает. Так, прикинемся 'шлангом'.

- А если - нет, - вкрадчиво, протягивая мне руку.

- Тогда застрелитесь, - нежно посоветовала я, вытаскивая из-за пояса пистолет Гарика, вложила ее в протянутую ладонь и быстро, пока собеседник не опомнился, постаралась затеряться в толпе.

Только бы не упустить Элвина! Мы с котом тенью проследовали за ним. Хорошо, что везде шумно и весело, иначе мы бы просто не смогли остаться незамеченными для чуткого эльфийского слуха. По всем прикидкам у нас есть еще около минуты, потом начнется действие эликсира. Поэтому ровно через шестьдесят секунд эльф должен оказаться рядом с Кирой. Кира - человек, второкурсница, то ли графская, то ли еще какая-то там дочка. Она несколько раз повторяла важность и благородство своего происхождения, но я упорно не могла запомнить. Ну не обращаю я внимания на такие вещи. Возможно, зря. Злопамятная, крикливая, надменная пустышка - вот, кто она для меня. Проблема в том, что 'графиня' с такими эпитетами не согласна и требует к себе особого, подобострастного отношения. Когда не видит его, пытается угрожать - папой. Мне в том числе. Правда, после пару вразумительных бесед на тему, где папа, а где я, вредная и бесшабашная адептка, которая может сделать ее жизнь не сносной, высмеять перед всем Университетом, девушка перестала меня замечать. Меня это очень устраивало, ровно до тех пор, пока я не увидела, что она вот уже второй год подряд обижает и терроризирует Льольку, указывая той постоянно на ее 'низкое' происхождение. И делает это так, чтобы не видел Гарик, исподтишка, недостойно, пользуясь поддержкой таких же крикливых и недалеких подружек. А Льолька гному не жалуется и отпор не дает, покорно склоняясь перед обидчицей. Сначала я пыталась вразумить подругу.

- Зачем ты унижаешься?

- Она - благородная, - Льолькин ответ чуть не свалил меня со стула.

- Милая, мы - маги, среди нас нет таких понятий. Мы все равны, и лишь Сила, Знание и Упорство определяют наш статус в дальнейшем. Ты - умница, труженица, в будущем гениальный Лекарь. А кто она? На тех занятиях, что мы были вместе, я не заметила в ней ничего особенного. Раз сто я поднимала эту тему. Добилась лишь одно: подруга перестала слушаться Киру, чем вызвала ее злобу и раздражение, но достойный отпор дать все равно не смогла. В итоге, пришлось вмешиваться. Я еще раз пригласила крикливую красотку на разговор и доходчиво объяснила, что Льольку обижать не стоит. Но та моим доводам не вняла, видимо решив, что вряд ли я буду биться до последнего за 'низшую'. Только не учла одного: Льолька для меня не крестьянка, а друг. И я не делаю разницы между 'бороться за себя или за нее'. В обоих случаях - до последнего. Гарика в свои планы посвящать я не стала, это наше девичье, а раз тут и Элвин пожаловал, то попробую убить двух зайцев одним выстрелом.

Проблема только в одном: Льолькин любовный эликсир испытания так и не прошел, поэтому вся информация, что была у меня в наличие - исключительно теоретическая. Но, кто не рискует, то не пьет шампанского. Я надеялась, что все получится. Кира ждала в парке, приглашенная запиской на свидание. Записку, конечно же, 'подписал Элвин'. Я долго соображала, как бы подделать подпись, ничего умного не придумала, поставила имя и титул, решив, что предполагаемое свидание затмит и так не слишком ясный разум. Красотка пришла, что и следовало ожидать, и теперь ждала у дальней, стоящей в тени, беседки, предварительно охраняемой моим заклинанием от других гостей. Теперь осталось указать Элвину нужное направление. В целом, эльф шагал правильно, лишь немного уходя в сторону от нужно беседки. Хвала Упорядоченному, что он без маски, значит, Кира его тоже узнает. Большая вероятность, что она его окликнет, иначе придется пускать в ход план 'В'. После чего, я очень надеялась, что в действие вступит эликсир, эльф признается 'графине' в любви, пообещает луну с неба. Она обязательно с утра всем расскажет о нежданно привалившем счастье. А потом ......хм, очень бы я хотела увидеть лица обоих, когда обман раскроется.

- Ваше высочество! - услышала я голос Киры и мы с Васькой вильнули в тень беседки. Уже стемнело, поэтому никто из главных действующих лиц нас не заметил.

Замечательно! Сработало.

- Да? - надменно и немного холодно.

- Ваше высочество, я даже не наделась.

- Простите, на что? - еще холоднее.

- Ну как же, - смутилась девушка.

И тут началось шоу.

- О, свет очей моих! - рухнул на колени Элвин, отбросив в сторону пустой бокал, и медленно пополз по направлению Киры, шурша первыми опавшими листьями.

- Ну что вы! - кокетливо в ответ.

- О, да, моя радость. Позволь припасть к твоим прекрасным ручкам!

- Ох, мой принц!

- Прекрасная роза, ты, как звезда, сияешь для одинокого путника на небосклоне!

Ужас. Ничего оригинальнее он придумать не мог. Я высунулась из-за беседки, наблюдая за резвым принцем. Что-то уж сильно резв, я все же рассчитывала на более легкий эффект! Надеюсь, предложение руки и сердца не последует. А то это уже будет политический скандал. Мне тогда его братец точно уши оборвет.

'Раньше надо было думать', - это внутренний голос.

Кстати, интересно, почему ал'Арон не приехал.

'Так радуйся, ты за такое не только ушами пожертвовать можешь'.

Чмок, чмок!

Что там происходит? Ничего не видно! Я попыталась рассмотреть парочку, не рассчитала, нога за что-то зацепилась, и я со всего маху грохнулась на пятую точку.

- Шери! - взволнованно зашептал Васька. - Ты как?

- Нормально, - прокряхтела я в ответ, понимая, что стала центром всеобщего внимания.

Эльф отвлекся от лобызания пальчиков и обернулся. Кира недовольно поджала губы и капризно осведомилась: Что вам надо?

- Ничего, - заверила я ее. - Мимо проходила.

- Вот и иди, а то....

- О, свет очей моих!

Все трое: я, Васька и Кира оторопело уставились на Элвина. Тот брезгливо отпустил руки 'графини', развернулся и резво пополз в мою сторону.

- Эээ, чего это с ним? - удивленно спроси кот.

- Не знаю. Заклинило? - предположила я, медленно отступая назад.

- Что происходит? А я? - пискнула недавняя 'любовь всей жизни'.

- Свободна, - не оборачиваясь, проинформировал ее эльф и, кажется, еще резвее пополз в мою сторону.

Я не менее резво попятилась назад и ....попала в беседку, заранее заготовленную мной для Элвина и его дамы сердца. Вот уж не думала, что себе готовлю. Интересно, а это надолго? Не удачно получилось! Надо бы отсюда убираться, а то, по сути, в ловушке оказалась.

'Хорошая мысля приходит опосля', - заявил внутренний голос, намекая на то, что уже поздно.

В дверном проеме стоял на коленях эльф. Вернее он живо полз в мою сторону, лепеча что-то насчет звезд, роз и тому подобное.

Хоть бы пластинку сменил что ли! - грустно подумала я, озираясь по сторонам.

Беседка была круглой, из плетеных, толстых прутьев, с одним выходом, который был оккупирован влюбленным поневоле. Можно, конечно, магией в стену лупануть, но, учитывая мои способности, есть большие риски пострадать самой и эльфа угробить. Оставим это на крайний случай. Отступать больше некуда, я уперлась спиной в стену, эльф тут же воспользовался моим торможением и с воплем 'Дай припасть к ручкам, о, ненаглядная!' вцепился мне в кисти не хуже репейника.

- Васька, найди Гарика, - крикнула я.

- А ты? - Васька возник в проеме.

- В крайнем случае, по кумполу тресну, зря, что ли, меня орки учили?

- Хорошо, - крикнул кот и исчез.

Но увечить принца пока не хотелось. Одно дело розыгрыш, другое - морду набить, да еще и под воздействием эликсира. Явно будет, как отягчающее.

- Зачем нам Гарик, звезда моя? Гарик нам не нужен, - осчастливил меня Элвин и резко обхватил за ноги, старясь как можно крепче к ним прижаться.

Я со всей силы уперлась руками, стараясь удержать этого ненормального на расстоянии.

- Вон, - краем сознания уловила я тихий голос. И в ответ на это всхлипы и удаляющиеся быстрые шаги Киры.

- Не помеш-ш-ал?

Я вздрогнула, повернула голову.

У входа в беседку в длинном темно-синем плаще стоял мой недавний партнер по танцу, без макси и капюшона, сверкая сталью холодных серых глаз. Ривард ал'Арон.

'Накаркала?' - с паническими нотками в голосе поинтересовалась внутренняя зануда.

'Кто бы говорил!'

Я кинула взгляд на припавшего ко мне Элвина, которого уже с трудом удерживала на вытянутых руках. Мда, неоднозначная ситуация. Под тяжелым взглядом престолонаследника, захотелось втянуть голову в плечи и залепетать: Не виноватая я! Ага, кто ж поверит?

Пока я думала, чтобы умного ответить, младший эльф развернулся в сторону пришедшего, замер на секунду, а затем выдал: - О, свет очей моих!

Развернулся и резво прошуршал в сторону Риварда, полагаю, с намерением припасть к ручке.

Все, нам - хана, - горестно констатировала я, с ужасом наблюдая данную картину.

-2.4-

- Что с ним? - небрежно закинул ногу на ногу Ривард.

Мы сидели в комнате, очень напоминающий чей-то кабинет, куда телепортировался престолонаследник, взяв нас за шкирки.

Я удивленно взирала на сидящего напротив меня эльфа. Уверен в себе, красив, в пристальном взгляде сверкают холодные льдинки. В целом - вполне неплохо, если учесть, что я сначала заставила его танцевать, затем предложила застрелиться и под конец опоила родственника.

- Благодаря кровной клятве я хорошо ощущаю племянника, - пояснил эльф, внимательно изучая мою реакцию. - Он в полном порядке.

Вышеупомянутый племянник лежал в отключке в соседнем кресле. То ли зелье дало подобный эффект, то ли Ривард постарался.

- Я даже примерно распознал состав зелья, которое ты ему подлила. Думал, тебя мало интересуют принцы, но, видимо, то была ложь. И тебе не терпеться получить одного из них.

Я устало глянула на собеседника. Взгляд пристальный, холодный, ждет ответа. И как вот ему все объяснить? Знаете ли, я тут решила, что ваш уважаемый племянник, и еще одна особа женского пола требуют немедленного "просветления ума" в связи со своим неудовлетворительным поведением. Поэтому я, руководствуясь исключительно благими намерениями, решила провести воспитательную процедуру. Никто меня не просил? Так обычно и не просят! Но тут вот такое дело случилось, эликсир слегка недоделанный оказался. В принципе, скорее всего, ничего страшного, но зуб давать не буду, мало ли, а мне полный комплект нужен. Весело звучит!

- Не интересуют. Но этот...., - я мечтательно закатила глаза. - Я по нему тащусь, прусь, как удав по пенопласту, по ночам, исключительно каждую третью, на луну вою. Вот, не удержалась, - "призналась" я эльфу.

