Хранительница. Ксения

11 глава

Как-то само собой так получилось, что мы застряли в Ардраде еще на две недели.

Сначала пришлось успокаивать постепенно приходящих в себя местных жителей. Не знаю, что Габриэль с ними делал, но кончилось тем, что его, как единственного относительно бесхозного спасителя, чуть не объявили местным Властелином. Бедный ангел улепетывал от потенциальных подданных по всей долине. А я даже призадумалась по этому поводу: может, и правда сбагрить его этим чудакам - пусть себе мучаются!

И Боллата, и Кавигата дружно молчали. Алекс жутко бесился по этому поводу, но поделать ничего не мог. Приходилось терпеливо сидеть и ждать если не у моря погоды, то хотя бы каких признаков жизни из окружающего мира. Хорошо хоть Лео с Рогендой этих самых признаков не подавали. А может и не хорошо - все равно интуиция подсказывает мне, что мы еще встретимся.

Я, пользуясь временным затишьем, решила-таки восполнить пробелы в своих знаниях и засела за штудирование так кстати прихваченной с собой энциклопедии. Конечно же, две недели были пустым звуком по сравнению с семью курсами Академии, но лучше что-то, чем совсем ничего. Так что я решила действовать по принципу "не мое - не жалко" и занялась оттачиванием приобретенных знаний прямо в своей комнате. И даже как-то умудрилась ничего здесь не разгромить!

С целью внести хоть какое-то разнообразие в самообразовательный процесс, я попросила Алекса научить меня "махать мечом". Властелин сначала заметно опешил, но потом вроде бы согласился. Вот только предусмотрительно "забыл" уточнить, что обучать меня этому нехитрому, но очень нужному в пути делу (ага, особенно если тебе в попутчики навязалась одна особа, вечно норовящая куда-нибудь влипнуть), он собирается только в теории. Ну да ничего, я упертая! Так что на следующий день я докалупалась с тем же вопросом к Габриэлю. Офигевший ангел - зрелище только для избранных! Так что в итоге кончилось тем, что бедный Габриэль стал шарахаться еще и от меня…

На исходе второй недели в долину въехала небольшая процессия: пяток оборотней во главе со встревоженными Любой и Дармиром. Алекс обрадовался им как родным и назначил отъезд на следующий день.

Вечером я решила заняться сборами. Не сказать, чтобы пожитков у меня прибавилось, но за прошедшее время они заметно рассредоточились по комнате, и теперь что где лежит смутно припоминалось даже мне самой. Да еще я над сумкой немного поколдовала, превратив ее из обычной в безразмерную. А то моя торба, да растолстевший на ардрадских харчах кот (главный стряпчий, наверное в качестве компенсации за облаянную хозяйку, почитал своим священным долгом подкармливать мою и без того далеко не худенькую живность) - того и гляди придется нанимать телегу.

Я как раз запихивала в торбу жестяную коробочку с эльфийским шоколадом, который наперебой таскали мне Алекс с Фабиэлем (еще немного и для меня тоже отдельная телега понадобится!), когда в дверь деликатно постучали и, не дожидаясь ответа, в комнате появился Властелин. Ну-ну, для него и это почти невиданная скромность - обычно он вламывался просто так, безо всякого стука.

Алекс задумчиво оглядел комнату и меня заодно и встал у окна, опершись на подоконник.

- Собираешься? - невесть с чего спросил он.

На что я только лишь неопределенно пожала плечами. Мол, как видишь.

- Знаешь, я тут подумал… - начал он, после нескольких минут молчания.

- Да говори уже, не мнись!

- Может, тебе лучше остаться? - Властелин предупреждающе поднял руку, не давая мне сразу же высказать все, что я в тот момент о нем подумала. - Это будет долгое путешествие, и сомневаюсь, что приятное. А здесь ты будешь в безопасности. Эхтор получил все необходимые инструкции, оборотни будут охранять Ардраду не хуже, чем Боллату.

- Хватит! - не выдержала я. - Кто тебе дал право так поступать со мной?

