Холодное лето

Глава 6

— Что обмыть? — Спросил Росс.

— Начало нашего предприятия харда. — Сказал Сандэр.

— Я не харда.

— Нет, он не харда, пусть будет дезаром. — Предложил Буй Бык.

— А это ещё что такое? — Спросил с подозрением Росс.

— Маленький вождь, это по цвергски. — Пояснил Хомпа. — Понимаешь, когда у них рождается малец, то все уже знают кем он будет. Пиритом, то есть рабочим, хорасом — воином, мамутом — знахарем, или каким-нибудь нембеном, от этого в общем и пляшут дальше по жизни, что бы дитё осознавало какая ответственность на нём лежит.

— Этак ребёнка можно до нервного истощения довести. — Сказал Росс.

— Бывает. — Усмехнулся не весело Бык.

— Хм. Нембен. — Произнёс Росс. — Интересное слово.

— Слово интересное, только переводиться как "негодный". — Сказал Сандэр.

— А ты…

— Давайте о деле, если пить не хотите.

— Хорошо. — Сделал серьёзное лицо Бык. — Где бабки?

— В конторе покойного мэтра Бема. Мы просто предположили, что там снова сидят люди Невежи, или этого Делвина.

— Ка… какого Делвина? Вы про того самого Делвина который разгромил мою факторию? — Бык явно был озадачен. — Слушай Росс, а сколько ты хотел заплатить?

— А что?

— А ты знаешь хоть кто он такой?

— Предполагаю, что он связан с клоакой.

— Хм. Так вот с кем вы бодаетесь, а заодно и я с вами.

— Сто эргов в месяц. — Быстро сказал Росс.

— Деньгами-то не сори. — Нахмурился Сандэр.

— Не, не, его за язык никто не тянул! — Улыбнулся Бык. — Не считай меня меркантильным дезар, но ты мало кого здесь найдёшь, кто против Делвина пойдёт. Даже за сотню золотых.

— Ох ты! — Не стерпел Сандэр. — Ты не преувеличивай Бык, и не пытайся его на деньги развести.

— Даже и не думал. Сотня так сотня. Я просто хочу предупредить, если ты попытаешься кого-то здесь нанять, то будь уверен, вломят они тебя Делвину за милую душу, и денежки приберут. Тут всего две силы, клоака и стража, и скорее всего обе они под Делвином ходят, правда об этом не подозревают. Он не рисуется нигде, у него кругом свои люди, а то, что я увидел его, это большая удача, или неудача. Как знать? Видно смерь Даго, здорово ему карты спутала. Умеешь же ты Росс нагадить, мне факторию, Делвину Даго, круто, но не разборчиво.

— А Даго ему всю родню. — Сказал Сандэр. — То же особо не разбираясь.

— Ну да, извини Росс. Я просто привык говорить то, что думаю.

— Это не плохое качество. — Сказал Росс глядя в стол. — В общем так, нам надо найти телегу с лошадью и прямо сейчас нагрянуть в контору Бема.

— И куда ты с ней на ночь глядя денешься? И ещё я не уверен, что нас выпустят из города. — Сказал Бык. — Прямо вот так, с золотом, досмотр ещё никто не отменял.

— Какой досмотр при выезде? — Удивился Сандэр. — Раньше же такого не было.

— А ты больше в своих лесах сиди, ещё четыре года назад такое правило ввели из-за контрабандистов вывозящих смолу орхуса. Идиоты, как будто ей нельзя торговать и, не ввозя сюда.

— У нас не будет никакого досмотра, мы этой же ночью на лодке уйдём. — Сказал Росс. — Правда у нас ещё кони и барахло всякое на постоялом дворе осталось.

— Хорошо, как только мы возьмём золото и погрузим его на лодку, я всё заберу и спокойно выеду из города, вот только где мы встретимся?

— Где? Даже не знаю. — Сандэр задумался.

— Чего не знаю, мне в Минтав надо, а туда ближе через Боулек проехать.

— Зачем тебе в Минтав?

— Там рынок наёмников. — Оба старых волка уставились на Росса с недоумением. — Чего вы так смотрите? А, вы думали, я прятаться буду? Нееет. Я приду в Минтав и найму две, а если понадобиться, то и три тысячи бойцов, вернусь сюда и перетряхну весь ном до основания, но обязательно найду этого Делвина. Если его здесь не будет, то пойду в Боулек и перетряхну всё там.

— Ты уже грохнул кого-то там, тебя уже ищут, а ещё, вполне вероятно на тебя повесят и Даго, тогда тебя начнут искать с удвоенной силой. — Сказал Сандэр.

— Точно, за смерть дворянина, да ещё и барона, повесят. — Вставил Буй Бык.

— Возможно и нет, он тоже дворянин. — Сандэр.

— А, ну это всё меняет, тогда просто отрубят голову. — Усмехнулся Бык.

— Головы рубят только тем, кто покушался на королевскую власть. — Ответил Росс. — Если мне удастся доказать, что барон Даго нанял Хельмута Невежу что бы расправиться с моей семьёй, мне вообще ничего не грозит, а за барона Делвина, меня максимум могут взять под стражу, и только в случае дуэли, которой не будет. У меня достаточно денег, что бы закрыть глаза закону.

— Твои планы меня пугают Росс, вернее то, как ты их собираешься осуществить. — Нахмурился Сандэр. — Деньги, глаза закона, башку отрежу, тысячи наёмников.

— Это крайний вариант Сандэр, самый крайний. — Сказал Росс. — Увы, не все планы осуществимы. Понимаешь, идея закопать всю мою семью не Даго в голову пришла, он столько лет пытался иными способами отнять у нас земли, что отец даже серьёзными эти попытки не считал. А тут вдруг он нанимает отряд из клоаки и в раз решает свою проблему. Так не бывает, кто-то, а скорее всего Делвин, подсказал ему этот способ и познакомил с Хельмутом. Теперь скажи, как мне с ними бороться, ваших клинков для этого явно не достаточно.

— Может ты и прав. — Вздохнул Сандэр.

— Э, а вы не забыли, что в Боулекской марвелле вроде как заварушка начинается? Идти через неё может быть опасно. — Спросил Бык. Росс на это лишь махнул рукой, а Сандэр его вообще не услышал, он всё думал, куда эта дорожка может их завести.

Шёл третий час ночи, Бык вёл под уздцы лошадку с телегой которая громыхала на всю улицу. Сандэр уже пеной изошёлся, пеняя Быку за столь разбитый транспорт. Стамов за сто до конторы Бема остановились, и цверг ушёл на разведку, вернулся он довольно быстро.

— Контора опечатана, там побывала стража, но это даже хорошо, теперь мы знаем, что там никого нет.

— Видишь вон ту арку Бык? — Спросил Росс указав на тёмное пятно стамах в пятнадцати.

— Тут вся улица сплошное тёмное пятно.

— Спрячешься там, будешь следить и с места не сдвинешься, пока мы тебе не просигналим.

— Стоит ли так осторожничать? — Спросил Бык.

— Стоит, не верится мне, что они случайно оказались у мэтра Бема, когда мы решили его навестить.

— Но за нами не было хвоста. — Стоял он на своём.

— Тогда, то же не было. Давай не будем спорить, просто сделай, как я прошу.

— Ладно. — Бык с телегой прогрохотал в арку, а Сандэр и Росс отжав дверь проникли в контору.

— Ни хрена не видно, где фонарь? — Прошептал Сандэр.

— Сейчас. — Росс зажёг свечу и вставил её в фонарь немного приоткрыв створки, что бы свет падал направлено.

— Где будем искать?

— Надо вскрыть деревянный пол, под ним будет глиняная бутовка, вот под этой бутовкой, я полагаю и лежат ящики.

— Тогда нужно убрать мебель. — Они оттащили стол шкаф и несколько стульев к противоположной стене.

— Ого, что это? Тут часть деревянного настила легко снимается. — Сандэр поднял несколько досок и отбросил их.

— Тише ты!

— А чего скромничать? Во всём доме никого нет.

— Если так шуметь, то скоро появятся.

— Да ладно тебе, посвети лучше сюда. — Росс осветил то, что было под настилом.

— Грязища то какая! — Вырвалось у него.

