Холивар. Квест "Проклятый город".

- Почти нет, - поправил его дроу.

- Может быть и так. Я слишком плохо знаю эту землю и этих людей. - не нарываясь спокойно ответил Семен. - вам лучше знать.

- А дальше? - жадно переспросил Арни. - Дальше вы знаете дорогу?

- Куда? - спросил Семен.

Все замолчали, как-то нерешительно переглядываясь между собой.

Седой, ковыряя в костре палочкой, решился первым:

- В плохой город. Город, которого нет.

Настала наша очередь молчать и переглядываться.

- С чего вы взяли, что город здесь? - спросил я. - В легендах нет упоминания о точном месте. Эти места считались одним из предполагаемых мест его нахождения, но ведь достоверно известно, что мертвый город находится в землях Черного Властелина, и охраняют его мертвые легионы.

Седой бросил палочку и посмотрел мне в глаза так, что все заледенело:

- Я служил в мертвом легионе - есть такой, это правда. Я стоял у покоев Черного Властелина, чувствуя страх, когда он проходит мимо. Я охранял темного лорда, когда он приезжал ко двору - он существует, я видел его. Я патрулировал мертвый город - это пустышка. Мертвый город где-то здесь, я чувствую это.

- К тому же есть примета, - тихо прошептал дроу.

Вот тут мне стало не очень хорошо. Дело в том, что я подозревал, какую примету имеет в виду дроу, также мы знали, кого принимают в мертвый легион. Чаще всего это: либо чернокнижник, захотевший беспредельного могущества, либо оборотни. Не было стражей вернее, чем оборотни. Но если оборотень приходил на светлую сторону, то и страшнее врага у тьмы не было. Теперь становился понятным и серебряный отблеск доспехов и причина, по которой он их не снимал. Т`шиху - прошедший последний рубеж, так называли тех, кто не смог остаться посредине. А седой смотрел почему то на меня и криво улыбался.

- Нуу, - голос дал петуха, я прокашлялся, - ну, если вы верите в это, то можете поспрашивать проводников в этом городе. Там вам с удовольствием устроят экскурсию по окрестностям. За отдельную плату.

- И похоронят в братской могиле, - хмуро добавил Семен, глядя в огонь, - за отдельную плату. Или в тролличьем желудке. Совершенно бесплатно.

Седой поднял глаза и с внезапной злобой спросил:

- Так что? Там вообще никому нельзя верить?

- А веришь ли ты сам себе, а, Т`шиху? - мирно спросил Семен.

Арни вспыхнул и попытался вскочить, но седой удержал его за плечо. Он, судя по всему, успокоился и теперь снова напоминал меланхоличного медведя.

Все сидели и молчали, пока эльфийка не нарушила тишину зимнего вечера:

- Так что?

- До города мы вас проводим, - пожал плечами Семен.

- А с проводником? - быстро спросил Арни.

Семен задумался и думал долго.

- Не знаю, - наконец тяжело выдохнул он. - Есть один человек, который возможно, я еще раз повторяю, возможно, сможет вам помочь. Он возьмет с вас деньги, причем очень много. Я постараюсь его уговорить, чтобы он не ходил, возможно, опять возможно, мне это удастся. Возможно, он клюнет на деньги, а может на какую-нибудь душещипательную сказочку, рассказанную вами, я не знаю. Он хороший человек и он не живет больше в том городе, но когда то его там знали, может, знают и сейчас.

Мы отправились дальше. Единственное, что развлекало остальных и тревожило нас, так это постоянные стычки между храмовником и молодым бароном.

Глава 3.

знакомство с городом и его обитателями, или как нас пытались обмануть

Начальник Западного Патруля -

Лорду Керзону, Начальнику Высокой Башни

Западная сторона гномьего хребта.

Служебное донесение за номером ...

Папка: срочные.

Серж, посылаю тебе служебное донесение своего сержанта, патрулировавшего город. Отпишись, как прочитаешь, я специально сохранил оригинальное донесение и его стилистику, чтобы тебе не казалось, что я зря просиживаю здесь штаны. Я думаю, что после расшифровки этого перла изящной словесности, я заслуживаю, по меньшей мере, отпуска, но согласен и на обед в Вашем обществе.