- Я не намерен рисковать еще и тобой!

- Думаю, он прав, - вклинился в наш спор Лап.

- А ты вообще молчи! - напустилась я на кота. - Решил променять друзей на миску каши?

Кот пристыжено мяукнул и скрылся с глаз. Я нервно заходила по комнате, пытаясь привести нервы в порядок. Спокойно, Ксения, ругней ты ничего не добьешься.

- Нет, - наконец, очень тихо выдохнула я.

- Ксения!

- Алекс?

- М-м-м?..

- Ответь мне на один вопрос. Только честно, - я почти вплотную подошла к нему и встала на цыпочки, чтобы заглянуть в серые глаза Властелина. Его взгляд сверкал стальной уверенностью. - А ты бы остался?

Он тяжело вздохнул и ничего не ответил. Но слова мне были и не нужны - мы оба и так знали ответ.

Я еду.

Мое право защищать свой дом наконец-то было признано.

Назвать этот вечер тихим и спокойным нельзя было даже с очень большой натяжкой. Зима, баловавшая нас в последнее время исключительно хорошей погодой, наконец решила проявить характер. И как назло избрала для этого именно тот день, когда мы тронулись в путь.

Никаких вестей из Совета долин мы так и не дождались. Из чего можно было сделать только два вывода: либо у них и без нас проблем хватает, либо плевать они на нас хотели (что, впрочем, одно и то же). Так что Алекс самым наглым образом присвоил себе право решать дальнейшую судьбу Ардрады и временно, пока все не разрешится, оставил там в качестве своих наместников прибывших с Любой и Дармиром оборотней.

Лично мне Эхтор, глава оборотничьей пятерки, понравился сразу. Это был уже довольно пожилой мужчина, седовласый, сероглазый и коренастый, с довольно спокойным выражением лица. И обманчиво добродушный. Такой и народ успокоит, и, в случае надобности, по зубам надает. И, что самое главное, эти два случая между собой не перепутает.

Любу с Дармиром Алекс тоже порывался оставить в Ардраде, а Габриэль - "случайно" забыть, но они оставляться-забываться категорически отказались, и теперь их лошади мерно переставляли копыта где-то за моей спиной. Лапус, на которого я все еще демонстративно обижалась, сладко дрых где-то в безразмерной торбе.

Ранние зимние сумерки уже сгустились довольно плотно, а никакого мало-мальски годного для ночлега места нам пока что не попадалось. С каждым часом становилось все холоднее. Ледяной ветер заставил нас плотно закутаться в плащи, а снег, пригоршнями летящий прямо в глаза, вынуждал натянуть капюшоны едва ли не до подбородка. Так что видимость хромала: в полутьме мне еле-еле удавалось различить белоснежный круп кобылы Фабиэля, с какой-то своей эльфячьей радости увязавшегося с нами. Мол, ему все равно по пути, а вместе - оно безопаснее будет.

От мерного покачивания в седле меня отвлек треск раздвигаемых веток. Я вздрогнула и огляделась. Да разве ж в такой темноте что-то разглядишь?! Впрочем, мой слух тоже больше не уловил ничего необычного. Да и мои спутники сохраняли спокойствие. Наверное, и вправду прислышилось.

Ладно, это нервное, - "успокоила" я себя. Совсем довели бедную меня, изверги! Ох, чувствую, по возвращении домой еще с месяц буду отпиваться успокаивающим настоем…

- Апчхи! - раздалось откуда-то сбоку.

Я не выдержала и натянула поводья. Нет, это точно не глюк. Ехавшие за мной Дармир и Люба тоже были вынуждены остановиться. А через минуту, наверное, заметив исчезновение "хвоста", чуть поодаль притормозили и все остальные. Я сотворила приплюснутого светлячка (уже не кривобокий, и то радость!) и послала его в сторону, откуда доносился чих.

