Хранительница Темного пламени

Глава 19

Обещания.

Прошло два дня с тех пор, как Лино отправился к светлым с письмом, адресованным Императору. Мелания начинала нервничать. Она выспросила у Асмодеуса, сколько занимает путь от Солнечного Дворца и обратно, тот сказал, что для сатира такое передвижение может занять от двух до трех дней. В зависимости от того, в какой форме сатир. Мужчина в начале рассердился, узнав что девушка попросила помощи у Слава, но его гнев быстро сошел на нет. В действительности, проведя пару дней с полуночными котами, он почувствовал, что им бы не помешал кто-то, знающих особенности светлых. Сам Асмодеус никогда не умел пользоваться своей светлой магией, если таковая и имелась. Неизвестный светлый папаша подарил ему долгую молодость и способность противостоять инстинктам зверя, а этого для него было вполне достаточно. Об особенностях своего появления на свет Асмодеус старался лишний раз не думать. Он был единственным в своем роде, потому что поймать дикого пса и заделать ей ребенка было невозможно. Мать говорила о ритуале, что не давал ей вернуться в звериную форму, о том, что ее держали оковы магии, когда над ней совершалось насилие. Лица светлого она не видела, но говорила, что без труда узнает его по запаху. Правда все это было давно. Тогда она еще могла говорить человеческим языком. Мама…

Дикий пес стоял перед странной округлой башней, пытаясь разгадать загадку, зачем же ее возвела Мелания. Ему нравился сад с травами, созданный руками Марьяны, и оттого он еще сильнее удивлялся, что дочь смогла с такой легкостью уничтожить его.

На первом ее этаже, напоминающем огромную пещеру, было уютно и прохладно, свет лился нескольких из небольших окон, но в целом здесь всегда царил полумрак. Асмодеус подумал о том, что ему бы здесь очень понравилось в звериной ипостаси. Прохладный воздух, простор, крыша над головой — что еще нужно зверю? Наверх же вели ступени, для лап волка непреодолимые. Мужчина медленно поднялся наверх, пытаясь оценить это странное сооружение. Едва он оказался выше пяти метров, в глаза ударил нестерпимо яркий солнечный свет. Здесь было множество окон, и из них было видно Школу, деревню, пруды Дариана и окружающий лес. Мелания ушла в башню на рассвете как делала уже в третий раз, она безустали мерила ее шагами, размышляла над чем то, и в один день башня выросла еще на этаж.

— Теперь достаточно, — говорила девушка сама с собой.

— Достаточно для чего? — спросил у нее Асмодеус. Мелания вздрогнула, развернулась к нему лицом. На стройной фигурке прекрасно сидело белое платье почти в пол, светлые волосы лежали на плечах и спине, Мелания походила на ангела, и Асмодеус почувствовал, что его переполняет дикое, животное желание повалить ее на пол, сорвать с нее это белое платье, испачкать ее своими прикосновениями. Пока она не начнет стонать и извиваться под ним, как было две недели назад. Девушка почувствовала его изменившееся настроение, игриво улыбнулась ему. Она становилась все раскрепощённей в компании темных.

— Для книг и столов, для чего же еще? Здесь будет библиотека. А на первом этаже поселятся дикие псы.

Теперь все стало ясно. Обилие света наверху и мягкая тьма внизу, странные ступени, по которым невозможно подняться на звериных лапах и выход прямо в лес. Никто из его собратьев не откажется от подобного жилища.

— Ты решила сделать из диких псов библиотекарей? — это было слишком смело даже для Мел.

— Мы перенесем сюда все книги, организуем порядок и, быть может вместе найдем способ снять с них проклятье. Снять с вас проклятье.

— Дикие псы не умеют читать. Так что твоя затея не придется им по вкусу, — слова Асмодеуса прозвучали жестче, чем он намеревался. Он сам был гораздо старше Мелании, когда научился читать и писать. И сделал он это с помощью ее матери. Марьяна подтрунивала над ним, «Такой большой, а букв не знает», но каждый день приносила книги, до тех пор, пока мужчина не запомнил буквы и не научился складывать их в слова. У Асмодеуса была довольно неплохая память, а еще он умел концентрировать внимание, чего не сказать о его собратьях.