Сэр! После проведенного Вами инструктажа об усилении, нами было усилено патрулирование направления предполагаемого появления вероятной разведывательной либо диверсионной группы вероятного противника. При обеспечения охранных мер, была обнаружена группа, нехарактерная для населения данной местности. После локализации и обеспечения безопасности дальнейшего следования пути данной группы, что соответствовало письменной директиве Начальника патруля за номером ..., на вверенном ему нам им участке по обеспечению безопасности, было принято решение в соответствии с пунктом ... параграфа ..., Устава ведения военно-полевого глубинного дозора. Потери потенциального противника, в соответствии с приказом, составляют около трети личного состава. Точнее выяснить не представляется возможным в связи с невозможностью дальнейшего скрытного наблюдения. Визуально было отмечено отсутствие наличия двенадцати человек, при уничтожении, по докладам бойцов, не более чем трех единиц.

В виду вышеизложенного, настоящий состав группы, в данное время, составляет прогнозирумый.

Сержант 3-го эшелона глубинной разведки Западного Патруля Керк.

Резолюция: Мишель, я понимаю, что Вам, скучно, и Вы развлекаетесь, загадывая кроссворды. Выспросите все у этого болвана и перескажите своими словами. Лорд Керзон Начальник Высокой Башни, Западной стороны.

P.S.

Ты бы еще Орден Тьмы попросил. Но, впрочем, надеюсь видеть Вас в ближайшее воскресение у себя на обеде. Вами интересовалась С. Помните, та прелестная блондинка, с которой мы познакомились на балу у губернатора. Она еще так заразительно смеялась Вашим, почти казарменным, шутка. Мой друг, смотрите будьте осторожнее, эта девица, только снаружи кажется милой и беззащитной. Говорят, что безопаснее в постели с глорхом, нежели с ней. И не смейтесь! Я не завидую Вам, а просто предупреждаю.

Донесение агента в Канцелярию по связям с общественностью - Темному Лорду.

Лорд Керзон, Начальник Высокой Башни Западной стороны и Начальник Западного Патруля пользуются служебной, скоростной, шифровальной почтой для передачи личных сообщений.

Резолюция ответственного за отдел переписки в Канцелярии: Передать сообщения дешифровщикам с целью обнаружения возможной утечки информации и её дальнейшего неразглашения. Подшить в дела вышеуказанных персон данные письма и их дешифровку, буде таковая окажется возможной.

Обратить внимание Куратора Западного Направления.

Лес, вокруг был молчаливый. Высокие, темные ели, нависающие над дорогой, создавали коридор, по которому сейчас ехали несколько саней. В последние дни напряжение между Патриком и храмовником усилилось. Только стараниями эльфов нарыв еще не лопнул. Патрик ехал рядом с нами, влюбленным взглядом провожая эльфийку. Храмовник, несмотря на мороз, выглядел как добрый рыцарь с лубочной картинки, продаваемой на ярмарках для томных, мечтательных девиц. Вот и сейчас, он чего то там плел эльфийке, стараясь ехать рядом с санями. Его конь (по виду даже более благородный, чем рыцарь), проваливался по самое брюхо в стороне от тропы.

Патрик, неодобрительно смотря на это, буркнул:

- Хоть бы коня пожалел...

Тут все и началось.

Тяжелая ель, страшно заскрипев, опустилась впереди тропы, загораживая проезд не только саням, но и верховым. Свистнули орочьи стрелы, солдаты барона повалились с лошадей, кто ранен, кто убит - непонятно. В лесу раздался вой и из-за стволов кинулись орки. Я успел крикнуть Патрику:

- Спасай принцессу...

На нас напали орки.

Орки, разумные существа, до 2,5 метров ростом, с кожей красного цвета. Орки делятся на диких и цивилизованных. Именно краснолицые вольные орки, из тех, кто не признавали власть Черного Властелина - называются дикими. Те, кто последовал за ним, изначально были более цивилизованы, у них уже в те времена были сильно развиты ремесла. Те племена, которые пошли за Черным Властелином, называются ушедшие во тьму; а те, кто убивал и грабил сам по себе - не пришедшие к свету. Первые, прокляты все конфессиями, но вторые реально опаснее... для мирных жителей, которых можно пограбить. Ко вторым отношение со стороны светлых гораздо лояльнее, хотя первоначально, в поход выступали именно для того, чтобы приструнить зарвавшихся диких орков. Сейчас их жалеют, называют ищущими свет и т.д., чем многие из них и пользуются. Покаявшись и придя к свету, такие типы обычно грабят церковь, окружающих, убивают, чтобы было поменьше свидетелей, и линяют подальше. Такие твари приходили к нам в деревню, в поисках света. Правда, наша церковь немного другая, и ищущие свет находят упокоение на местном кладбище. Мы их даже причащаем перед смертью, все-таки разумный, отринувший ересь и схизматизм и пришедший в лоно матери-церкви. К нам они больше не суются.