— Ага, прямо рай для мышей и тараканов. — Сандэр отстегнул свой "шкандец" и хакнув, опустил его на глиняный пол. Побежали трещины. Он въехал ещё несколько раз в разные места и стал выкидывать куски глины. — А вот и ящики. — Весело сказал он. Росс, поднатужившись, выволок один такой ящик похожий на сундучок и открыл его. Он был забит кожаными цилиндрами, плотно набитыми золотыми монетами. Каждая такая "колбаска" была перевязана шёлковы шнуром и запечатана сургучом с оттиском герба изображавшего лося с огромными рогами. Росс содрал печать и высыпал на ладонь несколько монет, они весело сверкнули и приятно звякнули друг о друга.

— Не обманул. — Сказал Росс.

— Ты про Бема? — Спросил Сандэр. — Мимы не врут тем, кому служат.

— Ладно, вытаскивай ящики, а я пойду позову Быка. — Росс подошёл к двери, и тихонько приоткрыв её, выглянул наружу, на улице было тихо. Он помахал в сторону арки и, дождавшись грохота телеги по булыжной мостовой, вернулся обратно. — Ну как?

— Двенадцать ящиков по пятьдесят карт весом, в каждом по пять тысяч эргов и того шестьдесят тысяч, как с куста! Ах да, тут ещё вот это было. — Он выставил ещё один ящик большего размера, даже в полумраке было видно, что он очень старый.

— Что в нём? — Спросил Росс.

— Не знаю, давай лучше грузиться. — Они перетащили ящики в телегу, при этом цверг носил сразу по два, не особо напрягаясь. Буй Бык взвесил один такой на руках и довольный положил обратно.

— Всё? — Спросил он.

— Всё, едем к старым пирсам. — Сказал Росс.

— Я даже удивлён, что так гладко всё произошло. — Усмехнулся Бык.

— Я тоже, телега так грохочет, что во всём Дорине слыхать. — Ответил ему Сандэр.

— Да ладно тебе, нам сейчас главное ни на кого не нарваться, предлагаю ехать улочками по темнее, что бы не встретиться со стражей.

— Ага, и нарваться на каких-нибудь крыс из клоаки. — Проворчал Сандэр.

— Да брось ты, на троих вооружённых мужчин они никогда не нападут.

Доехали спокойно, без происшествий. У реки Росс быстро отыскал барку Вития узнав её по клейму, проверил припасы и положил под камень пару золотых, авось догадается. Затем всё быстро перетащили и, договорившись встретиться на реке близь Хемовой Пади, отчалили.

Был четвёртый час утра и на реку опустился туман. Солнце намекнуло лёгкой зорькой, что появиться как обычно с востока, а петухи, предчувствуя это, надрывали лужёные глотки, чем вызывали недовольное кудахтанье кур. Вода мерно плескалась о борта лодки, мерно скрипел уключины, навевая сон. Кое-где с берега были слышны голоса людей, то, скорее всего рыбаки отправлялись на свой промысел. Туман завис в полустаме над водой и касался её лишь редкими своими хлопьями. Видимость была не большая, но Сандэр сидя на вёслах уверенно грёб куда-то, развивая при этом немаленькую скорость. Через два часа они поменялись местами, но от такой монотонной работы Россу быстро стало скучно и, он спросил цверга.

— А не боишься, что Бык загонит твою квебу?

— Нет. — Сандэр задрал полу толстой кожаной куртки, и оттуда блеснула кольчуга.

— Погоди, она же у тебя до колен была.

— А я её подвернул, там такие крючки есть. Греби давай, через пару часов я тебя сменю. — И завалился спать на корме.

Барка хоть и была тяжелогруженой, но шла не плохо. Плыть вниз по течению было совсем не трудно, больше приходилось подгребать, чем грести в полную силу. Но скукота была просто ужасная. Росс разглядывал берега, но камни и деревья быстро надоели, потом он обратил внимание на птиц, с ними было повеселее, но попадались они редко, а затем проснулся Сандэр и сел на вёсла. Росс не долго думая тоже завалился спать. Так они плыли три дня с небольшими передышками и ночёвками. На четвёртый Сандэр решил кое-что предложить Россу.

— Послушай парень, на том берегу стоит бор Конама, он очень древний и потому пользуется дурной славой. Я предлагаю закопать большую часть золота там, поверь мне, тащиться с таким состоянием через всё Таваско, это нажить себе кучу врагов и неприятностей, а зная болтливость Бычары, мы поимеем и то, и другое в полной мере.

— Разве Хомпа такой болтливый?

— Он не болтливый, он просто не серьёзный и задиристый, ляпнуть может что угодно и в самый не подходящий момент. Да и не только в нём дело, достаточно хоть кому-то заподозрить что мы везём, просто заподозрить, нас не оставят в покое.

— А везти меньшую сумму не опасно?

— Её легче спрятать, возьми с собой десять тысяч, этого тебе за глаза хватит.

— Хорошо. — Ближе к вечеру они пристали к левому берегу и с великим трудом перетащили одиннадцать ящиков на кручу, под которой их угораздило остановиться, но что было делать, весь левый берег был обрывистый.

Когда Росс увидел бор Конама, его аж передёрнуло, более уродливых сосен он даже во сне не видел. Низкорослые деревья извиваясь, переплетались между собой. Их светло коричневые стволы от комля до верхушки умудрялись изогнуться несколько раз, некоторые из них росли, чуть ли не параллельно земле, а иные, раскинувшись на три ствола-червяка, оплетали удавами соседние сосны.

— Я туда не пойду. — Твёрдо сказал Росс. — Это не бор, это кошмар какой-то.

— Тогда потащили всё обратно в лодку, потому как здесь — Сандэр топнул ногой — закапывать нельзя, река подмоет берег и всё твоё наследство уплывёт. — Росс сокрушённо вздохнул и закинул ящик на плечё, Сандэр улыбнувшись в бороду, подхватил пару. — Слушай, а ты что так письмо отца и не прочтёшь? — Росс тянул с этим уже несколько дней, бывало, что он брал его в руки и подолгу сидел, не вскрывая, затем снова засовывал в кофр и уходил на корму или садился за вёсла. Сандэр наблюдая эту картину ничего не говорил, но сейчас всё же не удержался. Он не понимал, зачем нужно так себя изводить. — Не думаю, что бы он стал писать о чём-то не существенном.

— Где будем закапывать? — Ушёл Росс от ответа, с преувеличенным вниманием оглядывая местность. Углубляться в этот корявый кошмар совсем не хотелось.

— Давай вон там. — Кивнул Сандэр на более прямое дерево.

— Хорошо. — Росс взялся за лопату, а цверг пошёл за остальными ящиками. Сначала копалось туго, на два штыка вглубь попадались одни корни, и приходилось их всё время подрубать. Россу всё казалось, что вот сейчас рубанёт он какой-нибудь корешок и дерево запищит, извиваясь, и бросится бежать. Потом пошёл песок, и копать стало легче как физически, так и психологически.

— Надо бы яму шире сделать иначе в глубину придётся закапываться, а там наверняка глина, все руки повыдёргиваешь.

— А как разница?

— Мы же не на веки вечные добро прячем, так, прикапываем на время. Дай-ка лопату. — Росс вылез из ямы и открыл кофр, он собирался засунуть его в один из ящиков, но передумал.

"Метью, Росс, дорогие мои сыновья, молю небо и вечный лес, что бы вам никогда не пришлось держать в руках это письмо. Почему я обращаюсь только к вам и не упоминаю Поля? Просто Поль, как старший должен был оберегать вас от этого знания, которое досталось ему по праву старшинства, и если вы читаете это, значит, ни его, ни меня нет в живых. Если бы была возможность оставить вас в неведении, видит небо я бы ей воспользовался, но увы, это неведение может принести вам много бед.