— Вот ты и научишь их читать. Прощения нужно заслужить. А для этого надо постараться.

Мелания хорошо запомнила историю о своей давней предшественнице «Раз ведешь себя как зверь, зверем тебе и быть», сказала та обидевшему ее дикому псу. Мелания начавшая чувствовать в себе магию творения, силу Темной Хранительницы, была уверена, что проклятье диких псов завязано на их поведении. Между тем ее слова возымели на Асмодеуса несколько другой эффект:

— Что я должен сделать, чтобы заслужить твоего прощения?

Мужчине была невыносима мысль о том, что Мелания в свой первый раз захотела отдаться Гато. Он гнал этот образ от себя подальше все эти дни, но стоило им оказать вдвоем, он не смог себя сдержать. Почему не я? Почему не я? Почему не я? Вопило все его мужское естество.

Безусловно, Мелания на него обиделась. Но он только сказал ей правду. Она не имела права влюбляться в него, он не имел никакого права испытывать к ней нежные чувства. Похоть, страсть, желание — это все было понятно дикому псу, но любовь? Она причиняла только страдания и заставляла чувствовать себя неуверенным. Любовь могла сделать ее уязвимой. Любовь делала уязвимым его. Асми себя одернул, «Дикие псы не испытывают любви. А я дикий пес». По его мнению ему просто нужно было перепихнуться с кем-нибудь, это бы помогло снять напряжение. Вот только ни одна женщина не будила в нем столько желания, сколько Хранительница, которую он должен был оберегать в память о лучшей подруге.

Мелания ничего не ответила, тогда мужчина подошел к ней ближе, заглянул в бездонные темные озера ее глаз. В них плескалось неутоленное желание. Только человек с железной волей мог столько времени себя сдерживать. Асмодеусу вдруг пришла замечательная идея, как завершить этот круг обиды в исходной точке.

— Пожалуй, я даже встану перед тобой на колени, чтобы вымолить прощение.

Он опустился на колени, а руками потянулся к подолу ее платья, нетерпеливо задрал его, чтобы оголить стройные ножки. Сопротивляться Мелания не могла, и вскоре в пустых сводах башни раздался ее громких стон.

Когда солнце миновало зенит, в школу пришли дикие псы. Некоторые из них шли в человеческом облике, другие не могли в нем удержаться и семенили в виде животных, рыча и скаля белые зубы. Они подняли изрядный переполох, жители похвастались за вилы в стремлении защититься от стаи и только успокаивающий голос Дариана помог разрядить обстановку. К сирене наконец в полной мере вернулись его способности, чем он искренне наслаждался.

— Спасибо, Дариан, — сказала я, с благодарностью, спустившись с башни и моля всех богов, чтобы никто не догадался, чем мы занимались в ней с Асмодеусом. «Есть женщины, ради которых стоит встать на колени», — сказал он мне в перерыве между ласками, от этих слов больно кольнуло сердце. Асмодеус не предлагал мне любовь до гроба, он предлагал верность и нежность, и, кажется, я могу на это согласиться.

— Уверен, ты в долгу не останешься, — сказал мужчина, залихватски улыбнувшись. Я перевела взгляд на Лерона. Напряженная, не знающая, что предпримет этот мужчина. Дикие псы опасны, эта небольшая стая с легкостью может разорвать горла всем в деревне. Брат Асмодеуса посмеивался в своей обычной манере.

— Мы пришли служить Хранительнице, — он отвесил шутовской поклон. — На совете мы единодушно приняли решение попытаться стать чуть больше людьми.

Одна из волчиц яростно зарычала, но бешенный взгляд Лерона сбил с нее спесь и она вдруг отчаянно заскулила и прижала уши к голове. «Единодушно» было слишком сильным словом.

