И не потерять

Глава 10

Стан и его отряд

Ранний вечер подкрался незаметно, на небе, обложенном непробиваемыми тучами, не было сегодня ни заката, ни ярких облаков, ни первых звезд. Просто и уныло, как в кинотеатре, померк свет, и наступило безвременье, еще не ночь, но уже и не день, не вечер и не сумерки, нечто полутемное и неприветливое до отвращения. Никто уже не ждал появления унса, кроме Стана, устроившегося возле закрывающих проход полотнищ, и время от времени тоскливо выглядывающего в плотную морось затяжного дождя.

Чудик камнем рухнул в руки хозяина, вырвавшись из сгустившихся мокрых сумерек, когда Конс в очередной раз вздохнул украдкой и плотнее стиснул губы, так и не решившись окликнуть клона.

И вроде не смотрел никто в сторону входа, старательно занимаясь собственными мелкими делами, а все разом оказались на ногах, тесной кучкой окружая счастливого командира, прижавшего к груди мокрого зверька.

Вот тут и обнаружилось, что все у них уже давно наготове, Тина держит в руках сухой кусок полотна, Майка - мисочку с мелко нарезанным мясом, Конс - нагретое у очага одеяло из тех, что привез Барри.

-Покажешь? - Дождавшись, пока прощупанный чуткими руками Тины и завернутый в теплое одеяло Чудик проглотит не меньше половины заготовленной еды, попросил Стан, и унс согласно мигнул осоловевшими от тепла глазками.

Оказалось, он все-таки покинул надежное убежище в щели за амбразурой, дождался, пока дождь загонит настырного монстра в приоткрытое окно первого этажа. Из этого окна вырывался луч света, и густо пахло кипящим бульоном, млеющей в жаровне гусятиной, пригоревшим сахаром и свежей сдобой, безо всяких вывесок обозначая, что за окном находится кухня. В любое другое время Чудик непременно проник бы в наполненное паром и движением помещение, и улучил момент с ловкостью фокусника произвести исчезновение куска мяса, но слабость и наличие хвостатого врага заставили в этот раз удержаться от подобной авантюры.

Перепорхнув в сторону крыши, унс по широкой дуге облетел дом, где скрывался меткий стрелок, и нырнул в окно третьего этажа. Очень осторожно, тщательно отслеживая ауры, пробрался по потолку полутемного коридора к лестнице и проник на второй этаж, туда, где чувствовал в одном помещении ауры сразу троих людей.

Тут Чудику очень повезло, помещение оказалось проходным залом, служившим постояльцам гостиной, и он очень удобно устроился над входной аркой, в густой пыли пышного ламбрекена. Сверху зрителям были плохо видны лица расположившихся в гостиной людей, но их ауры просматривались прекрасно. Самая яркая и тревожная была у дамы с высоко подобранными в строгую, "бабушкину" загогулину, светлыми волосами. Одета она была тоже очень строго, но темно-зеленая ткань платья не портила, а подчеркивала стройность, и какую-то болезненную хрупкость гордо выпрямленной фигурки.

-Королева Лиокания, - шепнул Васт едва слышно, словно изображение могло его услышать.

Она старательно изучала книгу, эта странная королева, но в ее ауре не просматривалось ни малейшего интереса к толстым, затейливо украшенным виньетками листам, которые время от времени переворачивала бледная ручка. Душой Лиокании полностью завладели отчаяние, тревога и горькая, как дым пепелищ, безнадежность.

-Приказать принести свечей? Или разжечь очаг? - в голосе дамы, сидевшей у окна с каким-то рукоделием в руках, не прозвучало ни заботы, ни почтительности, просто ей самой стало зябко и захотелось тепла.

-Да, пожалуй, - безучастно откликнулась королева, и дама немедленно взялась за колокольчик.

Через несколько минут в очаге весело пылали аккуратные чурочки, а в подсвечниках подрагивало пламя двух десятков свечей.

-Пойду, посмотрю... как там, у Геба, - откинув плед, в который куталась все это время, из глубокого кресла решительно поднялась третья фигура, оказавшаяся стройным пареньком в слегка бесформенном камзоле, щедро расшитом золотыми узорами.

Обе женщины немедленно забыли про свои занятия, и синхронно повернули к нему головы.

-Я вызову Книру, пусть проводит, - обеспокоенно засуетилась дама с рукодельем, - на лестницах темно.

-Не нужно, у меня прекрасное зрение, - грубовато отказался парнишка, направляясь к выходу.

Проходя мимо сидевшей на диване королевы, он на миг склонился к ней, поцеловать милостиво протянутую руку, и никто, кроме унса, не смог бы заметить, как они обменялись многозначительным рукопожатием, и в ладонь парня скользнула крохотная записка.

- Это принц Дагеберт, - хмуро сообщил Васт... - но я не понимаю...

Тсс, - резко остановил его Стан, - про это потом. Сначала отправим Барри за хотомаром.

-Да куда же мы... - неверяще оглянулась Тина на темный проем и вдруг, словно услышав нечто, понятное только ей, посерьезнела... - Ты прав, Кость.

-Барри, сможешь привести сейчас хотомар и отправить нас в приют? Только нам нужно не ко входу, а с другой стороны, в сад...

-А сколько человек полетит? - с присущей хумили деловитостью подошел к заданию полукровка, - тут напрямик недалеко, чтоб не греть лишние пузыри.

-Все, - жестко объявила Тина, вызвав этим категоричным заявлением возмущенную гримасу на физиономии мужа, но спорить квартерон не решился, десятым чувством предвидя, что его мнение сейчас не поддержит никто.

Просто постановил про себя, что не отойдет от нее ни на секунду... хоть гори все вокруг огнем.

Барри не успел еще отъехать по мокрой тропе и десятка шагов, как проводившие его беглецы напрочь забыли про маленького посланца, увлеченные продолжением отчета Чудика.

