- Эй, охотник! Ты же крестьянин, вы в своей глуши даже не знаете, чьим именем назвались. Так, самозванцы, задирающие нос. Неужели ты думаешь, что ты сможешь победить там, где спасовали эльфы.
Я не отвечал, отсчитывая последние секунды. Все. Пора. Тенькнула тетива, отправляя в полет белую стрелу. Рыжая приготовилась отбить, но стрела упала с явным недолетом, зарывшись в снег. Рыжая торжествующе засмеялась. приготовившись крикнуть что-то обидное. Она со смешком глянула в сторону зарывшейся в снег стрелы, вдруг выражение её лица начало меняться. даже с нашего места было видно выражение ужаса на её лице. Она завизжала, постепенно переходя на ультразвук, и взбила клинками вокруг себя настоящий смерч. Снег поднялся над её частью поляны. напоминая жуткую метель. Ничего не было видно, только визг перешел в жуткий крик, а потом хрипенье. Все стихло. Тишина тяжелым катком проехалась по всем нам. Рыжая лежала в центре. полузанесенная снегом. Все смотрели то на неё, то на меня.
Единственное интересное, что случилось дальше, так это то, что маг с рассеченным горлом, поднялся и почесывая видимо зудящий шрам сказал:
- Надо же! А я думал, что они вымерли!
Я тоже так думал, но промолчал. Гном хотел подойти ко мне, но дроу остановил его:
- Ты не хочешь с нами объяснится, человек? - обманчиво мягко прозвучал его голос.
- Охотник. - поправил я его.
- Да, - согласно кивнул дроу, - теперь я действительно вижу, что ты Охотник. - И если я не ошибаюсь, то вы должны быть вымершими, точно так же как снежный полоз.
- Так же как и горгоны... - вставил хриплым голосом маг.
Я неловко пожал плечами:
- Ну извините, если мы не оправдали чьих то там надежд.
- Не извиняйся, меня сейчас больше интересует снежный полоз.
Он замолчал. Я пожал плечами:
- Если ты хочешь купить, то больше у меня нет. Я не думал, что я поеду на большую охоту. Этого то взял, потому что просил заказчик.
- Что ж за заказчик? - наивно спросил эльф.
- Обычный заказчик, - как можно наивнее ответил я.
До гнома начало доходить:
- Так это што? Змея была?
Его одернули, посоветовав заткнуться. Странно, но он даже не обиделся, его раздирало любопытство. Гномы вообще очень любопытные.
- Помнишь, я говорил про примету? - спросил дроу. - Так вот, Охотники жили в пределах нескольких дней пути от Проклятого города. А сейчас я вижу тому подтверждение. Снежный полоз.
Вот тут у меня загорели уши. Надо же было так лажануться. Но с другой стороны справиться с Рыжей без большой крови, по другому бы не получилось. Дроу же продолжал:
- Опять таки, чисто случайно, - иронично подчеркнул он, - мне стало известно, что снежный полоз водится только вокруг проклятого города, и когда просыпается, то всегда. Слышишь, всегда! Возвращается в его окрестности. Охотники пользуются им только зимой. Летом он не опасен, потому что патологически труслив.
Он держал меня взглядом, фиксирую каждое мое движение. Я прикидывал шансы на то, чтобы уйти целым и невредимым и не находил.
- Так вот... - продолжил дроу.
- Ладно! - перебил я его. - Что вы все от меня хотите?
- Дорогу к проклятому городу, - мгновенно ответил дроу.
- А вы знаете, что мы уже давно не заходим в город? - спросил я его. - Что там слишком опасно, даже для нас. Мы отслеживаем только тварей вырвавшихся из охраняемого нами периметра. Вы знаете, что внутри города последние века поселилось что то страшное? То, чего боятся и сами твари. Мы не подходим к городу ближе чем день пути пешком.
- Значит город все таки здесь!? - ликующим тоном спросил Арни.
Я посмотрел на него с жалостью:
- Да. Здесь.
- Я же говорил, я читал, - бессвязно повторял он, чуть не приплясывая вокруг меня.
Дроу смотрел на меня:
- Мы идем правильно?
- Нет. - неохотно признался я. - Мы идем в другую сторону, широким кругом, чтобы вернуться к вольному городу. Там по дороге есть подходящие развалины. Вы бы их осмотрели и пошли бы искать в другое место. Если бы не эта рыжая, - я сплюнул в сторону останков, - и не снежный полоз, то так бы и получилось.
***
Мир и порядок восстановлен, что ж мне так хреново то. После того, как эти узнали правду и получили подтверждение, что проклятый город где-то здесь, у них открылось второе дыхание. А мне хреново. Подбежавшая эльфка обняла меня за шею и уселась рядом со мной:
- Не печалься, Митрич, все будет хорошо.
И убежала. Я с тоской посмотрел ей вслед и прошептал:
- Неет, милая. Все хорошо уже никогда не будет.
Арни рассказывал суетящемуся гному, тщательно сортируя его вопросы. Я прислушался:
- Вопрос первый: Кто такие Охотники? Так вот, когда Черный Властелин уничтожил город, то погибли не все. Многие остались в живых. Они пытались возродить город, но это было невозможно. к тому же у них у самих при браках рождались монстры. Поэтому старейшины выживших приняли несколько решений. Первое - уйти из города и поселиться в двадцати днях пешего пути. Второе - постоянно посылать команды, чтобы очистить город от рождающейся там нечисти и монстров. В третьих - запретить браки между своими. До сих пор, говорят, исчезают неизвестно куда девушки из поселений, а на невольничьих рынках скупаются женщины оптом. И до сих пор, при рождении ребенка в семье охотника присутствуют не бабки повитухи, а воины оружные и в доспехах, чтобы если родится монстр, то сразу же его уничтожить.
Во-вторых: Они не воины. они не ходят строем, они не знают как правильно захватывать города, не знают как пользоваться длинным копьем и тяжелым щитом. Не умеют стоять стеной перед летящей на тебя лавой конницы, не знают как обслуживать баллисты. В общем, не умеют делать то, что умеет любой солдат. Но! Если надо тихонько проскользнуть мимо всех постов; затаиться на дереве, не выдавая себя ничем и висеть там несколько суток; накинуться толпой на рыцаря и убить его несколькими подлыми ударами - то это они. Для этого они нужны в армии. В разведке до сих обучают так, как у них в деревнях. Сами же они очень неохотно воюют. Они выслеживают монстров, рождаемых мертвым городом. на каждого из них, существует свое оружие.
Когда охотник едет на охоту, то едет на санях или повозке, потому что везет с собой гору разного металлолома. Если нужно. то они могут поменять свое сословие. Я тебе больше скажу, каждый из них владеет грамотой. И вера их. похожа на нашу, но не много не такая. У них старые книги и они верят по ним. Единого они, например, называют Иисусом. Крестятся не кулаком, а щепотью, ну и т.д. различия мелкие, но они есть.
В-третьих: Снежный полоз. Скотина та еще. Почти ничем не отличается от обычных лесных полозов. Есть несколько особенностей. водится только в окрестностях мертвого города. Яйца откладывает под зиму, а весной вылупляются маленькие питончики. к следующей зиме вырастают до размеров стрелы, ну вот как ты видел. Когда наступают заморозки, они засыпают, причем деревенеют. Засыпают в дуплах, пещерах, зарываются глубоко в землю - лишь бы не попасть под снег. После этого их разыскивают и кладут в футляры, герметичные, опять таки для того чтобы избежать попадания снега. В случае необходимости; футляр открывается, полоз достается и стреляется, ну или кидается в снег, как можно ближе к предмету атаки.
Снежный полоз не выносит снега. Он моментально просыпается и движется в сторону ближайшей теплой жертвы. Если ты, готов к нападению полоза, то защититься проще простого. Разведи костер и полоз бросится туда и сгорит в огне. Бесполезно нападать на мага. У того наготове всегда файербол, а им не надо даже метится, полоз сам найдет его. Поэтому маг всегда может защититься...
- Если сообразит... - хмыкнул проходящий мимо Седой.
- Да, - чуть смутился Арни, - если сообразит.
И продолжил:
- Просто для этого опять надо знать, что тебя атакует именно снежный полоз. Т.е. люди могут найти от него защиту, а вот для нечисти и монстров его использование удобно и оправдано. На людей же его использование несколько - он покрутил в воздухе пальцами - негуманно. - наконец то нашел он подходящее слово.
Гном воспользовался паузой в лекции и спросил:
- А что, мечом там, ну, или секирой его не убить? И почему, кстати, - тут он очень похоже покрутил в воздухе пальцами - негуманно.
Арни, чуть улыбнувшись, продолжил:
- Его можно убить чем угодно... если попадешь. Понимаешь, они могут исчезать с одного места и появляться в другом, причем рассчитать место появления невозможно. А негуманно - потому что его челюсти представляют из себя несколько пил, наподобие тех, которые мы с тобой видели в порту. Они перемалывают внутренности не для того, чтобы убить жертву, а для того чтобы понаделать внутри убежища множество ходов. Если ты заденешь после этого кожу, такого человека, то она может лопнуть, а содержимое выльется, не оставив внутри ни костей, ни требухи. Если же наблюдать этот момент поближе, то можно увидеть, как над кожей кокона, появляется и исчезает маленькая змейка, причем узоры проявляющиеся на её коже под воздействием крови очень интересны и заслуживают отдельного исследования.
Гном слушал, все больше бледнея. Робко трогал за рукав, пытаясь остановить амбала-книжника, получившего возможность поделится знаниями.
- Известны случаи, когда привозили беременных женщин, на которых напал полоз. В этих случаях плод не подвергался такому же воздействию, а оставался невредимым. как будто плацента защищала плод от воздействия полоза. Однако исследования преподобного Салливана показали, что на покрытых плацентой людей полоз кидается точно также, что дает повод подозревать в нем зачатки разума и сострадания...
Недоумевающим взглядом Арни проводил метнувшегося в сторону кустов гнома, который позабыв приличия громко блевал.
Заметив насмешливый взгляд Седого, он виновато развел руками, и пошел к костру. Я кстати тоже не понял, как то, что полоз бросается на обмазанных плацентой людей, подразумевает, что он является разумным. Хотя... Пожалуй что так, если бы я увидел обмазанного плацентой человека, то я бы тоже прибил подобное чудовище. А я разумный. Преподобный Салливан был прав, надеюсь. что его сожрали во время опытов...
Гном в этот вечер ничего не ел...
***
Наутро, ко мне в сани завалился дроу и Седой. Началось все с безобидных вопросов, но постепенно я почувствовал себя как в пыточной палатке, когда (очень давно) меня крутили на предмет предательства двое офицеров полевого дознания. Гном трусил неподалеку, делая вид что любуется окрестностями, но секира его была расчехлена.
- ...нда уж. Действительно, хозяйство большое и содержать его тяжело, - сочувственно прогудел седой, панибратски хлопая меня по плечу. - Так неужто племянники не помогают?
- Да помогают, - вздохнул я. Так ведь дело то молодое. Невест то нам надо искать не у себя в селениях, вот и приходится им ездить, то в города баронские, то с купеческим обозом куда-нибудь подальше. Как дома оказываются, так и помогают. Ну я ж их с годовалого возраста принял. Как брательник мой погиб, так и все. Я то поздно вернулся, мужиком солидным, не парнем. Кого мне было в жены искать? Вот я вдову брательникову с племяшами и забрал к себе. Да вы ж одного видели, - словно случайно вспомнил я. - Санька, сынок Семена, да Сергунька - родной племяш. Они ж вдвоем лепшие кореша, на всю деревню. На Охоту вместе, пьют вместе, к девкам вместе, куролесят вместе... Ну потом и огребают тоже вместе...
В разговор вступил дроу:
- Мне единственное, что непонятно, как десятник из Красного полка, ветеран, прошедший не одну компанию и оставшийся в живых. Награжденный несколько раз и представленный четырежды к старшему десятнику, а один раз к сотнику, и пять раз разжалованный до рядового. Получавший Монаршью Милость из Королевских рук (один из трех главных орденов, автоматически дает право на пожизненное дворянство, трижды награжденный имеет право претендовать на наследуемое дворянство). Человек спасший Её Величество, из взбунтовавшегося города, от смерти и позора и проявившему чудеса бесстрашия, воинского умения и благородства, а в награду попросившего отдать ему право на город для его десятка (право безнаказанного грабежа), уволенного за это из армии, победившего на десятке дуэлей отцов, женихов и братьев. изнасилованных его бойцами барышень.
Через месяц спустившего все и решившего попробовать себя на поприще науки, причем небезуспешно. По крайней мере он до сих пор считается лучшим из профессоров, когда либо преподававших там естествознание. А по его монографии, до сих пор учатся студенты. Человек, который вместе с графом Вермонтом основал торговую компанию, после исследования южного морского пути, а по прибытию в столицу набедокурившего так, что пришлось снова наниматься снова в армию новобранцем, во избежание монаршего же, но уже гнева. Уволившегося по "состоянию здоровья", а некоторые говорят, что дезертировавшего, со своим другом Героном, заработав на Персональное Королевское содержание. Через месяц, раздеребанившего в дрыбаган трактир, на что в принципе никто бы не обратил внимание, но выпоротого наследника престола ему никто не простил. И целых два месяца, за ним носились по всей стране, пытаясь поймать и казнить. Человек сумевший бежать в вольные баронства. где след его окончательно затерялся и все долгие годы считали, что он погиб. Как такой человек смог стать охотником?
Дроу резко повернул ко мне лицо и напоролся на мою чуток мечтательную улыбку. После секундного замешательства он спросил:
- Что я сказал такого смешного?
- Ничего, - поспешил я с ответом. - Абсолютно ничего. Просто вы мне мою молодость напомнили.
Седой фыркнул. Гном слушающий все это с восторженными глазами, одобрительно завопил.
