Хозяйка Тишины

Глава 26.

---

На следующее утро какая-то другая, не знакомая мне служанка разбудила меня стуком в дверь. На лице немолодой женщины написано было любопытство, но она ни о чём не спрашивала. Кажется, у прислуги здесь вообще не принято лезть не в свои дела. Под суровым северным небом живут скупые на слова люди. Единственное известное мне исключение – Берта. Вот уж кто косточки готова всем и каждому перемыть.

Женщина неспешно, с достоинством прошла в комнату и развернула свёрток, что держала в руках.

На кровать, которую я по счастью успела прибрать, легло что-то настолько прекрасное, что я сначала подумала, она ошиблась дверью. Но меня уверили, что всё верно, и вскоре оставили одну. Совёнок так и ночевал у Мэгги, поэтому спросить, не сплю ли я, было не у кого.

Платье. Зелёное, как молодая листва. В солнечных лучах, что пробивались через приоткрытые ставни, дорогая ткань переливалась словно самоцвет. Оно было не новым, а скорее таким, будто какое-то время пролежало в сундуках как… семейная реликвия. Очень дорогая семейная реликвия, судя по жемчугу на лифе.

Округлый вырез – не очень глубокий, но точно ниже, чем выдержала бы моя скромность. Рукава до локтя, украшенные крохотными бантами и отороченные золотистым кружевом. В разрезе верхнего платья кокетливо видна другая юбка, изумрудного цвета. И еще одна нижняя юбка прилагалась к наряду - белая, тонкая, к самому телу. Это уж совсем было как-то… Я не очень разбиралась, что у них там принято, а что не принято у этих лордов, но почему-то мне показалось, что дарить нижние юбки девушкам выходит далеко за границы приличий.

Нет, не стану такое надевать. Пусть сердится на меня, сколько хочет. Шапку и безрукавку, так и быть, долой… но и это как-то слишком. Я не привыкла быть на виду – а это не то, что на виду, это… проще встать посреди холда и крикнуть, чтоб на меня все смотрели.

Я с толикой сожаления провела рукой по ткани, ощущая её слегка шершавую мягкость. В середине свёртка еще лежали зелёные атласные ленты в волосы. Пожалуй, возьму хоть это.

Как следует вычесав волосы, я собрала часть длинных каштановых прядей у висков и перевила зелёным атласом.

Боль вонзилась в правый бок острой иглой неожиданно, так что я охнула. Села на постель как подрубленная, придавив краешек чудесного платья.

Скоро отпустило, но всё же такое напоминание игнорировать нехорошо. Я уже под заклятием и вдали от Тихого леса – сколько?

Я принялась производить в уме нехитрые подсчёты.

Один день в Волчьем Логе. Еще день пути до таверны. Два по Северному тракту. И ещё в холде… В холде оказалось намного меньше, чем я думала – просто каждый из них был удивительным, красочным, вмещал намного больше мыслей, чувств, событий, чем у меня в лесу бывало за год.

День, когда я помогала своему рыцарю избавляться от доспеха – и потом наши посиделки в темноте, втроём с Мэгги в моей комнате.

День, когда мы с Дунканом говорили на стене о Войне четырёх крыльев и ночь, когда пришла Тишина, а Малена узнала о моей тайне.

Следующие день и ночь… ночь, когда о моей тайне узнала не только она. Когда его пальцы были в моих волосах, а его губы вычерчивали самый нежный на свете маршрут по коже – и я горела, и задыхалась, и плавилась в его руках… а потом истаявшее кольцо и рухнувшее заклинание притворства поставили стену меж нами. Насколько высокую? Я пока не понимала.

Еще вчерашний день, когда Мэгги и Совёнок так неловко, но так мило и трогательно пытались нас помирить.

Итого… неужели всего-навсего восемь? А мне казалось – целая вечность. Но всё равно пора спешить. Такое чувство, будто с тех пор, как мы стали ближе, действие заклятия усиливается с каждой минутой. И всё трудней находиться врозь. И всё трудней мириться с одиночеством.

Нет, надо всё-таки поговорить. Заодно поблагодарю за ленты и извинюсь, что не могу принять такое роскошное платье.