Лесные орки, более крупные, в их среде помимо племенной, существуют такие понятия как клан и народ. Дикие же орки, тоже относятся к какому либо клану, но понятие народ у них отсутствует. Или, если выразиться немного по другому, у них отсутствует строгая иерархия, вертикаль власти. Вождь племени, может не подчиниться приказу вождя клана, который, в первую очередь, сам является вождем своего племени. Т.е. если у меня больше воинов, то я главнее. Самый сильный воин может вызвать на поединок вождя и сам стать главой.

Орки отличные воины, обладающие большой силой. На нас, судя по всему, накатили лесные орки. Это заставляло задуматься.

Патрик, на пару с храмовником, мелко шинковали накинувшихся на передние сани двоих орков. Не знаю почему этим двум бедолагам пришло в голову, что они могут справится с двумя рыцарями, специализирующимися на уничтожении как раз таких существ. Наверное секундное помутнение разума, стоившее им жизни. Мгновенно расправившись с двумя солдатами, орки кинули свои топоры и с воем промчались сквозь нас. Через пару минут в лесу снова наступила тишина, однако опускать оружие никто не торопился. Я, стянув с головы малахай, вслушивался в тишину леса. Кто-то попытался передвинуться, но я заорал: "Тихааа!". Все снова застыли.

Патрик, стоявший впереди около саней с эльфийкой, с поднятым мечом, посреди залитого кровью снега и рядом с двумя трупами орков, насторожено всматривался в темноту леса. Внезапно мелькнула высокая фигура, отлипшая от черного ствола, с орочьим малым арбалетом в руках. Патрик, не секунды не думая, качнулся в сторону эльфийки, стараясь заслонить её от выстрела. Удар, и погребая эльфийку под своим телом, он медленно завалился в сани. В тот же момент, в сторону оставшегося орка, вылетел рой стрел. Тот лихо увернулся от стрел, и с орочьим уханьем ринулся прочь, в какие-то секунды скрывшись за деревьями. Все бросились к саням, только солдаты, да мы с Семеном, оставались на местах, ощупывая настороженными арбалетами враждебный лес. Обшарив окрестности леса, мы не нашли никого. Толпой перекинув упавшую ель в сторону, мы быстро двинулись дальше, чтобы покинуть это место. Добравшись до большой поляны, с остатками строений, устроили там привал и подсчитали потери. С нашей стороны погибли трое солдат из десятка Герона, да еще один умер позже. Сани сильно трясло. Нас же, практически, не затронуло. Единственная серьезная потеря - Патрик. Его геройский поступок спас жизнь эльфийке. Разобрав походный шатер, Патрика начали лечить. Сначала обломали стрелу, чтобы снять доспех. Потом одели "намордник" (палка с кожаными ремешками, завязываемыми на затылке; суется в рот, чтоб раненый не кричал и не прикусил себе ничего; известны случаи, что когда боль была особенно сильной, рыцари перекусывали палку), и начали вкручивать болт, стараясь, чтобы он вышел с другой стороны. Орки - такие же сволочи как и эльфы. Они тоже любят съемные наконечники, которые остаются в ране; либо кремниевые (горячо любимые эльфами). Дело в том, что кремниевый наконечник невозможно полностью достать из раны. Как бы аккуратен ты не был, все равно в ране останутся мельчайшие чешуйки кремния, из-за которых рана воспалиться. Человек не умрет, но придется оттяпать конечность, что отрицательно сказывается на моральном духе граждан, ну и, попутно, увеличивает нагрузку на казну противника (пенсия).

Эльфийка, наложила руки на рану и запела. Мягкий свет, словно вода, лился на рану; скатывался по ней вниз и исчезал, не достигая пола. Когда все закончилось, то эльфийка была бледной как смерть. На выходе из шатра, она пошатнулась, дроу подхватил её и утащил под полог. Вернувшись, он ответил на наши немые взгляды:

- С ней все нормально. Небольшое магическое истощение. Завтра с утра все будет хорошо.

Под облегченные вздохи присутствующих, дроу подошел ко мне и сказал с нажимом:

- Надо бы поговорить.

Я кивнул и вышел вслед за ним.

- Что ты думаешь.

- Не знаю. Это вообще ни на что не похоже. Если бы не трупы, то сложилось бы впечатление, что это шутка.

- А ты обратил внимание, кто нападал?

- Обратил. Лесные орки.

- Да. А трупы около передних саней - дикие.

- Получается, что просто скооперировались две банды, где диких подставляют, пытаясь заставить поверить, что Властелин совершенно не причем.

