Холодный век

Глава вторая. Низкорослый гость.

– Ты спустился с тех самых гор, чтобы напиться в моей таверне и уснуть прямо на полу?

Эти слова прозвучали словно эхо, донёсшееся из дальних пещер. Он открыл глаза и увидел людей: кто сидел на стульях, кто стоял, но все они с нескрываемым удивлением уставились на него, слегка приклонившись, будто рассматривая диковинного зверя. Таверна. Тёплый пол, задымлённые свечи на стенах, тихий треск поленьев в печи и тишина. Необычайная, гнетущая тишина для такого места. Ведь обычно в тавернах стоит оглушительный гул: старухи, дети, старики, мужчины с девицами… А сейчас – все молча смотрели на него.

– Кто ты и как тебя зовут, гном? – спросила старуха.

Было видно, что она здесь главная. Она восседала на самом большом стуле, подобно идолу, и грозно упиралась одной ладонью в колено. Голова её была повязана платком из дорогой, хоть и потёртой парчи, а одежда говорила о достатке, скрытом под слоями пыли и времени.

– Отвечай! Иначе в миг вылетишь отсюда прямиком в этот холод!

Гном с трудом приподнялся и уселся на полу, прислонившись спиной к тёплой стене. В воздухе пахло кислым элем, жареным мясом и влажной шерстью.

– Я кузнец. И звать меня Борд Молот Синегорцев! Есть выпить?! – его голос, низкий и хриплый, будто рождался в самой глубине гор, пророкотал под одобрительный смех пары завсегдатаев.

– А ты наглый, как и все гномы! Ладно, дайте ему выпить эля. Двойную порцию.

Старуху явно заинтересовало его прозвище. Она неотрывно смотрела ему в глаза, не моргая. Её взгляд был острым, орлиным, будто она уже вот-вот вцепится когтями в свою жертву. – Гномы давно не захаживали к нам. После той войны Трёх Морей вы все куда-то пропали.

Она резко захохотала, так что её голова откинулась назад, обнажив жилистую шею. А потом, словно отпустив тетиву, она снова прицелилась в него взглядом. – Или вас всех перебили, или вы сбежали в горы, да повыше, прятаться, как суслики!

Собравшиеся начали робко подхихикивать, но старуха резко взметнула руку – и в зале вновь наступила мгновенная, мёртвая тишина. Да, она была жёсткой хозяйкой. Жёсткой, как зимняя земля.

– Ещё раз так пошутишь, и я голыми руками переломаю кости всем в этой таверне! – прорычал гном и попытался вскочить на ноги, но двое дюжих мужчин сразу же схватили его за плечи.

– Какой горячий! Лихой! – старуха не смогла сдержать усмешку. – Видимо, не зря тебя прозвали Молотом Синегорцев! Люблю я таких мужчин! Не то что вы, местные доходяги! С одним пьяным гномом еле справились!

Она медленно поднялась. Её рост оказался высоченным, она почти доставала до массивной деревянной люстры, свисавшей с потолка. Затем она плавно присела на корточки, и её морщинистое лицо приблизилось к лицу гнома так близко, что он почувствовал запах старого вина и полыни. – Если я оставлю тебя в живых, то будешь ли ты работать кузнецом у меня? – прошептала она так тихо, что слова услышал только он.

Гном смотрел прямо в её глаза. В них бушевала война. Будто память о огне и железе навсегда вплавилась в эти широкие, пронзительные очи.

– Вот теперь вы поняли, что я здесь не просто так. Буду. Но первым делом я выкую себе молот. Только потом – остальное.

– Ты молодец. Сразу говоришь в лицо. Делай себе молот, а потом я покажу тебе, что делать дальше.

Старуха встала во весь свой исполинский рост и обвела властным взглядом каждого присутствующего.

– У нас теперь есть кузнец! – её голос прогремел под самыми стропилами. – Он будет ковать для вас латы и мечи! Чтобы мы могли защищаться! Он разожжёт огонь в горне и начнёт плавить железо! Так и в наших сердцах разгорится пламя храбрости!

Она подняла сжатый, узловатый кулак вверх, и по залу прокатился единодушный рёв: – Промышляй! Промышляй! Промышляй!

Старуха, которую все здесь звали просто Бабушка Агнесса, отвела гнома в подсобку – бывшую кладовку, которую спешно переоборудовали под кузницу.

– Ну, Молот Синегорцев, – сказала она, обводя рукой убогое помещение. – Твои новые владения. Делай свой молот. А потом выйди ко мне. Расскажу, что ковать дальше.

Она повернулась уходить, но Борд остановил её. В его голосе не было пьяной бравады, лишь усталая горечь.

