Хроники Акаши

Глава 25

Я шёл по булыжной мостовой среди невысоких каменных домов к большой башне в конце улицы. Ноги заплетались и не хотели слушаться. Да и не шли они вовсе, так, едва касались земли. Я вдруг осознал, что движение вообще происходит не из-за ног. Нужно просто сосредоточиться на точке в центре живота и перемещаться за счёт этого. Чем больше давление в центре, тем быстрее мелькают дома вокруг и башня приближается. Стоит ослабить внимание, как движение замедляется, давление пропадает. В какую сторону двигаться, тоже, видимо, определялось намерением.

Я так увлёкся этим экспериментом с перемещениями, что чуть не влетел в двух парней, появившихся прямо посреди улицы.

— Ты не прислушался к нашим словам и снова полез в это дело, — сказал один из них, и глаза его зажглись фиолетовым.

В сознании будто что-то вспыхнуло. Я тут же вспомнил, кто он и что это сон. На руках светились мандалы. Надо же, я уже на автомате стал выходить с защитой во внешнее сновидение. Даже не осознаваясь.

— Не прислушался, — кивнул я, осматриваясь. Старинные каменные дома кругом, булыжная мостовая под ногами. И ни души спрайтов. Наверное, неорганы всех распугали.

Локация была похожа на город, по которому гуляла Хельга, но дома не кособочились, и всё выглядело довольно чётко. Даже если резко повернуться, ничего не менялось и не расплывалось.

— Интересно, получается, внутреннее сновидение поддерживается нашим вниманием, а внешнее более стабильно, потому что поддерживается вниманием многих? — спросил я.

Неорганы недовольно сощурились.

— Хорошо, — проигнорировал мой вопрос Оранжевый, — пойдём в библиотеку. Пока ты не спустил энергию на что-то ещё.

Надо же! Какая неожиданность. А я думал, что они обидятся и уйдут. Хотя тон Оранжевого был очень нехороший. Он поднял вверх руку и начертил указательным пальцем прямоугольник, совсем как Рома во сне Хельги. Я засомневался, что мы сейчас отправимся в библиотеку, а не куда-то похуже.

— Зря ты нас не слушаешь, — сказал мне Фиолетовый. — Не представляешь ведь, во что влезаешь.

— Это Рыжий вам на меня нажаловался? — поинтересовался я.

— Ты нам до сих пор не доверяешь, — сощурил фиолетовые глаза неорган.

— У меня недостаточно для этого оснований, — ответил я.

— Хватит болтать! — фыркнул Оранжевый и указал на дверь портала.

За ней было видно библиотеку, и я вошёл. По крайней мере, если что, можно рассчитывать на мандалы.

К счастью, мы и вправду оказались между книжных стеллажей.

— Но вы можете подпитать моё доверие, — обратился я к Фиолетовому, продолжая начатый разговор. — Среди множества воплощений наверняка есть то, где я был некромантом? Ну, провожал мёртвых, что-то типа того.

Неорган не успел открыть рот, за него ответил Оранжевый.

— Конечно есть. Хочешь? Держи! — он протянул руку, и в неё упала книга. — Здесь ты жрец, провожающий за грань. Подходит?

Его тон был настолько злобным, что я ощущал угрозу кожей. Глаза неоргана горели огнём, а по лицу забегали тёмные тени.

— Прекрати! — вмешался Фиолетовый. — Ему рано это вспоминать.

— Ничего не рано! — Я вцепился в тяжёлый чёрный фолиант с черепами на обложке и быстро раскрыл его.

Мир тут же крутнулся и превратился в черную воронку, затягивая меня внутрь. И в этой темноте вдогонку раздался ответ Оранжевого:

— Ничего. Пусть знает цену роковой ошибки.

Я вдохнул и зажмурился от бившего в глаза света. Тело обдало волной тёплого воздуха, и проявилась картинка: передо мной простирался небольшой город с домами, сложенными из какого-то жёлтого камня. Их крыши торчали среди пышно цветущих деревьев. А дальше зеленели поля, и почти на горизонте блестела на солнце змейка реки. Я отодвинул своё сознание на задний план, будто засыпая, подчиняясь сюжету и нынешнему хозяину тела. Некромантское воплощение, переход в мир мертвых. Кто знает, может, здесь я найду способ помочь Коляну?