- Получается так, хотя... ничего не получается... слишком мало отправных точек. Видишь ли, Митрич, про то, что мы собираемся именно сюда, не знал никто. Группа, которую ты наблюдаешь сейчас, сошлась вместе дней за пять до того, как прибыла в баронство. Мы собирались в Ченте, последнем большом городе империи. Кто прибыл с гномьими стражами (специальное подразделение, занимающееся охраной и перевозкой ценностей в гномских банках), кто то прибыл с паломниками, терпя нужду и лишения, чтобы поклониться мощам Святого Чента... Кто-то довольно таки долго гостил у своего старого друга, а кто-то пришел с купеческими караванами. Встретившись все вместе, мы образовали небольшую группу наемников, которая и добралась уже до вашего баронства. Все вместе мы собрались только на выезде из города. Теперь вопрос. Это профессиональные воины, либо дикари?

Я поморщил лоб и подумал, потом честно ответил:

- Не знаю. Властелин не держит здесь строевые части. Если кто и появляется, то только пограничные войска, но и они больше охраняют гномий хребет, а до него еще не близко. Если дикари пошли в набег, то мы про них еще услышим. Но для дикарей они слишком хорошо организованы. Самое поганое, что я не могу понять цель этого набега. Они налетели неожиданно, и должны были смять нас, вместо этого они просто пробежали сквозь нас, оставив своих без помощи. Вы меня извините, но на орков это не похоже. Взаимовыручку Властелин им привил обалденную. Они бы все легли, пытаясь вытащить своих. Не знаю.

Неудовлетворенные собой, жизнью и обстоятельствами, мы отправились в разные стороны.

***

Я тихонько шагал, погруженный в свои раздумья. Отойдя достаточно далеко, я повернулся и сказал в темноту:

- Подходи, Сереж, не стесняйся, а то подозрительно все это, увидят люди, что крадешься - неудобно будет.

Белый ком метнулся ко мне, расправившись и став Серегой.

- Дядько, но вы ж не могли меня видеть? - чуть не плача сказал он. - Как?

Я улыбнулся:

- Видеть я тебя действительно не видел, и не слышал, и не унюхал. Я тебя просто почувствовал.

Недоумение Сергуньки усилилось. Видно было, что он не может понять, где прокололся. Я, пряча улыбку, не стал объяснять, что он, выполнив задание, обязательно должен был мне доложится, причем без посторонних. Поэтому то я и отошел достаточно далеко и обратился вслух к тому месту, где сам бы затаился (благо оно единственное). А если б никого не было, то и позора бы моего никто не видел (еще и поэтому далековато отошел). Зато неподдельное изумление на лице Сергуньки того стоило. Ничего, чуть погодя и Саньку удивлю. Они ведь поодиночке не ходят, так что и этот поблизости ошивается. Психология, однако!

- Ну, рассказывай.

Рассказ много времени не занял, как и сама работа. Дольше пришлось петлять и следы заметать.

Выслушав все, я заметил:

- Осторожней надо быть.

- Дядька, да я и так старался. Ты же сам же его учил, такого просто так ни стрелой, ни болтом не свалишь. Ну, я дождался, пока внимание рассеется, и стрельнул. Кто ж знал, что он эльфийку закрывать собой кинется. Я же в него статичного стрелял. - виновато оправдывался Сергунька передо мной, а глаза были как у маленького щенка, который съел хозяйские тапочки и понимает, что его будут ругать. В принципе он все сделал правильно, а действия Патрика... с одной стороны, вроде как бы случайность; с другой стороны случайность прогнозируемая. Поэтому я для порядка отвесил Сергуньке подзатыльник, а вслух сказал:

- Ладно. Все хорошо, что хорошо кончается. Но вернемся ты у меня с полигона - месяц не вылезешь. Да, и приятеля своего заберешь. Чтобы тоже лучше стрелял. А то все по злому орку стреляют, на нашу эльфийку нацелившемуся, да товарища ранившего. А кореш твой, градусов на пятнадцать левее берет, где вообще никого нет и не было.

Я повернулся к кустам и сказал строго:

- И что ты там шуршишь? Я не кот - на мышей не кидаюсь.

Пристыженный Санька вылез из кустов и встал рядом с другом. Я выговорил и ему:

- А если бы заметил кто, что ты в другую сторону стреляешь? А? Мы же моментально бы в пособников орков превратились. А с ними у этих, - я кивнул головой в сторону шатра, - разговор короткий. Так что будете вдвоем на полигоне пропадать. Один бежит рваным зигзагом, а второй в него болты кладет. Потом меняетесь. Вы у меня быстро научитесь.