- Ну а по поводу вашего вопроса, как же это королевский десятник стал охотником, то вопрос стоит не совсем корректно. Наверное, лучше было бы сначала спросить: каким образом охотник стал королевским десятником? Тогда ответ на ваш вопрос прозвучит очень просто: вернулся домой. Никакой страшной тайны.
Дроу молчал. Седой подгреб под себя побольше сена и, усевшись поудобнее, спросил:
- А как мальчишка охотник попал в королевские войска?
- И тут абсолютно никакой тайны нет. Два брата отправились в город за невестами. Один из них присмотрел себе девушку, объяснил ситуацию, той, двенадцатой дочери в семье горшечника, терять было нечего. Они собрались отправляться домой, тут то первый и знакомит свою избранницу со своим братом. Ну тут любовь морковь как водится. Через два дня они смущенные объясняют старшему, что не могут жить друг без друга. Они просят простить их и благословить, как старшего, поскольку ни отца ни матери у братьев не было (третий ребенок оказался монстром, а отец оказался чересчур самонадеянным). Ну старший благословил, а сам с горя пил неделю. Там то к нему и подсел королевский вербовщик...
- Дальше рассказывать? Или и так все понятно?
- Понятно то понятно, но почему у тебя племяши такие молодые, а?
- Так это ж не первая его жена. Первая то, на втором ребенке умерла, тоже чудищем оказался. А на этой молоденькой он лет за пять до моего прихода женился. Я же как в баронство пришел, тоже сначала хотел в баронскую дружину податься, да только односельчане рассказали, про то что брата глорхи загрызли. Я и поехал посмотреть, да там и остался.
Седой недоверчиво спросил:
- А не жалко, что все пришлось оставить?
Сани поскрипывали, лошадка волокла вперед. Я причмокнул, поддал вожжами и добавил:
- Да нет, не жалко. Да и оставил я позади себя только виселицу, если для бывшего солдата и ветерана; или топор, если для пожизненного дворянина. А все остальное... Лучше сделать и жалеть, что не получилось; чем не сделать и жалеть всю жизнь об упущенной возможности.
Дальше ехали какое-то время молча. Потом дроу заметил вскользь:
- Кстати Вы знаете, что тот выпоротый мальчишка - теперь Король великой державы, - до сих пор помнит ту историю. И он очень огорчиться, узнав, что его обидчики до сих пор живы.
Я посмотрел на него так, что Седой моментально положил руку на кинжал. А дроу безмятежно посмотрел мне в глаза и продолжил:
- В случае возникновения опасности, я могу от лица Общего Совета Эльфов, передать Вам приглашение на постоянное проживание в Зеленых Долинах.
Тут не только у седого и гнома, а еще и у меня отвисла челюсть. Очень редко людям дозволялось селится рядом с городами эльфов. Попасть в Зеленые Долины, считалось самой высокой наградой, которую могли дать эльфы для людей и других существ, даже век короткоживущих увеличивался в полтора - три раза. Заметив общее недоумение, эльф серьезно сказал, поворачиваясь к гному, но обращаясь ко всем:
- Если бы вчера уважаемый гном, дослушали лекцию (гнома снова позеленел на лицо), то услышали бы, что в-четвертых (гном решительно направил конягу поближе к кустам) охотники ненавидят Черного Властелина и эта ненависть у них на генном уровне (гнома вроде бы отпустило).
Дроу уставился на дорогу и сказал мне пальцами на языке охотников:
- А еще Совет благодарен Вам, за кое-какие Ваши действия в тот день когда один городок отдали Вашему десятку на разграбление. Вас сначала не узнали, потом узнали, но сомневались, но после того как мы получили подтверждение... Так что... всего навсего награда нашла своего героя.
И мы покатили дальше.
***
Два дня были сравнительно унылыми. Никто нас не беспокоил. В моих санях прочно обосновался дроу, который просто ехал и молчал. Дни казались бы безмятежными, если бы не какое-то тревожное ожидание. Все чувствовали себя очень напряженно, что прорывалось мелкими стычками, возникающими на пустом месте.
Когда же я попробовал выяснить, что происходит, то мне посоветовали не лезть не в свое дело. Я психанул и собрался обратно, пообещав нарисовать карту.
Меня конечно никто не отпустил, вместо этого со мной долго разговаривала эльфийка, убеждая, что никто от меня ничего не скрывает, что все лежит на поверхности, и что мне все обязательно расскажут, как только мы подойдем поближе к городу. Что сейчас даже у стен есть уши. Я ушел спать недовольный, а потом начались неприятности.
***
Орк, замотанный в камуфляжную накидку, плотно прижимался к стволу дерева. Он был один и внимательно рассматривал большую поляну с огромными деревьями, окружающими её. Это было небольшое стойбище зеленых гоблинов, но чтобы пробраться к нему, понадобилось около двух недель. Оно находилось в самой гуще поселений. В центре поляны стояли маленькие домишки и суетились зеленые фигурки. Они не представляли из себя ничего особенного, занимаясь своими мелкими делишками. Из хижины, стоящей особняком, выползла старая разумная самка. Ей помогала еще одна самка в годах, но явно моложе первой. По лицу орка скользнула глумливая улыбка, впрочем тут же уступившая место маске сосредоточенности. Взведя арбалет, орк положил эльфийскую "поющую" стрелу и тщательно прицелился. Наговоренная стрела застыла в свом ложе. Секунда. Выстрел. И на весь лес зазвучала "песня смерти", заклинание заставляющее стрелу обязательно находить свою цель. Гоблины, до этого занимавшиеся своими делами, замерли. Когда же песня смерти зазвучала особенно пронзительно и окончилась торжествующим аккордом, все они бросились к одинокому домику. Орк, со злой и довольной улыбкой, быстро сложил арбалет, поставил на заклятие самоуничтожения и завернулся в плотную ткань накидки. Медленно замедляя свое дыхание и приостанавливая все процессы идущие в теле, он успел подумать, что жаль ему не дали задание убить больше гоблинов. Потом сознание медленно угасло.
***
Злые гоблины, злые гоблины... Сволочные зеленые человечки. Ничего особенного из себя не представляют, но их всегда много и они никому не подчиняются: ни темным, ни светлым. Чем они мне нравятся, так это тем, что стараются жить сами по себе. Раньше обитали повсеместно, но постепенно их выжили за пределы обитаемых земель. Выживали их и светлые и темные, в союзники их не брали, потому что предательство у них в крови. Даже не то что предательство, а верность только своему клану, они поступали так, как выгодно им самим, а не союзникам. За это их и не любили. Во главе каждого клана стоит Великая Мать, попутно являющаяся главной колдуньей племени. Здесь, в отрогах Гномьего хребта, одно из их немногих последних поселений. Мы знаем, где проходят границы их территории, и стараемся не пересекаться. Если в остальных местах их выжили в низкие заболоченные местности (отсюда и название - болотный гоблин), то в наших диких краях им до сих пор принадлежала ничейная территория, размерами с небольшое баронство.
Учтите еще то, что гоблин в резервации и свободный гоблин - это два разных существа. Гоблин в резервации, это жалкое зеленокожее существо, одетое в какие-то обноски, вооруженное длинной палкой, которой он пользуется, чтобы добыть пару крыс. Отличительная особенность то, что это существо всегда пьяное. За глоток дрянной сивухи - оно перережет тебе глотку, причем чем хуже пойло, тем оно больше нравится гоблинам. Пить они не умеют, хотя привыкают к спиртному достаточно быстро. Они не могут напиться так, чтобы упасть, но спиртное оказывает на них очень интересный эффект. Пьяный гоблин, это гоблин, который устойчиво стоит на ногах и передвигается, говорит, выслушивает, принимает решения - только живет он в другой стране: стране, где доминирующе положение занимают гоблины, а все остальные, сведены на положение скота и добычи. Отличить гоблина, находящегося под кайфом, очень легко. Гордый надменный взгляд; игнорирование окружающих; поведение короля королей. Трезвый же гоблин - униженное существо, выпрашивающее денег на кружечку пива, что помогает им мириться с тем произволом, который творят в их отношении все остальные существа. В резервации, находящиеся в болотах, где ни одно разумное существо жить не сможет, часто приезжают купцы, скупающие за бесценок то, что может предложить болото. Сгоняя гоблинов в резервации, остальные разумные существа, постарались искоренить единственный правильный для гоблинов образ жизни, а именно матриархат. В резервациях искусственно насаждалось отношение к самкам, как к существам второго сорта, что полностью ломало всю систему мировоззрения гоблинов. Естественно, что лишившись своих исконных ценностей, они так и не смогли принять навязываемый им образ жизни. Возможно именно этим и объясняется их повальное пьянство.
Свободный гоблин выглядит совсем по другому. Да, он так же не очень силен и с ним может справится женщина, но!... Свободный гоблин вооружен копьем, которым владеет очень ловко. Копье представляет из себя цельную деревяшку, длинной порядка двух метров, со сплющенным наконечником и крючком, наподобие рыболовного на конце. Плоская часть копья очень хорошо заточена, само дерево обрабатывается специальным способом, после которого приобретает твердость, гибкость и может конкурировать с изделиями из металла. Вооруженные такими копьями гоблины представляют серьезную опасность в рукопашном бою. Луков, а тем более арбалетов, они не признают. В качестве дальнобойного орудия обычно используются пращи и дротики, причем дротики метаются также, с помощью пращи. Частота залпа гоблинского отряда из 27 человек точно такая же, как у эльфийской полусотни. Точность тоже очень велика. Проигрывают они в дальности, но!... опять таки только эльфам. Всем остальным расам они составляют здоровую конкуренцию. Особенно поражает их слаженность. Такое ощущение, что они все, поголовно, телепаты. Люди, да и другие разумные, тратят уйму времени на то, чтобы добиться слаженности при выполнении каких-либо упражнений. Например: подготовка одного десятка, не гвардейского пехотного полка, при наличии опытного сержантского состава, составляет порядка пяти месяцев, и то, это только первичная подготовка. Между тем средняя команда, порядка трех отрядов, подошедшие из разных племен, действует с такой согласованностью, которой трудно добиться даже от профессиональных гвардейских полков. Явных командиров у таких сборных отрядов нет, к магии гоблины относятся очень насторожено, но взаимодействие действительно поразительное.
Сами они стараются не выходить на открытое пространство, действуют либо в лесной чаще, либо в пещерах. Основных показаний к их истреблению - нет, однако из лесов их стараются выжить эльфы (светлая сторона) и орки (темная сторона), а из пещер - гномы (опять таки светлые) и дроу. Так получилось, что эти разумные заняли экологическую нишу, созданную для других существ. И именно это стало причиной их тотального истребления, а не надуманные пороки и принадлежность к светлой либо темной стороне. Это очень удобно - обвинить кого-либо в нарушении общих для каждого разумного существа ценностей и устроить геноцид.
Людей они, естественно, не любили. А также эльфов, гномов, оборотней и других существ. Мир для гоблинов, считали они, причем не просто для гоблинов, а для гоблинов именно их племени. Все остальные враги и добыча. К гоблинам не применимо понятие людоедство, мы же, к примеру, не переживаем из-за того, что нам приходится есть свиней, и грехом это не считаем. Так и у них: любое существо, не принадлежащее к подвиду гоблинов - пища. А то, что эта пища из котла начинает своих добытчиков грязными словами поносить, так это издержки и к этому гоблины относятся очень философски. Ворона тоже можно научить слова говорить, так что он теперь, разумным станет? Вы только поймите меня правильно - я не расист, всех ненавижу одинаково, но гоблинов ненавижу немного больше, чем остальные расы.
Вот к таким тварям и попали эти придурки. Плюс, скорей всего это был отряд добытчиков, и забрался он достаточно далеко от основного стойбища. Минус то, что несмотря на свою кажущую невзрачность, гоблины отличные ходоки и очень выносливы. Если же пленники сильно задерживают отряд, то часть самых медлительных можно съесть.
Эти твари, напавшие на нас, по лесу передвигаются достаточно быстро. Отправив охотника посмотреть следы вместе с Алексом, я подошел к дроу:
- Что будем делать?
На дроу было страшно смотреть, он весь потемнел и спал с лица. Повернувшись ко мне спиной, он вооружался. Прошептав сквозь зубы какое-то эльфийское ругательство, он наконец соизволил ответить:
- Надо догнать этих зеленых мартышек и объяснить, как они были не правы, нападая на мирных путников.
Я целиком и полностью поддерживал это заявление
- Мы сможем их найти?
- Если вы не отстанете, - достаточно равнодушно сказал я.
Дроу внимательно посмотрел на меня и ничего не сказал. Т`шиху, Арни и маг бросились в погоню за гоблинами. Гном, ругаясь сразу на пяти языках, пытался следовать за ними. Его коротенькие ножки не успевали, так что вскоре он запыхался и безнадежно отстал. Дроу стоял сложив руки на груди, а я ковырялся в санях. Повесив на пояс колчан с болтами, засунув под куртку два коротких клинка, больше подходящих для кабацкой драки, чем для честного поединка. Вокруг пояса обернул ус карахата, в три с лишним оборота, комплект метательных ножей и все. На то, чтобы одеться у меня ушло минут пятнадцать. Я скинул холщовый кафтан, сковывающий движения и остался в одном полушубке из чернобелой лисы. Встряхнулся, проверяя, что ничего не звенит и повернулся лицом к дроу, терпеливо ждущему меня:
- Что-нибудь возьмешь? - спросил я, кивая на разворошенные сани.
- Пожалуй, нет, - ответил он.
После этого мы побежали, я на лыжах с арбалетом в руках, дроу бежал рядом. Я конечно слышал про такое, но видеть пришлось первый раз. Он бежал по сугробам и не проваливался в них. После него оставались следы, глубиной могущие поспорить разве что с беличьими тропками.
Бежать было легко, вот здесь оборотень сбросил панцирь, человеческие провальные следы меняются на широкие махи зверя. Глубокая борозда, следовала за ним - это явно пробирался Арни в снегу по самые... пояс.
