Хроники Гирида. Странник

Глава 11 Сделка

Святой город-столица Конфедерации Равель как всегда был прекрасен в свете заходящего Таха. Свет небесного светила отражался в золотых куполах многочисленных храмов, церквей и соборов, из которых практически полностью и состояла столица. После войны, отголоски которой достигли стен священного города, в городе не осталось ни одного военного сооружения: ни казарм, ни отделений орденов — всех их вынесли далеко за пределы города. Считалось, что в этом городе порядок и спокойствие поддерживает сам совет эмиссаров, ходили даже слухи, что некоторые из них бродят по ночным улицам в поисках отступников и тех, кто нарушает закон Господня. Вот только проверить этого никто не мог: на улицах никогда не находили тел, не было свидетелей, никто и никогда ничего не видел, да и преступность была сведена полностью на нет, так что и необходимость проверять отпала.

Как обычно паломники со всех уголков страны стремились попасть за стены великой столицы Конфедерации и обрести благословение Господа в одном из соборов или храмов. Огромные очереди, тянувшиеся на многие километры от городских ворот — зрелище привычное для рядового жителя города. Вот только пускали внутрь не всех и не сразу, дабы не создавать давки, именно поэтому перед стенами Равеля вечно существовали мелкие палаточные города, с каждым город разраставшиеся все больше: фанатиков с каждой весной прибавлялось все больше. Как только группа паломников покидала стены столицы, внутрь пропускали новый люд, естественно не за бесплатно: лишь на вере фанатиков в Равеле зарабатывали огромные деньги, цены, правда, тоже не слишком ломили — одна серебряная монета за вход, не так много для жителя Конфедерации, зато казна пополняется, и нужды всех сфер государства обеспечены. Будь цены выше, не каждый бы смог стать ближе к Господу, а это уже попахивало ересью — отнять у людей возможность помолиться Всевышнему в самом центре благословлённых им земель — сущее кощунство, да и казна бы изрядно опустела.

Впрочем, правила на въезд действовали только на простой люд, не распространяясь на святых братьев, клириков и членов какого бы то ни было ордена. Отряд из семи разумных промчался мимо длинной толпы людей прямиком к воротам Равеля. К окошку, в котором сидел серый, худощавый разумный, поправляющий периодически сползающие с носа очки, подъехала одна из персон.

— Доброго дня, уважаемые. Скажите ваши имена, и я занесу вас в списки, как только подойдет ваша очередь, вас обязательно отыщут в палаточном городке и вы сможете пройти в Равель.

Вместо ответа перед клерком промелькнул знак ордена Очищения, тут же скрывшийся под пологом мантии.

— Прошу простить, господа, не признал вас в таких нарядах. — На очищающих были неприметные плащи паломников. — Извольте заплатить пошлину и можете проезжать.

— Да как ты смеешь?! — грозный, но молодой голос раздался из-под капюшона.

— Маркус! — молодой очищающий замолк, не решившись возражать. — Прошу простить моего молодого брата, вот семь серебряных.

— Бывает. — Махнул рукой клерк, явно привыкший к такому отношению. — Все верно, можете проезжать. Следующий!

Под недовольный ропот людей и ворчание стариков отряд въехал в столицу Конфедерации. Толпа еще шумела, но явно не собиралась учинять беспокойства: все прекрасно знали, что эмиссары не потерпят такого оскорбления прямо у себя перед носом.

Вымощенные камнем улицы, зеленые, усеянные деревьями и прекрасными цветами, скверы, фонтаны, искусно вылитые в виде животных и мифических существ, а так же церковные лавочки на каждом шагу, так и норовящие продать очередному фанатику палец, волос или другую часть тела очередного святого подороже.

— Магистр, почему даже мы вынуждены платить? Пусть платят обычные люди. Что за абсурд? — не унимался молодой паладин.

— Маркус, такие думы не доведут до добра. Чем ты лучшего того бедняка, что просит милостыню? — Клавдий указал на попрошайку, сидящего у храма. — Или чем ты лучше горшечника? Да, ты член ордена Очищения и борешься со злом, но горшечник делает свою работу, благодаря ему в домах есть кувшины и сосуды. Все в этом мире закономерно, каждый равен перед Господом, для него нет любимцев. — Видя, что молодой паладин не понимает, к чему клонит магистр, Клавдий разъяснил: — Горшечник делает горшки, и я сомневаюсь, что ты сможешь сделать его работу достойно, Маркус.

