Холодный век

Глава третья. Степь.

Два всадника медленно двигались по бескрайней степи, подчиняясь вековому ритму кочевья. Их кони, низкорослые и косматые, с широкими мордами, могли показаться смешными жителю «вечерних стран». Но в сырой земле давно истлели кости всех, кто смеялся над ними. И королевства тех насмешников обратились в пепел и прах.

Степь была их миром, их матерью и божеством. Даже они, уранхайцы, не ведали её краёв. Лишь изредка бесконечный океан трав прерывался кольцом древних сопок, укрывавших маленькие зелёные долины с озёрами и быстрыми речками – идеальные места для временного стойбища. Уранхайцы были кочевниками. Говорили на языке, звучавшем для чужака как свист ветра. Их домом были ковыльные просторы до самого горизонта. Они пасли стада и жили по Великому Кругу. Здесь каждый был воином, будь то мужчина или женщина. Сильнейших мужчин звали батырами, а женщин –хотун , их голос значил ничуть не меньше.

– Хэй, моя милая подруга, ты не заметила, – первый всадник, чьё лицо, обветренное степными буранами, обернулся к спутнице, – что куда бы мы ни пришли, где бы ни воевали и ни брали своё, везде одни дети, старики да старухи? Это потому, что у этих бледнолицых из вечерних стран вымерли все короли, как и наш великий тэгин, пусть Тэнгри примет его душу в свои синие чертоги! – ответила , чьи тонкие, но сильные руки с привычной небрежностью лежали на луке. Её длинные, заплетённые в сложные косы волосы, украшенные костью и серебром, звенели на ветру. – Да-а-а, – протянул батыр, лениво поправляя саблю у пояса. – Мало у них стало воинов. Даже скучно стало. А те, кто остались… похожи на примерзших мышей! Еле двигаются, глаза мутные. О каком мече может быть речь?

Они двигались вдоль великой реки Олуэн, что петляла серебряной змеёй внизу, а на другом её берегу, на фоне кроваво-красного заката, высились величественные каменные столбы – молчаливые стражи границы. Эта река была древним рубежом, делившим мир надвое: на их вольные степи и на душные, каменные коробки «вечерних стран».

Они возвращались с войны. Два нойона, два полководца, а за ними растянулась вся их орда. Несметная сила. Орда, что могла выпить целое озеро и съесть стадо быков за один присест. Воздух гудел от ржания тысяч коней, мычания тучного скота и гортанных криков. А над всем этим, в небе, клубилась живая, чёрная туча – несметные тысячи ворон, летящих по следам армии, словно шепчущие предвестники Тэнгри.

Никто не ведал счёта государствам, павшим под копытами их коней. Они воевали искусно, яростно и умно, словно стая волков, набрасывающаяся на слабого оленя. Но никогда не оставались на захваченных землях надолго. Всегда поворачивали вспять, уходили в свою бесконечную степь, к своему вечно синему небу.

Их тэгин, так они величали своего повелителя, владыку всех улусов, тоже умер. Он ушел в вечность в собственной юрте, тихо и с инеем на бороде. И потому всё племя двигалось сразу на Великий Курултай – чтобы выбрать нового тэгина. Каждый уранхаец – батыр или – был сильнее, ловчее и хитрее любого заречного воина, потому они и опасались скрестить оружие друг с другом. Пока что. Но кто знает, что принесёт Курултай? Их история, пестрая, как ковёр в юрте вождя, не осталась чистой от былых внутренних распрей. И тень старого тэгина ещё не успела остыть, а в степи уже пахло ветром перемен – горьким и тревожным.

– Слушай, Томирис! Если не догонишь меня на своем Тургэне до того утёса – один сундук с золотом мой!

И лихо ускакал Мункэ, внук великого, когда-то гремевшего на все степи батыра, пришпорив своего белого скакуна по имени Чагельган. Томирис, храбрый нойон, командующая целым тумэном лихих всадников, рядом с ним всегда превращалась в маленькую девочку. В этих местах холод ещё не показал своего ледяного лика, и жители степи лишь краем уха слышали об ужасах белой мглы от редких беженцев. Стоял тёплый, по-настоящему весенний день. Всё вокруг оживало после долгой и суровой степной зимы. А зима в степи – холодная, жестокая, беспощадная. Но эти люди не боялись ничего. Их бог Тэнгри повелевал быть бесстрашными и всегда готовыми прийти на помощь. Их души не были ограничены ничем; свободный дух и спонтанность мышления сочетались в них с ясным и чётким осознанием своих истоков. Они за тысячи лет не растеряли свою культуру, язык и веру.