Мы догнали их. В смысле Арни и Седого, а гоблинов упустили. В чаще леса, река следов группы гоблинов истончились сначала до ручейков, потом до одиночных следочков капелек, а потом исчезла... Мы обшарили все вокруг, Седой, буквально, обнюхал все следы, но ничего не нашел. Ни одной наметочки на след. Они растворились в воздухе.
***
Привал проходил в холодной и недружественной обстановке. Мы остановились там, где состоялось нападение на нас и где похитили эльфийку. Настроение было пасмурное, делать ничего не хотелось. Лениво пожевав сухпай, мы собрались на большой совет.
- Какие будут предложение? - мирно поинтересовался дроу. По нему почти не было заметно, насколько его бесит подобная ситуация.
Маг еще более пожелтевший, пытался что-то намагичить. Явно у него проблемы с печенью. Гном скрежетал зубами с противным звуком. Седой осматривал различные орудия убийства, любовно перебирая их, как женщина перебирает свои драгоценности.
Арни выглядел потерянным. Осунувшееся лицо, сам неприбранный, потухший взгляд. Он заранее уже простился со своей любовью. Есть такие люди знаете ли, пока все идет нормально, или на крайняк есть зрители, перед которыми можно показать свою крутость бесстрашие и упорство, то они выдержат все. Но если же они остались одни, то извините... Сразу же в голову лезут дурные мысли, страхи и боль становиться преувеличенной в несколько раз и они ломаются. Седой видимо понимал все это. Съездив Арни по роже, он натурально проорал:
- Не хорони её раньше времени, урод. Думай о том, что её можно спасти.
Арни уныло отозвался:
- Никогда еще не удавалось найти похищенных истинными гоблинами людей. Даже эльфы не могут похвастаться тем, что настолько смогли слиться с лесом как гоблины.
Дроу с неудовольствием покосился на Арни, но промолчал. Тут он был немного неправ, эльфы просто уже немного ушли от леса, у них есть дома, инструменты и так далее. А у гоблинов есть только лес и они в нем и он в них и все.
Арни все продолжал стонать.
- Что все-таки будем делать. - спросил я. - Она нужна вам в вашем квесте?
На меня посмотрели как на идиота. В принципе да, остальные походили больше на её охрану, нежели на самостоятельных существ. Значит, может и не все, но многое завязано на эльфийке.
- Значит надо выручать, - вздохнул я и поплелся думать.
Во-первых, надо разворошить Арни.
***
- Ему надо дать цель. И тогда он попрет вперед, не обращая внимания на мелкие препятствия в виде мешающихся под ногами крепостей; армий противника; нечисти; ну, или применительно к нашему случаю гоблинов. - добродушно ответствовал Седой.
Я лишь в изумлении покачал головой. Столь быстрый переход от полного упадка сил, к бешеной активности и работоспособности - это надо было видеть. Причем он не просто бегал за всеми нами и канючил: " Ну када мы пойдееем! Ну када жеее мыии пойдееем?", а планировал операцию, выработав тактику и стратегию, продумав план операции, захвата и последующего отступления. То есть вел себя как путевый военачальник, а не паршивый герой, которому только бы совершать подвиги. Спросите меня за что я не люблю подвиги? А как раз из-за того, что герой своей балдой, или что там у него вместо головы, совершенно не думает.
Вот, например, случай из жизни. Жили-были одни крестьяне. Нормально жили, всякие разные дворяне их не доставали, поборами не обкладывали, сыновей в свою армию не угоняли, девушек не портили. А все потому, что жил неподалеку в пещере старый и мудрый дракон. Золота и других сокровищ он в пещере не имел (потому что жил над очень мощной золотой жилой, но это тссс), брать с него было нечего. Поэтому многие прагматичные команды добытчиков драконов игнорировали его существование. Да и как ту не поигнорируешь, когда ты выступаешь против дракона, а тебе спину стрелами, кольями, косами да ножами утыкают. Не больно то и побегаешь. Или нападут на деревню солдаты какого-нибудь де, ля, фон; ну не важно. Объявят на площади, что с этого самого дня и на веки вечные, данное поселение берет под свою руку славный рыцарь де, ля, фон (ну не важно), и клянется защищать их от, таких же как он сам, уродов. И вот когда они счастливые удаляться от деревни, появляется старый дракон, который старый он хоть и старый, но летать умеет. И когти у него длинной с человека, и зубы не совсем искрошились, да и пламя получается таким же жарким как у остальных драконов. И хорошо, если один из этих солдатиков добирался до своего господина и в черных красках расписывал мощного страшного и ужасного дракона, господина данной деревни. Не один землевладелец, почесав репу, решал оставить "обнаглевших смердов" без наказания, не рискуя выступить против ужасного дракона.
А дракона и жителей деревни это устраивало. Выдадут они ему раз в месяц корову. Он её сожрет, и айда спать, да и не пристает больше. А то! Если бы он летал по округе, безобразничал, баранов из стада или коровенку вытаскивал, тогда да. Против него все бы окрестные крестьяне ополчились и моментально подсунули ему шибко вкусную, жирную животинку, начинив её крысиным ядом, для примера. А если бы старый хрен вздумал девок воровать, то тогда бы уже окрестные рыцари землевладельцы, собрали бы нехилое ополчение и замочили бы бедного дракошу, пусть и с потерями (в отличие от крестьян), но зато геройски. И отрубая поганому гаду голову, оставшийся в живых рыцарь произнес бы что-нибудь поучительное и историческое. Ну, или проще, нанял бы команду драконоборцов - результат один. Башка над камином и рассказ о бое с тварью, скупая мужская слеза и дрогнувший голос при воспоминаниях о потерянных соратниках (причем, чем список невинно убиенных гадом соратников длиньше, тем больше чести хозяину), конечно же бессмертная фраза, которая прозвучала при усекновении главы змия (хотя по опыту могу сказать, чаще всего фраза звучит так: "Ну и какого мужского полового органа я ввязался в это предприятие, зачем мне это надо было и как же я ...устал...". Но надо ведь подавать пример молодежи и свысока посматривать на коллег рыцарей, не имеющих такого трофея. А восхищение в глазах молоденьких леди, с восторгом глядящих на тебя? А понимание и приглашение в свой будуар, для более подробного рассказа, леди постарше? Вот!
Но все это случается только в том случае, когда дракон начинает доставать окружающих. Если же он ведет себя достаточно мирно и не раздражает всех, а только отдельных индивидуумов, то его обычно стараются не трогать. Но это пока не появится какой-нибудь придурочный герой, который не может спокойно проехать через деревню. Нет, ему обязательно нужно в ней заночевать, а так как обычно герои народ небогатый, то для того, чтобы расплатиться за сделанное ему добро, он решает освободить деревню от напасти в виде проживающего рядом дракона. Часто это почему-то совпадает с кормлением твари предназначенной ему коровкой. Я не знаю каким способом, но очень часто этому идиоту способствует удача, потому что такой подлости от этого не местного дурачка-юродивого никто не ожидает. Даже дракон, прилетевший за своей законной коровой немного в шоке, когда на него из кустов выскакивает такое чудо, одетое в какой-нибудь доспех, сделанный из двух половинок черепашьего панциря. И ничего бы страшного не произошло, но чаще всего этот герой вооружен каким-нибудь артефактом (доставшимся ему скорей всего незаконно), с помощью которого и убивает бедную зверушку. Да, кстати! Часто бывает, что герой не обладает артефактом, а обладает старым дедовым мечом. Так вот! Это не герой. Это обед - ибо невозможно отпилить дракону голову так, чтобы он этого не заметил. А дедовский меч, часто бывает в таком состоянии, что обычная пила может позавидовать его зубьям (к тому же его обычно бывает невозможно наточить). Герой это тот, кто где-то слямзил артефакт и замочил дракона.
После этого, донельзя довольный собой он приводит корову в деревню и говорит, что убил дракона. Население потихоньку офигевает и застывает в полном ступоре. Эта же сволочь заявляет:
- И не надо меня благодарить! - и удаляется. А только-только отошедшие от шока мужички только сейчас соображают разобрать на колья ближайший забор, чтобы покарать оборзевшего идиота "замочившего их домашнего дракона".
Счастье деревни на этом моментально кончается и она становится похожей на сонм других точно таких же поселений, вся разница в том, что на ней отыгрывается новый хозяин, за все унижения, перенесенные его собратьями рыцарями.
Совсем другое дело - профессиональный герой. Таких я даже немного уважаю, несмотря на то, что сволочи они первостатейные, но с ними хотя бы можно договориться.
Во-первых, профессиональный герой не хватается за все добрые дела подряд. У него всегда есть своя такса на услуги. В частности: убиение дракона - сто золотых. Спасение принцессы из лап чудовища - 300 золотых. Не спасение принцессы из лап чудовища - тысяча золотых (последнее дороже, так как герой не может пройти спокойно мимо свершающейся несправедливости). Такие герои приезжают в деревню и начинают разворачивать подготовку к совершению подвига, втягивая в это дело все больше и больше народа. Наконец когда народ уже изнемогает от сделанных приготовлений, староста (обычно он самый умный), подкидывает герою информацию о страшной напасти, посетившей деревню в соседнем баронстве (но как можно дальше отсюда), ну и попутно мешочек с двойной стоимостью за совершение этого подвига по прейскуранту. Причем, чем известнее герой, тем более высокая стоимость этого подвига по прейскуранту светит несчастным крестьянам.
Герой окидывает деревню орлиным взором, говорит фразу, что им осталось только завершить начатое им, а его ждут более великие дела и покидает деревню.
Все с облегчением вздыхают. Занавес.
Слава богу, что Арни не такой. Он прежде всего обдумывает все последствия, а потом только действует. Он больше книжник, чем человек действия, хотя если сказать ему об этом, то можно собирать свои, внезапно выпавшие изо рта, зубы. Мне кажется, что и в поход то этот он пошел по двум причинам. Одна из них - проверка какой-то своей научной гипотезы, а вторая...
А вторую мы пойдем выручать...
ЧАСТЬ 2.
Глава 6.
немного противная, из-за обилия кулинарных рецептов.
Начальник Западного Патруля -
Лорду Керзону, Начальнику Высокой Башни
Западная сторона гномьего хребта.
Служебное донесение за номером ...
Папка: срочные.
Серж, вкратце сообщаю тебе неутешительные новости. Эти сволочи, словно под землю провалились. Проверены ближайшие подходы к городу. Посланы разъезды, захватывающие территорию Охотников, а нам только с ними проблем не хватает. Около развалин старого города выставлен стационарный пост, усиленный магом-капитаном. Вглубь территории, до границ баронств, отправил рейнджеров. Я не понимаю, а когда я не понимаю, я начинаю нервничать. У меня дурацкое ощущение, что им кто то помогает. Прошу усилить мое подразделение, я чувствую, что ожидаются сюрпризы. Посылаю тебе прикрепленные донесения моих разведчиков, пусть аналитический отдел займется вплотную этим вопросом.
P.S.
Да! Еще странно активизировались гоблины, но по приказу сверху мы стараемся их не задевать. Проверь по своим сводкам, что у них.
Директива командного аппарата Черного Властелина. Выдержки из письма Темному Лорду.
... В грядущем противостоянии ни в коем случае нельзя недооценивать силу союзных группировок противника. Занявшись после войны восстановлением разрушенных областей, мы совсем упустили из виду пиар нашей внешней и внутренней политики, что и привело к созданию нынешней ситуации...
...Для исправления существующего положения, необходимо принять несколько шагов, обеспечивающих нам приток новых союзников...
...как это не больно и не противоречит официально провозглашаемой нами доктрине, но необходимо направить значительные усилия на вовлечение в жизненное пространство Темной империи тех рас, народностей и групп разумных существ, невмешательство в дела которых, было нами официально провозглашено. Рекомендую обратить особое внимание на такие расы как: гоблины, пещерные тролли, дикие орки, также стоит вести легкую пропаганду среди рас, заведомо относящимися к светлым. Следует популяризировать образ темной стороны в бульварных романах...
Разработать Канцелярией по связям с общественностью меры в отношении таких рас, которые находятся в нейтральной оппозиции, к перемене курса на интегрирование в Темную Империю, как полноправных членов существующего сообщества. В качестве примера использовать положительный опыт в отношении недоминирующих в Темной Империи рас.
В случае явной враждебности, попытаться изменить отношение к нам на нейтральное. Использовать для этого любые, я повторяю, любые возможности. Вплоть до самых непопулярных...
Повязали нас тихо и скромно. Вот казалось бы, мы только улеглись, только выставили часового, только что я отстоял на часах свою очередь (вернее отсидел у костра), только что меня подменил дроу как раз - и все. Мне в рожу тычут короткими гоблинскими копьями и заставляют встать. Никогда не думал, что меня могут удивить гоблины, но им это удалось. Наш самый лучший воин и часовой, сидел около костра, задумчиво уставившись на огонь, причем его уши выражали особое внимание к окружающей обстановке и он ни черта не замечал. Не замечал деловито суетящихся вокруг гоблинов, пакующих наши вещи в свои мешки, рассматривающие стрелы дроу, вытащенные из колчана. Потом реальность поплыла, появились странные тени, меня куда-то волокли, возможно роняли, но я не воспринимал это как реальность. Мне казалось, что все это происходит не со мной. Выступили мы вчера, за день прошли километров пятнадцать, стараясь никуда не торопиться и под вечер устроились на отдых, и надо же именно так, раз и сразу же нас повязали. Причем за весь день мы не разу не встретили ни одного гоблина и даже не встретили следов, указывающих на их присутствие.
