Хроники Гирида. Странник

Глава 5 Первые друзья

Максим проснулся посреди ночи. Со всех сторон чувствовалось чье-то присутствие. Перейдя на второе зрение, он ужаснулся. Лагерь был окружен множеством существ, от которых исходила пугающая жажда убийства. Похоже, не он один это заметил, так как по всему лагерю звучали крики слоргов, призывающие готовиться к обороне. Поднявшись с земли и быстро собрав все свои скудные пожитки в заплечный мешок, Максим подхватил ржавый меч и ринулся в центр лагеря, туда, где по его мнению, шансы на выживание были выше всего. О том, чтобы прорваться в одиночку сквозь те полчища монстров, окружившие рощу, он даже не помышлял. Руки и ноги ему еще, ой как, понадобятся.

Добежав до центра лагеря, Максим увидел некое подобие полукруговой обороны, выстроенное из трех повозок и тех вещей, что они везли. Но налюбоваться этим зрелищем, ему не позволила какая-то тварь, выскочившая из-за угла и чуть не отгрызшая левую ногу Максима. Рефлексы и некоторые навыки, появившиеся во время «тренировок» со слоргами проявились очень вовремя. Ржавый меч с трудом вылез из ножен и впился непонятному существу прямо между глаз, которые образовывали на морде нечто вроде треугольника. Тварь задергалась и, корчась от боли, начала шататься из стороны в сторону. Вскоре, она лежала на земле, истекая черно-бордовой кровью. От такого зрелища Максиму стало нехорошо, спустя несколько секунд ему удалось справиться с потугами пищи выйти наружу. Облокотившись на одну из повозок, он жадно стал глотать ночной воздух, пока шипящий голос его не потревожил:

— Неплохо, человек, но Траф не всегда будет на твоей стороне.

Как знал Максим, Траф был здешним богом удачи и везения, что в принципе одно и тоже.

— Это еще почему? — присмотревшись повнимательнее, Максим все-таки смог в темноте разобрать черты лица слорга. Это был тот самый ящер, который и определил его в отряд. — И кстати, что это за твари?

— Демоны, — сплюнул слорг, — призванные на Гирид демонопоклонниками, создавшими эти выжженные земли. Но для тебя это будет уже не важно, если продолжишь так сражаться. — на непонимающий взгляд Максима слорг усмехнулся и показал в сторону твари. Желудок немного взбунтовался, но настаивать на срочной эвакуации пищи не стал. — Посмотри, ты попал прямиком между его глаз, но меч вошел неглубоко, это уже могло стоить тебе жизни. Затем, ты наверняка не знал, что точка между глаз их единственное слабое место. Приглядись получше. Все тело окутывает панцирь, его не то, что твоим, даже зачарованным мечом не пробьешь. — слорг посмотрел на Максима и еще раз усмехнулся, оставив того в полной растерянности.

— Вот и не верь после такого в удачу и в Богов разных… — пробормотал Максим.

Ночь выдалась жаркой. Количество демонов на одного члена отряда примерно было один к четырем, это если не учитывать что после очередного нападения в обозе недосчитывались одного или двух слоргов или людей.

Максим стал более осторожен и не размахивал понапрасну мечом, целясь демонам точно между глаз. Время летело, а демоны не кончались, в отличие от сил и концентрации обороняющихся. Из всех выживших, представителем людей был лишь Максим. Помимо него в строю все еще были два слорга-охранника, включая старого знакомого, и личные воины сына владыки слоргов, кстати, самого сына нигде видно не было. «Убили его что ли? А, какая разница, самому бы выжить в этой мясорубке» — думал Максим.

— Еще волна! — прокричал один из стражников.

Перейдя на второе зрение, Максим тяжело вздохнул, если количество демонов и уменьшилось, то всего лишь на самую малость. Остатки их отряда по-прежнему окружало множество демонов. Вот один, ломая повозку, прорывается к ним. За ним следует целая толпа его собратьев. Удар, еще удар. Два демона падают перед Максимом замертво. В это время оставшиеся охранники не выдерживают натиска демонов. Еще удар. Меч попадает в панцирь и раскалывается надвое. Личные охрана тоже постепенно сдает позиции, а демоны все прибывают и прибывают. Максим уже простился с жизнью, но воинственный клич, разнесшийся над местом сражения, хорошенько долбанул по мозгам, основательно их прояснив. Обернувшись, он увидел молодого слорга, держащего в обеих руках по мечу, которые сеяли смерть демонам на право и на лево. Подобрав окровавленный меч одного из охранников, Максим присоединился к слоргу. Минут десять они выдерживали натиск и отбивались от бесконечных атак, но на энтузиазме, как известно, далеко не уедешь. Руки стали каменными, а ноги ватными. В голове жутко гудело. Оба успели получить несколько глубоких ран. Решив, что терять уже нечего, Максим перешел на второе зрение и что есть сил, собрав все нити в одну кучу, стал перетягивать и связывать их между собой, в надежде, что повторится опыт с камнем в сарае. Но увиденное превзошло все ожидания. Демонов окутало зеленым свечением, а затем разнесло по всей местности.

— Черт, надо было раньше что-нибудь подобное выкинуть. — простонал Максим. Обернувшись, он увидел белого от страха слорга. «Вот это да. Чего это он? Демонов не боялся, а меня испугался, так что ли?» — Э… — умно начал Максим, — с тобой все в порядке? Я пожалуй присяду, устал немного.

Слорг не двинулся с места и остался стоять как вкопанный. Только Максим сел на землю, как голова «взорвалась», и все тело скрутило от боли. Вскоре, перейдя болевой порок, разум погрузился во тьму.

— Рогвор! Да проснись ты, коротышка лохматый!

— Ах ты, морда зеленая! — вскочил, хватаясь за молот, Рогвор. — Какого Лорхея, ты поднял меня в такую рань! Нам до города еще топать и топать, а ты мне сил не даешь набраться! Порублю на куски!

— Тише! — Шир, рукой заткнул другу рот. — Мы не одни.

И словно в подтверждение его слов, со всех сторон начали показываться люди. Схватив свою секиру, Шир встал рядом с другом.

— Работорговцы. — зло прохрипел он.

— Они самые. — ответил Рогвор. — Ну готовьтесь, дорогие, всех порублю. — Перекинув молот из одной руки в другую, он бросился на врагов.

Шир лишь усмехнулся. Они давно были знакомы, и он знал взрывной характер Рогвора лучше, чем кто-либо. Поудобнее ухватившись за рукоять секиры, приятно греющей руку, он поспешил присоединиться к другу.

Пробуждение было неприятным. Пара пощечин и Максим открыл глаза. Перед ним, наклонившись, стоял слорг и протягивал какую-то миску. На недоуменный взгляд, тот ответил:

— Выпей, полегчает.

С помощью слорга подняв голову, Максим приложился к миске и начал пить. Все горло обожгло, как от настоящей русской водки, а в голове зашумело похлеще прежнего, но сильная рука слорга заставила выпить все до последней капли.

— Хорошо, лежи, скоро должно полегчать.

И вправду, довольно быстро шум в голове затих, а от той боли, что накатила сразу после использования новых способностей, не осталось и следа. Тах уже взошел и ярко освещал дорогу всем путникам, отправившимся сегодня в путь. Вот так лежать и ничего не делать впервые за несколько месяцев было действительно здорово. И тут Максиму пришла в голову странная мысль: «А ведь я его в обозе-то не видел… Тогда кто он?». Не страшась каких-либо последствий, Макс его озвучил.

— Я сын владыки слоргов, Варт. Приятно познакомится. — ответил он. — А ты должно быть один из рабов? И как только с такой-то силой тебя угораздило попасть в рабство… — продолжил тот.

