Хранительница. Ксения

14 глава

Это ж надо было так по-детски попасться! Обидно-то как! Прямо до слез. И почему это меня никто не предупредил, что принимать помощь от незнакомцев себе дороже. Досадное упущение, надо срочно исправлять.

Незнакомец с виду был вполне приличный, поэтому, увидев протянутую руку, я поначалу даже обрадовалась: попался-таки на моем пути хоть один хороший человек. Но возникшее кольцо мне живо напомнило, что чудес не бывает, и в этом мире за просто так тебе даже гадость никто не сделает. Блеснувший в руке "хорошего человека" металл подкрепил мои подозрения.

- С виду приличный человек, а туда же, - проворчала я себе под нос.

Одним рывком он легко поставил меня на ноги и, не особо церемонясь, потащил за собой. Со стороны мы вполне могли бы сойти за прогуливающуюся в обнимку парочку. Нож, упирающийся мне в бок, надежно скрывал его широкий плащ.

И чего ему от меня понадобилось? На наемника он не походил, на разбойника тоже. И уж точно не маг, я бы почувствовала. Наверное. Со своей ничем не примечательной внешностью он вполне мог бы сойти за проезжего купца. Может, его тетушка послала вернуть беглянку? Тогда почему мы идем совсем в другую сторону?.. Или Влас?

Нет, я так точно свихнусь.

- Я буду кричать, - пригрозила я. Кольцо жглось так сильно, что мне действительно хотелось заорать.

- А я скажу, что ты воровка и только что пыталась стащить у меня кошелек.

Сравнив его не слишком дорогой, но вполне приличный на вид костюм со своим измазюканным в пыли, а местами даже порванным платьем (его мне выдала тетушка взамен дорожного костюма, который, после всех моих злоключений, тоже имел весьма плачевный вид), я пришла к неутешительному выводу, что ему скорее всего поверят.

- А свою игрушку лучше всего отдай мне. Тебе она все равно уже без надобности, - он протянул руку и успел подхватить кинжал, стоило только тому материализоваться. Конечно же, артефакт тут же обжег чужака (наконец-то! не одной же мне мучиться!), и тому пришлось отбросить его в сторону. На лице мужчины четко отпечаталось сожаление. Наверняка он уже раскатал губу захапать магическую вещицу себе.

Вот только интересно, откуда он про нее узнал?

Я попыталась возмутиться такому откровенному грабежу средь бела дня (ладно еще кинжал, но кольцо-то!!!), за что сразу же получила очень ощутимый тычок в бок и, закашлявшись, утихомирилась.

- Алекс тебя убьет, - прошипела я немного отдышавшись.

- Пускай сперва сам в живых останется.

Мы остановились напротив старой резиденции Гильдии, у статуи Феликса Шестнадцатого, и принялись ждать неведомо чего. Мимо то и дело проходили люди и нелюди - пожалуй, это было одно из самых людных мест в городе - но им до нас, конечно же, не было дела. Вот она, прелесть жизни в большом городе.

Впрочем, я кажется начинаю догадываться, чего мы здесь ждем. Вернее, кого.

Властелин появился часа через два, не меньше. За это время я успела вспомнить всех известных мне богов в надежде, что кто-то из них таки обратит на меня внимание. Но чуда не произошло. Да и не должно было, ведь даже мне известно, что боги магам не помогают. Никогда. А зачем, если у них есть дар?

Мой вынужденный спутник переместил руку с ножом к моей шее и заставил сделать несколько шагов вперед. Чувствовать прикосновение холодного и явно острого металла мне не очень-то понравилось. Впрочем, еще меньше мне понравилось другое чувство. Стремительно покидающих меня сил. Стоило только Властелину появиться в непосредственной близости от меня, как энергетическое истощение, доселе дремавшее где-то в уголке сознания, нахлынуло мощной волной, и я обессилено повисла на руке своего мучителя. Только что сама на нож не насадилась!

Хорошо хоть сознание на этот раз осталось при мне. Или все-таки не совсем хорошо?..

Алекс заметил нас сразу. На обычно спокойном лице Властелина отразилась целая гамма эмоций, причем не самых положительных. А этот гад, по-видимому, решил добить его. Он чуть посильнее надавил на нож, и я почувствовала, как по коже заскользила теплая капелька. Со свистом выпустив воздух сквозь сжатые зубы, Властелин быстрым шагом направился к нам.

- Думаю, тебе лучше остановиться, если, конечно, ты желаешь добра своей подружке, - предупредил его этот коварный тип, когда посчитал расстояние между собой и Властелином достаточно близким, чтобы вести переговоры, но при этом достаточно безопасным.

Если бы Алекс умел метать глазами молнии, этот поганец уже бы отправился топтать небесные дороги. А так пришлось подчиниться.

- Мразь, - припечатал Властелин.

Тот никак не отреагировал на его выпад. Наверное, был полностью согласен с определением.

- Дернешься, и она умрет, - предупредил Властелина этот негодяй.

- И не противно тебе прятаться за спиной слабой женщины, - Алекс бросил полный ненависти взгляд на противника. Да уж, иногда его глаза могут быть очень красноречивы. - Тебе нужен я. Отпусти ее, и давай решать наши проблемы по-мужски.

Но тот только усмехнулся.

- За дурака меня держишь? Ты же один из сильнейших магов Белтании. Следовательно, ты заведомо сильнее меня. Так что один козырь лишним не будет.

Чего только случайно не узнаешь! Я давно подозревала, что биография Алексэрта Боллатного полна сюрпризов.

- Трус, - фыркнул Алекс.

- Осторожный человек, - поправил его этот паршивец. - А теперь двигай в сторону западных ворот. И без фокусов.

Алекс послушно зашагал в указанном направлении. Нож вернулся на прежнее место, и мы снова превратились в прогуливающуюся парочку. Только на этот раз ему пришлось буквально волоком тащить меня - ноги упорно не желали подчиняться желанию хозяйки периодически менять их местами. Ничего, пускай и ему жизнь медом не кажется!

Вражина недовольно сопел, но молчал. Прямая, напряженная спина Алекса была еще красноречивее, чем его лицо. Похоже, Властелин еле сдерживался, чтобы не прибить этого гада. Хотя, по мне так лучше бы прибил. Ага, с особой жестокостью.

А вот интересно, как это он собирается ночью не только выйти из города, но и вывести за ворота нас. Если уж даже Габриэль сказал, что это невозможно.

Шли мы долго, по крайней мере, мне так показалось. Уже у самой окраины наш сопровождающий приказал Алексу свернуть в один из проулков, и спустя еще немного времени мы стояли на пороге обычного, ничем не примечательного дома. Один этаж, окна, дверь. Он ничем не отличался от десятка точно таких же строений, обступавших его с двух сторон. Пожалуй, попади я сюда при свете дня, ни за что бы не смогла вспомнить, в какой из них нас привел этот паршивец. На это и рассчитывали.

В доме нас поджидало несколько вооруженных до ушей мужиков. Мое внимание привлекли уже знакомые повязки над левым локтем. Та-ак, значит, все-таки наемники. Завидное упорство. Судя по тупым выражениям их квадратных физиономий, наш спутник здесь все-таки главный. Что ж, как известно, хочешь сделать что-то хорошо, делай это сам. Вот он и сделал, и, надо сказать, ему это удалось на славу.

- Брось оружие, - скомандовал главарь, когда дверь за нами закрылась.

Алекс молча швырнул на пол меч.

- Я имел ввиду все оружие. И учти, если мои ребята найдут что-нибудь неучтенное, отвечать будет твоя девка.

Алекс наградил его убийственным взглядом и отцепил от пояса кинжал, потом наклонился и выудил из сапог пару метательных ножей. Главарь сделал знак, и его дружки мигом прикарманили все это добро. На Властелине тут же повисли двое здоровяков. Третий тщательно обыскал его, боязливо кося взглядом, а ну как я окажусь не достаточно весомым козырем, и Алекс не сможет удержаться от соблазна надавать наглецу по шее. Но ничего нового не нашел и, разочарованно насупившись (похоже, он ожидал чего-то другого), отступил в сторону.

Вот когда я пожалела, что нормальной магички из меня не вышло. А то сейчас бы как колданула, и от этих преступных элементов остались бы только элементы декора в виде кучек пепла и мокрых мест. А так приходится кулем висеть в руках у этого бандюги. Боюсь, еще немного и у меня не то что ведьмой, даже нормальной Хранительницей стать возможности не будет.

Когда разоружение было завершено, я наконец узнала, как нас планировали вывести за городские стены. Один из наемников, доселе стоявший без дела, ухватился за неприметное кольцо, приделанное к полу, и, с видимым усилием, протянул его на себя. Нашим взорам открылся темный лаз. И чего это мне туда совсем не хочется?

- Прошу, - главарь отвесил шутовской поклон Властелину, предлагая ему пройти первым. Алекс смерил его презрительным взглядом и начал спускаться. Мы двинулись за ним, а за нами, судя по топоту, который я слышала за спиной, еще с дюжину наемников. Ну, надо же, эскортируют почти с королевскими почестями!