Очнулся я уже в клетке. Когда я открыл глаза, я сначала не понял где я нахожусь. Темные давящие потолки из грубого камня, капающая вода и промозглая сырость, заставляющая осужденного раскаиваться во всех своих прегрешениях, а обвиняемого судорожно напрягать мозги в поисках доступного решения, с помощью которого он выберется отсюда, либо сократит срок заключения. Ей-богу каторга лучше, там есть возможность видеть небо, общаться с товарищами, а здесь можно сдохнуть не увидев больше ни одного человеческого лица. Зрение немного начало прояснятся, тут только мой затуманенный заклинаниями мозг начал вспоминать что произошло. Я с трудом оглянулся. Первое, что мне бросилось в глаза - это совершенно тупая физиономия... я не знаю кто это. Я знаком с полукровками, хотя и не одобряю, что они есть; это же чудо, судя по всему, намешало в себе кучу рас. При ближайшем рассмотрении, я насчитал пять-шесть, но поскольку я не знаю, как называется существо с такой богатой родословной, то буду называть его квартерон, типа в нем по четвертинке каждой крови.
Ну посудите сами: огромный рост тролля; втянутая в плечи голова гоблина; острые эльфийские уши; орочьи клыки; тяжелая нижняя челюсть, выступающая вперед и все это покрыто непрочной человеческой кожей. Плюс ко всему на меня, из глубоких провалов под кустистыми бровями, смотрели желтые глаза с вертикальными зрачками. Честно говоря, я даже не думал, что встречу такое. Можно сказать, что в этом существе, воплотился весь ужас борцов за чистоту крови.
- Ыыыы, - сказало чудовище и швырнуло мне миску с запеченной грязью сквозь решетку, после чего развернулось и удалилось, сотрясая пол своими тяжелыми шагами.
Брезгливо понюхав эту имитацию еды, я огляделся по сторонам. Дроу, по-прежнему находился в беспамятстве, его заплетенные волосы с сыромятными кожаными ремешками, держали его крепче всяких замков (один из старинных способов пленения эльфов /сделать сноску и объяснить/). Мы видели его через прутья решетки, он не реагировал на внешние раздражители, но, судя по легкой улыбке и мечтательному взгляду, он находился там, откуда ему совсем не хотелось уходить. Седой находился в серебряном ошейнике и своем доспехе, который разрисовали странными фигурками, которые жглись при попытке стереть их. Седой отвечал на вопросы редко, было видно, что его душит злоба и ненависть. Гном постоянно ворчал. Его раздели догола и отобрали сапоги, поэтому он постоянно сидел зарывшись в солому, как большой бородатый воробей. Единственный, кто был счастлив, так это Арни, который нашел свою потерю. Эльфа сидела в этой же пещерке, в отдалении от нас, а этот придурок, про которого я напел кучу дифирамбов о том, что он и предусмотрительный и умный и находчивый и сильный - смотрел на неё влюбленными глазами и пытался утешать её вполголоса. У меня в душе даже шевельнулась и немного поворочалась ревность. Впрочем, эльфийке, видимо, надоело все здесь больше нашего. Еще бы, она и сидела побольше, чем мы. Ругаясь как пьяный сапожник, она позвала придурка квартерона, тот естественно не пришел. Не было видно только мага. Видя, что я тоже пришел в сознание - мне объяснили расклад. Неутешительный.
Здесь мы часа три, по рассказу эльфы. Я очухался последний, не считая дроу, но его дожидаться не стоит, он заплетен. Никого, кроме этого урода, здесь никто не видел. Расшевелить его невозможно, но просьбы, не противоречащие его внутренней программе, он выполняет, надо только дозваться. Так, например, клетку он не откроет, но воды принесет. Смотри, и они начали орать:
- Эй ты! Алло! Иди сюда! Ээй!
Приперлось это чудо. Меня передернуло и я отвернулся. Квартерон остановился у края клетки и уставился на нас. Вдалеке с надрывом мяукала кошка, видимо просила пожрать. Арни среагировал быстрее всех:
- Слышь! У тебя ж кошка мявчит.
Квартерон: помесь гоблина, орка, человека и тролля; также тупо смотрел на нас, пытаясь понять, что мы хотим.
- Кусок мяса отрежь! - как полоумному объяснил ему Седой.
Лицо дебила просветлело и он утопал куда-то далеко. Мявканье затихло, мы облегченно вздохнули. Издалека заметался свет факела, бросающий уродливые тени на стены и потолок казематов. Наконец появилось это чудо, держа в руках кошку а в другой нож. Нерешительным голосом оно прогудело:
- Какой кусок отрезать? - примериваясь то к лапам, то к хвосту, то к голове. Беспомощный котенок, стиснутый в лапах, уже хрипел, прощаясь с белым светом...
С эльфой случилась истерика. Потом они всей командой пытались объяснить, что они имели ввиду, когда просили отрезать кусок мяса, потом пытались научить его ухаживать за котом. Я не вмешивался, только слегка покосился в их сторону, когда они пытались научить его гладить кошку. Кот перенес многое и многое вытерпел. Он вытерпел, когда его зажали в кулаке, пока несли к нам; он давился, когда его пытались кормить маленькими кусочками мяса, размерами с его голову, заталкивая их ему в рот, но терпел. Когда же, наученный моими славными попутчиками, квартерон пытаясь погладить кота, чтобы добиться от него "благодарного мурлыканья", с силой провел по коту своей лапой... мне стало смешно. Раздался громкий короткий мявк, переходящий в хруст, а от кота остался тщательно размазанное пятно из мяса, крови и кусочков шерсти на площади в полтора метра. Наступила громкая тишина, нарушаемая лишь бормотанием здоровенного олигофрена о маленькой спрятавшейся хорошенькой кошечки, и недовольно облизывающего окровавленные пальцы
Кого-то стошнило, мне же было неинтересно. Такие твари не должны иметь никаких прав на существование.
Прошли сутки.
***
День начинался как обычно. Эльфийку тошнило, Арни вполголоса пытался её утешить, гном глухо ворчал в совей соломе. Счастливый дроу с дебильной улыбкой на устах, сидел, уставившись вдаль. Ей богу, не хватало только тоненькой полоски слюны, висящей в уголке рта и говорящей о синдроме Дауна у объекта. Более менее адекватным оставался только Седой, ну и я, пожалуй; хотя у всех остальных мнения по поводу моей адекватности явно разделились. Эльфа с Арни, заступались, а остальные яростно оспаривали их мнение. Я же просто лежал на топчане, прислушиваясь к окружающему и готовясь непонятно к чему. Половину народа это раздражало, по крайней мере Седой, пытаясь меня разговорить, засандалил в мою сторону, кружкой, укатившейся куда-то вглубь коридора. Из-за этого ему пришлось пить из тарелки. Сидели мы здесь по моему третий день, так что сегодня должны были решиться наши проблемы, насколько я знал гоблинские обычаи. И я дождался.
Сначала раздался легкий шелест, подобный шороху океана, накатывающегося на обкатанную волнами гальку и норовящему унести её на глубину. Потом проявилось действие. К этому времени и остальные почувствовали неладное, молодежь прервав свой разговор, насторожено уставилась в проем по которому квартерон обычно приносил еду, Седой со своей звериной натурой, тоже давно учуял что-то непонятное, одному гному было наплевать абсолютно на все.
Вы видели когда-нибудь, как подступает вода при затоплении? Сначала тоже слышится шум. Потом появляется какая-то мутная струйка, а потом раз и все... Так вот, тут тоже получилось похоже: никого; потом неясные тени, а потом раз - и полная пещера мерзких гоблинов, которые шевелились, ворочались, шуршали и напоминали кучу тараканов, покрывшую собой хлебную крошку. Они молчали и мерзко шевелились. Вдруг они раздались в стороны, освобождая дорогу какой-то древней гоблинихе, уже почти коричневой, покрытой струпьями.
Эта тварь молча проковыляла в нашу сторону. Остановившись в середине небольшого прохода, она уставилась на стену и прокаркала в пространство:
- Кто вы есть.
В интонациях не звучало вопроса, в интонациях звучала какая-то безнадега, которая вызывала на откровенность лучше чем инструменты палача. Я встал и приблизился к решетке:
- Мы разные...
- Но гоблинов среди вас нет, - также с безнадегой прозвучал ответ.
- Нет, - осторожно ответил я, - но это не может помешать нам общаться...
Гоблиниха перевела мутный взгляд на меня. Легкий шорох пробежал по толпе, вроде бы ничего не поменялось, но глаза всех гоблинов уставились на меня. Неуютно, вот слово, наиболее полно отражающее мое состояние. Я сглотнул. Ставшей вязкой слюна, жестко процарапала горло, а я продолжил:
- Гоблины нарушили условия договора и вышли из лесов. Нам непонятно зачем была похищена эльфа.
- Вы сами вторглись в пространство вечного леса... наши пальцы остановили вас на территории племени Великой Мертвой.
Я сглотнул. Все плохо, очень плохо, кто-то прихлопнул одну из поганых старух этих коротышек. Гоблины могли убить даже за попытку приблизиться к Великой матери, а тут убийство:
- Мы не смогли бы оставить нашу маленькую Великую мать. И мы не знаем, почему вы решили, что мы к этому причастны.
Гоблиниха опять перевела взгляд в пространство, но глядела для разнообразия в сторону дроу:
- Эльфийская заговоренная стрела.
Мне снова поплохело. Все хужее и хужее. Как бы я сам не относился к гоблинам, но они всегда очень тщательно относились к порученной работе. Если они схватили нас, то значит в течении дневного перехода нет ни одного другого эльфа. Но даже в этом случае они не стали на нас нападать вне территории своих лесов. Как ни странно, эти недоноски очень щепетильно относятся к клятвам, данным от лица Совета Великих Матерей, под сенью священного дерева. Разумеется, что все остальные клятвы они нарушают. Еще хорошо то, что они не переносят вину конкретного существа на весь народ, племя, расу. Это сделал Петя Иванов и все, а не человечество зажимает бедных гоблинов. Так что свободы для маневра хватало. Я начал осторожно плести словесное кружево, попутно стараясь не отводить все увеличивающееся давление на череп, а как то наоборот, пропускать его через свои... не мысли, а образы. Немного легкого недоумения; страх за свою жизнь; постоянное, глухое отвращение, застарелое и потому привычное; общую лживость, но искренность в разговоре в тех местах, что касались задаваемых вопросов; и еще чуть-чуть уважения. Очень мало... но чувство для них не знакомое, поэтому сканирование продолжалось дольше, чем обычно нужно. Наконец они ушли, отступив, как отступает прибой, а я обессилено рухнул на шконку. Остальные требовательно смотрели на меня, предлагая рассказать, о чем я так мило беседовал со старой стервой. Я не собирался облегчать им жизнь, к тому же проговорить без остановки полтора часа, стараясь еще и контролировать верхние чувства... я элементарно устал.
- Ты не говорил, что ты можешь общаться с гоблинами, - обвиняюще прозвучал голос Арни.
Я ухмыльнулся, устраиваясь поудобнее, насколько это может быть удобно в каземате, и, не обращая внимания на остальных, уснул. На утро нас перевели наверх, в хижины гоблинов, лишив общества эльфийки.
***
Прошло три дня. Не скажу, что нам жилось очень плохо. Кормили нас из общего котла, если везло, то вылавливали кусочки мяса, не задаваясь вопросами о его происхождении. Это помогало. Единственное, что доставало, вернее, кто доставал, так это молодой. Он все время что-то бубнил и рвался спасть эльфу, а мы его постоянно одергивали. Вот типичный разговор, точнее его отрывок, один из многих, состоявшийся за последнее время:
- Не стоит туда идти!
- Это почему? Пока мы здесь разговариваем, её, может быть, съели.
- Вряд ли, даже гоблины понимают значение эльфийской принцессы.
Этот разговор не принес удовлетворение ни одной из сторон. Видимо ему удалось уговорить слабохарактерного гнома, они уединялись в уголке хижины, отведенной нам, со страшно таинственным видом, раздражающим нас своей нелепостью. Но я думал, что им хватит ума ничего не предпринимать. Тем временем я по поручению всех остальных (один хрен, никто из них не владел гоблинской мовой, а те, принципиально, не желали разговаривать на языках "животных") договаривался с Великими Матерями. Нам почти поверили. Причем нашу защиту я строил на логических построениях, свойственным самими гоблинам. Я упирал на то, что сопровождая одну из наших великих матерей (эльфу), мы не могли даже подумать о нападении на Великую мать народа гоблинов. В отличие от основной массы гоблинов, с матерями можно попытаться договориться. Они внемлют приводимым аргументам и они понимают, что эльфы, за одну из своих матерей, вполне могут смести одно из свободных племен с лица земли, что их не трогают, пока они не отсвечивают в новостях. Хотя они и говорят, что в своих лесах могут справиться с любыми агрессорами, но сами великие матери прекрасно понимают, что две полные руки старших эльфов, со своими пальцами, вместе с тяжелой доспешной пехотой и рейнджерами, могут раскатать все местные поселения. Все шло ожидаемо, переговоры велись со скрипом, но велись.
***
Посредине ночи раздался шум. Когда же мы попытались вылезти из хижины, предоставленной нам старейшинами, то в морду нам уперлось несколько плоских копий. Для нашей охраны, как сказали гоблинские старейшины, выделили полный отряд. Причем судя по количеству мышиных черепов вплетенных в грязные серые космы, воины подобрались не из последних. Впрочем, воинов у них нет. Даже в языке нет такого слова. Друг с другом они не воюют, а на остальных просто охотятся. Невдалеке раздавалось недовольное ворчание Седого и Гнома. Их сдерживал еще один отряд с парочкой шаманов. Вчера, за обедом, Седой сказал, что удивлен их силой. Они полностью гасят его способности. Дальний конец стойбища, куда нас не пускали, был освещен. Там бегали и суетились, что-то взрывалось, тени плясали на нашей стороне.
Кажется, что они к чему-то прислушиваются. Наконец сбросив с себя оцепенение, дружно делают шаг вперед. Один из них, знающий общий язык, как мы теперь убедились, командует:
- Спать. Крепко спать. Не мешать, - подкрепляя свои слова маленькими шажочками вперед и тыканьем копий прямо нам в морду. Ужас. Со стороны: толпа подростков, вооруженных колам, загоняет двоих взрослых дяденек. Дяденьки больше и сильнее, но им не справится с толпой, и они ворча и огрызаясь сваливают с территории.