У раскидистой ели с горсткой тонких хворостин в зазябших руках стоял ребенок - мальчонка лет семи на вид, в драной куртке, уже коротких ему штанишках и заношенных сапожках. Короткая шапочка черных волос серебрилась от снега. В широко распахнутых, глядящих прямо на меня глазах сквозил испуг, но вздернутый подбородок говорил о явном нежелании признаваться в этом.

Первым молчание нарушил Алекс.

- Ты чего бродишь по лесу в такую темень? - строго спросил он.

- За хворостом, - малыш выразительно потряс охапкой веток. - Дяденька, помогите довезти, здесь совсем близко! - заканючил он.

- Конечно, деточка, - мягкосердечная Люба тут же протянула к нему руки. - Иди сюда.

Мальчонка окинул ее оценивающим взглядом и сообщил:

- Не-а, с тобой не поеду.

А затем подошел ко мне и умоляюще посмотрел снизу вверх. Я даже приоткрыла рот от такого нахальства. Ну, это ж надо! Не поедет он с ней! А у меня что, на лбу написано "извоз капризных детей"?

Пришлось нагибаться и втаскивать его в седло. К счастью, мальчик оказался совсем легким. Пока я устраивала капризное дитятко впереди себя, изволил проснуться Лап и забурчал себе в усы что-то насчет не в меру сердобольной хозяйки. Ревнует, что ли?..

- Может, твои родители разместят нас где-нибудь на ночлег? - спросил практичный Алекс.

- Конечно! - уверенно заявил мальчик.

- Еще чего не хватало, чтобы я, Фабиэль эль Фиритиэль, благороднейший из благородных, высокороднейший из высокородных, просился на ночлег к каким-то селянам! - проворчал себе под нос эльф.

Но ехавший впереди него Габриэль все равно услышал.

- Слушай, ты, благороднейший из высокороднейших, если тебя чем-то не устраивают селяне, могу прикопать до утра в ближайшем сугробе, - прошипел ангел. - И если ты сейчас не заткнешься, сделаю это с огромным удовольствием!

Эльф надменно задрал уже посиневший от холода нос и громко, чтобы всем было слышно, спросил у Алекса:

- Алексэрт, зачем вы, Властелин, таскаете за собой всякую шваль?

Хоть я уже давно перестала бояться Габриэля, сейчас даже меня проняло. Ощущение такое, словно тебе на голову выливают ушат ледяной воды. Габриэль резко дернулся в сторону разом сникшего эльфа, но был остановлен обманчиво-спокойным голосом Властелина.

- Не надо. Он того не стоит.

Похоже, в Фабиэле наконец проснулось чувство самосохранения, иначе с чего бы он молча стерпел явно брезгливый тон Властелина?..

- Тебя как зовут? - я переключила внимание на восседающего впереди меня ребенка. Он прямо-таки излучал важность. Небось, никогда еще верхом не ездил.

- Мишка, - мальчонка "незаметно" попытался ткнуть локтем все еще брюзжащего кота. Но безразмерная сумка уберегла кошака от тычка, так что заткнуться он не соизволил.

Совершенно не умею общаться с детьми. Просто не представляю, что с ними делать. Да и опыта общения с этими представителями рода человеческого у меня нет. А откуда ему взяться, когда я почти всю жизнь провела в блаженном (только сейчас это осознала!) уединении.

Но надо же с чего-то начинать. Вот я и решила начать с чего-то хорошего. В конце концов, доброе слово каждому приятно.

- Хорошее имя для мальчика.

- Совсем дура?! - возмутилось дитятко. - Я девочка! - и для особо тупых разъяснила: - Ми-хе-ли-на.

Я растерянно похлопала ресницами, но что возразить не нашла. Вот всегда со мной так!.. Девочку от мальчика отличить не смогла.

Можно подумать, на ней написано!..

Через несколько минут мы въехали во двор полуразвалившегося дома. Хотя, двором полукруг довольно подгнившего забора назвать было сложно.

