Хроника лишних веков

6. В НАЧАЛЕ БЫЛО

В НАЧАЛЕ БЫЛО

Планета Истока

Я ошибся - путешествие благополучно продолжалось.

Перед нами сиял выпукло-голубой лик Планеты Истока. Земля... Или ее копия.

Несколько крутых долгих маневров заставили меня закрыть глаза и побороться с тошнотой. Когда я вновь поднял веки, внизу уже расстилался знакомый пейзаж: леса, леса до горизонта.

Аппарат завис над кронами вековых дубов. Прозрачный пол "осы"-дирижабля под нами исчез, учтивый воздушный вихрь опустил нас на шишкинскую полянку.

Я с удовольствием вздохнул. Пахло моим миром... Даже если это была лукавая копия... Но, может, и сам я был всего лишь копией того человека, что замерз в манчжурских сугробах?

Те миры, которые я недавно пронзал метеором, как будто не имели никаких запахов. Здесь пахло всем родным - чуть ли не дымом Отечества... Но: Антарктида, не мало CI-й век, а может - и весь МI-й... "и все это прелесть бесовская", - ни в шутку, ни всерьез предупредил я себя.

Рингельд, щурясь, обследовала ясные голубые небеса и сказала:

- Никого!

- Врагов не стало, верно? - тихо удивлялся я ее милой недогадливости.

Она посмотрела на меня и болезненно улыбнулась:

- Возможно, все они собраны в одном...

Я обиделся сразу и крепко:

- Предполагайте все, что вам заблагорассудится, сударыня... Но не вы ли сами называли меня "Свободным"?

- Да, - без колебаний признала Рингельд. - Извини, Свободный... Нам пора.

У края поляны, прежде чем войти в лесную чащобу, она повернулась назад и вскинула боевую клешню. Сгусток бело-синего огня ударил "осу" точно в прозрачную голову. Гигантская магниевая вспышка затопила мир, а когда я прозрел, лишь крохотные сверкающие капельки еще падали на траву. Огромной межзвездной машины как не бывало.

- Слишком многое остается для меня загадкой, Рингельд, - не выдержал я.

Она скрыла глаза под маской-"ареной", и настроение мое сразу упало. Она двинулась по тропе, а я побрёл за ней... Впрочем, "побрёл" душой, а телом-то еле поспевал за ее размашистым петровским шагом.

- Всем известно, что Свободные почти как боги, - сказала она, словно додумав какую-то очень важную мысль.

- Кто это внушил вам? Сами боги? - уточнил я.

- Да.

- Однако боги не смогли предотвратить ваш побег...

- Я была уверена, что даже не успею покинуть дом...

- И вот еще вопрос: откуда в вашем гардеробе... то есть в доме воина Белого Круга взялся костюм простого оператора... да еще нужного размера?

Рингельд резко повернулась и нависла надо мной. Я задрал голову и подумал: "В сущности, просто гуляет по лесу большая тётя с малышом".

Рингельд порывисто сняла маску.

- Ведь тебе, Свободный, известно, что я - изменник! - прокричала она, плотно сжав губы.

Мы долго смотрели друг на друга - я - вверх, она - вниз. И я постиг, в чем мой грех: этот мир с его диковинным часовым порядком, кастами, Кругами, аренами был так чужд мне, так глубоко неизвестен, что я невольно принимал его обитателей за неодушевленных марионеток.

Вот к какому неожиданному выводу я пришел: наверно, мы так же думали про японцев в девятьсот четвертом году... а потом на те вам - Цусима!

Я так и сказал Рингельд, невольно перейдя про себя на "ты", чтобы очеловечить ее:

- Прости меня. Ваш мир так не похож на наш, что я до сих пор вас за людей не принимаю.

- Да... Ты - Свободный, - впервые улыбнулась надо мной Рингельд.

Грустная была улыбка.

Я пришел к выводу, наконец, что мертвенная бледность - просто расовая черта женщин-воинов.

- Это я-то "свободный"? - завел я свою пластинку. - Меня просто подняли за волосы и кинули в прорубь.... Я пока что цел и невредим, но на самом деле не понимаю ничего. Меня, например, искренне удивляет факт, что здесь, в этих лесах, заранее протоптаны тропы на любой случай жизни. Даже на случай предательства и побега!