— И ты теперь принесешь мне клятву верности? — выпалил Максим. Хоть он в своем мире и не увлекался фентези, но судя по тому, что он все-таки прочитал, после таких ситуация главному герою, в роли которого выступает он, спасенный приносит клятву верности.

Слорг посмотрел на него как на полоумного, чем ввел Максима в замешательство.

— Нет конечно, — легко ответил тот, — чтобы заслужить мою клятву верности, нужно очень сильно постараться, тем более тебя никто не просил меня спасать. — как бы невзначай добавил слорг.

На такое заявление Максу просто не нашлось, что ответить. Все слова вылетели из головы и остались одни междометия, которые спустя несколько секунд вырвались наружу. Чего там только не было, Максим поносил и этого слорга с его караваном, и отца, который вырастил такую неблагодарную свинью, то есть, ящерицу. Так же досталось демонам и вообще всем, даже масоны всплыли.

Выговорившись, Максим еще раз посмотрел на слорга. Кое-что казалось очень странным, и это отнюдь не было чувство благодарности ящера. Заново прокрутив весь разговор в памяти, он снова ничего не уловил. Ему помог Варт, воспользовавшейся появившейся паузой:

— Однако, — протянул он, — без меня бы ты уже давно бы был трупом. Так что еще кто — кому должен. — улыбнулся слорг. — Но я все-таки с тобой останусь.

Тут до Максима наконец дошло. Варт разговаривал не так как свои собратья. Если они шепелявили и просто шипели, то речь нового знакомого текла плавно, прямо как у среднестатистического человека.

— Ты разговариваешь по-другому. — то ли утверждая, то ли задавая вопрос, сказал Максим.

— А, это, — Варт отмахнулся, — в прошлом году упросил отца нанять мага жизни и поправить мне голос. Шипеть было не очень удобно, всегда в этом завидовал людям, а еще вы…

— Стоп. — прервал его Макс. — Что ты сказал?

— Завидовал людям.

— Нет, раньше. Про то, что останешься со мной.

— А, да, останусь.

— Не понял. Ты разве не скрутишь меня в бараний рог и не повезешь обратно в ваш, э-э-э, город.

Варт уже второй раз посмотрел на Макса как на сумасшедшего.

— Ты действительно не понимаешь, кто ты и какой силой владеешь? — поинтересовался слорг.

— Ты про то зеленое свечение и про то, что я могу видеть странные нити, исходящие от всех организмов, и про то, что я как-то вдребезги разнес целую кучу демонов? Да, ни черта я не понимаю как, а что самое главное, что я делаю. — Честно признался Макс, невинными глазами смотря прямо в драконью пасть слорга.

Слорг надолго задумался и уставился в землю. Прошло пять минут, десять. Но Варт все также неподвижно сидел и буравил взглядом землю. Когда Макс уже решился спросить, все ли нормально, Варт внезапно объявил:

— Хорошо, я тебе помогу.

— Да вроде и без тебя неплохо справлялся.

— Надо спешить. — Варт не обратил на слова Максима никакого внимания. — Сколько ты уже в рабстве?

— Примерно полтора месяца, а что? — непонимающе поинтересовался Макс.

— Плохо. Тогда я удивляюсь, почему тебя до сих пор никто не нашел… — Встав с земли и подойдя к слоргу, Макс от души потряс того за плечи.

— Может, расскажешь все по порядку, а то я уже вообще ничего не понимаю.

Освободившись от захвата, Варт начал рассказ:

— В общем, твои дела очень плохи. То, что ты видишь и можешь делать, ненормально для этого мира. — с уст Максима уже был готов сорваться очередной вопрос, но Варх опередил. — Так считают все живущие на Гириде расы, кроме слоргов. Ты — маг, маг спирали, знаешь, что такое магия? — Макс кивнул. Хоть он и плохо себе представлял это наяву, но поводов в нее поверить уже было предостаточно. — Так вот, магия делится на разные составляющие и стихии. Всего видов магии девять, следовательно и девять элементов: огонь, вода, земля, воздух, тьма, свет, хаос, жизнь и пустота. Есть так же подвиды, но сейчас это неважно. Те виды, что я перечислил, принято считать единственными, хотя адепты хаоса и тьмы подвергаются гонениям, но о них знают, а магов пустоты вообще больше не существует. Но твоя магия — совершенно другое. Она изначально существовала на Гириде, а не была занесена на него другими расами. Это я знаю наверняка, так как слорги — коренная раса Гирида. Она имеет коренные отличия, нежели другие виды магии.

— Какие? — прервал слорга Максим. Тот недовольно на него посмотрел, но все же ответил:

— Точно сказать не могу, так как я не старше тебя самого, но исходя из того, что рассказывал совет и отец, я понял следующее: так как жизнь течет по кругу, или по спирали, всем живым существам свойственно эволюционировать, развиваться, так же и сама магия спирали. В отличие от других видов, она развивается вместе с миром, обладает подобием воли и ищет новых знаний. Так же она может дать не псевдожизнь, как тьма, хаос или стихийная магия, а дать начало новому виду, расе, или помочь эволюционировать уже существующему. Даже и не спрашивай, как ее применять. Моя раса потеряла возможность использования магии спирали много тысячилетий назад.

— Это все замечательно, но при чем здесь мое положение? Что может быть хуже рабства?

— Ты, кажется, не понял. Магию, которой ты владеешь, считают чужой, злом. И уж если множество орденов и стран охотятся на магов тьмы и хаоса, то за теми, кто владеет магией спирали идет настоящая погоня. От тебя не отстанут, где бы ты не был. Ну а если поймают, то поверь, ты испытаешь кое-что похуже рабства. Не удивлюсь, если орден Очищенных уже выслал паладинов и святых братьев по твою душу. Тебе не скрыться, в мире очень много магов, а они-то уж точно смогут увидеть твою ауру, которая, я уверен, полыхает как громадный костре на многие мили посреди самой темной ночи.

Максим надолго задумался. «Это что же получается, я ходячая мишень практически для всего мира? Твою… Мне и так жилось несладко, а теперь я вообще в полной жопе, посреди кучи дерьма, и способов его расхлебать, даже и не видно».

— И что мне делать? — Максим задал совершенно логичный вопрос, который бы вертелся на языке у каждого, кто попал бы в такую ситуацию.

— Я вижу лишь один выход. Мы возвращаемся в город и пробираемся в тайник отца, где тихо берем книги, в которых сказано как потушить твой «костер», и как управлять магией спирали.

— И зачем тебе помогать мне? Наверняка ведь считаешь, твои проблемы, ты и разбирайся.

— Ты прав, но частично. Понимаешь, мне скучно.

— Скучно? — удивился Макс.

— Да, мне дышать нечем. Мы, слорги, некогда великая раса правящая всем Гиридом теперь ютимся на крошечном клочке земли одного из континентов. И никто, никто не пытается что-либо исправить. Я понимаю, отец беспокоится о народе, ведь, вступи мы в войну, нас бы запросто уничтожили. Умом понимаю, а принять не могу. А с тобой, мне кажется, скучать точно не придется. — Варт встал с земли и пошел в сторону повозок, оставив Максима в глубокой задумчивости.

Долго думать не пришлось, ведь выбирать было особо не из чего. Смысла врать Врату не было, а если захочет сдать, то скорее всего его возьмут вместе с Максимом. А вот предложенная им помощь была очень кстати. Совершенно не ориентируясь в этом мире, без особых знаний, позволяющих выжить, Максим один не жилец

— Хорошо, я согласен. — Поворачиваясь в сторону повозок, крикнул Максим и обомлел.