Да по сравнению с этой лачугой даже мой сгоревшей домик хоромами покажется! Крыша подгнила, покосилась так, что казалось, будто дом натянул ее, словно шапку, по самые окна, и в любой момент угрожала обвалиться. Стекол в окнах давно не было, их заменили фанерки, дребезжащие при малейшем дуновении ветра. Некогда высокое крыльцо напоминало теперь груду трухлявых поленьев. В общем, жуть!

- Ксень, отомри, - отвлек меня от тоскливого созерцания нашего пристанища Лап. - И осчастливь уже какого-нибудь из своих кавалеров!

Я перевела взгляд вниз и придушенно хрюкнула. В шаге от меня стояли Алекс и Фабиэль и оба протягивали мне руки. И глядели, выжидательно так. Ой, чего это они, а?!.

Честно говоря, первым возникшим у меня желанием было совсем противоположное - вцепиться в лошадиную гриву да еще и ноги поджать. Но, конечно же, ничего подобного я делать не стала. Вместо этого я, сделав вид, словно не заметила предложенной помощи, самостоятельно соскользнула на землю и направилась к дому.

Но не смогла удержаться, чтобы не оглянуться. В конце концов, женского любопытства еще никто не отменял. Фабиэль стоял с такой миной, словно с трудом сдерживался, чтобы не высказать мне много доброго и светлого о своем эльфячьем величии и самой большой ошибке в моей жизни. А Алекс… Алекс снял с седла Мишку и вместе с ней зашагал в сторону дома.

Нет, ну какая же я все-таки дура! И с чего я только взяла, что он протянул руку именно мне? Тоже мне, леди нашлась! А еще этот кот, чтоб ему…

Я послала все эти глупости к лешему и, гордо задрав нос, пошла в дом. Правда, чуть не свалилась с крыльца, когда моя нога провалилась в труху, но на этот раз с помощью никто не спешил, так что пришлось выравниваться самой.

Внутри дом понравился мне еще меньше, чем снаружи. И дело было даже не в ветхой обстановке, запахе сырости, который оказалось не под силу изничтожить даже гуляющим от щели к щели сквознякам, или беспардонно разлегшейся у очага мыши. Нет, просто мне здесь было как-то неуютно. И объяснить причин своего странного ощущения я не могла даже себе.

- А родители твои где? - недоуменно спросил Алекс Мишку. Дурацкое все-таки имя для девочки!

- Так померли, - пожала худенькими плечиками она и покрепче обвила тоненькими ручонками шею мужчины. - Еще весной.

- Как же ты здесь одна? - всплеснула руками Люба.

Девочка снова пожала плечами и ничего не ответила.

Оправившись от шока, хозяйственная Люба развила бурную деятельность. И уже через несколько минут в очаге живенько затрещал огонь, прогоняя противную сырость, и все, кто оказался в пределах досягаемости, были пристроены к делу: Габриэль отправился за водой, Дармир - расседлывать и кормить лошадей, меня припрягли к приготовлению ужина, а эльфа (тут я просто снимаю перед ней шляпу!) Любе как-то удалась отправить за хворостом, потому что того, что собрала Мишка, оказалось явно недостаточно.

Наскоро поужинав гречневой кашей с кусочками неизвестного, но от этого не менее вкусного, мяса, мы стали готовиться ко сну. Хозяйская кровать досталась Любе и Дармиру, как самым старшим (не по положению, а по возрасту). Эльф улегся на узенькой кушетке, а Мишка полезла на печь. Нам же - в смысле, мне, Алексу и Габриэлю - пришлось расстилать одеяла прямо на полу. Я даже опомниться не успела, как оказалась посередине. Ну и ладно, так даже теплее, - решила я. Да и мышей можно было уже не бояться. Пока мы ужинали, мой кот успел устрашить их до нужной кондиции, и теперь до утра эти твари вряд ли высунутся.

Слева от меня устраивался на ночлег ангел. Вернее, устраивал свою ханатту. Я удивленно приподняла бровь. Он что, даже спит с ней?!

- Знаешь, привычка спать с ханаттой иногда может спасти от многих неприятностей, - усмехнулся он, поймав мой заинтересованный взгляд.