Унс не счел нужным запоминать свое путешествие по коридорам и лестницам, и новая картинка началась сразу с вида помещения, в которое вошел Дагеберт. Необычное убранство этой комнаты поразило даже видавших виды анлезийцев.

Точнее сказать - не убранство, а обустройство. И начиналось оно прямо от двери. Она. Веревочная сетка, чем-то похожая на те, что вешают на парусниках для команды, чтоб легче было добраться до любого узла на парусах. Плетеная из самых толстых веревок лучшего качества, сетка простерлась под потолком чуть выше головы вошедшего принца, туго растянутая за вбитые в стены крючья.

Сетка была главным, что царило в этом помещении, и протянута она была не только под потолком. Ниже крючьев и до самого пола такой сеткой были обтянуты все стены не оставляя ни одного свободного от нее промежутка даже для окон. Кроме того сетка делила просторную комнату на несколько зон, свисая с толстых перекладин и канатов, почти полностью отгораживала постель, диваны и кресло, стоящее возле среднего, самого широкого окна.

Укутанный в плед хозяин комнаты устроился в кресле точно так же, как сидел недавно принц, и точно так же его задумчиво опущенное лицо скрывалось за волной свободно рассыпавшихся светлых волос.

-Черт, - нетерпеливо выдохнула за плечом клона Тина, - а это еще кто такой?

-А ты разве не догадалась? - Стан смотрел на видимые только ему разноцветные щупальца чувств, яростно свивающиеся в ауре обитателя странной комнаты в противоречивой и дикой пляске, и все яснее понимал, что отгадка не понравится никому.

-Это и есть настоящий принц Дагеберт, - с тяжелым вздохом произнес за него Ливастаэр, - и хотел бы я знать, почему он тут.

-Ты что-то путаешь... - Тина настойчиво потеребила клона за плечо и заглянула ему в глаза с таким выражением, с каким всегда смотрел Чудик, - Кость! Ну, скажи уже! Ты же видишь, да? Кто это?!

-Если Васт опознал в пациенте принца, то он прав, - Стан почему-то чувствовал себя виноватым за то, что должен сейчас объяснять, - потому что из этих двоих - парень только он.

-Что? - Не поверила Тина, - ты не путаешь?

Но, уже произнося эти слова, Костик знал, что клон не путает, и понимал - нет больше девушки с золотистыми локонами и искрящимися смехом глазами, есть вот этот стоящий в нерешительности подросток, с короткой, по плечи, мужской стрижкой, немного более темного и тусклого оттенка.

-Геб, - наконец осмелился позвать вошедший, - тебе не холодно? Может, приказать отнести тебя в гостиную? И подать горячего чая со свежими булками?

-Не хочу, - не поднимая глаз, процедил тот, кого анлезиец опознал как принца.

-Не хочешь чаю, принесут сладости и фрукты... мы привезли самые лучшие, что были в кондитерской...

-Отстань от меня, Ади, пока я не сказал что-нибудь очень грубое, - глуховатый голос говорившего стал громче и в нем прорвались истерично-злые нотки.

Но вот той звонкости, что слышали днем наблюдающие, Стан не заметил, и слегка засомневался, а этот ли парень стрелял днем по Чудику?

И тут же, словно специально чтоб рассеять его колебания, в комнате появилось пятнистое чудовище. По-хозяйски прошло у ног гостя, вспрыгнуло на колени Геба и начало вылизывать голую лапу.

-Но ведь так нельзя... - в голосе гостя, или вернее, гостьи, прорвалось отчаяние, и она, сделав несколько быстрых шагов, оказалась прямо перед креслом, - так нельзя с ней обращаться! Что такого она тебе сделала, что ты не хочешь ее видеть?

-А что она сделала хорошего? - зло усмехнулся Геб, - расскажи? Может, я узнаю что-то новенькое? Хотя... скорее всего, она снова соврет. Она же все время врет... как ты не понимаешь! Врет уже двадцать лет... врала всегда. Ты думаешь... мы когда-нибудь встретились бы, если... если я был бы прежним? Ты полагаешь, тебя пустили бы во дворец, стали возить по кондитерским? Впрочем... ты же у нас добрая дурочка. А сюда пришла, потому что считаешь себя виноватой. Когда же ты, наконец, поумнеешь и поймешь, что виновата во всем она?!

-Ты не прав... - гостья села прямо на пол, и заглянула под занавешивающие лицо волосы, - она не такая... и ей очень плохо... а сегодня приехал адмирал... и что-то такое сказал... она совсем расстроилась.

-Она дала для меня инструкции? - внезапно догадался Геб, и желчно ухмыльнулся, - давай сюда... как я сразу не сообразил.

Он поднял голову и привычным жестом откинул назад волосы, открывая Чудику и наблюдающим свое лицо. Вот теперь, когда двое принцев сидели рядом, клонам стало предельно понятно, что удивительное внешнее сходство этих двоих не прирожденное. Оно возведено в почти идентичность кропотливым трудом опытного визажиста. Или как тут они называются, такие искусники?

При ближайшем рассмотрении этой странной парочки зрители приходили во все большее смятение. С одной стороны, теперь ни у кого из отряда больше не осталось никаких сомнений в том, что парень, стреляющий от скуки по летучим мышам, и есть принц Дагеберт, с другой - можно было с такой же твердой уверенностью считать, что сидящий на полу гость - это его сестра-двойняшка.

И эта невозможная рокировка отталкивала своей изначальной неправильностью, дурно пахла чудовищной интригой, чьими-то коварными подлыми планами и неимоверно наглой ложью. Кому и для чего понадобилось скрывать принца в приюте, посадив на его место загримированную и постриженную под мальчика сестру? Почему с этим мирится королева, и какие планы связывает с ее детьми адмирал? Отчего держит строгий нейтралитет консорт? И еще не менее десятка злободневных вопросов волновали разноплеменную кучку беглецов.

