Хранительница. Ксения

12 глава

Ехидне ехидну издалека видно. Такой вывод я сделала после нескольких часов ревнивого созерцания Лапа, гордо восседающего впереди Габриэля, изредка перебрасываясь с ним парой слов. Вот изменник полосатый!

Мишка снова ехала со мной. И чего она ко мне привязалась? Я с ней не сюсюкала, особой заботы не проявляла, всего лишь терпела ее присутствие на моей лошади, но девочку, кажется, это вполне устраивало. Тощенький узелок с вещами, которые она пожелала взять с собой в новую жизнь, перекочевал в мою безразмерную сумку. Девчонка не ревела, не капризничала и даже не жаловалась на холод, - в общем, не доставляла почти никаких неудобств. Кроме одного: мы до сих пор понятия не имели, куда ее девать. Родных у нее не осталось, знакомых, которые могли бы ее приютить, не водилось, а сбагрить ее чужим людям, пусть и приплатив, у нас окаянства не хватило. В приличный дом ее даже за плату не возьмут - для служанки она еще слишком мала, а приживалка кому нужна? - а селянам хоть бы своих детей прокормить. Так что пришлось тащить ее с собой неведомо куда.

- Мишка?..

- Чего?

- И какой умник тебя так обозвал?! - проворчала я. - И не разберешь, мальчишка или девчонка. Будешь у нас Линкой, ладно?

Девочка согласно кивнула и потеснее прижалась ко мне спиной. Что-то подозрительно легко она позволила себя переименовать. С чего бы это? Хотя… новая жизнь, новое имя. Даже не удивилась. Подозреваю, после того, как я приняла ее за мальчишку, моими чудачествами ее уже не удивить.

Что ж, если так и дальше пойдет - мы наверняка поладим.

Так Мишка с моей легкой руки (вернее языка) превратилась в Линку.

Когда на обледеневший мир спустились вечерние сумерки, на горизонте показались огоньки. Это приветливо светились окна домов. Вскоре мне удалось разобрать очертания и самих строений, и дымок, уютно змеящийся над крышами, и указатель, гласивший "Большие Топи". Я с облегчением зевнула.

Село было большое. Около двух сотен домов, это если не считать всевозможных лавочек и прочей нужной дребедени. Домики по большей части добротные, кирпичные с черепичными крышами. А вокруг них - сады с посеребренными изморозью деревьями, да укрытые на зиму снежным одеялом огороды. И заборчики ровные, выкрашенные, - красота! Сразу видно, что селом правит умелая рука. Даже не правит, а скорее заботится.

Осталось только найти временное пристанище. Именно эту мысль и высказал Дармир.

- Куда будем на ночлег проситься?

Мы уже проехали несколько улочек, а Алекс все не торопился останавливаться и уверенно вел нас вперед. Так что некоторые из нас всерьез начали беспокоиться, а не взбрело ли ему в голову продолжить путь в темноте. И, признаться, я была в их числе. От этого Властелина всего можно ожидать!

- Лично мне нравится во-он тот дом, с зеленым забором, - мечтательно протянул Фабиэль и совсем не по-эльфийски ткнул пальцем куда-то в сторону. И чего этих эльфов вечно не зелень тянет?!

Лично меня бы сейчас вообще устроил любой сарай. Главное, чтобы теплый, с ужином и, желательно, с кроватью.

- У меня здесь знакомый живет, - проговорил Алекс, в очередной раз сворачивая. - У него и остановимся.

Знакомым Алекса оказался местный староста. Это я поняла, когда мы остановились у самого большого дома из красного кирпича с высоченным забором и окованными железом воротами. Я даже слегка удивилась: и в городе-то (по крайней мере, в том единственном, где я была…) не часто такое богатство встретишь. А тут такой домина. Не иначе, как староста тоже бывший маг. А может, и не бывший…

Властелин уверенно толкнул калитку, оказавшуюся незапертой, - видно, воров здесь не боялись - быстро пересек двор, оглашаемый басистым лаем, и забарабанил в дверь. Я спрыгнула на землю и тоже сунулась было во двор, но испуганно попятилась.

