Хроники старого мага. Книга 2

Глава 16

Была уже середина месяца Кветеня. Позади была снежная зима. Мне не верилось, что я смог пережить зиму с её морозами и снегопадами. И это учитывая то, что в доме не было камина для обогрева. Но я смог научиться регулировать тепло своего тела так, что уже не замерзал. Постепенно это становилось моей второй натурой. Всё это время я работал, и работа дала свои результаты. В эти дни мне удалось закончить перепись последней из эльфийских книг. Эльфийки, порученные мне на обучение, полностью освоили лечение посохом. По мере роста их способностей, к ним стали приглядываться командиры воинских отрядов и гарнизонов. Как только одна из них осваивала эту технику, как её тут же забирали от меня и переводили в другое место. Вчера забрали последнюю лекарку. Криво и косо, но ей удалось затянуть рану на теле воина, срастив мышцы и сухожилия. Моя помощь не потребовалась. Сразу после этого она уехала в дальний воинский гарнизон войсковым магом-лекарем. В Роще остались лишь эльфийки магички из благородных семейств. На них сложили ответственность за всех легкораненых воинов. На мою долю выпала необходимость лечения тяжёлых больных и раненых. Но было понятно, что это ненадолго. Скоро и они станут исцеляться эльфийскими магичками. Постепенно от моей помощи отказывались. Наступала пора, когда моя помощь станет не нужна, а значит – нужно было уходить. Теперь мне хотелось подготовиться к дороге. Идти нам, согласно схеме, предстояло через земли нежити, а потому я вновь открыл книгу «Некротеленикон». Требовалось обновить знания.

В первую очередь меня интересовали способы упокоения не упокоенных мертвецов и иных сущностей. Общую теорию причин неупокоенности с её частными и общими случаями я прочитал, не вдумываясь в содержание страниц. Больше меня занимала классификация не упокоенных мертвецов. Хотелось знать, с чем нам, возможно, придётся встречаться по пути через их земли. Это было интересно и познавательно, даже при повторном прочтении. Нежить перечислялась от простейших до более сложных и разумных особей, с указанием их особенностей, примет для определения, возможностей, мест обитания, способов получения или стихийного создания нежити. Зомби, мумии, скелеты, низшие и высшие вампиры, оборотни, чудовища и химеры всех видов. Общую теорию пыток, жертвы и жертвенники, алтари для призыва я пролистал. Читать о таком было полезно, но неприятно. Да к тому же не было необходимости. Заклятия изгнания и упокоения использовали в основном представители церковной инквизиции. Притом не все, а только специально подготовленные священники. Меня впечатлили печати призыва и упокоения. Хотелось попробовать их в действии. Причина этого заключалась в том, что использовать их мог не только специалист, но и любой маг или даже простой человек. Печати наносились на оружие, которое собирались использовать против нежити, от чего оно принимало дополнительные свойства по её упокоению. Однако печати могли и не наноситься на само оружие. Они могли изготавливаться на самых разных носителях: на листочках пергамента, кожи, деревянных или костяных дощечках, делаться из металла или вырезаться на плоских камнях. Зависело от времени в наличии и возможностей пользователя. От материала зависело время существования самой печати. Носители из пергамента, кожи и дерева быстро разрушались, костяной носитель давал погрешности в работе самой печати. Печати из камня или металла были дорогими, ибо требовали работы артефактора. Эти же печати, но увеличенные в несколько раз можно было просто рисовать на земле, а потом заманивать в них нежить. К несчастью, книга была больше ознакомительной, чем практической. В ней не описывались практические примеры использования печатей и способы их активации. Искать такие способы предстояло самому. Меня больше напрягал тот факт, что при таких поисках мне надо было рисковать собой. А этого хотелось избежать.