То ли главарь особенно не спешил, то ли это висящая на нем я не давала ему двигаться быстрее, но мы отставали от Алекса ступени на три. Властелин шел с таким независимым видом, словно это он сам по собственной воле решил оказать этим ребятам услугу, сдавшись им в плен. Пожалуй, если бы мне не было так плохо, я бы не преминула отпустить какую-нибудь колкость по этому поводу, а так только молча ждала, чем же все это кончится.

Впрочем, не одна я заметила независимый вид Алекса. Главарь тоже заметил и на радостях чуть не пропустил ступеньку и не навернулся со всей этой каменной лестницы. Нет, ну нормально, а? Никакой заботы о безопасности пассажиров.

Но опыт злодейства у него, похоже, уже был, и не малый. Быстро взяв себя в руки, он выдернул у одного из мужиков, тащившихся за нами, отобранный у Алекса меч и ударил Властелина рукоятью в затылок. Нет, этот тип нравится мне все меньше и меньше!

Властелин даже с шагу не сбился. Зато я среагировала быстрее, чем успела заметить это.

- Не смей его трогать, наемник паршивый!!! - рявкнула я и попыталась лягнуть свое не в меру мерзопакостное транспортное средство. И откуда только силы взялись?!

Оно ответило мне ударом все той же рукоятью в лоб, и мое сознание отправилось на заслуженный отдых.

- Ксения! - в висок словно раскаленный штырь воткнули, еще и повернули пару раз. Изверги.

- Ксения!! - голос у Властелина прилично хрипел, стало быть уже не один час пытается меня дозваться.

Я тихо застонала.

- Ксения!!!

Разлепить набрякшие веки удалось не сразу. Еще несколько мгновений ушло на то, чтобы глаза привыкли к темноте, и я смогла оглядеться.

- Ты как?

Я попыталась было что-нибудь ответить, но тут же сморщилась от боли. Вот же леший! Этот гад устроил мне сотрясение мозга. Хотя, как сказал бы Лапус, было бы чему сотрясаться.

Отвлекшись от боли, я обнаружила, что вишу. Мои руки были вывернуты вверх, запястья крепко опутывала толстая веревка, прицепленная к железному крюку, торчавшему из камня у меня над головой. Они затекли под тяжестью обвисшего тела и онемели так, что даже болеть забыли. Ноги до пола не доставали совсем немного, отчего я ощущала себя еще более беспомощной.

Ну, и как я, по его мнению, должна себя чувствовать?! Кажется, теперь я начинаю понимать Линку…

Я бы с удовольствием задала этот вопрос Алексу, но его положение было не многим лучше. Правда, в отличие от меня, он стоял на ногах, зато связан был куда более крепко. Вернее, закован. В цепи. Две (да какие толстенные! похоже похитители всерьез опасаются его) сковывали Властелина по рукам, заставляя держать их высоко поднятыми, и ногам. И еще одна обвилась вокруг пояса и протянулась к шее, дабы окончательно отбить всякую охоту дергаться. По серому плащу расползлись потеки: бурые - от крови, и серые - от грязи. Бровь рассечена, на щеке красуется большая ссадина. Похоже, путь сюда (знать бы еще, куда именно!) был не слишком приятным.

Определить, где мы находимся, мне так и не удалось. На подвал это место не походило. Скорее уж на какую-нибудь пещеру. Ну, или что-то вроде того. Круглое каменное… помещение, совершенно пустое, если не считать нас, освещенное четырьмя ярко полыхающими факелами. Возле каждого из них - по темному зеву туннеля. И сыростью здесь пахнет.

В довершение ко всему, я жутко замерзла. Мало того, что по городу меня таскали в одном платьице (это зимой-то!), когда я и в теплом плаще мерзнуть как-то умудрялась, так еще и здесь об обогреве пленников никто даже и не подумал. Добрые…

- Вроде живая, - с трудом ворочая языком, наконец отозвалась я.

Если так и дальше пойдет, подозреваю, что ненадолго.

- Хвала богам, - с облегчением выдохнул Алекс. - Наконец-то! А то я уже седеть начал.

- Скорее уж закончил, - хмыкнула я и снова сморщилась от боли. Все, этому гаду не жить!

На какое-то время воцарилась тишина. Сколько мы молчали, я не знаю, но боль заметно поутихла, и я даже смогла здраво (если это слово вообще ко мне применимо) соображать. Да и отдохнувшее и заметно поднабравшееся сил любопытство осторожно напомнило о себе. Я даже качнулась, проверяя, крепко ли сидит в камне крюк, но тот сидел, как влитой, так что пришлось направить свою энергию в другое русло.

- Где мы?

- В Пещерах.

Ну да, я была не так уж далека от истины. Правда, не в таких масштабах. Подземные пещеры находились к западу от Моренска. Вроде бы как, когда-то их прорыли гномы, которые добывали здесь старциум. Говорят, это целый подземный город с сотнями туннелей, входов и выходов. И один из них, похоже, заканчивался в подвале малоприметного дома на окраине города. Но со временем источник полезного ископаемого поиссяк, и подземный народец оставил это место, перебравшись на север Экларии.

- Пожалуйста, скажи, что ты знаешь, как отсюда выбраться, - не особенно надеясь на утвердительный ответ, взмолилась я. Перспектива провести остаток жизни блуждая по подземным коридорам меня, скажем прямо, не слишком вдохновляла. И это еще если нам удастся каким-то чудесным образом освободиться. Да уж, день определенно удался!

- Знаю, конечно, - Ну, хоть где-то повезло! - В детстве я сбегал сюда всякий раз, когда меня пытались затащить в Храм.

- Это дар так проявлялся? - поддела я его.

- Нет, просто отношения с богами не заладились с самого начала, - хмыкнул Властелин. - Кстати о даре. Повторяй за мной.

И он начал проговаривать слова нехитрого заклинания, которое должно было освободить меня от пут. Я повторила. Раз, другой, третий… пока не поняла, что мой резерв так и не пришел в норму. Алекс тоже это понял и заметно заскучал.

- Вот объясни мне, - проворчала я, - почему, когда тебя не было рядом, я могла нормально колдовать, и никакое энергетическое истощение не мешало, а теперь…

- Понятия не имею, - пожал плечами Властелин. В скованном виде у него это вышло не слишком хорошо, но общий смысл я уловила.

- Да ну?!

- Что "ну"? По-твоему, у меня дома целый гарем Хранительниц? - начал злиться он.

Я пристыжено затихла. И как ему только удается постоянно заставлять меня чувствовать себя полным недоразумением?

- Он отобрал у меня твое кольцо, - тихо произнесла я, и бросила извиняющийся взгляд на Властелина.

- Вот так запросто взял и отобрал? - Алекс заинтересованно приподнял бровь. - Кольцо?

- Ну, не кольцо, а кинжал, - исправилась я. - Можно подумать, есть разница.

- Есть, причем колоссальная. Кольцо он смог бы снять разве что с трупа. Так что не волнуйся, оно к тебе вернется. Пообижается на безголовую хозяйку, разбрасывающую артефакты где ни попадя, и вернется.

Мысль о том, что мое любимое имущество скоро снова будет при мне (нет, я не жадная, что вы!) заметно придала мне уверенности. Что ни говори, а я уже успела привыкнуть к этому орудию пыток. Тем более, что сейчас его помощь была бы не лишней.

Положение в ближайшее время измениться не угрожало. Забыли про нас, что ли? Значит, можно и поговорить.

- Ты не поверишь, что с нами произошло, - начала я.

- Поверю, очередная гадость. Зная тебя, ни на что другое надеяться не приходится.

Рассказ обо всех моих злоключениях, начиная с нападения на постоялом дворе и заканчивая побегом из дома тетушки, получился на удивление длинным. А ведь и суток не прошло. Да уж, жизнь бьет ключом, и почему-то всегда мне по голове! И чего мне дома не сиделось? Проблем однозначно было бы куда меньше.

- Прости меня, - тихо попросила я.

- Выучила новое слово? - хмыкнул Властелин.

- Ну, вот как с тобой можно нормально разговаривать?! - возмутилась я. - Я тебе, между причем, о серьезных вещах говорю, а ты!..

Слов на него не хватает! Разве что привлечь парочку позаимствованных у одного крылатого субъекта…

- Хватит себя грызть, оставь и мне что-нибудь, - и прежде чем я успела открыть рот, добавил: - Габриэль жив.

- Ты уверен?

- Как в том, что меня зовут Алексэрт. Видишь ли, когда Властелин использует свой дар, между ним и объектом устанавливается особая связь. Навсегда. Я бы почувствовал, если бы нить разорвалась.

Одним поводом для беспокойства меньше. Уже хорошо. Теперь можно подумать о том, кто нас похитил, зачем, и главное - как бы нам освободиться. А то получить ответы на предыдущие два вопроса из первых уст мне почему-то очень не хочется.

- Как думаешь, зачем мы им понадобились? - собственная мыслительная деятельность меня ни к чему путному пока что не привела, так что я решила для начала узнать результаты чужой.