На стук в лордовскую дверь, к которой я подходила с немалым трепетом, никто не ответил. Тишина за дверью отчётливо звучала пустотой.

Ах да. И почему я решила, что человек, на котором целый Полуночный край, будет просто сидеть и ждать, пока я наберусь духу поговорить? Наверняка у него куча дел.

Повздыхав немного, я отправилась в кухню. Хватит отсиживаться. Рано или поздно тот момент всё равно настанет.

- Так вот почему хозяин меня больше видеть не хочет?! Что, новую грелку себе в постель нашёл в походе?!

Разъярённая Берта накинулась на меня, едва я ступила за порог и закончилась немая пауза, в которую все присутствующие просто пялились на меня без слов. Я, конечно, ожидала чего-то в этом духе, но всё равно так удивилась, что не нашлась с ответом. Меня никогда не оскорбляли. Я никогда ни с кем не ссорилась. И как себя ведут в такой ситуации, понятия не имела.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Но какова дрянь, столько времени притворялась! А я тебя насквозь видела – неправильным ты была парнем! Ни один парень не будет стыдливо глазки отводить от такого шикарного декольте, как у меня!

- Так может, лорду как раз и надоело, что ты всем подряд его демонстрируешь? – пожала плечами я и спокойно прошла к столу. – Поищи причин в себе, прежде чем накидываться с пустыми обвинениями.

Берта несколько раз открыла и закрыла рот, будто рыба, вытащенная на берег, а потом чернее тучи уселась на своём краю стола. Вяло поковырялась в тарелке и быстро ушла.

Больше ко мне никто не лез. Поварёнок Боб получил подзатыльник от матери, как только попробовал ко мне подсесть.

А я вдруг подумала. До меня только сейчас дошло, что лица мужского пола больше не сторонятся меня и не обходят по широкой дуге. Вот Боб подсесть пытался, да и крестьянин вчера толкнул, когда я замешкалась, поднимая совиное перо… странно это. Как будто все пророчества и предостережения не касаться мужчин были нужны только для того, чтобы дождаться одного-единственного и связать меня с ним понадёжнее.

Я вздохнула. Эх… где он сейчас бродит, этот мой единственный? И как до него достучаться?

А достучаться надо. Сегодня - во что бы то ни стало, поняла я, морщась от боли под правым ребром.

- Вы не видели лорда Роверта? – обратилась я прямиком в подозрительную, неловкую тишину за столом. Четверо слуг и помощник конюха сделали вид, что меня не услышали, кухарка Рослин скупо покачала головой. Одна только младшая служанка, блондинка с двумя жидкими косичками, имя которой я не запомнила, - Ада, кажется, - шепнула:

- Он в это время дня в Зале памяти бывает.

- Никогда о таком не слышала! – удивилась я. - Проводишь?

Девушка кивнула, наскоро помыла за собой тарелку под упрекающим взглядом Рослин и вышла в коридор. Я за ней.

Мне позарез нужна хоть какая-то информация.

- Послушай, Ада…

- Ида! - Поправила меня она, стреляя смешливым взглядом.

- Люди часто намекают, что восемь лет назад в Нордвинге что-то произошло. Что-то нехорошее. Хоть ты мне расскажешь?

- Если замолвишь за меня словечко перед лордом! Надоело быть на побегушках. Пусть назначат меня на жилой этаж, на место дуры Берты.

- Я не его любовница, - вспыхнула я.

Мы шли по спутанным переходам, забираясь куда-то в самую дальнюю часть холда, где я ещё не бывала.

- Как скажешь, как скажешь! – торопливо поддакнула моя провожатая. – Просто не забудь. Когда удобный момент подвернётся.

Судя по всему, Ида мне ни на каплю не поверила. И по завистливым взглядам, которые она бросала на ленты в моих волосах, вышитые концы которых спускались на плечи, я сама дала повод для сплетен. Я уже пожалела, что взяла украшение. Надо было оставить. Зато похвалила себя, что не стала надевать платье. Страшно подумать, что было бы тогда.

Я поняла, что разуверять бесполезно, и вернулась к первоначальной задаче. Ускорила шаг, чтобы оказаться рядом с девушкой.