— Не сомневалась, что вы придете, — я говорила уверенно, хотя внутренне дрожала от страха. Асми стоял рядом, поддерживая меня без слов, но этого было недостаточно. Воспоминание о диких псах немного истерлось из памяти, а теперь, при новом взгляде на них при свете дня, мое сердце зашлось от ужаса. — Асмодеус покажет вам место для ночлега. И уже завтра мы начнем работать.

— Работать? — удивленно переспросил Лерон.

— Заклятье не снимет себя само, нам придется изрядно потрудиться. Перенести книги, кое-что переписать, выяснить, насколько стабильна человеческая форма каждого из вас.

От улыбки Лерона не осталось ни следа. Я еще в башне поняла, что безграмотность — больная мозоль диких псов. Вожак стаи решил, что я либо открыто над ним издеваюсь, либо совершенно не понимаю с кем имею дело. Предчувствуя, что его уязвленная гордость может стоить мне разорванного горла, я затараторила:

— Я знаю о вашей небольшой проблеме. Асмодеус ее разрешит. Умение читать и писать — необходимая часть решения нашей задачи. — я старалась, чтобы мой тон звучал как можно более холодно и надеялась на крупицы своих способностей менталиста, — Даже, если ничего не выйдет, вы станете самой ученой стаей в округе.

Слово «самой» понравилось Лерону, он засмеялся в своей обычной полубезумной манере.

— Хранительница дает нам кров, обучение, а еду?

При слове «еда» дикие псы встрепенулись, а остальные ощутимо попятились. Сатиры так и вовсе скрылись в Школе, стоило им увидеть кто приближается к деревне.

— Об этом позабочусь я, — с легким вызовом произнес Асмодеус, перетягивая на себя внимание. Что было кстати потому что даже моя бесстрашная темная часть уже почти свалилась в обморок. — Пойдемте за мной.

Он перекинулся в зверя, который был крупнее всех остальных волков, и неспешно отправился в сторону башни, ведя за собой стаю. Я до последнего не верила, что дикие псы придут. Я думала, они предпочтут остаться теми, кем являются: чудовищами мира темных. Но я ошиблась. А как говорят — желание исправиться — это первый шаг к исправлению. Жители деревни провожали меня взглядами, в которых смешалось восхищение и ужас. Я привела чудовищ, но если случится непредвиденная ситуация — эти чудовища будут биться на нашей стороне. Дети полуночных котов выкрикивали от эпитеты от «Ого», «Ух ты» до менее приличных. Они, казалось, были в восторге от появления таких соседей. Отсутствие страха перед сородичами Асми объяснялось тем, что их дикие псы никогда в пищу не употребляли.

На полусогнутых ногах я добралась до своей любимой беседки. Рядом со мной оказался Гато, который на всякий перекинулся в зверя еще во время наших переговоров и Дариан, принявшийся напевать какую-то успокаивающую мелодию. Алина принесла чашку с чем-то явно алкогольным, но я пила напиток. Трезвый рассудок мне был не очень то сейчас кстати. Чаша опустела слишком быстро, я позвала бабушку и попросила еще мне налить. Та улыбнулась и принесла тоже самое, но алкоголя там было гораздо больше.

— Решила влить в меня все оставшиеся в таверне запасы? — с хитрой улыбкой спросила я бабушку.

— Куда-то их надо девать, раз у нас тут теперь Школа. Не детишек же спаивать. — ответила она мне, и вдруг я заметила, что улыбки у нас похожи как две капли воды. Даже несмотря на то, что находилась она в облике Алины.

— Как полуночные коты принимают чужой облик? — спросила я сама себя, Алина, она же Морра ретировалась, стоило мне заговорить о способностях полуночных котов. Бабушка не желала быть узнанной. Она скрывала свою личность, и то, что она в прошлом была Хранительницей. После того, как ее сила перешла к моей маме у бабушки остались только знания и способности отца, который был полуночным котом. Ими она и сейчас пользовалась, больше всего не желая быть узнанной своей второй дочерью. Что натворила тетка, чтобы родная мать так ее избегала и предпочитала претворяться мертвой, мне знать не хотелось.