Все, и вы, в том числе знаете меня как эсквайра Ханди Пратча, дворянина, лесопромышленника, и просто отца семейства. Я многое бы дал, если это было так. Но я, как и вы происходим из народа Джезам, которых в Таваско называют Джезари, а ещё захватчиками и поработителями. Мы с вами прямые потомки Рута Ханэдава, вождя племени Хона, части народа Джезам и королевы Таваско Намаи. Небо обошлось с нашим предком жестоко, но сохранило жизни его потомкам, удалив их на триста лет из страны, а когда мой прапрадед вернулся и захотел вернуть себе трон, небо поступило с ним так же. Не повторяйте его ошибок и запретите повторять их своим детям. Не все наши предки были достойными людьми, не все они придерживались правды, не все жили честно. Я всегда старался поступать правильно и если будет на то воля неба, я исправлю бесчестный поступок совершённый одним из наших предков, но речь собственно не об этом.

Запомните, лишь несколько человек на всём свете знают кто мы по происхождению, и люди нашего племени подозревают, что где-то живут потомки Рута Ханэдава и не теряют надежды найти нас ибо они никогда не смирятся с тем, что не Ханэдавы правят Таваско. Они никогда не простят Пейхам, Рлингам и Вегилам, другим племенам народа Джезам, своего унижения, и поэтому они будут искать вас, что бы вернуть вам трон, а себе честь.

Предостерегаю вас сыновья от их "благих" намерений. Как только вы дадите о себе знать, спокойная жизнь ваша закончится и у вас останется лишь два пути, борьба за трон, что неминуемо приведёт вас к гибели, или жалкая доля вечных скитальцев. Я не хотел вам ни того, ни другого, не желайте этого и своим детям. Единственные люди кроме вас самих, кому вы можете доверять, это мэтр Бем и Марвин Вармут. Не удивляйтесь, Марвин хоть и чистокровный Вармут, но он не враг нам как остальные марвелины, а как так получилось, он сам вам расскажет, если сочтёт нужным. Ну а мэтр Бем, в силу своего не человеческого происхождения просто не способен на предательство. Если у вас возникнут проблемы с деньгами, можете обратиться к нему, в его доме под полом я спрятал шестьдесят тысяч эргов, остальные деньги оберегает Марвин. И ещё, там же, пол полом, в доме Бема, вы найдёте ящик, в нём лежат скипетр и корона королей Таваско, а так же медальон и меч первого марвелина. Закапайте всё это поглубже ребята и забудьте то место.

Как бы мне хотелось самому вам сказать всё это, глядя в глаза, что бы понять, что вы чувствуете. Очень надеюсь на вашу трезвость и благоразумие. В тебе Мет я уверен, а вот ты Росс меня иногда беспокоишь, и не только потому, сто твоё имя на языке Хона звучит как Рут, так тебя назвала твоя мама хоть я и был против, просто очень уж ты своенравен, но надеюсь, что с возрастом всё это пройдёт.

Простите и прощайте мои сыновья, всё теперь во власти неба, вечного леса и ваших руках".

Перт Ханэдав.

Пратч Ханди Эск.

Снизу стояла приписка, "Северный Морт, Гомонт, спросить Мори Мата". "Триста вир на северо-запад от Валара, от селения Пески. Долина Джезам".

Письмо было написано несколько лет назад, Росс сложил его и засунул обратно в кофр и только сейчас заметил, что за его плечом стоит Сандэр.

— Прочитал?

— Как тут не прочесть, я тебя звал, звал, ты ведь уже целый час на него пялишься. — Росс огляделся, уже совсем стемнело. — Разведи костёр я схожу за припасами, да и выпить не помешает. — Росс лишь кивнул.

Когда Сандэр вернулся, костёр уже полыхал во всю, а молодой Ханди сидел над ящиком с кинжалом в руке. — Откроешь? — Росс снова кивнул. — На-ка, выпей сначала. — Сандэр отхлебнул добрый глоток и предал флягу Россу, тот на долго к ней приложился. — Эй, ты аккуратнее, не компот чей.

— Ху-у-у! Никакого сравнения. — Росс отдышался и поддел кинжалом первую планку ящика. Вскоре крышка отлетела и оттуда явился длинный ларец изумительной работы. На крышке из серебра инкрустированной драгоценными камнями были изображены виноградная гроздь и сохатый стоящий над ней в угрожающей позе. Гроздь была выполнена из крупных изумрудов, а вот из чего был сделан лось, Росс так и не понял, но и гроздь и лось были удивительно тонкой работы. — Что это за камни?

— Чёрные бриллианты, очень редкие, говорят их можно найти далеко за Валаром в каких-то болотах.

Росс внимательно осмотрел ларец но замка не нашёл, зато с правого бока имелась заклёпка отличающаяся цветом от других, он поддел её ногтем, потянул и крышка открылась. Сверху лежала какая-то ткань, Ханди подхватил её и развернул, на ней оказалось вышито тоже изображение, что и на крышке ларца. На серебряном поле Чёрный лось, а рядом зелёная виноградная гроздь.

— Это штандарт Таваско времён первого марвелина. Убери, за такое можно в один миг головы лишиться.

— Почему?

— Ты глухой? Потому, что это штандарт первого марвелина и за самозванство… ну я думаю, к тебе это не относится. А так всем давно известно, что первый марвелин героически погиб не оставив после себя потомков.

— Да ну? — Дальше Росс достал девяти лучевую золотую корону инкрустированную рубинами и изумрудами, ей даже с виду было не меньше тысячи лет.

— Большая корона правителей Таваско. — Прокомментировал Сандэр. — Изумруды символизируют виноград, а рубины кровь виноградарей. — Дальше последовал скипетр с огромным изумрудом удивительной огранки.

— Что это за металл? — Росс поковырял ногтём железо.

— Вообще-то у всех скипетров есть один общий предок, это дубина. Более поздний вариант булава, значит, и металл у скипетра должен быть соответствующим, что бы при ударе по голове он не согнулся.

— Логично. — Затем Росс извлёк простой серебряный медальон с какими-то письменами, носили его на кожаном шнурке, но тот со временем рассохся и осыпался в руках. Про это что сможешь сказать?

— Ничего, вот только письмена на нём даже мои предки уже не понимали, хотя и попадались нам подобные штуки, а ещё я его видел на твоём отце. — Росс засунул медальон в карман. Последним он достал меч в ножнах отделанных капельками каких-то тёмных камней и слоновой костью. Росс взял за рукоять и вытащил клинок. Длинны в нём было целых пять ладоней, притом, что вес даже карта не достигал. Цвет металл больше походил на цвет тёмного мёда или янтаря, а кромка двусторонней заточки обоюдоострого клинка была в несколько раз светлее и сверкала от света костра. Клинок в три пальца шириной у гарды, к середине слегка сужался, а к острию снова расширялся до трёх пальцев. И человек и цверг смотрели на это чудо, раскрыв рты.

— Медленно и плавно поведи им из стороны в сторону. — Попросил Сандэр. Росс повёл слева на право, и меч запел, тонко и напряжённо. — Вот теперь можно и на тот свет отправляться, теперь я на этом свете всё повидал. — Сандэр запрокинул голову и вылил в глотку остатки настойки.

— Что это?

— Поющий меч, я не знаю название этого металла, да пожалуй никто уже не знает. Секрет изготовления подобного оружия утерян прорву лет назад. Он настолько тонкий, что при медленном взмахе полотно начинает вибрировать, отсюда и раздаётся звон. — Росс пощупал толщину клинка.

— Не такой уж он и тонкий.

— Может дело в самом металле.

Росс ещё раз повёл им из стороны в сторону прислушиваясь к пению. — Я возьму его.

— А я бы не стал. Носить его, всё равно, что проорать во всеуслышание, я потомок первого марвелина! Столько легенд в народе ходит про меч Ханэдава. — Сандэр покачал головой. — Я уже не говорю про ном Хон. Там твои сородичи очень обрадуются твоему появлению.

— А я не буду его носить, не заслужил ещё. Пусть себе лежит среди вещей до времени. С другой стороны ни где нет описания меча, ведь так?

— Чего уж там, может, и корону возьмёшь?

— Зачем? Нужна она мне как собаке пятая нога. — Росс закинул корону и скипетр в ларец и положил его к остальным ящикам в яму. — Давай закапывать, пока хоть что-то видно. — Они за несколько минут закидали яму землёй и уложили на место дёрн.

— Может, здесь заночуем? — Спросил Сандэр.

— Давай лучше на берегу, там не так жутко. Ну и бор — Росс огляделся, в свете догорающего костра сосны выглядели ещё более кошмарнее.