-Как всегда, - небрежно откинув доставленную с такими предосторожностями записку, презрительно фыркнул Геб, - если к ужину приедет дядюшка, нужно помалкивать и ничего ему не рассказывать. А она хоть подумала своей птичьей головой, что именно я могу рассказать дядюшке из того, чего он не знает сам? Ты думаешь, зря за вами всюду мотается эта грымза Бетрисса, и ни на шаг не отпускает тебя без своих помощниц? Ади, ну когда ты научишься думать? Неужели ты считаешь, что из этой ловушки, куда она нас добровольно сунула еще до нашего рождения, есть какой-то выход? Не разочаровывай меня так, Ади... а то я решу... что ты и в самом деле просто красивая куколка...

В его более резко очерченном, чем у сестры, лице проступила некрасивая жестокость, какую можно заметить только на лицах очень избалованных и капризных детей.

-А ведь ты наверняка знаешь, Ади, что я подумал, когда увидел тебя в первый раз? - нехорошо усмехнувшись, наклонился он к девушке, - ну? Ты же, небось, не раз встречала страсть в устремленных на тебя взглядах мужчин?

-Прекрати... ты не такой, - Ади пыталась отвернуть в сторону смущенно покрасневшее личико, но крепкие, мозолистые пальцы цепко держали ее за подбородок.

-Конечно, теперь я не такой... и ты можешь безбоязненно прижиматься к моим ногам, - злоба в голосе Геба закипала, росла и матерела, - но тогда я этого не знал... я многого, оказывается, не знал. Зато теперь научился кое-что угадывать... Например, что мужчины на тебя больше не смотрят... с восторгом и вожделением. Не могу только понять, как ты это терпишь? А как ты себя ведешь, когда к тебе приходят мои друзья?! Серент, помню, обожал рассказывать, что он делал с пойманной в темном коридоре фрейлиной... тебе он тоже рассказывает?

-Серент женился уже больше года назад, и теперь он живет в своем имении, - старательно пряча от мучителя взгляд, кротко сообщила Ади, - и твоих друзей в замке нет... они заняты делами.

-Точнее, виновата она, а женили Серента? И разогнали по углам всех остальных? Как ловко... и жестоко.

-Ты несправедлив к ней... это дядюшка подготовил указы...

-Ты все-таки непроходимо глупа, - жестоко засмеялся Геб, - или это последствия провинциального воспитания? Чему только учили тебя в этом южном приюте? Простых вещей не знаешь, если бы она не захотела - эти указы остались бы кучей бумаги. Впрочем, хорошо, что они все далеко от дворца... Серент умел угадывать девчонок под любой одеждой... а ты такая дурочка, что постесняешься звать прислугу... если с тебя начнут снимать мои штаны.

Ади в это время, совершенно не обращая внимания на грубые слова, приподняла нижний край пледа и ловко переобула на ногах принца сбившиеся носки, подвязав их шелковыми бантами.

Изловчившись при этом незаметно подхватить валявшуюся на полу бумажку и сунуть в карман. Как оказалось, вовремя, дверь распахнулась без стука и на пороге появилась крепко сложенная служанка, с именно таким лицом, что забываются сразу, как исчезают из поля зрения. Она быстро окинула комнату цепким взглядом бесцеремонных глаз, и, убедившись, что ничего крамольного не происходит, важно объявила, что ужин готов.

-Я не хочу... - начал было Геб, но сидевшая у его ног сестра смотрела так умоляюще, что он вдруг сдался, - ладно, несите.

Двое безразличных ко всему санитаров внесли из коридора кресло с ручками, умело пересадили на него пациента и молча двинулись в поход по лестницам. Ади шла следом, за ней плелось сброшенное санитарами на пол пятнистое недоразумение. Последней комнату покидала служанка, не забывшая бдительно заглянуть под мебель и проверить подушечки на кресле. Ничего не найдя, шпионка разочарованно вздохнула, загасила свечи, оставив только светящийся холодным голубоватым светом цилиндр у постели и поспешила вслед за церемонией.

Чудик подождал несколько секунд, потом тяжело перепорхнул на окно и выскользнул в щель приоткрытой створки навстречу ожидавшему его в укрытии за ставнями Шайо.

Картинка погасла, но все молчали еще с минуту, пока очнувшийся от своих мыслей Стан не объявил, что пора готовиться.

-А что нам собирать... всё и так при нас, - красноречиво поправил Тарос свой лук, повешенный на ближайший сучок.

-Многое... я не хочу, чтоб погиб хоть один из самых лучших и преданных воинов адмирала. Их друзья потом этого не простят... ни нам, ни принцу, - очень веско и серьезно объявил землянин, - Тина какие у тебя там есть снадобья... помазать стрелы? Конс, придумай, чем бы ты мог их ошеломить настолько, чтоб мы выиграли хоть несколько секунд? Анлезийцам предстоит самая главная задача, вырубить дозоры со всей возможной скоростью... не оглядываясь на свои правила. Ну а найти каждого засадиста поможет Чудик... он будет со мной.

-Как это вырубать? - вовремя засомневался Зайл, - ты же сначала сказал - никого не убивать?

-Вырубить - это значит, на время выключить, ну должны же вы знать такие приемы? - Слегка смешавшись, объяснил Стан, - а тебе объявляю благодарность за внимательность. Я иногда говорю, не подумав... что вам неизвестны такие выражения.

-Вот у меня два зелья, - с сомнением рассматривала Тина найденные флаконы, - одно сильное снотворное, другое галлюциноген. Из тех, что применяют моряны, когда к ним приходит нежеланный гость. Оно тоже со снотворным эффектом, но еще и приводит пациента в очень благодушное настроение... даже самые агрессивные и подозрительные мгновенно становятся легкомысленными, как мотыльки.

-Интересно, сколько раз я такое пробовал? - желчно процедил сквозь зубы Тарос, с ненавистью глянув на пузырьки.

И вроде тихо сказал, но услышали все.

-А если оно случайно попадет в царапину... там все-таки может случиться всякое? - засомневался Зайл, напрасно пытаясь поймать взгляд упорно молчавшего Васта, - мы не пойдем плясать мотыльками?