Рингельд искренне изумилась. Она поглядела себе под ноги и растерянно осмотрелась по сторонам:

- Я никогда бы не подумала...

- Признайтесь, Рингельд. Кто приходил к вам домой перед моим появлением?

- Вчера. Сигурд был призван, и как только он ушел... почти сразу появился слуга. Я не поверила своим глазам.

- Слуга? - с интонацией сыщика заметил я.

- Да. Слуга. В доме воинов. Невероятно. Он бы не смог пройти. Но он стоял передо мной. Он сказал, что кольцо Сигурда должно замкнуться.

- Инкарнаполис?

- Я не поверила. Сигурд был первым воином Хариты. Слуга странно улыбался. Он сказал, что я могу немедленно подавать требование.

- Что оно означает?

- Запрос на нового мужа...

- Известие поразило вас? Застало врасплох?

- Тебе сказано, Свободный: я просто не поверила, - вполне простодушно отрезала она. - Ситуация казалась невозможной. На входе в мой блок стоял слуга и улыбался. И при этом произносил страшные пророчества. Сигурд был первым воином Хариты. Каждый воин готов в любой миг начать Путь заново, но Сигурд...

- ...первый воин Хариты, - рискнул перебить я ее.

Тем временем, в памяти моей происходила странная аберрация - тот "слуга" чертами лица всё больше напоминал мне... Виталия Полубояра...

- Был, да, - помедлив, кивнула Рингельд. - Вероятность замыкания моего кольца была намного выше... Но Сигурд всегда смеялся над моими страхами. Он часто говорил, что разделит свою минус двенадцатую степень на двоих.

"Неужто в эту дьявольскую машинку проникла любовь? - эпически представил я. - Машинке - крышка... Ржавчина может быть прекрасной".

- Что это? - спросила Рингельд.

Пришлось объяснять ей, что такое ржавчина... а потом что такое ржавчина со знаком "плюс".

- Вы и Сигурд, вы долго прожили вместе? - задал я вопрос, едва закончив лекцию по химии.

- Дольше, чем любая пара Хариты, - исчерпывающе ответила Рингельд.

"Не так-то легко справиться с человеком... даже в аду", - злорадствовал я.

- Вы не поверили слуге... но и не прогнали его?

- Не успела... Он показал мне это.

Из невидимого кармашка на широком поясе Рингельд вынула квадратную пластинку и подала ее мне. Я увидел объемное, почти живое изображение младенца, лежащего в яйцевидной колыбели.

- Кто это? - не решаясь догадаться, наперед глупо вопросил я.

- Сигурд-Омега Второй.

- То есть...

- Начало кольца. Это - он.

- В Инкарнаполисе?

- Да.

- Вы никогда раньше не видели детей?

- Никто, кроме слуг, не видел людей ниже возраста скаута.

- Откуда же берутся эти? - решился я...

- Развитие плода осуществляется в капиллярах Инкарнаполиса, - спокойно, по-лекторски сказала Рингельд. - Но ничего не известно о структуре каналов оплодотворения между планетами Кругов и Планетой Истока. Запрет.

- Что же случилось с вами, когда слуга показал вам изображение ребёнка?

Губы Рингельд сжались еще плотнее.

- Не способна это объяснить, Свободный. Я перестала быть собой. Я изменилась больше, чем если бы замкнула кольцо. У меня не было выбора, Свободный. Твое предположение неверно.

- Значит, изображение подействовало гипнотически?

- Я не понимаю...

- Что произошло потом? Слуга отдал вам изображение?

- Он сказал, что я должна оставаться на месте, пока не придет Свободный. Свободный проведёт. Свободный знает. Так он сказал и ушел.

- И дальше вы действовали по наитию...

- Не понимаю. Каким образом?

- По Программе. Знание того, что нужно делать в каждую последующую единицу длительности, появлялось само собой...

"В космогонии Виталия Полубояра, среди мириадов звезд и миров, не хватает одной маленькой искорки, - радостно подумал я. - Слава Богу, Он не забывает никого... ни одной души, даже погребенной на дне потопа".

- Я предвижу, что скоро Свободных в этом мире станет гораздо больше, - добавил я, подумав еще кстати: "Кто и где напишет новый эпос, новейшую Эдду?"