Собака была под стать дому. Здоровенная рыжая псина, жилистая, весом, наверное, с меня. А глазенки маленькие, темные, злые. Таких зверюг надо на толстой цепи держать, а не отпускать свободно шастать по двору! Стоило мне только ступить за ворота, как эта барбосина злобным рычанием сообщила, о своем намерении защищать вверенную ей территорию от маленькой беззащитной ведьмы в моем лице.

Полное безобразие! Я затравленно оглянулась в поисках поддержки.

Габриэль, до этого момента о чем-то лениво беседовавший с Лапом, настойчиво отодвинул меня в сторону и шагнул во двор. Псина с громогласным гавом рванула к нему. Я в ужасе вжала голову в плечи. Мамочки! Она же сейчас…

В красках представить, что именно сейчас произойдет, я не успела. Хватило только одного короткого взгляда, брошенного ангелом на пса, чтобы тот поспешно ретировался в свою конуру, поджав хвост и повизгивая. Путь был свободен.

Я в очередной раз подивилась способности ангелов (или этого конкретного ангела) внушать окружающим нужные чувства. Вспомнить хотя бы как я от него первое время шарахалась…

Тем временем послышалось ворчание, протяжный скрип отворяемой двери, и на пороге возник хозяин собственной упитанной персоной. С минуту староста молча пялился на нежданного гостя, даже потер глаза в надежде развеять это странное видение, но Властелин никуда деваться и не думал. Тогда хозяин радостно хрюкнул и буквально повис на Алексе, едва не сбив того с ног.

- Лекс?! А я уж и не чаял увидеть тебя в этой жизни! Говорят, ты совсем умом тронулся, Властелином заделался. Надеюсь, врут?

Алекс загадочно улыбнулся и пожал плечами.

Одно хорошо, ночлег на эту ночь нам обеспечен. Причем, с комфортом. Уж не знаю, кем Алекс нас представил своему знакомому, но тот от всех щедрот выделил нам целых две комнаты. Большие, удобные и теплые. О чем еще можно мечтать? В одной поселились Люба, Дармир и эльф, мне же в соседи достались Властелин с ангелом (кто бы сомневался! интересно, они так и будут до самого нашего возвращения по пятам за мной ходить?) и Линка.

Мы забросили вещи в комнаты, наскоро привели себя в порядок и отправились ужинать. Богато накрытый стол лишний раз подтвердил, что нам здесь были и правда рады. Даже для моего кота нашлась мисочка свежей сметаны.

Кроме хозяина - высокого толстяка с маленькими цепкими глазками и вполне добродушной улыбкой - за столом присутствовала его жена, тощая тетка с высокой прической и в круглых очках, невесть как державшихся на самом кончике носа, и две их дочери - девицы на выданье. Причем, одна из них пошла явно в отца, то есть была такой же пухленькой, и глазки умные, а другая походила на мать - такая же тощая. Если бы не платье, ее вполне можно было бы принять за мальчишку.

Впрочем, нашлось кое-что, что их объединяло. Обе старостины дочки бросали восхищенные взгляды на… Габриэля. Заметив это, я чуть картошкой не подавилась. Он что, специально? Сначала служанка на постоялом дворе, теперь вот эти… Ангел тоже заметил столь неприкрытый интерес к своей персоне и состроил такую рожу, что я бы на их месте быстренько залезла под стол и накрылась скатертью. А этим хоть бы хны.

Наевшись, я откинулась на спинку стула и прислушалась к беседе. Хозяин пространно рассуждал о прошлогоднем урожае, темности местных жителей и наглости разбойников, которые в последнее время совсем стыд потеряли и внаглую промышляют у самого Моренска. Алекс, Дармир и эльф изредка поддакивали ему. Люба со старостиной женой делились секретами приготовления сырного пирога, Лап и Линка тихо дремали, а Габриэль сидел с таким лицом, словно собирался кого-то придушить с особой жестокостью.

Я не вытерпела, дернула его за рукав и шепотом спросила:

- Как ты это делаешь?