Томирис на своем вороном Тургэне так и не смогла догнать Мункэ. Чагельган был самым быстрым конем во всех уранхайских улусах. Быстрыми были и решения его хозяина, и его деяния. Мункэ уже стоял на краю утёса и смотрел за реку, вдаль, а белый Чагельган терпеливо ждал рядом, помахивая гривой. Здесь заканчивались величественные каменные столбы-стражи.

– Отсюда, наверное, только дальнозорким орлам видно земли тех, кого мы завоевали, – произнёс он, когда Томирис подъехала. – Скоро они снова встанут на ноги, поднимут своё хозяйство, и мы снова придём к ним. И каждый раз их добра становится всё меньше и меньше…

– Этот холод… он странный. Его не должно было быть. Ведь сейчас Муус Устар. Почему Тэнгри решил задавить их своей железной волей, наслав стужу на их головы? – спросила Томирис, подъезжая к самому краю.

Мункэ прищурил глаза и указал рукой на едва заметную синюю дымку далеко на горизонте. Это был тот самый Холод, что косит, как чума, людей вечерних стран.

– Он и к нам близок. Не думаю, что это воля Тэнгри. Это другой бог. Злой и чужой.

Рядом стоял каменный столб, а на нем были высечены стихи некого древнего тэгина:

*Неси меня, мой конь, за те горы и облака, где горит тот огонь, потрескивая слегка.

Там, в родных краях, верно, ждёт моя жена, ищет меня в степях, как светлоликая луна.

Она является светом в самые тёмные ночи, превращаясь в ветер, она умеет гнать тучи.

Уноси скорее, мой друг, оставляя за спиной пыль, разорви порочный круг, преврати его в быль.

Нам обратно стало пора, копыт своих не жалей, ты резво топтал до утра земли падших королей.

Мимо серых этих скал, что хранят тысячу камней, и пусть не пугает оскал тяжесть минувших дней.

Летящей будь стрелой, молниеносной, как гроза, ведь ждут меня домой любимые, чёрные глаза!*

Томирис заулыбалась. Её чёрные глаза засияли, а розовые щёки, обветренные степным ветром, изогнулись. Волосы, заплетённые в сложные косы с вплетёнными в них серебряными нитями, развевались на ветру.

– Это мои самые любимые стихи. Как же сильно любил свою хатун тот тэгин… – Да, – кивнул Мункэ, не отрывая взгляда от далёкой синей дымки. – Те, кто пишут стихи и песни, говорят на языке богов и духов предков. Они доносят до нас голоса из прошлого.

Он ловко вскочил на своего белого Чагельгана. Пора было спешить. Скоро Курултай. Будет назначен новый тэгин, и у Мункэ были на этот счёт свои великие мысли. Он бросил последний взгляд на синюю дымку на горизонте, а затем перевел его на Томирис, на её сияющие глаза.

«Ну же, Мункэ, – подумал он, уже скача обратно к стойбищу, чувствуя, как могучие мышцы Чагельгана играют под седлом. – Скоро всё решится. Смогу ли я стать тем, кем должен? Выдержу ли взгляд старейшин? И… будет ли по-прежнему смотреть на меня она? Черноглазая и девять раз благословлённая Томирис? Будет ли её взгляд по-прежнему полон того огня, гордости и безграничной веры, что заставляет мое сердце биться чаще?»

Он вонзил пятки в бока белого коня, заставляя его лететь ещё быстрее, словно пытаясь убежать от этих мыслей. Но они неслись вместе с ним, как его собственная тень. Теперь ему предстояло доказать не только орде, но и самому себе, что он достоин не только сундука с золотом, но и восхищенного взгляда своей хатун. Впереди был не просто Курултай – впереди был главный поединок в его жизни, и Чагельган мчался к нему, оставляя за спиной клубы степной пыли.