В конечном итоге я решил изготовить такую печать самостоятельно, использовав для неё деревянную основу. Прямо из книги я взял самую простую печать, которая по описанию должна была разорвать связь духа с мёртвой плотью и полностью разрядить некротическую энергию в теле. Это должно было освободить дух и отделить его от тела, одновременно сделав физическую оболочку непригодной для подъёма в ближайшее время. Печать была пятиконечная, заключённая в окружность. В центре звезды и в каждом из её лучей располагались символы. Не сильно задумываясь о назначении символов, я перерисовал эту печать на черновой лист пергамента. Деревянные дощечки мне удалось достать через Голендила, которого тоже интересовали мои опыты. Карандашом я перенёс изображение на основу. И с помощью расплющенного и заточенного медного прутка на деревянной рукояти я выжег эти печати на дереве, нагревая пруток в пламени светильника. В верхней части дощечки были просверлены отверстия и к ним были подвязаны шнурки. Оставалось понять, как ими пользоваться.

Занятие это было интересным, но, по большей части, считалось глупым большинством моих знакомых эльфов, да и мной в том числе. Однако, впоследствии я был вынужден признать, что не зря потратил своё время. В результате моих экспериментов у меня получились восемь печатей на деревянной основе.

Именно с такими успехами я и встретил месяц Кветеня. Подошло время нашего путешествия. В один из вечеров Голендил сообщил, что через два дня отряд будет собран и выдвинется из города в сторону мёртвых территорий. Я испытал волнение. За эту зиму я привык к такой жизни. Я понимал, что рано или поздно мне надо будет отправиться в путь. Но осознание мало помогло при наступлении момента. Было чувство, будто сознание раздвоилось. Одна часть меня облегчённо вздохнула, а вторая забилась в истерике, убеждая разум найти способ остаться, сохранить всё как есть. Тогда я ещё не умел ломать свой устоявшийся уклад и быт. Страх всё потерять сковал меня. Потребовались большие усилия, чтобы заставить себя двигаться и работать. Я стал с сожалением собирать свою заплечную сумку. Потом понял, что просто перекладываю вещи с места на место. Голова была забита сожалениями, а руки отказывались работать. Пришлось встать прямо и сказать себе.

- Мне было здесь хорошо. Но всё когда-нибудь заканчивается. Так решил Всевышний. Я покинул крепость по его воле и оказался здесь. Теперь пора покинуть это место, чтобы оказаться в другом. Так решил Всевышний! Пора собираться. Так. Стихи походного снаряжения…

Далее я стал читать сам для себя стих по строкам и выполнять советы. Сборы пошли веселее. Сожаления стали отступать. На сборы я затратил меньше четверти часа. А вот на принятие решимости выполнить эту работу потребовалось значительно больше времени. Но к утру третьего дня я стоял возле своего домика полностью готовым. Мысленно я простился с ним. Пусть недолго, но я считал тебя своим местом жизни. Пришла пора проститься. Буду по тебе скучать. Прощай. Надеюсь, что ничего не забыл в твоих стенах. Возвращаться не придётся.

Я стоял и смотрел на тропу, по которой за мной должен был придти посыльный и сопроводить меня к месту сбора отряда. Солнце показалось над вершинами деревьев, осветив пространство вокруг меня. Голые безлистые деревья с набухающими почками. Серая, пожухлая трава, чьи листья покрывали землю. И среди этого – тонкие зелёные ростки. Пришёл с зеленью и ухожу с зеленью.

На тропе вдали показался эльф посыльный. Не дожидаясь, пока меня позовут, я направился к нему. Начался мой путь домой. Он повёл меня из Рощи исцеления на окраину города. В сам город мы так и не вошли. Отряд собирался в пригороде. Когда мы там оказались, то увидели, что большинство эльфов уже стоят собранными и готовыми к выходу. Мы ждали последних членов этого похода. Отряд должен был передвигаться пешком. Но с нами отправляли несколько пони для перевозки багажа. Повозок не было. Мы ждали. Эльфы подходили полностью собранными и готовыми к походу. Последним подошёл молодой эльф, он явно спешил, но за ним по пятам бежала женщина. Она на ходу пыталась запихнуть ему в сумку какие-то вещи. Даже на мой неопытный взгляд было видно, что эльф очень юн. По всей видимости бежавшая за ним женщина была его матерью. Он всячески пытался от неё отмахнуться, но это ему не удавалось. В конце концов, они остановились в нескольких шагах от нас. Между ними слышалась ругань. Я не вслушивался в разговор, но последнюю фразу мы расслышали хорошо.