- Так вот, Ида… восемь лет назад. Что здесь было?

- Ну-у… у лорда вся семья умерла. Тишина её пожрала. Одна сестрёнка новорожденная на руках осталась.

У меня комок застрял в горле. Что-то подобное я и ожидала услышать, но всё равно было горько.

- Ещё говорят, там колдунья какая-то была замешана. Старая карга. Пришла из ниоткуда, всех напугала…

Я запнулась.

- Колдунья Тишины?

- Ага.

- А как… как её звали?

- Понятия не имею, - пожала плечами Ида. – Я тогда здесь не работала. Больше ничего не знаю. Дело тёмное. Спроси вон… у Гилберта, что ли.

- Гилберт – это кто?

- Смотритель Зала памяти. Он старый такой, что труха сыплется. И живёт здесь так долго, что, наверное, камни холда младше. Уж он точно всё про всех знает!.. О, пришли!

Мы остановились у низкой сводчатой двери, обитой широкими стальными полосами, и с массивным кольцом вместо ручки.

Я не заметила, как и куда исчезла моя провожатая. Просто всё вдруг отошло на второй план по сравнению с диким волнением, прокатившимся по телу призрачной дрожью.

Зал памяти - чьей памяти? Холда? Полуночного крыла? Всего Оуленда?

И не найдётся ли в этом зале хоть крупицы памяти… для одной потерявшейся колдуньи?

Чёрная пустота, в которую погружался разум всякий раз, как только я пыталась нащупать хоть что-то в воспоминаниях раньше двенадцати лет, - бередила, мучала, настырно требовала заполнения.

Я решительно толкнула тяжёлые створки. Они подались с протяжным скрипом.

В прохладном зале, который был вытянутой формы и с невысоким потолком, тени прятались по углам, скрывали свои тайны. Слабый дневной свет лил откуда-то сверху, его узкий луч собирался в центре зала и падал на прямоугольный каменный постамент. На нём громоздилась какая-то деревянная фигура в половину человеческого роста, и я двинулась вперёд, чтобы рассмотреть.

Шла с замиранием сердца мимо истёртых старинных гобеленов с батальными сценами, мимо вычурных доспехов и богатого оружия на специальных подставках, мимо расписных сундуков, потемневших от времени, и деревянной мебели, где с резных завитков на меня таращили глаза всё те же вечные совы…

Деревянная фигура на постаменте тоже оказалась совой. Я замерла, поражаясь искусству резчика. Четыре распахнутых крыла – и каждое перо выполнено было с таким тщанием, что казалось, подует лёгкий ветерок, и птица взлетит.

В мощных, окованных железом когтях сова держала меч. Я уже видела этот клинок. И знала, в чём его уникальность.

- …Полуночное крыло. Холд Нордвинг. Чёрный меч Севера…

…Восходное крыло. Холд Оствинг. Алый меч Востока…

…Полуденное крыло. Холд Саутвинг. Белый меч Юга…

…Закатное крыло. Холд Вествинг. Серый меч Запада…

Запомнила? Повтори!..

Моё воспоминание. Единственное, драгоценное, пришедшее так негаданно после встречи с ним. Отчётливое чувство, что один из холдов был когда-то моим домом. Быть может, сегодня я смогу узнать, какой именно? Или же вычеркнуть хотя бы один из списка.

Я потянулась и осторожно провела кончиками пальцев по мечу – от гарды вниз. Словно оружие могло передать мне частичку силы человека, которому оно принадлежит.

Тёмная рукоять, чёрная кожа, воронёная сталь. Ни единого пятна постороннего цвета. Идеальный в своей мрачной торжественности.

Чёрный меч Севера. Его носил на поясе человек, которого я спасла – но вот сейчас он зачем-то водрузил его обратно, в Зал памяти.

Родовой меч рыцаря, у которого я так недолго пробыла…

- Это ты, чтоль, тот странный оруженосец, который ни разу за время службы не наведался в зал, полный оружия?

Я резко обернулась на голос. Старческий, надтреснутый, но всё ещё полный скрытой силы.