Возникать пока, вроде бы не из-за чего, но тревожное чувство выворачивает желудок наизнанку. Все этой ночью не так. Несмотря на предварительно проведенные переговоры, и достаточно дружеское расположение (если такое можно сказать про гоблинов), есть неприятные моменты.
- Сука, - шепчет Седой. Один из очень редких моментов, когда я с ним согласен на сто процентов.
Перед нами стоят двое, без сапог и оружия, голые по пояс, избитые до фиолетовости. Пожалуй, когда кухарка в замке готовит отбивные, то им, в смысле отбивным, достается меньше, чем этим двум придуркам. Им видать было наплевать, что переговоры почти завершились, им хотелось совершить что-нибудь героическое, чтобы открыть дверь и сказать: "Я освободил тебя, прекрасная эльфийская принцесса!".
Нас загнали вовнутрь одной большой хижины, этих придурков в другую. Не ту, в которой мы сидели до этого. К тому же привели заплетенного дроу, а у меня не хватило ума оставить все как было. Со стороны это наверно смотрелось чересчур интимно, мужик, расплетающий дроу волосы, только ничего интимного здесь не было. Я не успел отпрыгнуть в сторону после расплетения.
Меня схватили за плечо и больно пребольно ударили спиной о стену, а локтем передавили горло. Разбив захват, я упал под ноги эльфу и постарался с ноги засандалить в чего-нибудь жизненно важное. Тот перетек в стойку, черт его знает какую, метнулись вперед плети рук, и я полетел в другой угол двора. Пока не отбили думалку, я быстро соображал, как сделать так чтобы меня не убили, но у меня, к сожалению, не было возможности, да и старый я уже, для таких выкрутасов. Вся надежда на Седого, но тот, однако, благоразумно не вмешивался. Но дроу уже видимо пришел в себя и остановился:
- Спасибо, - видно было, что это слово дается ему очень трудно.
- Не... стоит... благодарности... - с трудом отдышиваясь после беготни по стенкам, сказал я, согнувшись, уперев руки в колени и стараясь утихомирить бьющееся сердце, сказал я.
Дроу ничего не сказал. Внимательно окинул меня жестким взглядом и проследовал внутрь хижины. Седой последовал за ним, недовольно зыркнув в мою сторону.
После совещания в верхах, дроу вышел и нашел меня сидящим на завалинке.
- Ты знаешь, что это за домик?
- Разумеется, - я сплюнул, стараясь попасть в сучок на стене, - это загон. Для скота.
Дроу помолчал:
- Значит наша участь решена?
- Ну не факт, - осторожно сказал я. - Необходимо иметь ряд предложений, которые могли бы устроить гоблинский совет. Но надо учесть, что конечное решение все равно принимается Великими матерями, а не гоблинскими старейшинами. Матери же выйдут к нам только тогда, когда их заинтересует одно из предложений озвученных нами. Если же за все время переговоров великая мать к нам не выйдет, то нам остается только прорываться и умереть. Вырваться из центра гоблинского леса - нереально, даже для воина такого класса, как ты.
***
Судя по побелевшему лицу Седого и по безмятежному выражению дроу, переговоры зашли в тупик. На все наши предложения мирных инициатив, зеленые, сморщенные гоблинские старейшины отвечали отрицательным покачиванием голов. Нам не помогали ни щедрые обещания Седого, ни дипломатическая вкрадчивость дроу, не их угрозы. И еще: насколько я знаю самые отвратительные гоблинские обычаи, в племени ожидалась Большая Еда. Совершенно варварский обычай, сопровождаемый плясками, изрядными возлияниями золотого отвара мухомора, беспорядочным совокуплением, беседой с духами ( обычно этим занимаются только шаманы, но на Большой Еде разрешено всем) и съеданием Большой Еды. Гоблины доставали огромные котлы под заунывные песни. Так что у нас есть два дня, чтобы остановить этот праздник. Если же не удастся, то приготовления к этому празднику примут неотвратимый характер, и не смотря на то, что я очень люблю бывать на любых вечеринках, как бы нашу группу не удостоили здесь королевской ложи. Т.е. главных гостей праздника. Для совсем тупых объясняю - в качестве Большой Еды. По крайней мере, два первых кандидата у них уже есть, и если скажут, что гномы невкусные и мясо у них жесткое и волокнистое, то нагло врут. Если суметь приготовить, то гном пойдет не хуже свинины, либо это такие привереды в еде, что боже ж ты мой. Когда захочешь жрать по настоящему - жесткость мяса гномов тебя не смутит. Что касаемо людей, то повсеместно известно, что их мясо одно из самых вкусных. Эльфятина конечно вкуснее, но она ядовита, и её обычно вымачивают в молоке. Я не знаю какие на вкус оборотни, но я думаю, что тоже ничего несъедобного в них нет. Извините - увлекся. Так что надо срочно придумывать, как же нам выбираться из этой дебильной ситуации, в которую нас загнали неутомимый энтузиазм ихних боевых товарищей и отсутствие консенсуса между старейшинами. Если они считают вероятной возможность, принять смерть в желудке гоблина, то мне там места явно нет.
***
Я знал, что Большую Еду, в случае убийства должен сопровождать тот, кто её убил. Поскольку сами гоблины считали нас виновниками, то моей задачей было переубедить их в этом. Только в этом случае нам предоставлялась всего лишь возможность покинуть племя живыми.
День я потратил на то, чтобы восстановить события. Я расставил всех точно так же как они стояли в тот день когда произошло убийство. Гоблины с большой неохотой повиновались... даже не мне, а двум морщинистым гоблинихам, старым как... Черный Властелин, наверное. Гоблины спокойно выполняли все требования старух. Но было видно, что им искренне непонятно, зачем заниматься совершенно ненужными вещами, когда на роль Большой Еды есть много вкусностей, припершихся сами собой, да еще нарушивших "гостевые правила". Я сбился с ног и совершенно осип, пока одна из гоблиних не прокаркала своим поганым голосом что-то вроде: "Немного чести посадить в котел пришедшего. Но истинная Большая Еда та, что послала подлую стрелу, которая прервала Нить Судьбы Старшей матери". Там было что-то еще: про скот, научившийся пользоваться хитроумными приспособами и выгнавший богоизбранных истинных детей в такие поганые места, но тут я притворился, что ничего не понимаю и дело пошло живее. Наконец мне удалось расставить всех приблизительно так же как в тот день. Прищурив глаза против солнца, я подал команду и все пошли повторяя последний день старшей матери. Я же наблюдал за ними. Все дело было в неверных предпосылках. Гоблины, да и мы тоже, решили что стрелу пускал эльф. Дело в том, что "поющая смерть" сильное заклинание... но только в руках эльфа. Раз "поющая смерть" - значит эльфы. Если такую стрелу пускает эльф, то стреляй он хоть в противоположную сторону, то смерть все равно найдет свою добычу. Другое дело, если такую стрелу пускает кто-то другой. В этом случае, стрела только немного скорректирует свой полет, да и то в пределах видимости жертвы. Следовательно, необходимо искать очень хорошего стрелка, который пользовался заговоренной стрелой, как обычной. Я точно знал, что мы этого не делали, значит это сделал кто-то другой. Был один единственный шанс, что стрелял не эльф и я собирался использовать его на всю катушку.
Все пошли на поводу у событий. Самое интересное, что даже дроу, говоря, что эльф не мог стрелять, не предполагал, что стрелу мог выпустить кто-то другой. Я ему почти поверил, ну а раз поверил, то можно попытаться найти настоящего стрелка. Вот поэтому я и теперь, я стоял рядом со старухами, выслушивая как они говорят, что я подбежал вот отсюда, а вот он оттуда, а старшая мать лежала вот так, а стрела торчала так... Выслушав порядка пятнадцати разноречивых показаний, я определил для себя небольшой сектор, из которого могла прилететь стрела. Дело в том, что гоблины хоть и маленькие зеленые уродцы, но в лесу могут дать фору тем же эльфам или лесным оркам. И они прекрасно знают как надо ставить домик, чтобы он не находился в секторе обстрела. Поэтому стрелять могли только из небольшого куска леса, где то с гектар. Такой кусок, тщательно обшарить, для гоблинов, как вместо вечерней прогулки. Кидая на меня недоверчивые взгляды, три отряда гоблинов пошли проверять указанное место, повинуясь дребезжанию, издаваемому второй старухой (как оказалось правнучкой Старшей Матери). Не прошло и часа, как все гоблины, стоящие недалеко, сорвались с места и ломанулись куда-то, не обращая внимания на оставленный без охраны обед:
- Может рванем? - спросил, облизав разбитые губы, Арни. - Пока все они смылись?
Гном тоже связанный, но помимо этого еще и с кляпом в зубах, с надеждой посмотрел в нашу сторону.
- Седой глянул на меня. Не знаю, что он там прочел в моих глазах, но сказал нехотя следующее:
- Хватит! Дорвались. Теперь сиди и не трепыхайся.
Правильно прочитал, повторюсь для особо одаренных, выбраться из центра гоблинского леса - невозможно. Это все равно, что в столице империи, взломать императорскую сокровищницу и попытаться прогулочным шагом уйти. Дроу поддержал меня:
- Убежали не все. Вон в тех сарайках, - и он показал глазами в сторону ближних к нам хижин, - сидят около тридцати гоблинов...
- ... и к тому же эльфу свою, вы таким образом не спасете, - угрюмо добавил я.
Все согласно замолчали.
Нам оставалось только ждать. Часа через четыре, появились старшие гоблинов в сопровождении небольшого отряда. Старуха подойдя ко мне сказала:
Короший клаз. Далего змотрид. Окотник... - и еще кучу непонятных слов из которых однако все поняли основное - в качестве Большой Еды нас использовать не будут. Тварь! Она бы еще меня по щечке потрепала. Гоблиниха перешла на свой паршивый диалект. Все с облегчением вздохнули, только я с напряжением вслушивался в речь старухи и даже попытался возразить, но ничего не получилось. Гоблины окружили нас и, почти вежливо, начали подталкивать остриями копий в сторону хижины. Единственный плюс, нас не стали разделять и оставили всех вместе, выселив из загона для большой еды. Честно скажу, я не особенно переживал по этому поводу.
***
Развязав руки коллегам и вытащив кляп изо рта мы так долго выслушивали ругательства гнома, что мне захотелось воткнуть ему кляп обратно. Из его долгой и полностью ненормативной лексики был понятно только то, что гоблины:
- ...сволочная зеленая мелочь, он [гном] вступал в интимные отношения и с ихними старейшинами, и с ихними Великими Матерями, и со всеми гоблинами, причем в особо извращенной форме; да и не только этого племени; что они являются ошибкой создателя, которого он тоже имел за то что тот допустил такую ошибку. Так же он нелестно отзывался об умственных способностях некоторых своих товарищей, в чем я был с ним полностью согласен. Так же слегка посетовал на свою доверчивость. Сделал несколько смелых заявлений, могущих вызвать напряжение в тесной компании разных разумных существ, причем это напряжение может вылиться не только в словесную перепалку. Так же было несколько далеко идущих прогнозов, описывающих дальнейшее развитие гоблинского племени, их вырождения и возникновения, в результате скрещивания с не самыми приятными представителями животного мира, совершенно новой расы, полностью неразумной и вызывающей отторжение у всех приличных разумных существ.
После этого он сделал вдох, чтобы прерваться, но ловивший этот момент Седой успел сунуть ему в руку кувшин со слабым гоблинским пивом, варенным из диких злаков. Гном недоуменно скосил глаза, потом обрадовано приник к кувшину и вылакал его весь, прервавшись только на секунду, чтобы пробурчать что-то вроде: "...гоблинская моча...", но тем не менее допил его весь. После чего обрадовано ухнул и спросил:
- Ну что!? Мы собираемся выручать принцессу?
- Мы собираемся! - с нажимом сказал я. - А всякие невыдержанные личности будут сидеть на месте и думать о своем плохом поведении.
Гном начал снова возмущаться, но Арни вроде бы понял и опустил голову. Дроу с любопытством посмотрел на меня:
- Что ты хочешь сказать?
- Если вы не дослушали, то назавтра нас предложили на подготовку Большой Еды. В знак благодарности...
- То есть если я правильно понял, - медленно переспросил Седой, - с нас вроде бы сняли обвинения в том, что мы убили Великую Мать?
- Да, - хмуро согласился я, - мы даже помогли найти стрелявшего, за это они делают такой жест доброй воли.
- Ну и что тут такого? - непонятливо спросил гном.
Все недовольно посмотрели на него.
- Ну что такого то? - взревел он обижено. - Если знаете - объясните и нечего издеваться..
- Никто над тобой не издевается, сочувственно сказал дроу, - завтра увидишь сам.
- Зрелище неприятное...
- Но зато мало кто может похвастаться тем, что он видел этот обряд и остался в живых... - бодрясь, заметил Арни.
- Знаешь, - заметил Седой, - как то твое, - он пощелкал пальцами - замечание, прозвучало несколько двусмысленно...
Арни, видимо, проговорил про себя предложение, потому что густо покраснел и начал что-то сбивчиво объяснять, что мол он совсем не то имел в виду, и он просил бы не понять его превратно, и так далее...
- Ладно уж, - грубовато прервал я его, - надо бы ложиться спать. Завтра будет видно...
И мы улеглись спать.
***
Растолкали нас часов в восемь утра и вытащили на площадь. Там уже собрались все действующие лица утреннего, детского, представления этого цирка. Между подобными праздниками у орков, людей, эльфов, гномов, оборотней и гоблинами - есть серьезное отличие.