Санька пытался что-то возразить, но Семен, стоявший в тени, прервал его:

- Иди уж, да помалкивай. А то еще и я добавлю. Митрич, вон, вас жалеет. Дед бы вас пропесочил только так.

Когда мы уже подходили, я резко повернулся. Вроде бы мне показалась худая фигура дроу.

***

- Постой!!

Я продолжал идти, старательно делая вид, что ко мне это не относится.

- Да погоди ж ты!!!

Запыхавшаяся фигура Герона была уже рядом, больше игнорировать не представлялось возможным. Сделав вид, что только только его услышал, я повернулся и удивленно сказал:

- Ты что ли? А я иду и думаю, кто меня там зовет? То ли ветер воет, то ли человек кричит... - и шутливо толкнул его в бок.

Герон, не обращая внимания ни на удивление в голосе, ни на шутливый толчок. Прижав меня к тыну, он требовательно спросил:

- Твоих рук дело?

Я не стал притворяться, будто я не понимаю, наоборот, тихонько отстраняясь, покрепче сжал в руке рукоятку ножа.

- Ты что Герон? Мы бы просто не успели подготовиться. Орки налетели, стрельнули и исчезли. Если бы стрела из обоза прилетела... а то ведь сам видел, выскочил орк, стрельнул и убежал.

Своих детей у Герона не было, и все, что можно он вложил в Патрика. Хоть и смеялся над его "рыцарством", но сам был почти таким же, с учетом низкого происхождения и службы обычным солдатом.

- Значит ты совершенно не причем?

- Я не причем, - честно и откровенно ответил я. Надо заметить, что я никогда не вру, обычно шкурка не стоит выделки. Я считаю, что надо всегда говорить правду. Если же ты не хочешь врать, но и правду сказать не можешь, то лучше смолчи, или многозначительно улыбнись. Человек додумает все за тебя, а ты останешься верен своим принципам.

Герон, отпустив меня, спросил, все еще недоверчиво:

- Значит это случайность?

- А ты хочешь возложить на меня ответственность за то, что орки напали на обоз? - вопросом на вопрос ответил я.

- Да нет, - он даже немного смутился. - Просто так все получилось неожиданно...

- А ты посмотри на это с другой стороны, - посоветовал я. - Совершенно случайно получилось так, что Патрик просто не сможет путешествовать дальше. Он просто вынужден вернутся. Все получается в итоге очень даже неплохо...

Я испытующе поглядел на Герона, тот задумался.

- Ну, так-то оно так... - нехотя процедил он. - Это судьба! - он немного повеселел. - Извини, что я так... - он хлопнул меня по плечу и поспешил обратно, к Патрику.

Я, оставшись один, отпустил рукоять и немного отдышался. Все обошлось, Слава Богу. Мы как обычно, совершенно не причем. Пора бы и мне поспать.

Наутро от остатков деревни отходили две колонны. В одной двигались мы, а в другой везли Патрика. Он долго прощался, говорил прерывистым голосом, было видно, что ему очень жаль. Эльфийка обняла его, назвала своим героем. Потом мы разъехались...

***

К городу мы подъехали во второй половине дня. Появился он как-то очень внезапно; то под копытами лошадей наполовину утоптанная и лесная, но все же дорога, правда, ближе к городу, хорошо укатанная; и вдруг лес кончается, и прямо перед тобой, в каком-то километре, стены города. Когда же мы подъехали поближе, Арни пробурчал:

- Как-то я его себе немного иначе представлял.

Я хмыкнул:

- Маленькой деревенькой, где ходят опустившиеся существа, вечно пьяные и под кайфом, заходя в притоны и вертепы разврата, сложенные из гнилых и покосившихся бревен? - судя по покрасневшему лицу парня, я угадал.

Да и другие выглядели немного удивленными. Высокие, толстые стены, сложенные из огромных каменных блоков; стражники, высокие и мощные, полностью в железе, с острыми копьями и мечами на боку; тяжелые, острые и маслянистые зубья решетки, проплывающие у нас над головой; хищно нацеленные на нас через маленькие внутренние бойницы, арбалеты. Проехав через первую стену. мы оказались в широком и длинном коридоре, похожем на каменный мешок, в котором уже стояло с десяток саней и несколько всадников. Наверху на стенах мелькали доспешные воины. По накопителю бродили небольшие фигурки в черном, на другом конце мешка было двое ворот и посетители расходились, каждый к своим воротам. Уставившись на подходящего к нам чиновника, седой охнул. Хобгоблин, одетый в черный кафтан городского чиновника, спросил, доставая пергамент, почти прозрачный от частого соскабливания, и чернильницу:

- Кто такие? В какой из секторов направляетесь?