- Не мы, а я, - поправил меня Алекс. - И не им, а Власу. И не то, чтобы я был ему уж очень нужен. Скорее ему нужно, чтобы меня не было.

Я сдавленно пискнула. Нет, конечно, я и раньше почти знала, что это он, но одно дело почти, и совсем другое, когда висишь здесь. И вообще…

- Тогда почему я не чувствую здесь того, что чувствовала в долине? И когда сгорел мой дом? - Я наконец нашла в этой цепи слабое звено. - Это не он.

- Еще как он! - отмахнулся Алекс. - Просто у Власа всегда найдется тот, кто сделает всю грязную работу за него. Это я по себе знаю, тоже был когда-то таким дураком.

Ну надо же, как мы разоткровенничались! А я-то думала, он и под пытками о себе ничего не расскажет.

Я решила проявить гуманность и больше к Властелину с вопросами не приставала. Собственный мыслительный процесс тоже не шел, намертво застопорившись поднимающейся откуда-то из глубины души паникой. Проблема спасения бедных нас от злых и страшных наемников и еще более злого и страшного Власа стояла на повестке дня намертво, аки рукотворный монарх на Дворцовой площади, и деваться никуда не собиралась. Время тянулось очень медленно, и меня уже начало клонить в сон (все-таки я при любых обстоятельствах остаюсь собой), когда…

- Ксения, - неожиданно нарушил тишину Алекс, заставив меня встрепенуться. Голос его звучал как-то непривычно. - Я давно хотел тебе сказать… просто случая подходящего не было. А теперь я вообще не знаю, наступит ли он когда-нибудь, поэтому…

Но договорить он не успел. В одном из ходов послышались тяжелые шаги, а чуть погодя к ним прибавились и голоса. Мы напряженно прислушались. Звуки приближались. Мамочки! У меня внутри все сжалось. Сердце бешено затрепыхалось.

- Как думаешь, если не обращать на них внимания, может, они обидятся и уйдут? - спросила я, чтобы хоть как-то отвлечься от нарастающей паники.

- Я бы на твоем месте на это не сильно рассчитывал, - хмыкнул Алекс. Мне бы его спокойствие! Хотя бы видимое…

Несколько секунд спустя из одного из ходов вынырнула уже знакомая мне троица: главарь и два шкафоподобных наемника, на фоне которых он смотрелся субтильным подростком. Остальных собратьев по разуму (подозреваю, что этот самый разум был у них один на всех) он где-то потерял. Наверное, закованный Властелин не внушал этому гаду благоговейного ужаса. А вот интересно, этот тип знает, что Алекс не только маг (вернее, бывший маг), но и Властелин, или об этом его проинформировать забыли?

Паника схлынула так же быстро, как и пришла, сменившись легкой досадой. Роль приманки, отведенную мне, я уже сыграла, стало быть, больше я им не нужна. И вряд ли меня отпустят с миром. А погибнуть от рук каких-то паршивых наемников при всем многообразии вариантов мне почему-то не улыбалось. Ну что за невезение-то?!

- О, очухалась девка, - недоверчиво протянул один из наемников из-за спины главаря. - А я-то думал, вы ее того, пришибли.

Я брезгливо оглядела всю эту гоп-компанию и гордо вздернула подбородок. Ага, думал он! Интересно, чем?

- Ей же хуже, - равнодушно бросил главарь, направляясь ко мне. Это прозвучало многообещающе, у меня даже холодок по спине пробежал. Хм… если подумать, смерть может оказаться далеко не самым худшим вариантом.

Он окинул меня оценивающим взглядом, словно бы на что-то решаясь. Ох, не нравится мне это…

- Эльф сказал не трогать девку, - напомнил главарю один из ошивающихся за его спиной лбов. - Она ему самому зачем-то нужна.

Эльф?!

Та-а-ак…

- Думаю, просто живой ему будет вполне достаточно.

- А мне - нет, - мгновенно среагировал Алекс. - Тронешь ее - убью!!!

Что бы я без тебя делала? Да разве ж они послушают! Главарь, гадостно улыбаясь, медленно коснулся моей щеки, насмешливо скосил глаз на Алекса и его рука неспеша поползла вниз, к вырезу платья. А глазенки у его прихвостней стали ма-асленые - думают и им чего обломится. Шиш!

- Попробуй, - нагло предложил бандюга. Чувствует свою власть, мерзавец!

Мне оставалось только порадоваться, что платье мне тетушка выдала довольно закрытое - тугой ворот начинался у основания шеи и был застегнут на все пуговки. И то хлеб. Я бросила через плечо главного гада взгляд на Алекса, вздрогнула - лицо Властелина исказила такая гримаса ненависти и ярости, что даже я испугалась - и зареклась больше на него смотреть. Зачем зря мучить и себя, и его…

Я опустила глаза и сжала губы в упрямую нитку.

А руки у него мерзкие. Холодные, потные, липкие… Фе-е! Вот извращенец… а у меня желудок, между прочем, слабый… так и до конфуза недалеко…

Вдох-выдох.

Убью. Желание, такое острое и холодное, мигом затолкало подальше поднявшую было голову панику. И плевать, что я не могу колдовать. Плевать! Даже если придется вытащить из ауры последние крохи сил, даже если придется убить свою душу, даже если это будет последнее, что я вообще сделаю… Все равно.

М-м-м?.. Какое интересное направление мыслей! Не ожидала от себя.

Я подняла глаза и вызывающе глянула на стоящего напротив главаря. А что мне в конце-концов терять? Хуже уж точно не будет. Значит, можно и мне получить немного удовольствия. Я зловредно ухмыльнулась и, когда он приблизил ко мне свое лицо (даже не хочу думать, с какой целью!), от всей души плюнула ему в морду.

Правда этот плевок я обещала Власу, но до него сейчас как-то далековато. Так что сойдет и этот. Какая, в сущности, разница? Что тот гад, что этот, разница только в масштабах.

Удовольствие я получила. Жаль только продлилось оно не долго. Главарь, не ожидавший от меня такой подлости, резко отпрянул и на мгновение застыл в офигении. За его спиной послышалась пара дружных смешков. М-да, с солидарностью здесь не густо…

Такого унижения (да еще при своих подручных) он стерпеть не мог и залепил мне увесистую пощечину. Вот скотина! Я ощутила себя мешком зерна, который Эхтор подвешивал к специальным установкам - забыла спросить, как они называются - чтобы его оборотни отрабатывали удары. Меня качнуло так, что спина в стену стукнулась. И, к сожалению, вернуло обратно.

Пока я по инерции продолжала раскачиваться из стороны в сторону и ждала, когда звон в голове стихнет (могла бы колдовать, сотворила бы летающие вокруг головы звездочки), главарь разглядывал меня с неподдельным любопытством. Кажется, мне все-таки удалось его удивить (ха! то ли еще будет!). Остальные продолжали маячить где-то за его спиной. Насчет их впечатлений не знаю, сомневаюсь, что их рожи вообще способны передавать какое-либо выражение, за исключением хронически тупого.

- Еще раз выкинешь что-то подобное, вообще прибью, - меланхолично сообщил он. Ух ты, похоже, мне удалось отбить у него непотребные желания! По крайней мере, руки к самому дорогому он, кажется, больше не тянул. Вот только надолго ли?

Как же, прибьет он! Смотри, как бы самого потом не прибили. Это я не про себя, а про нанимателя, будь он неладен.

Хм… Кажется, у меня появилась еще одна идея. Не оставляя себе ни минуты "на подумать и одуматься", я качнулась изо всех сил (и откуда только они взялись?), снова отлетела к противоположной стене и, возвращаясь, засветила одному ведьмопротивному субъекту ногами (которые эти олухи даже не потрудились связать) в лоб (о том, что целилась я совершенно в другое место, лучше помолчать).

Представляю, какой болью мне отомстят мои бедные лапки, когда я наконец смогу их размять и чувствительность вернется.

Эффект превзошел все мои ожидания. Субтильный главарь отлетел на несколько шагов, подозрительно всхлипнул и чем-то звякнул. А его прихвостни с помощью не спешили…

Я внутренне сжалась, ожидая их реакции, и осторожно нащупала энергетическую жилку, тянущуюся к ауре.

- Все девка, ты нарвалась, - взревел наемник и рванулся ко мне. Правда, после падения у него, кажется, были некоторые проблемы с координацией, потому как сделать это быстро ему не удалось.

Но мне было уже все равно. Затаив дыхание, округлившимися от удивления глазами я глядела куда-то за него. И если бы он не был так зол, наверняка сообразил бы проследить за моим взглядом…

В центре пещеры стоял Алекс.

Узнать его я смогла только по разметавшимся по спине волосам да ошметкам одежды, висевшим на нем. Все остальное было мне незнакомо.

Его кожа потемнела, я бы даже сказала почернела, и напоминала твердую броню. Кое-где, например, на лице, чешуйчатую. Плечи расширились, рост, кажется, немного вытянулся, мышцы разбухли. Черты лица заострились, делая Властелина похожим на опасного хищника. На голове красовался костяной ободок: нечто среднее между обручем и короной. А за спиной роскошной темной мантией свисали крылья.