Тот сначала напрягся, но к концу моего монолога расслабился, а под конец, я не поверила своим ушам, он засмеялся. Так, не порядок! Теряю форму, мне не верят! Караууул!

- И что смешного?

- Значит, очень нравится? - отсмеявшись, спросил Ривард. Мне он не поверил ни на йоту. Но, как ни странно, холодные льдинки из глаз пропали. Интересно, он что так переживает за братца?! Странно, эльфам понятие "честь по отношению к человеческим девушкам" знакома мало, в самом худшем варианте мог бы неплохой скандальчик получиться, и то, если бы обиженной и оскорбленной оказалась Кира, то есть девушка благородных кровей. Но "развод с целью женитьбы" тут никому не светит. Чего так нервничать?!

- Ну, не настолько чтобы к вам в Танрон на постоянное место жительство переезжать. Так что, не волнуйся. Максимум, что грозит твоему родственнику - это головная боль с утра.

"Интересно, а когда мы с ним на "ты" перешли", - задумчиво выдал мой внутренний голос.

"Не помню. Как-то само получилось".

- Не только.

- Что значит, не только? У Льольки последние зелья без эффекта "пронзительной диареи".

На последней фразе Ривард поперхнулся и вопросительно поднял на меня бровь.

- Ну, раньше такое бывало, - не стала вдаваться я в детали.

- Ты - странный человек! - задумчиво вздохнул мой собеседник. - Не боишься? Ведь и за меньшее оскорбление можно расстаться с жизнью.

Я задумалась на секунду.

Наверное, поначалу, я действительно боялась. Но совесть не позволила стоять и молчать, когда Элвин пытался выставить Гарика на всеобщее посмешище. А потом? Потом оно как-то само пошло и страх пропал, появился спортивный азарт.

- Нет, - легкое пожатие плеч. - Если бы у тебя было такое желание, я не дожила бы до этого милого разговор. Да и вряд ли страх заставит меня молчать, если я буду не согласна с тобой или твоим племянником. Уж извини! Но за предупреждение спасибо.

- Это вовсе не предупреждение, Шери. Просто ты ведешь себя не так, как все. Поэтому мне интересно, что движет тобой.

- Вера в справедливость! - усмехнулась я. - Не все же Элвину над другими подшучивать!

Хотела отшутиться, а получилась правда.

- Справедливость, - задумчиво стал изучать меня Ривард. - Это понятие относительное, смотря с какого угла смотреть.

- А с какого не смотри! - я твердо взглянула эльфу в глаза. - Если ты обижаешь или подшучиваешь над другими, будь готов, что когда-нибудь это к тебе вернется!

- То есть ты у нас длань Упорядоченного, пришедшая карать нерадивых?

- Что ты! Это я б так думала, если б у меня была мания величия в прогрессирующей форме. Погоди, - я вскочила и подбежала к зеркалу, посмотрелась, вернулась.

Престолонаследник все с возрастающим интересом наблюдал за моими передвижениями.

- Уф, а то подумала, что у меня уши растут, тогда это могло бы быть правдой, - пояснила я, намекая на то, что именно эльфы считают себя самыми достойными, имеющими право решать и повелевать.

- Я тебе не нравлюсь? - задумчиво сообщил эльф.

- Я бы не стала делать столь поспешные выводы, - постараемся уйти от ответа. К нему у меня отношение сложное. Престолонаследник красив, умен, интересен, и мне мог бы очень понравиться, даже более чем, если бы не его холодное, зачастую презрительное отношение к окружающим.

- То есть, именно потому, что я тебе нравлюсь, ты, словно еж, вытащила все имеющиеся иголки, - иронично усмехнулся он.

- Меня озарило, я тащусь по вам обоим, - томно сообщила я. - Теперь каждую четвертую ночь буду исполнять серенады в честь тебя. Давай уже сменим тему, что не так с твоим племянником?

Как ни странно, Ривард спорить не стал. Еще раз кинул на меня задумчивый взгляд и сообщил, что для точного ответа ему нужен изобретатель зелья. Пришлось вместе идти, искать Льольку. Нашли мы ее быстро, вернее ее, Гарика и Ваську. Ребята носились вокруг беседки, пытаясь найти бедную меня. Ривард быстро и сухо сообщил цель нашего визита, прервав радостные вопли кота. Так же быстро выслушал отчет моей подруги о компонентах. Подхватил меня под локоть и потащил обратно в кабинет. И зачем я ему там? Вроде, все уже решили. Вернувшись, он положил руку на лоб Элвина, сделал ряд каких-то непонятных мне манипуляций и сообщил, что в целом все нормально, кроме того, что благодаря юной изобретательнице, добавляющей в свои зелья не опробованные компоненты, его племянник лишился силы. Это не так страшно, поспешил заверить он меня, видимо, узрев мою зеленеющую мордашку. Еще бы! Эльфийского принца, пусть и младшей ветви, силы лишить. Короче, сквозь легкую дурноту поняла - это временно! Элвину надо лишь выпить еще одно зелье, за которым сейчас и пойдет Ривард. Оно у него в комнате. А я племянничка охранять. Видимо, чтоб не уперли. Спящая красавица, едрить.

Когда за Ривардом закрылась дверь, я облегченно вздохнула. Кажется, убивать меня не планируют и на уши тоже, вроде бы, не покушаются. Или рано я расслабилась? От раздумий на эту тему меня отвлек Элвин. Эльф заерзал в кресле, попытался потянуться, чуть не грохнулся, удержался и распахнул слегка затуманенные очи, с удивлением стал озираться по сторонам. Я задумчиво, почти с научным интересом, уставилась на принца. Тот встретился со мной взглядом, на лице появилось испуганное выражение вперемешку с легкой растерянностью. Ага, вспомнил, голубчик, но, видимо, не все полностью. Ох, ну не могу я себе отказать в таком удовольствии, хотя после этого меня старший родственник точно придушит. Но это потом, а пока......

- Ну, привет, любовничек, - улыбнулась я во все зубы своей жертве.

Эльф подскочил на кресле, видать, именно это он и боялся услышать.

- Ты не переживай, мы с Ривардом уже все обсудили, и с Кирой тоже, - ласково сообщила я.

- Чт-то обсудили? - слегка заикаясь, спросил мой собеседник.

- Ну как, что? Ты разве не помнишь? - я капризно надула губы.

По выражению лица эльфа было видно, что он с большой радостью вообще весь сегодняшний вечер не вспоминал бы.

- Как же! А предложение руки и сердца?

Кажется, моему собеседнику резко поплохело.

- Помолвка у нас будет, - решила я окончательно добить Элвина. - Втроем!

- Ик!

- А ты что думал? Ты же Кире тоже руку и сердце предложил. Но не переживай, я не ревнивая, мы уже обо всем договорились. Будет у тебя две жены. Мы, правда, еще не обсудили, кто из нас старшей будет, но это не такая уж большая проблема, на мой взгляд. Со временем разберемся.

Кандидат в будущие мужья резко побледнел, дернулся, словно собираясь сбежать или телепортироваться (не получилось, как и предсказывал Ривард, эликсир еще оставался в крови страдальца) и обессилено упал на кресло.

- Ты только не переживай, - я состроила самую заботливую физиономию, на которую была способна. - Нам теперь тебя беречь нужно, сам понимаешь, почти родной стал.

- Ривард где? - прохрипел эльф.

- За кольцами пошел, помолвка у нас, милый. Кира сейчас тоже подойдет.

В эту же секунду распахнулась дверь, и в комнату твердой походкой вошел престолонаследник. Ушастая жертва затравленно оглянулась по сторонам, узрела окно. Он что серьезно решил покончить жизнь самоубийством? Мне даже как-то обидно стало.

- Не стоит так переживать, все будет хорошо, - еще раз самое заботливо выражение лица, на которое я была способна.

- Что здесь происходит? - посмотрел на меня пришедший.

Умен, зараза. Буквально за секунду оценил обстановку.

- Вот, успокаиваю, - я невинно хлопнула глазами.

- Держи, - Рирвад, все еще не сводя с меня подозрительного взгляда, кинул принесенное зелье Элвину.

Тот даже не шевельнулся, пузырек врезался эльфу в грудь и упал на колени.

- А кольца где? - вместо этого тупо спросил он.

- Какие кольца? - это престолонаследник удивленно и тут же: - Шери?

- Для помолвки.

- И кто же счастливая пара? - усмехнулся Ривард, возвращаясь на свое место. Видимо, эльф уже понял, что происходит, но вмешиваться не спешил, предлагая мне самой выкручиваться из ситуации.

- Мы, - кивнула я на нас с Элвином. - Жениться я на твоем родственничке хотела, но вот уже сомневаюсь, нервный он какой-то. Совсем моему предложению не рад. Поэтому оставляю тебя в полное распоряжение Кире, - последнюю фразу уже бывшему жениху.

- И-ээээ!

Это принц наконец-то понял, что последние несколько минут я методично и упорно его разыгрывала. Эльф вскочил с кресла, пузырек отлетел на пол, а этот ненормальный кинулся в мою сторону. Так как магия Элвину пока была не по силам, то он, видимо, решил удавить меня голыми руками. Глупость несусветная. Я бы на его месте, сначала настоечку выпила, а потом уже.....

- А-аа! - взвизгнула я. Вскочила с кресла и мы принялись носиться по комнате. Магию против Элвина я намеренно не применяла. В конце концов, его понять можно. Я бы на его месте тоже горела бы праведным гневом. Пусть побегает, пар спустит.

Ривард вежливо встал, небрежным движением руки отодвинул кресла, чтобы те не мешали нашим гонкам, и с интересом принялся наблюдать. Ему, видать, в его королевской жизни, как раз такого веселья не хватало. Так как по глазам было видно, веселиться старший принц, ох, веселиться. А мне жалко, что ли? Да, пожалуйста.

Минут через пять я, честно говоря, выдохлась. Длинный подол беготне не способствовал, да еще и Элвин проявлял чудеса упорства и эквилибристики. А это, пусть и без магии, но эльф. Отвлеклась, чуть не попалась, "жених" увидел в этом свою победу, сделал мощный рывок в мою сторону, в итоге, мне не оставалось ничего другого. Я взлетела верх и опустилась в услужливо подставленные руки престолонаследника, обхватив его за шею. Ловец же закончил свой бесславный прыжок, рухнув тому под ноги. И.....снова потянулся ко мне.

- Элвин, хватит.

Голос Риварда был тих, но от этого "тихо" хотелось вытянуться в струнку и отдать честь.

- Она это заслужила, - младший эльф поднялся с пола. - И не только это, - многозначительный взгляд в мою сторону.

Ривард не счел нужным комментировать свой приказ. Лишь многозначительно посмотрел на племянника. Тот молча отвел взгляд и полез под стол искать пузырек.

А я наконец-то осознала, что вот уже добрых несколько минут нахожусь на руках у престолонаследника и меня даже не уронили, не треснули о что-нибудь тяжелое, а продолжают держать. Почувствовала себя неловко.