Тропу пересек тонкий ручеёк-родничок, весело мерцавший на мелких, разноцветных камешках.

- Граница! - опасливо отступила от него Рингельд. - Дальше может идти только Свободный.

- А вы?

- Я отлучена. Кольцо не замкнется. Я остаюсь ждать здесь.

Я вспомнил, как таяла от прикосновения к Границе рука Сигурда-Омеги.

- Там гунны? - вырвался ненужный вопрос.

- Нет. Здесь начинается Земля скаутов. В ее центре - еще одна граница. Ты увидишь малую Сферу. Это Инкарнаполис. Только ты сможешь войти в него.

- Конечная цель? - Тоже ненужный уже вопрос.

Рингельд поднесла к моим глазам объемное изображение младенца:

- Он. Свободный должен принести его мне.

- Должен?

- Миссия Свободного... - сказала она и не она - это говорила в ней Программа.

- А как же Граница? Разве ребенок сможет пересечь ее? Даже две?

- Направление из центра вовне не имеет границ.

- Понятно. Я сейчас лезу через забор. Но как я найду нового Сигурда? Ведь их там, - я ткнул пальцем в подземное царство, - миллионы... если не миллиарды.

- Сигурд оставил Свободному координаты, - как само собой разумеющееся, напомнила Рингельд. - Свой личный знак траектории. Когда ты пересечешь Границу Инкарнаполиса, ты должен помнить этот знак. Только Свободный способен переносить память через Границу.

Координаты... Я сник.

- Рингельд. Покажите его мне еще раз...

Младенец поглядел на своего будущего похитителя серьезно, испытующе...

- Постараюсь узнать его, - пообещал я Рингельд.

Она улыбнулась совсем не эпически... Или это я сам, в своей памяти, приписываю ее хладнокровной улыбке грусть и даже усталость?..

Я было выступил в новый поход - но спохватился:

- Сейчас меня снова разденут?

- Полная вероятность, - не шутя, кивнула Рингельд.

"Униформа" операторов пришлась мне по душе, и я пожалел ее - разделся и аккуратно сложил ее на сухой травке в двух шагах от Границы.

- Мне не пришло бы в голову, - удивленно призналась женщина-воин.

Я шагнул к ручью.

- Будь внимателен, Свободный, - напоследок предупредила она меня. - Скауты могут становиться опасными.

Коленки мои привычно дрогнули.

- А как я найду эту малую сферу? - спросил я, наконец замечая, что на нашей стороне брода довольно зябко.

- На Земле скаутов пространство обладает очень высоким центростремительным притяжением. Любое свободное движение ведет к центру.

"Свободное... Это означает "куда глаза глядят" - и прямо к цели, - прикинул я. - Точь-в-точь, как в сказке".

- Пожелай мне удачи, Рингельд... - Только это и оставалось...

Она растерянно улыбнулась:

- Не понимаю тебя, Свободный. Что это за слово?

- Все будет хорошо, - подытожил я и шагнул через ручей.

...На Земле скаутов показалось теплее. Я оглянулся: ручей позади был, лес по ту сторону стоял... А Рингельд не было! Опять чертовы фокусы!

Я двинулся через лес, стараясь не примечать никаких троп, именно куда глаза глядят, чая таким парадоксальным образом максимально сократить свой путь. Маугли из меня получался никудышный. Как и в гуннской Европе, я исколол себе ноги, исцарапался и много чего во вселенной и в своей агасферской жизни успел проклясть.

Однако ж, видать, не совсем худо мне там было, раз, увидев в чащобе какие-то необычные строения, я не задал заячьего кругаля, а не преминул подкрасться и полюбопытствовать.

Мрачные тяжелые срубы парили в бору исполинским допотопным стадом...

Я заметил добела утоптанную площадку, дымки и - совсем знакомое - огромный котел. Вот когда я вздрогнул: "Гунны! Сорвалось!" Никаких сомнений не возникло: гунны проникли, протекли и сюда, в святая святых космической империи сто первого века... И уж совсем не удивился я, когда увидал мрачную богатырскую кавалькаду, медленно и мощно выступившую из-за срубных жилищ: кони - дремучие, всадники - мохнатые... и мамонтовой поступью эта дюжина заворачивала в мою сторону.