Ответил как не странно Дариан. Кожа у его губ начала трескаться, а, значит, ему было пора скоро вернуться в воду, но он решил немного побыть с нами:

— Это редкий дар среди полуночных котов. Только самые сильные из них могут попросить у Луны дать им еще один облик.

— Только один? — это был важный вопрос. — У Луны же много фаз.

— Правильно мыслишь, Мелания, — похвалил Дариан. Он как всегда выглядел излишне самодовольным, раздражая и пленяя этой своей чертой одновременно — Полуночные коты, возможно, могут иметь и более форм, но они редко пользуются этой своей способностью. Дело в том, что превращение очень болезненно. Вместе с физической оболочкой изменяется также дух кота, это причиняет нестерпимую боль каждый раз, а еще уродует душу. В наших легендах говориться, что таким образом эльфы не давали котам слишком большой власти над перевоплощениями.

Гато кивнул. Он не был настроен разговаривать, предпочитая наслаждаться почесыванием за ушком. Я удивленно спросила:

— При чем здесь эльфы?

Мне уже приходилось слышать о них краем уха, но я решила, что это местные легенды.

Дариан самодовольно продолжал:

— Учти, я рассказываю тебе то, что прочел из книг в Королевской библиотеке. Как принцу, мне эти знания доступны. — мужчина вздохнул, выпрямил спину и принялся рассказывать — Когда-то наш мир, как и железную тюрьму населяли эльфы, настоящие бессмертные создания, которые покинули его давным давно. Многие светлые заостряют себе уши в память о них. Говорят, здесь эльфы проводили опыты на живых созданиях и упражнялись в магии, а в мире, где сейчас живут люди, развивали технику. Все наши способности — это грани магии эльфов, которые перешли к нам благодаря их экспериментам над плотью. Кроме, разумеется — твоих.

Мои способности были даром Земли. Магии, заключенной в самом ядре планеты. Почему-то мне было приятно осознавать, что я не результат экспериментов остроухих придурков. Почему-то все тащились от эльфов — и в школе и в университете: ролевики, любители фентези. Меня всегда буквально тошнило от упоминания этих прекрасных созданий. Раздражала идея бессмертия, не нравилось высокомерие, которое им обязательно приписывалось. Если бы кто-то из повернутых на эльфах узнал бы, что они не выдумка — заверещал бы от восторга. Ведомая отвращением я буркнула сирене:

— Не все легенды правдивы. Люди всегда выдумывают истории своего происхождения и приписывают себе могущественных внеземных покровителей.

— Но эльфы настоящие! — воскликнул Дариан, словно ребенок, которому сказали, что Деда Мороза нет. Мне было приятно узнать о его слабости. Принц сирен верил в сказки, пусть в этом мире сказочное и реальное сливались воедино.

— Покажи хоть одного? — широким жестом я обвела пространство вокруг нас. Глаза заметили знакомый силуэт черного дикого пса, и я не смогла сдержать улыбки. Асмодеус оказался возле нас в два прыжка и перешел в человеческую форму, но озаботившись скрыть наготу. Я отвернулась, слишком велик был соблазн рассмотреть поджарое смуглое тело.

— Стая Лерона передает благодарность. Им понравилась … Кто это?

Вдали я разглядела две неясные фигуры, спешащие в наши сторону. Это был всадник на лошади и идущий с ним вровень сатир. Только они могли развивать такую скорость:

— Это Лино! — радостно воскликнула я и кинулась навстречу сатиру. Беспокойство, подспудно терзающее меня все эти дни наконец отпустило. Сатир не был моим любимым или даже другом, но он выполнил мою просьбу, хотя отправиться на территорию светлых было рискованно. Ноги запутались в платье, поэтому я высоко его задрала и побежала к мчащимся фигурам по тропе, поросшей ведьминой травой.

— Живой? Все хорошо? — спросила я, налетев на мужчину и едва не сбив его с копыт. На всадника я даже не глянула. Все мое внимание поглотил золотоглазый сатир.