Из темноты в круг света выходил хранитель Зала памяти, опираясь на клюку. В серой хламиде до пола, подпоясанный верёвкой. Белая борода и прозрачно-голубые выцветшие глаза под кустистыми бровями. Несмотря на возраст он был всё ещё высок, и я подумала, что в юности, верно, был и вовсе великаном.

- Я… не оруженосец.

- Да уж вижу. Ты – орденская колдунья!

- И никакая не орденская! – возмутилась я. Сколько можно меня туда записывать?!

- Ага! Значит, что колдунья – не отрицаешь, - довольно крякнул Гилберт, а это явно был он.

Ну вот. Обвели вокруг пальца как маленькую.

- С чего вы взяли… - сделала последнюю попытку отбиться я.

Он сделал ещё шаг ближе.

- У вас у всех глаза одинаковые. – Его собственные впились в меня так пристально, изучая каждую чёрточку, что мне стало не по себе. Казалось, такой взгляд может душу вынуть. – Как будто вы телом-то здесь, а разумом витаете где-то… в нездешних мирах. И видите что-то, чего никто из нас, нормальных людей, увидеть не может.

- Ну колдунья, и что? – я поняла, что отрицать бесполезно, и смирилась. – За что вы нас все так не любите? Если хотите знать, к Ордену я не имею никакого отношения. Я не орденская - я бродячая!

Взгляд из-под седых бровей посуровел, стал острым, будто клинок.

- А вот это, милая, ещё хуже. Потому что бродячих колдуний в холде Нордвинг любят ещё меньше, чем орденских.

- Но почему?!

- А за что вас любить? Что хорошего вы нам сделали? Если вас так слушается Тишина, пусть бы избавили добрых людей от этой напасти навсегда. А то может, вы сами и натравливаете на нас эту пакость, как своих ручных зверюшек, кто знает. А дети? Может, бродячих и не боялись люди так сильно, если б они не забирали из семей детишек. Так что не за что нам любить колдуний... Даже если у них такие ясные глазки, как у тебя.

Распалившись во время своей грозной речи и нагнав на меня изрядно страху, под конец он так же неожиданно успокоился и вдруг… улыбнулся.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

А вот мне стало не до смеху.

Пробрало ознобом, я обняла себя за плечи.

- Холд Нордвинг уже посещала бродячая колдунья? Восемь лет назад, да?

Он не ответил, а всё изучал меня, будто решая, стоит ли продолжать разговор. А потом едва заметно кивнул.

- И… её звали… Верда?

Моё сердце замерло и казалось, перестало биться, пока он раздумывал в очередной раз… прежде чем кивнуть снова.

- Простите. Я знаю, что не имею права на все эти вопросы… Но умоляю, ответьте ещё на один. Это очень, очень важно! Скажите, восемь лет назад… эта колдунья… не забирала из холда Нордвинг маленькую девочку?

На лице Гилберта раздумья. Глубокие морщины словно становятся ещё глубже – на его коже, потемневшей от времени, подобной коре старого дуба. Старик напоминал мне корявый пень – дерево не даёт больше зелёных всходов, но отчаянно не желает рассыпаться в труху и цепляется упорно корнями в землю, вгрызается в неё. Попробуй стронь с места и переупрямь.

Он так много знает. Он точно знает больше, чем готов мне сказать, – но что именно?

Глупая надежда бьётся в сердце крохотной птахой, что вот-вот вылетит на волю. А вдруг?.. Может ли быть так, что холд Нордвинг, это удивительное место, и впрямь – мой дом? Мой настоящий, всамделишный дом? И что если…

Это совсем невероятно, но на какие-то доли мгновения успеваю подумать об этом. Если бродячие колдуньи иногда забирают детей из семей, где-то здесь могут жить и мои родители. Дункан не узнал меня – но какое дело могущественному лорду до маленькой девочки, которой я была восемь лет назад. Мало ли у каких местных крестьян или слуг могла расти зеленоглазая дочка…

- Нет. Из холда Нордвинг никто не забирал девочку восемь лет назад.

Наверное, так чувствует себя птица, бьющаяся в закрытое окно. Снова и снова теряющая перья, разбивающая крылья в кровь.

- Но… может быть… вы просто не помните меня?

Старик покачал головой, глядя на меня с жалостью.