В частности у орков, при захвате врага, начинается игра. Пленника привязывают к большому щиту, и начинают всаживать ка можно больше различных метательных (да и не метательных) снарядов. И позор тому воину, который случайно причинит вред пойманному врагу. Для особо ценных кадров, даже предусмотрен поединок со знаменитым воином стойбища. Пойманного врага выдерживают в таком напряжении несколько дней, не прерывая "пляску смерти" ни на минуту и доводят врага до такой степени, что он молит даровать ему смерть, а Воины решают, достоин он смерти или нет. Бывает, что враг сходит с ума, в таком случае, опять таки, Совет Воинов решает, убить его или отпустить. Во время войны иногда встречались такие сумасшедшие, которые выжили на щите. На них не было ни одной ранки, они были полностью здоровыми, за исключением разума. И это, кстати, больше всего пугало светлое воинство.
Или возьмем полярный обычай - эльфийский. У них, при поимке какого-нибудь особо важного врага, все обставлялось как праздник. Шились подобающие случаю наряды, невозмутимые и возвышенные эльфы буквально дрались за пригласительные билеты на подобное действо. Обязательно присутствует весь Высший Эльфийский Совет, который является судьей. Как все у эльфов, данное действо сопровождается морем музыки, смеха и веселья. В такие моменты сочиняются лучшие эльфийские песни, баллады, поэмы. Поты посвящают пойманному врагу свои вирши, в которых воспевается мужество честь и благородство (или наоборот его сила и низменные чувства), потому что, чем больше чести у врага и чем он знаменитее, тем больше чести и его судьям. Знаменитые эльфийские фейерверки, дождевые картины, состязания в стрельбе из лука (традиционный вид спорта у эльфов), все самое лучшее вытаскивается на свет божий, чтобы поверженный враг понял, чего он лишается. Самые красивые эльфийки, могут флиртовать с ним...
Да, забыл напомнить, что все это время, пойманный враг подвергается пыткам, которые тоже с непередаваемым искусством и красотой проводят эльфийские палачи. Чем дольше не умрет враг, тем искуснее мастер, сумевший показать пленнику весь спектр приемов и удержавший его сознание на грани сумасшествия, боли и удовольствия. В хрониках упоминается знаменитый Л`Ильсариель, державший свою жертву на грани в течении восьми суток, в течении которого продолжался эльфийский карнавал (кстати, распространенное проклятие - "чтоб ты попал на эльфийский карнавал" - является одним из самых страшных и в определенных кругах за такое пожелание можно проститься если не с жизнью, то со здоровьем, точно). Говорят, что к тому моменту когда враг умер, от него оставался хорошо освежеванный костяк, с тем минимумом органов, который позволял поддерживать жизнь в этом мясном обрубке. Это было по настоящему красиво, не зря об этом сложено три баллады с очень поэтичными названиями. Разумеется, таких мастеров было немного во все времена. Очень многие недоучки "отпускали" врага, т.е. либо он умирал от болевого шока, либо от ран, или сходил с ума от неестественной смеси боли и удовольствия. Что любопытно, действия и орков и эльфов в этом случае схожи. Эльфы тоже выпускали сошедшего с ума врага, только в отличие от орков, тот был изувечен до неузнаваемости. До сих пор таких уродов можно встретить в некоторых храмах. Уродства их так велики и в то же время так прекрасны, что люди не могут оторвать от них глаз. Все таки эльфы Великие Мастера, чего бы это не коснулось.
На их фоне человеческие пытки выглядят жалкой пародией, не дающей ничего ни уму ни сердцу. Казнь же в человеческих анклавах вызывает у понимающих существ только смех и угодна только на потребу черни, с удовольствием смотрящей на такие представления.
Гномы отказались от участия в пытках и казнях. Как проводится дознание в гномьих общинах, достоверно неизвестно. Известен один из видов казней, и то из ругательств гномов. Называется он каменный мешок. Судя по всему, врагу оставляли вдоволь еды и питья, и он жил там месяцами, наблюдая как день за днем смыкаются стены, которые в конце концов раздавят его. Выживших не бывает, поскольку, как вы сами понимаете, это механизм, и он не может остановить процесс. Все таки гномам чуждо чувство благородной мести, что существенно принижает их в глазах остальных рас. Для гномов достаточно просто убить врага в честном поединке и все.
Но все равно, любая из высших разумных рас, возвела вокруг акта мести свои обычаи, принимаемые остальными или полностью отторгаемые светлыми, но все-таки обычаи. Гоблины же, казалось, задались целью показать другим свою сущность. Нас вывели прямо к внутреннему кругу костров, туда же привели и пойманного. Им оказался высокий орк с обрезанными волосами. Хоть гоблины и наполовину животные, но они знают как унизить орка. Если они обрезали орку хвост из волос, значит это был настоящий Воин (орки собирают волосы на голове в хвост, самые лучшие в вертикальный, на самой макушке головы). Во внутреннем круге не было сборища гоблинов. Не слышались ритуальные барабаны, не метались тени от костров. Старшая Мать и совет из трех старух не смотрел холодным глазами, на беснующегося в путах орка. Ничего не было. Все происходило просто до омерзения. Привели орка, явно опоенного каким-то наркотиком, чтобы он поменьше сопротивлялся. Двое гоблинов, не охотники и не воины, а, я так понял, простые повара - приготовили нехитрый инструмент. Перерезали орку горло, собрав кровь в тазик (так делают некоторые любители свежей крови), раскроили брюшину, отрубили голову и руки ноги. Затем подвесили тушу, чтобы стекла кровь, тем временем занимаясь сортировкой внутренностей, причем среди них возник спор, по поводу печенки, но победила сила и старший повар забрал печенку себе, аккуратно завернув её в чистую тряпицу. На нас внимание не обращалось во все, как-будто нас здесь нет. Дальше у меня нет желания рассказывать. Кто хоть раз видел, как разделывают скотину, сможет рассказать вам это лучше чем я.
Разделав орка, повара стали варить еду, притащив для этого огромный котел. Тем временем стойбище понемногу просыпалось: ушли куда-то два отряда охотников (это я говорю, что отряда; реально они были похожи на беспорядочную толпу); выползли гоблинихи в коротких травяных юбочках, с отвисшими грудями, у некоторых такими длинными, что их можно было закидывать на плечи, чтоб не мешали при ходьбе. Щенки гоблинов ползали в некотором отдалении от нас, искоса наблюдая за нами. Мы сидели у костра, как не пойми кто. Иногда мне казалось, что мы пленники, иногда - почетные гости, иногда - запасное мясо, которое можно сварить, если на всех гостей приготовленного угощения не хватит.
Во главе стола сидел мертвец, помимо того, что уже начавший подванивать, так еще и совершенно голый! (Кстати, как правильно сказать, самка-мертвец: голый или голая?) Скажу, честно - и при жизни покойная не блистала особой красотой, а уж после смерти... Я считал, что прослужив в императорской армии, вернувшись к Охотникам, да и просто прожив такую длинную и наполненную событиями жизнь - видел многое и меня тяжело чем-либо удивить. И опять таки - я ошибался.
Покойницу усиленно кормили, запихивая ей в рот куски "большой еды". С помощью магии или еще чего-нибудь, мертвец глотал большие куски, старательно пропихивая их в свой большой пищевод. По мере поедания пищи, она раздувалась, до тех пор пока последний кусочек не исчез в казавшейся бездонной пасти.
Толстенный покойник, сидел во главе стола. Рядышком с ним сидела старая самка, которая командовала поисками виновника и подготовкой большой еды, а рядом усадили эльфийку. Видно было, что эльфе не по себе. Старуха прокаркала. Все замерло. Эти муравьи просто сидели и молчали, уставившись на старуху, а потом полезли толпой на стол. Они вырывали куски гнилого мяса из тела покойной и с жадностью их пожирали. То тут то там возникали спонтанные драки за право обладания особенно приглянувшимся кусочком. Клянусь, был бы я на месте покойника - я бы сбежал. Меня тошнило. После того, как от Большой еды не осталось даже костей, а гоблины уселись, с голодным видом, поглядывая в нашу сторону, я почувствовал пустоту внутри желудка и мысленно попрощался с жизнью. Но тут на стол стали подавать, так сказать вспомогательные блюда. Каких-то личинок, жирных и шевелящихся. Отваренное мясо, непонятного происхождения. Листья и корешки. Некоторые ядовитые даже по внешнему виду. После того, как животы наполнялись, глаза затягивались масляной поволокой, а ссор из-за куска еды становилось все меньше и меньше, подали "золотой отвар". Очень сильный галлюциноген, причем очень легко приготовляемый. Берутся хорошие. ядреные мухоморы и отвариваются. А дальше дело привычки и опыта. Хороший шаман варит грибы до тех пор, пока бульон не приобретает характерный золотой оттенок. Чем бульон золотистее, тем он галлюциногеннее и ядовитее. Нужно поймать момент, когда бульон можно выпить и не траванутся. Рано снимешь - не будет прихода. Поздно снимешь - умрешь. Но это к гоблинам не относится. Судя по цвету того напитка, который они пили, им было глубоко по барабану ядовитость мухоморов.
Мы сидели на этом празднике, как бедные родственники, зашедшие с черного хода полюбоваться на бал. Старуха, тяжело переваливаясь, подошла к нам, буквально волоча за собой эльфийку. Ноги у той были крепко стянуты веревкой, аж до синевы. Арни чуть не бросился на них, но дроу его удержал.
- Если веревки не снять, то она останется без ног. - рассудительно сказал он, указывая на белые до синевы ноги эльфийки.
Старуха не обратила на него никакого внимания. Так же как в прошлый раз, она глядя вдаль, прохрипела:
- Забирай свою Великую Мать, Охотник. Мы думали. И еще долго будем думать. Возможно ты прав и, действительно, пришло время перемен.
Она еще немного помолчала, я ждал, покорно склонив голову. Дроу распутывали ноги, плачущей от боли эльфы. Поворачиваясь и уходя, старуха бросила через плечо:
- У вас есть время до тех пор, пока пальцы не закончат поминки... - и ушла.
В двух словах, я объяснил ситуацию и мы начали протискиваться между обожравшимися гоблинами, к тому же пребывающими в царстве грез. Довольный возглас со стороны гнома. Он наклоняется и выпрямляется уже со своим арбалетом. Выйдя за пределы стойбища, мы напарываемся на молодого гоблина, с копьем в руках, который демонстративно не обращает на нас никакого внимания. За ближайшие полчаса мы проходим три кольца охраны нисколько не скрывающихся гоблинов. Теперь надежда только на скорость. Мне все больше происходящее напоминает изощренную пытку. Типа возможность спасения в ваших руках и фора по времени, а на самом деле дополнительное развлекалово для всего племени и возможность потренироваться молодняку. Мы просто бросились наутек.
***
Нужно было сотворить что-то типа вроде мы конечно хорошие но вот эльфы гномы - просто говно, да и людей лучше держать подальше, вот Охотники это да, но не получалось. Выбираться приходилось плохо. Бежать приходилось быстро, эльфийку периодически потряхивало. Пока гоблины не очухались, мы уходили. Дроу и Седой, бросившись в разные стороны, контролировали фланги. Я, гном и Арни, перли на себе эльфу. Зеленые тени изредка мелькали среди деревьев. Гном, не останавливаясь спустил арбалетный болт. Одна из теней исчезла. В ответ из глубины вылетел рой дротиков. Болезненный вскрик. На секунду оглянуться и бежать дальше.
- Куда мы бежим? - задыхаясь спрашивает Арни.
- Туда, - неопределенно мотаю головой.
С глубокомысленным видом он успокаивается. Ему легче всех. Он налегке, ноги длинные, молодость так и прет. А я старый, больной человек, меня девушки не любят...
Вырываемся вперед, на полянку за границей гоблинской территории, где мы оставляли своих лошадок и сани. Такое ощущение, что ничего не поменялось. Так же немного дымит костер, пофыркивают лошади, фигура Мага с высокоподнятыми руками. Как в дешевых приключенческих романах с рук срывается ветвистая молния, в кустах за нашими спинами, дикие вопли.
Мы остановились, пытаясь отдышаться и все еще не веря, что большинство проблем позади.
***
- ... и вот после того, как мне удалось выпутаться из "липучки", - заканчивал, прихлебывая чай, Маг, - я ушел сюда обратно по следам. Для гоблинов я по-видимому не представлял интереса, или они просто не хотели, чтобы в центре их поселения был сильный маг. Убить же меня они просто не рискнули. Достаточно безболезненно убить сильного мага может только другой маг, либо равный по силам, либо несколько магов, объединивших свои силы. Добравшись до места нашей стоянки, я попытался ментально прощупать местность вокруг, но не смог пробиться сквозь щит. Немного подумав, я решил, что не буду торопиться, и устроился здесь ожидая развязки. Сегодня с утра я ожидал чего-нибудь этакого, - Маг неопределенно покрутил кисть в воздухе.
- А как вы это выяснили? - вскользь бросил я вопрос, делая шумный глоток.
Маг с удивлением посмотрел на меня:
- Просто сегодня началось возмущение магического фона с эпицентра защитного экрана, которое достигло своего максимума, а потом резко пошло на спад. Хочу сказать, что если бы я не отключился, то оно просто выжгло бы мои магические способности. Только спустя часа три, я начал очень осторожно сканировать окружающую местность, опасаясь залезать глубоко. Тут то я и обнаружил несколько знакомых аур, выбирающихся из леса. И кстати, хочу заметить, что гоблины не хотели вас убить, а просто выгоняли к этому месту. Они гнали вас, как загонщики гонят дичь, в совершенно определенную точку. Ко мне.
Глава 7.
о нашей деревне, деревне Охотников.
По проведенным мероприятиям хочу сообщить следующее:
Группа, поименованная нами литерой Бетта, ведет себя в соответствии с прописанными поведенческими реакциями группы зеленой полосы. Можно сделать вывод. Что основная цель группы в прикрытии группы более мощного состава. Однако, несмотря на усиленные посты, и постоянное прочесывание местности, обнаружить основную группу не удалось. Что позволяет сделать вывод: либо о существовании группы, состоящей полностью из профессионалов, либо о намеренной дезинформации потенциальным противником наших спецслужб. В этом случае необходимо пересмотреть всю информацию, поступавшую к нам с данного направления.