- А привычка спать с женой еще и доставляет удовольствие, - в тон ему сообщил Дармир. За что и схлопотал от Любы подзатыльник. Но не угомонился. - Не повезло тебе, Ксюша. Одни Властелины да ангелы кругом - что с них возьмешь? Один нормальный мужик, да и тот эльф, - еще один подзатыльник.

Измотанная дорогой и непогодой и убаюканная мирным потрескиванием огонька, я уснула сразу, как только моя голова коснулась скрученного валиком и подложенного под голову вместо подушки плаща. Но, как оказалось, ненадолго.

Проснулась я от холода. И это несмотря на то, что огонь еще не погас. Уже намного более короткие, язычки пламени все еще облизывали очаг, создавая вокруг него небольшой круг света.

Я поежилась. Это был совсем другой холод. Не физический, но от этого не менее ощутимый. Словно дыхание спящих здесь людей заледенело. И неестественная тишина, мертвая, одинокая и гнетущая, слышная только магу. Сердце словно тронула чья-то ледяная рука. Нечто похожее я ощущала, когда сидела рядом с мертвой бабушкой. Но тогда я не слишком прислушивалась к ощущениям извне, боли хватало и внутри.

А потом появились они… Белесые тени, казалось, соткались прямо из воздуха и зависли под потолком. Повисели минутку, словно приглядываясь к нежданным гостям, и разлетелись.

Это были именно тени, даже не привидения. Те даже на первый взгляд более оформленные, четкие. А сейчас над нами реяли просто белые клочья, словно белесые мазки, сделанные нетвердой рукой неизвестного художника. Но основная разница между ними заключается в другом. Привидениями становятся по доброй воле, когда человек по какой-либо причине сам не желает переступить через грань. А тени… они просто не могут уйти, как бы не хотели. Их держит в нашем мире некая сила, намного более значимая, чем просто их желания. И помочь здесь может только хороший маг, устранив фактор, мешающий переходу. Стоит ли говорить, что я таковым не являюсь?..

Когда одна из теней пронеслась прямо над моим носом, едва не задев меня, я не выдержала и вскрикнула.

- Хорош орать! - довольно бодренько проворчал рядом Габриэль. - Спать мешаешь.

От злости (хотя, скорее со страху) я заскрипела зубами. Вот паразит! Готова поспорить на что угодно, он даже с закрытыми глазами их прекрасно чуял.

- А ты еще можешь здесь спать?! - ехидно усомнилась я.

- А ты предлагаешь садиться мемуары писать?!. Или полетать с ними за компанию? - колко фыркнул ангел и отвернулся. Убить его мало!

Я старательно попыталась последовать его примеру, но ничего не получалось. Носящиеся над душой - в смысле, над головой - тени сильно нервировали. Было холодно и страшно. В конце концов я пришла к выводу, что перспектива сойти с ума от страха меня не прельщает, и, просверлив взглядом равнодушный затылок Габриэля, решила поискать сочувствия в другом месте и принялась тормошить Алекса.

Но этот даже проснуться не соизволил. Только проворчал что-то невнятное сквозь сон и, придвинувшись поближе, опустил тяжелую руку мне на талию. Как ни странно, но меня это успокоило. И почему он всегда на меня так действует?

Окинув комнатку еще одним взглядом, я решила: ладно, пусть летают. Ничего существенного тени нам сделать не смогут при всем желании, разве что так, настроение подпортят. Так его и так хорошего здесь давным-давно не бывало.

Перекатившись на бок, я уткнулась носом в теплое плечо Алекса. Последним, что я запомнила, прежде чем окончательно провалиться в сон, были жесткие пряди под моими пальцами.

Утро для меня оказалось тяжелым. Причем в самом прямом смысле этого слова.

Все еще сонная, я попыталась потянуться - получилось не очень. Потяжелевшее за ночь одеяло сильно сковывало движения. Зато грело, а для вечно мерзнущей меня это было самое то.

Это что же получается, камушком меня решили придавить, чтоб не убежала, что ли?! - моя ехидность проснулась раньше меня.