— Да, Хранительница. И я выполнил вашу просьбу, — он горделиво выпрямился, бросив взгляд на всадника. И тут я впервые обратила внимание, кого Лино привел с собой. Светлый…

Совершенный разлет бровей, пепельные волосы, убранные в высокий хвост. Глаза, такие пронзительно голубые, словно два аквамарина. Его кожа была золотистой, а красивый рот изгибался в улыбке. Я считала своих фаворитов красивыми мужчинами, но по сравнению с ним они меркли. Мужчина спешился, подошел ко мне. Я протянула руку, желая пожать его, но он взял мою и запечатлел короткий поцелуй.

— Меня зовут Стефан, я ваш учитель ментальной магии, — мужчина отпустил меня, отошел на шаг и снова коротко поклонился. Он был одет в хорошо сидящий камзол, так, что я в простом деревенском платье почувствовала себя замарашкой. Он смотрел на мое лицо, в глаза, ожидая реакции, но я словно все слова проглотила.

В конце концов паузу прервал Асми.

— Мы счастливы, что светлые решили поделиться знаниями.

Он встал между нами, давая понять, что стоит светлому сделать в мою сторону хоть один опасный жест, его жизнь кончена. Отец действительно исполнил просьбу и прислал нам учителя. Я не смогла сдержать улыбки. Возможно, это начало диалога. Быть может, нам удастся договориться о возвращении утерянных территорий. Без крови и войны. Быть может мы научимся уважать друг друга. Встряхнула головой, чтобы отогнать непрошенные мысли.

— Как меня зовут, вы знаете. — подала голос темная часть. Светлая в немом восторге созерцала мужчину, «настоящий рыцарь», думалось ей. — Это Гато и Дариан. — мужчины коротко кивнули друг другу. В воздухе клубилось напряжение, мои фавориты явно оценивали возможного противника — Пойдемте в Школу. Я познакомлю вас с вашими будущими учениками, выделим для вас комнату. С мебелью, правда, придется подождать.

Мужчина пошел за мной и свитой, осматриваясь так, словно старался запомнить каждую травинку и тропу.

— Мне бы для начала хотелось познакомиться поближе с вами, — робко произнес он и был встречен рыком и шипением, к его чести, Стефан не выказал страха — я имею ввиду, я должен передать вам некоторые слова вашего отца, он, к слову, очень одобряет те изменения, которые вы проводите. Также я бы хотел рассказать немного о себе. Согласно этикету светлых мужчина не может находиться наедине с незамужней женщиной, поэтому я ни в коей мере не прошу вас отказаться от присутствия ваших… охранников.

— Мы не просто охранники, мы фавориты Темной Хранительницы, — промурлыкал Дариан, намекая на наши отношения. Я смерила сирену гневным взглядом, а светлый оступился, но больше ничем не подал виду, что шокирован.

— У вас есть официальное письмо от моего отца, что вас прислал именно он? — я все еще прекрасно помнила инцидент с последователями Великого просветителя. Пусть сатир привел его из замка, этот человек мог оказаться кем угодно. А вот отец недвусмысленно дал понять, что я нужна ему живой. Ведь возможность породниться с будущим Хранителем Светлого пламени спасла бы его от необходимости полностью передать власть. Стефан извлек белый лист бумаги. Для всех белый, кроме меня. Я прочитала письмо на ходу.

«Стефан Пятирукий, мое доверенное лицо, маг особой категории, он может управлять огнем, водой, воздухом и землей. А также он непревзойденный менталист. Я даю тебе своего лучшего мага, дочь, в знак своего расположения. Надеюсь ты оценишь его по достоинству. Жду твоих писем и надеюсь, что вскоре снова увижу тебя во плоти. Император Слав. P. S. Стефан не женат.»

Теперь уже мне пришлось приложить все усилия, чтобы не сбиться с шага. Отец допустил ошибку в своем письме. Огромную ошибку, которая заставила меня во все глаза уставиться на приехавшего. Он был не совсем тем, за кого себя выдавал. Взяв себя в руки, я ухмыльнулась, передала письмо Асмодеусу:

— Алине под рецепты. И, Стефан, я пожалуй хочу переговорить с вами наедине.