— Да, бор Конама то ещё местечко.

Когда они разложили костёр на берегу, поели ухи и собирались ложиться спать, Росс спросил.

— А что такое с этим бором? Что так деревья покорёжило?

— Да не только деревья. — Сандэр поискал что-то в траве. — Вот смотри. — Он протянул ему жука, Росс присмотрелся и тут же отбросил его подальше.

— Что за мерзость!? — Обыкновенный жук-олень и так выглядит устрашающе, но этот, с огромным гипертрофированным рогом и такой же задней конечностью, был просто отталкивающим. Да ещё крылья хитинового панциря были выгнуты наружу.

— А теперь представь, как выглядят звери, которых тут тьма тьмущая. Ведь никто тут не охотится, есть всяких монстров не каждому по нраву, да и не факт, что сам монстр не решит поохотиться за охотником.

— Да что это за бор такой?

— Ну, это долгая история. — Росс улёгся поудобнее. — Пару тысяч лет назад тут жили цверги.

— В бору?

— Нет, тут раньше город стоял окружённый этим бором, он и сейчас где-то там есть, если совсем не развалился.

— Ну, если его цверги строили, то вряд ли.

— Без ремонта две тысячи лет ничего не простоит. Цверги эти через чур инженерной мысли доверяли, всё переиначивали, всё переделывали и благодаря науке забрались в такие неведомые дали, что начали саму природу перестраивать. В прямом смысле, животных, деревья, траву, насекомых, рыб в воде, саму воду, а как до воды добрались, тут Конам, тогдашний главный мамут, не стерпел, и стал грозить цвергам страшными карами. Типа, допрыгаетесь вы сограждане со своими экспериментами, и допрыгались. Что-то там у них не пошло, вырвалась какая-то зараза на свободу и давай самих цвергов переделывать, да так быстро, прямо в считанные дни. Конечно уцелевшие бросились бежать кто куда, но Конам, дабы зараза не распространилась, закрыл бор магической стеной. Как у него сил хватило, я не знаю, знаю, что бор этот просто огромный. С годами стенка эта истаяла, да и в самом бору немного поуспокоилось, даже находились смельчаки, пытавшиеся туда пробраться, вот только до города никто не дошёл, больно жутко там всё кругом, да и опасно. — Где-то невдалеке треснула ветка, Росс приподнялся.

— Может ну его на фиг, поехали отсюда. — Предложил он.

— Да ну, брось. Всякие монстры из бора носу не высовывают, не о чем беспокоиться. — Усмехнулся Сандэр. — Ты лучше скажи, что ты намерен со всем этим делать?

— С чем? С деньгами?

— Под дурачка не коси, с деньгами у тебя всего два варианта, либо ты их промотаешь, либо приумножишь, а как на счёт остального?

— А чего ты так боишься прямо спросить, не собираешься ли ты Ханди заделаться Ханэдавом, и не решишь ли ты поднять бузу по всему королевству?

— А я боюсь, но не буду тебя разубеждать, пугать смертями десятков тысяч людей, детьми сиротами, бабами вдовами. Не буду тебе говорить, что в ослабленное гражданской войной государство тут же влезут доброхоты соседи, ничего я этого делать не буду, я просто уйду.

— Почему?

— Что, почему?

— Почему ты уйдёшь? А хотя не отвечай. — Росс махнул рукой. — Ты видел, я не взял ни корону, ни скипетр, они мне не нужны.

— Но ты взял штандарт.

— А вот смотри. — Росс достал его и развернул, затем извлёк "змейку" и быстрым движение рассёк полотно по диагонали. — Что моё, то моё.

— Да какая разница Росс? Люди увидят чёрного лося, а остальное в уме дорисуют, память человеческую одним взмахом не отсечёшь. Многие пойдут за этим штандартом, хотя теперь это больше на вымпел переросток похоже, другие пойдут против него. Зачем тебе это?

— Не знаю, может завтра я выкину его в канаву, хотя вряд ли. Это же мой родовой знак. Я сохраню его на память. Нельзя забывать кто ты есть, но не обязательно повторятся. Я не собираюсь насаживать его на древко, и бродить по Таваско скликая народ на новую войну. За таким усечённым знаменем пойдут не многие. Мне бы сначала с Делвином и клоакой разобраться. — Сандэр на эти слова рассмеялся.

— Не обижайся Росс, просто "разобраться с клоакой" весьма сильно сказано.

— Может я и погорячился, но чем веркель не шутит?

К полудню следующего дня они добрались до Хемовой пади, и ещё издали увидели Хомпу Даала сидящего на берегу с удочкой.

— Добро пожаловать на уху господа. — Приветствовал он их, помешивая в котелке ароматное варево. Росс и Сандэр выбрались на берег.

— А где лошади? Где телега? — Спросил Ханди. Хомпа почесал затылок.

— С ними-то как раз всё в порядке, в отличие от тебя. — И протянул ему листок, на котором было крупными буквами написано "ВНЕ ЗАКОНА", а снизу довольно таки не дурственный портрет самого Росса, ещё ниже описание его преступлений. Убийство барона Даго и его людей, убийство двенадцати граждан Дорина в числе которых был и мэтр Бем, поджёг имения своего отца, поджёг фактории Хомпы Даала.

— Так что как ни крути, а ты мне теперь по закону должен. — Хохотнул Буй Бык. — Э, а куда вы деньги-то подевали?

— Лодка перевернулась и всё, что в ней было на дно ушло, только два ящика и спасли. — Сандэр вздохнул. — Чуть сами не потонули, пока эти выуживали.

— Да ну? — Лицо у Хомпы стало невыразимо глупым.

— Я тебе говорю.

— Да быть такого не может!

— Слушай ты! — Сандэр ласково за грудки притянул Быка к себе. — Трепло лесное, ты вообще, про какие деньги говоришь?

— А, хрен его знает, приснилось, наверное.

— То-то. — Сандэр отпустил улыбающегося Быка.

— Как там на дороге, спокойно? — Спросил Росс.

— Да не то что бы. Я остановился на постоялом дворе у Хема, так ты не поверишь, каждый день в Боулек идут обозы, видно провиант и фураж доставляют. Едут солдаты и всякий охочий люд, из тех которым любая заварушка повод карман набить. Виррах в двадцати отсюда, в сторону Боулека вчера бой был. Схлестнулись меж собой бойцы Буторка и Сигутепа, кто кому навалял, понятия не имею, но похоже и те и другие хотят взять дорогу под свой контроль. Может всё-таки не стоит нам ехать через Боулек?

— Тут есть объездной путь, правда придётся южнее брать. — Сказал Сандэр.

— На постоялом дворе есть наёмники? — Спросил Росс.

— Полно, но не из вольных бойцов. Самый нормальный пожалуй Комах, он из марвеллы Сиг. Сопровождал купца с обозом, да застрял здесь. Купец-то обратно вернулся, а этим хоть ты тресни нужно домой попасть. Боятся, что в Боулеке полыхнёт и по всему Таваско расползётся.

— Дорога на Сиг через Баттербит идёт? — Спросил Росс.

— Дорога. — Усмехнулся Сандэр. — Одно название.

— А что за объезд и насколько он южнее проходит? — Росс.

— На востоке Хемовой пади начинаются болота и тянутся они почти до границы с марвеллой Боулек. Через всё болото идёт тропа, не скажу, что о ней никто не знает, но я думаю там идти поспокойнее будет чем по тракту топать.

— Всего-то и спокойствия, что с войсками не столкнёшься. — Возразил Бык.

— А, по-твоему, лучше под общий замес попасть? Когда пару сотен барона Сигутепа против пары сотен Буторка и ты весь такой из себя не причём, по середине? Лучше нанять десяток ребят и тихонько болотами уйти. — Сандэр.

— А если на болотах зверь пострашнее Сигутепа поджидает? — Загадочно произнёс Бык.

— Ты это о чём? — Росс.

— Поговаривают, что в этих местах Чирок объявился, если вы знаете кто это такой.

— Знаем, благородный разбойник или повстанец с разбойничьими замашками, гроза марвеллы Боулек и личный враг марвелина Буторка.

— И что теперь делать? — Спросил Росс. — Надо было через Баттербит идти.

