Хозяйка перекрёстков

Глава 7

– Ты… изменился, – ровным голосом произнесла Эреш, наконец, подняв взгляд от стола.

– Да. Я подготовился.

Наручи Аракетов, повинуясь мысленным командам, раскрылись, освобождая руки. Упав на траву, они снова трансформировались, принимая максимально компактную форму. Я расправил рукава, потуже затянул тесемки, заменяющие пуговицы. Всё лишнее я оставил в обозе. При мне был лишь стальной кинжал, полученный от Эреш, в Суме фокусника покоились четыре монеты Лабиринта и фляга с водой. Из одежды – ничего, что могло бы быть расценено как броня. Штаны, плотная холщовая рубаха, кожаный жилет, ботинки. Разве что наколенники оставил.

Сама же Эреш не изменилась ни на йоту, да и положение фишек на столе осталось прежним. Будто и не было этих суток путешествия, наполненных болью в мышцах и периодами короткого беспамятства, пока амальгама перестраивала моё тело.

Это даже успокаивало. Приятно знать, что где-то в укромном закутке между слоями реальности есть такой вот островок стабильности. Этот лес, эта поляна, эта вечная ночь с вечно полной луной над головой – будто залитая эпоксидной смолой картина. И единственная переменная в ней – это я.

Пятую монету Лабиринта я выложил на стол Эреш, звонко щелкнув металлом по полированной каменной столешнице. Она взглянула на неё лишь мельком – густые черные ресницы сделали короткий взмах вверх-вниз.

– Что это?

– Вы прекрасно знаете, что это. Вопрос в другом – где я это взял.

– И где же?

– На Аксисе. Нашёл у типа, который следил за мной. Расспросить его я, правда, не успел. Едва я попытался приблизиться, как он убил себя. Сжег дотла с помощью какого-то кристалла. Даже костей не осталось. А вот эта штука уцелела.

– Предметы из Лабиринта очень сложно уничтожить в мирах смертных. Они ведь созданы самой Великой ткачихой. И даже в простейших из них таится частица её силы.

– Занятно. Получается, достаточно подобрать где-нибудь на Осколке какой-нибудь простенький щит – и в реальном мире он станет непробиваемой броней?

– Не любой. Речь лишь о предметах Лабиринта, которые заключены в Камнях добычи. Либо встречаются на самих Осколках, но гораздо реже. Ты их легко отличишь от обычных предметов по особой ауре. И по знаку Великой ткачихи. Только их ты сможешь вынести за пределы Осколка.

Я вынул из ножен свой кинжал и ещё раз внимательно осмотрел. На торце оголовка заметил знакомый символ – тот же, что на монетах.

– Ну, хорошо. А, например, этот клинок? По описанию – просто стальной кинжал. Но, скажем, что будет, если я попробую его сломать или расплавить на Аксисе?

– Это будет… непросто. Собственно, древние Ныряльщики поэтому и охотились за артефактами Лабиринта. Любое оружие и доспехи, несущие на себе печать Великой ткачихи – даже вполне обычные на вид – в мирах смертных становятся крайне ценным артефактом.

– Что ж, буду иметь в виду.

– Но будь осторожен. Всему есть разумные пределы. Предметы Лабиринта всё же можно разрушить, если постараться. Но лучше не допускать этого, потому что это вызовет выброс чистого радиума.

– Что ж, получается, мне даже повезло, что монета осталась невредимой… Но мы отвлеклись. Так кто был тот шпион? Я не удивлюсь, если он из той же шайки, что устроили мне обвал в Непроходимом ущелье…

Я выжидающе посмотрел на демоницу, но та упорно делала вид, что не понимает, куда я клоню.

– Вы точно ничего не хотите рассказать мне, госпожа? Кто они?

– Да не знаю я! – раздраженно рявкнула Эреш, сверкнув белоснежными зубами. Глаза её сузились, на висках сквозь бледную кожу явственно проступила сетка иссиня-черных вен.

Взяв себя в руки, они продолжила – уже тише и спокойнее.

– Я правда не знаю, Ян. Но то, что они так быстро добрались до тебя – и в Лабиринте, и в Аксисе… Меня это очень беспокоит.