По осторожным шагам, тихим голосам и лязганью посуды я поняла, что пора вставать, и честно попыталась выбраться из-под одеяла. Вышло как-то неубедительно - вконец обнаглевшее одеяло зашевелилось, заворчало и еще сильнее навалилось на меня. Я возмущенно пискнула, разлепила глаза и с трудом выдавила:

- Совсем совесть потерял?! А ну слезь с меня!

Алекс мгновенно проснулся, скатился с моей многострадальной тушки и довольно смущенно проговорил:

- Извини, я не нарочно…

- Решил все-таки меня придушить?

Он смутился еще больше. А что, таким он мне даже нравится. Без своего прохладного спокойствия и властилинистости. Подловила все-таки…

- Нет, погреть, - тихо сознался Алекс. - Ты дрожала.

Ну вот как, скажите, можно на это чудо серенькое злиться?! Лично у меня не получается. Ну и ладно.

На завтрак, плавно перетекший в обед, Люба решила запечь единственную оставшуюся в живых до этого дня утку. Из чего я сделала вывод, что девочку мы забираем с собой. Интересно, а ее кто-нибудь спросил?

Впрочем, Мишка особого недовольства не проявляла, стоя на трухлявом крылечке рядом с Габриэлем и наблюдая, как мокрый и злой Дармир с громкой руганью носится по двору за вертлявой живностью. Утка совершенно не желала становиться обедом, о чем уже минут двадцать как сообщала нашему лекарю, с оглушительным гоготом носясь вокруг дома и отчаянно размахивая крыльями.

Сложив одеяла и распихав их по сумкам, я уселась на край широкой лавки и подтянула под себя ноги - все же я жуткая мерзлячка. Алекс сидел здесь же и с задумчивым видом подтачивал меч. Воспользовавшись его задумчивостью, я в очередной раз принялась его разглядывать. Конечно, Властелина сложно назвать красивым. До ангела или хотя бы эльфа ему ой как далеко. Только мне (со скидкой на мою общую невменяемость) он почему-то кажется милым. А так… ничего особенного. Если, конечно, не считать седых волос, которые, вместо того, чтобы стать белоснежными, как у магистра Измира, приобрели грязно-серый оттенок. Но вряд ли это можно считать таким уж достоинством. Прибавь к этому серые глаза, серый же дорожный костюм и Дара, и получится самый заурядный маг - по Акрису такие толпами ходят. Ни за что не скажешь, что перед тобой аж целый Властелин…

Из созерцательности меня вывел стук меча, загнанного в ножны одним ударом. Лицо Алекса вдруг стало жестким. До чего же это, интересно, он там додумался?

- Ну, и что ты бесишься? - лениво поинтересовалась я.

- От того, - неожиданно спокойно отозвался он, - что не могу разорваться. Нам нужно быть одновременно как минимум в трех местах. Сама понимаешь, что это невозможно.

Хм… Нам? Это что-то новенькое…

- Может, ты, наконец, снизойдешь до того, чтобы нормально объяснить, куда мы направляемся?

Алекс задумчиво потер переносицу и проговорил:

- Для начала следует проверить твою догадку насчет Власа. Недалеко от Моренска есть одно место… в общем, сама все увидишь. А потом… все будет зависеть от того, что мы там обнаружим. В любом случае придется еще заехать в Академию к магистру Измиру и в Кавигату - узнать, что там у них происходит.

Да уж, если Алекс готов забыть о своей гордости и добровольно прийти не только к Совету долин, но и к директору Академии, значит, все еще серьезнее, чем я думала. Час от часу не легче!

- А времени у нас не так уж и много, - со вздохом продолжал он. - Мы не можем долго отсутствовать в Боллате.

- Почему? - заинтересовалась я.

- Потому, что любая долина - это своего рода живой организм. А Властелин - его душа, без которой он не может долго существовать.

- А Хранительница?

- А Хранительница нужна Властелину, чтобы не свихнуться от чужой боли.

На несколько минут я примолкла, но потом, набравшись смелости, все же спросила:

- И долго ты?..