— Ладно, чего уж теперь. — Цверг вытащил последний ящик из лодки и бросил его на берег. — Давайте сначала доберёмся до постоялого двора, а там может чего и решим.

— А уха?

— Да ну тебя к лешему с твоей ухой. — Отмахнулся Сандэр. Бык обиделся.

— Мы всю дорогу эту уху ели, и в запас нам Витий одной рыбы дал, во она где уже сидит. — Пояснил ему Росс и пошёл седлать коней.

Через пару часов приятной прогулки они добрались до известного в этих местах постоялого двора "Хемова Падь". Двор был известен тем, что стоял здесь уже лет триста и за это время он успел обрасти всевозможными постройками и разрастись на целых двести стамов вдоль дороги. Нынешний хозяин Хемовой Пади самолично гостей уже не встречал, всем этим занимались многочисленные слуги. Вы только подумайте, четыре гостиных двора, семь конюшен, две кузнецы, сеновалы, погреба, четыре бани и дровяной склад. Плюс к этому скотный двор, птичник и изрядный огород, три трактира один из которых поражал своей величиной. Предки нынешнего хозяина знали как поставить дело на широкую ногу, местные поговаривали, что у него даже собственный дом в Дорине имеется на графской стороне. В эти дни народу в Хемвой Пади собралось раза в три больше обычного. Что не говори, а замятня в Боулеке нарушила планы не только торговцев, но и простых людей. Кто-то не мог добраться до своей родни, кому-то не удалось заслать сватов, сыграть свадьбу, похоронить дедушку и т. д. и т. п. Купцы так вообще теряли сотни эргов на срывах поставок товара. Нет конечно, находились смельчаки которые продолжали двигаться в Боулек, но идущие оттуда говорили о грабежах на дорогах, о поборах бойцов Сигутепа и Буторка, которые мало чем отличались от грабежей. А вчерашняя стычка этих непримиримых врагов окончательно загнала людей в ступор нерешительности. Так, что если кто и обратил внимание на вновь прибывшую троицу, среди которой был весьма приметный цверг, так только как на ещё одних бедолаг незнающих в какую ситуацию попали.

Росс и Сандэр с удивлением смотрели на это столпотворение, Буй Бык даже внимания не обратил.

— Это не постоялый двор, это постоялое село какое-то. — Заключил Росс.

— Слушай Хомпа, — приблизился к Быку Сандэр — ты нам хоть местечко-то забил, а то уже надоело на улице ночевать.

— Не переживай бородатый, конечно забил. Вон на том постоялом дворе рядом с главным трактиром.

— С трактиром? А чего там хорошего подают?

— Самый лучший пожалуй, тёмный хем, они прямо тут его варят.

— Пиво что ли? — Скривился Сандэр.

— Пиво, а если ты ищешь что-нибудь покрепче, то попробуй "Век Незабудки", ничего себе так винчишко.

— А ещё крепче?

— А покрепче ты у трактирщика спросишь, я как-то не привык пить то, от чего даже драконы за сердце хватаются.

— У драконов нет сердца. — Заявил Росс.

— Драконов вообще нет. — Поправил Сандэр.

— Хм. А мне моя бабушка рассказывала, что где-то далеко…, а это ещё что такое? — Буй Бык уставился на десяток человек весьма воинственного вида столпившихся у входа в их гостиный двор.

— Постояльцы должно быть. — Предположил Сандэр.

— Чёрта с два это постояльцы, я тут всех знаю. — Они подошли поближе.

— Помилуйте господа, — просительно сложив руки на груди, говорил управляющий — мест нет и в ближайшее время не предвидеться.

— Брешешь собака. — Сказал один из них с тёмно-медными волосами, злым лицом и раздвоенной бородой — у тебя есть целых три свободных комнаты!

— Они заняты господа, их снял…, ах слава вечному небу! Вон тот господин! — Он указал на Быка. — Господин Даал, как хорошо, что вы сегодня приехали пораньше.

— Вот курва. — Прошептал Сандэр. — Нам только ещё с наёмниками сцепиться не хватало. — Ребята и впрямь выглядели внушительно, все как один в отличных доспехах и при хорошем оружии.

— В чём дело жамые? — Поинтересовался Бык не слезая с коня.

— Нам нужны комнаты. — Вскинув голову сказал медный, он оценивающе оглядел Быка и сплюнул под копыта его коня, это уже был знак неуважения. Видно босой Хомпа, одетый в простую рубаху и такие же штаны, на него впечатления не произвёл. Росс подал немного своего коня вперёд.

— Я снял комнаты для своих друзей. — Сказал Бык. Медноголовый извлёк из кошелька пару медяков кинул их под копыта коню и, развернувшись, пошёл к дверям. Росс вышел из себя от такой наглости и запустил эргом прямо в макушку медноголовому.

— Сними себе комнату где-нибудь в другом месте…, жамый. — Добавил он с пренебрежением. Вот это было зря, боец моментально покраснел и в два прыжка достиг Росс, однако тот времени зря не терял, он освободил ногу из стремени и въехал пяткой в нос налетевшему наглецу. Тот, охнув сел на задницу и зажал нос рукой. Все его дружки схватились за оружие.

— Тиииххааа! — Вдруг крикнул один из них, молодой мужчина лет тридцати-тридцати пяти. Все как-то быстро остыли. — Негоже бить человека ногой в лицо.

— Он выказал неуважение мне и моим друзьям.

— А вы что, принц крови? — Росс помимо воли улыбнулся.

— Нет конечно, но я не привык что бы в мене бросали медяки как какому-то нищему, а потом ещё бросаются на меня.

— Допустим, вы правы, но спор наш остаётся неразрешённым, нам по-прежнему нужны комнаты.

— Именно наши?

— Не обязательно, но другие гостиные дома просто забиты под завязку, а ночевать на улице, если нет на то особой причины, я не привык.

— И что вы предлагаете?

— Предлагаю поединок. — Он похлопал по мечу. — Тот, кто проиграет, уступает две комнаты и выставляет всем выпивку. Счёт ведётся до трёх побед. — Его друзья радостно загудели и запихали оружие обратно. По их довольному виду можно было понять, что в исходе поединка они нисколько не сомневаются.

— А тот, кто выиграет? — Россу не понравилась самонадеянность этого человека.

— Оставляет комнаты за собой и принимает выпивку от проигравшей стороны. — Сандэр дёрнул Росс за рукав, но тот лишь отмахнулся.

— Согласен. Где будем биться?

— За гостиным двором, не хочу веселить публику. — Росс лишь кивнул на это предложение и повернул коня. Когда они оказались за двором незнакомец спросил:

— Какое оружие предпочитаете в это время суток?

— Меч.

— О! Меня это вполне устраивает, а то некоторые сразу хватаются за щит, что, на мой взгляд, лишает бойца мобильности и отнимает красоту у боя. — Росс полагал, что щит будет как само собой разумеющееся, но уж если не уточнил сразу, пришлось промолчать, очень хотелось утереть нос этому господину. Господин тем временем снял с себя доспехи достал меч и начал разминку. Росс слез с коня.

— Что ты так на меня уставился Сандэр?

— Да вот думаю, что он тебе первым отрежет, твой торопливый язык или глупую башку?

— Ну, если он мне что-нибудь отрежет, проставы от меня точно не дождётся. — Росс улыбнулся, но Сандэр по-прежнему оставался хмурым. — Чего ты так напрягся? Считаешь, что он хороший боец?

— Отличный! А ещё быстрый, жёсткий и обоерукий.

— Да ну? — Росс оглянулся на разминающегося противника и в душу закрались сомнения. Что-то в его движениях напоминало Хэнка, а покойный Хэнк был обоеруким бойцом.

— Не правда ли кое-кого напоминает? — Ослабился Сандэр.

— Напоминает. — Кивнул Росс.

— Отлично! Только этот ещё лучше.

— Может, лучше тогда я выйду? — Буй Бык отчего-то выглядел виноватым.

— Ещё чего. — Ответил Росс и, достав меч, вышел в импровизированный круг.

— Не желаете ли размяться? — Предложил незнакомец.

— Нет. — Росс встал в стойку держа меч двумя руками, противник сделал тоже самое, только меч он держал высоко над головой.