А уж как меня-то это беспокоит, вы бы знали! Но я удержался от саркастичного замечания. В случае с Эреш нельзя ни на секунду забывать, с кем разговариваешь.

– Но у вас есть хоть какие-то предположения на этот счёт? Вы ведь говорили, что в Лабиринте уже давным-давно не появлялось новых Ныряльщиков, и я первый после долгого перерыва…

– Это точно не Ныряльщики, – покачала она головой. – По крайней мере, не обычные.

– Но они хозяйничают на Осколках. Я думал, в Лабиринт можно попасть только с вашего дозволения…

– Я тоже так думала, – губы Эреш изогнулись в горькой усмешке.

Демоница встала из-за стола и прошлась вдоль края поляны, невольно цепляя взгляд грациозностью своих движений и манящими очертаниями женского тела под полупрозрачной тканью. Ветви колючего кустарника жадно тянулись за ней вслед, и она рассеянно провела ладонью по листве – будто погладила шерсть огромного животного, свернувшегося клубком вокруг поляны.

– То, что мы называем Паутиной или Лабиринтом – лишь малая часть мироздания. Пуповина, соединяющая между собой миры смертных. И вся эта конструкция плавает в бесконечном океане хаоса – Зааруме. Что скрывают его недрах – не дано знать даже таким, как я.

– Насколько я успел заметить, скрывается там что-то жуткое и кровожадное. Ну, если судить по тем тварям, что прорываются в нашу реальность.

– Да, чаще всего оттуда на наши слои ткани мироздания прорывается нечто агрессивное. Но это не значит, что там больше ничего нет. В конце концов, когда-то и все высшие сущности Лабиринта, включая триединого Араноса и Великую ткачиху, выплыли из глубин хаоса. И кто знает, что он ещё породит…

– Тот тип, что следил за мной, был явно заражен игнисом. Но при этом вполне разумен. И он, как и я, умел ускользать на изнанку. Только его дар был слабее.

Эреш кивнула и направилась обратно к столу.

– Я ведь не зря завела речь о Зааруме. Эти неизвестные, проникающие в Лабиринт обходными путями, явно связаны с хаосом. Но все знания о них, которыми я располагаю – косвенные. Да и те отрывочны и противоречивы. Я могу видеть лишь следы их пребывания в Лабиринте, но не их самих. Поэтому мне неизвестен ни источник их силы, ни цели, ни методы. Могу сказать лишь одно – они опасны.

– Это я уже успел заметить, – вздохнул я, вспоминая про обвал в ущелье. – И это всё, что вы можете мне сказать?

– Чего ты от меня хочешь? – прошипела Эреш. – Думаешь, я скрываю от тебя что-то? Я так рассказываю тебе всё, что ты должен знать. И даже больше.

Чёрный пёс у стола, уловив настроение хозяйки, приподнял голову. Его угрожающее рычание отозвалось дрожью в солнечном сплетении.

– Я хочу, чтобы вы помогли мне. Мы ведь вроде как на одной стороне. Если я погибну – здесь или на Аксисе…

– Это было бы… очень досадно, – невольно подалась вперед демоница, нервно сжимая в ладони висящий на её шее кулон, изображающий свернувшуюся змею.

– Не то слово. Я тоже, знаете ли, помирать пока не планирую. Поэтому мне нужно понять, с кем я имею дело. И как они умудряются меня выследить, чёрт побери? Они что, ясновидящие? Такой дар вообще существует, кстати?

Лицо Эреш ещё больше помрачнело, и она отвела взгляд в сторону, о чём-то глубоко задумавшись.

– Ясновидение… Ассандра? Нет, не может быть…

– Что?

– Ассандра. Дева-прорицательница. Она тоже одна из дочерей Великой ткачихи, обитающая в Лабиринте. Впрочем, как и Энки, она порой посещает и миры смертных. Её дар – предсказание будущего. Из всех, кто мне известен, пожалуй, только она сумела бы так точно предугадать, где ты появишься.

– Так может, она заодно с этими слугами хаоса? С ней как-то можно связаться?

– Я уже очень давно ничего не слышала о ней… – задумчиво пробормотала Эреш, покачав головой. Тонкие белые пальцы с черными ногтями бессознательно теребили кулон на груди, и серебристая змейка, ожив, обвилась вокруг мизинца.