Варт, используя мечи своих погибших охранников, срезал панцири с демонов и складывал их в повозку. Затем он возвращался к туше и выдергивал когти и зубы.

— Ты чего делаешь?

— Зарабатываю нам на безбедное путешествие. Ты хоть знаешь, сколько стоит один панцирь этого демона? Нет? Девять, девять золотых! Да лишь на один золотой, если сильно не транжирить, можно прожить месяц! А ты взгляни, сколько здесь панцирей.

Максим оглядел рощу, сплошь заваленную трупами демонов. Если не брать остатки тех, что раскидало от большого взрыва, устроенного Максимом, то набиралось около шестидесяти туш. «Что дает нам около пятисот сорока золотых! Не хило» — присвистнул Максим.

— Ага, понял уже? — усмехнулся слорг. — А если еще продать их зубы и когти алхимикам, то общая сумма составит примерно девятьсот золотых. Неплохо.

— Слушай, если на них можно так сильно заработать…

— Почему на них не охотятся? — закончил за Макса Варт. — Все просто. Ты же сам видел, сколько их было. А ведь это еще не самая большая стая. Обычно, чем больше отряд разумных, проходящий через Выжженные земли, тем больше и стая демонов. Поэтому никто и не решается устраивать на них охоту, а рисковать ради одного-двух панцирей рискнет не каждый. Мы тоже уже были бы мертвы, если не ты. Хотя, я сильно сомневаюсь, что в следующий раз ты разнесешь демонов, а не нас самих. — рассмеялся Варт.

Макс что-то пробурчал про себя и отвернулся. В принципе, он уже составил мнение о своем новом знакомом, позитивный, смышленый малый, любящий пошутить. Отлично орудует мечами, что не могла не радовать Максима, так как появится возможность заниматься хоть каждый день. Так же Варт не владеет магией, но хорошо знаком с местными обычаями и порядками. Если подвести итог — то Максиму действительно повезло.

— Кстати, я вот представился, а твоего имени до сих пор не знаю. — Окликнул задумавшегося Максима слорг. — Нехорошо получается. — Покачал головой Варт.

— Максим, зови просто Макс.

— Странное, но интересное имя. Максим. — Оценивающе проговорил Варт, будто пробовал на вкус дорогое вино. — Ладно, Макс, иди, помогай. Работы еще много.

Лишь через несколько часов, полностью в крови и пыли, они погрузили свой начальный капитал, как про себя окрести туши Максим, в повозку. На то, чтобы запрячь ящеров, разбежавшихся во все стороны, потребовалось еще около часа. Вымотанные, но довольные проделанной работой, они сели в повозку и подгоняя ящеров, отправились обратно в город.

Столица слоргов, с виду выглядевшая как обычная деревня, где всего пара домов были выложены из камня и имели два и более этажей, мягко не впечатляла. Когда Максим был здесь в качестве раба, времени смотреть по сторонам и оценивать виды особо не было, так как над твоей головой постоянно висел кнут, готовый в любой момент наградить тебя хлестким болезненным ударом.

Остановились они в паре миль от города. Тар лишь недавно зашел, уступив свое место на небосводе Хат, которая не хуже своего предшественника освещала путь блуждающим во тьме странникам. Выжженные земли давно кончились, но растительности и всякой живности от этого больше не стало. Желудок у Максима предательски заурчал.

— Да, сейчас бы хорошенько перекусить. — мечтательно проговорил слорг. — Но не время. Сперва добудем то, зачем пришли.

— Слушай, могу я освободить остальных рабов?

— Конечно. — Ответил Варт. — Вот только многие ли из них попытаются сбежать? Ты когда сидел в своем сарае, видел, чтобы хоть кто-нибудь помышлял о побеге? Да даже если они и постараются убежать, охранники всех вернуть обратно.

— Все равно, бежать или нет, решать только им.

— Делай, что знаешь. — отмахнулся Варт. — Только потом не говори, что я тебя не предупреждал. Ладно, я пошел. Встречаемся здесь.

Встав на ноги, слорг бесшумно направился в сторону дома своего отца.

— Ну, пожалуй, мне тоже пора. — В пустоту бросил Макс и поспешил в сторону сараев с рабами.

Хоть Хат и освещала дорогу, но все равно было темно как у черта в заднице. Если бы кто-нибудь шел рядом, то мог бы выучить парочку словестных оборотов другого мира. Несколько раз рядом проходили караулы слоргов, в такие моменты Максим старался не дышать вообще, мало ли, в рабство возвращаться совсем не хотелось. Передвигаясь мелкими перебежками посреди домов, Макс нашел тот, в котором держали и его. Легонько постучав по стене, он убедился, что через нее беспрепятственно можно разговаривать. Мысленно прикинув, в какой части сарая он и Дорим обычно спали, он пошел вдоль стены, пока не убедился, что нашел правильное место.

— Дорим. — Шепотом позвал Максим.

Никто не ответил.

— Дорим! — опять позвал Максим.

Опять никто не ответил. Макс уже хотел позвать в третий раз, как до него донесся знакомый голос:

— Максим? — в голосе слышалось волнение, говоривший явно не верил, что разговаривал с человеком, который ушел в опасное путешествие всего день назад. — Ты же не призрак?

— Да живой я. — немного резко ответил тот. — Даже живее некоторых буду. Ты как, готов бежать?

— Максим…

— Хорошо, сейчас я достану ключи, а затем…

— Максим! — жестко перебил Дорим. — Я не побегу. Слишком стар. — ответил он на незаданный вопрос Максима. — Да и боюсь я, если честно, через выжженные земли идти. Жены нет, детей тоже, лучше я здесь доживу свой остаток дней, чем буду съеден порождениями Бездны.

— А другие? — Максим понимал, что Дорим прав. Если рассказанное Вартом правда, то им придется постоянно прятаться и убегать от Очищенных и от еще Бог знает кого.

— Не знаю, но могу спросить. Подожди. — несколько минут Максим всматривался во тьму и томительно ждал ответа, но затем тишину снова нарушил голос Дорима. — Никто не побежит. Ты был здесь самым молодым и единственным, кто строил планы побега. Другие либо слишком слабы, либо окончательно смирились со своей участью.

— Тогда я пошел, прощай и прости. — Макс тихо, чтобы не привлечь внимания, проходящего рядом караула, стал двигаться к месту встречи.

— И ты прости. — Дорим упал на пол сарая без сил. Его тело придерживало несколько человек, которые, давно смирившись со своей участью, желали стать личными слугами владыки слоргов или его сына.

— Молодец Дорим, остальное за нами. Стража! Стража! Беглец тут! — послышались голоса, раздавшиеся из сарая.

Максим бегом двинулся к месту встречи, а стража, придя в полную боевую готовность, начала прочесывать окрестности. Похоже, уйти незаметно им не удастся.

Варт не спеша, пробирался сквозь заросли кустарника, окружающие дом отца, который на фоне остальных, казался просто дворцом. Двор довольно обширен, со множеством пристроек и грядок, приходилось вести собственное хозяйство. На кухне горел свет. Довольно необычное явление для такого времени суток. «Неужели у отца гости?» — подумал Варт, но выяснять подробности не стал. Дело в данный момент важнее. Тайник отца находился на заднем дворе. Это было что-то вроде погреба с магической защитой, которая определяла ауру того, кто хотел попасть внутрь тайника.

Справится с такой защитой довольно сложно, но вполне возможно, тем более Варт проворачивал такое не один раз. На всех предметах, к которым прикасаются разумные, остается частичка их ауры. Правда, для открытия замка требовалось гораздо большее количество ауры. Для этого Варт брал из спальни отца одеяло или покрывало, на котором он лежал. Не очень эстетично, зато эффективно.