- Что именно? - не понял ангел.

- Ну, чтобы они вот так на тебя смотрели… - пояснила я.

Его ложка со стуком ударилась о тарелку.

- Слушай, я что, похож на психа?!

- Ты правда хочешь, чтобы я ответила? - хитро прищурилась я.

Ангел раздосадовано махнул рукой.

- Дуры вы, бабы, - глубокомысленно сообщил он.

- Сам дурак! - привычно отозвалась я. Да уж. Ну вот как, скажите, с ним можно нормально общаться?!

Нашу перебранку прервал стук в дверь. Хозяин проворчал что-то вроде "Кого это еще на ночь глядя принесло?" и пошел отворять.

Поздним гостем оказался мужичонка довольно потрепанного вида со стопкой пергаментных листов в руках. Он молча всучил их старосте, поклонился и удалился.

- Ну вот, - проворчал староста, шелестя листочками, - опять дома от крыс заговаривать, зелье от кашля варить…

- Ты же вроде как здесь староста, а не маг? - перебил его Алекс.

- Да я совмещаю, - признался тот, возвращаясь на свое место за столом.

И судя по дому, весьма успешно, - подумалось мне.

Утром я узнала, что староста, которого, как выяснилось, зовут Бером, уговорил Алекса задержаться на денек в Больший Топях. Остается только догадываться, почему Властелин согласился. То ли ему, как тогда в Старинске, понадобилось время "на подумать", то ли он просто пожалел уставших за прошедшие три дня пути детей (детей - это потому что я тоже пока еще деть). Но скорее всего, и то, и другое.

На завтрак у нас оказался пресловутый сырный пирог. А если быть точной - два пирога: один пекла Люба, другой хозяйка. Всем же остальным незаинтересованным голодным лицам предлагалось решить, который из пирогов вкуснее. Мнения, конечно же, разделились, вызвав жаркий спор, посреди которого я и удрала, прихватив по горячему куску каждого пирога.

Пойду, что ли, прогуляюсь.

Через полчаса бесцельного хождения по улочкам и любопытного глазения по сторонам я стала замечать, что местные жители как-то странно косятся на меня. Гм… что там староста говорил об их темности?.. Надеюсь, у них здесь не объявлена охота на ведьм. Я красочно представила, как меня торжественно волокут к костру, вокруг которого горестно вздыхают мои друзья, и раздраженно фыркнула. Только в мою дурную голову могла прийти подобная глупость! Вряд ли простые селяне могли вот так запросто распознать во мне ведьму. Скорее их просто позабавила странная девица, разгуливающая по селу с двумя кусками пирога в руках.

- Тетенька, - дернули меня за край плаща, - а вы правда ведьма?

Я посмотрела вниз и обнаружила там худенькую девочку в волчьем полушубке с двумя торчащими в разные стороны косичками мышиного цвета. Это кого она тетенькой обозвала?! Меня, что ли?

Оглядевшись по сторонам и не найдя в поле зрения других "тетенек", я все-таки ответила:

- Ага.

- А добрая или злая? - продолжала допрос малявка, покрепче ухватив меня за край плаща.

Я задумчиво почесала кончик носа.

- Странствующая.

- И даже в самой Академии училась? - восхищенно сверкнула глазенками девчушка.

- Конечно, - отозвалась я, предусмотрительно не став уточнять, что так и не доучилась. И не факт, что доучусь. Как-никак моя дипломная работа сгорела, а в свете последних событий за написание новой я сяду ой как нескоро. Если, конечно, она мне еще понадобится…

- А меня в Академию возьмут? - не отставала мелкая. - Я тоже хочу ведьмой стать.

- Доброй или злой? - с усмешкой спросила я.

- Конечно, доброй, - и со свойственной только детям убийственной честностью добавила: - Некроманткой.

От неожиданности я прикусила язык. Убиться веником! Некроманткой она хочет стать!

- Если дар есть - непременно возьмут, - пообещала я, высвобождая измятый край плаща из ее цепких ручонок.

- А как узнать, что он есть?

Я мученически скривилась. Вот же репей!

