Хранительница Элементов: Вода

Пролог

В то самое непредсказуемое ночное время, когда люди мирно спали, не ведая, что произойдёт завтра, когда полная красная Анула на небе молча освещала пангею и заглядывала в прозрачный купол древнего дворца, трое Великих заглядывали через щели и видели грядущее, как все видят сны. Но это будущее отнюдь не радовало их, как и не огорчало. Они почти забыли значение этих чувств.

Перед каждым Великим лежали три карты рубашками вверх. Рядом вразброс лежали драгоценные камни разных цветов, за которые вор с радостью бы рискнул своей жизнью. Но для троих людей в тёмных балахонах они значили не больше, чем уровень угрозы в будущем.

На круглый стол, освещая предметы, падали кровавые лучи Анулы, которая отчаянно пыталась разглядеть лица трёх таинственных магов.

Женщина, чья голова была скрыта под капюшоном, взяла несколько маленьких камней, положила их на середину круглого стола и следом за этим раскрыла свою первую карту. На ней была изображена четырёхконечная звезда, окрашенная в цвета четырёх элементов.

— Боюсь, пришло время для четырёх стихий, — произнесла Великая и незаметно для всех сморщилась, как от кислого лимона. — Эта новость не радует и причина тому, откуда будут эти элементы… Подростки со старой и «доброй» Земли. Змея говорит о том, что они принесут нам немало проблем… Но я не уверена, что урон будет большим. Меня немного тревожит, что они из этих Лишённых. Я не понимаю, откуда у них взялась эта сила, но есть одна догадка…

Она положила карту в центр и этим дала добро на то, чтобы расположившиеся рядом клевреты делились своими мнениями.

— Лаверна, твоя тревога понятна нам, — прозвучал хриплый, глубокий и сильный голос старого человека, из-под чьего капюшона выпадала длинная седая борода. — Если эти подростки принесут нам проблемы, то точно незначительные. Есть более важные поводы для волнения.

— При всём уважении, Сэмюель, но Лаверна права в том, что для нас загадка, как они получили свои способности. Эта сила не по зубам земным людям… — вставил своё слово мужчина, чья голова также была скрыта под тёмной тканью.

— Давайте не забывать, veteres[1], что наши корни с Земли… Как не прискорбно это говорить, но в каком-то роде земляне наши родственники. Разве разумно говорить о них дурно?

— Родственники! — фыркнула женщина. — Для них семья заканчивается лишь на крови! Эти земляне позабыли всё. И эти их отпрыски ничем не лучше всех остальных.

— Ты права, — согласился с ней старик. — Они мало видят, но всё же…

Он не закончил и кивнул мужчине, чтобы тот делал свой ход. Великий взял два маленьких камня и положил их в центр стола. А затем раскрыл свою карту, на которой был изображен герб: белая кошка на жёлтом фоне с чёрными дырами вместо глаз, а под нею расположились четыре зверя: орёл, змея, скорпион и лев.

— Карта рассказывает о старых знакомых, которые примут участие в чём-то… весьма важном. Белая Кошка заняла королевское ложе — не удивительно. Скорпион у нас лишь один, и она никогда не давала нам покоя. Но кое в чём я сомневаюсь… Эта змея… в голове чёткий образ уже знакомой нам женщины, но ведь она мертва. А лев тоже олицетворяет уже мёртвого.

Мужчина положил карту к камням.

— Змея и лев вернутся, — задумчиво произнес Сэмюель.

— Да этого и быть не может, — не согласилась Лаверна. — Эти двое давно мертвы… одна уж точно. Разве можно так легко воскресать? Карта ошибается…

— Карты не ошибаются, — грозно сказал старик, после чего женщина мигом утихомирилась. — Я догадываюсь насчёт «воскрешения» льва: есть одно место, в которое он мог бы отправиться. И я уверен — так и сделал. Но вот насчёт змеи… Вы знаете эту женщину: она обманывала всех не раз, и всё сходило ей с рук. Я не удивлён, что она объявилась на картах. Это означает, amici mei[2], что она снова всех одурачила.

После никто ничего не сказал, но мужчина и женщина явно остались при своём мнении. Сэмюель взял один большой камень и положил его в центр — это означало, что угроза очень велика, именно потому Лаверна и другой Великий устремили свои любопытные взгляды на карту. Старик раскрыл её и показал рисунок всадника на красной лошади. Он без церемоний бросил карту в центр и громко произнес:

— Война. — Двое других Великих переглянулись, но не осмелились сказать ни слова. — Грядёт война, и, учитывая разноцветный фон и скелет с краю, можно уверенно сказать, что в ней будут принимать участие все, кто только сможет. Чёрный меч предвещает возвращение древних Воинов. Мы знали, что этот день придёт, и он оказался намного ближе, чем мы предполагали.

Осознав, что никто не поделится своим мнением, Сэмюель кивнул женщине. Та взяла средний по размеру камень и несколько маленьких, раскрыв карту, на которой была изображена девушка в доспехах с мечом и со знаками стихий на груди.

— Хранительница также, наконец, прибудет, но… Я не могу понять, как сохранились её силы, ведь это наша старая знакомая.

Лаверна положила карту в центр.

— Изгнанная? — спросил мужчина.

— Да, она.

— Это объясняет появление льва, — как-то хмуро произнёс старик.