Для таких внезапных случаев у Варта существовал свой личный тайник. Подойдя к одной из пристроек, он достал ключ, который носил всегда с собой, и сунул его в замочную скважину. Скрипя, ключ повернулся и отворил дверь.

— Так, посмотрим. — капаясь в барахле, Варт нашел мешок с несколькими покрывалами. — Надеюсь, на сегодня еще хватит.

Накинув их на себя, так, чтобы края касались земли, и взяв мешок под руку, слорг согнулся пополам. Дойдя до входа в тайник, он остановился. «Помоги мне Траф» — помолился Варт. Долгие секунды ничего не происходило, затем подул легкий ветерок. Защита начала проверять ауру гостя. По телу слорга пробежала волна мурашек. Внезапно послышался треск, Варт дернулся, от чего защита чуть было не дала сигнал тревоги. Но все обошлось.

— Фу, — перевел дыхание Варт, — вот скотина, чуть все из-за тебя не сорвалось. — Процедил сквозь зубы слорг вслед убегающей крысе, которая на прощание нахально махнула хвостом. Еле сдержав свой порыв догнать это мелкое существо и хорошенько прожарить на вертеле, Варт тихонько приподнял крышку люка и начал спуск в тайник отца.

— Так…, - удовлетворенно протянул слорг, — посмотрим, где же книги.

Ходя мимо стеллажей, на которых чего только не было, Варт скидывал в мешок вещи, которые по его мнению могли понадобиться им в пути или которые просто можно было выгодно продать: драгоценные камни, украшения, деньги, несколько ножен со странными кинжалами. Наконец, он дошел до конца комнаты. Подле стены красовался огромный шкаф, через стеклянные дверцы которого Варт увидел аккуратно выставленные книги на древнеслоргском языке. Открыв дверцу, он начал их пролистывать. В основном у всех содержание было одно и тоже: древние истории империи слоргов, уникальности местного ландшафта, описание великих сражений и так далее. Отобрав две книги, в которых Варт встретил описание магии спирали, он закрыл дверцу и направился к выходу. Время поджимало.

Закрыв люк тайника, Варт уже собрался покинуть двор своего дома, но незнакомый голос, раздавшийся на кухне, привлек его внимание.

— Я еще раз повторяю: либо вы скажите, где находится это отродье Бездны, либо мы перевернем весь город. И тогда не только еретик, но и ваши подданные, а может быть и вы, отправитесь на праведный костер во имя искупления всех грехов! — напористо проговорил незнакомый голос.

— Простите, но я не понимаю, о чем вы. — Сбивчиво начал отвечать владыка слоргов. — Единственное место, где он может быть — сараи с рабами, но…

— Мы немедленно отправляемся. — Перебил его грубый мужской голос. — Благодарю вас, орден Очищенных больше не нуждается в вашей помощи.

— Бездна. — Выругался Варт.

В этот момент послышался чей-то голос из какого-то сарая, утверждающий, что один из рабов сбежал.

— Ну вот, а я ведь предупреждал… — устало выдохнул Варт и, что есть сил, побежал к месту встречи. Время работало не на них.

Закинув сумку назад, Варт запрыгнул на повозку, где его уже ждал Максим, и взял вожжи в руки.

— Ты один? — поинтересовался слорг.

Максим утвердительно кивнул. Обстановка, в общем-то, как и настроение, не располагала для ведения разговоров.

— Очень хорошо. У нас мало времени. По твою светлую головушку уже пришли очищающие. Далеко вряд ли уйдем, остается лишь молиться Трафу.

Повозка неохотно двинулась с места. Тах почти занял свое место, и следы от колес оставляли явный след. Им удалось выиграть примерно два часа, прежде чем Очищенные взяли их след, но и в этот раз удача, а может и сама судьба была на стороне человека и слорга. Неожиданно небо стали заслонять огромные грозовые тучи. Пошел дождь. Дорогу, если так можно было назвать одну колею, полностью размыло. Следы, оставляемые повозкой, смешались с грязью и пропали. Поднялся ветер, под напором которого прогибались кроны редких деревьев, встречающихся по пути. Погоня была сбита со следа, но впереди беглецов ждало не менее суровое испытание — Выжженные территории и их обитатели, недружелюбно настроенные как к тем, так и к другим.

— Что ж, мы везучие. — проконстатировал Варт.

— Похоже на то. — Все еще не веря, что им чудом удалось уйти, ответил Максим.

— Однако дальше по дороге нам нельзя. Как бы не был силен дождь, они догонят нас: в пути или на въезде в город Сумерек.

— Есть предложения?

— Одно, оно довольно безумно и самоубийственно, но с твоим везением мы точно выживем. — Усмехнулся Варт. — Предлагаю свернуть вглубь Выжженных территорий, а когда нас хватятся…

— Нас уже в живых не будет! — перебил Максим слорга с угрюмой миной на лице.

— Либо мы будем далеко и постараемся осложнить им работу. — Парировал Варт.

Немного взвесив все «за» и «против», они решили рискнуть. Свернув с основной дороги, ящеры протащили повозку по грязи и слякоти еще несколько миль, пока окончательно не увязли. Максиму и Варту пришлось оставить ее и отправиться искать место, где бы можно было переждать ливень, спасший их от верной гибели на «праведном» костре.

Ветер завывал хуже демонов, которые не горели желанием показываться человеку и слоргу на глаза, и стремился проникнуть в каждую щель одежды, не предназначенной для такой погоды. Постепенно, помимо усталости о себе дали знать вновь открывшиеся раны, полученные в бою. Насквозь промокшие и продрогшие до самых костей, в кроваво-грязной одежде, больше напоминающей старые лохмотья городского нищего, они ввалились в пещеру. Рухнув на пол, они долго приходили в себя. Ни желания, ни тем более сил осматривать пещеру, которая тянулась глубоко внутрь, не было ни у Макса, ни у слорга.

Относительно отдохнув, Варт силой воли заставил себя подняться и опять выйти под дождь. Собрав хворост, слорг начал разводить костер. Силы к нему возвращались быстрее, даже не смотря на то, что он, в отличие от Максима, нес целых две сумки, набитые полезной всячиной. Достав котелок, слорг подвесил его на вертеле, предварительно набрав в него воды. После Варт достал мешок и высыпал его содержимое в котелок. Спустя пару минут Максим почувствовал дурманящий аромат, который напоминал ему травяной чай своего мира. Разлив напиток, Варт протянул ему чашку:

— Вот, выпей. Немного снимет усталость и заглушит боль.

— А пожевать, ничего нет? — затаив дыхание, с надеждой в голосе спросил Макс.

— Ты наглец! — рассмеявшись, воскликнул слорг. — Обоз никогда не везет много еды, это привлекает демонов, половину мы съели на вечерней стоянке, а вторую половину сожрали сами демоны. Так что радуйся тому, что есть.

Макс принял напиток и сделал большой глоток. По всему телу разлилось приятное тепло; то, что надо после такого ливня. Осушив емкость за пару глотков, он почувствовал возрастающее чувство голода, но донимать слорга своими жалобами не стал; они были в одинаковой ситуации. «Интересно, надолго они нас потеряли?» — думал Макс — «Идти дальше, заходя все глубже в Выжженные территории — чистое самоубийство, но другого выхода похоже нет.»

— Максим, у меня две новости. — Варт нарушил стоящее в пещере молчание. Его голос эхом пронесся по всему пространству и потерялся где-то в глубине.

— Хорошая и плохая? — проводя аналогию со своим миром, поинтересовался он.

— Нет. Очень плохая, и еще более плохая. — Мрачно ответил Варт. — В этих книгах, — слорг потряс ими в воздухе, — ни демона нет! Одни описания магии, и того, что она может, но вот способов применения и маскировки твоей ауры и сил — нет.