- Спасибо, - я развернула лицо к Риварду и, наверное, впервые за все время не увидела в его глазах мерцающих холодных льдинок. Странное ощущение. Обычно презрительно-холодный взгляд блондина вызывал во мне желание повздорить, ответить тем же, а здесь.... Не думала, что у серого может быть такой теплый оттенок.

- Так, это, я пойду, - пискнула я, удивляясь сама себе, и попробовала выбраться из объятий.

Меня отпустили, не сразу, и, кажется, даже не очень охотно. Странные дела творятся. Странные!

- Прошу, - отпустив, эльф подал мне руку. Все еще находясь в замешательстве, я проследовала за ним.

Ривард ал"Арон открыл дверь, пропуская свою спутницу вперед. Ну конечно, кто бы иного ожидал. За дверью, переминаясь с ноги на ноги, стояла неразлучная троица: гном, человеческая девчонка и кот, которого первые двое держали в четыре руки. Васька, кажется, так звали это хвостатое чудо природы, возмущался и вопил, что если они его Шери хоть пальцем, то он этих, этих.... Не подобрав подходящего слова, кот замолчал, после чего, увидев, все процессию, перестал вырваться и подозрительно уставился на эльфов. Элвин, который уже выловил свой пузырек, шел следом за Ривардом.

- Шери, с тобой все в порядке? Ты не пострадала? - в три голоса заявила эта разношерстная компания.

Как будто с ней что-то случиться могло. Да она сама, кого хочешь, до инфаркта доведет. Вон, племянничка уже слегка шатает от общения с "пострадавшей". Ничего, ему только на пользу будет.

- Все хорошо, - девчонка искренне и тепло улыбнулась своим друзьям.

Все же иномирке везет, за столь непродолжительное время найти столько родственных душ. Сначала орки, потом гном с человечкой. Чем она притягивает других? Чем она приглянулась ему? На этот вопрос престолонаследник пытался ответить себе по пути в комнату, выданную ему Университетом. Оставив Шери на попечение друзей, а племенника с четкими указаниями, отдыхать до утра, Ривард решил удалиться к

себе.

Зайдя в комнату, он скинул плащ, взмахом руки налил бокал вина и присел в одно из кресел. Как ни странно это звучит, девчонка ему нравится. Она умна, непредсказуема с ней интересно общаться. Он одобряет и понимает ее взгляд на жизнь, хотя они слишком контрастны, белое либо черное, но это пройдет, это свойственно молодости. И..... она для него желанна. Кто бы мог в такое поверить! Но в своих желаниях он сегодня убедился. Врать себе нет никакого смысла. Еще во время танца, яркого, страстного, когда Шери кружилась в его объятиях, он вполне отчетливо это понял. А когда в беседке увидел ее в объятиях племенника, его охватила ледяная ярость. Как посмел? Ему захотелось отшвырнуть мальчишку прочь. И облегчение, когда понял, что цель Шери вовсе не Элвин, что это всего лишь розыгрыш. И все это время собственнический инстинкт требовал немедленно расставить все по своим местам, показать, что больше никто не имеет на нее права. А он? Он это право получит. И в самое ближайшее время, осталось лишь сделать так, чтобы девчонка как можно быстрее оказалась в Школе Воздушного Мастерства. И тогда начнется осада, а когда она сдастся, мммм, это будет приятное поражение, он это обещает. Ривард мечтательно улыбнулся и откинулся на спинку кресла. У девчонки нет ни одного шанса, в конце концов, он - эльф, наследник и сильный маг. Первые два пункта для Шери сродни недостаткам, но это пока, пока она не поймет, какую власть, силу и возможности дает такое покровительство.

Эльф допил вино, поставил пустой бокал на столик и пошел в ванную. Просторное помещение, высоки зеркала, много непонятной лепнины, драгоценные камни. Роскошно, но вычурно и грубо. Ривард скинул одежду, опустился в воду, прикрыл глаза. Сегодняшний день был непростым, встреча Совета закончилась так, как ему того и хотелось. Но чего это стоило! Нужно срочно понять, какие цели преследует Лорд, а он тратит время на уговоры Советников. В этот раз пришлось воспользоваться легким Внушением. С сознанием и мыслями могли играть лишь маги Воды. Ривард усмехнулся, если бы только Советники знали, что министр безопасности Танрона является магистром трех основ! Всех, кроме стихии Земли. Но эта информация не афишировалась. Глупо было наедятся, что она навсегда останется в тайне, но пока есть возможность, об этом будут молчать. Тайные возможности дают хорошее преимущество, и он этим преимуществом активно пользуется. Хотя.... Очень интересный факт. Девчонку ему не удалось даже "послушать", хотя обычно чужие сильные эмоции он, настроившись, может уловить. У нее же либо врожденный иммунитет, либо она обладает амулетом, блокирующим его возможности. Что ж! Будет вдвойне интереснее.

Эльф вылез из ванны, вытерся и вернулся в комнату. Пижамы Ривард не любил, поэтому, скинув обернутое вокруг бедер полотенце, растянулся на шелковых простынях. Он почти уснул, когда почувствовал волнение силы. Эльф резко сел на кровати вслушиваясь и всматриваясь в темноту, в которой видел не хуже, чем днем. Всплеск! Он не поверил своим глазам! На кровати, рядом с ним, материализовалась Шери. Хорошо, что он заметил ее моментально, иначе натренированно тело не оставило бы ей ни шанса, и девчонка могла бы пострадать. А так, умытая, растрепанная в шелковой пижаме, практически не скрывающей очертания стройной фигуры, она удивленно обвела комнату ищущим взглядом. В глазах девчонки плескалась растерянность. Удивление стало перерастать в панику, секунду, две, затем она узнала эльфа. Во взгляде проскользнуло облегчение. Значит, визит был не запланирован, впрочем, это не удивительно. Как она вообще смогла переместиться в пространстве? Это он узнает чуть позже. А пока... Разве мог он оставить такой момент без внимания? Пожалуй, стоит немного взбодрить ночную гостью, это будет приятный розыгрыш и первый шаг на пути к победе. В крови вскипел мальчишеский азарт, такое желанное и давно забытое ощущение. Ривард медленно потянулся в сторону девчонки, простынь соскользнула практически до самых бедер.

- Шери, - голос с мурлычущими интонациями. - Какой приятный сюрприз! Не ожидал.

И притянул девчонку к себе.

-2.5-

Лорд сидел у камина. Его гость скоро прибудет. Наконец-то, сделан первый шаг, и результат небольшой победы окажется у него в руках. Маховик завращался и скоро он достигнет той скорости, когда его будет невозможно остановить. И тогда падет стена, к нему вернется сила, а его враги пожалеют, что когда-то родились на этот свет! Произойдет то, к чему он шел несколько столетий! Тогда почему ему так плохо?! Разве взлелеянная месть не должна принести ему радость или хотя бы удовлетворение?! Разве это не то, что он желал страстно, самозабвенно, с того самого момента, как на его глазах была убита семья?! Разве ненависть не единственное чувство, которое может испытывать его сердце?

Мужчина грустно усмехнулся. Видимо, он ошибался и явно льстил себе, считая холодным и рассудительным, способным раскрывать лишь темные стороны души. Да, почему он вообще решил так когда-то? Лорд прикрыл глаза, вспоминая.......

Эти воспоминания до сих пор причиняли боль! Сколько раз он в своем воображении пытался представить иной ход событий! Пусть проигрыш и изгнание, но живых отца, бабку Эльду, весельчака дворецкого, кормилицу и ...... мать. Наследник Дома, попиравший правила, постоянно спорящий с отцом, не подчиняющийся традициям, сильный маг, получивший великолепное образование, имеющий колоссальный опыт управления людьми, но предпочитающий держаться в стороне от управления государством! Глупец! Возможно, посвяти он последние годы дворцовым интригам, смог бы предотвратить, изменить.... Но все произошло слишком быстро. Война, предательство, заключение...... Наверное, именно тогда, находясь между жизнью и смертью, потерявший силу, полный боли и отчаяния, тоскующий по тем, кого потерял, он так решил.... Наверное........именно тогда! Желание отомстить не дало сойти ему с ума, позволило выработать долгий, но вполне действенны план, собрать единомышленников и наладить с ними контакт, раскинуть свою агентскую сеть по всему миру, найти способ вернуть себе основы, разрушить стену, подготовить переворот. Последние годы он, как мог, тренировал и усиливал остатки силы, в основном используя отголоски более податливой основы Смерти, читал, изучал, расставлял и дергал за веревочки игроков по ту сторону стены, вербовал союзников. Он не мог оказаться ТАМ лично, но нашел способ передавать информацию, путешествовать во снах, создал проводник, помогающий проходить стену в обе стороны другим, не владеющим основами Жизни и Смерти. И ждал! И дождался! Но все оказалось, куда сложнее. Он сам оказался не тем, кем считал себя последние годы! Нет, он не нарушит клятву и вернет свои земли, и отомстит! Но...... Мужчина еще раз горько усмехнулся. Его сердце больше не трепещет от предвкушения мук врагов, и силу вернуть он хочет вовсе не для того, чтобы сравнять с землей всех, кто попадется под руку. Ответ будут держать лишь виновные, и он постарается сделать все, чтобы не ошибиться!

Лорд откинулся на спинку кресла, закрыл глаза. Столько лет жить одним и переиграть все всего за несколько месяцев!!! Непонятно, глупо, странно! Нет! Правильно! Месть питала его и помогла выжить, теперь время отпустить слепую ярость. Иначе можно совершить непоправимые ошибки. Нет, он не стал святым, если нужно, он лично вонзит клинок ни в одно сердце. Но это будут те сердца, что заслуживают возмездия! И он благодарен той, кто помог ему осознать это, кто всколыхнул, как ему казалось, мертвую и очерствевшую душу. Только..... До чего же больно снова терять. И "перерождаться" .....больно...... опять .....в одиночестве!

Мужчина замер, секунда и на его лице нет и доли недавних эмоций. Он легкого поднялся с кресла, развернулся: - Колин, друг мой, рад видеть тебя в добром здравии.

- И я тебя, друг мой.

Гость, высокий, голубоглазый мужчина, с роскошной шевелюрой каштановых волос, и лукавыми бесятами во взгляде, сверкнул белоснежной улыбкой со слегка удлиненными клыками. В руках он держал небольшую шкатулку.

- Прошу, - улыбнулся вампир, протягивая принесенный предмет хозяину замка.

- Первый, - удовлетворенно кивнул Лорд, принимая долгожданную добычу. Он бережно открыл шкатулку, изучил содержимое, но доставать не стал, а поставил на стол.

- За это стоит выпить, - улыбнулся он Колену, который уже удобно расположился в одном из кресел.

- Поддерживаю.

Минуту спустя красное вино искрилось в бокалах собеседников.

- Как остальные? - поинтересовался гость, медленно и с большим удовольствием, потягивая напиток.

- Второй - в пути. Думаю, Селина прибудет со дня на день. - Третий, хм, по нему информация будет буквально через несколько часов. Ну а Четвертый, сам понимаешь, с ним сложнее всего.

- Конечно, - кивнул вампир и прикрыл глаза. - С ушастыми, всегда приходиться возиться дольше всех.

- Как прошел? - уловив дикую усталость друга, тут же поинтересовался Лорд.