- Поверь, я знаю всех, кто жил в холде Нордвинг в последние восемьдесят с лишком лет. И девочку-солнышко с ясными зелёными глазками запомнил бы. Разве что…

Кустистые седые брови нахмурились, я встрепенулась.

- Что?..

- Мне кажется… нет, я точно уверен, что видел когда-то женщину, у которой были такие же глаза, как у тебя. И это было не в Нордвинге. По молодости я много путешествовал. Я думаю, она могла быть твоей бабкой.

- Может, вы помните имя?! Город, деревню? Что-нибудь!

Он покачал головой.

- Если вспомню, скажу тебе.

Это было хоть что-то. Не то, на что я надеялась, конечно… но маленькая зацепка. Крошка пищи, чтобы моя маленькая птица не зачахла в тоске. Я продолжу биться об эти каменные стены, и когда-нибудь непременно их пробью.

Ну а пока – надо постараться выжать как можно больше из разговора с хранителем Зала памяти, раз уж я здесь и он, кажется, расположен ко мне вполне благосклонно.

- Можно еще вопрос? Может, вы знаете что-то о происхождении Тишины? Ну, какие-нибудь легенды, мифы, слухи…

- Экая ты любопытная, Ясноглазка! – усмехнулся Гилберт и оперся правой рукой о постамент, любовно погладил железные когти совы, истёртые до блеска прикосновениями. Это, видимо, часто делали – на удачу, что ли?

- Пожалуйста! Мне правда интересно.

- А я-то думал, ты поболе меня знаешь. Колдунья всё ж-таки.

- Неа! Мы тоже как в тумане. Знаем только, как её прогонять. Ничего толком не известно. Как будто кто-то…

Я запнулась.

- Прячет истину, - кивнул Гилберт. – Я тоже об этом часто думаю. Когда пытаюсь восстановить историю Войны четырёх крыльев. Обычно такие грандиозные исторические события рождают множество мифов, песен, легенд… а тут ничего. Как будто все всё забыли. Мы даже не знаем, почему она закончилась.

- Люди устали воевать? Решили, что четырём Крыльям лучше жить в мире?

- Какое ты наивное всё же дитя. Человек по своей природе – хищник. Хищники прекращают сражаться за территорию, только если кто-то сильнее остальных и выгнал или пожрал всех своих противников. Или же тот, кто выглядел доступной жертвой, оказался неожиданно сильным, так что застрял в глотке более хищного соседа и тот не сумел его проглотить.

- Если я правильно помню карту, четыре Крыла примерно равны по территории. Может, они оказались одинаковы по силе, и никто не смог нарушить равновесие и подчинить остальных?

- Или появилась пятая сила.

Стало меньше света, или это у меня темнеет в глазах?

- Вы думаете… Тишина?

- Не знаю. – Выцветший взгляд его посуровел, утонул в тени бровей, когда старик склонил голову в раздумьях. – Я только знаю, что Тишину привлекают болезнь и кровь. Что вот уже несколько веков в Оуленде не случалось войн, потому что мы боимся привлечь Тишину.

Я коснулась снова чёрного меча кончиками пальцев – осторожно, почти нежно.

- Мы как-то говорили с Дун… с лордом Ровертом о старых временах. Он тоже думает, что Тишина скорее всего появилась или во время Войны четырёх крыльев, или в годы после. Тёмные годы, от которых не осталось летописных свидетельств. А что если и правда… Тишина остановила войну? Люди забыли распри пред лицом общей опасности – врага более лютого, чем все, кого они знали до этого?

- Если когда-нибудь узнаешь точно, расскажи непременно мне, Ясноглазка! -подмигнул старик и заковылял прочь.

- Эй, стойте! Вы куда? – забеспокоилась я.

- Устал. Слишком много вопросов за раз.

- Самый-самый последний, можно?! – крикнула я в удаляющуюся спину.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Старик остановился и с недовольным ворчанием повернулся ко мне, уперев клюку в плиты пола.

- Чего тебе ещё?

- Ну-у... А лорд… он сейчас где? Он мне очень нужен.