- Не бойся, там узнают, - и раньше, чем она успела задать очередной вопрос, я протянула ей еще не покусанный, правда уже холодный, кусок пирога. И поспешила удрать.

Обойдя село по кругу, я вернулась к дому старосты. Завтрак уже давно закончился, и теперь каждый был занят своим делом.

Во дворе Габриэль чистил своего коня. Конечно, у старосты была пара слуг, но эта черная зверюга (весь в хозяина!) никого, кроме ангела, к себе не подпускала. Даже на хозяина конь злостно фыркал, когда тот, задумавшись, начинал слишком рьяно орудовать щеткой.

На скамейке у дома сидел Фабиэль и с любопытством разглядывал кружащиеся в воздухе снежинки. Ну что ж, эльфы известные любители прекрасного, и сейчас я имею счастье лицезреть пресловутую эльфийскую созерцательность в полном объеме. Я улыбнулась, помахала ему и, пройдя через двор, приземлилась рядом.

- Красиво, правда? - мечтательно протянула я.

- Уйди от меня, ведьма паршивая! - взвизгнул Фабиэль и рванул в дом так, будто за ним гнались все мракобесы разом.

Я удивленно захлопала ресницами. Чего это с ним?

- Ну что, Ксюша, допрыгалась? - промурчал Лап, выныривая из снега и отряхиваясь. - От тебя уже даже эльфы шарахаются. Еще немного и можно будет переквалифицироваться обратно в лесные ведьмы. Будешь у нас ведьма-отшельница.

Я запустила в наглого кошака снежком. Он, конечно, увернулся, но мне полегчало.

- Поздно, - усмехнулся Алекс, спускаясь с крыльца, - она уже ведьма-хранительница.

- Что на него нашло? - искренне недоумевала я.

- Ты задела его эльфийское достоинство, - Алекс подошел ко мне и принялся вытряхивать из моих волос застрявшие снежинки.

- А также его эльфийские ребра, - добавил Габриэль, посмеиваясь.

- Так я же извинилась!

- Ага, - фыркнул ангел, - знаю я, как ты извиняться умеешь! Аж двумя способами: "Сам дурак!", и если не помогло "Алекс, меня обижают!".

Я обиженно засопела и не нашла ничего лучше, чем жалобно пискнуть:

- Алекс, он меня обижает! - что вызвало трехголосый взрыв смеха, к которому, подумав, присоединилась и я.

Проснувшись еще затемно, я долго лежала, глядя в потолок, и пыталась навести порядок в своей голове. Получалось не очень. Интересно все-таки, куда мы едем? И что нас там ждет? Алекс сказал, что он собирается каким-то образом проверить мою догадку насчет Власа. Всегда лучше знать наверняка, с кем дело имеешь. Хотя, мой внутренний голос подсказывает мне, что я не ошиблась. А за последние несколько месяцев я как-то привыкла ему доверять.

Ладно, допустим, убедимся мы, что это именно Влас. Что потом? Алекс собирается его на поединок чести вызвать? Ну-ну. Сомневаюсь, что у человека, трусливо прячущегося за чужими спинами и смертоносными амулетами есть честь.

Правда, еще есть магистр Измир и Совет Долин, но что-то слабо верится, чтобы они стали нам помогать просто так, по доброте душевной. Только если им самим будет зачем-то это нужно. Хотя, Алекс умный, он сделает так, что будет. По крайней мере, очень на это надеюсь.

В общем, итог таков: ближайшее будущее не сулит нам ничего хорошего. И даже выбора не сулит.

Отвлекшись от своих мыслей, я почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Потом перекатилась на бок и, окинув взглядом тонущую в темноте комнату, обнаружила, что Алекс, приподнявшись на локте, внимательно смотрит на меня.

Я повторила его позу и какое-то время мы молча играли в гляделки. Первой не выдержала я.

- Что, не спится?

- Топот твоих мыслей и мертвого разбудит, - ухмыльнулся он.

Я собралась было ответить что-нибудь в том же духе, как вдруг мне в голову пришел один немаловажный вопрос.