- Нана, иоуре еббарразимб нин (мама, ты позоришь меня)!

Женщина отстала и смотрела ему вслед со слезами на глазах. Юноша подошёл к нам горделивой походкой. На его лице были написаны обида, гордость и злость одновременно. Некоторые воины встретили его с улыбками, но большинство предпочло не заметить происходящего. Юноша прошёл мимо меня. В его глазах и облике был написан вызов всем. Казалось, он бросится в драку с любым, кто осмелится посмеяться над ним. Женщина наблюдала издалека. Она готова была расплакаться, но держалась. Я вздохнул. Окружающие меня не понимали, а потому я мог говорить всё, что хотел.

- Юнцы везде одинаковы. – И добавил, переведя взгляд на женщину – Как и матери.

- Это так – послышался за моей спиной голос Голендила – осуждать?

Я обернулся и посмотрел ему в лицо.

- Скорее завидую – проговорил я – меня мать так не провожала, никогда.

Он кивнул головой, соглашаясь.

- Идти за я. Встречаться с командир.

Мы двинулись к голове колонны. Я был сильно удивлён и обрадован одновременно, узнав, что командовать отрядом будет Таурон. В состав отряда лекарем входила Элентитта. Я поприветствовал их поклоном как старых знакомых. Они ответили мне улыбками и поклонами. Раздались команды. Эльфы построились в походную колонну. Меня, Элентитту и Голендила Таурон расположил в центре отряда, а сам расположился в головной части. Мы двинулись в путь.

Мы двигались на запад по тропам в обход города. Его строения постоянно виделись нам по левую руку. Через город было быстрее и короче, но Голендил намеренно выбрал этот путь. Эльфы тихо переговаривались. Позади я услышал голос юноши, которого провожала мать.

- Ман дид е саи о нин (что он обо мне сказал)?

И услышал голос Голендила, отвечающего ему.

- Ес леалоус (он завидует) – и спустя некоторое время он продолжил – ин нана невер сау лим офв (его никогда не провожала мать).

Позади послышалось сбивчивое топтание множества ног. Я представил, как строй распался и все сбились в кучу.

- Вэи (почему)?

- Теир магес аре сепаратед о теир мортус бен еарль хилдоод (их магов разлучают с матерями в раннем детстве).

Позади меня возникла тишина, в которой слышался лишь топот ног идущих эльфов. Казалось, что тема исчерпана, но спустя немного времени снова раздался голос того же юноши.

- Веи (почему)?

- Тейр ливес аре тоо тет (их жизнь слишком коротка) – дав время, чтобы смысл фразы дошёл до окружающих, он прдолжил – Хэян роб хэйн на тейр хилдооднин магикал тур на тейн нур (они лишают детей детства ради магической мощи своей расы).

Но продолжить вопросы Голендил не дал. Раздалась команда сохранять тишину. Эльфы, сбившиеся в кучу, снова выровняли строй и выстроились в колонну.

Мы продолжили движение. Время шло. Постепенно город остался далеко позади. Мы продвигались малыми и большими тропами. Иногда просто по лесу. Мимо проплывали деревья, кустарники, речушки. Земля была рыхлая, ещё не просохшая до конца после растаявшего снега. Отряд оставлял за собой хорошо вытоптанную тропу, по которой нас было легко найти. Через несколько дней мы дошли до границы эльфийских владений. Протекающая речушка в этом месте была достаточно широка. Мы упёрлись в разрушенный мост. Из воды торчали каменные колонны, некогда бывшие опорами моста. Здесь нас поджидала группа эльфов, которые уже собрали для нас плот. На нём наш отряд по частям и переправился на другой берег. Мы были во владениях нежити. Во владениях Мортис. Мы не спеша двинулись по дороге дальше, постоянно оглядываясь по сторонам. В день мы проходили примерно по двадцать вёрст. Останавливаться приходилось постоянно в поле лагерем, выставляя часовых. Встречные поселения мы обходили стороной.