— А также объясняет причину появления силы у тех трёх подростков, — следом поделилась выводом женщина.

— Они что, её знакомые? — снова спросил мужчина.

— Думаю, так оно и есть. Угроза велика, ведь если она…

— Если она всё вспомнит, то мы на грани гибели, — закончил за неё старик. — Эта новость даже хуже новости о грядущей войне. Я надеялся, она больше не будет участвовать в нашей истории, но, видимо, та глава с ней была отнюдь не последней. Нам придётся избавиться от этой угрозы.

— Но, Сэмюель, она сейчас всего лишь подросток, ребёнок, да к тому же ничего не помнит. Я не вижу особой угрозы. Мы, наоборот, можем сделать так, чтобы она была нашим оружием, — предложил Великий.

— Это риск.

— Оправданный! Ведь если всё выйдет, на нашей стороне будет огромная сила. Она поможет нам в достижении цели.

— Хм, можно попробовать, — согласился с лёгкой задумчивостью Сэмюель. — Главное устранить тех, кто может нам помешать.

После недолгого молчания, мужчина положил несколько камней и раскрыл вторую карту с рисунком чёрного волка, у которого красным цветом пылали глаза и узор на морде.

— Ноктис решит вмешаться…

— Что за вздор?! Этот чёртов волк нам уж точно не помеха! Он не в силах остановить нас!..

— Лаверна! — грозно воскликнул старик, и дворец, казалось, на миг дрогнул от невидимой силы. — Не нарушай правила круга! Vide, audi, sile[3]. Аластер должен начать первым. Тем более мы тоже не можем остановить его.

Женщина виновато опустила голову. Мужчина положил карту в центр:

— Это может стать проблемой. Он может предупредить её.

— Она его не помнит — пустая угроза, — не согласился Сэмюель. — Но не стоит об этом забывать. Вселенная любит шутить, но иногда она забывает истинное значение шутки.

Не дожидаясь кивка, старик бросил пару маленьких камней и раскрыл карту с рисунком синих птиц на сером фоне.

— Ещё гости с Земли, но пока ни их мотивы, ни последствия от них неопределимы. Всё можно будет подстроить под себя.

И он положил карту в центр.

— Что за сезон такой? — в голосе Лаверны на мгновение проскочили нотки удивления. — Эпидемия гнусных землян на Ялмезе — это что-то новое.

— Грядёт буря, — тут же пояснил Сэмюель. — Участвовать будут все, кто сможет.

И старик кивнул. Женщина бросила средний камень и раскрыла карту: на ней изображался красный цветок, чем-то похожий на лилию.

— Дева Анулы, наконец-то, объявится, — довольно пояснила Великая. — Мы её долго искали… А ещё эти угрозы со стороны волков — разве это не её рук дело?

И женщина положила карту.

— Нет, Лаверна, она не связана с этим, — ответил старик. — Здесь участвуют другие силы, и это покажет нам Аластер. А насчёт того, что она вообще объявится, — это будет вовремя. Она любит прятаться, но в этот раз ей от нас не ускользнуть.

Аластер положил большой камень в растущую груду других и раскрыл карту на обозрение всем: чёрная маска дьявола на красном фоне.

— О́ни слишком долго прятались в своих норах и скоро выйдут на поверхность. Мы долго этого ждали.

И он положил карту.

— О́ни считают, что умнее нас, думаю, будет шанс доказать обратное, — с наслаждением усмехнулся Сэмюель. — Ab imo pectore[4], Они ещё начнут нас бояться.

— Да я даже не верю, что Они наконец-таки соизволят высунуть Свои носы, — присоединилась к нему Лаверна. — Это действительно новость, но вот угроза от О́ни переоценённая.

— Я так не считаю, amicis[5], - спокойно ответил Аластер. — Мы О́ни совсем не знаем, незачем зря судить, не увидев.

И он кивнул. Сэмюель едва заметно вздохнул, отчётливо ощущая всю тяжесть будущего:

— Раз весь мир решил ополчиться против нас, amici mei, нам больше ничего не остается, кроме как… защищаться.

Он не стал бросать драгоценные камни в общую кучу, а сразу же выложил последнюю карту на середину стола. На ней были изображены ничем не примечательная тень неизведанного круглого предмета, скромный ключик и прекрасная корона с драгоценными камнями. Второй предмет по размерам превышал остальные.

— Артефакты? — переспросила Лаверна. — Те, что так отчаянно пытались защитить Лиззи и Питер? Они ведь смогли их спрятать.

— Но это не проблема для нас, — уверенно произнёс Сэмюель. — Мы знаем, как их найти. На их поиски будет много претендентов, и мы будем милосердны… каждому разрешим их заполучить. К нам придут три элемента из Лишённых — чудесно, а также наша старая знакомая Хранительница — великолепно. Мы дадим им всем шанс, но приз получит лишь лучший.

— Есть те, кто могут помешать.

— Мы с ними разберёмся. Ad vocem[6]! Это было предначертано уже давно…

[1] Veteres (лат.) — старые друзья;

[2] Amici mei (лат.) — друзья мои;

[3] Vide, audi, sile (лат.) — смотри, слушай, молчи;

[4] Ab imo pectore (лат.) — от всего сердца;

[5] Amicis (лат.) — друзья;

[6] Ad vocem (лат.) — во славу.