Я была на своей территории, фавориты рядом, даже если тот, кто я думаю, мы сможем расправиться с ним, если он попытается мне навредить. Тем более, он пока не вошел в полную силу. Школа полукровок не потрясла воображения светлого, но он сделал несколько комплиментов прудам Дариана. Они, на его взгляд, великолепно вписывались в ландшафт.

— У вас утонченный вкус леди, Хранительница, — с улыбкой сказал Стефан. Мужчины за моей спиной заржали.

— Утонченный вкус Леди здесь у Дариана, — объяснил Асмодеус, — но на самом деле пруды выполняют практическую функцию.

Дариан в начале без особенного энтузиазма и деталей начал рассказывать о выращивании жемчуга. Но, как и всегда, когда разговор касался его собственной персоны, довольно быстро энтузиазм приобрел. Тем более, что светлый оказался очень вежливым и внимательным слушателем.

Я воспользовалась этой паузой, чтобы подняться в свою комнату и заправить кровать. Нужно срочно создать для себя отдельный кабинет, потому что принимать всех посетителей в спальне очень и очень странно. Чтобы избежать двусмысленности, я отошла к окну, встав рядом с письменным столом, заваленным планами и картами. Создав башню и корпуса, я попыталась возвести новые дома в лесу, но моя попытка оказалась неудачной. Магия творения беспрекословно слушалась меня на пяточке земли прилегающем к школе, но чуть за ее пределами я уже не могла создать ничего глобального. Подвинуть деревья под поля, или немного изменить русло реки было все же в моих силах, но это неимоверно выматывало. Именно поэтому я попыталась выяснить четкие границы своей силы, очертив на карте территории, поддающиеся большим изменениям.

Раздался стук в дверь, и в комнату вошел Стефан в сопровождении всей моей группы поддержки, да еще и Сапфира. Полностью одетым из всех них были только Дариан и светлый, Сапфир сверкал обнаженным торсом, Асми и Гато даже не озаботились штанами. Не хотелось выговаривать им это при чужаке, но я все-таки сказала:

— Клуб юных натуралистов может все-таки оденется? — шутку понял только Асми. Уголки красивых губ приподнялись в улыбке.

— Мелания, ты уверена в том, что желаешь остаться наедине с посланником? — заметил кентавр. С тех пор как его невеста переехала в деревню, извечная печаль пропала из его глаз. Метка, оставленная мной была выставлена напоказ. Сапфир хотел, чтобы светлый увидел и возможно испугался моей силы. Тот же вопрос читался во взглядах других мужчин.

Мне нужно было, чтобы они убрались, потому что светлый скорее всего не даст правдивых ответов на вопросы в их присутствии. Сам он с веселым любопытством бросал взгляды на мою свиту. Он был чуть ниже ростом их всех, сложен изящнее. Пульсирующая энергия зверя, которая клубилась во всех моих фаворитах в нем отсутствовала. Но светлого нельзя было назвать размазней, он скорее походил на хорошо наточенный клинок, который мог лежать в ножнах годами, а потом со смертоносной скоростью отсечь чью-нибудь голову.

— Я думаю… не в его интересах мне навредить, — осторожно подбирая слова сказала я. Светлый кивнул, пытаясь всем своим видом показать, что невинен и безопасен словно агнец в белых одеяниях. Неохотно, мужчины покинули комнату. Асмодеус последним затворил дверь, и я была уверена, все они подслушивали с другой стороны.

— Вам не требуется дуэнья? — мягко спросил светлый, озираясь по сторонам. — Все же я мужчина и не хотел бы вас дискредитировать.

Он так и стоял возле двери, оценивающе рассматривая меня с расстояния. Я в свою очередь рассматривала его. «Дискредитировать», было забавным словом. Темные считали, что тот факт, что в моей спальне не каждый день ночует новый мужчина, меня дискредитирует. У здоровой Хранительницы должны были быть здоровые аппетиты. Они, конечно, прощали меня, думая, что я просто отдаю предпочтение Асмодеусу, но все равно удивлялись.