Завораживающее и одновременно пугающее зрелище.

Я впала в ступор, продолжая глядеть на него круглыми, словно блюдца, глазами. Ох и ни фига ж себе! Что там я говорила про сотрясение мозга?..

У стены валялись обломки цепей, а у ног Властелина двое наемников. А, так вот что это были за лязги-всхлипы! - запоздало осенило меня.

Двигался Властелин молниеносно и абсолютно бесшумно, так что наемник не успел даже понять, что что-то происходит. Властелин в считанные доли секунды оказался у него за спиной. Что он делал дальше, я заметить не успела, но уже в следующее мгновение послышался хруст, затем всхлип, и главарь присоединился к собратьям по оружию. Во всех смыслах.

А Властелин направился ко мне.

Внутри снова шевельнулась паника.

Мне страшно.

А мне вообще следует его бояться, или?..

Он протянул руку с длиннющими когтями к веревке, и я робко заглянула в его глаза. Серые, уже успевшие стать родными… Алекс!

Веревка разорвалась, и я словно тряпичная кукла повисла на его плече. Оставшийся путь по каменным туннелям я запомнила лишь частично, словно нечеткий и не слишком важный сон.

Меня все еще била нервная дрожь.

Весь процесс блуждания по пещерам запечатлелся в моем сознании в довольно смазанном виде. Чудо еще, что это самое сознание до сих пор при мне, а то от него всякого ожидать можно.

Кое-как разлепив глаза, я огляделась. Правда, для этого пришлось основательно повозиться, чтобы хоть немного высунуть нос из теплого кокона, крепко опутавшего меня. Сперва мне даже подумалось, что меня съели. Тьфу ты, я с таким окружением точно скоро параноиком заделаюсь!

Любопытная конечность тут же замерзла, так что пришлось в срочном порядке нырять обратно. Чем-то теплым на поверку оказались крылья Алекса. Он укутал в них дрожащую меня, словно в одеяло, только живое. М-да, полезная часть тела, мне аж завидно стало. Ну вот что за несправедливость: у Габриэля крылья есть, у Алекса, как выяснилось, тоже, только мне ничего не досталось! Обозвали ни за что, ни про что Хранительницей, и никакого там бонуса! Обидно.

Впрочем, вряд ли Властелин умеет летать. Крылья у него жилистые, тонкие, и вправду больше похожие на плащ. На таких далеко не улетишь. Тогда зачем они ему? Для красоты?

Алекс сидел прямо на земле, обессилено привалившись спиной к толстому стволу дерева. Похоже, ему удалось приземлиться на единственное не заваленное снегом место в этом лесу. Еловые ветви прочно переплетались над нашими головами, более или менее укрывая от ветра. Впрочем, скорее менее.

Он тоже слегка подрагивал - это мышцы постепенно возвращались в нормальное состояние.

Только-только собиралось светать. Уткнувшись замерзшим носом ему в шею, я прикрыла глаза. Интересно, что мы собираемся делать дальше? Как по мне, так самым лучшим вариантом сейчас было бы продрыхнуть денек-другой, вылезая из-под одеяла только затем, чтобы сунуть в рот что-нибудь съедобное. Но это в нынешних обстоятельствах практически неосуществимо. Значит, либо мы возвращаемся в город, а это можно будет сделать только когда откроются ворота (нет, конечно, можно и через пещеры, но туда я не вернусь даже под страхом холодной смерти), либо идем искать Габриэля. Знать бы еще где.

Главное сейчас не заснуть…

Проснулась я от холода. Клацнула зубами, огляделась. Так и есть - обнимающие меня крылья куда-то подевались. Такой подлости я от них ну никак не ожидала, поэтому затряслась еще сильнее.

- Извини, - еле слышно проговорил Властелин и сжал меня так крепко, что я чуть не задохнулась. Я возмущенно пискнула и хорошенько ткнула его локтем в бок, чтоб в следующий раз не забывал кого тискает (тьфу ты, греет!) и силу рассчитывал. А то так и до удушения не далеко. - Леший! И за это тоже.

Алекс уже почти приобрел свой нормальный вид. Остались только здоровенные клыки и чешуйчатая дорожка на правой щеке. Да еще висящая клочьями одежда напоминала о ночном безобразии.

Что нам теперь, так и ходить оборвышами? Вещи ведь не понятно где остались: его - на постоялом дворе, мои - частично там же, частично у тетушки. И ни туда, ни туда мне ну совсем не хочется.

Я осторожно коснулась кончиком указательного пальца темной дорожки на его щеке. Контраст между прохладными твердыми пластинками и теплой кожей завораживал. И в то же время пугал - мне захотелось стереть эту темную полоску с его лица.

- Долго тебе еще с этими украшениями ходить?

Алекс устало пожал плечами.

- Не знаю. В прошлый раз все довольно быстро исчезло. Дольше всего продержались клыки.

- Так был еще и прошлый раз?!

Нет, ну это уже ни в какие ворота не лезет! Я с этим Властелином точно свихнусь когда-нибудь!

- Да, был, - как ни в чем не бывало, подтвердил он. - И да, я не могу это контролировать. - И весомо добавил: - Пока что.

И почему я ему верю, даже когда мне хочется его хорошенько треснуть?

- Я тебя сильно напугал? - Алекс пристально заглянул мне в глаза. И что, интересно, он надеется в них увидеть?

Я подумала и честно ответила:

- Сильно. Но эти подонки напугали меня еще больше. Ты хоть руки к девичьей чести не тянешь!

- Еще бы! - усмехнулся этот нахал и обнял меня покрепче. - Когда эта честь и так в моих руках!

Нет, я его когда-нибудь точно прибью!

А он тем временем осторожно сгреб мои лапки в свои, перевернул ладошками вверх и стал чего-то там на них высматривать. Надо же, такой холод, а у него руки до сих пор теплые. Тоже мне, грелка ходячая! Между бровями Властелина пролегла недовольная складка, и я с любопытством проследила за его взглядом. Там-то ему что не понравилось?!

Мои запястья украшали все еще кровоточащие борозды, оставленные веревкой. Вот же… От холода я даже не обратила внимания на боль в запястьях и предплечьях. Вот гады! Мне настоятельно захотелось вернуться и попинать хладные трупы наемников. А лучше - нанимателя. Кстати, мы так и не узнали кто он…

Алекс осторожно погладил покрасневшую и припухшую кожу у краев ранок и тихо заговорил:

- Там, в пещере, пока нас не прервали, я пытался тебе сказать…

Мамочки!

- …что…

- Тиш-ш-ш… - я осторожно приложила указательный палец к его губам, заставляя Властелина замолчать. - Я все услышала.

Осторожно потерлась носом о его шею и, едва шевельнув губами, добавила:

- Я тоже.

Внезапно установившуюся идиллию прервала худенькая бледная до зелени мордашка, высунувшаяся из-за еловой лапки. О, старый знакомый!

- Ну, и долго вы собираетесь здесь мерзнуть? - полюбопытствовал леший. - Я уже мхом покрываться начал, дожидаясь, пока вы отношения выясните.

Ну надо же, какие мы тактичные!

- А что, есть предложения получше? - проворчала я. - Лично я колдовать все еще не могу.

- Ты что, всех леших Белтании знаешь? - усмехнулся Алекс. Связался на свою голову с лесной ведьмой.

- Почти, - скромно потупилась я и переключила внимание на лесовика. - Вот уж не думала, что это все еще твой лес. Не слишком ли большая территория для столь юного хозяина?

- А может я это… - ничуть не смутился тот, - как там говорят у вас, магов?.. подающий надежды!

- Может, - согласилась я. - Так что, пригласишь в гости?

Алекс, с которого я так и не удосужилась слезть, удивленно приподнял брови. Обе сразу, чего я за ним до сих пор не наблюдала.

Конечно, напрашиваться в гости к лешему было чистой воды безумием. Но я устала, замерзла, лишилась магии на неопределенное время, и вообще за последнее время случилось столько безумных вещей, что вряд ли что-то сильно изменится, если к ним добавится еще одна.

- Не могу, - категорично заявил лесной дух. Признаться, ни на что другое я и не надеялась. Подобные существа крайне редко впускают людей в свои жилища. В исключительных случаях, так сказать. Даже бабушка так ни разу и не удостоилась этой чести, хотя наш Леший ее явно уважал. Что уж говорить обо мне? - Зато я бы вполне мог перенести вас, куда скажете.

Мои познания в телепортации были равны нулю, поэтому, пока Алекс объяснял лешему какие-то там координаты, я старалась сидеть тихо и не влезать. А еще сохранять осмысленное выражение лица, что было сложнее всего, потому как от всех этих умностей у меня начинался психоз. Неужели мне еще и это выучить придется?!

Времени на разъяснения ушло много. За него я успела окончательно окоченеть и отчего-то проголодаться. Ну да, утренняя булочка была уже давно. Так что когда Алекс подхватил меня на руки и шагнул в сгустившуюся перед ним темноту, я едва не завопила от радости.

- А хозяева точно не будут против? - задала я один и тот же вопрос уже в третий раз.