Хобгоблины - очень близкие родственники гоблинов, но отличаются от них сильнее, чем человек от эльфа. В обиходе прижилось название гоблины, поэтому многие путаются, пытаясь понять, о каком из племен идет разговор, о гоблинах или хобгоблинах. Самих хобгоблинов это не смущает. Для любого хобгоблина самое главное - это прибыль. Выражение "жадный, как гоблин" относится именно к этим разумным, тогда как у настоящих гоблинов, нет частной собственности вообще. В отличие от своих собратьев хобы интегрированы в общество. Благодаря своей жадности и хитрости заняли достойное место в сообществе торгашей. Держат банки, под вывеской гномов, для чего обычно в директорат Совета Банка вводится один гном и называется вице-директор. Это, так сказать, официальная вывеска банка. Еще одно отличие: если банк называется Двалин и Ко, Марлин и Ко, то это, скорей всего, гоблинский банк, в котором гном служит официальной вывеской банка и подтверждением его надежности. Не следует забывать, что гномы не основывают частных банков на поверхности и очень строго следят за тем, чтобы даже похожие названия не кидали тень на гномские банки. Филиалы их банков есть в крупных городах с населением не менее пятисот тысяч, таким образом, это получаются порядка восьми городов. И целых три из них в человеческой империи. Хобгоблины не основывают своих городов, они органически вписываются в человечьи и смешанные города (имеются в виду города, основанные людской расой и города, основанные сразу несколькими расами). Эльфы не пускают хобгоблинов даже в пределы Зеленой долины, хотя разрешают селится в пограничных городах; гномы не пускают вообще никого, из-за свойственной этому племени подозрительности. Воруют Хобгоблины всегда, но не примитивным гоп-стопом, что свойственно троллям и диким оркам. Преступления, совершаемые хобгоблинами, элегантны, эстетичны и всегда приносят прибыль, но только самим хобам. Часто даже жертвы не понимают, что их обокрали. В преступном мире их, однако, не уважают. В основном из-за того, что несмотря на то, что вся прибыль пришла хобгоблину, виноват и посажен всегда оказывается другой. Встретив одного и того же хобгоблина в разные годы, можно увидеть его и в роли купца, и в роли банкира, и в роли разыскиваемого за финансовые преступления. Неизменным остается одно - жажда наживы. Правителя как такого у них нет, но существует Большой Совет, включающий в себя порядка сорока представителей общин по всей светлой стороне. Точно такой же совет существует и на темной стороне. Причем все хобгоблины клянутся, что контакта между советами не поддерживается. Нагло врут! Иначе бы откуда появлялись контрабандные товары с той и с другой стороны. Хобгоблины очень любопытны, и хотя с магией у них не очень, но многие из них являются опытнейшими алхимиками. В частности до сих пор считается, что приоритет в алхимии принадлежит хобгоблинам, по крайней мере при большинстве королевских дворов алхимики именно хобгоблины. Хобгоблины обожают яркие безвкусные наряды, обвешиваются драгоценностями, причем, чем аляповатее, ярче и безвкуснее вещь, тем больше она ценится ими. Хобгоблинов невозможно ограничить в численном составе. Стоит возникнуть поселению, как появляется хобгоблин, а стоит появится одному, так сразу появляется диаспора, которая старается прибрать к рукам торговлю, мену и рост денег, а иногда и трактирный бизнес. Часто устраиваются в городские инфраструктуры, на звенья первичной работы с клиентами. Это позволяет им брать взятки и обладать фактической властью на месте.

Хобгоблинов достаточно часто бьют, устраивают погромы, но все бесполезно. Выжить из города хобгоблинов бесполезно, все равно, что тараканов из общественных домов. Если у вас чего-то нет, но вам это сильно нужно - обращайтесь. Они достанут абсолютно все, не забыв при этом про навар для себя. Если вам нужно что-то от властей и там есть хобгоблин - то обращайтесь прямо к нему, не тратя время на прощупывания и разговоры. Он согласен сразу и безоговорочно, лишь бы ему оказали уважение в том размере, который он укажет.

***

Видимо такое обращение показалось храмовнику слишком неуважительным. Он поднял коня на дыбы и начал говорить что то вроде:

- Ах ты богомерзкое создание, лишь по недоразумение получившие жизнь...

Мы не успели ничего предпринять, как сильный удар сбросил храмовника с лошади.