— А он бы смог противостоять порождениям Бездны? — резко ответил паладин.

— Вряд ли, Маркус, сильно сомневаюсь. — Магистр не обратил на интонацию молодого паладина никакого внимания. — В этом и есть суть: у каждого из нас своя роль, которую Господь нам отвел, и с ней никто лучше нас не справится. Все мы люди, Маркус, просто кому-то Господь ниспослал более тяжелую участь, вот и все.

— Вы про того бедняка? — с недоверием в голове уточнил молодой церковник.

— Поверь мне, лучше сражаться с порождениями Бездны, чем голодать. К тому же, — сменил тему магистр, — эти деньги идут на нужды армии и развитие округов. Это не может не радовать, мой юный друг.

Резиденций орденов в Равеле больше не существовало, поэтому очищающие расположились на постоялом дворе, очень уютном и чистом (еще бы, такие цены брать за постой, было бы странно, если бы окружение чахло от пыли и грязи). Слугам Всевышнего приходилось ночевать не в пример худших условиях, именно поэтому ночлег в недешевой гостинице был встречен отрядом с воодушевлением и огромным энтузиазмом. Каждый из очищающих, обустроившись как следует в комнатах, занимался своим делом. Маркус в компании нескольких старших братьев отправился осматривать столицу, в которой был лишь раз в далеком детстве. Дарус же, прихватив с собой упирающегося до последнего Сохема, отправился пополнять запасы святых братьев, а при случае и докупить чего-нибудь, что будет полезно в их нелегком деле — борьбе с нечистью. Хотя карающие отряды проводили больше времени в рейдах, нежели в городах, круг эмиссаров не скупился на плату святым братьям, рискующим почти каждый день своей жизнью. Вот и получалось: деньги у паладинов были, а вот возможности потратить эти самые деньги не было, и когда представлялся удобный случай, почти каждый в отряде им пользовался.

Магистр Клавдий не был исключением. Много лет прошло с тех самых пор, как нога уже немолодого паладина ступала на эту святую землю, однако далеко не самые радостные воспоминания связывали Равель и командира карающего отряда. Стараясь отогнать вновь нагрянувшее наваждение, Клавдий поспешил посетить маленький магазин вина, пользовавшийся, впрочем, популярностью среди ценителей этого благородного напитка.

Узкие каменные улочки и старые, но все еще твердо стоявшие дома опять напомнили магистру о тех временах, когда Равель был его домом, который он безгранично любил. Любил до тех пор, пока не сбежал отсюда прочь, подальше от тех ужасов, коих не увидишь даже в самых ужасных кошмарах, и не стал тем, кем он есть сейчас — командиром одного из лучших карающих отрядов. На этот раз магистру не удалось прогнать нежеланные воспоминания.

Во времена последнего восстания финальная битва увенчалась безоговорочной победой круга эмиссаров и того строя, что они возвели в Конфедерации, но сам Клавдий не забудет той ночи никогда.

Армия повстанцев превосходила многократно защитников Равеля, которым и воевать-то ни разу в жизни не приходилось. Регулярные войска сражались на границах с темными эльфами и никак не успевали отступить к столице. Защита города полностью легла на плечи тех святых братьев, что находились в Равеле на тот момент.

Клавдий как сейчас помнил, как поздней ночью к нему постучали. Гонец передал короткое послание, гласившее, что молодой паладин должен явиться в полночь в собор Святого Иосифа. Ни цели, ни от кого могло идти это послание, он тогда не знал, но и пренебрегать им не имел никакого права: беспокоить молодого паладина, занимающего столь высокий ранг в ордене Очищения в столь поздний час мог лишь очень узкий круг людей, к тому же, эти самые люди никогда и ничего не делают просто так.