Мыслишки разлетелись: встать на их пути соловьем-разбойником, чтобы сразу расчистить себе путь... или же юркнуть в кусты? Будет меня спасать сила неизвестных богов, или же эти боги-демоны-демиурги от меня уже отреклись?

Я юркнул. Мокрый лесной дёрн пакостно холодил всякие места, и какие-то мошки ползали по мне, где хотели...

Всадники приближались. Кони были вполне земными... На ездоках - меховые шапки, кожаные одежды, а вооружение - луки, копья, мечи. Всё соответствовало земной Истории.... Только вот лица... Лица варваров меня удивили: какие-то чересчур гладкие, чересчур юные... просто отроческие.

"Ба! - прозрел я. - Это же дети! Скауты..."

На вид каждому было лет по двенадцать или чуть больше. Очень-очень крупные детишки. Атлантики... Дети воинов!.. Мир стал понятней, но, как предупреждала Рингельд, не безопасней.

И вот копыта застукали по тропе совсем близко, земля подо мной заколебалась. Они проезжали мимо, не чуя засады... Я прижался виском к холодной, влажной почве и стал думать: у младших - военная прогимназия... Они осваивают древние войны и охоты. Потом оставят гуннские одеяния и облачатся в мундиры - начнут стрелять огнем... а уж в конце пути - космические войны титанов. Войны неизвестно с кем. С пустотой. С тенями демонов, которых создает всемогущая Программа.

Сквозь золотистые осенние травинки я смотрел им в спины... Прекрасное варварское детство. И высоко в варварских, языческих небесах - высшие воинские посвящения, войны с духами, а потом "внутренние войны"... и наконец - Валхалла! Варварская иллюзия совершенства и вечности... Христос заберет своих, для остальных - вечная бессмысленная радость войны с собственным бытием... против бытия. Снова манихейский ад.

От такого космогонического размаха я невольно осмелел и приподнялся, по-отечески грустно глядя вослед вечным героям. Один за другим могучие отроки пропадали в дневной темноте бора - и пропал бы, канул бы последний... если бы по сюжету моей судьбы ему не полагалось обернуться.

- Хой! - по-мальчишески звонко крикнул он и заворотил коня.

Я вспомнил про малую Сферу, про младенца Сигурда... и спустя полминуты осознал, что чешу во все лопатки.

Охота началась.

Лес позади трещал, оглашаясь кровожадно-веселыми голосами.

"Сжечь их всех! Сжечь!" - попыхивала мысль, а ноги несли.

Лес стоял навстречу густо - но вдруг весь пропал. Я выпал в солнечную долину, как бы немного вогнутую, и на ее дне, там, куда меня несло уже силой земного тяготения, лежал большой, в два человеческих роста, матово-молочного цвета шар.

Трава была скользкой и острой. Шар прыгал у меня в глазах.

Покрыв треть расстояния, я оглянулся.

Отроки-варвары настигали неспешной цепью... Соломинки копий, дуги луков. Со стороны я и себя прекрасно замечал под ясными земными небесами: голый, бледный дикарь сверкал пятками, а за ним - умелый, спокойный гон... благо, что без борзых. Только подумал - что-то хвать за бок не хуже борзой - и стрела, сорвав лоскут кожи с мякоти, ткнулась в землю... и отстала.

Я успел добежать. Я прыгнул, как заяц, в самом скверном мироздании из всех, в какие попадал. Я прыгнул на гладкую с виду, тускло блестевшую скорлупу, а попал в густой, по-банному теплый туман... потом медленно падал... потом очнулся на ровной среди каких-то гладких выпуклостей.

Я посмотрел вверх и увидел - на высоте двух десятков саженей потолок, всей своей бескрайней площадью испускавший ровное молочное сияние.

Поднявшись на ноги, я осмотрелся теперь в горизонтальной плоскости на уровне роста. Под молочным потолком, загибавшимся за недалекие горизонты, всю нижнюю твердь занимало сотовое поле, и каждая сота, прикрытая уплощенным, полупрозрачным колпаком, служила колыбелькой. Во всех сотах, насколько хватало взора, можно было различить голеньких, мирно спящих младенцев... Вот Инкарнаполис!

Раненый мой бок горел и плавился, я же, весь остальной, холодел: еще несколько мгновений назад не было досуга вспоминать "координаты" обновленного Сигурда-Омеги...