– А в Лабиринте её можно найти?

– Да. Но для этого тебе нужно будет забраться гораздо глубже. Шанс встретить её есть только на голубых камнях. Это следующая ступень после белых.

– Понятно. Что ж, тогда у меня много работы.

– Воистину так. Но если я найду иной способ связаться с Ассандрой – я дам тебе знать.

– Буду признателен. А теперь… Я готов сделать следующий ход.

Я окинул взглядом разложенный на столе узор. Впереди у меня была развилка из двух смежных шестиугольных камней. Налево или направо? А, не всё ли равно…

– Сюда.

Эреш, войдя в привычную роль, царственно кивнула, и камень, повинуясь мановению её руки, перевернулся руной вверх.

– Трясинный мост… Что ж, задача здесь снова предельно проста – перебраться на другую сторону. Ну, а как поступить с теми, кто попадётся по пути – решать тебе.

Свет, источаемый камнем, быстро сгущался, формируя над столом объемную картинку. Но момент перехода в другую локацию я заметил не столько визуально, сколько за счет других органов чувств.

Подошвы ботинок проваливались во влажную податливую почву, в ноздри ударил тяжелый густой запах болота – ядрёная смесь ароматов мокрого дерева, тины, плесени, торфа. Такое впечатление, что где-то неподалёку что-то прокисло, что-то подгнило, а что-то вовсю разлагается. Я даже пожалел, что с помощью амальгамы улучшил обоняние – здесь оно играло со мной злую шутку. Хотел было отдать приказ Аме немного приглушить соответствующие рецепторы, но потом передумал. Вдруг пропущу что-нибудь важное. Например, запах приближающегося хищника. Или дыма от костра.

Лес, окружавший меня, будто сошёл с мрачных фэнтезийных картинок. Свет с трудом пробивался сквозь сомкнувшиеся кроны деревьев, рассеивался, попутно становясь зеленоватым. По земле стелились клочья тумана. Пространство между деревьями сплошь заполняли кусты и заросли густой высокой травы, похожей на камыш. Единственный заметный просвет явно обозначал дорогу. В вязкой торфянистой почве пролегала глубокая колея, чуть дальше виднелись торчащие из-под земли осклизлые черные брёвна. Похоже, когда-то здесь была добротная бревенчатая гать, но не обновляли её уже много лет – насыпи сгладились, столбы сгнили или ушли под слой грязи.

Попробовал нырнуть на изнанку, но попытка ожидаемо провалилась. Правда, как и в ущелье, небольшой эффект всё же был – я заметил, что картинка перед глазами немного плывет, будто каждый предмет немного двоится. Подобное я наблюдал и в реале – когда старался высунуться на изнанку совсем чуть-чуть, чтобы разглядеть призрака, витающего рядом с Хестией. Это что-то вроде особого режима зрения – я лишь заглядываю на другой слой, но не перемещаюсь туда сам. Надо будет попрактиковаться – это может быть полезно.

Я решил, что всё же лучше держаться дороги – хоть какая-то, а твердая опора. В случае чего можно будет спрятаться в зарослях – они такие густые, что порой полностью перегораживают путь.

Под ногами неприятно чавкало, и ботинки то и дело глубоко вязли в липкой жиже, хотя я вроде и старался ступать по траве. Даже амальгама не очень-то помогала – линзы несколько раз переключали режимы, пытаясь настроить подходящий режим, но в итоге всё сводилось к мельтешению красноватых светящихся линий, то и дело выхватывающих из общей мешанины силуэты отдельных деревьев или пучков травы. Одно радовало – было относительно светло, и мошка в воздухе хоть и вилась, но пока не жалила.

Я прошёл метров сто, успел за это время трижды провалиться, один раз по колено. Промочил штанины, но в ботинки, к счастью, просочилось совсем немного. Всё-таки с обувью мне повезло, надо её беречь.

Настроение стремительно портилось. Ещё и местный гнус меня, наконец, распробовал и принялся атаковать – лез в глаза, в уши, в рот, за воротник. Ама немного облегчила мои страдания, убрав боль от укусов. Но это не особо спасало, потому что боль в данном случае – дело десятое.