- Проблемы? - спросил высокий орк, упрятанный в доспехи стражи города. За его спиной лыбились два человека, также в доспехах стражи.

Хобгоблин флегматично пожал плечами:

- Видно парень впервые приехал в наш город и еще не в курсе насчет наших обычаев. Ничего пообтешется, привыкнет.

Все дружно заржали, незабывая цепко обшаривать нас глазами. Гоблин повернулся к нашей компании лицом, дернул зеленоватым ухом и еще раз спросил:

- Так куда вы приехали?

Вперед выступил Седой:

- Извините уважаемый (видно, что общение не вызывает у него напряжения, в сравнении с эльфами, которые застыли неподвижно в своих седлах), мы здесь в первый раз, поэтому, не могли бы вы нам разъяснить вашу фразу по поводу секторов?

Все остальные помалкивали в тряпочку, в том числе и храмовник, вставший с земли (Крепкие все таки парни, эти храмовники, за всю дорогу столько раз по башке прилетало, что я бы уже наверное помер от сотрясений. Хорошо когда мозгов нет.), и наблюдали.

Хобгоблин пожал плечами, от чего голова еще больше втянулась в плечи, и нетерпеливо сказал:

- Все просто. Есть чистый сектор, он небольшой, но полностью безопасный, есть трактирная слобода, это собственно и есть город, где живут остальные. сразу же хочу сказать, что при входе в чистый город, вы оставляете свое оружие в специальных оружейных, где заберете их, когда будете выезжать. Если вы нарушите что то в чистом, то наказание одно - смертная казнь. В слободе закон один - никаких законов. Там вы защищаетесь сами. Да, еще забыл сказать, если вы все-таки протащите в чистый город оружие, то будете оштрафованы на золото по весу оружия, а само оружие уничтожено. Если же вы окажетесь неплатежеспособны, то городской магистрат оставляет за собой право, продать хозяев оружия или определить на работы, до покрытия полной стоимости штрафа. Магу одевается амулет, который при попытке снять его в черте города, сжигает своего носителя.

Команда переглянулась между собой. Седой неуверенно посмотрел на гордую эльфийку; желчного мага; пошедшего красными пятнами храмовника; шипящего что-то Шустрика; покачивающего свою секиру гнома, словно собирающегося метнуть её; рыжеволосую и каменного дроу.

- Наверное, все таки, в чистый, - сказал нерешительно.

- А оттуда в грязный всегда можно перебраться? - спросил он.

- Всегда, - нетерпеливо постукивая пергаментом по руке, ответил хоб.

- Давай, выдохнул дроу, - так действительно лучше.

Все остальные согласно покивали. Смотри-ка, не совсем безнадежны. Не прутся с кирпичными лицами вперед на врага, там, где надо отступают. На меня, правда, никто не обращает внимания, но это мы сейчас исправим:

- Уважаемый забыл сообщить вам одну вещь, - вкрадчивым тоном начал я. - Дело в том, что по законам города вы тоже считаетесь оружием.

При этом я смотрел на Седого. Тот резко повернулся к гоблину.

- Это правда? - сейчас в его голосе не было ничего мирного.

Гоблин разочарованно пожал плечами.

- Ну почему. Если вы обычный оборотень, то добро пожаловать, а если Т`шиху, тогда вы оружие, и мы не сможем гарантировать безопасность других.

В разговор вступил дроу. Надменно цедя слова он спросил:

- Есть ли какие либо ограничения для слободы, о которых в своей забывчивости вы не упомянули?

- Нет, - опять пожал плечами гоблин. - Там можно все.

- Ну что ж, тогда мы, пожалуй, отправимся туда.

Быстро заполнив пергамент выдуманными именами, хобгоблин указал нам на левые ворота и сказал:

- Вам туда, - после чего развернулся, собираясь уходить.

- Подождите, уважаемый, - растеряно спросил Седой, - мы можем идти?

- Да, конечно - ответил уже чуть нетерпеливо гоблин.

- А цель приезда?

- У нас свободный город. Это здесь никого не интересует. Пошлину за въезд с вас возьмут в воротах. Трупы похоронят за счет мэрии. Все. Мне некогда! - и он ушел, оставив нас одних.

- Он пошутил, насчет трупов? - нервно облизав губы, спросил Шустрик.

Никто не ответил.