- Нормально. Немного помахал мечом, хоть размялся.

- Что-то серьезное?

- Нет, обычная нечисть.

Лорд успокоено кивнул. Основная проблема и опасность были в том, что в радиусе нескольких десятков километров от стены пользоваться магией было невозможно. Люди, считая место гиблым предпочитали селиться как можно дальше, а вот нечисть чувствовала себя вполне вольготно. Как можно было догадаться, Совет Четырех такое положение дел очень даже устраивало, поэтому прохождение стены было мероприятием рискованным и опасным. Особенно в обратную сторону, потому что обессиленный тяжелой и опасной силой преграды путник должен был еще держать оборону против нечисти. Поэтому, обратно предпочитали идти небольшими отрядами.

- Тебе нужно отдохнуть, я распорядился, чтобы приготовили комнаты.

- Когда прибудет Селина...., - допивая вино, попросил вампир.

- Конечно, я сразу же позову тебя.

- Ты бы присмотрелся к девушке. Смелая, красивая....

- И давно ты в свахи записался? - выгнул бровь его собеседник

- С тобой запишешься, как же, - видя реакцию Лорда, грустно вздохнул Колин. - Так и помрешь бобылем?

- Кем?

- Холостым, - рассмеялся вампир. - Это у нас недавно пару дурней деревенских поселились, вот просвещаюсь. - Пришли, кровососов подлючих изводить, да как-то жить и остались.

- А-а, - чуть грустно усмехнулся Лорд.

- Что-то ты совсем на себе не похож, не споришь со мной, не возмущаешься. Неужели, нашел мечту всей жизни? - лукаво поинтересовался гость.

- Нашел.....и потерял. Она погибла, Колен. Поэтому давай не будем больше об этом.

- Я не знал. Прости, Дерек.

- Ничего, иди отдыхай.

Когда за Ривардом закрылась дверь, я, глубоко вздохнув, прислонилась спиной к двери, а на меня с нетерпением уставились четыре пары глаз. Грета присоединилась к нам, когда престолонаследник конвоировал меня в комнату.

- Не убил, и, кажется, даже не разозлился, особо, - задумавшись на несколько секунд, я подвела итог.

- Даже за 'свет моих очей' не навешал? - удивленно присвистнул Васька.

- А в чем вообще дело? - это оставшаяся, непосвященная в наши с котом планы, троица.

Пришлось рассказать.

Такого искреннего и бурного веселья я не помнила уже давно. Даже Васька, который непосредственно был участником всего процесса, рыдал от смеха в обнимку с земленожкой. Та не возражала, а в унисон с котом всхлипывала и икала. -

Шери, спасибо! - подошла ко мне Лолька. - Я даже и не думала, что ты пойдешь на такое ради меня.

- Брось, - я пожала плечами. - Ты же мой друг.

- И я тоже твой друг, - Гарик подошел к Лольке, попутно уважительно пожав мне руку. - Поэтому тебе не стоило скрывать это от меня. Никто не вправе обижать другого, намекая на его сословие. В магических школах это не приветствуется.

- Я хотела сама...просто, как-то у меня не очень получилось.

- Может, тебе еще попрактиковаться, - я задумчиво почесала нос.

- Думаю, Кира теперь, вряд ли, предоставит ей такой шанс, - заметила Герда.

- Это точно, - кинул кот.

И хвостато-чешучатая парочка снова стала всхлипывать в унисон от смеха.

- Еще раз, спасибо, - обняла меня подруга.

Я улыбнулась. Может, сегодняшний эпизод поможет Льольке осознать, что за себя надо бороться, всегда, не зависимо от того, кто твой противник.

- Ты устала, - внимательно посмотрев на меня, заключил Гарик.

- Немного.

- Тогда мы пойдем.

- Да, - кивнул кот. - Ты отдыхай. А мы в еще немного повеселимся.

- Конечно, - кивнула я, закрывая за друзьями дверь. Кто как, а мне действительно веселья на сегодня хватит.

Я с удовольствием погрузилась в ванну, расслабилась. И только собралась нырнуть подводу с головой, как.... Что-то не так, странно. Я вылезла, вытерлась, кожей ощущая движение силы. Почти так же, как в Институте перед встречей с c'арахором. Только, кажется, еще ярче. Словно мышь, спешащая на запах сыра, я выскользнула из комнаты и последовала к такому манящему и влекущему источнику. Без оружия в одной пижаме. О чем я думала?! Наверное, о том, что эта сила не чувствовалась мне враждебно. Поворот, коридор, еще один, я остановилась, вслушиваясь и всматриваясь. Навстречу мне по коридору, сливаясь со стеной, практически невидимая, воровато озираясь по сторонам, скользила странная фигура. Вор! Пронеслось в голове.

'Мамма миа! Как все печально!' - воскликнул внутренний голос.

'А??' - тупо уточнила я, наблюдая за незнакомцем.

'У нас теперь каждая криминальная личность распознается, как родственная! Вот, просчитываю наши перспективы!'.

'А чего их считать?! Если мне напрямую к главному авторитету рекомендуют обратиться', - отмахнулась я.

Внутренняя зануда судорожно икнула и замолчала, а 'криминальная личность' тем временем резко остановилась, и я поняла, что замечена. Вор молниеносно выхватил метательный нож, всмотрелся, прислушался и........так же резво убрал его обратно. Нормально, да? Это он меня за свою принял что ли? Или проникся моим пижамным величеством так, что в 'зобу дыханье сперло'? Ладно, мне же лучше. Сейчас поймаем голубчика и все уточним. И про его тут наличие, и про особое ко мне отношение. Я подобралась, намереваясь воплотить свои планы в жизнь, но человек предполагает, а Упорядоченный располагает. Названный гость с моим решением, видимо, был кардинально не согласен. Вокруг него заклубился легкий туман. Еще один телепортист! Нет, ну как сорняк, куда ни плюнь, везде растет! А рекламировали, как редкие, практически уникальные возможности. Я добавила скорости, подпрыгнула и....улетела. Куда? А тхерх его знает!

'Раньше думать надо было!' - услышала я вопль внутреннего голоса, проваливаясь в дым телепорта вслед за воришкой.

Секунда, две. Руки, ноги целы. Уже хорошо. Вроде, мягко. Где я? Тхерх! Темная комната. Я скорее почувствовала, чем увидела, что рядом кто-то есть. Напряглась. Всмотрелась! Слегка удивленный взгляд серебристых глаз. Сначала слегка удивленный, затем довольно-насмешливый. Ривард! Ну, свезло, так свезло. Ничего не скажешь! А воришка-то где? Пока я озиралась, престолонаследник не придумал ничего умнее, как:

- Шери, - голос с мурлычущими интонациями. - Какой приятный сюрприз! Не ожидал.

И притянул меня к себе.

В ответ я качнулась вперед и сама обхватила эльфа за шею, губы у самого уха, так, чтобы со стороны это не выглядело подозрительным. Кажется, у престолонаследника челюсть до самой кровати отвисла. Нет, сейчас все испортит! Ему тут девушка на шею вешается, а его ушастое высочество почти руки разжал!

- Он в левом углу, за моей спиной, - тихо, практически не разжимая губ, прошептала я.

Уже на первых словах я почувствовала, как расслабленное тело эльфа каменеет, мышцы становятся стальными, а он сам немного подается вперед, готовый в любую секунду рвануться за противником.

- Вижу, - прижимая теснее к себе и отпуская голову к моим волосам, словно вдыхая их запах, ответил эльф. - На счет три уходи вправо.

Я кивнула, немного отстранилась, подняла голову, левую руку опустила, правую, наоборот, подняла, касаясь плеча Риварда. Со стороны это выглядело будто я собираюсь поцеловать эльфа. Наши глаза встретились, престолонаследник ободряюще улыбнулся и начал отсчет.

- Три! - больше догадалась, чем услышала я.

Я оттолкнулась правой рукой от эльфа, освобождая ему траекторию для прыжка. Однако прыгать он не собирался, а впившись глазами в вора, телепортировался аккурат тому под бок. Это позволило Риварду схватить незваного гостя, который однако успел запустить процесс телепортации. В углу стал сгущаться туман. Прежде чем я осознала, что происходит, тело слетело с кровати и устремилось вслед за исчезающей парочкой. Меня снова втянуло в телепорт.

На этот раз приземление оказалось гораздо жестче. Уж не знаю, куда собирался улизнуть наш противник, но, по всей видимости, рассчитывал он только на себя. Поэтому приняв на себе тройную нагрузку, телепорт не выдержал и выкинул нас .....эээээ, больше похоже на катакомбы какие-то. Хорошо не посреди моря-океана. Я больно приложилась пятой точкой, вскочила, озираясь. По всей видимости, мы оказались либо в засекреченных подземных ходах, соединяющих здания, либо в легендарных каменоломнях гномов. Дальше события стали разворачиваться со скоростью света.

Взрыв! Меня откидывает в сторону. Это эльфиский воздушный кулак рассыпается о защитную магическую стену воришки.

Вспышка! Теперь уже Ривард блокирует удар.

Противники не тратят время на разговоры, а бьют молча, методично, уверенно. Но у незнакомца преимущество, у него меч, которым он атакует вместе с заклинаниями, в то время, как у эльфа и одежды-то не особо: одни штаны, что уж тут говорить об оружии. Интересно, а когда он успел их натянуть!? От этой 'важной' мысли меня отвлекает хлопок. Из глаз брызжут слезы, белый дым, ничего толком не разглядеть. Что за дрянь-то? Ривард, видимо, тоже не знает. В последнюю секунду выставляет защиту, и белесое полотно немного рассеивается. Ровно настолько, чтобы увидеть, как противник уходит от эльфийского заклинания и, телепортируясь, исчезает. Мне кажется или ушастый только что использовал водное заклинание Четвертой ступени? Но как? Поинтересоваться я не успеваю. Раздается треск, и земля расходится у меня под ногами. Обвал?! Окружаю себя водным куполом, который смягчает падение и ограждает от камнепада. Шум, треск, темнота. Саднит левая лопатка, в последнюю секунду заклинание распалось, намочив меня с головы до ног, и я хорошо приложилась спиной. Эх, не быть мне великим магом, что ни говори. Мокрая, грязная, уставшая! И винить, кроме себя, некого. Сама во все ввязалась.

- Шери?!

Вокруг меня вспыхнули огоньки. Это Ривард создал нам источники света.

-Да, - стуча зубами, ответила я.

- С тобой все в порядке? Эльф оказался рядом и озабоченно всмотрелся в мое лицо.

- Вроде бы, - я попыталась понять свое состояние. При беглом осмотре сила выявила ушибленную лопатку и небольшую шишку на голове, а так же легкое переохлаждение. По всей видимости, то же самое определил и престолонаследник, потому что прищелкнул пальцами, и меня окутал теплый поток воздуха. По телу побежали мурашки, я стала согреваться, а спустя несколько секунд высохла и пижама. Плечо саднить перестало и налилось лечебной пульсирующей теплотой.

- Спасибо, - кивнула я. - Ты как?

- Нормально, - отмахнулся мой собеседник.