-Не волнуйтесь, у меня есть противоядие, - заулыбалась Тина, - Я сейчас разведу и дам вам выпить перед посадкой. Кстати... ты сегодня задаешь очень хорошие вопросы, Зайчик, это противоядие мы будем пить все, оно тонизирующее, как кофе.

-У меня есть кое-что из наших, анлезийских зелий, - нарушил, наконец, молчанку Васт, - я давно хотел их тебе отдать, Тина... просто случая не было. Давай объясню, что к чему...

-Не нужно сейчас, - неожиданно для всех запротестовал Стан, - в таком бою - чем больше хилов - тем лучше. В смысле - лекарей. И еще, Тина знает, где место хила, да и Конс в курсе. Говорю для тебя, Васт, не суйся вперед всех. Лучник - тоже не танк, чтоб лезть напролом.

-А мне куда? - робко заинтересовалась Майка.

-А ты - вообще в обоз, - дружно обернулись к таджерке клоны, - твое дело - раненых считать и трофеи.

-Ладно... - отступила сраженная таким единодушием таджерка, и Конс, углядевший в этом движении обиду, поторопился утешить жену.

Разумеется, методом, который считал единственно верным в таком случае, крепко обнял и нежно поцеловал в висок, шепча что-то ласковое.

-Да я не обиделись, - слабо протестовала польщенная таким вниманием Майка, - я понимаю, что мне рядом с вами делать нечего. Просто подумала... может, как-то отвлечь нужно будет...

-Майя, ты гений, - объявила Тина с такой шальной ухмылкой, словно нашла россыпь бриллиантов, и все мужчины разом насторожились, - Стан, план меняется в корне!

-Уверена? - Впервые за эти дни засомневался в решении девушки двойник, но она уже с лихорадочной поспешностью копалась в своем мешке, разбрасывая тряпки.

-Ага. Где же оно... вот! Майка, ты тоже стирай с себя краску и приводись в товарный вид... Кость, не смотри на меня зверем, ничего такого... Я все объясню по дороге, а, нашел!

Тина выхватила из мешка когда-то подаренную Таросом юбку и довольно легкую блузу, и принялась мокрой тряпкой стирать с лица и рук нарисованный загар. Майка, воспринявшая ее распоряжения как приказ, делала то же самое, и получалось у нее не в пример лучше.

Тарос расстроенно следил за этими сборами, осознавая, что слишком рано обрадовался словам Стана о месте целителя в отряде. Васт с Зайлом тоже переглянулись очень многозначительно, но спорить не решился ни один, понимая бесполезность такого шага. Все равно упрямая девчонка сделает все по-своему, и раз даже тот из ее двойников, что выглядит старше и опытнее всех, задумчиво вертит в руках свою бандану, план нападения поменялся кардинально.

-Кстати, всем лучше переодеться в черное, - объявил результат своих размышлений Стан и, ни грамма не смущаясь, стянул с себя рыбацкую рубаху, - да поторопитесь.

-У меня было несколько черных рубашек, рабыни в доме Югнелиуса нашили... - встрепенулся Конс, - Майка, они сохранились?

-Сейчас достану... - следуя примеру Тины, таджерка уже натянула юбку прямо поверх штанов, и шнуровала легкие сапожки, - вот... выбирайте...

Прибывший на хотомаре Барри поначалу онемел, обнаружив вместо толпы рыбаков группу очень прилично одетых господ и двух хорошеньких девушек, но знакомый голос командира быстро развеял его сомнения.

-Вот по этой лесенке, - расстроенно поглядывая на шикарную юбку высокой девушки, бормотал полукровка, не представлявший, как она взберется в таком наряде.

Поскольку на скале не было посадочной башни, хотомар закрепили канатом за росшее у края обрыва кривое дерево, и протянули к корзинке веревочную лесенку. Однако, к изумлению проводника, обе девушки решительно скрутили на талии развевающиеся подолы и вслед за одним из парней легко впорхнули в корзинку. Последним взбирался сам Барри, развязал узел, сбрасывая канат, и, закрыв дверцу, подергал шнурок, давая пилоту команду к отправлению.

-А кто на месте погонщика? - просто ради поддержания разговора спросил Стан, первым делом проверивший ауры прибывших.

С каждым днем такая процедура постепенно превращалась у него во все более устойчивую привычку.

-Мой брат, Уттис. Он надежный, не волнуйся.

-Я и не волнуюсь, как только мы покинем корзину, вы отправитесь назад и забудете про это путешествие. Если все пройдет хорошо... я сам вас найду. И никакой самодеятельности... иначе Витти очень разочаруется.

-А мы взяли оружие... - расстроился проводник, - хотели вам помочь. В приюте уже почти два года творится что-то неладное... Всех увечных увезли в другие приюты... построили стену и никого не подпускают даже близко к тропе, что ведет наверх. Староста нашей деревни говорит, королева лечится там от тяжелого недуга... вот и не хочет, чтоб ей мешали. А торговец Битс, у которого я работаю управляющим поместьем, смеется. Говорит, если бы королеве нужно было лечение, ей привозили бы в замок воду бочками каждый день, а она приезжает раз в три дня. Конечно, все это делается в тайне, но люди же ходят на утесы за медом и на рыбалку и все замечают.

-Значит, два года? - заинтересованно протянул Васт, - вот теперь и я кое-что могу сообщить. Именно два года назад прошел слушок, что Дагеберт заболел. Очень невнятный такой слушок, я проверял. Принц в то время был в одном из северных замков, лето выдалось очень жарким, и в Дилле была неимоверная духота. Он задержался там луны на две или три, а когда вернулся, надежные люди рассказывали, что он похудел и осунулся, и еще довольно заметно сменил характер. До этого принц был разгильдяем и повесой, а стал -замкнутым домоседом. Потом прошел слух, что в северном замке он влюбился в местную красавицу, но она оказалась вертихвосткой и разбила его сердце и все успокоились. Такие случаи случаются на каждом шагу... и обычно бесследно не проходят.