Макс посмотрел на книги и понял, что ни черта не понимает, что написано на обложках. «Это что, другой язык? Я такой вроде не учил».

— И что теперь делать? Исходя их того, что мы имеем — я ходячий труп. Любой маг с потрохами сдаст меня этим очищающим.

— Именно. Это и была плохая новость. Дальше — хуже. Решение проблемы есть.

— И?

— В дне пути отсюда на восток есть древний храм магии спирали, времен расцвета Империи слоргов. Но там такое скопление демонов… В общем, вчерашнее нападение покажется нам детской шалостью Богов. Но выбор не велик: либо к демонам, либо нас сдадут в городе Сумерек, если мы дотуда доберемся.

«Дела… Очень хреновые дела. И какого черта меня понесло смотреть другие миры, а? Чего мне дома-то не сиделось? Все было: деньги, девушки, развлечения, работа в конце — концов. Не жизнь — сказка, но к сожалению, сказка оказалась про Ивана дурачка, все просравшего за пару часов». От внутреннего самокапания Максима отвлек Варт. Слорг вскочил с камня, на котором долго и удобно сидел, и схватился за свои мечи, лежавшие рядом.

— Что? — в голосе Макса прозвучал большой интерес. Пещеру они так и не осмотрели, и мало ли что там живет.

— Мы не одни.

— Демоны?

Варт посмотрел на Максима как на ребенка. «Ну да, кто может быть в пещере, находящейся глубоко внутри Выжженных земель? Естественно демоны!» — мысленно ругал себя Макс.

Варт достал из сумки два очень дорогих на вид ножа и кинул Максу. Прикрепив их ножны на пояс, он тихо встал и последовал за слоргом, который, взяв факел, устремился вглубь пещеры. Снаружи ливень не замолкал. Капли воды отстукивали барабанную дробь, создавая напряженную атмосферу. Поленья, изредка потрескивающие в костре, заставляли вздрагивать.

«Чем дальше в лес, тем больше по дрова» — думал Максим. Пещера сужалась с поразительной быстротой, но это обстоятельство абсолютно не сказывалось на ее высоте. Дойдя до конца, они попали в новое пространство. Эта пещера в разы превышала предыдущую. В центре находилось маленькое черное озерцо, освещаемое странными растениями. Максим не видел таких ни на Земле, ни на Гириде. Того, что случилось потом, не ожидал никто: ни слорг, ни Макс. Черная гладь воды внезапно начала пениться, со всех сторон потянулся странный туман, и над водой возник силуэт темного НЕЧТО! Глаза горят огнем, множество рогов внушают ужас, а грозный голос настраивает на недружелюбный лад:

— Что забыли в моей пещере!? — прогремело со всех сторон. Слова, произнесенные демоном, сопровождались мелкими существами, налетевшими на Макса и слорга, но стоило им только коснуться одного из них, как они сразу же пропадали. — Это было предупреждение. Убирайтесь!

Варт готов был кинутся на демона и изрубить того в клочья, но Максим, сильно сжав его плечо, покачал головой. Слорг уступил право решать ему, в этот раз признавая его лидерство. Макс перешел на второе зрение. Его догадка сразу же подтвердилась; существо, внезапно появившееся перед ними и так отчаянно пытающееся их напугать — не имеет враждебных намерений. Из объяснений Варта Макс понял — он может видеть оттенки аур разумных, управлять потоками энергии и определять эмоции. Сейчас в демоне не чувствовалась угроза, это ощущение Максим успел запомнить очень хорошо, в этом создании был страх перед ними и… интерес, неподдельный, живой интерес. «Что ж, опасности оно не представляет, тогда можно и поговорить» — подумал про себя Макс, а вслух произнес:

— Мы просто искали убежище и не имели никаких враждебных намерений, прости, если…

— Ладно, можешь не юлить, человек, — перебил демон, — я прекрасно знаю, что ты прочитал мою ауру, хотя я бы все равно не смог помешать тебе. Больно ты силен для обычного мага. — задумчиво протянул демон. — Хорошо, давайте поговорим, тем более я слышал часть вашего разговора в пещере снаружи. — вокруг непонятного существа закружился туман.

Варт и Максим стояли и не верили своим глазам. Как только туман рассеялся, перед ними предстал совершенно иной демон; больше не было ни ужасного взгляда и рогов, огромного и темного тела. Теперь это было существо размером с пенек, красного цвета. На голове всего два маленьких рога, которые трудно заметить издалека. Так же на ногах было два копытца, а лицо напоминало лицо демонической собаки, появляющейся во многих компьютерных играх Земли. Сзади торчал длинный хвост с заостренным наконечников на конце.

Это маленькое безобидное существо стояло на глади воды, облокотившись на хрупкий с виду водяной столб. Хитрые глаза так и искрились весельем, а так же удовлетворением своей проказой.

— Ты кто? — удивленно выдохнул Макс.

— А-а-а… где? — Варт начал руками показывать в воздухе очертания того монстра, стоявшего перед ними пару секунд назад.

— Ха-ха! — схватившись за живот, рассмеялся демон. — И вы поверили? Это же развод был! Вот вы дураки! Ну а теперь к делу. — В голосе демона больше не чувствовалось веселья, лишь точный и холодный расчет. — Зачем вам в заброшенный храм?

— И ты думаешь, мы расскажем первому встречному демону, который к тому же еще и от души поиздевался над нами, зачем нам в храм? — с издевкой поинтересовался Варт.

— Мне нужно скрыть ауру иначе на костер к Очищенным. — Оветил Максим. Что-то явно привлекало его в этом демоне.

— Да, те еще уроды. Помню, лет эдак сорок назад, решил я прогуляться за Выжженные территории, так не успел дойти до границы, меня чуть в Бездну к бате, вечная ему пустота, не отправили. Правда, та еще сволочь была. — Шепотом добавил демон и замолчал, присматриваясь к Максиму. — Ух ты ж черт! Чтоб сам владыка Бездны мне копыта чистил! Ты маг спирали! — Воскликнул демон. — Да, дела. Давно я не встречал таких как ты. Теперь все ясно, но в храм вам не попасть. Можешь не переживать, бедолага: Очищенные сюда не сунутся, кишка у них тонка. Вот те, что были в прошлом… Те да, могли пойти за тобой под нос к демонам, а эти, фи, ничего не умеют, по сравнению с церковниками прошлого. Так что можешь провести остаток своих дней тут, вместе со мной. Но в храм вам точно не попасть. — Закончил тираду демон.

— Почему? — Максим проигнорировал бесконечный поток слов демона на счет того, что и как ему делать.

Демон нравился ему все больше и больше. Было видно, что вреда он не представляет, сам неглупый, да и поговорить любит.

— Да, понимаешь, какое дело… — протянул демон, — Больно сильный хозяин теми землями управляет. Демон — не по вам будет.

— А что, есть что охранять? — оживился Варт.

Макс ни как не отреагировал на вопрос друга. Уже успел понять и принять характер своего спутника. Стоп, друга? Ну а как, спрашивается, еще называть, человека, простите, ящерицу, которая рискуя своей жизнью, вытаскивает тебя из большой… беды?

— О-о-о, а ты как думал? Зря, что ли, вокруг храма древних полчища демонов ошиваются? Нет. — Протянул демон. — Есть там очень ценная вещица, и куча дорогого барахла и умных книжек.

— Ты ведь нам поможешь? — перенял бразды разговора Макс.