Удивлению молодого паладина не было предела, когда посреди огромной залы собора он обнаружил самых рьяно верующих и сильных братьев всех орденов Равеля, которые на тот момент находились в городе. Среди них он так же заметил и Великого магистра ордена Очищения, мирно беседовавшего о чем-то с Великим магистром ордена Праведности. На их лицах не выражалось и капли тревоги, ни одни мускул не подрагивал и не выдавал того, что же они испытывали на самом деле, однако паладин чувствовал ту гнетущую атмосферу неизвестности, нарастающую с каждой минутой. Завидев Клавдия и извинившись перед собеседником, поспешил к недавно получившему новый сан святому брату.

— А, Клавдий! Хорошо, что ты здесь. Теперь мне намного спокойнее, когда самый талантливый паладин нового поколения находится среди нас, — без доли сарказма произнес Игорасий, двенадцатый великий магистр ордена Очищения. Он крепко и с радостью пожал младшему брату руку.

— Благодарю за столь любезные слова, ваше святейшество, — Клавдий отвесил легкий поклон, высказывая уважение, — но боюсь, что это слишком лестные слова. Мне еще многому следует научиться.

— Именно поэтому я и говорю это совершенно открыто и не стыдясь: талан, это не задатки, данные нам Всевышним, талант — это наша способность и желание учиться, если бы все молодые паладины так рвались к знаниям, при этом не поддаваясь порокам Бездны, то на Гириде бы давно не осталось нечисти.

Ответит Клавдий не успел. Разговор, в последствии так и не завершенный, был прерван неожиданным появлением, введшим каждого присутствующего в ступор. Не более тридцати святых братьев, каждого из которых Клавдий знал, смотрели на освященный лунным светом сквозь громоздкие витражи алтарь. Свет погас, все факелы затухли единовременно. Из тени выступили фигуры. Завернутые с ног до головы в темные рясы, десять силуэтов предстали перед лучшими и сильнейшими святыми братьями Конфедерации. Только епископ, который тоже оказался среди присутствующих, совершенно не был удивлен. Остальные же, из последних сил сдерживая благоговение, застыли с безграничным уважением в глазах, которое иногда сменялось страхом, свойственным каждому человеку, когда тот встречает то, что не дано ему понять.

— Братья, — вышел вперед один из членов круга, — настал момент, когда круг больше не может сдерживать наглость и оскорбление со стороны мятежников. Они принесли горе в наш дом, — каждое слово отдавалось гулом в головах паладинов, — они принесли разрушение. Хаос. Смерть. Они уже у наших ворот. Сегодня же все кончится. Сегодня настанет момент, когда каждый мятежник и соратник мятежа узрит, что значит идти против воли круга, а значит, против воли Всевышнего. — Больше не проронив ни слова, десять силуэтов исчезли так же, как и появились. Вот они были, а теперь их и след простыл.

Слово взял верховный епископ.

— Братья, кругом был дан приказ уничтожить мятежников. Всех до единого. Не жалеть никого из тех, кто заставил святую землю и народ страдать! С ваших сил сняты все ограничения — вы можете использовать святую магию против простых смертных. Каждый из вас может уйти и не брать грех на душу, но если вы останетесь — дороги назад не будет.

Никто тогда не ушел, каждый считал своим долгом отплатить кругу за то, что они сделали для Конфедерации. Было ли то решение ошибочным, Клавдий не знал, да и не хотел этого знать — мертвых назад не вернешь.

Той ночью звенели мечи и бились о металл молоты. Крики, казалось, никогда не стихнут. Тридцать святых братьев выступили против многотысячной армии и взяли самый страшный грех на свою душу — направили святую магию против созданий Его. Бойня, что устроили в ту ночь паладины, Клавдий не забудет никогда. Лица сгорающих от святого пламени обычных людей до сих являются ему во снах, а голоса погибших на том поле брани товарищей навещают его сознание и по сей день. Естественно, будь они хоть трижды так сильны, все равно никогда бы не одержали победу. Паладины изрядно потрепали силы мятежа, но все решили члены круга. Появившись на поле боя, они сотнями отнимали жизни, превращая тела в прах, развеивающийся в тот же момент на ветру. Клавдия изрядно потрепало в том сражении, уже лежа при смерти, он видел, что своей силой творили с простыми разумными эмиссары. Не ведая жалости и сострадания, не проявляя эмоций, они отнимали одну жизнь за другой, словно мор, с каждой секундой распространяющийся все больше. В ту ночь не уцелел ни один из мятежников. Некогда плодородные равельские холмы, усеянные цветами на любой вкус, превратились в выжженные пустоши, ныне усеянные только кровью побежденных врагов.