Спустя месяц такого пути мы стояли перед развалинами большого города. Город был одновременно похож на эльфийский, и, при этом, сильно отличался от ранее виденного мною Солема. Было похоже, что живые существа давно покинули это место, бывшее их домом. Краска с домов и штукатурка почти полностью сошли. Дома на окраинах потрескались, крыши во многих местах провалились. Даже стены домов стали осыпаться. Улицы города были засыпаны грудами мелкого строительного камня. Город давно был покинут, но ещё не совсем сдался времени. Улицы и даже крыши зданий стали зарастать кустарниками и мелкими деревцами. Вокруг царили уныние и запустение. Но за пределами города буйно цвела растительность. Даже были видны мелкие зверьки, живущие своей жизнью. Дорога шла прямо в город. Обойти его было проблематично, ибо строения тянулись во все стороны, на сколько глаз хватало. Вдалеке, ближе к центру города виднелись высокие строения. Разглядеть их было достаточно тяжело, но даже с такого расстояния они выглядели монументально. Через город протекала широкая река. Моё сознание нарисовало мне величественные арочные мосты через неё.

Здесь, на холме Таурон приказал разбить постоянный лагерь. На мой удивлённый вопрос мне ответили, что это промежуточная точка пути, нужная для отдыха. Он удачно выбрал место для стоянки. Возвышенность давала прекрасный обзор. Низкая трава на вершине холма не позволяла скрытно подобраться к лагерю. Эльфы стали готовить место к длительной стоянке. Хотя Голендил и говорил, что мы здесь не собираемся задерживаться надолго, но лагерь они готовили основательно. Как будто готовились к обороне. Я принимал в этом посильное участие. Были расставлены по кругу палатки. Выкопана яма, чтобы сделать скрытый очаг. Нет, эльфы не готовили пищу на костре в ходе походов. Свой хлеб они брали с собой, и завёрнутый в особые листья, он сохранял долго свою свежесть. Но они ежедневно кипятили на огне воду, заготавливали впрок и пили чай. Вокруг лагеря они воткнули в землю множество кольев, заострённой стороной направленных наружу. Эти колья связывались бечёвкой, и на неё подвешивались колокольчики сигнализации. Так незаметно пролетел день и наступил вечер.

Эльфы стали располагаться на отдых. По заведённой традиции, вечером, прежде чем солнечный диск скрылся за горизонт, я вышел на середину лагеря и осмотрел окрестности вторым видением. Со стороны дороги и леса не было ничего необычного. Природа жила своей обычной жизнью. Город поразил меня обилием мёртвой энергии, спящей, но напряжённой, готовой мгновенно выплеснуться наружу по сигналу. Опасное место, в которое лучше не входить, чтобы не будить силу, которую нельзя будет обуздать. Но даже на этом фоне я разглядел странную аномалию. Ощущение было такое, будто кто-то сделал складку материи пространства, надул пузырь. Более точного обозначения у меня тогда не было. Представьте, словно в пруд с тёмной водой кто-то бросил яркий мячик, которым детвора на улицах играет в свои игры. Этот мяч будет смотреться чужеродно в этом пруду. Также и этот пузырь смотрелся странно среди мёртвого города. Но самое неожиданное, что внутри пузыря я разглядел проблески жизни. Я напряг своё видение, но результата не получил. Пузырь сопротивлялся моим попыткам что-нибудь разглядеть внутри его. Какая-нибудь аномалия? Я сообщил о своём видении окружающим. Эльфы приняли мои слова спокойно. Тёмные аномалии – это интересно, но не жизненно необходимо. Так они мне сказали и предложили ложиться спать. Договорившись, что ночью меня будут регулярно будить для осмотра окрестностей, я забрался в свою палатку. Расположившись на своей подстилке и укрывшись одеялом, я забылся беспокойным сном.