- А что, Властелины еще и мысли читать могут? - Этого мне только не хватало. Представляю, чего он мог там начитаться…

- Не знаю, как остальные Властелины, но лично я телепатией не страдаю, - Фу! я вздохнула с облегчением. Да, Ксюша, думать вредно иногда. - И вообще, Ксения, тебе, как ведьме, следовало бы знать, что мысли - не книга, чтобы их читать.

Я пристыжено спряталась под одеялом. Ну вот, очередную глупость сморозила! И почему со мной вечно так? Ну, конечно же, я прекрасно знаю, что телепатия - это не столько чтение мыслей, сколько общение посредством них. То есть прочитать можно только то, что тебе позволят прочитать. И вообще, хорошие телепаты встречаются довольно редко.

- Ну, и о чем ты так старательно думаешь? - никак не унимался он. - Может, поделишься?

- Надеюсь, у тебя есть какой-нибудь план на случай встречи с Власом? - задала я встречный вопрос. - Или не Власом…

Алекс невозмутимо пожал плечами.

- Будем действовать по обстоятельствам.

В темноте я плохо различала выражение его лица. Даже Линку, которая спала на одной кровати со мной, я не очень четко видела. Что уж говорить об Алексе, который находился в противоположном конце комнаты. Но в его словах мне послышалось что-то вроде "Даже если и есть, все равно тебе не скажу".

- Не доверяешь? - мне не удалось скрыть обиду.

- Разве я могу не доверять своей собственной Хранительнице? Не говори ерунды! Просто, если рассказывать - то уж все. А сейчас не время, да и не место.

- Ну, хоть скажи, куда мы направляемся? - взмолилась я. - А то меня любопытство живьем съест.

- Любопытная, - негромко рассмеялся он. - Ладно, так и быть. Недалеко от Моренска есть один храм. Мы едем туда.

- Решил проявить почтение к богам? - я недоверчиво покосилась на Властелина. - С чего вдруг?

- Этот храм не посвящен никому из богов. Тем более, он давно заброшен.

- Тогда какого лешего мы там забыли?!

Да, с кем поведешься - от того и наберешься. Вот и я уже лешим ругаться начала. Осталось только научиться иронично приподнимать бровь (одну, а не обе сразу, как у меня это почему-то выходит) и строить всех, кто под руку попадется, и его влияние на меня можно будет считать исчерпывающим.

- Там находится единственный сохранившийся до наших дней портал, который служит ходом в Замирье. По крайней мере, раньше он был там.

- Ну и что нам это дает? Не думаешь же ты, что Влас, если, конечно, это он, хотя лично я почему-то в этом не сомневаюсь, терпеливо сидит в этом храме и дожидается, пока мы придем и запихнем его обратно в Замирье!

- Конечно же, нет, - терпеливо согласился Алекс. - Но зато там мы узнаем наверняка, активировали ли недавно портал.

Что ж, с ближайшим будущим более или менее определились. Теперь можно и поспать.

Кажется, я еще слышала осторожные шаги Властелина и тихий стук затворяемой двери, но потом меня сморило.

Проспала я долго. По крайней мере, за время моего сна уже успело наступить утро. Вчерашний снегопад прекратился, и в небе лениво плавало прохладное зимнее солнышко. Сладко потянувшись, я разлепила глаза и обнаружила, что все, кроме меня и Габриэля уже встали. Ангел все еще дрых, укрывшись почти с головой одеялом и мило посапывая. Его черные волосы беспорядочно разметались по подушке, а левая рука лежала на древке ханатты. Даже во сне он как-то умудрялся излучать угрозу. Если бы я не успела привыкнуть к нему за время нашего путешествия, сейчас же поспешила бы переместиться в более безопасное место. А так, лежу себе преспокойненько, да его рассматриваю.

Ладно. В конце концов, что позволено ангелу, то можно и ведьме, - решила я и, перевернувшись на другой бок, уткнулась носом в одеяло. Решила подрыхнуть про запас, а то в последнее время подобная возможность выпадает не часто. То условия не самые комфортные, то Алекс, который вечно вскакивает ни свет ни заря, норовит всех разбудить, дабы выехать пораньше. Мрак!