- Точно, - терпеливо ответил Алекс и буквально втолкнул меня в распахнувшуюся дверь.

Странно, я бы на их месте была. Нет, ну вы только представьте себе: вламывается к вам спозаранья парочка, весьма подозрительного вида. Ага, это еще мягко сказано. Оборванные, чумазые, местами измазюканные в крови, местами клыкастые - это ж любые хозяева просто мечтают о таких гостях! Просто спят и видят… в кошмарных снах!

Но они, в смысле хозяева, пылающие праведным возмущением, появляться не спешили, и я забеспокоилась еще больше:

- А чей это дом вообще?

Вообще-то, об этом следовало спросить в первую очередь, но у меня тут вроде как шок вкупе с энергетическим истощением, так что мне простительно.

- Мой, - неохотно ответил Алекс.

Я еле успела подхватить уже готовую было бряцнуться об пол челюсть. Чего-чего он там сказал? Этот дом его? И как это, интересно, такое может быть? Хотя, припоминаю, он что-то там говорил… Пришлось хорошенько тряхнуть головой, чтобы ошарашенные мысли наконец перестали метаться. Она у меня и так болит.

Они и перестали. Зато из общей кучи (по другому безобразие, вечно царящее в моей черепушке, я назвать просто не могу) вылезла одна, от которой я окончательно ошалела и начала медленно пятиться к выходу.

- Ты чего это? - опешил Алекс, глядя на мою явно неадекватную реакцию.

- Я туда не пойду!!! - замотала головой я, цепляясь за дверную ручку.

Ручка не поддавалась.

Ой, мамочки…

Сейчас как увидят его родители, какой Хранительницей на свою голову обзавелся их сын, их же кондрашка хватит! Я и в лучшие-то времена не произвожу впечатления вменяемой особы, а тут вообще! И платье у меня драное… И губа разбита… и… и…

Лучше уж по добру, по здорову драпать куда глаза глядят.

Но позорно сбежать мне, конечно же, не дали. Властелин в один прыжок преодолел разделяющее нас расстояние, сграбастал меня в охапку и хорошенько встряхнул. У меня аж челюсти друг о дружку лязгнули.

- Ксения, ты совсем свихнулась?! Какого лешего ты творишь?! - рявкнул он так, что у меня уши позакладывало. - Немедленно успокойся!

Да уж, умеет он быть убедительным. Истерику как корова языком слизала.

Алекс тем временем перекинул меня через плечо и поволок вверх по лестнице. Вскоре перед нами распахнулась массивная двустворчатая дверь спальни (судя по тому, что остальные двери были попроще, апартаменты были хозяйские), и он сгрузил меня на широченную кровать с тяжелым бархатным пологом.

- Почему нас никто не встречает? - приняв относительно сидячее положение, настороженно спросила я.

- А тебе что, комитет по встрече нужен? - ход моих мыслей Властелину был явно не понятен. - Что-то я раньше не замечал за тобой мании величия.

- Она прогрессирует, - отговорилась я. - Просто я подумала, что раз ты сказал, что это твой дом, то, наверное, здесь должны жить твои родители.

Алекс заметно помрачнел и с горечью произнес:

- Они и жили. Пока их не убил Влас.

Я растерянно примолкла, не зная, что сказать. Вроде бы как в таких случаях принято говорить что-нибудь типа "скорбим, сочувствуем", вот только зачем? Алекс и так все знает. Он же всегда все знает. А от того, что я брякну очередную глупость, ему вряд ли намного полегчает.

Тем временем он завалился на кровать рядом со мной, закинул руки за голову и неожиданно выдал:

- Если бы я не наделал столько глупостей, мы могли бы жить здесь. Так что ты много потеряла. Не жалеешь?

Я нервно дернула плечиком. Вообще-то, если хорошенько подумать, пожалеть было о чем. Он - в смысле дом - ничем не уступал ни дому тетушки Нилиссы, ни даже ардрадскому замку. Да и прилагалось к нему явно не мало: наверняка титул, положение, место в Гильдии и еще что-нибудь, о чем я даже и не догадываюсь.

Но мне почему-то вспомнился ветхий домик в лесу, где я провела большую часть своей жизни. И дом Алекса в Боллате, по которому ни за что не скажешь, что в нем живет Властелин. И ответ пришел сам собой.

- Вот еще! - с чувством выдохнула я, нависая над Властелином так, чтобы видеть его глаза. - Конечно же, нет!

- Ну и хорошо, - это было сказано с явным облегчением. - А почему?

- Потому, - буркнула я и выразительно постучала пальцем по властелиновскому лбу. Вот вроде бы умный человек, а простых вещей не понимает! - что это был бы уже не ты. И вообще, если бы не все то, о чем ты так упорно не хочешь рассказывать, у Боллаты не было бы такого замечательного Властелина. Неужели ты сам не видишь, как тебя любят жители долины? Да они же разве что не молятся на тебя!

- Все-все? - хитро прищурился Алекс.

- Да ну тебя! - обиделась я и попыталась отодвинуться от него. Совсем совести у некоторых Властелинов нет!

Далеко уйти мне, как всегда, не дали. Вместо этого Алекс усадил меня спиной к себе и принялся плести косу. Так и знала, что он испытывает слабость к моим волосам, - мстительно подумала я, прежде чем окончательно растаять под его тонкими длинными пальцами.

- И как это называется? - сонно поинтересовалась я.

М-м-м… Приятно. И на ком это он, интересно, научился? Не на Габриэле же?!

- Я соскучился.

Ну да, дома я всегда с косой ходила. Так уютнее, что ли.

- Вообще-то, я про то, что с тобой в пещерах было.

- А… боевая трансформация. Видишь ли, - пустился в объяснения он, - Властелины созданы, чтобы защищать долину. А защита Хранительницы - вообще действует на уровне инстинкта, с этим ничего не поделаешь. Так что иногда у меня будут отрастать клыки, крылья и когти.

Ну и хорошо. Главное, чтобы вовремя.

- Какая прелесть, - проворчала я. - А у меня случайно ничего отрастать не будет? А то проснусь завтра утром, а там хвост. Вот радости-то будет!

- Нет, - рассмеялся Властелин. Представил, наверное, картинку… - У Хранительниц ничего не отрастает. У них нет другой ипостаси. Зато от тебя полностью зависит моя - без Хранительницы Властелин не способен трансформироваться. Именно поэтому Боллату до сих пор не признавали остальные долины.

- Но я же отчего-то стала лучше колдовать…

- Когда от этого зависит твоя жизнь, еще и не то наколдуешь, - отмахнулся Алекс. - Твой новый статус здесь абсолютно ни при чем. И вообще, насколько я знаю, Хранительницами обычно становятся довольно слабые женщины. Во всех смыслах. Чудо еще, что ты магичка.

- Так не честно, - заныла я. - Тебе значит клыки и крылья, а мне совсем ничего не досталось? Ну и где в этом мире справедливость?!

- Тебе достался я! - непререкаемо заявил Алекс, выпуская наконец из рук заплетенную косу.

Да разве ж я отказываюсь?! Знать бы еще, что с тобой делать. Жаль инструкция не прилагается.

- Ну, ты тут отдыхай, а я пока защиту с дома сниму, - сказал Алекс, вставая и направляясь к выходу. - Леший обещал отправить сюда Габриэля, как только он попадется ему на глаза.

- И Лапуса, - сонно добавила я. Успела уже соскучиться по этому урчащему рыжему коврику.

Стоп! Какую такую защиту?!

- Ты же не можешь колдовать?!

- А мне и не надо. Неужели ты никогда не слышала про родовые чары? - удивился Алекс. Похоже, я никогда не перестану удивлять его своей необразованностью. Ну и ладно! Может, ему это в конце концов надоест, и он займется моим обучением.

- А мы тогда как попали в дом? - вконец запуталась я.

- Чары признали меня и пропустили.

Так… Что же это получается?..

- А меня они тоже признали? - очень тихо спросила я, глядя, как наконец простившее меня кольцо возникает на пальце. Обручальное.

- Ну да… - так же тихо отозвался припертый к стенке Властелин.

Как там обычно говорят в таких случаях? Без меня меня женили? Тьфу ты, замуж выдали!

Я задумчиво покрутила на пальце кольцо.

Как же, случайно он мне его дал! А то, что перед тем, как вручить колечко невесте глава рода должен провести определенный ритуал, чтобы активировать артефакт - это так, мелочи! Вот же… Властелин, иначе и не скажешь!

Алекс терпеливо стоял в дверях, старательно делая виноватый вид. Эх, запустить бы в него сейчас чем потяжелее, но рядом как на зло ничего увесистей подушки не оказалось. Не, подушки жалко, мне на ней еще спать.

Значит, скандалить я сегодня не в настроении.

- И чем мне все это грозит? - настороженно поинтересовалась я.

- В общем-то, ни чем, за исключением того, что ты уже имеешь, - с облегчением выдохнул Властелин. И сообразив, что скандал со швырянием подушек отменяется, добавил: - По крайней мере, пока мы не разберемся с Власом.