-Получается, именно в том замке и случилось с ним несчастье... - в глазах Тины разгоралось неуемное любопытство и азарт исследователя, - и когда вылечить принца сразу не получилось, привезли Ади... из какого-то южного приюта... Васт! А ну припоминай, двадцать лет назад, или меньше, Сетилия не занималась какой-нибудь благотворительной деятельностью в приютах?

-Что припоминать, я точно знаю... занималась. Ты хочешь сказать?!

-Она уже сказала, - оборвал их рассуждения Стан, заметив слишком заинтересованный взгляд проводника, - и выводы, думаю, все сделали сами. Тина, ты грозилась выдать нам энергетик? Тут лететь недалеко.

-Кувшин у Васта в сумке, и кружка там. Наливайте по половинке, - скомандовала целительница, и первую дозу выпила сама, - еще бы лимончика сюда и сахарку...

-Ох! Я же привез вам сладости! - расстроился Барри, - Вон там, в углу, корзинка!

Однако в следующее мгновение всем стало резко не до сладостей, окошко, ведущее к погонщику, распахнулось, и хрипловатый голос сообщил, - Прилетели.

На несколько секунд в корзине воцарилась суматоха, аферисты быстро пили зелье, вешали на спины оружие и мешки, в которые еще в пещере сложили только самое необходимое, до минимума урезав и без того скудный запас своих вещей.

Барри за это время успел привязать к поясу конец запасного каната, и, сбросив лесенку прямо в темноту, скользнуть по ней вниз.

-Он не упадет? - Встревоженно прошептала Майка, и, заглянув в её испуганные глаза, Конс мгновенно расстроился, представив, как она бежит через сад по непроглядной мокрени.

Вот сразу ему не понравился этот план Тины, и вовсе не тем, что он был нелогичен или глуп. Ничуть не бывало, план был неплох и именно он и мог сработать. Но неправильно это, когда девушки служат приманкой... пусть даже невинной, а их мужчины в этот момент должны наблюдать со стороны.

-Может... не пойдешь? - Зная, что спрашивать излишне, все же спросил Конс, получил нежный поцелуй в подбородок, выше она не дотянулась, и тяжело вздохнул.

Даже самые послушные и добрые девушки иногда становятся непроходимо упрямыми, и бороться или спорить с ними в такие моменты бесполезно. Все равно ничего не выспоришь, только испортишь настроение и как следствие - отношения. За короткое время своей женитьбы парень начал понимать это очень хорошо.

Он вылезал из хотомара последним, так вышло. Сразу за Барри в ночь ловко выскользнули анлезийцы, за ними ушел Стан. Затем анлезийцы на руках сняли девушек, оказалось, хотомар завис в метре над широким смотровым балконом, с которого постояльцы любуются в хорошую погоду на водопады.

На небольшом отдалении от балкона по обе его стороны, на краю обрыва стояли сторожевые башенки, в которых, по словам не торопившегося с отлетом Барри, всегда дежурило по два воина. Васт тут же объявил, что этих стражников легко обезвредят они с Зайлом, и лучники ринулись было в разные стороны, но тут же были остановлены шепотом Стана, успевшего проверить ауры.

-В правой никого нет... все четверо сидят слева.

Это было хуже, все понимали, обезвредить кучку воинов намного труднее, чем двоих, но ждать, пока парочка загостившихся у приятелей воинов потопает в свою башню, не было времени.

-Может, немного пошуметь? - задумчиво буркнул Конс, - кто-нибудь один выползет посмотреть.

-А если выйдут все сразу и начнут палить из луков? - Стан рассуждал более пессимистически, - нет, нужно что-то другое.

-Пойдем мы с Зайлом... ну и Тарос, - перехватил инициативу Васт, - а вы пока ждите тут.

Стан благоразумно смолчал, просто смешно спорить с тем, что анлезийцы справятся лучше. Но и оставлять ситуацию без присмотра не захотел. Едва стих шорох осторожных шагов, попросил Чудика подключить свое зрение. Неясные силуэты лучников стали видны четко, как днем, и неважно, что крались они не по выложенной плитами тропе, а за кустами.

Не доходя до башни нескольких шагов, лучники разделились, двое встали по разным сторонам от входа, а Васт остался за кустом напротив невысокого крыльца.

Неприятное, истеричное "мяу" донеслось даже да замерших в ожидании клонов, насторожились и стражники. Их силуэты, тусклыми пятнами видимые Станом сквозь стены башенки, повернулись в сторону двери, помедлили. Мяуканье раздалось снова, более громкое и противное. Один из воинов встал и подошел к двери, остальные мгновенно погасили свечи.

-Осторожные, сволочи, - проворчала Тина, -понимают, что на свету силуэт - как на экране.

-Опытные, - поправил Стан, - отборные войска. Может, и правда вы с Майкой не пойдете?

-Я не чувствую особой опасности, когда думаю о том, как мы пойдем, Кость, - мягко сообщила Тина, - вот насчет более поздних событий... есть неприятное ощущение. Значит, возможна развилка между путями развития ситуации, и я обязательно предупрежу... ой, смотри!

Стан и забыл, что не отменил предыдущий приказ и Чудик посылал картинку всему отряду, но теперь уже менять ничего не стал. Возможно, так и надежнее, хотя унс выдохнется намного раньше.

Воин, вышедший на крыльцо, поразительно быстро сориентировался в темноте, и решительно шагнул в сторону куста, из-за которого раздалось очередное "мяу". Сделал несколько шагов и вдруг, издав резкий выкрик, выхватил меч и ринулся точно к тому месту, где стоял Васт. Добежать он не успел, словно споткнулся обо что-то невидимое и растянулся посреди тропинки.

На его крик из башни гурьбой выскочили остальные воины, и сразу, пригнувшись, очень грамотно прыгнули в разные стороны. Чтобы попасть точно в руки Зайла и Тароса. К третьему на нечеловеческой скорости ринулся Васт. Короткая схватка завершилась полной победой анлезийцев, но аура торопливо вернувшегося к клонам лучника светилась тревогой.