Конечно же, мелькнуло искушение: взять любого. Но та же цепкая, земная, змеиная мудрость Адама уже падшего подсказала: слукавишь - не выйдешь из этого Кощеева яйца никогда.

И в мысленном борении, в слабости душевной я пребывал, стоя прямо над колыбелью бывшего... или будущего?... первого воина Хариты - Сигурда Омеги... Второго или Третьего... Видимо, в этом странном мире и подсознательное воспоминание могло служить верным компасом... Впрочем, был еще где-то странный слуга, очень влиятельный слуга, бог Локи... только предателем ли он был... Не исполнителем ли тайного заговора богов, решивших одолеть собственную Программу? Не самим ли творцом странных техник - Виталием Полубояром, проникшим в этот мир вслед за мной, по моей тропе.

"Координаты" - шеренга единиц и нулей - слабо фосфоресцировали на нижнем ободке колыбели, я узнал их.

Я осторожно прикоснулся к колпаку - в тот же миг колпак растаял, а младенец открыл глаза и посмотрел на меня.

- Тс-с! - сказал я ему и еще с большей осторожностью взял на руки.

Он был очень тёплый, мягенький живой человечек - и хранился вместе с миллиардом таких же в необъятном Кощеевом яйце.

- Тихо, малыш! - повелел я ему.

Но он и не думал поднимать рёв, а только пригляделся ко мне - тот ли явился? - и заснул.

Затаив дыхание, я сделал шаг в сторону, поскользнулся и чуть не упал.

Я поскользнулся на собственной крови - она так и сочилась вниз по ноге. Рядом с пустой сотой осталось два неотчетливых алых отпечатка ступней... как раз для новой погони по следу.

Но какой погони? Откуда? И куда было бежать-спасаться теперь?

Мои вопросы, между тем, уже никому не были нужны, потому что наступала вполне волшебная кульминация эпоса. В памяти остались лишь туманные всплески видений.

Я был в себе, но при этом спокойно наблюдал за самим собой с некой безопасной и беспространственной высоты.

На месте соты-колыбели вдруг разверзлась огненная магматическая бездна... Она стремительно расширялась, как воронка мальмстрема... и я двигался-скользил, как лунатик, по тонкой, едва различимой на глаз скорлупе, покрывавшей эту огненную бездну. И вдруг магма погасла, уступив место космической пустоте... Там, в бездне, под нами, замерцала звездочка... она стремительно, как необыкновенный болид, летящий снизу вверх, приближалась к моим стопам... И вдруг мир перевернулся... и тьма, пронизываемая болидом, точно летящим в цель, оказалась надо мной... а под ногами - молочное море без берегов...

Была вспышка - падение "Тунгусского метеорита" прямо в темя... а когда я очнулся, невозмутимо стоя на ногах, я прямо перед собой увидел Рингельд.

Я вздохнул и порадовался холоду осеннего леса. Мистерия себе завершилась.

- Вот он... здесь... - сказала Рингельд.

Я осознал, что она уже долго смотрит на свое сказочное сокровище, которое я извлек из Кощеева яйца, доставил по адресу и успел уже передать из рук в руки.

Эпос подошел к концу.

Посмотрев назад, я увидел по ту сторону ручья - там, где влекло тяготение Инкарнаполиса - абсолютную пустоту, даже не черный беззвездный космос, а именно ничто, тягостное для восприятия, будто не вовне, а в самих моих глазах при определенном направлении взгляда появлялись глубокие черные бельма...

- Что это? - вроде бы уже не страшась никакого конца света... с ужасом спросил я.

- Ты, Свободный, вышел оттуда, - тихо отвечала Рингельд. - Я уже полагала, что не сможешь выйти. Я знаю, что Белого Круга больше нет. Аннигиляция Сферы. Есть только я и он. Я смогу защитить его.

"Космогонии стало чересчур густо", - подумал я и потряс головой, чтобы утрясти ее, эту все никак не завершающуюся космогонию.

Потом я отступил прочь из эпоса и стал натягивать нижнее бельё, затем - брюки...

Вот что осилило моё воображение: женщина с ребёнком на руках - вот достойная искра для местного апокалипсиса... Кощеево яйцо лопнуло. Планета Истока - первое семя новой Вселенной, и посреди планеты, вобравшей в себя тьму изначального Хаоса, посреди этого дремучего бора - женщина-воин со своим Адамом-младенцем на руках... Очень языческое начало!.. Для всех остальных, не взошедших в Царство Небесное, возвращается ветер на круги своя.