Я внимательно глянула на эльфа. Нормально - это, конечно, если в целом. А так - на плече рана, нанесенная мечом противника. Я вслушалась, кажется, от длинной кровавой полоски разит знакомой мне 'нечистой', вернее, 'другой' силой. Видимо, она мешает Риварду закончить самолечение, и так сложную для любого мага процедуру.

- Давай помогу, - я придвинулась к эльфу и положила руки на плечо.

Тот вздрогнул, удивленно поднял на меня взгляд, но возражать не стал. Интересно, у них в обществе не принято хотя бы иногда помогать престолонаследнику, чтобы он от подобного предложения в ступор не впадал?

Я аккуратно провела диагностику. Рана неглубокая, просто действительно заражена. Тихонечко начала лечение. Ривард расслабился, с благодарностью принимая мою заботу. Как ни странно, 'другая' сила отозвалась на мое прикосновение и, не препятствуя, лечению позволила мне ее впитать. Я аккуратно стала сращивать такни, с печалью размышляя на тему, что это еще одно доказательство моей нестандартной сущности. Надеюсь, эльф это не поймет, а неудачный процесс самолечения спишет на усталость и сложность процесса. Все-таки даже магистры Четвертых ступеней с трудом могут лечить себя сами. -

Ну, вот и все! - констатировала я, поднимаясь с колен. Результат работы меня порадовал. - Почти, как новенький.

Ривард осторожно повел плечом, прислушиваясь к новым ощущением. Видимо, результат ему тоже понравился, потому что он широко улыбнулся, поднимаясь с земли.

- Спасибо!

Я смутилась, поражаясь, как идет эльфу мягкая, слегка задорная улыбка. Такую я видела у него впервые, ведь мы все больше воевали, перечили друг другу, требовали, возмущались, а тут....

- Ох, да ты же мокрый, - воскликнула я. Видимо, расплескавшийся купол, задел не только меня.

Чтобы как-то отвлечься и снять смущение, я взмахнула рукой, призывая магию Огня: - Стоит высушить!

И высушила....сразу на три размера.

'Вау, почти как стринги', - восхитился внутренний голос.

Эльф с удивлением взглянул на получившийся результат.

- Ой, - всхлипнула я, отводя взгляд от мужественного..........эээ, торса. И снова взмах руки.

'Ну, по версии Васьки, сюда не хватает тапок с зайчиками', - это уже комментарий по поводу набедренной повязки в горошек.

К удивлению в глазах Риварда присоединился интерес.

- Тхерх! - вырвалось у меня.

'Нет, не то, длина не подходит, да и ирландский юбки, понимаешь ли, не всем идут'.

-А-а, - прохрипела я, судорожно пытаясь исправить ситуации.

Кажется, престолонаследник на грани шока.

'Пусть слегка драные и грязные, но родные штаны. Ура!'

- Я, ох, прости, я не хотела, честно, - моему смущению не было предела. - Это не то, что ты думаешь. Вернее, ты, наверное, не думаешь. То есть, я думаю, что.... Ох!

А в ответ - странный, булькающий звук. Он в шоке? Ему плохо? Приступ? Помирает? Я взглянула на своего собеседника. Помирать он не собирался, вместо этого эльф мужественно и самозабвенно сражался с накрывшим его смехом! И битву эту, по всей видимости, проигрывал, так как спустя несколько секунд престолонаследник не выдержал и расхохотался: бурно, заливисто, от души.

Отсмеявшись, Ривард лукаво взглянул на меня и выдал: - А ты затейница, Шери! Даже и не думал, что у тебя такие фантазии.

И, видимо, узрев мой окончательно ошеломленно-смущенный вид, закатился по второму кругу.

- Не вижу ничего смешного, - буркнула я, наблюдая за столь искренним весельем. - Не нарочно, между прочим.

- Жаль, как жаль. А я полагал, что сегодня воплотил твои самые бурные фантазии!

Уууу, он еще надо мной издевается!

- Нее, фантазии у меня другие, - доверительно сообщила я эльфу. Ты в пене, в обтягивающих кожаных шортах, с обнаженным торсом....

Бори эльфа медленно поползли вверх.

....весь такой загадочный, загорелый, медленно поднимаешь руку....

В глазах появился предвкушающее ожидание.

..... и плещешься в бассейне с акулами.

Ривард поперхнулся и удивленно уточнил: - Почему с акулами?

- Действительно. Наверное, лучше без акул. Жалко мне их!

- Шери, если ты в следующий раз все же решишь воплотить свои фантазии, предупреди заранее. А то я как-то за себя переживаю.

Секунда и мы уже весело хохочем вместе.

-2.6 -

- Кстати, - хитро прищурилась я. Раз уж атмосфера располагает, пора поинтересоваться у своего ушастого кавалера про один интересный вопрос. - Почему ты выбрал стол Острина, когда прервал циклическую телепортацию?

Почти успокоившийся эльф удивленно на меня взглянул и снова расхохотался.

- И где такая веселая трава растет? - задумчиво сообщила я, наблюдая за престолонаследником. А картина прям маслом. Полуголый, испачканный Ривард в замученных жизнью и безрукой адепткой Шери штанах, посреди завалов, искренне хохочет вот уже несколько секунд. Наверное, я единственная персона, которая удостоилась подобного вида холодного принца.

- А кто тебе сказал, что я ее прервал? - коварно поинтересовался успокоившийся собеседник.

Да уж, и кого я подловить хотела. И ведь отвечает именно про то, что узнать хотела, а не про пресловутый стол. Ладно, попробуем иначе.

- Значит, не прерывал? - невинно уточнила я.

- Хм, - удовлетворенно хмыкнул в ответ Ривард. - Мне нравится, как ты формулируешь вопросы, пару десятилетий и из тебя выйдет хороший советник или политик.

- Вяк, - меня перекосило. - Вот чего не надо, так не надо. И вообще я от двора подальше держаться хочу.

- От какого именно, человеческого, гномьего или.....?

- От любого. Тем более, что они очень похожи. Все.

- Это не так.

- Да ну? - не поверила я.

- Конечно. Гномы, к примеру, его и не имеют. Есть несколько правящих семейств, но они не отделяют себя от других. Чтобы попасть на "королевский" бал достаточно показать какие-либо выдающиеся результаты. Если завтра лучший результат покажет другой - не обессудь. Есть повод работать и стараться лучше.

- Ух ты, - уважительно кивнула я. - А орки?

- У орков правит военная династия. Они же в душе - войны. Поэтому "двор" и политика у них четко разграничены. Есть те, кто управляют страной, военные, и они предпочитают держаться в тени, а есть творческая элита. Несмотря на то, что власть не передается по наследству, в первую попасть со "стороны" невозможно, а вот во вторую - двери открыты. Орки любят людей искусства: певцов, поэтов, артистов, писателей, раса не важна.

- Понятно, - кивнула я. Эльфы?

- У эльфов, как и у людей, "двор" - это, прежде всего, элита, приближенная к правящей династии. Но между нами существует огромная разница. Между собой у эльфов нет интриг, заговоров и обмана. Все дома прилагают максимум усилий для процветания государства и расы. Мы можем сторониться, отстаивать свои интересы, плести интриги в отношении других рас. Но это всегда на благо своего народа. У вас же "двор" - это поле брани между благородными семействами, очень часто, за власть и выгоду. Люди...., - слегка презрительно поджал губы беловолосый рассказчик. - Не хочу тебя обидеть, Шери, но людской двор я не люблю.

- Не переживай, я - тоже. И вполне понимаю твое отношение. Так что я не в обиде, Ривард. Но и ты уж не обессудь, если в ответ на подобное отношение, я молчать не буду.

- Молчать ты не можешь, это я уже понял, - усмехнулся эльф. - Только разве я говорил, что плохо отношусь к тебе, Шери? - вкрадчиво поинтересовался он.

- Ааа-а, то есть это от большого позитива ко мне ты словно еж вытащил против меня весь свой арсенал? - вернула я Риварду его же слова.

- Знаешь, это будет преступлением, если ты не станешь развивать подобные способности. При эльфийском дворе, кстати, очень ценится подобное умение и склад ума.

- Зато люди там не ценятся.

- Смотря какие, в общей свое массе - нет. Но если личность заслужила уважение, то ее раса не важна.

- Но людям заслужит подобное сложнее.

- Сложнее, - согласился эльф. - Но возможно. Могу посоветовать несколько грамотный преподавателей и даже рекомендовать тебя им. Что не сделаешь ради уважительного отношения к собственной персоне, - подмигнул Ривард.

- А преподаватели у нас при эльфиском дворе.

- Конечно.

- Слушай, ты как тот ростовщик из анекдота, ни топора, ни денег, еще и рубль должна. Еще никуда не собираюсь, а уже должна тебе "уважительно отношение", - рассмеялась я. - Любого преподавателя переплюнешь.

- А это вариант, - улыбнулся эльф. - Могу стать личным куратором.

- С чего вдруг такая щедрость непомерная? У меня, что, родственники богатые объявились или способности открылись великие?

- Способности твои - вопрос интересный, изучать надо, пока ничего не могу сказать.

И это очень хорошо, - выдохнула я про себя.

- А интерес у меня простой - с тобой не скучно. Удобно обоим. Ты получаешь знания, я - отвлекаюсь от постоянных проблем.

- По крайней мере, честно, - кивок в сторону Риварда. - Но я, во-первых, еще не уверена, что хочу развивать что-либо в этом направлении, во-вторых, учусь-то здесь.

- Во-первых, ты подумай и взвесь, а во-вторых, решаемо просто, в этом не сложно помочь.

- Нравятся, мне эти сильные мира сего, все у них просто, - проворчала я.

Пока я не разобралась со своей способностями, на другое занятие тратить время и силы желания нет. Да и предложение это......не привычно мне доверять эльфу, и изменить свое отношение за одну милую беседу сложно.

- Подумаю я. А что там насчет циклической телепортации, говоришь, не прерывал?

- Не говорю, - взирая на меня своими кристально- честными глазами, ответил этот нехороший эльф.

- У меня просто слов нет! Ты...., - закончить мне не дали. Где-то в глубине пещер раздался детский крик.

Замерев на секунду, мы с Ривардом рванули на звук. Пару повротов и мы в большой, светлой пещере, в центре которой огромный кратер. Видимо, здесь тоже случился обвал. По всему периметру кратера узкие, высокие камни, словно спицы торчащие вверх. На одном из них, уцепившись побелевшими костяшками за край, висит мальчишка лет семи, гном, и верещит, что есть мочи.

' Ты б тоже верещала', - влез внутренний голос.

'Не то слово', - согалсилась я, оглядываясь по сторонам и пытаясь прикинуть, сколько время у нас есть. По всему выходило, что такое счастье у нас отсутствует. Мальчишка вот-вот отпустит край камня и полетит вниз. Риварад уже начал плести заклинание, полагаю, воздушную подушку, но для такого расстояния нужна большая и плотная, а занчит, это займет время.

Телепортироваться к маленькому гному он не рискнет, и правильно. Слишком узкий участок, большая вероятность приземлиться мимо, а точных углов нет. Итак, варианты. Я могу попробовать добежать, перепрыгивая с камня на камень. В отличие от Риварда, который тяжелее меня, и которому нужно потратить время, чтобы магически уменьшить вес, у меня вполне реальные шансы допрыгать до мальчишки.