Утро было долгим. Меня никто не пришёл будить, и я спокойно спал почти до полудня. Сказывалась усталость. Когда я раскрыл глаза, было уже достаточно светло. Солнечный свет просвечивался сквозь ткань палатки. Некоторое время я бессмысленно наблюдал за этим явлением, пока в моей голове не сложилась беспокойная мысль. Почему? Наскоро собравшись, я покинул палатку. В голове вертелось много беспокойных мыслей. Начиная с той, что на лагерь напала нежить и всех перебила, кроме меня, и, заканчивая той, что меня просто бросили посреди мёртвых земель. Не в обычаях эльфов было отсыпаться до обеда. Они почти все были ранними пташками. Что случилось? Я огляделся. И почти сразу обругал себя последними словами. Можно было оглядеться вторым видением прямо из палатки, не вставая с постели, и не беспокоиться. Лагерь, конечно, не был пуст. Возле костра сидели три молодых эльфа, выполнявших роль охраны лагеря.

Спрашивать их было бесполезно. Они просто не говорили на языке империи. А я сам был недостаточно подготовлен для разговора на эльфийском. Подойдя к костру, я умылся сырой водой. Ответы на свои вопросы я мог получить самостоятельно, осмотрев окрестности вторым видением. Мне не верилось, что отряд мог уйти достаточно далеко, даже за полдня. Они не оставили бы здесь часовых для охраны имущества, если бы собирались уходить далеко. Поднявшись на вершину холма, я осмотрел окрестности. По наивности я начал осмотр с леса. Почему-то мне тогда казалось, что они таким большим отрядом отправились на охоту или разведку окрестностей. Беглый взгляд не показал мне наличия крупных животных в этих лесах. Вот тогда тяжёлый комок предчувствия подкатил к моему горлу. Я медленно повернулся к развалинам города и посмотрел на них вторым видением. По мёртвому городу передвигалась цепочка светлых, тёплых пятен. Эльфы ушли в мёртвый город. Мне стало нехорошо. Они шли на смерть. На что они надеялись? Сначала меня накрыла тревога. Потом в моих мыслях всплыли образы возможных последствий их поступка. Уйти не удастся. На меня напала апатия. Оставалось только ждать. Подойдя к костру, я присел на обрезок бревна, служившего походным сидением. Оставалось ждать.

***

Говард спустился с марса фок мачты, с которой он осматривал окрестности. Его лицо было задумчивым. Вынужденное недельное безделие уже давно всем надоело. Не было ни морских просторов, ни бегающих и работающих матросов. По утрам их не будил громкий крик капитана. Ежедневно их ожидал один и тот же пейзаж. Берег, разрушенный временем причал, руины города. Пузырь надёжно защищал их не только от нападения мёртвых, но и от малейших дуновений ветра. Внутри стоял полный штиль. И это угнетающе действовало на всю команду и пассажиров. На палубе стоял столик. Вокруг него расположили кресла. В одном из них сидела Лидия и лениво потягивала из кубка сок, едва прикасаясь к краю кубка губами. В другом кресле с книгой расположился Марк. Разложив фолиант на столе, он медленно водил пальцем по строкам текста, шевеля при этом губами. Было видно, что он весь погружён в своё чтение. Матросы всей компанией расположились на палубе. Кто-то слонялся по палубе от безделья, кто-то спал, расположившись среди корабельного такелажа, были и те, кто бесстрастно рассматривал берег, хотя там уже давно всё было изучено и не представляло интереса. Запрет Говарда о сходе на берег и алкоголе действовал. Говард подошёл к столу.

- Он здесь – проговорил он.

Минутная пауза сменилась интересом и оживлённостью. Лидия и Марк подобрались и напряглись. Матросы стали поворачивать свои головы в сторону стола, заинтересованно.

- Ты его видел? – спросила Лидия.

- На вершину холма вышел отряд живых. Среди них как минимум три мага. Один светится особенно сильно. Похоже, что это тот, кого мы ищем.