Что ж, это меня вполне устраивает. Теперь можно и подремать.

Проснувшись ближе к вечеру, я обнаружила, что мой многострадальный резерв так и остался в прежнем состоянии. То есть, колдовать я все еще не могла. Печально. Не то, чтобы мне уж очень хотелось, просто случись сейчас какая-нибудь пакость - от меня толку ноль.

Какое-то время ушло на приведение своего внешнего вида в относительный порядок. За неприметной дверцей, скрывающейся за роскошным гобеленом с вытканным на нем здоровенным красным драконом с короной на лбу (или что там у этих змеев), обнаружилась дубовая лохань, наполненная горячей водой с засушенными лепестками роз. Ух ты! Это что, все мне?!

Все же, в том, чтобы принадлежать к знатному роду есть свои преимущества.

Платье пришлось сунуть в горящий камин, все равно ни на что большее оно уже не сгодится. И мне совсем даже не жаль! К тому времени, когда я наплескалась в воде и вернулась в спальню, на спинке одного из кресел меня поджидал аккуратно разложенный дорожный костюм. Нет, конечно, не мой, он же никак не мог перенестись сюда прямо из дома тетушки! Но этот тоже ничего. Из плотной темно-серой ткани, украшенный по вороту, манжетам и поясу красными дракончиками, с виду - младшими родичами коронованного дракоши с гобелена.

И кто это, интересно, так обо мне побеспокоился?

- Благодаря родовым чарам, дом сам заботится о своих хозяевах. Должен заметить, очень удобно - нет необходимости держать армию слуг.

Ну вот, опять я вслух думала…

- Он что, сшил мне костюм? - я недоверчиво покосилась на стоящего в дверях Алекса.

- Нет, конечно. Наверное, это один из костюмов моей матери.

Восторга у меня поубавилось, но сдирать с себя одежду я все же не стала. Все равно ведь другой нет. Тем более, если уж эти родовые чары так легко признали меня членом семьи, может все не так уж плохо?..

А вот интересно, что бы было, если бы не признали? Пинком бы выставили за дверь и ставнями на прощание помахали?

Далее последовал ужин. Очень кстати последовал, учитывая, что последний прием пищи у меня случался… давно. Спрашивать, кто в отсутствие армии слуг готовил ужин, я не стала. Подозреваю, Властелин и так не самого высокого мнения о моих умственных способностях.

А он, между прочем, неплохо готовит. Может, хоть этому меня научит, раз уж магии обучать отказывается?

- Как твой резерв? Восстановился?

Я мрачно покачала головой. Ладно бы я его еще чувствовала, а так я только знаю, что в данный момент времени не могу колдовать. А вот стало ли мне хоть немного лучше - понятия не имею. Алекс тоже слегка нахмурился и неожиданно предложил:

- Если хочешь, могу сделать тебе общеукрепляющий отвар. Конечно, это не боги весть что, но все же лучше, чем просто сидеть и ждать.

- Хочу, - воодушевилась я.

И только когда он уже скрылся за дверью, до меня, наконец, начал доходить смысл его предложения.

- Стой! - я вылетела вслед за ним. - Так ты что, был травником?!

Я смотрела на Властелина так, будто увидела его в первый раз. Ну ничего себе! Умеет он иногда подкидывать сюрпризы.

- Ну, да, - Алекс насмешливо изогнул бровь. - А что? Я думал, ты еще в Боллате догадалась.

- Да ничего… Просто я не ожидала.

Еще бы! Травниками ведь становятся, как правило, самые слабые маги. Ни на что больше не годные. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы нащипать листочков, накопать корешечков и сунуть все это в котел. Вон даже бестолковую меня нормальным магом пытаются сделать. А тут такое! Да после всего того, что я уже успела услышать об Алексе, я вообразила себе, что он занимался, ну, например, боевой магией, или чем-то в этом роде… А он! Да и звание магистра может получить только практикующий маг. Ни травник, ни теоретик, ни провидец там какой. Гильдия опять же…

- Ксения, да закрой уже, наконец, рот, - развеселился это уникум. - Ты реагируешь так, будто я только что признался, что был некромантом.

- Наверное, даже тогда я бы меньше удивилась.

- Брось эти глупые предрассудки. Сила никак не влияет на определение специализации. Я просто выбрал то, к чему душа лежала. Тем более, что это не помешало мне изучать и другие отрасли магии.

Он отправился готовить отвар, оставив меня удивляться дальше.

- Я бы на твоем месте заглянул в библиотеку, - посоветовал Властелин, останавливаясь на середине лестницы. - Там есть такие книги, за обладание которыми Академия с Гильдией поубивали бы друг друга.

Ну вот, похоже, черные дыры в моем образовании его все-таки доконали.

К сожалению, на этот дом чутье, помогавшее мне так хорошо ориентироваться в доме тетушки, не распространялось. Так что пришлось справляться своими силами. Вернее, пользоваться методом тыка пальцем в дверь. Спустившись на первый этаж (почему-то я была уверена, что найду библиотеку именно там), я стала заглядывать за каждую попадающуюся на моем пути дверь, пока наконец не наткнулась на нужную.

Библиотека поражала своими размерами. Огромное помещение было полностью заставлено массивными стеллажами, достающими едва ли не до потолка. А еще книги занимали небольшой подвальчик, в который вела узкая лесенка, притулившаяся у стены. И нигде ни пылинки - чары успешно справляются со своими обязанностями. И запах… Так пахнут только старые книги: временем и знаниями.

Я бы с удовольствием здесь поселилась!

Не хватит и целой жизни, чтобы изучить все это богатство. Подумать только, сколько поколений собирали все это великолепие!

Значит, надо выбрать главное. А что для меня сейчас важнее всего? Так… Во-первых, хотелось бы узнать историю рода, частью которого я так неожиданно стала. Очень животрепещущий вопрос, особенно если учесть, что о своей семье я, как выяснилось, не знаю ровным счетом ничего. Не может быть, чтобы представители одного из самых знатных домов королевства не раздувались от гордости за свое происхождение! Следовательно, здесь обязательно найдется что-нибудь познавательное.

Во-вторых, родовые чары. Первый раз о них слышу. Нет, судя по поведению дома, я примерно поняла, что это такое, но хотелось бы узнать поточнее. Мало ли…

И, конечно же, ментальные щиты, - это в-третьих. Давно себе обещала, а свои обещания надо сдерживать. Хотя бы данные самой себе. Опять же, не хочется, чтобы в самый ответственный момент Габриэль так легко избавился от меня. Тоже мне, защитнички, леший их покусай!

Была бы сейчас при мне магическая энциклопедия, проблем разом стало бы меньше. По крайней мере не пришлось бы бродить вдоль стеллажей (а между некоторыми из них даже я с трудом могла втиснуться) в поисках чего-нибудь полезного. Но она осталась на постоялом дворе, вместе с другими вещами. Надеюсь, у ангела будет возможность их забрать.

Наковыряв на полках стопку книг, я переместилась к столу и углубилась в чтение. Из толстючей книженции об истории рода Боттил тор Рэнгларэ я узнала, что свое происхождение сей древний род ведет от побочной ветви Белтанских королей (отсюда и дракон в короне), что насчитывает он многие тысячелетия и знаменит разными деятелями, и вообще много чего еще. Но самое главное, где-то здесь должна быть Летопись рода.

Мне почему-то очень захотелось на нее взглянуть.

Побегав между стеллажами и не найдя ничего мало-мальски похожего на главную книгу рода, я решила спуститься в подвал. Везет мне в последнее время на них. Если не летопись, то что-нибудь интересное точно отыщется.

Там тоже были книги, но совсем не много. Всего-то с десятка два потертых корешков выглядывали с полок. Самые ценные старинные фолианты, даже на расстоянии ощущалась исходящая от них сила. Судя по ней, далеко не каждый из них учит доброму, светлому и вечному…

Серебристое свечение магического светильника я заметила сразу и двинулась на свет. Вынырнув из-за полок, я очутилась в небольшом кругу света. В центре него на высокой серебряной подставке лежал толстенный талмуд, над ним летал волшебный светильник, и задумчиво реяло перо с золотым наконечником.

Опасливо приблизившись, я заглянула в открытую книгу. По белоснежным страницам змеились, точно живые, серые руны. Запись у последней даты гласила: Алексэрт Боллатный, глава рода Боттил тор Рэнгларэ женился на Ксении Вейеррэ са`Альгра.

Ничего ж себе! Она что, сама себя пишет?!

И кстати… Я, кажется, только что узнала собственное родовое имя. Теперь уже бывшее.

Выбравшись наверх, я опять засела за чтение. С родовыми чарами я в принципе разобралась правильно. Это магия, существующая вместе с родом и оберегающая его членов. Стало быть, теперь и меня тоже. Чем-то они напоминают магию Властелина применительно к долине. Вроде бы волшебство, а вреде и нет. Думаю, они могут быть как-то связаны с магией крови. Надо будет вспомнить об этом, когда наконец засяду за диплом.