На этот раз заснуть мне не дали. Сначала слух резанул протяжный скрип открывшейся двери, вслед за этим послышались шаги. Слишком тяжелые, чтобы принадлежать коту, пусть и такому упитанному, как мой Лап, или ребенку.

Что это не Алекс, я знала, кажется, еще раньше, чем открылась дверь. Не знаю, то ли это во мне подняла голову Хранительница, то ли я просто привыкла к нему чуть больше, чем ко всем остальным, но Властелина я в последнее время научилась чувствовать совершенно по-особенному. Вот, например, сейчас я точно могу сказать, что он где-то на первом этаже. Кажется, в столовой.

Ну, и кого еще на мою голову принесло?! Я резко обернулась и уже всерьез намеревалась запустить в незваного визитера подушкой, или чем поувесистее, но обнаружила посреди комнаты виновато улыбающегося Фабиэля. Ну-ну. Эльф выглядел как всегда, то есть по-эльфийски прилизанным. Интересно, его волосы всегда так лежат, волосок к волоску? Сами по себе? Вот бы мне так! А то мне частенько по утру приходится справляться с вороньим гнездом.

Представляю, какое зрелище открылось ему сейчас. Полуодетая девица весьма сомнительного вида, заспанная, непричесанная… Что там у нас еще? Как бы у нашего эльфеныша культурный шок не приключился…

Я натянула одеяло до самого подбородка и вопросительно уставилась на него. Эльф смущенно переступил с ноги на ногу - видимо, решил запрятать свою заносчивую надменность до лучших времен - и резко выбросил руку в мою сторону.

- Вот, это тебе.

Сначала я инстинктивно отшатнулась. Мало ли, что у него там в этой руке… Но потом разглядела пышную красную розу на длинном стебле и расслабилась. Прощения просить пришел, значит.

- И это… - извиняться его эльфячье высокородие, очевидно, не привыкло, - прости меня за вчерашнее…

- Ладно, - я равнодушно пожала плечами. Вот еще, велика честь на всяких ушастых обижаться!

Очевидно сообразив, что разговор исчерпан, Фабиэль положил цветок на одеяло и направился к выходу. Но мимо мирно почивающего ангела спокойно пройти не смог - все ж таки вылезла вредность.

- Крепко спишь, - ядовито хмыкнул эльф. - Небось все покойники в округе обзавидовались.

- Угу, - без тени сна в голосе отозвался ангел. - И если ты сейчас же не выметешься отсюда, то будешь завидовать вместе с ними.

Эльф надменно фыркнул, но искушать судьбу не стал.

Когда шаги за дверью стихли, я взяла розу и зарылась носом в пушистый бутон. М-м-м… И где он ее взял посреди зимы, да еще не комнатную, а садовую?

Кажется, последний вопрос я все-таки озвучила, потому что Габриэль мне ответил:

- Вырастил. Все эльфы довольно неплохие стихийные маги. Ты не знала?

- Нет, - я отложила цветок и задумчиво покрутила кольцо на безымянном пальце. Кажется, к нему я тоже уже начала привыкать - этот жест получается как-то сам по себе. - Ой, чего это оно?..

- Защищает твою девичью честь, - усмехнулся ангел.

- Что?!

- Кому, как не ведьме знать о заморочках волшебных обручальных колец?

Чувствую, мои глаза размером стали напоминать блюдца, потому что он все-таки продолжил:

- Это родовое кольцо Алексэрта. Он что, не сказал тебе?!

- О, боги, - взвыла я, - ну за что мне все это?!

От представления "ведьма в гневе" Алекса спасло присутствие за столом хозяев, перед которыми я не захотела позориться. В конце концов, они не виноваты в том, что у отдельно взятого Властелина нет совести.

Я влетела в столовую, яростно сверкая глазами, но, наткнувшись на спокойную улыбку Властелина, притормозила, а поймав на себе непонимающие взгляды Бера и его жены, окончательно растеряла всю свою воинственность. Ладно, потом разберемся.