Когда-то над древней языческой Землей седые боги устали от вечной войны и согласились капитулировать. Они спустили с цепей своего врага - огненного Пса преисподней... Валхалла, вспыхнула, как порох. Боги поступили с собой почти как люди. Почти... Люциферу снова не удалось создать вечность.

Боги Сферы, наследники Одина, знали давнишнюю Историю... Поджигая свою Валхаллу, они хотели выглядеть лучше - и получилась карикатура: Ева и Адам с языческим героизмом вступают в новую жизнь... Еще одна химера, еще один никчемный вселенский пузырь... если бы не смягчающее обстоятельство: роли разыгрывались человеками, а не демонами. Очередная языческая вселенная лопнула, но в ней осталось одно маленькое местечко для женщины с младенцем, и уж какие роли были у обоих в ожидании конца света - для вечности не имеет никакого значения.

Мне понравилась моя космогония. Виталия Полубояра, новоявленного Мага Эона, я перещеголял... Эта эпигонская вселенная нуждалась в свободном выборе одного случайно - ??? - извлеченного из Истории человека... Это была плохая, кромешная вселенная, но любой вселенной всегда оставлен один маленький шанс.

- Рингельд, чему быть дальше?

- Я смогу жить здесь, - был ответ. - Я ведь тоже была скаутом, Свободный.

- Догадываюсь... - У меня возникло предчувствие, что я совершенно напрасно застёгиваю последнюю пуговицу на пиджаке: ведь я уже стал в этом, чужом эпосе лишним. - У тебя есть план?

- Предание гласит, что неподалеку от Земли скаутов есть гора. На ее вершине растет дерево, дающее съедобные плоды весь год... С этого я начну.

Это дерево мне тоже было известно: крона его возвышается до небес, а корни проникают вглубь преисподней...

- А на мой счёт тот слуга ничего не говорил? - полюбопытствовал я, не более того.

- Он сказал только, что Свободный сможет войти в Инкарнаполис и вынести ребёнка... Сигурда.

Важное правило эпоса: когда дело сделано, волшебные помощники должны исчезнуть, более не обременяя своим присутствием последующий, отнюдь не волшебный быт.

Я посмотрел на валявшуюся у ног Рингельд боевую лапу-клешню, вспомнил о способе полковника Чагина и самого первого воина Хариты Сигурда-Омеги. "Нет! - сказал я себе. - Эта хитрость не нова... и не к случаю".

Не скажу, что решение далось мне легко: вид махровой бездны, черного бельма Вселенной, вызывал холодную дрожь в каждой отдельной клеточке моего тела. Здесь, на ручейке-пороге бездны, я, возможно, приблизился к понимаю "внутренней войны"....

- Прощай, - сказал я Рингельд, более е приближаясь к ней ни на шаг.

- Прощай, Свободный, - с благодарной, и только, улыбкой ответила она, вернее откликнулась...

- Я желаю вам счастья.

-...Не понимаю, Свободный.

- У вас всё должно быть хорошо.

Я хотел было завершить сцену еще более эпической репликой, последним наставлением мудрого волшебника: "Посмотри, Рингельд, не появилось ли из твоей груди молоко?" Но Рингельд, услышав мою мысль, посмотрела на меня еще с большей растерянностью... Пусть все свершится само собой, без лишних намёков, авторство - сказителям будущих эпох.

...Каждому моему шагу навстречу бездна отворачивалась и сопротивлялась... каждая клеточка моего тела сопротивлялась приближению к тьме изо всех сил всех своих молекул. Ничего не болело - всё во мне стонало, бурлил страх тела, живой и тёплой плоти - перед Хаосом... перед зримым небытием.

"Контракт выполнен, господа боги! - прокричал я сквозь внутрителесную бурю - Отпускайте, чёрт вас всех подери!"

Очертя голову - самое точное, буквальное определение моего последнего броска.

Куда?

Я чаял два исхода: в Ничто или в сладостно-жгучий холод родной Манчжурии, в заледеневшую до окаменелости доху, в коченеющее тело, под заунывную отходную шамана...

***