Что может случиться? Могу посокльзнуться, Ривард подушку сделать не успеет, а сели успеет, то не развернет, поэтому .....плохо, в общем. Если допрыгаю, то могу подхватить ребенка, перепрыгнуть на другой камень и таким образом по кругу вернуться обратно. Либо Ривард все же успеет сделать подушку, и мы упадем с гномом туда вместе. Либо не успеет, тогда прост упадем. В любом случае шансы мальчики заметно повышаются.

Я вздохнула, приготовилась и, оттолкнувшись от края, прыгнула. Один, второй, третий, пятый, протягиваю руку, гном хватается за нее, я не успеваю сманеврировать. Падаем. Мальчишка ударяется об один из низкостоящих камней. Тхерх! Снова удар. Кто головой, кто попой. Но все равно неприятно!

Наконец-то! Ривард успел! Воздушная подушка гораздо магче земли. Эльф аккуратано начинает двигать нас к поверхности. Несколько минут, и я на твердой земле, держу мальчика на руках. Престолонаследник подхоит к нам, ох, и не нравится мне его взгляд. Кажется, съесть готов! Но молчит. Не время, надо заниматься ребенком, а не выяснением отношений. Через несколько секунд мы уже на поверхности, в большом, пустом зале. Насколько же силен Ривард, что после таких магических манипуляций, он спокойно телепортирует троих?!

- Ждите здесь, - кидает мне эльф, снова исчезая в тумане телепорта.

Я сажусь на пол, аккуратно кладу голову мальчика к себе на колени. Как умею, пытаюсь провести диагностику организма. Ничего страшного, сотрясение и несколько ушибов. Снова дым, вместе с Ривардом из телепорта выходит..... Гор Рыжебородый.

- Арог, - басисито восклицает он.

- Ничего страшного, - спешу успокоить я дедушку или папу...

- Внук, - поясняет гном, видимо, читая мой немой вопрос. - Любопытный мальчик, постоянно по подземным ходам бегает, уж, сколько просил, сколько уговаривал, а все равно не сулашется, - вздыхает Гор, присаживаясь рядом со мной, и кладет руку на лоб ребенку. Облегченно вздыхает. Тоже не обнаружил ничего опасного.

- Спасибо, - забирая мальчика у меня с колен, тепло благодарит дедушка непоседы и спешит со своей драгоценной ношой к лекарям.

- В переговорной, утром, - кидает он, проходя мимо эльфа, застывшего холодной статуей у входа. Тот молчка кивает и переовдит тяжелый взгляд на мою скромную персону. Секунда и он уже очень не вежливо вцепился мне в руку стальной хваткой, а в глазах ледяное бешенство. Я-то тут при чем? Что опять не так?

- Ты могла погибнуть, - прошипел Ривард, больно встряхивая меня. - Глупая, девчонка. О чем ты думала? Ты же - человек. Ни нормальной регенерации, ни физической силы, смешной болевой порог. Неужели было сложно прикинуть свои шансы прежде, чем кидаться на помощь?!

- А кто тебе сказал, что я их не прикинула? - медленно цедя каждое слово, поинтересовалась я.

- Решила покончить жизнь самоубийством? - рука эльфа еще сильнее впилась мне в локоть, заставляя задуматься о красочной россыпи синяков.

- Почему же? Для меня шансы были пятьдесят на пятьдесят, для него семьдесят к тридцати.

В глазах Риварда проскользнуло легкое удивление, видимо, эльф не ожидал, что я действительно провела предварительную оценку ситуации. -

Не боишься смерти? - уже более спокойно поинтересовался он.

- Боюсь.

- Почему тогда пошла?

Как же объяснить? Да, страшно, до дрожи в коленях страшно. Но не могла подругому и не пошла бы только в одном случае, если бы понимала, что погибнем оба.

- Пятьдесят процентов - хорошие шансы. Это было правильное решение.

- Ошибаешься, - не отпуская, чуть ближе наклонился к моему лицу Ривард. - Правильное решение, когда понятно, ради чего рискуешь и насколько, в сулчае, если у тебя шансов меньше, спасенная жизнь важнее твоей,

- Ну, извини, - не выдержала я. - Что не потратила драгоценное время на сравнительную характеристику, кто из нас круче.

Мы столяли друг напротив друга, а между нами слово пробегали искры тяжелого, гневного напряжения.

- Шери, - тихо, более примерительно сказал Ривард, отпуская мою руку. - Нельзя так опрометчиво рисковать своей жизнью. Это не игра. Ты действительно могла сегодня погибнуть.

Я прикрыла глаза, понимая, что жутко устала и морально и физически. Устала спорить, бороться, идти к неведомой цели, устала жить в постоянном ожидании. Захотелось прижаться к плечу эльфа и разрыдаться, поведать о своих сложностях, почувствоать себя слабой. Я тяжело вздохнула.

- Знаю, - мой голос прозвучал глухо и уставше. Только если не рисковать ради этого, ради чего тогда? Если жизнь ребенка не стоит риска, то, что тогда его стоит, Ривард? Тебе, ведь, не понять. Правда? - я горько усмехнулась. - Для этого нужно испытывать хоть какие-то чувства, кроме презрения и скуки.

Эльф вздогнул, как- будто я наотмашь ударила его по лицу.

- Ты ошибаешься, если считаешь, что жизнь, как таковая, и в особенности - ребенка, для меня не имеют значения, - тихо ответил он. - Но и ценность своей жизни я научился соизмерять, а так же последствия ее прекращения. Именно это я и хочу донести до тебя, Шери. Пожертвовать собой - это всегда благородно, но не всегда соизмеримо. Помни об этом.

- Хорошо, Ривард. Спасибо за совет. Но тебе не стоит переживать по этому поводу, для местной реальности я вряд ли представляю хоть какую-то ценность. А принц гномов очень даже может быть.

Я печально улыбнулась и, протиснувшись мимо замершего эльфа, пошла прочь.

Принц! Он, прежде всего, принц, он был им, есть и будет. На первом месте рассудительность и только потом чувства. И, может быть, Ривард даже в чем-то прав. Может быть, даже во многом. Только вот как можно оценить чью-то жизнь?! Вешать, кому и как?! Я зашла в комнату и, даже не соизволив заглянуть в ванную, завалилась спать. Завтра! Как говорила незабвенная Скарлетт. Я подумаю об этом завтра!

Страх, липкий, мерзкий, засевший где-то в районе солнечного сплетения, и рекой разлившийся по всей груди! Впервые в жизни он испугался, что может не успеть. Почему она не тихая, милая девочка, которая при виде нестандартной ситуации оседает в обморок и спокойно в нем лежит, не доставляя хлопот. Да разве ему нужна была бы такая? И безрассудной ее не назовешь. Все рассмотрела, оценила, приняла решение и, несмотря на страх, пошла и....это достойно уважения. Ривард усмехнулся. Вот никогда бы не подумал, что станет уважать человека, да еще и женского пола. Мужчине он бы уважительно склонил голову. А из нее....захотелось вытрясти душу, чтобы больше даже не думала собой рисковать. Попытался образумить. Но, глядя, в удвиелнно-распахнуте галаз, понял, что они говорят на совершенно разных языках. Какая расчетливость, оценка, важность собственной жизни, если там ...срочно....можно помочь....и шансы большие, целых пятьдесят процентов! Не послушала. Даже сомневаться не стоит. В следующий раз поступит так же. И снова липким клубком зашевелился в груди страх. В руках жалобно тренькнул и оспыался россыпью хрустльных осколков бокал. Горный хрусталь гномов, неразбиваемый, ну-ну. Ее срочно нужно перевести в Школу, чтобы была рядом, под его присмотром. И ему плевать, кто в следующий раз окажется на другом конце весов, хоть целый отряд. Чтобы сегодня он ни говорил Шери о сравнении, о соизмеримости, он лично не будет сомневаться ни сикунды, и сравнивать уж точно не будет. Он слишком принц, слишком эгоист, слишком собственник и она, оказывается, слишком ему нужна.

<-2.7-

- Что вы сделали? - прозвенел в тишине голос престолонаследника.

- А что здесь такого? - вскинулся гном. - Продали, обменяли на библиотеку о старинных магических рецептах. Что толку от древнего артефакта, основное назначение которого - это усиление магических способностей. Сейчас этим никого не удивишь. Возможно, ранее для нас, гномов, это был важный критерий, но сегодня, когда разработано множество других, более эффективных усилителей, трястись над изумрудным колье бессмысленно.

- И вы его променяли? - на холодно-презрительном лице Риварда не дрогнул ни один мускул, и только блеск в стальных глазах указывал на то, что эльф не так спокоен, как хочет казаться.

- Да, на более ценную, практически утерянную информацию!

- Несмотря на интерес Лорда к артефактам, вы так просто выпустили его из рук?

- Тогда мы еще не знали....

- Когда? - выдохнул Ривард.

- В ревене.

- Месяц назад, - эльф слегка прикрыл глаза, стараясь взять себя в руки. Уже ничего не исправить, даже следы, вряд ли, удасться отыскать. Этот идиот продал колье и не сообщил Совету, ни сразу после продажи, ни вчера, когда об артефактах зашла речь.

- Кому? - почти спокойно спросил блондин, уже не надеясь получить ответ.

- Восточные человеческие купцы. Мы не стали интересоваться, - растеряв запал, сообщил гном. - Только проверили подлинность книг.

- Вы понимаете, что я должен собрать внеочередной Совет, а так же поставить под вопрос ваше право голоса?

- Не посмеете, - вздрогнул гном.

- Разве у меня нет на то причин? Вы не сообщили об интересе к артефакту, продали его, не проверив покупателей, хотя владелец артефакта должен быть известен, утаили сам факт случившегося и даже не соизволили сообщить о продаже, когда узнали насколько в нынешней ситуации колье для нас всех важно!

Гор понуро опустил голову.

- Хотите я расскжу, что будет дальше? Никакие поиски не выявят новых владельцев. Совет примет решение вынести вам приказ о недоверии, и вы потеряете право голоса на несколько столетий, надеюсь, не право участия.

- Вы можете изменить ситуацию? - тихо прошептал, поникший собеседник.

- Я? Я не всесилен, и не могу вернуть время назад.

- Но можете убедить Совет, чтобы гномам оставили право голоса. Вы же понимаете, что означает потеря этой возможности для нашего народа.

- Возможно, - кивнул Ривард. - Но зачем мне это?

- Своим голосом я поддержу вас в важном для вас вопросе. Любом. На ваш выбор.

- Трижды, вы поддержите меня трижды.

- А не много, ваше высочество? - тяжело посмотрел на эльфа гном.

- По количеству ваших же ошибок: не сообщили об интересе - раз, не проверили покупателей - два, утаили факт продажи - три.

- Хорошо, трижды, - печально усмехнулся Гор. - Вы, пойдете дальше своего отца, наследник.

- Вы ведь не хотите оскорбить меня или мою семью, Советник, не так ли? - вкрадчиво поинтересовался эльф.

- Ни в коем случае, Советник.

- Хорошо. Тогда клятва?

- Конечно.