После же бойни эмиссары добили всех выживших паладинов. Никто, кроме Клавдия, не выбрался живым с тех холмов. Без чувств, будто заводные куклы, они лишали жизни святых братьев. Молодой паладин навсегда запомнил, как обезглавленное тело его наставника и хорошего друга, великого магистра ордена Очищения Игорасия, плавно опускается на землю. Тоже случилось и с остальными пятью выжившими святыми братьями. Никто не сопротивлялся, все они были готовы познать кару за свой грех и принять ее на этом поле брани.

Когда очередь дошла до Клавдия, тот уже еле дышал, продолжая зажимать колотую рану в боку рукой. На секунду его глаза встретились с глазами эмиссара и паладин увидел человеческие чувства наряду с нечеловеческим спокойствием и ледяной решимостью. Перед смертью эмиссар показал свое лицо молодому паладину: сухое и старое, без проявления эмоций, и твердые, жесткие глаза.

— Да упокоится же твоя душа с миром, Клавдий. Пусть Всевышний простит тебе твои грехи и откроет врата в Небесные чертоги. Спи спокойно, брат мой.

Спустя мгновение, святой брат Клавдий, самый талантливый и многообещающий паладин своего поколения, покинул этот мир.

Обнаружив, что стоит перед тем самым винным магазином, Клавдий отмахнулся от нахлынувших воспоминаний. «Давненько я здесь не бывал. Может, и хозяин уже сменился. Надеюсь, хоть цены остались прежними».

— Добрый день, достопочтенный. Чем могу вам помочь? — услышав звук открывающейся двери и не поднимая глаз от записной книжки, проговорил хозяин магазина. — Спрашивайте, не стесняйтесь. В моем магазине вы можете найти абсолютно любое вино, и цены, в отличие от химер и всяких зомби, не кусаются.

— Неужели у вас есть и «Тарсо-Бордо» двадцать четвертого года выпуска от начала правления круга эмиссаров?

— О-о, хороший тогда выдался год! Урожай в те времена был знатный да и в технологии в те времена не использовали магию, хотя лично мне больше по душе «Пасситто» тридцать второго года. А, впрочем, вы знаете толк, достопочтенный. Беру свои слова назад, цена за бутылочку «Тарсо-Бордо» того года действительно может кусаться не хуже всяких там химер. К вашему счастью, у меня есть парочка бутылок. Вот только уже много лет как никто не покупает его, был один ценитель, да пропал, вы будете… — Говорливый хозяин оторвался от бумаг и поднял на своего гостя глаза. — Всевышний меня забери! Клавдий?!

— Будет тебе, Борп, рано тебе еще в Небесные чертоги отправляться, — с искренней улыбкой на лице Клавдий поспешил обнять старого друга.

— Клавдий! — Хозяин перелетел через стойку и вихрем рванулся к паладину. Бутылки на стеллажах затряслись, явно не ожидав такой прыти от своего владельца.

Борп был старым и, пожалуй, единственным другом Клавдия, который остался в Равеле. Эх, какие знатные попойки они устраивали в молодости, сколько дорого и роскошного, дешевого и дрянного вина они выпили. Не пересчитать! На почве винного дела они и познакомились. Никогда не знаешь, с кем судьба тебя сведет, и кто окажется твоим другом.

Тем вечером Клавдий так и не вернулся ночевать в гостиницу. Друзьям было, что обсудить, да и Борп потребовал неустойку с друга за столько лет простоя отличного вина. До раннего утра, как в старые добрые времена, они дегустировали (так они раньше говорили всем, когда в поросячьем состоянии отправлялись искать приключения на пятые точки) вина и говорили о жизни. За столько лет обоим было, что вспомнить и рассказать друг другу.

Магазин был закрыт и одному только Всевышнему известно, какую прибыл упустил Борп, но все это меркло перед появлением старого друга, которого он считал мертвым.