Вся Альрика здесь передо мной как на ладони. Храм стоит на самой высокой точке города, и я обозреваю его, как правитель. Почти. Второе лицо после правителя. Верховный жрец Смерти, которого боятся и чтят наравне с богами. Люди смотрят на служителей со страхом и надеждой, что мы проводим их души в лучшие миры. Каждый раз на закате и восходе открываются ворота, и река душ устремляется к храму. Не потому, что здесь обитает бог смерти, это я узнал ещё давно, когда стал видеть. Лишь потому, что здесь одна из точек входа, участок, где грань настолько тонка, что легче всего пересечь её. В таких местах обычно и открываются ворота. Закатные и рассветные. Река душ проходит сквозь храм утром и вечером, даже не замечая его. Одни устремляются ввысь по потоку в светлые верхние миры, другие вниз — в тягучие чёрные кошмары. А я наблюдаю.

— Как ты думаешь, тяжело переродиться из нижнего мира снова в наш? — тихо произносит Такна. Мой ученик и преемник, единственный, кто может позволить себе обращаться со мной без титулов, просто по имени. Единственный, кому я могу ответить правду.

— Почему нет? Это зависит от силы души. Шанс есть всегда. А наша задача — провожать тех, кто не может совершить переход.

— И отправлять властителей и их семейство в верхние миры за чужой счёт, — добавляет Такна.

Я смотрю, как солнце играет в его огненных кудрях. Опалённый светилом проводник в тёмные миры. Какой контраст. Может, поэтому я выбрал его из смертников?

— Такова наша судьба. Не забывай, благодаря чему, вернее, кому существует храм. Всё готово для ритуала?

— Да, Верховный, — официально отвечает Такна. — Я пришёл за вами.

— Хорошо. Идём, — я не спеша направляюсь к храму, за каменным куполом которого сияет солнце. Ещё два часа до заката. Мы как раз успеем завершить ритуал.

Мы спускаемся вниз по каменным ступеням, по коридору с барельефами, изображающими переход в другие миры. Им, наверное, сотни лет, и за это время ничего не изменилось. Мои предшественники проходили здесь до меня и приносили в жертву чистых духом, чтобы проводить в верхние миры тех, кто и здесь был на самом верху. При мне только Акхем Второй ушёл сам, взмыл вверх по потоку без всякой жертвы. И он был лучшим императором из тех пяти, что я пережил.

— Интересно, мы отправимся в нижние миры за то, что постоянно нарушаем баланс? — Такна словно угадывает, о чём я думаю.

— Не беспокойся, за нас умрет любой послушник культа, — отвечаю я.

— Кто знает, не раскроют ли обман там. После, — задумчиво отвечает ученик.

— Разве ты видел, чтобы кто-то возвращался оттуда? — спрашиваю я. — Я — нет.

— Сопровождать правителя в другие миры выпадает честь самым чистым и достойным служителям культа, чистота и безупречность которых должна показать другим богам статус нашего земного владыки. И тогда боги примут его как своего. А он обеспечит безопасность и процветание Альрики, — Такна с ухмылкой цитирует Завет, и в его устах священная для многих буква становится усмешкой. — Сопровождать правителя — высочайшая честь!

— Ты был бы плохой жертвой, утянешь с собой вниз даже самого милосердного правителя, — отвечаю я.

— Если бы желание здесь играло роль. Всё зависит от объема энергии, ты знаешь, — щурится Такна. — Младшие служители молоды, здоровы и большую часть дня медитируют. Этакие кувшины с энергией. Нужно только распечатать в подходящий момент.

— Многие из них умерли бы в раннем детстве. От голода, болезней, непосильного труда, — напоминаю я.

— И я тоже, — чуть слышно добавляет Такна, и мы входим в зал. Закреплённые на стенах факелы заставляют нас отбрасывать длинные тени. Ветер играет пламенем, и наши тени пляшут, как тёмные сверхъестественные существа из нижних миров.

Я смотрю на Такну, его лицо, вылепленное из теней и всполохов огня, постоянно меняет очертания, и только голубые глаза горят, как две большие искры.