- Клянусь Упорядоченным поддержать Риварда ал'Арона по первому его тербованию при голосовании Совета, трижды, если на сегодняшнем Совете он поможет мне удержать право голоса, - Гор взмахнул кистью. На безымянном пальце правой руки гнома сверкнули и исчезли три невидимых кольца-клятвы. Тапепрь он не сможет нарушить обещание, а кольца будут исчезать одно за другим по мере исполнения обещаний.

- Хорошо, - довольно кивнул Ривард. - Теперь прошу все же вызвать Совет, тем более, что представители оставшихся стихий еще не успели покинуть нас.

Гном кивнул и, скрестив пальцы, дотронулся до своего значка, тем самым назначая срочную встречу.

Вэльвитт растроенно мерил шагами свою комнату. Состоявшийся Совет был просто из ряда вон выходящим событием. Потеря артефакта, кража, а, прости Упорядоченный, странное поведение престолонаследника эльфов, который очень умело снял ответственность с Гора Рыжебородого. Магу это не нравилось, ушлый эльф точно что-то затевает. Знать бы что? У людской расы так мало козырей во всей этой кутерьме. Неужели придется использовать Шери? Жаль девочку, но если приложить максимум усилий, то она может стать мощной козырной картой. А вот если все сложиться не по уму? Подождать? А вдруг кто-нибудь поймет и тоже решит использовать ее? А если сама? Ведь далеко не глупа. Пока, правда, на этот счет переживать, вроде, не стоит. Они пересеклись всего на несколько минут, но за это время Верховный маг постарался выяснить, не узнала ли девочка что-нибудь новое о своих способностях. Не узнала. И на этом спасибо. Лучше бы, конечно, мысли прочитать, но на Шери амулет, достаточно мощный. Незаметно точно не получится, как ни старайся. Эхх, жизнь тяжелая пошла. Может, ну ее политку, купить домик в деревне, корову, удочку смастерить и на старости для себя пожить где-нибудь на эльфийской территории. Эти точно не пропадут, имея такого наследничка, при любом раскладе!

Ривард лениво наблюдал за медленно движущимися облаками из той беседки, где совсем недвано Элвин лобзал ручки Шери.

Честно говоря, сегодняшние новости просто выбили его из колеи. Продажа артефакта - уму непостижимо, как можно было его продать! Но, кроме этого, у Острина украли его знак, что обнаружилось, когда Гор Рыжебородый попытался созвать Совет. Таким образом стало понятно что же делал в Университете воришка, которого они с Шери пытались поймать. И это наводило на определенные мысли..........После проведенного Совета, где Ривард очень аккуратно вывел гномов изпод удара (ограничились устным порицанием), Острин, используя телепортационную сферу, срочно отбыл к себе, сообщить о краже, а так же еще раз проверить охрану меча. За ним последовал Вэльвитт, пообещав проверить сохранность браслета. А вот Ривард решил остаться на несколько дней, у него были планы, которые он как раз хотел обдумать, уединившись. Информацию эльфийская столица получила уже спустя двадцать минут после окончания Совета, недаром эльфы - лучшие телепортисты. Помимо этого весь департамент безопасности был озадачен срочным поиском информации об артефактах. Если ранее Ривард ставил эту задачу наравне с остальными, то теперь она стала приоритетной. Зачем Лорду артефакты, это предстояло узнать в самое ближайшее время. Иначе у них могут быть проблемы, говорило чутье, никогда не подводившее эльфа в подобных вопросах.

Были сегодня, однако, и приятные моменты.

Во-первых, договоренности с Гором Рыжебородым. В самом начале встречи, еще до перехода к вопросу об аретфактах, правитель гномов в знак благодарности предложил информцию по горнодобывающим технологиям по смешной цене. Сам Ривард не планировал что-то требовать за спасение жизни мальчишки. В конце концов, основная роль была не его, да и опускаться до подобного престолонаследник считал ниже своего достоинства. Но от выгодного предложения отказываться, конечно же, не стал.

Во-вторых, обещание гнома поддержать его трижды в важных для него вопросах. Очень важно. Если он правильно догадывается о важности артефактов, то в самое ближайшее время Совету придется ни раз голосовать по очень важным вопросам. И он хочет быть уверенным в результате.

В-третьих, в считанные сроки был сформирован и отправлен отряд, где присутствовали маги всех четырех стихий, для успокоения Терринейских степей. Нужно как можно быстрее подавить там любые волнения, чтобы необоснованные слухи о связи нечисти и Лорда не застилали глаза оставшимся членам Совета. Этой связи нет и быть не может. В создании мифа о противнике, как о темном злобном монстре, маги настолько увлеклись, что забыли о том, что Лорд никогда не использовал нечисть с целью нападения на невинных людей. Как наемников с четко поставленной целью - да, но никак иначе. Ривард просто поражался насколько многие были готовы верить в ими же самими созданные мифы, забывая реальность. Непозволительно!

В-четвертых, он решил остаться в Унивесрситете еще на несколько дней. Это точно будет приятно, потому что он, нкаконец-то, понял, что нужно сделать для того, чтобы Шери приехала в Школу. Осталось продумать детали. Именно этим он и собирается заняться в самое ближайшее время. То есть, сейчас!

- Здравствуй, Селина, - Лорд мягко спружинил на землю с небольшого тренировочного плаца. - Прости за мой вид, но я попросил, чтобы по прибытии тебя первым делом пригласили ко мне.

- Никаких проблем, - голубоглазая миловидная шатенка нежно улыбнулась хозяину замка, из под опущенных ресниц рассматривая его натренированный торс. - Я и сама попросила, чтобы сначала меня проводили к тебе. Дерек отложил меч в сторону и накинул на разгоряченное тело черную рубашку.

- Как добралась? - поинтересовался он, застегивая несколько пуговиц, чтобы не сумщать свою гостью.

- Как всегда, ничего необычного, - пожала плечами его собеседница, скидывая с плеча небольшую катомку.

- Хорошо, значит, наш противник пока не понял, где и каким образом, мы осуществялем связь.

- Думаешь, они уже догадались, кто это?

- Конечно, догадались, - улыбнулся Дерек.

- Уверен?

- Да. Недавно получил донесение, что престолонаследник четко обозначил мое участие.

- Шустрые, - скривилась Селина и тут же озабоченно уточнила: - Это не усложнит нам задачу?

- Не думаю, осталось решить вопрос с эльфами. Я примерно представляю как. Сейчас меня больше волнует, чтобы Ривард не понял, где и каким образом происходит связь.

- То есть третий тоже у нас в рках?

-Да. Но об этом предлагаю поговорить за ужином. Отдохни с дороги, а потом спускайся в мой кабинет. Здесь Колин, заодно обсудим все вместе накопившиеся вопросы, которые нас беспокоят.

- Конечно, - улыбнулась шатенка, протягивая Дереку шкатулку, извлеченную из заплечного мешка. - У Колина все прошло успешно?

- Да, но, полагаю, он захочет рассказть тебе это сам, - кивнул Лорд, принимая долгожданный предмет.

- Хорошо, тогда до вечера, Дерек, - девушка склонила голову и, развернувшись, поспешила в отведенные ей покои.

Мужчина кивнул в ответ и, подхватив, меч направился в свою комнату.

Я задумчиво первернула страницу и почесала нос. Вот уж, дела, так дела.

- И? - нетерпеливо пританцовывая, поинтересовался Васька. - Точно?

Грета шикнула на кота, пытаясь поймать его за хвост. Тот крутанул задом, уходя от ее языка, показал земленожке кулак и нагло засунул морду в книгу, которую я листала. Мы сидели в закрытой библиотеке, куда попали сразу же после спасения внука Гора Рыжебородого, уже второй день подряд. Правда слово 'сидели' не отражает и доли действительности. Общими, то есть, я, кот и Грета (Гарика с Льолькой пускать отказались) усилиями мы лопатили книги, изучали сожержания, обменивались идеями и........,наконей-то, нашли. Слава Упорядоченному, библиотека была небольшой и хорошо структурированной, поэтому сам поиск много время не занял. Нужная информация нашлась почти сразу. Я прочитала, офигела, не поверила своим глазам, снова прочитала, нашал еще парочку книг на ту же тему, поняла, что везде одно и то же и, видимо, это не шутка, посему.... 'мама дорогая, верните все в зад, я больше не буду, честанааааа-а!'.

- Шери, - кот нетерпеливо дернул меня за локоть.

- Точно, - я горестно вздохнула, не зная то ли радоваться, то ли огорчаться.

- То есть тебе подвластны все Стихии? - неверяще прошептал кот.

- Не совсем, - я отложила книгу в сторону и попробовала объяснить своим хвостатым друзьям то, что еще сама не совсем понимала. - Мне подвластны стихии Жизни и Смерти. - Ничего себе, - присвистнул Васька.

'Сам балдею', - довольно прошептал внутренний голос, а я оставила комментарий кота без ответа. Все-таки еще очень многое предстоит понять и не понятно, как оно обернется в итоге.

Грета же подошла ко мне и потерлась носом о руку. Все правильно, те, кому подвластны эти две основы, наитеснейшим образом связаны с представителями стихии. Прежде всего, именно им, а не магам родной основы доверяют, с ними дружат, уважают, а иногда и служат.

- Как у Лорда? - уточнил кот.

- Да, но ни про него, ни про войну Сил я не нашла никакой информации, как корова языком слизала. Могу лишь предположить, что именно по этой причине, с'арахор распознал во мне 'свою'. Вполне может быть, что наличием таких стихий я и похожа на Лорда. Но это лишь докадки. Про карты тоже пусто.

- Зато про себя нашла, - успокоила меня Грета. - Это самое главное.

- Да, - кивнула я. - Итак, про меня. В связи с тем, что мне подчиняются стихии Жизни и Смерти, я могу использовать ВСЕ основы, но они являются лишь проводниками к моим. К примеру, я могу сделать водный кулак или огненный шар, но используя, вычленяя и усиливая именно Жизнь или Смерть. И чем сильнее у меня будут развиты мои стихии, тем сильнее будет результат. А значит, и развиваить мне нужно не Огонь, Воду, Землю и Воздух, а Жизнь и Смерть.

- Именно по этой причине ты вроде как способна и к Огню, и к Земле, и к Воздуху, но в тоже время у тебя с ними ничего не получилось? - уточнил хвостатый слушатель.

- Да,- кивнула я, - Но это еще не все. Для того чтобы войти на уровень достаточный для обучения, я должна приложиться ко всем четырем Источникам. Таким образом я открою себя всем стихиям и активизирую свои.

- Что это значит?

- Это значит, что мы должны посетить Школу Воздушного Мастерства и пройти там Посвящение, - вздохнула я, думать о такой перспективе мне не очень хотелось.

- Эльфы??? - в унисон прошипели Васька с Гретой, переглянулись, почувствовали единение, с удовольствием прошлись по родословной ушастых и довольные перевли взгляд на меня, ожидая продолжения.

- Именно, - кивнула я. - Без них никуда. Если не пройду Посвящение, основы Жизни и Смерти не будут активны.

'Вообще, не будут?' - тихо пискнула внутренняя зануда.

'Именно'.

'Даже в стихиях Огня, Воды и Змли, там, где ты уже прошла Посвящение?'.

'Да. Именно четвертое, последнее Посявщение, запускает активизацию'.

'Срочно, к эльфам'.