Алексу хватило одного беглого взгляда на меня, чтобы улыбка сползла с его лица. Я заняла свое место за столом, рядом с Алексом - как всегда, повезло. Кавой его облить, что ли? Но есть мне хотелось все-таки больше, чем вредничать, так что я отложила разборки на потом и сосредоточила внимание на завтраке.

Когда в столовой появился Габриэль - вообще-то, он шел за мной, только я так неслась, торопясь устроить разнос Алексу, что ангел немного подотстал - вид у него был непривычно растерянный. Ну надо же. Алекс тут же вперил в него вопрошающий взгляд и для пущей убедительности чуть приподнял бровь.

- Я думал, ты ей сказал, - проговорил ангел, усаживаясь по другую сторону от Властелина. - Извини…

На лице Властелина медленно отразилось понимание. Его глаза из серых стали почти черными. Он посмотрел на ангела так… в какой-то момент мне показалось, что он его сейчас убьет. Но уже в следующую минуту лицо Алекса стало привычно спокойным, и он полностью переключился на чашку с кавой, стоящую перед ним.

Завтрак вышел какой-то смазанный. Несколько раз то Люба, то Бер пытались втянуть нас в какой-нибудь ни к чему не обязывающий разговор, но он увядал на корню. Настроение было безвозвратно испорчено. Оставалось только побыстрее разделаться с едой и двинуться в путь.

- Слушай, Бер, - неожиданно прервал звенящее молчание Властелин, - не мог бы ты приютить на какое-то время нашу мелкую? Не хотелось бы тащить ее леший знает куда.

- Конечно, - любезно согласился староста, - пусть остается.

- Вот и хорошо, - проговорил Алекс, выходя из-за стола. - На обратном пути заберем.

Ну-ну… Если он у нас будет, этот обратный путь.

- Вернем в целости и сохранности, - усмехнулся Бер.

- Я с ва-ами хочу-у-у!.. - заверещала Линка.

- Не плачь, маленькая, - принялась успокаивать ее Манна, старостина жена. - Хочешь сахарного петушка?

- Не-е-ет! - упрямая малявка возмущенно затопала ногами.

- Я сказал, ты остаешься! - рявкнул Алекс.

Предчувствуя очередной виток детской истерики, все уставились на Линку, но та неожиданно успокоилась. Ага, я бы тоже на ее месте присмирела под взглядом серебристых глаз Властелина. Все-таки есть в этом взгляде что-то такое, что заставляет всех заткнуться и делать, что велено. Интересно, он всегда таким был, или за время пребывания Властелином научился?

Линка обиженно насупилась и отвернулась.

Впрочем, на этом сюрпризы, которые приготовило для нас это утро, не кончились. Едва мы расселись по лошадям и уже попрощались с хозяевами, как Дармир охнул и со страдальческим видом схватился за живот.

- Ты в порядке? - забеспокоилась Люба.

- Пустяки, - простонал Дармир. - Просто живот разболелся. Вот только, кажется, я уже никуда не еду…

- Конечно, тебе отлежаться надо. Небось съел чего…

И бледный как мел наш лекарь буквально свалился с лошади и, согнувшись в три погибели, поковылял назад к дому. Алекс витиевато сообщил, что он думает по поводу жизни в общем и сегодняшнего утра в частности, и уже вознамерился спрыгнуть с лошади, но был остановлен Любой.

- Вы езжайте, вам нельзя задерживаться, - проговорила она. - А я с ним останусь. Уверена, мы вас нагоним. Или на худой конец встретимся в Кавигате.

Я уже успела спешиться и сейчас вопросительно поглядывала то на Алекса, то на Любу.

- Ну, а ты чего стоишь? - устало поинтересовался Властелин. - Или тоже решила остаться?

- А ты решил в виде исключения дать мне возможность выбора? - фыркнула я, засовывая ногу в стремя.

- Только если в виде исключения, - усмехнулся Алекс, и я заметила в уголках его глаз озорные искорки. Ну что за несправедливость? Я даже позлиться на него нормально не могу!