Ранним утром одному из посетителей удалось все же достучаться до пьянющего в хла…До заработавшегося до полусмерти хозяина и передать тому записку для Клавдия, который как ни в чем не бывало впервые за последнее время спал без кошмаров, наслаждаясь сном, как это и положено обыкновенному человеку.

— Держи, — Борп за завтраком вручил другу записку, — просили тебе передать. Что-то важное? — он заметил насторожившийся взгляд паладина.

— Дела, старина. Вечные дела.

— Ну, тогда еще по одному стаканчику «Пасситто» и я тебя отпущу. Даже не спорь! Нет лучшего лекарства по утрам, чем «Пасситто» тридцать второго, это я тебя как владелец винного магазина. Мы с одним лекарем так постоянно… э-э…лечимся. Ну! За встречу!

Пропустив еще «Пасситто» (о количестве стаканов история все же умалчивает), Клавдий отправился в собор святого Иосифа, находившийся в получасе хотьбы. Каменные трущобы угнетали паладина, привыкшего проводить все время в седле, вдали от больших городов и толп народу.

Все те же стеклянные витражи и величественные колонны. Кое-что в этом мире никогда не меняется, особенно если это кое-что памятник веры прошлого. Сегодня собор был закрыт для посещений для простолюдинов и прочих любителей поговорить со Всевышнем о своей нелегкой жизни. Естественно, правила посещения никак не затрагивал одного из самых влиятельных очищающих своего поколения.

Ломиться напролом, через главный вход, Клавдий не стал, предпочитая зайти с «черного», так сказать, хода для своих. Располагался он на заднем дворе собора, среди роскошного и по царски ухоженного сада. Проходя мимо плодовых деревьев, только-только начинающих цвести, он невольно вспоминал, как проводил здесь многие часы, размышляя о своей жизни и просто листая священные трактаты. «Да, хорошее было время», — то и дело мелькали мысли в голове у паладина.

Постучав несколько раз в толсто сколоченную деревянную дверь, Клавдий терпеливо ждал ответа. Вскоре за дверью послышались постепенно приближающиеся шаги.

— Чего надо? — недружелюбно поинтересовался голос. — Сегодня собор закрыт, если вы хотите помолиться за свои грехи, то приходите завтра.

Вместо ненужных слов Клавдий достал из под рясы перстень и поднес к дверному проему. Чистейший красный рубин, закованный в золотую оправу, с выгравированным гербом ордена Очищающих заставил неизвестного собеседника чуть сбавить тон и уже по-новому взглянуть на гостя. Дверь, чуть поскрипывая, тут же распахнулась, пропуская Клавдия внутрь холодного помещения.

— Прошу простить, магистр, — монах отвесил поклон, — вас уже ожидают. Следуйте за мной.

Знакомые, но еще более состарившиеся коридоры встретили паладина суровым молчанием и тусклым светом фонарей. Монах не произнес больше не слова, не желая сердит святейшего магистра еще больше. Клавдий не придал инциденту ровным счетом никакого значения — он никогда не отличался взрывным темпераментом и прекрасно понимал, что каждый смертный подвержен пагубным эмоциям и невежеству. Просто у монаха был не лучший день.

— Прошу. — Мужчина указал на кабинку для исповеди и поспешил скрыться с глаз магистра в темном коридоре.

Клавдий чувствовал властное присутствие и не стал заставлять своего собеседника ждать.

— Ну, здравствуй, Клавдий, — стоило лишь паладину зайти в кабинку, как его тут же поприветствовал приветливый, но, тем не менее, холодный голос.

— Приветствую вас, Светлейший, — в голосе Клавдия слышалось неподдельное уважение и трепет, — пусть Всевышний освещает вам вашу нелегкую дорогу и дарует сил, чтобы..

— Оставь это красноречивое пустословие для своего ученика, Клавдий. Ты прекрасно знаешь, что Всевышний давно отвернул от нас свой взор. — Без тени эмоций перебил паладина собеседник. — Наслышан о случившемся в Тарсидии. Признаюсь, мы давно подозревали неладное, но твои действия были выше всяких похвал.

— Благодарю.

— И все же, еретиком оказался господин Дивордо. Ересь проникает в людей настолько глубоко, что те теряют рассудок от пагубной власти, дарованной им Бездной. А он не только захотел присвоить земли соседа и выставить того в плохом свете, он хотел уйти безнаказанным за свои якшанья с изгоем. Праведный костер — лучше места для таких еще не придумали. И все же, как ты понял, что это именно он?