-Они успели подать сигнал тревоги, тут везде протянуты шнуры. И еще, у двоих были амулеты ночного видения, - на ладони Васта что-то темнело, что точно - разобрать на фоне ауры Стан не смог.

-Мы можем их применить?

-Да.

-Дай Майке и Тине, объясни, как пользоваться.

-Это просто, вдеваете в ухо как обычную сережку, - Стану отлично было видно, как Васт уверенно протянул сначала руку в сторону Майки и безошибочно нашел ее ухо, - давай помогу, вот так. Он срабатывает сам... никаких особых приказов, просто, попадая в темноту, нужно зажмуриться на несколько мгновений. Тина, теперь тебе.

В ауре лучника, продевавшего в ухо ученицы серьгу, на краткий миг мелькнул яркий проблеск, и резко пропал, но Стан был готов спорить на что угодно, что этот непонятный всплеск эмоций ему не почудился. Вот только спорить было не с кем и некогда, из глубины сада в их сторону быстро двигалось несколько светящихся тревогой аур.

-Сюда идут, - не успел он сказать, а Майка уже метнулась в ту сторону, закричала жалобным, тонким голоском.

-Помогите!

Конс инстинктивно ринулся следом, напоролся на подножку Васта и еле удержался на ногах. Выпрямившись, резко развернулся, полыхая яростной обидой, принял боевую стойку. Стан в тот же миг оказался на его пути, крепко ухватил клона за плечи, встряхнул.

-Опомнись! Ты же ее чуть не подставил, он все спас!

Двойник притих в его руках, остывая, зацвел виноватыми бликами, начиная понимать, что Стан прав. И Васт, разумеется, тоже.

-Помогите... у нас горе... кто-то стрелял по хотомару, погонщик ранен... моя госпожа тоже... Спасите их, умоляю! - Майка причитала таким детским, горестным голоском, что Стан и сам почти поверил в её искренность, даже оглянулся на то место, где недавно был хотомар.

И едва не выругался в голос, никуда он не делся, так и висел над площадкой огромным грибом. Но ни Барри, ни проводника рядом не было. Искать их - значило потерять время, все трое поняли это одновременно и бросились туда, куда вслед за Майкой умчалась Тина. Помня о том, что артефактные серьги могут быть и у других воинов, Стан старался держаться за стволами деревьев, и пару несколько раз налетел на крепкие нижние ветви. Хорошо хоть не лбом, но после этого старательно размахивал перед собой руками, не желая выпасть из строя не добежав до поля боя.

На полянке, куда они попали, стояла ажурная беседка, и в ней на скамье, картинно разбросив пышную юбку, лежала, якобы без сознания, Тина.

Кучка воинов замерла у противоположного края поляны, настороженно рассматривая ломающую руки Майку и лежащую в беседке Тину. По озабоченности и сомнениям, явственно расцветшим в некоторых аурах, Стан сразу понял, что у этих воинов тоже имеются амулеты ночного видения. Да и кажущаяся хаотичность, в которой застыли воины, несомненно, была не спонтанна. Присмотревшись чуть внимательнее, клоны поняли, воины стоят в заранее продуманном и тщательно отработанном порядке.

Несколько человек, стоящих в центре толпы и на несколько шагов ближе к нарушительницам покоя, чем остальные, это явно ударная группа, лучшие борцы и мечники. Рассеявшиеся сзади широкой дугой парни не могут быть никем иным как лучниками, да они и замерли в характерной позе, чуть боком, широко расставив ноги. А сдернуть с плеч приготовленный лук тренированному воину достаточно одной секунды.

-Откуда ты взялась? - недоверчиво спросил Майку один из тех, что стоял в центре, и девушка тут же возмущенно всплеснула руками.

-Да вы что, не слышите? На нас напали, вот там наш хотомар! Они все убиты, мы еле слезли... о, - она внезапно села прямо на землю и горько разрыдалась.

А невестка-то у нас - талант, - мелькнула в голове командира смешливая мысль, и тут же забылась.

Двое воинов шагнули к таджерке, один подхватил девушку за пояс и поднял с земли, другой ловко провел руками вдоль тела, проверяя, нет ли оружия.

Аура Конса вспыхнула ревнивой ненавистью, Стан мимолетно даже поразился яркости и накалу этой вспышки, и тут же забыл о ней, заметив, как невестка, словно в возмущении взмахнув руками, легко скользнула пальчиком по губам обыскивающего. А потом, полуобернувшись, и по губам того, что держал руки на ее талии.

-Что вы себе позволяете! Я буду жаловаться королеве! Я вам не какая-нибудь кухарка! - таджерка легко вырвалась из ослабших рук воина и метнулась к тому, в ком безошибочно опознала командира, - вы будете нам помогать, или решили воспользоваться нашей беззащитностью?

-Мы во всем разберемся, - терпеливо сообщил офицер, бдительно следивший за воинами, осматривающими беседку.

-Негодяи! - Маленькая ручка обожгла его губы внезапной пощечиной, - раненые девушки просят у вас помощи, а вы... - она вдруг снова села на землю и зарыдала с новой силой.

Трое воинов как-то неуклюже присели рядом, будто бы в искреннем порыве сострадания, но Стан точно знал, что это не так, просто начинает проявляться действие зелья, которым таджерка обильно вымазала свои пальцы. Еще трое подступили, наконец, ближе к Тине, один из них взял вяло свисающую руку, прощупать пульс, второй попытался обыскать клона, но потерпел неудачу. Костик немедленно "пришел в себя", испуганно ахнул и начал безалаберно махать руками, словно отталкивая воинов от себя.

Однако они не отстранились и не возмутились, двое тяжело опустились на скамью, надежно защитив девушку своими телами от стрел, третий вдруг схватился за живот и помчался в кусты.

-Пора, - шепнул Стан, и помчался вперед, стараясь, чтоб между ним и лучниками были кусты и беседка.