— До трёх побед. — Напомнил незнакомец. — Явных побед.

Росс начал с обманной атаки в лицо, чем немало удивил противника, не каждый вот так ломанётся в атаку не разведав, что собой представляет противная сторона. Обычно такой боец либо глуп и неопытен, либо слишком хорош. Росс же просто вспомнил, что высокую стойку нужно сбивать, пока эта "Рушащаяся скала" не придавила его. Так бывало с Хэнком, у которого он выигрывал, дай небо, одну из четырёх схваток.

Удар в лицо рывком был перенаправлен в левый бок и по диагонали на правую ногу, но куда там, противник ещё при обманке отошёл назад, а затем поставив блок у левого бока, сам ушёл влево и атаковал справой стороны. Росс еле-еле хватило проворства прикрыться, при этом он развернулся чуть ли не спиной к противнику, куда моментально последовал удар. Росс его отразил просто закинув меч за спину, и тут же получил укол в подмышку. Вернее его обозначение.

— Туше! — Крикнул незнакомец. Росс кивнул в знак согласия и снова кинулся в атаку и снова противник его раздёргал атакуя очень быстро слева и справа.

— Туше! — Росс снова кивнул, отступил, тряхнул головой и встал в стойку.

На этот раз незнакомец атаковал первым. Рубящий в голову, на возврате такой же в ногу и укол в правый бок. От первого Росс просто пригнулся, на втором он двинулся вперёд пропуская меч под левой ногой, ну а от третьего можно было не уклоняться, потому что меч Росс находился уже у горла противника.

— Туше. — В круге повисла тишина, это было настолько неожиданно и невероятно, что у кого-то из ребят этого самоуверенного господина выпала фляга из рук. Да и сам незнакомец застыл на целую секунду.

— Хе! — Выдал довольный Сандэр и треснул по плечу стоявшего рядом бойца так, что тот чуть не вылетел из круга.

— Согласен. — Кивнул противник. — Продолжим?

— Да. — Дальше на Росса налетел вихрь который попытался сначала выбить у него меч, а когда это не вышло, довольно чётко обозначил три удара в голову, шею и руку. Всё это было проделано с такой скоростью, что Росс усомнился, с человеком ли он дерётся. Но всё равно, бойцы этого незнакомца с уважением поглядывали на Росса, по их мнению, он совершил что-то невероятное, хотя и проиграл. Впрочем, проигрыш был не отвратим, как например смерть, и это было тоже их мнение.

— По-моему сэр, я должен вам две комнаты и выпивку.

— Нет, нет. У меня нет ни титула ни дворянства. Просто мэтр Чирок, если вам угодно. — Тут челюсти уже отвисли и у Росс и у Быка, только Сандэр понимающе хмыкнул.

— Росс Ханди, можете называть меня просто Росс.

— Отлично Росс, уважаю тех, кто умеет проигрывать. Однако вы должны мне всего две комнаты, а выпивку, так уж вышло, придётся оплатить мне. — Эй Руд — обратился он к медноголовому — распорядись там на счёт комнат и хорошего стола для нас всех. Надеюсь, вы не против Росс?

— Нисколько.

— Тогда пойдемте, умоемся перед трапезой.

Через полчаса все сидели за одним большим столом. Пили за Чирка, пили за Росса, пили за всех присутствующих. Росс в основном налегал на закуску, ведь путешествуя с Сандэром, особо не поешь.

— Вы дворянин Росс? — Спросил Чирок где-то после третьего бокала вина.

— Да.

— Это заметно по стилю, хотя руку вам ставил человек явно не благородного происхождения, скорее всего вольный боец или бывший армейский офицер, впрочем, одно другого не исключает.

— Вы снова правы.

— Кто вас научил такому приёму?

— Домашняя заготовка для моего учителя.

— Вот как!? Вы талантливый боец Росс, приём действительно интересный, только не так часто пускайте его в дело.

— Почему?

— Секреты нужно хранить, ну уж коли вы поделились одним со мной, то я поделюсь одним с вами.

— Благодарю.

— Право сударь не за что. Талант убивать, не та вещь, которой можно гордиться.

— По-вашему талант это вещь?

— Несомненно. Вещь, инструмент. Будь у меня талант забивать гвозди, я бы им гордился на много больше.

— Однако при вашем образе жизни умение забивать гвозди вряд ли пригодится. — Сказал Росс и тут же прикусил язык. Собеседник тем временем внимательно посмотрел на него.

— Что вы хотите этим сказать Росс? — Голос его, как и лицо остались спокойными, однако тон несколько изменился. Росс вздохнул, "ну что теперь? На попятную, что ли?"

— Я имею ввиду что вожаку повстанцев талант забивать гвозди, выделывать шкуры или строгать доски не очень пригодится.

— Откуда вы знаете кто я?

— О! Кто не знает Чирка? И Боулеке и в Дорине, да и в других номах и марвеллах про вас многие слышали. Лично я о вас услышал от своего брата, Вечное Небо и Синие Волны праху его. Он говорил, что вы выдающийся боец, ну и само собой, что вы не в ладах с законом. А сегодня мне о вас напомнил мой друг Хомпа Даал, когда я предложил пробираться в Боулек через болота.

— Ваш брат моряк?

— Да. Был.

— Соболезную вашей утрате. — Росс лишь кивнул на эти слова. — Хм, однако, слава меня опережает.

— Угу. Вирр на тысячу. — Чирок улыбнулся.

— А что вас, позвольте спросить, так тянет в Боулек?

— Не совсем в Боулек, скорее в Минтав.

— Так поехали бы другой дорогой, через Баттербит например.

— Мне нельзя возвращаться. — Росс показал ему розыскной лист.

— Вон оно что. Вы оказывается, тоже с законом не дружите, а в Минтаве я так полагаю, надеетесь затеряться.

— Вроде того. — Уклончиво ответил Росс, впрочем, такой ответ не ускользнул от внимания Чирка.

— Минтав конечно город большой, да ещё международный порт, но что вы там будете делать? Деньги у вас рано или поздно закончатся, и вам придётся искать работу. Конечно, вам помогут друзья и если ваш цверг продаст свою квебу, которую так усиленно прячет, то денег вам хватит на долго, вот только он этого никогда не сделает. Вы не знаете морского дела что бы устроиться на корабль, и другим профессиям вряд ли обучены, кроме, пожалуй, одной, и с ней вам одна дорога, в наёмники.

— К чему вы это так… живо расписали моё будущее? — Россу показалось, что у Чирка есть предложение.

— Вы хороший боец Росс, а ваши друзья, явно бывшие вольные бойцы, и сразу видно, что не из последних. Предлагаю вам вступить в ряды моих повстанцев, плюс к этому, в виде бонуса, я могу взять вас в обучение, и уверяю, вы станете настоящим мастером клинка.

Росс вздохнул.

— Благодарю вас за предложение, но у меня и моих друзей несколько иные планы. Хотя, обучаться у вас мастерству, — Росс с сожалением покачал головой — такое предложение стоит многих, очень многих.

— Ну что же, вольному воля, а через болота не бойтесь идти, буквально на днях мои люди очистили их от всяких бандитов, и что бы вам легко шлось, я дам вам человека. Когда вы намерены отправиться?

— Завтра, послезавтра. Нам нужно найти людей в охрану. Втроём в такое время лучше не ездить.

— Это верно, десяток человек вам никак не помешает, как только соберётесь вы знаете, где меня найти.

Проснувшись утром, Росс первым делом коснулся подушки, она опять была влажная. Что снилось, он плохо помнил, но явно что-то нехорошее. Вроде бы он с кем-то говорил, говорил долго, что-то доказывая, отчего-то отказываясь, но собеседник его совсем не слушал, бубнил что-то своё, а под конец совсем обнаглел и полез в драку. Росс отшвырнул его и сказал какие-то горькие слова, и тут создалось впечатление, что отшвырнул самого себя. Настроение было пасмурным.

А на улице было солнечно, хотя народ кутался в тёплые душегрейки, яркое солнце отчего-то совсем не грело. Горланили петухи, кудахтали куры, где-то в загоне блеяли овцы, а за гостиным двором стучал молоток. Жизнь продолжалась.

— Что за лето такое? — Вздохнул Росс отходя от окна.