— Я — Хранительница Темного Пламени, никто не печется о моей чести, — с улыбкой сказала я ему. Улыбка вышла немного грустной. Мужчина сделал неуверенный шаг вперед.

— Вы — светлая Леди, единственная наследница императора.

Пока я предпочитала отмахиваться от его слов.

— Продемонстрируйте мне свои способности.

Стефан ждал подобной просьбы, он мягко взмахнул рукой, и по комнате закружил ветер. Ветер менял свою температуру, становясь то обжигающе горячим, то ледяным. Мужчина филигранно управлял стихией, и насколько я успела свести знакомство с местными стихийными магами, эта филигранность была отражением мастерства. Затем к ветру прибавилась вода и по моей спальне проскочило несколько прекрасно контролируемых крохотных смерчей. Стефан быстро развеял смерчи, и жестом фокусника поймав луч солнца превратил его в пылающую розу. Цветок менялся в размерах, из маленького становясь все больше, лепестки отделялись от сердцевины и вдруг закружились вокруг меня в быстром танце. Я смотрела как завороженная, потому что ни разу в жизни не видела такой тонкой магии. Она даже воспринималась как нечто невозможное, чужеродное, фантастическое. Волшебный танец так меня заворожил, что когда раздались слова «Вы желаете увидеть что-то еще?», я не сразу поняла, что звучат они в моей голове. Силен…

— Достаточно, — сказала я, чувствуя легкое головокружение. Дыхание мужчины немного сбилось, такая магия требовала немалой концентрации. Я тоже дышала тяжело, потому что меня поразили его способности. Даже Славв не мог влезть в мою голову с подобной легкостью.

Быть откровенной или придержать знание в тайне? Тайна помогла бы мне разузнать о нем больше, составить портрет врага. Вот только являлся ли для меня врагом Стефан. Секунда размышления, равная удару сердца, и я приняла решение.

— Я знаю, кто вы, — сказала я, внимательно вглядываясь в него. Мужчина опешил, на секунду мне показалось что голубые глаза вдруг приобрели жестокий блеск, все его тело напряглось и мне друг стало страшно:

— И кто же? — голос у Стефана ничуть не изменился. Вежливый и спокойный вопрос никак не вязался с позой, в которой он замер.

— Новый Хранитель Светлого пламени, — сорвалось с моих губ. Мужчина вздрогнул, пораженный тем, что я догадалась.

— Это так. Но как вам стало известно? Я думал, что смогу …

Я купалась в ощущении собственного превосходства. Наслаждалась тем, с какой легкостью раскусила его и отца. Поэтому затараторила:

— Узнать меня поближе, прикинувшись учителем? Слав выдал вас с головой в своем письме. Он написал, что вы холосты, рассчитывая, что я к вам «пригляжусь». Но я уже поняла, что отец теряет свои силы Хранителя потому что в Светлой половине земель появился новый. Да и ваши способности… Невероятны. Вот только не пойму, зачем вам все это? Зачем вам я, если вы сможете заполучить любую женщину в его империи.

Хранитель вдруг обольстительно улыбнулся. Улыбкой он напомнил мне Дариана и Асмодеуса, мужчин, которые прекрасно знали, что неотразимы, и что женщины их любят:

— Я, признаться, и не горел желанием сюда ехать. Но любопытство взяло верх после того, как слухи о новой Темной Хранительнице проникли в светлые земли. Хранительнице, которая ставит интересы своих подданных выше собственных, которая пытается распутать клубок ошибок, созданный ее предшественницами. Хранительнице, которой не все равно. Хотя, какой еще могла быть дочь Славва… — при упоминании о папаше я поморщилась, светлый этого словно не заметил- А теперь, после того, как я встретил вас во плоти, — он красноречиво посмотрел мне в глаза: — я бы попросил вас позволить мне остаться, даже после того, как вы раскрыли наш маленький фарс.

Новый Хранитель Светлого пламени немного склонил голову, ожидая моего ответа.