- Сколько их? – задал вопрос Марк.

- Я насчитал сорок два живых огонька. – Ответил Говард. – Они разбивают лагерь на вершине холма в версте от города. Значит – не уйдут.

- Что им здесь надо?

- Это не важно. Важно, что надо нам. Пора готовить ловушку. Основные связи с нежитью установлены. Основные каналы энергии отслежены и подчинены. Осталось дождаться их хода.

- Ты… ты хочешь их ловить? – проговорила Лидия. – Но мы же…

- А что, по-твоему, будет делать имперский маг, когда увидит нас? – Говард выждал паузу, глядя в глаза Лидии. – Он нас атакует. Чтобы заставить его с нами разговаривать, надо сделать ситуацию невыгодной… для него.

Говард присел в кресло за столом. Марк и Лидия внимательно смотрели на него. Даже матросы стали прислушиваться к разговору.

- Я читал хроники. Я знаю, почему наши предки ушли из земель Империи. Имперский маг в землях Алкмаара – он проговорил эту фразу, растягивая, словно пробуя на вкус. – Ему здесь делать нечего, если только он не работает на инквизицию. Остальные маги и близко не подойдут к этим землям. И именно от инквизиции бежали наши предки. Ничего хорошего я не жду от этой встречи.

Он взял со стола чашу с соком и отхлебнул из неё.

- Этот маг нам нужен. И нужен живой, от мёртвого толка не будет. – Он посмотрел на Лидию. – Потому мы устроим ловушку и заставим его говорить с нами. А говорить он будет, только если не сможет нас победить. Выбора нет.

Помолчав ещё немного, он продолжил.

- Завтра я и Лидия сойдём с корабля. Ты недостаточно опытен в работе с мёртвой плотью, Марк. Будешь обеспечивать обзор с мачты корабля, и показывать мне картинку. Так ловушка будет эффективнее. Сейчас спустись в трюм и активируй наших зомби. Запусти процесс медленной активации. Так будет лучше и меньше износа материала. Завтра они мне понадобятся, чтобы везти повозку. – И предупреждая следующий вопрос, продолжил. – На корабль его приводить опасно. Общаться будем на природе.

Говард спокойно допил свой сок из чаши под заинтересованные взгляды окружающих. В его голове роилось множество мыслей. Слишком много неясностей, нюансов. Опасность того, что этот маг окажется ему не по зубам сильно напрягала его ум. Завтрашний день всё покажет. Этот день обещает быть очень интересным. Схватка с сильным противником! Это всегда бодрит. Но на его лице не дрогнул ни один мускул. Более того, он максимально расслабил своё лицо, чтобы не выдать своих мыслей. Для окружающих он должен казаться спокойным, уверенным и загадочным. Это политика. Для всех: и для друзей, и для врагов. Пусть считают, что он давно всё просчитал и спланировал, что он знает каждый будущий шаг. И боятся даже думать о действиях против него. Только так можно отпугнуть врагов и привлечь друзей. Поставив на столик пустую чашу точным и размеренным движением, он плавно повернул голову в сторону Марка и удивлённо приподнял бровь. Марк смутился под его взглядом.

- Уже иду – смутился Марк и стал суетиться.

Одним глотком он допил чашу с соком и закрыл книгу, вложив закладку между страниц. После чего резко встал и направился в сторону люка, ведущего на нижние палубы. Говард же повернул голову к Лидии и произнёс.

- Я к себе, буду готовить посох и кристаллы. Тебе лучше отдохнуть перед завтрашним днём. Потом готовь себя. Если мы не сможем заполучить этого мага, то нам лучше не возвращаться. Ты понимаешь? – Лидия смущённо кивнула головой. – Вот и лады.

Поднявшись, Говард направился к своей каюте. И посох, и кристаллы были уже давно подготовлены. Но выходить из образа ради лени он не собирался. Он обязательно перепроверит своё имущество. Ибо не сработает оно только один раз. Эта ошибка может стать шансом для врага, а таких шансов он давать не собирается.