— Все просто. Когда власть и деньги слепят тебе глаза, ты упускаешь из виду самые банальные вещи, так было и с господином Тиархом. Тела, что мы нашли на месте ритуалов изгоя, принадлежали личным слугам семьи Дивордо, больше никто не мог ими распоряжаться. Поняли мы это по родовым меткам, которыми Дивордо награждают всех своих личных слуг. Позднее же выяснилось, что несколько слуг господина Тиарха пропали в одно время с тем, как начали происходить ритуалы. Сопоставив факты и то, что ни Спаронелли, ни Дьяччи не могли указывать слугам Дивордо и тем более, никак не могли тайком выкрасть их из семейного поместья, пазлы сложились воедино. К тому же, местные крестьяне рассказали, что их господин не первый сезон пытается взрастить новый сорт, вот только успехами похвастаться он никак не мог — виноград не всходил и не желал принимать землю даже при магическом вмешательстве. Единственное место, где он взошел — граница с Дьяччи. Вот тут-то господин Тиарх и надеялся сыграть на том, что его земли малы, по сравнению с соседями, решив их подставить. Не для кого ни секрет, что и Спаронелли, и Дьяччи давно присматривались к его землям, а если бы удался его замысел, то он убил бы нескольких зайцев одним выстрелом — избавился бы от одного назойливого соседа и выкупил бы землю, столь ему необходимую.

— Выходит, специфичность земли Дивордо сыграла все-таки с ними злую шутку, — протянул задумчиво собеседник.

— Именно так. Кроме того Тиарх отводил изгою для ритуалов только те места, где урожай не всходил, при этом скрыв от нас место, где урожай все же взошел. Ему явно не хотелось терпеть стопроцентные убытки. Довершил же все сам изгой, которого мы поймали. Он и подвел черту под планом господина Дивордо, рассказав все без утайки, конечно, для этого потребовалось святое вмешательство, — Клавдий готов был поклясться, что при этих словах губы его собеседника сложились в улыбке, паладин это чувствовал, — после же чего изгой встретил свой конец, как и подобает приверженцам темной магии и Бездны. Сам же господин Тиарх пытался сопротивляться, как только узнал, что его план раскрыт. К сожалению, его чрезмерное сопротивление привело к печальным последствиям. Да простит Всевышний его грешную душу.

— Что насчет изгоя? Откуда взялся? Одиночка или его кто-то учил?

— Самоучка. Семьи не было, жил один, был куплен Дивордо на аукционе рабов год назад. Откуда он в точности определить не удалось: работорговец погиб вместе с кораблем месяц назад, во время очередного путешествия за рабами. Пираты.

— Однако неплохие самоучки стали подаваться в изгои в последнее время. Не спроста это.

Клавдий сделал себе пометку в памяти, что, похоже, этот случай не единичный и такое начало проявляться с завидным постоянством в последнее время, но пока это просто хорошо удавалось скрывать кругу эмиссаров от общественности.

— Ну, да ладно. — Продолжил, как ни в чем не бывало собеседник. — Задание выполнено блестяще, впрочем, как и всегда. Да и твоя сила продолжает расти, Клавдий, и это не может не радовать. Надеюсь, ты подумал над моим предложением?

— Вынужден дать отрицательный ответ, Светлейший. И вряд ли он когда-нибудь изменится.

— О-о, поверь, мой друг, я никогда не ошибаюсь в людях. Он изменится, и даже раньше, чем ты можешь себе это представить. Но у нас есть и более важные темы для обсуждения, оставим этот разговор на более поздний срок.

Клавдий к чему-то такому и готовился. Его вряд ли бы вызвали в столицу, чтобы просто погладить по голове за отлично проделанную работу и завести вновь разговор давно минувших дней.