— Какой Бездны мне вам помогать? — наигранно удивился демон. По его ауре Максим заметил повышение интереса к разговору и лично ему — Максиму. — Хотя, если возьмет меня с собой, может и помогу. — Отведя взгляд в сторону, демон начал напевать какую-то незнакомую Максу песенку.

От такого контрпредложения Варт ненадолго потерял дар речи, а после начал покрывать демона ругательствами своего мира. Когда они закончились, в ход пошли те, что некогда применил Максим. Демон тут же оживился и начал смотреть слоргу в рот, похоже, Варт сам того не понимая, вдруг стал для него идеалом хамства и сквернословия.

— Слушай, ящерица, а ты ничего. — Демону по новому взглянул на Варта. — Сперва не очень мне понравился, но оказывается ты свой! — развеселился демон, уворачиваясь от пинка слорга.

Никто из этих троих и подумать в тот момент не мог, что вместе им предстоит преодолеть еще немало трудностей.

Тах на небосводе нещадно светил, заставляя всех страдать от изнеможения, словно отыгрываясь за вчерашний дождь. Отряд, состоящий всего из трех членов, двигался с самого утра. Повозку пришлось оставить около пещеры, слишком она была заметна. Поэтому, взяв самое необходимое, Варт, Макс и демон, которого, как оказалось, зовут Кладий, отправились к храму. Вернее шли-то только Максим и слорг, а маленький демон, хихикая и подшучивая, перемещался с одного плеча на другое.

— К вечеру будем у границы храма, там я вам помогу. — серьезно, отбросив шутки в сторону, произнес Кладий. — А сейчас, Макс, шевели ногами, а то, как последний Куц (самый тупой и ленивый демон в Бездне) плетешься!

Наслушавшись за день много интересного, Максим уже жалел, что вчера упрашивал Варта позволить Кладию отправиться с ними. По началу слорг уперся и ни в какую не хотел соглашаться, но слова демона о том, что он знает расположение самых ценных сокровищ, полностью изменили мнение ящера.

До самого вечера, благодаря пути, показанным Кладием, им не встретилось ни одной стаи демонов. Тах снова заволокли тучи, подул холодный ветер. Дойдя до границы храма, отряду предстало поистине завораживающее зрелище. Руины некогда великого собора поражали: огромные купола, некоторые из которых давно обрушились, приковывали к себе взгляд не хуже чистого золота. Издалека храм больше походил на скалу, нежели на строение, построенное слоргами.

— Вот это размер. — Уважительно произнес Максим, качая головой и прикидывая в уме, как без строительной техники своего мира, можно построить ТАКОЕ.

— К сожалению, теперь, наша раса не может сотворить нечто подобное. Потеря магии сильно ударила по империи слоргов. — печально вздохнул Варт. Он тоже впервые видел нечто подобное, и в его сердце одновременно теплилась гордость за свой народ и непередаваемая печаль за столь трагическую судьбу некогда великой империи.

— Все, посмотрели на достопримечательности и хватит. — Вставил свои пять копеек Кладий. — Мы сюда не за этим пришли. Здесь начинается граница одного из сильнейших демонов Выжженного серпа. Он очень умен, а главное хитер как сам владыка Бездны.

— А разве демонами кто-то управляет, и они не просто тупые создания? — невинно поинтересовался Варт.

— Нет, ящерица недоделанная! — огрызнулся Кладий. — Это низшие тупые как незнамо кто, а вот те, кто ими управляет — те еще типы, лучше с ними не связываться. Потом проблем не оберешься. А вы как думали? — ответил Кладий на удивленный взгляд спутников. — Да те мелкие демоны, чьи панцири вы везете в повозке, сами даже в стаю собраться не могут, не то, что организованно нападать на обозы. Ладно, слушайте. Храм хорошо охраняется, а в внутри него находится Люциф, владыка третьего легиона.

— Какого легиона? — не понял Макс. Варт согласно кивнул.

— Вот ты темный. — Наиграно тяжело вздохнул Кладий. На самом деле ему было приятно общаться с кем-то кроме демонов впервые за последние пятьдесят лет, случай с Очищенными не в счет. — Всего тринадцать легионов демонов, у каждого есть владыка, владыками управляет повелитель Бездны. В этих Выжженных территориях — пять легионов, два находятся далеко на севере Брислура в Пиорских горах, еще два легиона — на Крэйде, ну и последние четыре — в Выжженных территориях, появившихся всего одиннадцать лет назад и уничтоживших единственное королевство людей, на континенте Нерг.

— Постой, — перебил Варт демона, — так ты говоришь, что на Гириде существует тринадцать демонических легионов и ни ассамблея магии, ни ее долбаные гильдии, ни Очищенные и даже ни эмиры и пальцем не шевелят? Да быть такого не может! — разразился Варт.

— Тише, идиот, ты нас выдашь! Да, согласен, все это более чем странно, могу сказать точно лишь две вещи. Первое — кроме верхушки этих организаций никто ничего не знает, а они устраивать панику не торопятся. И второе — где-то есть предатели, демонопоклонники, хорошо замаскировавшиеся под главы этих организация. Теперь доволен? Я могу продолжить?

— Еще одно: все легионы ведь неспроста появляются на Гириде, что-то намечается?

— Похоже, это подобие головы, держащиеся на твоей шее, все-таки соображает. — Съязвил Кладий. — Конечно, не просто так! Демоны накапливают силу, чтобы позднее вырваться из Выжженных территорий, а в мире нам уже помогут демонопоклонники, которых мы давно заарканили. — Улыбнулся демон.

— А почему ты нам все это рассказываешь? Ты же ведь демон. — Спросил до этого молчавший Максим. Услышанное ему сильно не понравилось, проблемы скапливались в один большой ком, а он этого не любил, да и времени, честно говоря, для их решения было не так уж и много.

— Да мне как-то все равно, что случится и с легионами, и с остальными демонами. Меня идеи порабощения мира и уничтожения всего живого не волнуют, поэтому и рассказываю. Вы хоть представляете, что я потеряю, если это случится? — оба собеседника покачали головой. — Я больше не смогу подглядывать за симпатичными девушками, устраивать проказы людям и есть вашу еду! Для чего тогда вообще жить?! — воскликнул демон и тут же сам себя обругал. — Все, лирическое отступление закончилось. Если выживем, то и подумаем над решением глобальных проблем. До храма я вас проведу и там все покажу, что где лежит и куда лучше идти или не идти. После мне понадобится время, чтобы восстановиться.

Макс и Варт кивнули. Проблемы мира могут и подождать, здесь бы самим в живых, и желательно целыми, остаться.

Действительно, Кладий провел их сквозь полчища демонов, окружающих храм. Оказалось, что его способности это иллюзии и невидимость. Сделав маленький отряд полностью невидимым, демон на пределе своих возможностей довел отряд к двухметровым воротам храма, где одна из створок отсутствовала. На стенах, потолке и полу было жуткое зрелище: множество крови и странных символов, повсюду жуткие растения.

— Все, ребятки, я выдохся. Пока отдохну, а вы полюбуйтесь пейзажем. Именно так Бездна соприкасается с миром и проникает в него. — тяжело дыша, сидя на плече Максима, проговорил демон. — Надо идти, без должного снаряжения вы долго не протяните здесь. Поднимайтесь на второй этаж.

Идти по столь жуткому месту было тревожно, а когда под твоими ногами хлюпала кровь и непонятно что — вообще жутко. Все стены расписаны множеством символов и пентаграмм. Поднявшись на второй этаж, перед ними предстала огромная дверь, украшенная драгоценными камнями и золотом. Варт уже подался вперед, но Кладий его остановил.

— Стой, за этой дверью — Люциф, дотронешься — нас тут же раскроют. Нам в боковой коридор. — шепотом проговорил Кладий.