- Нет. Боллата - довольно молодая долина, - перебил он. - Так что, если у меня уже и проявляются признаки безумия, то только под твоим дурным влиянием.

Я обиженно фыркнула и отвернулась. Ну и как это следует понимать? Дурой он меня обозвал или так, дразнится, как всегда? Или… Поди разбери его!

Придумать ответную колкость я не успела, потому что из открывшейся двери явился Дармир с поверженной уткой в руках. О недавних баталиях свидетельствовало только белоснежное перо, застрявшее в его волосах. Тушка уже была обезглавлена, ощипана и вскоре перекочевала в руки Любы. И уже через час мы все расселись за накрытым столом.

- Быстро поедим, и в путь, - скомандовал Властелин.

- Ты уверен?.. - робко обозвалась Люба. Честно говоря, я тоже предполагала, будто у нас здесь осталось еще одно незавершенное дело.

- Абсолютно.

- А как же тени? - задал вертящийся у всех нас на языках вопрос Дармир.

- Как угодно, - пожал плечами Алекс. - Достаточно того, что нам придется что-то делать с девчонкой.

- Ну, где одна - там и для другой место найдется, - попытался пошутить Габриэль, но его юмора никто не оценил.

- Неужели ты оставишь все как есть? - недоверчиво протянул лекарь.

- Самое большее, что мы можем для них сделать - это сообщить в гильдию.

- Но они же страдают, - поддержала мужа Люба. - Когда еще та гильдия до них снизойдет, если вообще снизойдет.

- У меня нет времени решать чужие проблемы, - процедил Алекс. - Кстати, если мне не изменяет память, я никого за собой силой не тянул. Так что все желающие сделать доброе дело могут быть свободны.

Интересно, Габриэль тоже сам за ним увязался? Ой, о чем это я, сейчас есть вопросы поважнее!

- Даже если я тебя об этом попрошу? - едва слышно спросила я и вперила в него пронзительный взгляд. И сама испугалась. Властелин повернулся ко мне, и наши глаза встретились. Я еле удержалась от того, чтобы трусливо не забиться под стол. Его глаза из серебристых стали стальными, а потом - почти черными. Мне потребовалась вся моя так некстати проснувшаяся храбрость, чтобы не отвести взгляд. Ну все, Ксюша, кажется, ты все-таки доигралась! Сейчас тебе популярно объяснят, где твое место.

Не объяснили. Он вообще не сказал мне ни слова. Вместо этого перевел взгляд на девчушку и резко спросил:

- Где?

Девочка испуганно поежилась и ткнула пальчикам в соломенный коврик, лежащий у очага. Под ним оказался погреб. Только сейчас до меня наконец дошло, что это были за тени…

- Что с ними произошло? - тихо спросила я Мишку, чтобы хоть как-то отвлечься от неприглядного зрелища, которое являли собой доставаемые из погреба останки.

Мелкая разом сникла, но, видимо, дабы больше к этому не возвращаться, ответила:

- К нам в конце весны тетя приезжала. Краси-ивая… - девочка шмыгнула носом, ее глаза подозрительно заблестели. - Она обедала с нами. И просила вернуть ей какую-то печать. А потом они все вместе спустились в погреб.

Мишка больше не таясь вытирала и без того не особенно чистым рукавом нос.

- Вечером тетя уехала, а ночью прилетели тени. А у меня слишком короткие ноги - до ступеньки не достают.

Люба тоже украдкой смахивала слезы, но сюсюкать над девочкой больше не пыталась. Чтобы не поддаться общему психозу, я до крови закусила губу. Так, надо срочно прекращать это массовое слезопролитие! А то вон даже Дармир уже глазами хлопает.

- Иди собирать свои пожитки. Вряд ли ты сюда еще вернешься. Так что постарайся ничего не забыть.

Ух ты, а у меня уже неплохо получается командовать! Девчушку как ветром сдуло. Испугалась, наверное, что без нее уедем. Правильно, я бы тоже на ее месте испугалась.