— Да. — Неожиданно раздалось за спиной, Ханди стоило большого труда что бы не подскочить с перепугу. — Я и не припомню такую холодрыгу летом, зато в бронях ходить комфортнее. — Это был Буй Бык.

— Ну ты как…, дух какой, материализовался. — Росс взъерошил волосы.

— Это точно, в городских условиях я двигаюсь абсолютно бесшумно, но стоит меня выпустить в лес, так громче меня только лоси на гоне перемещаются.

— Ты чего собственно тут?

Несколько мгновений Бык выглядел озадачено.

— А! Помнишь, я тебе про Комаха из Сига говорил?

— Это который домой торопиться?

— Ну да он. Так вот, я с ним с утра перекалякал на счёт найма и по-моему он не против, вот только он предлагает не идти в Боулек, а после болот свернуть на Бреги и пройти до Каври. Оттуда несколько дней до Тилы, а это считай уже Минтавская марвелла, в Тиле и расстанемся. — Росс прикинул в уме маршрут.

— Сколько у этого Комаха людей?

— Он сам, да к нему одиннадцать.

— Что за люди? Надёжные?

— Бывалые. — Ответил Буй Бык. — Комах много лет в охранниках и кое-какую репутацию заслужил, но полагаться, при всех достоинствах охраны, всегда нужно только на себя.

— Ну да. Сколько они хотят? — Хомпа поскрёб щетину, возведя глаза к потолку.

— Я думаю на трёх эргах сойдёмся, это конечно немного больше обычного, но ситуация не из простых. Кто знает, что в Боулекской марвелле творится? — Росс согласно кивнул и начал одеваться.

После утреннего моциона с непременной разминкой, Хомпа позвал его завтракать. Яичница в два пальца толщиной с салом, ржаной хлеб и травяной взвар ожидали его на столе. Сандэр уже уплетал хорошо прожаренное мясо которое запивал вином, куда же без него. За завтраком к ним подошёл мужик годами, далеко перевалившими за сорок, это и был Комах. Переговоры вёл Буй Бык, Сандэр даже слова не проронил, а Росс только изредка кивал. Отсутствие товара, который Комах обычно сопровождал, слегка его смутило, а людей охранять ему ещё не приходилось. "Ну, лиха беда начало" Подбодрил его Хомпа. "Разницы почти никакой". "Ну да, совсем никакой" Усмехнулся Комах в ответ. В общем, ударили по рукам, три эрга до Тилы.

Ближе к вечеру закупили кое-какой припас, свалили всё это в телегу, перекидали монеты в перемётные сумы, и утром, прихватив с собой обещанного Чирком проводника, тронулись в путь.

На лошадях кроме Росса, Сандэра и Хомпы, были четыре охранника и проводник по имени Веска. Остальные, группируясь в круг телеги, по привычке должно быть, топали пешком. Шли не быстро, к обеду проехали какое-то сельцо, у околицы которого устроили привал, а к вечеру достигли самих болот, тут и встали на ночёвку. Комах назначив дежурных принялся кашеварить, оказывается эту, не самую почётную обязанность, он ни кому не доверял.

— Наверное, язва у него. — Подначил Сандэр, но к запахам принюхивался чутко. Комах засыпал в котёл пшено, нашинковал туда добрый шмат сала, закинул пяток очищенных луковиц, перья чеснока и посолив около часа сидел и помешивал. А когда каша сварилась, Сандэр первым полез с ложкой. Распробовав, одобрительно кивнул и выставил котёл в круг. Мужики изрядно проголодавшись за день, ели молча, но как только утолили первый голод, пошли немудрящие разговоры о погоде, урожае, о ценах, ну и на последок о бабах. Эту тему неожиданно поддержал Веска, до этого молчавший всю дорогу, и поведал парочку весёлых историй участником которых он непосредственно был, но ближе к полуночи людей стало морить и все кроме часовых отправились на боковую.

В самую глухую пору ночи невдалеке раздался крик, потом что-то прожужжало, и на Росса кто-то наступил впотьмах. Ханди не вставая откатился от костра и поднялся на корточки, пытаясь понять, что происходит. Через поляну пронеслось пару теней, кто-то ломился сквозь камыши, и почему-то молчал Комах.

— Сандэр! — Крикнул Росс.

— Вот же скверна мать! — Раздался слева голос Быка. — Росс!

— Я тут.

— Давай ко мне! — Росс прикрываясь щитом неизвестно от какой опасности подбежал к Хомпе.

— Что происходит?

— Кто бы знал.

— Что делать?

— Снизь сложность вопросов дезар, у меня пока только два варианта.

— И какие варианты?

— Ломимся в камыши сядем там уточками и будем слушать. — Буквально через минуту на поляне у костра послышался шум, это были охранники с Комахом и Сандэром.

— Ну вот всё и выяснилось. — Поднялся из укрытия Бык.

— Вот наши лежебоки. — Сказал кто-то завидев Быка и Росса.

— Что произошло? — Спросил Ханди и только теперь заметил двух лежащих на земле людей. Один был молодой парень из часовых, вторым проводник Веска, оба были мертвы.

— Похоже это он кричал, — кивнул на проводника Комах — а Мемира сняли в тихую. Нам просто повезло, что Веске до ветра приспичило.

— Нападавших никого не взяли? — Спросил Росс.

— Куда там. — Махнул он в ответ.

— Даже на болото ещё не вышли. — Сказал кто-то из охранников.

— Ага, то ли ещё будет.

— Ну! Закудахтали храбрые воины! Вы ещё в рассыпную бросьтесь с криками ужаса. — Пристыдил их вожак.

— Ты чего меня не разбудил? — Спросил Росс у цверга.

— Как это не разбудил? Я же встал на тебя.

— Так это был ты? Значит у меня точно ребро треснуло.

Убитых похоронили, утром выбрав место посуше. Прощались с ними не долго, постояв минуту над свежими могилами. Росс, глядя на парней, всё не мог отделаться от мысли, кто следующий? Отчего-то он точно знал, что это ещё не конец, а терять людей, пусть и нанятых за деньги, ещё не приходилось, а потому не нравилось и не хотелось. Вот только отказываться от своего пути не хотелось ещё больше.

Тронулись в путь с опозданием на час. Рос по началу сомневался проедет ли телега по болоту, но увидев гати где хватало свежих брёвен понял, что этой дорогой пользовались очень часто.

— Ты же говорил что здесь вроде как тропа, не больше. — Спросил Росс у Сандэра.

— А это, по-твоему, дорога?

— Ты Росс не понял. — Влез Буй Бык. — Для цверга дорога, это полированная гранитная полоса длинною в сотню вирр и шириной в полсотни стамов.

— Дурак ты Бык, кто же дороги полирует?

— Ну, что я говорил? — Хомпа был как обычно весел, смерть охранники и проводника нисколько его не тронули. Росс наоборот весь извёлся, умом он понимал, что убить могли любого, кому не вовремя приспичит, но в душе…

— Тут везде гати? — Спросил Росс что бы немного отвлечься.

— Нет, но телега пройдёт.

До полудня никаких происшествий не было, Комах вообще сказал, что неприятности если и буду, то только ночью. Самоуверенный, однако, человек, они уже к вечеру начались. Сначала исчезли двое охранников шедших стамах в тридцати впереди отряда, искали их целый час, но тщетно. Затем ранило парня шедшего в арьергарде, но не серьёзно, стрела угодила в него на излёте и застряла в кожаной броне. Вопрос, с какого расстояния нужно было стрелять, если тут в пяти стамах ничего не видно было? Камыши ведь! Главное началось когда стали подходить к зарослям кустарника, первыми выстрелами вышибло сразу троих бойцов. Комах скомандовал "в стену", и четверо оставшихся охранников встали в строй, прикрывшись щитами, ещё двое взялись за луки. Сандэр, Росс и Бык по слетали с лошадей и тоже встали в стой позади телеги, развернувшись щитами в другую сторону, при этом Росс оказался в середине.

— Короче так, — командовал цверг — я, на счёт раз, бегу в камыши налево, ты Бык направо, ты Росс, что есть духу, чешешь обратно по тропе стамов этак двадцать, и резко сворачиваешь тоже направо. Надо этих стрелков обойти, пока они всю нашу охрану не перебили.