Канцелярия по связям с общественностью - Темному Лорду:
... после анализа вышеизложенной информации, можно сделать предварительный вывод о том, что данная группа носит характер поисковой. Желательно провести дезинформацию противника, это позволило бы погасить интерес у разведслужб, противоположной стороны, либо переадресовать его на другое направление. Вместе с тем активность противника на направлениях D и C, значительно возрастает. Ни в коем случае нельзя допустить прорыв на данных участках разведывательно-диверсионных групп к охраняемым объектам...
...Рекомендовать перебросить с западного направления два отряда патрулей глубинного дозора, о чем сообщить лорду...
... также, желательно, отозвать все патрули ближе к охраняемой зоне, оставив подходы в свободном доступе...
... объявить по западному направлению усиление на конец августа месяца и синюю тревогу, когда ожидается прибытие отряда боевой пехоты, для атаки объекта...
... подготовить к этому же времени, плановую эвакуацию объекта, а также уничтожение следов всех работ, проводимых в рамках операции "Гнев мертвых королей"...
Приказ по крепости Начальника Западного Патруля (неофициальная версия).
И смотрите у меня, дерьмо зеленой обезьяны, если вы их пропустите, то лучше вам сдохнуть сразу...
Мы не повернули обратно, но пошли параллельно Гномьему хребту. Так идти к мертвому городу было нельзя. Даже мы, когда выбирались туда, готовились в течении недели, двух. А с этим табором, у которого я решил поработать проводником, мы не дойдем вообще никуда.
- Где же твоя деревня? - немного раздраженно спросил гном.
- Потерпи. Еще чуть-чуть.
- Твое чуть-чуть уже дня три тянется. По крайней мере, три дня назад ты заявил, что мы въезжаем в ближние охотничьи угодья, и здесь уже рядом, - продолжал ворчать гном.
Я промолчал. Петлять я особо не стал, но мне необходимо проехать мимо поста. Может быть мне и удалось бы обмануть всех, кроме дроу и Седого. Поэтому смотреть, как они обмениваются понимающими ухмылками, было выше моих сил. Такое ощущение, что меня держали за мелкого салабона, которому разрешают творить всякие глупости, пока они укладываются в какую-то их взрослые норму. Типа: палкой по луже бить можно, но прыгать в неё мордой вниз - нет. Поэтому я особо и не гоношился. Подав сигнал, я уже смело вывел сани, на достаточно широкую речку, у поляны, где мы обменивались товаром с купцами. И мы поехали в верховья реки. Погода, последнее время, стояла теплая, практически весенняя, лед кое-где начинал таять. Светило солнышко и настроение у них было хорошее, ну и у меня тоже, не сильно плохое. К вечеру следующего дня мы свернули налево, по руслу небольшого ручья, такого узкого, что нависшие ветки стегали по краям сане и лошадям. Остановившись, я одел наглазники и закутал лошадей в некое подобие доспехов, сшитых из толстых шкур. Дальше приходилось править вслепую, чем хорошо, верховой здесь проехать бы не смог, его бы просто скинуло с лошади.
- Интересно, как вас до сих пор не обнаружили, - поинтересовался гном. - Ведь по следам на снегу вас очень легко отследить.
- Это элементарно, мой юный друг, - отозвался маг.
"Юный друг", с бородой ниже колен и проживший раза в полтора больше, чем старый маг, обиженно насупился. Впрочем маг, со свойственной этому сословию рассеянностью, называемой иными самоуверенностью и пренебрежением, не заметил подобного пассажа и продолжил:
- Я вам не скажу точно, но хочу заметить следующее, мы проехали так просто, скорей всего, что с нами находится лицо, которое знают в деревне, поэтому мы и проезжаем так спокойно.
Седой прервал его:
- Вы чуть-чуть ошиблись, "мой юный друг", - с непонятным сарказмом передразнил он мага. - В таких поселениях мало того, чтобы незнакомцы ехали с односельчанином. Есть еще несколько обязательных условий.
Заинтересовавшийся Арни, да и, задетый за живое, маг, обратили на Седого все свое внимание.
- Думаю, что наш проводник, если бы был один, быстрее бы добрался до своего дома. Это с нами ему пришлось немного кривулять. Скорей всего он подал сигнал, что едет не один, и в ход пошли инструкции, разработанные именно для таких случаев.
Дроу хмыкнул и добавил:
- Скорей всего, все передвижные ловушки убраны...
- Дальше они уже выступали по очереди, а присутствующие озадачено водили головой от одного к другому.
- А стационарные - обездвижены, - перебил Седой.
- Провожают нас всю дорогу очень аккуратно...
- Но все таки сопровождают...
- Ну это и понятно, когда являешься исчезником...
- Да и в обычные дни этот ручей не заметен...
- И кроме того, - дроу смотрел в небо, как будто размышлял о чем то в слух, - я думаю, что простого сельчанина, даже если он выполнит все условия - вряд ли пропустят дальше первого защитного круга...
- Для этого необходимо иметь право отдавать приказы...
- Скорей всего нас бы положили...
- Вернее, попытались бы положить...
- Прямо здесь, возможно оставив одного в живых...
- Ну, чтобы выяснить, каким образом убедили столь примерного во всех отношениях человека, провести их внутрь периметра...
- Какие методы убеждения использовались...
- Что именно пообещали и как он именно собирался это сделать...
- Ну, а потом, убедившись, горько пожалеют непутевых купцов..
- Ну, или не купцов, или миссионеров...
- Или еще какую-нибудь безвредную скотинку...
- Похоронят их как полагается...
- Отпоют, конечно, службу отстоят, бабы, опять таки поплачут...
- И забудут, до следующего раза...
- Ага! А провинившегося односельчанина немного пожурят...
- Если он конечно ни в чем не виноват...
- Потому что если виноват...
- То с ним, конечно, ничего не сделают, как же можно - он же свой, а не чужак...
- Это с чужаками можно, а со своими нельзя, поэтому и приключится с ним, скорей всего. несчастный случай на охоте...
- Ну или болезнь какая дикая, типа простуды со смертельным исходом, либо грибочками отравится,, опять таки до смерти...
- Общество вдову не оставит, поможет всем. И детей вырастит, голодать не дадут, и воспитают. И гордиться отцом своим будут...
- Вот такие правила в тихих местечках, вроде деревни Охотников.
Повисшее, неловкое молчание я прервал первым. Не глядя на всех остальных, я пробурчал себе под нос что-то вроде:
- Понапридумывают себе невесть что...
И мы поехали дальше. Только негромко переговаривались Арни и маг.
- Неужели все это правда?
- Нууу, я не могу утверждать это наверняка, но и вы поймите коллега, в таких закрытых социумах, возможно возникновение самых разнообразных правил, которые и регламентируют выживание. Я думаю, что при недостатке информации, не стоит делать далекоидущие выводы. Давайте подождем встречи с аборигенами.
- Мля! Сами аборигены!
***
Так же ветки смыкались над головой, так же неторопясь трусили лошадки. Вечером, устроившись на ночлег, вели неспешные разговоры. Какое то непонятное ощущение посещало меня. Вроде бы ищут потерянный город, а вроде и не торопятся никуда. Непонятно. А как говорил дроу, я не люблю непонятное. Сегодня, например, разговор зашел о нас, Охотниках. Арни и сам знал немало, но его заинтересовало случайно оброненное слово - исчезники.
- Расскажи, как вы стали исчезниками?
- Вопрос простой, а ответ... проблематичный.
Вмешался Маг:
- Достаточно просто, - сказал он улыбнувшись, и продолжил лекторским тоном:
- После Первой войны, в городе Мертвых Королей еще оставались люди. Монстры были повсюду и если не уметь хорошо прятаться, то просто напросто можно было не дожить до утра. Сначала люди просто прятались, страстно желая, чтобы их не обнаружил не один монстр или проснувшаяся нечисть. Прошу учесть, что все это происходило в условиях сильнейшего магического фона, который остался после осады и всех битв, говорят еще, что и оружие мертвых королей помогло в этом. Его непонятные эманации, тоже сильно влияли на окружающую обстановку. И вот, постепенно умение отлично прятаться и желание, чтобы его не заметили, дало толчок направленной мутации. За несколько поколений естественного отбора, этот признак стал одним из доминантных в генной структуре этого типа. Причем, что примечательно, он передается только зиготой с гаплоидным набором мужских хромосом. Можно сказать, что мы наблюдаем появление отдельного народа. Если не отдельной расы разумных существ, гуманоидного типа...
Арни слушал, и все понимал (если судить по внешнему виду), зато гном слушал с открытым ртом, а потом спохватившись, достал бумажку и начал, что-то записывать, то, что изложил только что маг.
- Вы заинтересовались моей коротенькой лекцией? - доброжелательно поинтересовался маг.
- Еще бы! - с энтузазизмом воскликнул гном. - Таких ядреных ругательств я еще нигде не слышал.
Даже дроу разулыбался. А про нас и говорить нечего.
И вообще. Чем дальше тем больше мне нравились эти ребята. Они отличались от всех тех героев, которых я повидал на своем веку. В них был и суровый прагматизм и неистребимый идеализм. Они были своими больше, чем те с кем прожил до этого всю жизнь. Короче - они мне нравились, и я был рад, что судьба столкнула нас между собой.
Легкий свист.
- Тпрррууу.
С силой натянув вожжи, я остановил Машку, та всхрапнула, задрала голову и остановилась. Маг моментально приготовился засветить файерболом в кусты, так что я едва успел остановить его. После того как эльфийку похитили прямо у него из под носа, он находился в постоянной боевой готовности, шмаляя по кустам, где шуршат крысы. Вот и в этот раз я его едва успел остановить:
- Это свои!
- Кто свои, - бдительно переспросил маг, не туша огненного шарика.
- Свои, свои, - еще раз подтвердил я.
Насторожившийся Седой тоже спросил:
- А чего это свои не показываются? Как то подозрительно. Ты говоришь, что мы уже давно мимо ваших постов едем, а ни один из секретов даже голоса не подал, а тут вдруг нарисовался... Где логика?
Я постарался объяснить как можно мягче:
- Мы ехали по окраине, когда же увидели, что я вас везу в селение - то поинтересовались, не под контролем ли я.
- И что ты ответил? - серебряным голоском полюбопытствовала эльфа.
- Пока ничего. - натужно улыбнулся я. - Хотелось бы попросит вас ничего не предпринимать без моего разрешения. И не удивляться.
- Да что случилось то!? - уже немного со страхом спросил Арни, - чего ты так боишься, Митрич?
- Да я боюсь, что вы пообижать народ можете, а народ в отместку вас обидит... до смерти.
- Ну нас так легко не обидеть, - глубокомысленно заметил Седой, - да и мы не из нервных.
- Ну что ж, - нервно хихикнул я, - надеюсь. Я вообще то вас со своим вторым родным племяшом познакомить хотел. Их же двое у меня. Сергунька и Петька. Сергуньку то вы видали, а вот Петька специально нас встретить вышел, чтобы немного объяснить, да вас немного приучить. И еще, отдайте-ка ваши луки и арбалет.
Я забрал арбалет Седого и луки эльфов. Пока я этим занимался, дроу озвучил общее мнение:
- Ну, давай знакомь, не тяни. А то ты попариться сегодня обещал...
Его голос прервался. Компания мигом развернулась в боевой порядок. В принципе было отчего. Высокий, красивый парень, со сплошным черным зрачком, полностью покрытый золотистой короткой шерстью и с, достаточно длинными, черными когтями. Появившись бесшумно практически посредине поляны, он застыл на мгновение, давая возможность разглядеть себя. Тенькнула тетива. Петруха, неуловимо изогнулся всем телом, пропуская мимо себя болт из гномьего арбалета.
- Не стрелять, - сипло заорал я. Кому орал не понятно, то ли не хотел, чтобы эти уроды убили моего племяша, то ли наоборот, не хотел, чтобы охотники нашпиговали этих придурков. В общем явное раздвоение личности. Шизофрения, да еще небось отягченная сопутствующими синдромами. Слава богу, долго надрывать голос не пришлось, арбалет гнома (как же я забыл про этого придурка! Видно из-за того, что он им практически не пользуется) мгновенно очутился в руках у дроу, причем отставленный далеко в сторону. Не дурак, понимает, что против двадцати арбалетов, да еще против противника, про которого ничего не известно, нужно выступать очень осторожно. Седой, весь бледный, что-то шипел, впрочем оставаясь неподвижным. Арни инстинктивно прикрыл собой эльфийку, которой было ничуть не страшно. По крайней мере её любопытствующая мордашка, с блестящими глазами, выглядывала из-за его плеча. Маг! Как же я про него забыл! Развернувшись к нему я прикрыл глаза. Надо срочно гасить, под закрытыми веками, на месте мага медленно исчезал силуэт человека, а вместо этого клубилось облако багрово-черной тьмы. Боевого мага такой категории я видел первый раз (пожалуй что и единственный), магики попадались, причем тоже довольно таки сильные, а маги - нет. Метнув в него присоску, я бросился вперед, чтобы подхватить падающее тело.
На секунду все застыло. Наконец дроу произнес кривовато улыбаясь:
- Ну и как это понимать?
Петруха, поднял руку вверх и медленно произнес:
- Пока я стою с поднятой рукой, а вы остаетесь на месте - все живы. Как только одно из этих условий нарушается, то вы умрете.
Я подошел к магу и легкими пощечинами привел его в чувство.
- Как вы смеете, - вяловато пытался отбрыкиваться он, постепенно приходя в чувство. Наконец глаза его широко раскрылись, было видно, что он все вспомнил.
- Хватит, - процедил он сквозь зубы, - я в норме.