Мысли в голове выплясывали настоящий хоровод. То есть кружились, не давая одной четкой картины. Женщина… печать, печать… Где-то я уже это слышала. Вот только где и в связи с чем, я не помню. Тьфу ты, непонятица какая-то!

- Может, ты и меня очень попросишь? - елейным голоском предложил эльф. Я оторвалась от своих раздумий и непонимающе уставилась на него. Ах да, кажется, тени было три!.. Хотя, возможно я и ошибаюсь.

- А нужно?! - изумилась я. - Неужели благородный, - я старательно выделила голосом это слово, - эльф сможет остаться в стороне от благого деяния?!

Фабиэль надменно задрал нос и с видом оскорбленного достоинства прошествовал к погребу - освобождать третью тень. Я удовлетворенно хмыкнула. Эльфячье самолюбие - вещи полезная. В данном случае, для меня.

За месяц зимы земля промерзла настолько, что мне пришлось битый час расхаживать между деревьями, выделывая несложные пассы руками, прежде чем стало возможно хоть немного сковырнуть ее. Мужчины сложили свою скорбную ношу на сухую (моими стараниями!) прошлогоднюю траву и принялись копать, а я, устало привалившись к березовому стволу, наблюдала за ними. Властелин, ангел и эльф. Чудная компания подобралась. Причем, мотивов последнего я в упор не понимала. Чихать он хотел на теней с высокой башни, как, впрочем, и на всех остальных. Тогда что? Уязвленное самолюбие? Или стремление показаться благородным перед прекрасной (тут я скромно опустила глазки) девицей? Нет, это уже мое самолюбие…

В довершение всего мне пришлось - под чутким руководством Алекса, разумеется - прочитать несколько охранных заклинаний. Вот уж никогда не думала, что колдовство может быть настолько трудоемким и рутинным. Но зато теперь мы были уверены, что ни лесные хищники, ни нечисть не потревожат покой Мишкиной семьи, и тени здесь больше не появятся.

У дома нас уже поджидали оседланные лошади. Мишка на этот раз навязалась в попутчицы к Габриэлю. И тот, как ни странно, возражать не стал. Он вообще был непривычно тихий после нашего возвращения из лесу. Из чего я сделала вывод, что ничто человеческое ангелам не чуждо.

Сегодня процессию возглавлял ангел. Наверное, ему сильнее всех нетерпелось убраться отсюда подальше. Я оказалась последней. Чуть придержала лошадь, оглянулась, а потом и вовсе остановилась. Мне нестерпимо захотелось сделать что-то еще.

Алекс тоже придержал своего коня, и я поймала его понимающий взгляд. А может, мне просто показалось… И в следующее мгновение я почувствовала, как шевелятся мои губы, шепотом произносящие заклинание поминального огня. Я вычитала его в энциклопедии, еще в Ардраде, и даже и не подозревала, что оно осело в моей памяти.

Я выдохнула последнее слово и, прежде чем вокруг закружилась темнота, успела заметить, как домик полыхнул холодным белым пламенем. Теперь это мертвое место, высшие силы со мной согласились. Чтобы удержать равновесие, мне пришлось вцепиться в гриву Бэгги и согнуться в седле. Алекс, в считанные секунды оказавшийся рядом, перехватил у меня поводья на то время, пока я разбиралась, где небо, а где земля.

Окончательно договорившись со своим сознанием, я обнаружила с другой стороны от себя Фабиэля, пытающегося подхватить меня под локоток. И этим самым локотком ему и двинула от неожиданности, чем заслужила одобрительное хмыканье Алекса.

- Извини, - виновато улыбнулась я, сочувствующе глядя на потирающего ушибленный бок эльфа, - рефлекс.

В следующий раз не будешь лезть под руки!

- Угу, - сдавленно буркнул тот.

Алекс вернул мне поводья, и мы пришпорили лошадей. Меня все еще немного мутило, но чувство внутреннего торжества определенно было сильнее. Впервые я по-настоящему чувствовала себя Хранительницей.