Он слишком умный для послушника, слишком любит жизнь для жертвы. Я понял это ещё тогда, когда впервые увидел его на пепелище. Чумазого от копоти, в обгоревшей одежде. Невозможно худой мальчишка, и в чём там только душа держалась! Его глаза и тогда светились и смотрели на меня, как два холодных кристалла. Он не годился на роль жертвы, это было видно сразу. Но мелкие тощие ручонки с такой силой вцепились в моё запястье, что я приказал взять его. Роковая встреча, судьба так указала мне на нового преемника. Я почти сразу почувствовал, что у него есть дар. И что будет сложно.

— Ты не такой, как они, — отвечаю я. — Ты можешь видеть уходящие души. Это редкий дар.

— В храме в постоянных медитациях и не то увидишь, — хмыкает Такна.

— И ты никогда не смог бы стать жертвой, только жрецом, — добавляю я. — Потому я тебя и взял. Прошло уже двадцать лет. Ты знаешь почти всё, что умею и знаю я. И ты должен отпустить того мальчика, что вошёл тогда в храм послушником. Ты теперь другой человек. Это моё тебе задание. Если не сможешь отпустить его, он не отпустит тебя. Без этого стать Верховным жрецом не получится.

Такна умолкает. Он знает границу, когда нужно прекратить спорить. И это уже хорошо.

Мы идём мимо послушников, выстроившихся в ряд у стены зала. Только те, что готовы. Рослые мускулистые юноши. Я смотрю на них, а вижу Такну. Как он, ещё подросток, в белых одеждах служителя спросил:

— Учитель, почему они должны умирать ради других?

Я процитировал ему слова из писания и по глазам увидел, что это не помогло. Но ученик больше не задавал вопросов. Понял: либо он с нами, либо среди жертв. Однажды, когда он сидел на парапете несколько часов и неотрывно смотрел вдаль на раскинувшийся в долине город, я сам заговорил с ним:

— Храм спас этих людей от голодной смерти. Храм дал им много лет жизни в царских условиях, простолюдины с радостью согласились бы на жертву в обмен на годы сытого желудка и крова.

Такна повернулся. И ещё до того, как он ответил, по пронзительному блеску холодных глаз я понял: он знает.

— А вот стоит ли ради этого падать в нижние миры?

Вот это — тайна из тайн. «Свита» падает вниз, жертвы — лишь источники энергии. А душа Императора устремляется вверх, в лучшие миры. Эту тайну Такна увидел и всё понял сам, а мне нечего было ответить. Он должен справиться, принять положение вещей, но на это нужно время. И у него оно есть. Жрецы живут долго.

Я выныриваю из воспоминаний и снова вглядываюсь в жертв, в их энергетическую составляющую. Выбираю тех, у кого сияние тонкого тела поярче.

— Свита сопровождения для молодого правителя! — я указываю на двух юношей. Они вздрагивают, в первые секунды не веря в происходящее, но потом под восторженные возгласы выходят вперёд. Их лица наполняются радостью. Глаза вспыхивают. Они с гордостью расправляют плечи. Почётная свита. Я ловлю едва заметную ухмылку на лице Такны. Тяжело ему. Меня забрали учеником в храм из знатной семьи. Я никогда не был в числе возможных жертв и не сопереживал им.

Собрались все: женщины с погребальными простынями, юноши с кинжалами и прочими ритуальными принадлежностями, простые служители культа, которые ничего не видят: ни потоков, ни душ, старшие жрецы, которые видят и знают тайну. И конечно, Император Кантек — он видит. В крови правителей бьётся жилка дара и проявляется довольно часто. Постараться пробудить её — моя обязанность и в моих же интересах. Иначе, без понимания нашей функции, храм перестанут поддерживать. Кантек, посвященный в таинства проводников Смерти, видел и всегда был щедр с нами. И сейчас он будет смотреть — ведь его сын лежит сейчас там, на ритуальном камне.

Мы с Такной подошли, чтобы проверить письмена, начерченные в ритуальном круге, и кристаллы-направители.

— Отчего он умер? — спросил Такна, глядя на юное тело несостоявшегося наследника. Чёрные кудри, красивый изгиб бровей, полные чувственные губы. Да, не похоже, чтобы он страдал от болезней. А рядом безмолвной тенью висит душа, бледная и тощая.

— Упал с террасы императорского дворца, — ответил я. — Духа у него маловато. Скорее всего, только до нашего мира и дотянем. Отец не против. Тогда сын, возможно, воплотится в Альрике снова.

— Жалкое существо, — еле слышно прошептал Такна, но я всё равно шикнул на него. Услышат, и все наши заслуги тут же перестанут хоть что-то значить.