- Откуда я знаю, где его носит, лорда нашего. Не сидит на месте долго. Как был неугомонным в детстве, так и остался. Где-то в холде. Меч вон, видишь – на месте, в лапах совиных. По обычаю это означает, что лорд Полуночного крыла в своих родовых владениях. Когда лорд их покидает, меч покидает своё положенное место вместе с ним.

И окованные железом оконечник клюки снова застучал по камню.

А я вздохнула. Значит, Дункан где-то в холде. Но я его не нашла. А так надеялась увидеть в этом зале! Выходит, опять не судьба.

Когда резко скрипнула тяжёлая дверь позади, я почувствовала спиной, кто вошёл. Даже не поворачиваясь, ощутила его присутствие. Узнавание, удивление… гнев. Тщательно сдерживаемый, кипящий под вечной маской лордовской невозмутимости – как водовороты, тянущие на дно глубокого тёмного омута, скрытые под обманчиво ровной поверхностью воды. Я снова ослушалась – не надела его подарок. Мурашки побежали по коже – от лопаток вниз, там, где меня касался его взгляд.

Хитрый старичок немедленно передумал идти отдыхать. Обернулся и приветствовал своего лорда коротким кивком.

- Девочка вот пришла, любопытная. Вопросы задаёт разные. Приказа не пущщать вроде не было...

- Она – мой оруженосец. Так что пусть ходит, где хочет. – Властный глубокий голос прокатился гулко по Залу памяти. – Раз уж посидеть спокойно на месте, судя по всему, её сам король не заставит. А вот что за вопросы задавала, после расскажешь.

Я сжалась. Кажется, он снова подумал обо мне невесть что. И я укрепила образ орденской шпионки, которая что-то разнюхивает. Как же обидно!

Так и не найдя в себе сил повернуться, я положила руки на краешек каменного постамента, ища уверенности и спокойствия в его твёрдой прохладе. Меня снова штормило.

Гилберт бросил цепкий взгляд, нахмурился.

- Вопросы, вопросы… обычные такие вопросы. А ты бы прекращал пугать девочку-то!

- Эта «девочка» – колдунья Тишины. - Резкая отповедь, намного ближе. Чеканный стук сапог по полу. Я крепче сжала камень. – Так что будь с ней осторожен.

Старик хмыкнул.

- То-то у неё в волосах ленты твоей матушки. Сам ты, погляжу, не больно осторожен. А туда же, поучаешь старших.

- Гил! – рявкнул Дункан.

- Всё-всё! Понял. А ты не сверкай на меня глазищами, не сверкай! Мне столько лет, что стращать поздно, не боюсь ничего. И девочку всё ж-таки побереги, а то у неё вон, глазки ясные уже на мокром месте. – Во взгляде хранителя Зала памяти мелькнуло непонятное веселье. – Эх-х… Пойду, пожалуй, погрею старые косточки на последнем осеннем солнышке.

- Солнце уже скрылось. Грядёт буря, - проронил Дункан совсем близко, за моей спиной. Так близко, что градус моего волнения поднялся до точки, в которой вот-вот закипит кровь в венах.

Мы оба молчали, пока Гилберт медленно, шаркающей стариковой походкой уходил из зала, бормоча себе что-то под нос и покачивая головой.

Молчали и когда скрипнула маленькая дверца в дальнем краю зала, совсем не заметная за раритетами старины, которыми заставлены были все стены.

Я вздрогнула, когда на каменный постамент по обе стороны от моих ладоней с металлическим лязгом легли руки, одетые в латные рукавицы.

- Значит, взяла только ленты. Не понравился подарок?

Я шумно вдохнула воздуха – хоть немного в горящую грудь. И едва подавив желание трусливо зажмуриться, как в ледяную воду с обрыва – обернулась.

Тёмный плащ на плечах, закованных в благородную сталь. Синие камни герба хищно сверкают на полном рыцарском доспехе. Он сегодня в броне – так и сердце его от меня закрыто, и я понятия не имею, о чём он думает и что чувствует. Его слова и поступки – они так противоречивы, что я совершенно сбита с толку.

- Нет… да… мне не нужны подарки. Спасибо.

Потемневший взгляд опасно сощуривается, когда лорд Полуночного крыла склоняется ближе.

- А что тебе нужно, колдунья?