Когда по пути попалось подходящее молодое деревце толщиной с черенок от лопаты, я подрубил его кинжалом, очистил от веток и соорудил шест в пару метров длиной. Им теперь и пробовал почву перед собой в том месте, куда собирался наступить. Одной проблемой стало меньше.

Продвигался я, мягко говоря, не быстро, зато за счёт регулярных остановок было достаточно времени, чтобы прислушиваться и осматривать окрестности.

Судя по состоянию гати, эта дорога была давно заброшена. Однако свежая колея и множество следов от копыт говорили об обратном. Значит, пройти здесь всё-таки можно. По крайней мере, кто-то несколько раз пытался, и относительно недавно.

Я решил учесть ошибки прошлой вылазки и на этот раз не торопиться. С одной стороны, хотелось побыстрее добраться до центра поля и встретиться с Козлоногим. Но спешка, как известно, нужна только при ловле блох. Лучше продвигаться осторожно и выгребать с каждого Осколка максимум добычи. В первую очередь надо раздобыть оружие и снаряжение, которое можно будет использовать в Лабиринте. Одним кинжалом не повоюешь.

Этот Осколок был явно побольше Непроходимого ущелья. Или просто болота мне осточертели так быстро, что казалось, что им нет ни конца, ни края.

Шум и выкрики я услышал, когда выбрался на довольно большой сухой островок, на котором дорога раздваивалась. Кто ругался, не было видно – обзор загораживали деревья и заросли камыша.

Здесь, на развилке, путники явно часто делали привал – было обустроено несколько мест для костра и даже сооружены навесы от дождя. Правда, всё это тоже выглядело так, будто много лет было заброшено и только недавно в эти места снова начали заглядывать люди. Амальгама подсветила мне одно из костровищ, показывая, что угли в нем ещё теплые.

Ну, что ж, а вот и развилка. Выбор, о котором постоянно говорила Эреш. Либо свернуть налево и спокойно обойти незнакомцев. Либо пойти направо, и там, судя по повышенным тонам спорщиков, меня явно ждут одни неприятности.

Но, как говорил котёнок Гав, как же туда не ходить? Они же ждут!

Картина передо мной открылась хоть и необычная в некоторых деталях, но легко узнаваемая по сути.

Итак, что мы имеем. Тяжело нагруженная повозка – одна штука. Приземистая, с деревянными колесами, обмотанными цепями – видно для лучшего сцепления. Тянет её здоровенная ящерица размером с лошадь, в хитроумной сбруе, позволяющей одному из погонщиков сидеть прямо у неё на загривке, между оглобель.

Погонщиков четверо. По виду – типичные фермеры. Один в седле, трое вскарабкались на повозку. Вооружены вилами и дубинами, у того, что в седле – короткое копьё. Скорее всего, стрекало для управления ящером.

Тех, кто преградил им дорогу, тоже четверо. И выглядят они так, будто шляются по этим болотам уже не первую неделю. Обувь, одежда и даже лица покрыты слоями грязи, неопрятные бороды торчат слипшимися прядями. В руках – топоры и ножи, у того, что покрупнее остальных – еще и потрёпанный деревянный щит, больше похожий на выбитое у бочки дно.

– А ну бросайте дубьё, кому сказал! – кажется, уже не в первый раз выкрикнул главарь разбойников.

Рванулся было вперед, пытаясь напугать фермеров, но тот, что был вооружен вилами, ткнул ими ему навстречу. Бородач отбил вилы щитом и рыкнул, как рассерженный пёс, но всё же отступил. Подельники его тоже не спешили нападать – силы были относительно равны, к тому же фермеры, забравшись на повозку, имели некоторое преимущество. Да и выглядели не такими измождёнными. Впрочем, голод лишь придавал разбойникам злости.

Ситуация патовая. И моё появление запросто может склонить чашу весов на ту или иную сторону.

– Путник! – вскричал один из фермеров – как раз тот, что с вилами. Одет он был чуть побогаче остальных – поверх длинной льняной рубахи у него красовался еще и овечий жилет, а голову прикрывала потрепанная соломенная шляпа. – Помогите отбиться от душегубов!

– Да не тронем мы вас, если товар отдадите! – зло сплюнул в сторону вожак разбойников. – Выгружайте жратву и катитесь дальше!