Хотя ученик прав, молодой наследник славился любовью к пирам, чревоугодием и леностью. Судьба благосклонна к Альрике, если не дала ему взойти на престол.

Вереница служителей проходит по кругу. Молодых жертв укладывают на погребальные камни вокруг сына императора. Я смотрю на яркое свечение вокруг их тел. Дело не только в воспитании или, как скажет Такна, промывании мозгов. Напиток с корнем акинхи, тот, что дают всем участникам ритуала. Жрецы используют её для усиления дара, а простые люди попадают в состояние эйфории.

Мне не надо смотреть на часы, чтобы понять: закат близко. Сила потока течёт через храм, она почти физически ощущается кожей.

Мы с Такной киваем друг другу и встаём в круг. Два жреца, мёртвый и две жертвы — ритуал начинается. Я начинаю читать заклинание, включая кристаллы-направители. Душа сына императора дрожит и мечется в ритуальном круге. Сам император, наблюдающий за нами, тоже дрожит, сжав кулаки до побелевших костяшек. Хор служителей в эйфории подхватывает выученные на зубок слова заклинания. С камней шепчут, закатив глаза, жертвы. В храме становится душно и плотно. Огонь факелов мечется, играя тенями. Или это уже не тени, а души, готовые прорваться за грань?

Скоро откроются ворота. Важно поймать момент…

Пора!

Я киваю не сводящему с меня глаз Такне.

Знаю, несмотря на все сомнения, рука у него не дрогнет. А у меня тем более.

Два кинжала синхронно устремляются вниз, в сердца жертв. Два чуть слышных крика, больше похожие на стоны наслаждения, срываются с губ. В ярком вихре энергии устремляются вверх души. Туда, в высокие миры. Но ритуальный круг и направители срабатывают точно.

Поток сияющей энергии сдувает их на тощую душонку сына императора. Они закручиваются спиралью и падают в неё, словно в бездну. Угасают, будто и не было!

И тут открываются ворота. Три души устремляются вниз по потоку.

— Нет! — Император срывается с места и кидается ко мне. Он сжимает моё запястье, рот искажается в крике: — Сделай же что-нибудь!

Я смотрю в его безумные глаза, пораженный страшной догадкой:

— Самоубийца! Двое нужны только, чтобы открыть ворота. Третья жертва.

— Позор! Какой позор! — задыхаясь, шепчет Император, и тут же его лицо искажается яростью. — Нужна третья жертва. Делай, что должен!

У меня остаются мгновения, падение вот-вот будет необратимым. Такна! Он в круге, и его яркая энергия слепит. Такна — бывшая жертва. Предназначенный для жертвы. Секунда длится вечность, как и мой мучительный выбор. Я выкидываю вперёд руку с кинжалом. Точно в сердце.

Такна не кричит, в его глазах отражается боль, удивление и… презрение, которое сменяется укором. Лёгкая полуулыбка касается его губ, прежде чем холодные искры голубых глаз затухают навсегда.

Дальше поток делает своё дело. Душа сына Императора наполняется светом и перестаёт падать. Вместо неё вниз, словно в чёрную воронку, устремляется Такна.

Император шепчет слова благодарности, а я беззвучно кричу, сожалея о своем выборе. Мне страшно больно видеть, как затухает та яркая сила, что всегда так привлекала меня в ученике. Какая ошибка! Что я натворил!

Я кидаюсь к кинжалу, что торчит из груди Такны. Не знаю, зачем, чтобы убить… кого? Императора? Принести в жертву себя и отправиться вслед за учеником? Но уже поздно. Ворота закрываются.

— Нет! Такна! — я кричу, и по моим щекам текут слезы. Как вернуть, как остановить падение? Что я наделал!

— Нет! — крикнул я и подскочил на кровати. Осознание непоправимой, чудовищной ошибки буквально резало сознание на части, пока через несколько секунд я не вспомнил себя.

Спальня. Мандалы. Я — Андрей. Не жрец, провожающий за грань. Просто программист. Но я был им. Я убил ученика, которого, кажется, любил как сына.

Я встал, раздвинул шторы и распахнул окно. В комнату ворвался прохладный утренний воздух. Нужно набрать полную грудь, успокоиться, отогнать остатки кошмара.

Проклятые неорганы! Готов поспорить, они специально устроили мне такое путешествие.