Я невольно отклоняюсь. Спиной ощущаю твёрдые линии чёрного меча Севера. Надо мной раскинуты деревянные крылья совы, но я не чувствую себя спокойной и уверенной под их сенью. О нет! Не тогда, когда почти прижата к каменному ребру постамента стальной махиной.

И снова куда-то потерялись все слова – а я же полночи репетировала, что скажу! Собиралась затеять этот тяжёлый и нужный разговор, как только найду своего лорда. Ну вот, нашла! А толку…

- Почему ты так удачно попадаешься мне на пути, куда бы я ни пошёл? Скажешь, опять случайность?

Невпопад качаю головой. Да? Нет? Я не знаю. Я ведь и правда его искала.

Кровь толчками разносит по телу хмель. Меня пьянит сплетение бешеного, неправильного, запретного удовольствия от его близости – и обиды от ранящих слов.

Вот сейчас, сейчас сказать ему прямо в лицо – что это не я попадаюсь на пути, а заклятие сводит нас вместе снова и снова, заставляет отчаянно желать прикосновений… сказать, что без его прикосновений я просто умру. Но как произнести вслух? Когда в сером взгляде столько подозрений, столько невысказанных обвинений?

Опускаю глаза, не в силах больше терпеть этого прожигающего взгляда.

- Ты хотел... разобраться. Разобрался?

- Почти. Многое не сходится, девочка-загадка.

- Я могу тебе…

Подбородка касается твёрдая сталь, холодит кожу, и я инстинктивно поднимаю лицо. Мне не дают спрятаться.

- Потом. Сейчас у меня мало времени. Скажу главное.

Слишком близко. Непозволительно близко. Это уже почти поцелуй.

Его рука вдруг перемещается, ныряет мне в волосы на затылке, тянет.

Горячее дыхание обжигает шею. Дункан проводит носом по линии пульса, считывая его рваный, сумасшедший ритм, вдыхает мой запах. Еле слышно, будто в ответ на какие-то свои мысли, шепчет:

- Тобой… всё-таки, тобой…

Что? Что он имеет в виду? Спросить не решаюсь.

Кусаю губы, жду продолжения с таким волнением и страхом, будто от его слов зависит вся моя дальнейшая судьба. И то, каким тоном он говорит эти слова – низким, тихим, вибрирующим дрожью по коже моего обнажённого горла – спокойствия совсем не добавляет.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Так вот. Я подумал и решил, что мне всё равно.

- Тебе… всё равно? – переспрашиваю, чтобы скрыть смятение.

Он кивает и отпускает мои волосы. Холодная сталь осторожно чертит маршрут от виска по скуле и вниз, останавливается вновь на подбородке.

Глаза в глаза – снова. Вижу своё отражение в серой радужке, почти затопленной чернотой.

- Да. Что ты колдунья, что ты из орденских. Я тебя у них забираю. Останешься здесь. – Моё сердце вот-вот готово взорваться чем-то горячим и сладким, но прежде, чем это случается, он добавляет. – В холде Нордвинг достаточно денег, чтобы оплатить твои услуги. Чтобы сделать тебе более выгодное предложение. Нам нужна защита от Тишины. А мне… нужна ты.

И если бы только… если бы только он сказал лишь эти, самые последние слова – я не знаю, что бы я сделала. Но то, что было сказано до них… я уже не могла стереть это из памяти.

Ледяная волна затопила сердце, погасила жар – так же неумолимо и жестоко, как осенние холода сковывают тёплую землю.

- С одним условием, - добавляет Дункан, заставляя меня поднять лицо выше, не позволяя прятать глаза, в которых, я знала, уже закипали предательские горючие слёзы.

- Каким?.. – едва слышно проговорила я.

- Если ты понесёшь… Если родится ребёнок – не важно, девочка или мальчик – он останется в холде. Я никогда его не отдам.

Я дёрнулась как от удара. Отстранила лицо, уперлась обеими ладонями в стальной нагрудник и толкнула, царапая нежную кожу об острые грани синих камней. Плотину, что сдерживала мои чувства, наконец, прорвало.

- Вот, значит, что ты решил… найти себе новую грелку в постель, вместо Берты? А раз уж и магичить умеет – совместим приятное с полезным, да?!