Верилось в это с трудом – рожи у оборванцев были звероватые, а ножи они достали явно не для того, чтобы в зубах поковыряться.

– А ты…

Главарь прищурился, оглядывая меня. Заметил, как я вытаскиваю из ножен кинжал.

– Давай лучше к нам! Распотрошим этих деревенщин, разделим всё по чесноку!

Забавно. Я видел, что говорят явно не по-русски, но речь их прекрасно понимал. Даже никакого синхронного перевода от Амы не нужно было, как в случае с арранским.

Откровенно говоря, мне на обе стороны было одинаково плевать. Но на то, чтобы принять решение, времени было минимум – все участники перепалки были так взвинчены, что были похожи на динамитные шашки с зажжёнными фитилями. Весь вопрос в том, кто рванёт раньше.

Я всё же склонился на сторону фермеров. Разбойники тоже явно забрались в эти болота не от хорошей жизни, и их можно было даже пожалеть. Но не настолько, чтобы встать на их сторону. Никогда не любил гопоту.

– Убирайтесь, – шагнув ближе к повозке, процедил я.

– Ах, ты… – захлебнулся яростью один из разбойников – тот, что стоял левее и чуть позади меня. Ринулся на меня с топором, попытался ударить в спину.

Остальные бросились в атаку почти одновременно с ним, и пространство вокруг телеги быстро превратилось в поле битвы.

Я легко увернулся от бандита с топором, сделав шаг вперед и в сторону. Встретил второго ударом посоха в нос, и только потом пустил в ход кинжал – резанул оборванца по тыльной стороне ладони, заставляя выронить нож. Тут же развернулся к первому, пнул его под колено. Тот согнулся и взвыл от боли. Я добавил ему локтем в челюсть. Развернув посох, швырнул его, как копьё, в спину третьего, который как раз пытался стащить с телеги одного из фермеров.

Урок, который преподала мне Хестия, пошёл на пользу – я старался постоянно двигаться, не держать клинок на виду, бить коротко и быстро, следить за ногами. Здорово мешала липкая густая грязь вокруг повозки – ноги в ней то скользили, то вязли, темп движений сбивался. Но в этом смысле мы все были в одном положении. Налётчики и вовсе были в дырявых сапогах, а то и в чунях, сплетенных из коры.

Но всё же кинжалом я колол и резал редко – чаще просто бил кулаками, коленями, выворачивал запястья противников какими-то шальными приёмами айкидо. Злости на этих людей не было, поэтому я не мог заставить себя резать их, почем зря.

А вот фермеры не особо церемонились. Видно, выплескивали накопившийся адреналин. Тому бандиту, которому я съездил по лопаткам посохом, спустя пару мгновений раскроили башку тяжелой дубиной. Еще один получил в бок вилами и, вырвавшись, бросился бежать напролом через заросли. Третий, зажатый с двух сторон, получил страшный удар дубиной в колено – меня аж передёрнуло от звука раздробившейся кости и последовавшего за ним истошного вопля.

Пока фермеры, дружно работая дубьём, молотили рухнувшего в грязь бедолагу, я оказался один на один с главарем. Тот сдаваться не собирался и, гулко ударив топором в щит, бросился на меня.

А вот этот оружием владеет явно получше остальных. Я невольно попятился, уклоняясь от размашистых яростных ударов, и крепче перехватил кинжал. К счастью, двигался здоровяк не особо шустро. Или это мне просто кажется на фоне улучшенных амальгамой рефлексов?

Непрерывно нападая, разбойник оттеснил меня к повозке, так что пришлось переходить в контратаку. Я ринулся вперед, сокращая дистанцию и входя с ним в клинч. Перехватил занесённую для удара руку с топором, вывернул запястье, попутно удивившись, как легко удалось преодолеть сопротивление. Вроде здоровый мужик на вид, а руку я ему чуть не сломал одним движением.

Ударил оголовком кинжала в лицо, сшибая с ног. Подскочивший откуда-то из-за моей спины фермер в соломенной шляпе тут же всадил в рухнувшего в грязь бедолагу вилы. Захрипел натужно, налегая на древко. Бородач с рычанием вцепился в железную часть, пытаясь вытащить зубья из живота, засучил ногами, оскальзываясь в грязи. На подмогу старшему уже бежали остальные фермеры, замахиваясь дубинами.