Но еще не добежав до беседки нескольких шагов, обнаружил, что с воинами творится что-то странное. Те, что стояли в дальней шеренге, начали падать один за другим, беззвучно и неумолимо. Когда лучников осталось всего двое, оставшиеся возле офицера воины насторожились, но было поздно. Незаметно подкравшиеся анлезийцы обрушились на них сокрушительным смерчем, сбивая с ног, а не растерявшаяся Майка храбро совала в разинутые от боли рты свое коварное оружие.

Пока шел этот стремительный бой, упали и последние лучники, так и не сумев сделать ни одного выстрела.

-Нифика себе, - возмутился прибежавший следом за командиром Конс, - а нам никого и не досталось!

-Как это вы так ловко лучников-то сняли, - растерянно рассматривал лежащих на земле воинов Стан, - я только в последний момент заметил...

С земли поднялось два еле заметных пятна и землянин смолк, не договорив.

-Не сердись... - сбрасывая с себя темную попону, смущенно пробормотал Барри, - но Витти нас бы ругал, если узнал, что мы не помогли.

-Это чем вы таким накрывались... что даже Чудик не засек? - подходя ближе, поинтересовалась Тина.

-Шкурки скальных ящериц... - гордо сообщил второй полукровка, Уттис, - они их сбрасывают, когда становятся слишком тяжелыми... - а почему это, все лежат?

-Объяснять все будем потом, сейчас собирайте амулеты и к дому, - Стана гнало настойчивое чувство неведомой опасности, - интересно, сколько там осталось стражников?

-Мы уложили восемнадцать, вместе с тем, что мучается в кустах, - Васт, оказывается, успел точно сосчитать поверженных врагов, - а обычно заступает на дежурство пять пятерок. Значит осталось еще семеро... Но не это самое важное... - анлезиец смолк, не решаясь произнести нечто, не дававшее ему покоя.

В ауре лучника пышно цвели беспокойство и сомнения.

-Ты о чем?

-Я сам воин и знаю очень многих из гвардейцев... - лучник скептически хмыкнул и в упор взглянул на Стана, догадываясь, что тот видит все его эмоции, - все очень неправильно. Нет, и Майка и Тина были очень убедительны... но всех гвардейцев учат, что во время дежурства нельзя верить никому, даже собственной матери. И хотя помощь полукровок пришлась очень кстати, но все равно у меня остается ощущение, что нас заманивают в ловушку.

-А вот у меня нехорошее предчувствие, что если мы не поторопимся... - Тина смолкла и, решительно стянув юбку, бросила на одного из спящих у ее ног стражников, - идем.

Однако несмотря на сердитые взгляды нервничавшей девушки, Стан и Васт, не сговариваясь, заявили, что не бросят за спиной ни одного не связанного гвардейца. Мало ли, как и на кого подействует снадобье, не стоило исключать возможности, что один или несколько воинов внезапно очнуться раньше положенного. Да и оставлять кого-то из парней для охраны пленников тоже казалось слишком большой роскошью. Вот и пришлось потратить несколько минут, чтоб надежно посвязывать спящим руки и ноги.

Зато потом парни почти бежали, догоняя ушедших в сторону домов девушек.

-Вот же упрямая, - почти рычал на бегу Конс, и Стан тайком хихикал, несмотря на то, что и сам сердился на двойняшку за самодеятельность.

Он все чаще, глядя на хрупкую фигурку Тины, ловил себя на мысли, что не так-то просто все время помнить, что это - он сам, и что по натуре она - парень.

Возле первого из домов отряд догнал девушек, затаившихся за перилами ведшей к дверям широкой лестницы. Чудик, ехавший теперь в мешке за плечами Тины, обнаружил двоих воинов, сидевших в засаде за стоящими по обе стороны от входа вазонами таким образом, чтобы видеть друг друга. И снять одного из них, не насторожив напарника, было совершенно невозможно.

По приказу Стана, посылаемую унсом картинку теперь видели все, и одновременно задумался, как бы понезаметнее подобраться к засаде, тоже весь отряд.

Еще хмурил красивые брови Васт, не успел придумать даже приблизительный план командир, а Барри уже стоял рядом с ними и молча дергал Стана за рукав.

-Пусть идут, - еле слышно шепнул анлезиец и оба малорослика мгновенно словно растаяли в темноте.

Стану оставалось только вздохнуть украдкой, оказывается, не так просто командовать толпой пройдошливых и опытных туземцев.

Минуты три отряд ждал, затаив дыхание, и командир с каждым ударом сердца беспокоился все сильнее. Как обычно, неизвестно откуда лезли в голову мерзкие мысли о необычайно коварных ловушках и хитроумных капканах, в которые обязательно попадутся маленькие полукровки.

И вдруг рядом с вазонами вспыхнули два пятна аур, словно отразившиеся от аур гвардейцев, и малорослики с синхронностью сыгранных оркестрантов вырубили воинов своим собственным методом. Каждого из них всегда носил на поясе нож, одно из потайных лезвий которого при уколе выпускало капельку парализующего зелья.

-Со всякими людьми встречаться на охоте приходится, - уклончиво пробормотал Барри, помогая связать неподвижное тело, - вот и готовимся заранее.

-Взгляни, - Васт, обшаривавший в поисках ключей карманы пленников, держал в руке нож, снятый с пояса гвардейца, и если бы Стану не досталось отнятого у пленников амулета, никогда бы он не понял, о чем идет разговор.

Артефакт помог рассмотреть предъявленное анлезийцем оружие досконально и зародившаяся догадка повергла землянина в растерянность и тревогу.

Значит, он все-таки знал, или просчитал, этот хитроумный адмирал, отправляя сегодня гвардейцев на дежурство, что они придут, ну или, по крайней мере, очень на это надеялся.

И собирался поймать их живыми и относительно невредимыми, иначе никогда не выдал бы идущим на пост воинам учебное, тупое оружие.