– Ты говорила о Войне Трёх Морей. Ты знаешь, что это было.

Агнесса остановилась в дверном проёме, её высокая фигура заслонила свет из главного зала. Она медленно обернулась.

– Знаю. Как и все, кто выжил. И все молчат. Как будто если не говорить, то это и не случилось. Но оно случилось. И этот холод тому доказательство.

Она прислонилась к косяку, и её лицо внезапно постарело ещё на десяток лет, уйдя в тень.

– Короли умерли. Все сразу за одну ночь. Их жизни лишил не яд или кинжал убийцы. Говорили, их души просто… погасли. Как свечи на сквозняке. А на тронах остались сидеть их бездыханные тела, с открытыми глазами, полными инея.

Гном мрачно хмыкнул, потянулся за своей флягой, но она была пуста. Он с силой швырнул её в угол.

– И начался Великий Разлом. Для людей, гномов, орков. Для гоблинов и прочих тварей. Для всех.

– Вам коротышкам, тоже было не сладко, – жёстко заметила Агнесса. – Ваши кланы всегда держались на старших. Когда не стало верховного короля, каждый твой родич потянул одеяло на себя. Каждый клан решил, что именно он должен вести всех. Не поделили шахты Огненного Камня?

Борд с горькой усмешкой покачал головой. – Я не делёжек ихних видел. Меня к тому времени уже давно из клана выперли. За нрав мой, за то, что язык острее топора был. Сказал всё, что думаю о совете старейшин, да в лицо Даннику плюнул. Так и жил один, в заброшенной заставе на отшибе. Пил и спал. О войне этой твоей узнал, когда люди побежали. Кто от войны, кто от этого холода.

Он замолчал, смотря в пустоту, будто видя там своё одинокое пристанище. – А потом и до меня он добрался. Этот тихий ужас. Этот мороз, что внутри костей. Вот тогда и попёрся куда глаза глядят. И нашёл твою таверну.

Агнесса внимательно слушала, и её орлиный взгляд смягчился. Перед ней был не герой войны, а изгой-пьяница. И в этом была своя, особая правда.

– А люди… – продолжила она, и в её голосе зазвучала неподдельная горечь. – Люди показали своё истинное лицо. Каждый герцог, каждый барон возомнил себя новым королём. Они не защищали своих людей. Они вели их друг на друга, чтобы урвать кусок пожирнее. Мы начали вырезать друг друга.

Она замолчала, и в тишине подсобки было слышно, как за стеной воет ветер.

– А потом пришёл Холод, – тихо, почти шёпотом, сказал Борд. – Потом пришёл Холод, – подтвердила старуха. – Не тот зимний, что приходит глубокой осенью. Он пришёл и остался. Он шёл следом за войной. Поглощал её. Он не щадил никого. Он несёт смерть, забвение, стирает память, волю, саму жизнь. Он… живой. И он голоден.

Она выпрямилась и посмотрела на гнома испытующе. – Ты не герой и не воин. Кто же ты тогда? – Я кузнец, – с внезапной силой выдохнул Борд. – Лучший в Синегорье, пока не спился. Я могу металлу душу вернуть. Могу из груды железа сделать оружие, что запоет свою песню в бою. Не с людьми мне сражаться. Не с гномами, а с ним, с этим Холодом. Единственный бой, который мне интересен.

Эти слова повисли в задымленном воздухе подсобки, тяжелые и звенящие, как добротная сталь. Казалось, даже метель за стенами на мгновение притихла, услышав их.

Агнесса медленно кивнула, и в её глазах мелькнуло нечто похожее на уважение. – Ну, что ж. Изгой да пьянь. Хорошее начало для конца света, – протянула она без тени насмешки. – Ну, давай, кузнец. Раздуй свой огонь. Нам нужно много железа. Нам нужно оружие, которое укажет нам путь. И ещё больше нам нужно – надежды. Хоть крупицу.

Она вышла, закрыв за собой дверь. Борд остался один под вой ветра. Он подошёл к горну и провёл мозолистой, изуродованной ожогами и старыми шрамами рукой по наковальне, счищая с неё ржавчину и пыль забвения.

Он не был героем великой войны. Он был её трезвым, горьким последствием. Пьяным крикуном, которого вышвырнули за ненадобностью. Но теперь у него был шанс выковать своё искупление. Не ради клана, а ради себя. Ради того, чтобы в последний, единственно важный бой в своей жизни он вошёл с молотом в руках и с яростью в сердце, а не с флягой и тоской в одиночной норе.

Он с силой сжал кулак. Впервые за долгие годы в его жилах зажглось не пламя дешёвого эля, а нечто иное. Что -то древнее и родовое. Жар расплавленной стали.