— Что-то надвигается, Клавдий, — голос собеседника изменился, он стал более черствым, жестким, — и кругу это не нравится. В последнее время все больше нечисти появляется в мире, даже на нашей, святой земле. Демоны начинают покидать Выжженные земли и становится все труднее их сдерживать. Кроме того, вновь в мир пришел маг спирали, да и ты сам это почувствовал, — о да, в ту ночь Клавдий очнулся в холодном поту и в глубине души уже знал, что зло снова явилось на Гирид, — но на этом проблемы не заканчиваются. То, что я тебе скажу, знают единицы. Святые братья начали поддаваться влиянию Бездны и Темных Богов. Наша защита ослабла, Клавдий. Мы пока не знаем, сколько их на самом деле, но ясно одно — демонопоклонники уже среди нас. И даже тут, в Равеле.

С каждым словом Светлейшего лицо паладина приобретало все более беспокойный вид, казалось, что если бы не въевшаяся седина магистра, он бы поседел во второй раз.

— Ты же помнишь Галахата? — Как Клавдий не мог помнить того, кто увел у него ученика? — Он был одним из первых, кто переметнулся.

— Но ведь их отряд так и не нашли…

— Нашли, но не всех. Тела Галахата и молодого паладина Алекса так и не были обнаружены и, к сожалению, у меня самые дурные мысли на этот счет. Лучше тебе не знать всего того, что Галахат творил за нашими спинами, чтобы получить покровительство демонов. Боюсь, что и молодой Алекс поддался влиянию Бездны.

Последние слова вовсе подорвали веру Клавдия в то, что некогда один из самых талантливых паладинов может быть жив и невредим. Не доверять Светлейшему не было никаких оснований — его слова всегда оказывались правдивы и точны, но в глубине души магистр еще надеялся, что вера в том жизнерадостном и рьяном служителе церкви до сих пор жива.

— Единственным утешением служат вести с восточной границы. Наши войска одержали победу над темными эльфами, захватив контроль над Темнолесьем. Теперь там установятся богоугодные порядки.

— Но как мы можем быть уверены, что ересь не добралась и туда?

— Тебя это не должно волновать, Клавдий. — Собеседник на секунду осекся. — Но на этот раз я скажу: сейчас там находится один из членов круга. И не удивляйся. Почему, ты думаешь, наши успехи на востоке стали идти в гору?

Клавдий был уверен, что сейчас Светлейший явно разгласил пару тройку секретнейших сведений Конфедерации и круга эмиссаров, поэтому с этого дня груз на плечи паладина падет с новой силой.

— Но, как я и сказал, тебя это не должно волновать. Ты слишком ценен, чтобы оставлять тебя для борьбы с ересью на территории Конфедерации. Отправляйся в столицу Сфата Фольеж. Твоей главной задачей является уничтожение мага спирали, пока еще не стало слишком поздно.

Аудиенция была окончена. Не став задерживаться, Клавдий поспешил покинуть общество Светлейшего, но тот все же окликнул его напоследок:

— Постарайся забыть произошедшее в Тот день, друг мой. Пусть ты и выжил один, но в том нет твоей вины. На все воля Всевышнего. Не кори себя, иначе однажды скорбь и боль сломают тебя изнутри.

Карающий отряд очищающих выехал из Равеля на закате. Купола соборов и многочисленных храмов отливались в свете заходящего Таха, даруя пищу для разговоров зевакам и толпам паломников.

Выезжая из ворот, отряд направился по главной дороге к ближайшему порталу, до которого было полтора дня пути. Клавдий не оборачивался. Не прощался. Не сожалел. Равель как символ веры и чистоты давно канул для паладина в лету, в тот самый день, когда перед стенами святого города нашли свой покой многие его друзья и братья. Даже сейчас, по прошествии стольких лет, вновь гоня лошадей по главной дороге, образы не покидали его разум.

На утро после бойни перед стенами Равеля жители обнаружили насаженные на колья тела мятежников, протянувшиеся на многие мили по обе стороны от дороги. «Тропа мертвецов», так окрестили свидетели тот ужас, сотворенный для устрашения всех врагов круга эмиссаров и того устоя, что им удалось создать. Никто не знал, что на той тропе нашли свой покой одни из достойнейших братьев, положивших свои жизни на алтарь кровавой победы: круг эмиссаров стер все упоминания в летописях о тех, кто не вернулся с равелийских холмов. Никто и никогда не узнает правду о той ночи, а так же то, что на той тропе навсегда остался и Клавдий.