А вот со щитами пришлось основательно повозиться. Мало того, что из-за невозможности колдовать разбиралась я в них чисто теоретически, так еще и написано было таким витиеватым языком, что бедной мне, чтобы окончательно не запутаться в велеречивых оборотах, приходилось каждое слово по два раза перечитывать. Так что держался сей процесс исключительно на моей вредности. Должна же я буду предъявить Алексу хоть какие-то новопреобретенные знания!

В итоге вредность победила. Принцип построения ментальных щитов я худо-бедно уяснила и даже попыталась применить его на практике, но безрезультатно. Да сколько ж это продолжаться-то будет?!

Так, Ксения, спокойно. По идее, за то время, пока я набиралась новых знаний, отвар уже должен был свариться. Значит, можно на время покинуть библиотеку и заняться приведением себя любимой в относительно функциональное состояние.

Комнату, заставленную разными склянками, я нашла быстро. Все-таки наглость - просто незаменимое качество, уже чувствую себя почти как дома.

Лаборатория, так я окрестила это помещение, была едва ли не больше библиотеки. Вдоль стен также тянулись бесконечные стеллажи с книгами, баночками, пузырьками, плошками и прочими склянками, предназначение которых мне было неведомо. А я-то, святая простота, думала, что быть травником легко и просто! Как оказалось, совсем не просто, а судя по наполнению этой комнатки, еще и весьма затратно.

Окон здесь не было. Но темноту прекрасно разгоняли светильники, понатыканные на стенах буквально через шаг. Благодаря им мне даже удалось разглядеть дальнюю стену, сплошь увешанную пучками трав и… ох, лучше б мне этого не видеть!.. там же нашлись мышиные лапки и хвостики, и склянки, наполненные не менее противным, но очень нужным в приготовлении особых зелий содержимым. Я сглотнула подступивший к горлу комок и постаралась не думать, в составе каких тушек все эти полезные ингредиенты бегали при жизни.

На огне стояло целых два котла, забавно булькая и испуская легкий травяной запах. Так вот чем всегда так успокаивающе пахло от Алекса, - травами! Я глубоко вдохнула терпкий аромат и блаженно зажмурилась. Так, а почему котла два? Я же столько и за неделю не выпью!

Алекса поблизости не наблюдалось. Я даже выглянула в коридор и пару раз позвала его, но Властелин не ответил, и я решила, что справлюсь как-нибудь без него. Желание поскорее применить новое заклинание уже пульсировало где-то внутри, так что я схватила с полки жестяную кружку и зачерпнула в нее немного отвара прямо из котла. Ближайшего, потому что на вид они были абсолютно одинаковые. Даже запах схожий.

Вот сейчас напьюсь и… Тьфу ты, горячий! Я принялась исправно дуть на дымящуюся жидкость, по цвету напоминающую травяной чай. Помню, бабушка часто заваривала такой. А я, прежде чем начать пить, долго сидела, обхватив бока кружки ладонями, в надежде согреть вечно мерзнущие пальцы. Помогало не надолго.

- Ай! - запястье словно металлическая клешня сжала, и кружка с грохотом покатилась по каменному полу, оставляя за собой зеленоватую лужицу. - Ты что…

От того, чтобы продолжить фразу, меня удержал Алекс. Причем, в самом прямом смысле этого слова. Он вцепился в меня так крепко, что весь воздух из легких разом вышибло. И сердце у него колотилось просто бешено - я даже через несколько слоев ткани почувствовала.

И чего он так испугался?!

- Совсем сдурел?! - поинтересовалась я, тычась носом ему в шею. - Задушишь ведь.

Это в планы Властелина явно не входило, так что он меня все же отпустил. Похлопал осоловелыми глазами, привычно взъерошил и без того растрепанные волосы и вроде бы немного пришел в себя. По крайней мере, больше на удушение меня не покушался.

Подойдя к другому котлу, он налил в чистую кружку немного отвара и протянул мне.

- На вот, выпей, - рука, держащая кружку, слегка подрагивала. Да что это с ним?!

Я снова принялась дуть на кипяток. Объяснять, что на него нашло, Алекс явно не собирался. Ну и ладно, но больно-то и хотелось! А хоть бы и хотелось, что толку? Все равно он и слова не скажет, если сам не захочет.

- Я научилась ставить ментальные щиты, - похвасталась я, делая осторожный глоток. На вкус - тоже как травяной чай.

- Зачем? - равнодушно спросил Властелин.

Вот так всегда! Все мои благие стремления для него просто глупые капризы взбалмошного ребенка.

- За шкафом, - я обиженно уткнулась в кружку.

В глазах противно защипало.

- Лучше бы ты выучила парочку несложных боевых заклинаний. А то в нынешних обстоятельствах одних фаэрболов тебе явно не хватит.

- Так научи чему-нибудь большему, раз такой умный! - начала злиться я. Легко ему говорить! Сам бы попробовал определить, что важнее, если выбор так велик, а возможностей практически ноль.

- Хорошо, - неожиданно согласился он. - Только потом не жалуйся.

Помереть - не встать! Я случайно не ослышалась?

- Почему ты передумал? - от удивления обида просто испарилась, как, кстати, и пролитый отвар. Чудеса!

- Потому что в следующий раз, когда мне придется оставить тебя, я хочу быть уверен, что ты сможешь сама о себе позаботиться. Мне нужна живая Хранительница.

Властелин отвернулся к окну и заложил руки за спину.

- Только Хранительница? - упавшим голосом спросила я. - А я тебе не нужна?

- Не придирайся к словам. Ты и сама все прекрасно знаешь.

- Уже нет! - ляпнула я и тут же пожалела, но из чистой вредности продолжила: - А если все, что я знаю, правда, то какого лешего ты единственный, кто до сих пор меня иначе как Ксенией ни разу не назвал?!

Алекс резко повернулся. Причем лицо у него при этом было такое, что я даже подумала, что он сейчас меня хорошенько треснет. Я бы на его месте точно треснула! М-да, для одного дня глупостей, пожалуй, было многовато… Я испуганно вжала голову в плечи. Ну почему среди моих талантов нет умения вовремя заткнуться? Этот навык мне бы сейчас пригодился даже больше, чем ментальные щиты.

Поцелуй оказался неожиданностью. В первый момент я просто остолбенела от изумления, а потом…

Другие аргументы уже и не требовались.

Я сидела прямо на полке (надеюсь, она не рухнет вместе со всеми этими стекляшками), болтая ногами, и пыталась придумать, как бы заставить одного скрытного Властелина поговорить со мной. А то все эти недомолвки уже в печенках сидят! Да и как можно решать задачу со всеми неизвестными?

Алекс был тут же. Наполнял флягу зельем из котла, того самого, из которого пыталась попить я. Решил запасы в дорогу сделать, не иначе.

- Ну, и как тебя угораздило связаться с Власом?

Он вздрогнул, будто от удара, и чуть не уронил флягу прямо в котел. Едва подхватить успел. Знаю, откровенничать он не любит, а говорить на эту тему согласится разве что под пытками, да и то не факт, но лучше покончить с этим сейчас. Пока очередные неприятности задерживаются в пути.

- Он преподавал в Академии, - вздохнул Властелин. Обреченно или все-таки облегченно?

- А как же магистр Измир?!

Алекс призадумался, подбирая ответ на мой риторический вопрос. Да, чудные дела творятся в нашем царстве…

- Особой приязни он к нему никогда не испытывал, но первое время они сосуществовали вполне спокойно. По крайней мере, убить друг друга точно не покушались.

Теперь мне многое ясно.

- Нечто подобное я уже слышала. От Лео. Влас и ему задурил голову. И еще десяткам таких же, как вы. Может, тебе не стоит чувствовать себя таким уж виноватым? Если тебя это утешит, я тоже не вполне уверена, что успела бы вовремя снять лапшу с ушей.

Соскользнув с насиженного места, я приблизилась к нему и тронула за руку. Властелин отступил на шаг и пристально посмотрел мне в глаза. Взгляд у него был непривычно колючий.

- Ты не понимаешь, о чем говоришь. Меня никто не обманывал. Даже наоборот, я сам был одним из тех, кто пудрил мозги малолетним идиотам, обещая им свободу от Гильдии, отсутствие запретов на любые виды магии и прочую лабуду. Я был его другом… до определенного момента.

Горечь, боль, гнев… Мне вдруг захотелось на мгновение сделаться Властелином, чтобы забрать у него все это. Хотя до меня и доходил смысл его слов. Но ведь это все тот же Алекс, мудрый, спокойный, без которого бы все развалилось. Того другого - как его там магистр Измир называл? Лекс? - я не знаю, и слава богам. Или леший с ним?

- А потом? - продолжала допытываться я. Лучше уж покончить с этим одним махом, чтобы потом больше не возвращаться.

- Все оборвалось как-то внезапно, - он привычным жестом взъерошил свои серые волосы. - Я даже не успел толком разобраться что к чему. Обычно я не участвовал в вылазках. Отсиживался рядом с Власом, защищал звание магистра, занимался созданием новых заклинаний или усовершенствованием старых, иногда лечил раненых, в тех редких случаях, когда мы считали нужным тратить на них время и силы. Обычно было проще найти новых дураков. В стычки влезал только когда хотел опробовать что-нибудь новое. Чаще всего это были сторонники Гильдии, практикующие маги, среди них попадались достойные противники. Но в тот день… Это была женщина с тремя детьми. Даже не ведьма. Тогда я понял, что иду не туда. И ушел.