Я невольно поморщился и отступил, брезгливо отворачиваясь. К горлу подкатывала тошнота. Драка получилась скоротечная, но страшная и бескомпромиссная в своей кровожадности. Хруст костей, ломаемых дубинами, кровь, смешивающаяся с болотной жижей, нечленораздельные вопли боли и яростные выкрики – всё это отдавалось в мозгу будоражащими импульсами, от которых дрожали пальцы и сбивалось дыхание.

Вот тебе и миролюбивые крестьяне. Да они бы и без меня этих оборвышей раскидали.

Хотя нет, я был неправ. Одному из фермеров – самому молодому пареньку с копной нестриженных русых волос и поразительно голубыми глазами – тоже досталось. Он лежал с перерезанной глоткой по другую сторону телеги в грязи, широко раскинув руки и глядя в небо вытаращенными от страха глазами. Когда мы обнаружили его, он ещё дышал, но это были явно последние судорожные вздохи. Кровь на ране пузырилась, выплескиваясь ослабевающими толчками.

– Мирко! Мирко! – взвыл один из фермеров, отбрасывая дубину и падая на колени в грязь.

Старший пробормотал что-то, стягивая с головы шляпу и воздев глаза к нему. Под шляпой, как оказалось, скрывалась обширная проплешина.

– Не уберегли… – расслышал я.

Я оглядел поле побоища. Раненый бандит уже успел отбежать далеко и скрылся в зарослях. Остальные трое были мертвы и валялись на обочине, будто поломанные куклы. Рядом со мной валялся выроненный одним из них топор. Я подобрал его, мельком осмотрел и отбросил. Обычная грубая железяка, ещё и изрядно побитая ржавчиной. Уж точно не артефакт Лабиринта. Можно попробовать обыскать тела остальных, но вряд ли у них можно чем-то поживиться. Голытьба.

– Спасибо тебе, путник! – спохватился старший, хватая меня за плечи. – Если бы не ты, не сдюжили бы…

Я отстранился, пряча кинжал в ножны. Искоса осмотрел остальных, всё ещё пытаясь справиться с чувством брезгливости. Впрочем, если бы я встал на сторону нападавших, всё наверняка кончилось бы не менее кроваво и неприглядно.

Больше всего меня выбило из колеи то, насколько всё было… реально. Эти люди не были похожи на статистов, а их эмоции невольно передавались и мне. Страх, отчаяние, горе, мандраж от недавней драки… Что бы ни представляли собой Осколки, но их обитатели явно проживали здесь свои жизни. Для них всё по-настоящему. Даже если этот сценарий с нападением на повозку – что-то вроде временной петли, повторяющейся из раза в раз, когда разыгрывается камень Трясинного моста.

Впрочем, если бы и я схлопотал топором по черепушке – для меня бы всё было вполне по-настоящему…

Я постарался успокоиться и абстрагироваться от происходящего. В конце концов, какое мне дело до всех этих людей? Я их вижу, скорее всего, первый и последний раз в жизни. О себе нужно думать. И о своей выгоде.

– Спасибо в кармане не звякает, – проворчал я.

– Э… Ну да, конечно, конечно… – засуетился старший, снова нахлобучивая на голову свою соломенную шляпу. Края её были так изжеваны, будто она однажды угодила в пасть лошади.

Запустив руку за пазуху, крестьянин долго копался там, пока, наконец, не выудил одиноко блеснувшую монету.

– Это всё, что у меня есть, господин, – виновато развел он руками и отводя взгляд. – Но вы можете набрать еды из наших припасов. Мы как раз везём продукты в замок барона. Нам бы до Трясинного моста добраться побыстрее, за ним уже места безопасные…

Я с первого взгляда опознал монету Лабиринта. Спрятал её в суму, с прищуром взглянув на старшего. Тот ещё больше замялся и, чтобы не смотреть мне в глаза, обернулся, прикрикнув на остальных:

– Ну, чего встали? Грузите Мирко на телегу, да двигаем дальше! Нельзя тут торчать! Как бы остальные лиходеи не подоспели…

Он снова воздел очи к небу, бормоча какие-то не то молитвы, не то проклятия. Его помощники, подхватив тело убитого паренька за руки и за ноги, аккуратно уложили его на телегу.