Один из парней, тот что был с луком, получил стрелу в предплечье, и крутанувшись, рухнул на тропу.

— Опа! Похоже, вражины решили нас опередить. И раз! — Росс немного запоздал и увидел, как здоровенный Хомпа буквально исчез на глазах, а про Сандэра и сказать было нечего, когда он обернулся цверга уже не было и Росс побежал считая шаги.

— Двадцать! — И почти рыбкой нырнул в камыши, прокатился кубарем, вскочил и пробежал ещё несколько шагов вправо, а затем держа перед собой щит стал пробираться назад. Камыши от ветра шуршали и двигались, но всё Росс не пропустил бросок вахлака одетого в козлиную шкуру мехом наружу. Поймал здоровенный тесак на щит, ударил из-под него и попал в живот напавшему. Росс сделал не большой шаг вперёд, и тут же по спине хрястнуло чем-то тяжёлым. Он подхватил падающего противника и развернув его, толкнул на напавшего с тыла. В этот момент в правой лопатке вспыхнула боль и тяжёлой, горячей волной пролетела через всю правую руку и упала в кисть. Мёртвый вахлак завалившись утянул с собой меч из ослабевшей руки. Росс стиснул зубы и отскочил назад, избегая ещё одного удара. Правая рука еле двигалась, оставалось только защищаться. Новый противник в такой же лохматой шкуре, увидев меч в трупе своего собрата, чуть не подпрыгнув от радости, бросился на Росса. Вот где пригодились ухваты Сандэра. Враг рубанул тесаком по щиту и отскочив, принялся кружить выискивая удобный момент. Росс не стал ждать и напал первым, он с силой оттолкнулся и прыгнул на противника вынуждая того сместиться в право, тот отскочил и одновременно с этим рубанул тесаком в лицо, Ханди пригнулся и со всего маху вогнал щит в ступню вражины. Последовали две секунды молчания, а затем раздался дикий вопль. Если бы не мягкая почва, ступню отрубило вы напрочь впрочем, это и так было жуткое зрелище. Разбойник в козлиных шкурах вдруг прекратил орать и всхлипнув, грохнулся в спасительный обморок. Росс забросил за спину щит, выдернул из трупа меч и добив калеку, побежал на шум схватки. Похоже, что кто-то из его друзей добрался до стрелков засевших в кустах, Росс и сам удивился когда выскочил прямо к ним. Бык уже прикончил двоих и теперь, уворачиваясь от стрел, пытался подобраться к одному из трёх оставшихся. Его пляска, похоже, только началась, но из щита уже торчало три стрелы, а четвёртая застряла в бармице шлема. Росс, недолго думая метнул меч в ближайшего стрелка, тот съездил ему по роже, оборвав заодно и тетиву лука, и достав "змейку", двинулся к противнику. А на той стороне поляны вдруг материализовался Сандэр и двумя взмахами своего "шкандеца" угомонил двух оставшихся стрелков, тут прямо из кустов вломились охранники Комаха, попутно прибив последнего нападавшего.

— Кажется всё. — Выдохнул Буй Бык, сбивая со щита стрелы. — Что там у тебя Комах?

— Двое не повал, один в руку, другой в шею, но думаю ничего серьёзного, башкой только пару недель вертеть не сможет.

— Зря вы последнего кончили — сказал Росс — он мог бы поведать куда ваши ребята из авангарда пропали. — Комах невесело усмехнулся.

— Я и так знаю, что они в болоте давно притоплены.

— А вдруг? — На это охранник лишь досадливо махнул рукой.

Когда вернулись к телеге, то неожиданно снова попали в засаду. Теперь это уже были ребята посерьёзнее, в отличной кожаной броне в заклёпках, некоторые даже в кольчугах, у каждого, из примерно двадцати человек, были мечи и щиты, и самое главное взведённые арбалеты направленные на подошедших. Один из парней Комаха потянулся за топором засунутым за пояс.

— Стоять! — Громко скомандовал Сандэр. — Не надо нервничать.

— Ха, да это же те трое из пади, я тебе говорил Конгелд! Эй, а где Веска?

— Убили его. — Ответил Сандэр медноголовому, которого Чирок называл Рудом.

— Вот как. — Руд сокрушённо опустил голову.

— Конгелд! — Крикнул ещё один боец только что высунувшийся из кустов. — Там эти, козлы.

— Да ну. — Удивился вожак. — Сколько их?

— Пятеро.

— Это не все.

— Двое там, в камышах. — Указал Росс.

— И ещё там. — Добавил Сандэр, махнув рукой в другую сторону.

— Вот теперь все, хорошо, что вы на них наткнулись, а то мы за ними уже неделю гоняемся.

— Я бы так не сказал. — Покачал головой Комах. — Они пятерых моих парней на тот свет отправили.

— Моих восемь и не самых худших, правда тогда этих уродов в козлиных шкурах тогда пятнадцать было. У них такая гадская манера по чуть-чуть от отряда откусывать. Сегодня одного, завтра двоих, а ночью всех. — Конгелд выругался. — Куда кстати вы направляетесь?

— Сначала в Бреги, а там посмотрим.

— Не самый удачный маршрут вы себе выбрали, вернее, не самое удачное время.

— Что поделаешь. — Ответил Сандэр. Конгелд подумал о чём-то своём и сказал.

— Мы проводим вас до конца болот, а дальше я советовал бы вам взять строго на юг, и переть до самой марвеллы Баттербит. В Боулеке сейчас не пройти не имея хорошей армии под рукой.

— Надеюсь не всё так плохо. — Ответил Сандэр, — На постоялом дворе слух ходил, что Буторк нанял кэпов для наведения порядка в марвелле.

— Да, я тоже слышал об этом. — Кивнул Конгелд. — Бойцы тем временем кончили обирать покойников и теперь стаскивали своих убитых на телегу. — Одного я даже знал когда-то. Ничего так мужик, Бесом зовут.

— Бесом? Знакомое имя, только я его сотником помню.

— Да ну! Тесен мир. Сотником говоришь? Давно видно это было.

— Да уж, давненько. — Сандэр вскочил на коня и отряд тронулся дальше.

— Вот только на счёт порядка ты погорячился. Я же сам из вольных бойцов, и никогда никакого мне дела не было до простых людей. Наёмники нанятые марвелинами будут отстаивать их интересы. — Сандэр лишь усмехнулся на эти слова.

— А вы-то чего хотите?

— Скинуть марвелинов.

— А как же бароны?

— Бароны. — Протянул с неприязнью Конгелд. — Бароны разные бывают. Есть такие уроды как Сигутеп, ты не представляешь себе сколько он деревень и замков сжёг, а есть и такие как граф Мавей, он человек честный и справедливый.

— тогда почему ты с Чирком?

— Так получилось.

— Ну да, у нашего брата всегда так получается. — Снова усмехнулся Сандэр. Конгелд немного резче чем надо дёрнул коня за узду и пришпорив, уехал в авангард отряда. К Сандэру подъехал Росс.

— Чего это он?

— Запутался мужик. Верит одному, а служит другому.

— Добром это не кончится. — Уж очень как-то по взрослому сказал Росс, даже Сандэр, которому многие вещи по барабану, с удивление посмотрел на него. — А что это за знак такой у них на плащах намалёван?

— Выпь. — Ответил подъехавший Буй Бык.

— А разве они белыми бывают? — Удивился Росс.

— Нет, не бывают.

Утром следующего дня, когда отряд тронулся в путь, Сандэр подозвал к себе Росса и Быка.

— Есть одна идея братцы, мне тут Конгелд поведал, что в крепости Бреги стоит отряд наёмников под командованием моего старого приятеля Беса. Предлагаю навестить его, а заодно и узнать, какой там расклад среди вольных бойцов. Кто чем живёт, кто под кем ходит, да и так обстановочку разведать.

— А что? Я за, давненько я Беса не видел, ты сказал, что он кэп уже? Интересно было бы посмотреть. — Обрадовался Бык.

— А мне всё равно. — Пожал плечами Росс.

К вечеру они прошли болота и расстались с отрядом Конгелда. Тут же, на сухом месте они похоронили убитых бойцов Комаха. До Бреги оставался день пути.