Он попытался встать, но пошатнулся. Весь его облик свидетельствовал о внезапно наступившей слабости.
- Что вы со мной сделали? - ворчливым тоном спросил он.
- А вы будете себя хорошо вести? - тоном заботливого доктора спросил я.
Тот мотнул головой, то ли обещая, то ли возражая. Решив особо не привередничать, я решил, что это знак согласия. Подойдя ближе, я снял с мага налившегося магией клеща, размером с кулак. Маг со странным интересом посмотрел на него:
- Любопытно...
Наклонившись к нему поближе, он внимательно начал его рассматривать:
- А какие у него функции, кроме как обездвиживать пошедших в разнос магов?
- Ну, ет очень просто, потом мы енту енергию в мирных целях используем. А вообще это все пустяшные игрушки, - я хитровато посмотрел на мага, - пожалте-с в деревню-с. - Мы вам там и другие диковинки покажем...
- С вами все нормально? - вмешался Седой в разговор, но маг не успел ответить.
Эльфийка вылезла из-за спины и пошла на середину. Посмотрев на следы, оставляемые, вернее не оставляемые эльфийкой, мелькнула дурацкая мысль о том, что была ли уж такая большая необходимость в её спасении? Впрочем ладно, все проверили друг друга и то хорошо.
Эльфийка обошла вокруг Петрухи. Аж отсюда было видно, что у парня дух перехватило от такой красоты. Напряжение немного спало. По крайней мере седой громко хмыкнул, а Арни покраснел и готов был броситься с кулаками на Петруху. Из кустов раздался смешок, я громко сказал:
- Ничего смешного не вижу! Два полигона!
Одинокое ворчание из кустов:
- За что, два полигона то? Вчера только отработку закончили!
Гном не сдерживаясь заржал:
- Никак племяш твой? Сергунька?
- Он самый. Олух царя небесного, - недовольно проворчал я, в душе естественно радуясь, что неминуемая стычка вроде бы закончилась.
Еще более жалобным тоном, стоящий Петруха, спросил:
- Дядько?!
- Чегось тебе?
- Можно мне уже руку опустить вниз, а то силов больше никаких держать её нету?
Слыша этот жалобный тон, ржали уже все, с обоих сторон кустов. Эльфийка ушла обратно на сани, а я наоборот подошел ближе. Глядя в глаза Петрухе, продолжавшего под веселое ржание, спрашивать что-то очень жалобным тоном. А вот взгляд был мой, спокойный такой. И очень серьезный. Я подошел поближе и прикрыл глаза, на секунду помедлив, Петруха дважды, мне даже показалось, что со щелчком, моргнул. После этого я с сердитым ворчанием сказал:
Ладно уж, отпускай. Чего людей то смешить?
Петруха, с явным облегчением отпустил руку и смешно покрутил головой. Развернувшись, он пошел по направлению к первым саням, но споткнувшись, свалился в снег. Смех с обоих сторон стал гомерическим. Покрасневший Петруха (что при его особенностях смотрелось довольно таки и эффектно), невнятно бурча, прошел к первым саням. Все рассосались, вслед за ним, ко мне в сани впрыгнул дроу. Дальше поход продолжался быстрее, лошадки весело бежали по знакомой дороге. Маг ошивался в передних санях, чего то пытаясь добиться от Петрухи, тот недовольно бурчал, стесняясь послать настырного мага, прилипшего хуже банного листа. На других санях, сидели гном с Седым, что то вспоминая и негромко похохатывая. За ними ехали Арни и эльфийка, там тоже слышался разговор, но уже без смешков. Мы ехали последними.
- Эх молодость, молодость, - сказал я умиротворенным голосом, любуясь то ли эльфийкой, то ли Арни, то ли Петрухой.
Дроу согласно кивнул, а потом заметил, как бы между прочим:
- Красивый спектакль.
- Как-кой спектакль? - надеюсь легкое заикание в моем голосе не было сильно заметным
- Который вы разыграли со своим племянником. Сколько этапов было в общении? Я насчитал пять. Кодовые фразы. Положение на поляне. Общение. Завершающие ваши и дублирующие, вашего племянника.
- Я не знаю, даже что вам сказать на ваши слова! - воскликнул я не скрывая явной растерянности.
- "Если ты не знаешь, что сказать, а противник сумел вывести тебя из эмоционального равновесия, то не скрывай этого. Наоборот, усиль свои эмоции и выплесни их на противника...", я думаю, что вы тоже знаете эту цитату.
Ну конечно я знал эту цитату. От дроу не ускользнуло легкое покачивание головой, но он ничего не сказал, только усмехнулся. Я же, натужно кашляя, сказал:
- Да ладно, что вы там себе напридумали. Вы увидели чего то там, где ничего не было.
А про себя с досадой подумал: "Вот зараза! Ничего от него не скроешь!"
***
Мы тихо, мирно доехали до деревни. Настроение у всех улучшилось, конец дороги близок, уже веяло домашним теплом. Вот последний поворот, и показалась деревня. Судя по полуоткрытым ртам попутчиков, он ожидали увидеть не совсем то. Вернее, совсем не то. Обычно при слове деревня у существ из цивилизованных мест возникает в мозгах изображение идиллической картинки. Знаете такой пасторальный ярмарочный лубок. Зеленая травка, ну или применительно к нынешнему времени года: далекий лес, над которым встает яркий месяц; на переднем плане небольшие домишки, засыпанные снегом по самые нехочу, с дымками, над белыми крышами; обязателен, покосившийся плетень, на котором одеты разные кастрюли, крынки, чугунки; мерцающие огоньки в окнах. От такой картинки прям таки несет добротой и умилением. Когда я еще служил Его Величеству, мы с нашими ребятами раз попали в такую деревеньку. Поэтому и описываю я по памяти. Мы когда из леса вышли аж на слезу многих суровых бойцов прошибло. А потом драпали, после полуночи. Нас из двух десятков четверо человек осталось (из нашего трое, а из ихнего - один). Так что с тех пор у меня твердое убеждение, что если поселение ничем не защищено, то непременно в нем какая то гадость прячется. Так что вот.
А теперь представьте себе косогор, обнесенный высоким частоколом с бойницами наверху и часовыми, постоянно ходящими по помостам. Судя по заткнувшимся попутчикам и их опешившему виду - впечатление, что надо.
- Слушай, я понимаю их стремление сохранять все в тайне. Сколько у вас население? - повернулся он ко мне.
- Порядка около полутора тысяч человек.
- Полторы тысячи человек, - потрясенно сказал Арни, - это либо очень большое село, либо маленький городок.
- Да уже и немаленький, - подхватил гном.
Я ничего не ответил, потому как мы подъехали к воротам и Петруха умчался разговаривать с охраной. Минут через десять мы въезжали в наше поселение.
Попутчики крутили головой, пытаясь вобрать в себя как можно больше впечатлений, хотя по мне ничего необычного не было. Дроу, Седой и гном, старательно подмечали все вокруг. Высокие заборы хозяйств, образовывали узкие улочки, с резкими поворотами, с небольшими площадками, где очень удобно помахать мечами трое на трое. Хрипящие за заборами собаки, судя по всему спокойно бегающие по двору, и раздирающие глотку незваным гостям. Небольшие навесы, прямо над улочками, из которых, опять таки, очень удобно пустить несколько стрел в идиота, вздумавшего сунутся в этот лабиринт.
Прямые улицы (пара штук у нас есть), тоже не производили впечатление незащищенных. Седой, тот вообще, принюхиваясь, смотрел под ноги, словно знал, что едет по не активированным стационарным ловушкам. Выкопанным глубоким ямам, с врытыми кольями на дне, обломками кос и другими остатками колюще режущих предметов, встречающихся в обиходе каждой деревни. Причем ловушки были хитрые. Одного человека - она пропустит, двух человек - пропустит. Но когда побегут, хотя бы человека три - четыре, то сработает. Возле каждого дома - своя ловушка, за которой обязаны следить те хозяева, на территории участков которых находится эта ловушка. Активизируют её обычно дети, каждый из которых с малолетства обучен делать гадости незваному ближнему своему. Каждый из жителей знает свое место при всех типовых видах опасности. В центре поселения - церковь, больше похожая на замок, нежели на дом божий. Узкие окна-бойницы, тяжелая дверь, окованная железными полосами - последний форпост жителей. В ней и большой амбар, где хранятся общественные запасы и пушной склад. Ежегодно, часть запасов расходится по семьям, а запасы этого года занимают на полках свои места. Пушную же продукцию - вывозим на рынок. Вся площадь перед церковью, состоит из сотен миниатюрных ловушек. Чтобы добраться до церкви в активном режиме, необходимо прямо от выхода на площадь начинать читать молитву, отбивая поклоны и двигаясь в определенном ритме. Для каждого из трех выходов на площадь молитвы - разные.
Но особенно странно мои попутчики реагировали на сельчан. Дело в том, что у нас, у Охотников, сложилось так: если рождается не опасный - то человек, а если опасный - то монстр. А внешне и те и другие могут выглядеть одинаково, вот поэтому я Петруху и позвал нас встречать. Ну, чтобы посмотреть как среагируют на таких как он. Экзамен, вроде бы выдержали, а там посмотрим. Вот и сейчас они едут и смотрят, открыв рот, по сторонам. Мужикам, конечно, зазорно было показывать любопытство, но бабы, они везде бабы, да еще ребятня, которой все интересно и которая обязательно сунет нос в каждую дырочку. Вот на них мои попутчики и смотрели на стоящих около домов степенных матрон и молодых девушек.
- Скажи, Митрич? - обратился ко мне Арни, - вот женщины у вас все красивые, а мужчины и дети... - тут он замялся, - несколько нестандартны, что ли...
- Да ладно уж, - грубо хохотнул Седой, - говори прямо - уроды.
Я поморщился, одно дело когда мы сам себя обзываем, а другое дело когда чужаки пытаются нас оскорбить.
- Знаешь, - я не поворачивался к Седому, но обращался к нему, - я тебе хотел бы рекомендовать, чтобы ты немного следил за своим языком. Я то ничего, но если ты брякнешь что-нибудь подобное... то тебе даже вторая ипостась не поможет. У нас есть люди и пострашнее чем ты...
Седой смутился. Извиняться он не стал, но видно было, что его задела моя отповедь. Я удовлетворено кивнул и продолжил:
- Значит, мы друг друга поняли...
И обратился к Арни:
- Женщин нам приходится покупать на невольничьих рынках. Мы это не афишируем, но направляющийся в нашу сторону одинокий купец, везущий несколько красивых, а главное здоровых, девушек, обычно направляется к нам. Причем даже они не знают, кому предназначен товар. Большинство из них думает, что поставляет истинных красавиц какому-нибудь местному дворянину или нуворишу, для тайных утех. Некоторых совесть заставляет пытаться найти следы...
- Но они их естественно не находят? - снова вмешался Седой.
Я согласно кивнул:
- Естественно не находят. Это заставляет подозревать самое худшее. Они начинают копать, пытаясь выяснить всю подноготную и иногда, некоторым, это даже удается. Посчитав создавшееся положение противоестественным, самые глупые (или самые честные) из них, считают себя обязанными прервать наши общие, очень выгодные для всех нас, дела и какие-либо сношения...
- Вы их убиваете. Верно? - опять вмешался Седой.
Я снова с неудовольствием посмотрел на него:
- Скажем так, мы снимали свою защиту и нас ни в малейшей степени не интересует, что будет с ними происходить дальше...
- Значит все таки убиваете, - себе под нос пробормотал Арни.
Я, уже не обращая на них никакого внимания - продолжил:
- Ну и, кстати, это одна из причин по которой мы решили вам открыться.
Арни, в очередной раз подтвердив свой незаурядный ум, спросил:
- Это, случайно, никак не связано с запретом продажи и покупки рабов на территории Империи? По-моему даже транзит рабов по территории...
- Умный мальчик, - пробормотал дроу.
Я же только кивнул:
- Ты же знаешь, что женщины у нас рождаются очень редко, причем они все рождаются нормальными, в физическом плане...
- А в умственном? - быстро вставил маг.
Я немного помялся. Боюсь, что эта короткая заминка не ускользнула от внимательных глаз. Тем не менее я уверено продолжил:
- И в умственном тоже. Более чем нормальные.
- А сейчас есть рожденные у вас девочки, - с какой то жадностью поинтересовался Маг.
- Есть, разумеется, - обиженно сказал я и больше ничего не успел добавить, мимо нас промчался пацаненок с острыми ушами, но только не эльфийским, а, скажем, рысьими; с черными острыми когтям; нос сросшийся со ртом и остро вынюхивающий незнакомые запахи. Бросив на нас мимолетный взгляд вертикальными зрачками, он со всей возможной скоростью почапал дальше. Однако эт ему не удалось. Из-за того же поворота вырулила запыхавшаяся обыкновенная девчонка.
- Стой, Тигра! - звонко выкрикнула она. Пацаненок, услышав голос, вжал голову в плечи и наоборот, наддал так, что снег полетел из под простеньких зимних чунь. Мои гости, оторопев, наблюдали за открывшейся картинкой. Девочка прокричала еще раз:
- Стой! Все папке расскажу, что ты ничего недоделав из дому убежал!
Пацанчик, тем не менее, не обращал на нее никакого внимания, он почти добежал до того угла, около которого мы проезжали и такая надежда была написана на его лице, что невольно вспоминались приговоренные к смертной казни и ожидающие Королевского помилования. Поскользнувшись он почти вписался в поворот, когда девочка вытянула руку вперед и повела ею вверх. Ребенок повис в воздухе, очень похожий на котенка, взятого за шиворот. Был бы хвост, он бы поджал его между ног к груди. У гостей отвалилась челюсть. Маг бормотал что-то вроде: "Это невозможно. Так рано способности не могут просыпаться. Дети вообще не могут владеть магией". Девочка подошла за братишкой и независимо поздоровалась:
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