- Я нашел ключи, - зря Зайл, обыскивавший второго воина, сообщил это вслух, Тина немедленно завладела связкой и ринулась к дверям.

-А ты уверена, что гвардейцам разрешено входить через вход для господ? - командир еще пытался заставить клона задуматься, а Костик уже звенел ключами, лихорадочно отбрасывая один за другим.

-Вот, - ключ победно щелкнул и дверь распахнулась.

В просторном холле было темно и тихо, но едва Тина решительно шагнула внутрь, встрепенулся и заволновался за ее плечом Чудик.

-Атас, Костя!

Стан и Тарос одновременно прыгнули вслед за целительницей, с намерением выбросить ее назад, или хотя бы заслонить собой.

Поздно. Вспыхнули холодным голубоватым светом цилиндры с драгоценной слизью пещерных улиток, звякнуло где-то наверху, на незаметных от входа внутренних балконах оружие.

-Если кто-то из вас сделает еще хоть шаг, она превратится в сито, - холодно и мрачно пообещал так хорошо знакомый Костику голос.

-О, господин Адмирал! - с издевкой воскликнул Костик, чувствуя, как впадает в полутранс того самого предвидения, которое вело его последние минуты, - ну и зачем же вы так грубо лжете? Вам вовсе не нужно сито из иномирянки. Вы ведь желаете совсем другого, всеми путями не допустить к калечному принцу целительницу, которую послала к нему госпожа Сетилия?! Вы предатель, господин адмирал, вы придумали неосуществимый глупый план и держитесь за него с упрямством маньяка, а Геб в это время тихо умирает! Зачем вам нужна его смерть, адмирал? Чтобы захватить на Сузерде власть, убить бывшего друга и жениться на его вдове?

Девушка громко и язвительно бросала в лицо адмирала эти дикие и обидные обвинения, специально выискивая, чем бы побольнее уколоть его, заставить сбросить маску холодного безразличия, выдать истинные чувства, от ее слов все яростнее светившиеся в ауре Инварда ле Бенелли.

-Как ты посмела... - адмирал смолк, с хрустом стиснув зубы, и Костик удовлетворенно ухмыльнулся, ещё пару фраз - и тренированная выдержка воина разлетится без следа.

Вверху, на галерее, в настороженных аурах четверки лучников, стоящих с оружием наготове, засветились сполохи недоумения, возмущении и недоверия, и только один из них был странно спокоен. И это спокойствие почему-то неприятно кольнуло Костика, бросившего туда мимолетный взгляд.

А в следующий миг возникло предвидение близкого несчастья, и грозило оно, как ни странно, не самому Костику, а стоявшему на два шага сзади Таросу.

Откуда-то из будущего к девушке пришло отчетливое понимание, что ничего она уже не успеет, и вообще никто не успеет, потому, как лучник уже нашел взглядом свою жертву и незаметно направил в ее сторону наконечник стрелы. И это внезапное озарение заставило Тину резко развернуться и прыгнуть в сторону квартерона в бессмысленном стремлении оттолкнуть его со смертельной траектории.

Неслышно щелкнули разом четыре тетивы и все четыре стрелы роем ринулись вниз.

Но Тина этого уже не видела. Столкнувшись с бросившимся к ней навстречу Таросом, девушка летела на пол, инстинктивно выставив вперед руки. В какую долю секунды она заметила мелькнувший возле правой щеки браслет квартерона, выставившего руку в отчаянной попытке прикрыть голову жены, Тина не запомнила, новое яркое предвидение затмило все остальные чувства. Уже чувствуя коленями пол, девушка умудрилась немыслимо изогнуться и продернуть запястье между падающими телами, стремясь соприкоснуться с Таросом браслетами.

В тот же миг острая боль прошила вывернутый локоть, перед глазами мелькнуло оперение стрелы и исчезло в ослепительно яркой вспышке.

На спину Тины и плечи квартерона посыпался раскаленный мусор, мимо стремглав промчалось несколько теней, комариками пропели тетивы анлезийских луков.

Со всех сторон послышался топот, глухие шлепки падений и звон стали. Где-то застонали раненые, отчаянно вскрикнул чей-то женский голос.

А Костик, стараясь не обращать внимания на боль и подступающую дурноту, истово вызывал в немеющем теле процесс самоочистки. И когда это удалось, последним усилием отполз от неподвижно валявшегося Тароса, и перестал сопротивляться тошноте.

В следующую минуту его гнуло и крутило как в центрифуге, изо рта била черная пена, а где-то над головой рыдала Майка, и по-черному ругались не переносящие мата клоны.

-Васт, тырым, тырым, - доносился до Тины сквозь пелену дурмана рык Стана, - ну где там твои, тырым, эльфийские примочки?

-Чудика нужно, - суетился Конс, голос у него был почему-то хриплым, как после ангины, - Стан, тырым, тырым, тырым! Где у нас Чудик?

-Не надо Чудика, - бормотал прямо над ухом девушки озабоченно-рассудительный голосок унса, - она сама себя чистит. Ждать нужно!

-А ведь и точно, - опомнился Васт, и Тина, пытаясь вырваться из тянущей в темноту слабости, ехидно усмехнулась в душе, наверняка хитрый блондин уже все понял, только не хотел объяснять клонам, откуда ему известны такие подробности.

Чьи-то руки подхватили и куда-то понесли измученное тело, еще чьи-то на ходу отирали с лица пот и грязь, и пытались залить в рот девушки какое-то питье. Но ее постепенно засыпающее сознание реагировало на все эти бытовые мелочи очень отстраненно. Мозг непреклонной и упорной бормашиной сверлила мелкая, но назойливая, как осенняя муха, мысль.

-Стан... - с трудом пробормотала Тина, ощущая, как подходит к концу процесс излечения и вместе с ним катастрофически тает энергия ее способностей, - срочно... бегите... Геб...

-Васт, бегите! - Скомандовал над ухом родной голос, и Тина успокоенно выдохнула, проваливаясь в целебный сон.

Анлезийцы не могут опоздать... не должны.