- А Влас тебе на прощанье платочком помахал?

Властелин невесело рассмеялся.

- Ага, помахал. Только не совсем платочком. Знатно мы тогда помахались, и не один раз. Он меня по всей Белтании добрых полгода гонял. Пока я не нашел способ угомонить его. Как оказалось, временно.

Он поставил флягу, которую держал в руках все это время, присел на край стола и на мгновение прикрыл уставшее лицо ладонями. Да уж. Я и не ждала, что все будет радужно и в оборочках.

- Ну, что ты теперь скажешь? - оторвал меня от переваривания новой информации Алекс. Голос звучит неуверенно, привычным спокойствием и не пахнет. Хвала богам, я уж думала, его ни чем не проймешь!

Он что, думает, я ему сейчас приговор вынесу?! Ага, щас, держи карман шире!

- В конце концов, если покопаться, у каждого можно найти нелицеприятные стороны.

- Так ты что же, прощаешь меня?! - а в глазах такая надежда. Под таким взглядом и пень зацветет.

- Нет, - охладила я его пыл. - Но я тебя принимаю.

А прощать сам себя будешь.

И откуда во мне это?

Решив, что с одного дня откровений, пожалуй, хватит, я нацелилась на выход. Судя по темной пасти окна, уже давно перевалило за полночь, а мой растущий организм требует, и весьма настойчиво, здорового сна. Так почему бы не удовлетворить его требования?

Уй! Я со всей дури налетела на возникшую не пойми откуда преграду. Не хилую такую преграду, надо сказать. Весь бок себе отбила об этого вредителя!

- Габриэль?! - радостно-ошеломленно взвизгнула я. - Чтоб ты провалился!!!

И тут же повисла на шее ангела приличным таким балластом, дабы ему не пришло в голову и впрямь куда-нибудь подеваться. Опять.

- Но только не сейчас, - уточнил Алекс. Правильно, пускай сначала расскажет, где его столько времени носило.

Выглядел ангел вполне прилично. Ну, со скидкой на то, что не с увеселительной прогулки явился. Хотя, кому как. Лично у него морда вполне увеселившаяся. Ближайшие несколько дней будет ходить весь такой благостный, как тогда, после людоедов.

Крылья он так никуда и не убрал, и они до сих пор гордо вздымались у него за спиной. Правда, местами перьев все же не хватало, но общего вида это не портило. Ничего, отрастут. А вот от порезов не осталось и следа. Интересно!

- Клянусь всеми богами, его только что здесь не было! - я обличительно ткнула пальцем ангелу в грудь. - Ты откуда взялся?

- Тебе в подробностях рассказать? - ехидно поинтересовался Габриэль и затянул: - Дело было примерно тридцать лет тому назад…

- Не развращай мне Хранительницу, - прикрикнул на него Властелин. - Мне потом еще с ней как-то жить. Ксения, он уже битый час тут стоит.

Опять Ксения?!

- Ага, - подтвердил Габриэль, махнув крыльями. - Все ждал, пока вы договоритесь до чего-нибудь.

Гляди ты, какие мы тактичные вдруг стали. Но развивать эту тему я предусмотрительно не стала. А то мало ли… Эта зараза меня потом всю оставшуюся жизнь шпынять будет.

Как выяснилось, после моего ухода бой длился еще долго. И закончился он полной победой ангела. Кто бы сомневался. Оказывается, у ангелов есть какая-то своя магия. Она позволяет им как бы просачиваться сквозь любые магические воздействия, впитывая из них еще годную на что-нибудь энергию. Так что Габриэль услал меня, чтоб под ногами не путалась (вот гад крылатый, я тебе это еще припомню!) и ненароком не угодила под какое-нибудь заклинание, а когда вновь прибывшие маги стали колдовать, его задача заметно упростилась. С вражеской стороны уцелел только один маг, который, перед тем как смыться, торжественно пообещал нам скорую встречу и кучу проблем, но это ведь будет еще не скоро…

Правда, за посыл ему от Алекса все же попало. Кто знает, что со мной могло случиться в лесу? Но ангел старательно делал виноватый вид, а живая и здоровая я сидела рядом, наглядным аргументом в его пользу, и Властелину пришлось угомониться.

- А где мой кот? - опомнилась я.

Я-то думала, что Лап появится вместе с Габриэлем. Ну, не открыли же разбойники, наемники или кто они там сезон охоты на кошек?

- Наконец-то! - послышалось ворчливое, и с одной из полок тяжело спрыгнул кошак, едва не смахнув хвостом какую-то склянку с мутноватой жидкостью. - Думал, ты уже и не вспомнишь.

Впрочем, лизаться-обниматься кот не спешил. Обиделся.

- Это все он виноват, - я указала на небрежно привалившегося к стеллажу Габриэля. - Испугал меня…

- Дура! - начал выходить из себя тот. - Я спас тебя. Когда ты уже научишься думать?!

- По-вашему у меня совсем ума нет?! - возмутилась я. А кому понравится, когда тебя по пять раз на дню не очень умным человеком обзывают?

- Почему же? Есть, - вмешался Алекс, не давая нам окончательно переругаться. - Только пока что он тебе ничего, кроме неприятностей, не принес.

Ну-ну. Как говорится, если горе от ума, счастье в его отсутствии.

Утром меня ждал сюрприз.

Встать пришлось ни свет, ни зоря. Между прочем, по вине одного Властелина. Сам не спит, и другим не дает. И откуда в нем столько энергии? Нагло выпихнул меня из-под одеяла, задал направление в сторону приготовленного тазика с теплой водой и, отведя на утренние процедуры десять минут, если конечно я хочу успеть позавтракать, отправился искать другой объект для приложения своей властилинистости.

Боги, с кем я связалась?!

В отведенное время я не уложилась, хоть и носилась по комнате как комета.

К моему появлению ни Алекса, ни Габриэля за столом уже не было. Зато за ним сидели, уплетая за обе щеки завтрак, Люба с Дармиром. И Линка.

После вчерашнего неожиданного явления ангела, удивляться я не стала. А смысл? С этими товарищами еще не того ждать можно. Если стану заморачиваться из-за каждого их фортеля, рискую вконец сбрендить. Вот только за каким лесным духом надо было тащить сюда Линку? Алекс же вроде четко сказал…

- Доброе утро, - буркнула я, занимая место за столом.

- Хранительница, - тепло улыбнулась Люба.

Раньше она меня так не называла. Неужели я что-то пропустила?

Дармир ничего говорить не стал, просто кивнул, и посмотрел на меня так… в общем, странно как-то посмотрел. За что, судя по еле заметному движению его жены и пришибленному ойканью, тут же огреб. М-да, темнят они что-то.

Под взглядом лекаря есть мне как-то расхотелось. Ну вот, а у меня только аппетит проснулся. Вредители!

- А мелочь зачем было с собой тащить? - когда я голодная, я становлюсь очень вредной.

- Попробовала бы сама от нее отвязаться, - проворчал Дармир.

Помнится, у Алекса это неплохо получилось. Может, у него еще друзья по дороге есть?

Соорудив себе кривенький бутерброд, я выползла из-за стола и отправилась на поиски Властелина. Надо его расспросить поподробней про этот храм, и вообще… мне тут кто-то уроки магии обещал, вот!

Кстати, за лошадей и оставленные на постоялом дворе вещи я боялась абсолютно зря. Они, в смысле лошади, благополучно дожидались нас у входа, нетерпеливо пофыркивая. Поклажа тоже была на месте. Все-таки Габриэль молодец, обо всем позаботился. И резерв мой восстановился, так что день можно считать задался. Главное не сглазить!

Алекс нашелся в холле. Он что-то там мудрил с магической почтой, и вид у него был такой сосредоточенный. Меня даже не заметил. Безобразие!

Ну, это поправимо! Пакостно улыбнувшись, я повела рукой, и на плоском диске, прямо перед носом у Властелина возник пузатый светлячок. Игриво подмигнул ему и рассыпался веером искр. Все-таки жизнь прекрасна!

Прореагировал он не сразу. Сначала закончил свои хитрые манипуляции, и только после этого обернулся ко мне. Скорчил зверскую рожу и попытался дернуть за косу, но на положенном месте ее не обнаружил, досадливо фыркнул и, подтолкнув меня к выходу, отправился портить аппетит Любе с Дармиром. Правильно, не одной же мне голодать!

Забравшись в седло, я блаженно потянулась. Скоро мы еще на шаг станем ближе к дому. Подумать только, неужели это я когда-то мечтала о приключениях! Впереди меня устроился Лап - не надолго его обидок хватило! - и тут же отъел добрых полбутерброда. Я печально покосилась на жалкие остатки и великодушно скормила их коту. Похоже, завтрак сегодня обошел меня по косой дуге.

Что ж, в добрый путь!