В этот момент послышался звук открывающейся двери, Максим, по приказу демона, подбежал к слоргу, и их тут же окутало туманом, который не позволил их обнаружить выходящему… человеку! Макс и Варт не поверили своим глазам.

— Господин, я все понял. Демонопоклонники исполнять все в точности, как вы и приказали. — Склонившись, смиренно проговорил человек.

— Очень хорошо. — Раздался негромкий, но властный голос, от которого кровь застыла в жилах даже у Кладия. — Фанир, я буду ждать вестей, а теперь прочь с глаз моих, человек. — Человек немедля поспешил покинуть зал, как только он это сделал, дверь с грохотом закрылась.

Все трое стояли и не дышали. Перед ними был демонопоклонник, причем наверняка высокого ранга, если не один из глав. Одет он был в темный плащ, а капюшон закрывал его лицо. Осмотревшись по сторонам, он прочитал какое-то заклинание и перед ним тут же открылся портал. Спустя несколько секунд в помещение вновь стояла гробовая тишина, лишь изредка нарушаемая демонами снаружи.

Проходя мимо дверей, отделяющих их от одного из тринадцати владык, каждому стало не по себе. Но стоило им отойти на расстояние, как все вернулось на свои места. Кладий вел их по длинному коридору, по направлению в левое крыло храма. Окружение не изменилось, так же много крови и остальных прелестей Бездны. Дойдя до конца, они попали в огромный пыльный зал. На потолке красовались фрески, очень похоже, что из них некогда были выложены изображения ангелов или каких-то святых. Теперь же все что там находилось — уродливые картины празднества демонов и их хозяев.

— Первая остановка нашего смертельно-захватывающего похода. — Шепотом, торжественно объявил Кладий. — Библиотека древних. Здесь наверняка есть книги про магию спирали.

Разделившись, они начали прохаживаться мимо стеллажей. Если демон и Варт понимали, что они ищут — то Максим полностью выпал из происходящего, так как не мог понять ни слова. Прошло примерно с полчаса прежде чем осмотр был завершен. Они собрались вокруг стола и разложили свои находки.

— Вот, это учебники по использованию маги спирали. — Указал на пять толстенных книг Варт. — Только придется тебе выучить древнеслоргский и самому их прочесть. Так же я нашел еще одну интересную книгу про девять древних храмов. — Произнося это, Варт заметил, что Кладий немного дернулся, но выяснять причину столь необычного поведения не стал.

— У меня несколько книг с заклинаниями и рунами магии спирали. — Поделился своей находкой демон.

— А у меня вот. — На стол лег тяжелый древний фолиант, со всех сторон украшенный драгоценными камнями и золотом. — Я, правда, ничего не понимаю, что на нем написано, но выглядит внушительно.

— Да ты у нас везучий, — проговорил Кладий, — нашел такой экземпляр!

— Так что я нашел-то?

— Если в двух словах — книгу, продав которую, можно купить целую страну. — Ответил за демона Варт.

— Это трактат мага древности Раиля: «Комбинаторика магии спирали и приемы ее сочетания с технической магией». Если память мне не изменят, а она мне никогда не изменяет, то написана она была перед самым крахом империи слоргов. — добавил демон. — Считается, что на Гириде их осталось-то около десятка экземпляров. Насколько я знаю, девять из них хранятся у сильнейших магов Гирида, а десятая в библиотеке Академии Семи Вершин в горах Астара. Так что, твоя одиннадцатая. — Перескакивая с плеча Варта на плечо Максима, поделился знаниями демон. — Все, времени мало, берем их и идем дальше.

Собрав все книги в один из мешков, Варт взвалил его на плечо. Возвращаясь по коридору обратно, Кладий приказал остановиться на полпути.

— Сюда. — демон показал на маленький проход, уводящий куда-то вглубь храма.

Коридор был меньше и уже предыдущего. Света практически не было, но глаза демона, которым темнота была не помехой, уверенно вели отряд вперед. Вскоре они вышли к массивной железной двери. Больше ничего необычного поблизости не наблюдалось.

— За ней хранилище. Защиты нет, Люциф хоть и хитрый, но даже он не мог предвидеть, что найдутся такие смельчаки как мы, которые станут воровать у него из под носа. — победно прошептал демон. Происходящее ему явно доставляло немало удовольствия.

С горем пополам открыв дверь, отряд проник внутрь. Это было одно из угловых помещений храма. Через окна пробивался едва заметный свет Хат, но и его хватало, чтобы разглядеть находящиеся под ногами богатства. Горы золота и драгоценных камней — вот что предстало перед взором человека, слорга и демона.

— Так, отлично. — Потирая руки, проговорил демон. — Будь моя воля, я бы до нитки обчистил этого Люцифа, но с таким количеством золота нам не уйти. Ищем драгоценные камни и невзрачные изделия. — Стоило последним словам сорваться с уст демона, как он первым же прыгнул в золотое море.

Его заражающему примеру последовал Варт, а за ним и Максим присоединился. В сокровищнице они провели в два раза больше времени. Хат уже полностью взошла, своим светом освещая непроглядную тьму.

— Кладий, посмотри сюда. — Варт вытащил два маленьких сундучка.

— И на что мне смотреть? Давай открывай, а там уже поглядим. — Нервно проговорил демон. Варт достал свой зачарованный меч и срубил давно заржавевшие замки. — Так. Посмотрим. Ого! — присвистнул Кладий. — Да у нас большая удача! Амулеты полной защиты! Жаль только незаряженные. Такие только древние маги артефакторы могли сделать. Ну, ничего, Максим магичить научится и мигом нам их на полную зарядит. А здесь… Бездна! — воскликнул демон. — Ящерица, ты только посмотри, камни телепортации! Личные, да плюс и не привязанные!

— Вижу.

— Видит он. — Обиженно проговорил демон. — Да это же чудо, что такие еще существуют! Им сколько, тысяча лет, две тысячи?

— А мне почем знать?

— Ах, ну да, ты ж сам недавно из яйца проклюнулся. — Не сдержавшись, съязвил Кладий. — Ладно, все это в мешок к драгоценным камням и шарам связи. А это тебе. — Демон протянул Максиму странный браслет. — Кто его знает, когда ты научишься сам скрывать свою ауру, а этот браслет специально для таких как ты и был сделан. Можешь не благодарить.

После похода в сокровищницу, Варт нес два полностью набитых мешка с разными полезными побрякушками, а Максим с книгами. Выйдя к дверям, ведущим к владыке легиона, Кладий попросил остановиться:

— В общем, мы неплохой куш срубили, — начал демон, — но помните, я говорил про нечто действительно ценное? — Макс и Варт кивнули в знак согласия. — Так вот, оно находится за этими дверями. Люциф никогда с ним не расстается.

— Да ладно, Кладий, я, конечно, жадный, но не настолько, чтобы заявляться прямиком к высшему демону. — Прошептал Варт. — Пойдем.

— Согласен, но прежде чем мы уйдем, я все-таки расскажу одну давнюю историю, чьи корни тесно сплелись с историей нынешней. Как только другие расы пришли на Гирид и принесли свою магию, слоргам стало понятно, что одной магии спирали в борьбе со всеми остальными видами магии явно недостаточно. Многие годы ушли на создание мощнейших артефактов, и перед самым закатом великой империи они были завершены. Девять колец, дающие полную власть над одной из девяти принесенных видов магии. Как они действуют и откуда берут энергию — до сих пор не ясно. Известно лишь их точное количество и местоположение некоторых из них. Три кольца: стихии огня, воды и земли, принадлежат главам трех гильдий, входящих в ассамблею магии. Четыре кольца, как заявляют Очищенные и ассамблея магии — потеряны, но это не так. На самом деле два из них находятся у демонопоклонниоков, а два других у адептов проклятых Богов, выбранных самими Проклятыми. Оставшиеся два, по заверениям все той же ассамблеи и Очищенных — уничтожены. Не знаю, может кольцо пустоты действительно уничтожено, в чем лично я сильно сомневаюсь, но вот кольцо первозданной тьмы находится за этими дверями. — Кладий указал в сторону покоев Люцифа. — Вот, в общем-то, и вся история.