— Я даже не знаю…

— Подумайте. Я останусь в вашем полном распоряжении, буду обучать полукровок, научу вас пользоваться вашими способностями. Я расскажу вам о землях светлых и быть может, переменю ваше мнение о происходящем там.

— Что вам мешает перекинуть меня через плечо и утащить в земли светлых? Туда, где мои способности ослаблены.

Лицо Стефана исказилось от ужаса:

— Я бы никогда не предпринял ничего подобного.

— А с другими женщинами наших земель обходятся именно так, — злобно прорычала моя темная половина. И Асмодеус и Гато и многие другие родились не в любви, а посредством насилия.

Голубые глаза Стефана сверкнули, он склонил голову и медленно заговорил, стараясь тщательно подбирать слова:

— Вы наверное знаете, что наши земли прокляты. Это великое горе, Хранительница. Наши светлые Леди либо бесплодны, либо способны родить только мальчиков. Каждая светлая — даже полукровка, драгоценность. — он выразительно посмотрел на меня. — Решение императора похищать женщин темных — было единственным способом выжить в эти страшные времена. Поверьте, те женщины, что живут на нашей земле окружены заботой и почетом. Всех дочерей мы оставляем у себя, а мальчиков… Слишком большая армия, тем более с нестабильными полукровками могла бы разрушить империю в мгновение ока. Но мы же их не убиваем!

— Просто выбрасываете как мусор. — сказала я.

— Мы отдаем их обратно в те кланы, откуда привезли их матерей.

— Где к ним относятся, как к мусору. — Я сжала зубы от гнева. Светлый мог сколько угодно вещать мне о том, что их солдаты поступают благородно, но факт насилия никто не отменял. И я не знала, как живут эти похищенные темные, я не знала, счастливы ли они.

— Это ужасно, Мелания. Но война всегда ужасна. И я надеюсь, мы сможем это изменить.

— Мы? — в его голосе слышалась сила и решимость. Мне это понравилось.

— Вы можете вызвать свою свиту, можете изгнать меня или даже убить, но это не решит никаких проблем, — Стефан сделал шаг вперед, робко взял меня за руку. — А еще мы можем постараться решить эти проблемы вместе в будущем: как друзья, а быть может как муж и жена.

Я содрогнулась. Матримониальные планы в отношении меня еще никто не проявлял. Затащить в постель мечтал каждый темный, но вот жениться…

— Быстро вы с папочкой решили состряпать наш брак.

— Никакой спешки, Мелания. Вы были откровенны со мной, поэтому я буду откровенен с вами. Я действительно намерен в конце концов на вас жениться. Мы узнаем друг друга, мы полюбим друг друга и тогда вы сами захотите поехать со мной в земли вашего отца.

— Вы очень в себе уверенны, — сказала я с ехидной улыбкой. Сомневаюсь, что его желание на мне жениться сохранится, когда он узнает, что я вынуждена вытворять со своими фаворитами. Тем более с зацикленностью светлых на непорочности своих невест.

— Уверен, — мягко сказал светлый. Он прикоснулся к моей руке. Пальцы его были теплые и нежные. Короткое поглаживание, и светлый отошел прочь. — Ну так что? Один выкрик, и меня отсюда выбросят. Ваше молчание, и я останусь здесь. Решайте, что лучше для вас и ваших земель.

Позвать Асмодеуса и других было и вправду просто и очень заманчиво. И не стало бы Хранителя Светлого пламени, а вместе с ним и угрозы в будущем. Черт, стоило мне хотя бы намекнуть, кто на самом деле приехал, мои фавориты бы напали на него без всяких просьб и приказов. И пролилась бы кровь, а потом еще кровь и снова бесконечные реки крови. Быть может я здесь не так давно, быть может не до конца понимаю реалии этого мира, но одно мне ясно — в нем нужны изменения, нужно прекратить стычки, нужно…

— Я никому не скажу. Быть может мы постараемся исправить ошибки наших предшественников.

— Вместе, — на лице светлого появилась торжествующая улыбка, а во взгляде была непоколебимая вера.

Конец первой части.