Сдаётся мне, с крестьянина можно стрясти и побольше. Но стоит ли оно того? Пожалуй, действительно, захвачу ещё немного еды в качестве платы, да и сам в повозку сяду. Лучше плохо ехать, чем хорошо идти.

– Остальные? – переспросил я.

– Да тут их целая банда орудует! Дезертиры из армии барона, ещё с прошлой зимы тут кукуют. Как ещё не передохли с голодухи да от холода. Говорят, их человек тридцать было. Солдаты уже раза три облавы устраивали. Но поганцы уходят дальше на болота, а там трясина такая… Не зная броду, лучше не соваться.

Зар-раза… Как бы теперь вся эта шайка против меня не ополчилась. Надо убираться отсюда побыстрее.

– Плохо, что одного упустили, – опасливо оглядывая заросли, добавил помощник старшего – чернявый мужик с выбитым передним зубом. – Сейчас он до дружков своих добежит, и…

– Да не каркай ты! И поторапливайтесь уже, холера вас раздери! – рявкнул старший. – Адар, ты чего там возишься?

– Да застряли мы! Колеса увязли…

Погонщик безуспешно тыкал ящера стрекалом, подгоняя несчастное животное. Но тот лишь елозил лапами в грязи, не в силах сдвинуть повозку.

Остальные обступили её с двух сторон, ухватились за деревянные спицы, начали дёргать враскачку. Задние колеса, завязшие по самые ступицы, лишь хлюпали в жидкой грязи.

– Может, разгрузим, чтобы полегше пошла? – предложил было чернявый, но старший обложил его ругательствами.

– Ага, как же! До ночи здесь возиться собрался? Тяни давай!

Я тоже пристроился к повозке, ухватился сзади, пошире расставив ноги, и попытался приподнять её. Становая тяга – не самое любимое моё упражнение, но что уж поделать.

Деревянная рама под руками заскрипела, я явственно чувствовал, как под давлением ноги мои начали всё глубже погружаться в податливую почву. Мышцы вздулись от напряжения, в пояснице заныло… Но задняя часть повозки медленно, но верно приподнималась, колеса с чавканьем высвободились из грязи. Ещё немного – и ящер, сдёрнув её, протащил вперед.

– Ох, ну и силища у вас, господин! – наперебой заохали фермеры.

Я и сам, честно говоря, не ожидал. Понимал, что амальгама основательно подкачала мне мышцы. Но не думал, что настолько. Тем более всего за один день…

Отдышавшись, плеснул на лицо из бутылки – смыть пот и налипший гнус.

– Возьмите, угоститесь, господин, – засуетился старший, протягивая мне глиняную бутылку, запечатанную пробкой. Судя по всему, вино. Следом сунул в руки краюху хлеба и коляску колбасы, остро пахнущей чесноком.

Я принял угощение, спрятал его в Суму. Оглядевшись, подобрал выроненный посох.

Чернявый устроился в седле на спине ящера и погонял его ударами стрекала. Сам старший запрыгнул на повозку, последний помощник шел рядом, придерживаясь за борт. Покачиваясь и скрипя ступицами, телега потащилась дальше по грязи. Правда, куда медленнее, чем я ожидал. Тянувший её ящер всем своим поведением оправдывал звание хладнокровного – плёлся, едва перебирая лапы.

Да уж, пешком и то быстрее выйдет.

Обогнав повозку, я прислушался. Кажется, из зарослей доносились отдалённые крики. Фермеры на это и ухом не вели. Но, скорее всего, просто не слышат. У меня-то слух прокачан амальгамой.

– Садитесь в телегу, господин, – снова заискивающим тоном предложил старший. – Тут всё равно одна дорога. Нам бы до моста добраться, а там уж ничего не страшно…

Вот именно. Дорога одна, и вы на ней, как на ладони…

Я снова прислушался, мрачно оглядывая заросли. Да уж, кажется, я зря дал слабину. Нельзя было позволить тому бандиту сбежать. Что, если и правда успеет привести подмогу?

– Куда вы, господин? – испуганно окликнул меня фермер, когда я, свернув с дороги, углубился в заросли.

– Езжайте, я вас догоню, – буркнул я. – Надо кое-что проверить…