Наступило долгое молчание. Максим понял, что кольца — невообразимо крутые артефакты, как сказали бы продвинутые геймеры: — «дают плюс сто очков к живучести и к определенному типу магии». Варт же стоял как вкопанный. Для него это были не просто артефакты, а древние реликвии своего народа, которые другие расы нагло присвоили себе. Что делать дальше решилось за пару мгновений.

— Идем. — Твердым уверенным голосом заявил Варт.

— Согласен. — Поддержал друга Максим. Даже его внутренний авантюрист говорил, что такой шанс выпадает лишь раз в жизни.

— Что ж, вы сами решили. — Лукаво улыбнулся демон. — У меня как раз есть один план. Мне тут Варт шепнул, что ты, Максим, берсерк, кучу демонов на одном дыхании покромсал. Так вот. Люциф всегда носит кольцо на цепочке на шее. Мы врываемся в покои, ты, Макс, магичишь и разносишь его по окружению комнаты, я забираю колечко и мы со всех ног, под моим пологом невидимости и чутким руководством, драпаем обратно к пещере, а затем в город Сумерек. Так как когда Люциф соскребет себя со стенок, он будет очень на нас зол и пошлет за нами кучу всяких неприятных типов, с которыми пока лучше не встречаться. Как вам план? — поглядел на товарищей демон.

— Ну как сказать… — начал Максим.

— Дерьмовый план. — Закончил за него Варт. — Но другого все равно нет. Начинаем.

Последующие события были похожи на фарс или на земной боевик, где гангстеры врываются в дом очень влиятельной персоны и начинают в нем хозяйничать. С грохотом открыв дверь, трое, если пока и не друзей, то уже точно приятелей ворвались в покои владыки легиона. Тот, не ожидав такого… в общем просто такого, от неожиданности не успел сообразить. Максим опять намудрил с нитями силы и демона разнесло по всей комнате. Кладий молнией устремился к кольцу. Подобрав его, он тут же накинул полог невидимости, который с трудом, но все же продержал до самых окраин территорий Люцифа. Дальше, не оглядываясь по сторонам, Максим и Варт, что есть сил, рванули к пещере. Такой темп держать было сложно, но на шаг никто из них перейти не рискнул. Попадавшихся по дороге демонов, Кладий отгонял своими иллюзиями. Добравшись до пещеры, обессиленные, но довольные собой, они залезли на повозку и отправились на северо-восток. Необходимо было прибыть в город Сумерек со стороны вольных баронств, так как со стороны слоргов наверняка их поджидали Очищенные. Бешеная гонка со смерть закрутилась с новой силой.

Отряд из пяти человек в серых плащах въехал в город Сумерек. Попадавшиеся им на пути разумные, стремились как можно скорее свернуть в на другую улицу. Атмосфера напряжения так и парила в воздухе, хотя, чему удивляться — не зря город Сумерек называют дном Гирида, где ошивается всякое отребье: проклятые, изгои, преступники и многие другие.

Проезжая по ночным улица Сумерек отец Галахат скривился. Его отряд Очищенных состоял из четырех паладинов третьего круга и его самого — святого отца настоятеля. Хоть ему и не в первый раз приходилось бывать здесь, но привыкнуть к такому образу жизни местных он никогда не сможет.

Центром города была огромная гильдия, представляющая некое подобие власти в этом рассаднике безвластия. Абсурд как он есть. Так же в центре располагались таверны и постоялые дворы поприличнее, но останавливаться там святой отец не собирался, только не сегодня. Рассадники клопов и другой живности ночью останутся без постояльцев.

Подъехав к гильдии, Галахат громко объявил, что желает видеть главу. К нему, в бархатном халате, раскрашенным золотом, вышел пожилой мужчина. Вкус у него явно был, но вот наспех прикрепленный к поясу меч портил всю картину.

— Добро пожаловать в город Сумерек, я глава гильдии, чем могу быть полезен достопочтенным господам?

«Осторожный гад. Явно понял, что простые посетители не стали бы его дергать посреди ночи. Ладно, а так хотелось заставить этого червяка унижаться» — огорченно подумал отец, а вслух произнес:

— Приветствую главу гильдии, мы из ордена Очищения, не будете ли вы так любезны, предоставить нам кров в вашем великолепном доме, а так же пищу и горячую ванну, мы с дороги.

— Безусловно! — сообразив, что к чему, ответил пожилой мужчина. Ссориться с Очищающими в его планы явно не входило. — Прошу, господа, проходите. Анэт! — громко крикнул свою служанку хозяин. — Подготовь для господ комнаты и проследи, чтобы для им подали ужин и нагрели воду.

Зайдя в свою комнату, Галахат упал на свою кровать. Внутри у него все полыхало. «Сорвали с насиженного места и опять отправили на Брислур, самый отсталый континент Гирида! И ладно бы, вместе со старым отрядом, а нет, решили влить новую кровь! Так сказать, проверить последующее поколение! Черт, все планы порушили». Его мысленную тираду прервало неожиданно появившееся око Бездны.

— Галахат! Ты в городе Сумерек? Не ожидал. — Прозвучал голос от которого кровь застывала в жилах.

— Господин Люциф, приветствую вас, но, позвольте спросить, что с вами? — осторожно поинтересовался отец. У демона отсутствовала вся правая часть тела, но Галахат знал — лишь вопрос времени, когда она восстановится.

— Не твоего ума дело. Для тебя есть задание. Нужно найти странную компанию: Слорга, человека и демона. Доставь их ко мне, хотя нет, убей демона и слорга и приведи только человека, кстати, похоже, что он маг спирали.

— Простите, повелитель, но в этот раз выполнить ваше задание будет трудно. К моему отряду приставил нового паладина, и надо сказать, он рьяно верующий.

— Меня не волнуют твои проблемы. Устрани помеху.

— Конечно-конечно, повелитель, но если я так поступлю, у меня будут огромные проблемы в ордене Очищения.

— Хм. — Задумался демон. — Ты прав, Галахат, но выполнить задание ты обязан, а затем…

— Но… — перебил человек.

— А затем, — настойчиво повторил демон, — ты присоединишься к демонопоклонникам и станешь дья-рэ, а твои паладины станут послушниками. Так что убей помеху и выполни задание! В случае провала, даже праведный костер не спасет тебя от моих пыток. — Око Бездны растаяло в воздухе, оставив Галахата в смешанных чувствах.

Он, вместе со своими паладинами, уже давно продал и орден, и собственную душу Бездне, наводя их на цели, выполняя задания, и подыскивая новых приспешников. Но должно было случиться что-то поистине тревожное, чтобы повелитель сам предложил Галахату стать дья-рэ. А еще и маг спирали, неужто тот самый, которого орден поручил отправить на костер? В комнату внезапно постучали:

— Святой отец, ужин готов. — Послышался молодой голос одного из талантливейших молодых паладинов. Этому парню еще не исполнилось и двадцати, и уже точно не исполнится. Но убивать его сейчас Галахат не собирался, для начала использует его силу для поимки мага спирали, а потом уберет вместе с демоном и слоргом.

— Благодарю Алекс. Уже иду. — Ответил демонопоклонник, некогда считавшийся святым отцом.