'Вот и я о том же'.

- А после? - уточнил кот. - Тебе же нужно совсем другое обучение?

- Не знаю, - я печально усмехнулась. - Здесь вскольз говорится о какой-то Школе Шаманов, где, вроде бы, когда-то проводили обучение.

- Название, конечно, - скривилась Грета. - А где она находится?

- В том-то и дело. Тут тоже все урывками. Вроде, была, но где и как туда попасть вопрос.

- А если что-то пропустили? - кивнул Васька на неизученную часть библиотеки.

- Возможно.

- Тогда мы можем помочь, раз понятно, что искать.

- Хорошо, - кивнула я, переварачивая еще одну страницу. Хвостатая компания припустилась в сторону еще непролистанных книг. У меня же информации в голове было столько, что мысли толпились, спотыкались и совсем не хотели приносить своей обладательнице пользу. А предстояло еще понять, как к эльфам попасть. Можно, конечно, согласиться на предложение Риварда. Но если честно, столь плотное общение с престолонаследником в мои ближайшие планы не входило. Во-первых, потому что этот слишком умынй товарищ может, в конце концов, обратить более пристальное внимание на мою силу. И со временем эльф точно поймет, что к чему, а как распорядится подобной информацией престолонаследник, вовлеченный в управление страной вот уже добрых несколько десятков лет, большой вопрос. Быть разменной монетой или ценным призом мне вовсе не хочется, а то, что я, так сказать, почти эксклюзивная модель с большим потенциалом, наталкивает на определенные мысли. Во-вторых, мое личное отношение к нему. В последнее время Ривард показал себя совсем с другой стороны. И я испугалась тому факту, что этот холодный, несносный эльф может занять мое сердце (хэх, вот и еще одна любительница эльфов, я, оказывается, не оригинальна). А это недопустимо! Слишком большая пропасть между наследным принцем и, пусть, как оказалось, таланливой, но человеческой девушкой, как социальная, так и в мировоззрении, воспитании, в отношении к жизни. Слишком..... И интереса с его стороны, кроме как надавть мне по ушам, да развеселить себя неповторимого, я не замечала. А что первый, что второй вариант меня не устраивают. Поэтому задача усложняется: надо попасть в Школу Воздушного Мастерства, но при этом избежать частных уроков с Ривардом ал'Ароном.

- Прошу прощения, - в библиотеку заглянул охранник. - Вас просят подняться н Верхний Уровень.

- Кто?

Гном передернул плечами, показывая, что его в известность не ставят. Сказали пригласить, так как вход сюда закрыт, он и пригласил.

Я кивнула, крикнула своим помощникам, что не надолго и поспешила за сопровождающим.

На Верхнем Уровне, то есть на этаже, находяшемся над землей, меня ожидал Гарик.

- Что-то случилось? Льолька? - тут же уточнила я. С друзьями мы договорились, что 'работать' в библиотеке я буду до ужина, поэтому неожиданное появление гнома меня взволновало.

- Нет, - успокаивающе улыбнулся мне Гарик. - Тебя хочет видеть Гор Рыжебородый, неофициально, попросил позвать.

- А-аа, - с умным видом кивнула я. Что могло понадобиться правителю гномов? По вопросу моего вознаграждения мы, вроде, разошлись. Закрытая библиотека, куда и 'родных' жителей пускают по большому одолжению, считалась хорошей наградой.

'Чего гадать. Скоро узнаем', - выдал правильную мысль внутрениий голос. Я согласилась и ускорила шаг. У кабинета Гора Гарик меня покинул. Мы решили что, как и договаривались, встретимся перед ужином. Это в случае, если ничего непредвиденного не случится.

Если вдруг что, то ребята - в театре у Ромуона. '

Будем надеяться, что с 'непредвиденным' на ближашее время покнчено', - подумала я в унисон сама с собой и толкнула дверь.

- Шери, проходи! - сердечно привестствовоал меня гном.

- Добрый день.

Я расслабилась. Вроде, атмосфера вполне доброжелательная.

'Не совсем', - предупреждающе буркнул внутренний голос.

Я напряглась и окинула помещение быстрым взглядом. У окна, облокотившись на высокое кресло, стоял Ривард ал'Арон.

В районе груди засвербило подозрение, что не все так безабидно, как мне казалось. Я вернула улыбку, и непринужденно прошла ко второму креслу. Далось не легко, но кто сказал, что только эльфы могут пользоваться масками? Как оказалось, мне в самое ближайшее время надо будет активно развивать подобные навыки, потому что слишком ценная информация на кону, и слишком рьяно я хочу ее сохранить в секрете.

- 2.8-

Я смотрела на луну, ветер тихонечко трепал мои волосы. На удивление теплая для осени и душевная ночь. У меня благодушный настрой, как у переевшего сметаны Васьки. Чистый воздух, теплый ветерок, трескотня цикад в траве, холод могильной плиты. Я немного отодвинулась (все же стоит аккуратнее, не хватало еще спину застудить), мазнула взглядом по удивленно-задумчивому лицу с выпученными глазами. Да, почивший симпатягой не был. Поднялась, размялась, поймала взглядом в сером мраморе свое отражение. Выбеленное лицо, ярко-красные губы, черные круги под глазами. Нет, покойный просто красавчик, зря я так. Снова присела на краешек плиты и стала ждать. Раз уж такая минутка выпала, можно и подумать. К примеру, о моем переезде в Школу Воздушного Мастерства.

Я вспомнила нашу встречу у Гора Рыжебородого и его пламенную речь про обмен адептами. Я чуть тогда с кресла не упала. Как можно обменять адепта Воздуха на адепта Земли? Им же обоим, как бы так мягко выразиться, плохо будет, во! Оказывается - можно. Если стихия была выявлена неоднозначно, как у меня, либо с ошибкой. Афигеть! Я - эксклюзив, а вот ошибочки случаются, когда маг слабенький и сила у него небольшая. И тут, надо же, осветило правителя гномов, что Земля - не моя стихия, а моя.... Побывала я в трех институтах, поэтому выбор не велик. И вот чудо! У эльфов как раз нашелся такой вот хиленький "неродной" кудесник. Надо бы обменяться! Обоим только лучше будет, и с официальными лицами со стороны эльфов уже согласовано. Меня берут! Я с умным видом кивала, поглядывая на "официального представителя". Тот с невозмутимым выражением сидел во втором кресле. Если бы не мое желание попасть в эту Школу, то бежала я бы от подобного предложения шитого белыми нитками, как от чумного. Но тут мои интересы с интересами Риварда, как ни странно, совпадали, поэтому, выслушав все доводы с самым внимательным видом, я, немного поломавшись для вида, согласилась. Так что через месяц переезжаю: полугодие-то закончить надо. А мне и на руку, заодно с закрытой библиотекой разберусь. Интересно, а зачем Гору на пальце два кольца одинаковых, или это мне показалось?

Я еще раз потянулась, вдохнула полной грудью свежий воздух. Красота! Но пора бы и честь знать! Где его черти носят? Или я тут до утра сидеть должна?! Я перевела взгляд на невысокий забор из стальных прутьев, который окружал небольшое кладбище рядом с Университетом. Здесь хоронили преподавательский состав, выдающихся личностей и ...кого-то еще, не помню. Ладно, вернемся к калитке. Там - никого. Итак, своими посиделками я была обязана буйной фантазии Элвина и его непреодолимому желанию напакостничать гадкой мне. Гадкая я с таким подходом согласна не была, вот поэтому и сижу, и жду, словно морячка моряка. А началось все с того, что на следующий день после мое разговора с Гором, ко мне в комнату ворвалсь взволнованная Льолька. Я, озабоченная переездом, информацией о моей силе, предстоящими экзаменами и скоростным изучением библиотеки, первые слова толком и не расслышала, но оптом...

- Повтори, что ты сказала?

- Элвин хочет Ваську украсть!

Кот, сидевший в этот момент на кровати, чуть с нее не навернулся, секунд пять ошарашено молчал, потом возмутился: - Я что ему, красна девица? И, позвольте спросить с какими намерениями?

- С самыми пакостными! - заявила Лолька.

Кот икнул, переваривая информацию. Пока не надумал чего-нибудь оригинального и не довел себя до прединфарктного состояния, я быстро уточнила у подруги: - Что ты узнала?

- Значит, вот, - затрещала юная шпионка. - Я нечаянно подслушала, была в библиотеке, а туда Элвин со своими дружками зашел. Эльфы же уезжают через несколько дней, они и решили, что нужно тебе отомстить. А когда такой случай представиться может?

- Когда? - хлопнула я глазами.

- Предстоящее отбытие делегаций.

- Ох, точно.

-А они разве еще не отбыли?

- Нет, - немного пришел в себя кот. - Самые "крутые" отчалили, кроме, разве, престолонаследника, чтобы время не терять. А остальные сейчас официально расшаркаются и под фанфары отбудут.

- Понятно, - кивнула я.

- А дальше что? - не выдержал Васька.

- Дальше стали думать, как можно тебе отомстить. Так, чтобы красиво и со вкусом. И придумали. Ты же на официальном отбытии передаешь дары эльфам.

- Я?!!!! - надо же, сколько удивления в моем голосе. - А почему я об этом не знаю?!

- Как не знаешь? - удивилась подруга. - Тебе же официальное письмо от Гора приносили, причем при мне.

- Точно, - кинула я, смутно воспоминая, что было дело. Только я его открыть, кажется, забыла. Точно. Вон сиротливо торчит уголок из-под огромной кипы книг.

- А ты откуда знаешь, что это приглашение? - грустно рассматривая, извлеченный конверт, поинтересовалась я.

- Так мне такой же пришел, - пожала плечами подруга. - Только я людям подарки вручаю.

- И мне, - поддержал кот. - Я список зачитываю.

- Ясно, и что за гениальный план разработали ушастые?

- Они хотят похитить Ваську, он не придет на церемонию отбытия. Ты за него будешь жутко волноваться, возможно, даже сорвешь свою часть и опозоришься. Скорее всего, тебя даже спровоцируют как-то. Они обсуждали, но еще толком не решили, как.

- А я где все это время? - влезла будущая жертва остроухих террористов.

- Тебе хотят подсыпать снотворного и припрятать на университетском кладбище.

- На кладбище? - судорожно прохрипел кот. - Льолька, миленькая, а ты уверена, что речь шла только о снотворном?

- Да, - кивнула подруга. - Просто если, вдруг, Шери решит тебя найти, то не сможет. На кладбище же пульсирует сила Смерти, перебивая другие основы. Чтобы что-то там найти нужно быть хотя бы адептом Третьей ступени. Поэтому она тебя не сможет отследить, пока сам не проснешься.

"Это они зря так думают", - крякнул внутренний голос.

"Угу", - ухмыльнулась я про себя. "Основа Смерти у меня еще не активирована, значит, великой помощи от нее будет, но и перебить ничего не сможет".

Мелкие эксперименты я начала проводить сразу, как только узнала о своих возможностях. В итоге выяснился интересный факт. Даже до активизации я могу, пусть и немного, управлять моими основами. Скорее даже не управлять, а чувствовать и направлять. Поэтому тут эльфийский младший принц просчитался. Ваську я найти смогла бы на счет "раз".