Он держал меня за плечи, пока я бешено вырывалась, как зверь, попавший в капкан.

- Что ты несёшь?! Я предлагаю тебе остаться в холде. В качестве его официальной колдуньи. И моей женщины. Что тебе не нравится?

А я не могла ему объяснить, что. Почему так больно. Почему нестерпимо хочется бежать – бежать как можно дальше в лес, и свернувшись клубком у древесных корней, выплакивать эту боль старым мхам.

- Я никогда… не буду… твоей содержанкой.

Серый взгляд полыхнул бешенством.

- А что – лучше ложиться под каждого, на кого в очередной раз укажет Орден – да, колдунья? – прорычал Дункан.

Я замерла, будто в меня попала молния. Мы стояли так несколько мучительно долгих мгновений, тяжело дыша.

- Пусти меня.

Лучше умру, чем буду это терпеть.

- Пусти, сейчас же! Я не останусь в холде.

Меня ждёт мой лес. Я нужна ему намного больше. И он никогда меня не обидит. Я придумаю что-нибудь, чтобы его защитить. Найду преемницу, в конце концов. Надеюсь, успею.

А пророчество… что ж, на то они и пророчества, чтобы сбываться.

- Как пожелаешь, - отрезал Дункан и разжал руки. Я чуть не упала, лишившись этой опоры.

Опомнившись, рванула ленты из волос. Я не имею на них права. Положила рядом, обхватила себя за плечи, силясь унять нервную дрожь.

Дункан протянул руку к постаменту. Я думала, возьмёт обратно ленты, но он даже не коснулся их. Резким движением выдернул меч из лап совы. Не глядя на меня, развернулся и ушёл прочь.

Двери хлопнули оглушительно.

Я осталась одна в звенящей тишине Зала памяти.

Кажется, заклинание, что связало нас намертво стальной цепью, туманит разум, стоит оказаться рядом. Любые доводы рассудка отступают, оставляя место лишь бушующему шторму эмоций – которому до них и дела нет.

Потому что, пока я брела по бесконечным коридорам в свою комнату, невидящим взглядом отмеряя повороты, на меня медленно-медленно накатывало понимание. Что именно я сейчас натворила, поддавшись обиде и оскорблённым чувствам.

Ничего не рассказала. Ничего не объяснила. Хотела доверия – но так и не доверилась сама.

А теперь… неужели слишком поздно?

Вот и комната.

На моей постели – глубокая вмятина, будто на ней сидел кто-то тяжёлый. Рядом – записка, свёрнутая трубочкой.

Гилберт сказал, меч остаётся в Зале памяти, пока лорд Нордвинга остаётся в холде. А Дункан только что его забрал. И ещё на нём был полный доспех. Снова.

Я подбежала к окну, дёрнула ставни. Лёгкие обожгло холодом. В небе клубились тяжёлые тучи, нависали над самой головой, вот-вот собирались пролиться ледяным дождём. Стылый ветер вцепился мне в лицо, сбил дыхание.

Он был прав. Грядёт буря.

Там внизу, в туманной дымке меж холмов – напоминавших спины уснувших животных, поросших вереском будто шерстью – уходя за горизонт, двигались чёрные точки. Вереница всадников на лошадях.

Мне ни за что его больше не догнать. Да и не захочет он меня слушать.

Я устало опустилась на кровать возле вмятины. Так была иллюзия, будто мы всё ещё рядом. Глупо. Глупо. Потерянного времени не вернуть.

Боль пронзила левый висок – такая сильная, как никогда раньше. Я встретила её как старую знакомую.

Развернула свиток замёрзшими пальцами. Он написал это ещё до того, как пойти в Зал памяти. Он тоже искал меня, чтобы поговорить.

«Утром был гонец. Король вызывает всех хранителей Мечей в столицу. Должно быть, это важно, потому что на моей памяти подобного не случалось.

Никуда не уходи из холда. Поговорим спокойно, когда вернусь.

Надеюсь, за это время мой разум достаточно очистится.

Хочу понять – я пьян от зелий или пьян тобой».

И нежным ядом – воспоминания о шёпоте на моей коже:

«Тобой… всё-таки, тобой…»