***

Нас пропустили через левые ворота. Я понимаю, что все в тайне ожидали, что ужасы начнутся прямо за стеной, но и тут они ошибались. Узкие, перевитые улочки, мощеные камнем. Фонари, висящие над входами в дома. Много существ на улицах, причем разных, причем не только светлых. Мимо пропилили две очень приятственные служаночки, торопящиеся домой, видимо с рынка. Тут же лесной тролль, что-то натужно рычал пожилому человеку, похожему на крысу. Тот активно возражал визгливым голосом, впрочем, стараясь держаться от него подальше.

Седой шумно и ностальгически вздохнул:

- Совсем как в Шагаре.

Дроу толкнул его в бок. Я покосился, надо же! Шагарец! Как его сюда то хоть занесло?

Семен уверенно повел процессию по улице в сторону трактира, где мы останавливались в последний раз. Никаких скрипящих вывесок, с непонятными словами и наполовину проржавевших; качающихся фонарей, норовящих свалится на голову; пьяных тел валяющихся в луже у входа. Совсем наоборот: мощеная мостовая; трехэтажное здание, сложенное из камней, а не из кирпичей или бревен; нормальная, читаемая вывеска с рисунком жареного кабана, так что даже тупой тролль мог догадаться о названии, "Жареный кабан". Для чужаков был непонятен значок в виде ромба на вывеске, но местные знали, что это нейтральная территория, где за каждого убитого придется откупиться: либо деньгами, либо чужой жизнью, либо своей.

Здание немного походило на крепость, но это был основной стиль построек в городе.

Подъехав к воротам, мы с дроу, Арни и Седым - отправились внутрь. Пройдя мимо старого старого гнома, сидевшего у входа, прошли к стойке и потребовали хозяина. Низенький человек, выбежавший к нам заорал аж от дверей кухни:

- Как я рад! Как я рад! Какие гости пожаловали!

Седой подозрительно посмотрел в его сторону и спросил Семена:

- Он вас знает?

- Нет, - ответил Семен. И не удержался от ответной шпильки, - А Вас?

Седой недовольно зыркнул. но ничего не ответил.

- Нас интересует комнаты, где мы бы могли остановиться. - спокойно сказал дроу.

- Конечно, конечно, - продолжал суетиться хозяин - я могу предложить вам самые лучшие комнаты, какие только можно представить.

Дроу:

- Желательно, чтобы они были смежными.

Седой:

- И крепкими...

- Все как захотят уважаемые гости, - продолжал суетиться хозяин. - Вы сначала посмотрите комнаты и выберите ту, которая вас устроит.

Хозяин увел их смотреть комнаты, а я потихоньку устроился за крайним столом, стараясь слиться со стеной, прикинуться ветошью и не отсвечивать. Мои усилия оказались зряшными. Никто нами не интересовался, никто не кинулся, чтобы порадовать кого-нибудь на другом конце города. Даже старый гном сидел смирно, не поднимая глаз. Вернулись смотрельщики, я еще успел услышать фразу:

- Предпоследняя комната понравилась нам больше всего. Пожалуй, на этом варианте мы и остановимся.

Оглянувшись, Семен спросил:

- Митрич то вышел что ли? - но внимания все равно на меня не обратил.

Дроу остался в помещении. Остальные вышли на улицу вместе с хозяином. Оттуда раздавался его радостный голос:

- Вот-с, пожалте-с сюда. Здесь у нас ворота во внутренний двор. Ваши лошадки будут в целости и сохранности. Не извольте-с волноваться.

Потом потоком пошли наши, которые тащили какие-то тюки и коробки. Арендовав у хозяина одну из клетей, все свалили туда. Гном лично повесил на дверь небольшой, изящный замочек, который казался игрушкой (как раз такие ставят все уважающие себя короли на двери сокровищниц, очень надежная вещь). Возник небольшой спор по сундучку с деньгами, но жадность и глупость победила. Сундучок утащил наверх, в апартаменты.

Хозяин унесся наверх, вся наша толпа затопала вслед за ним, усиленно изображая из себя постояльцев, гном заказав кружечку пива оглянулся, и, увидев седого гнома, подсел к нему. Вежливо поздоровавшись друг с другом, они завязали беседу. Допив кружку, гном шумно рыгнул, и отправился за всеми остальными. Седой гном еще немного посидев, помечтав и помедитировав нехотя поднялся и вышел из трактира. Больше никого не было. Выждав для приличия еще минут двадцать, я поднялся наверх, где и застал всю нашу гоп - компанию.

***

- Я не буду жить в одной комнате с быдлом! - раскрасневшийся, как печка, храмовник, почти выкрикнул эту фразу.

Седой на этих словах схватил его за плечи и потряс. Рыцарь застучал, как кости в стакане при хорошем игроке. Я даже поймал себя на мысли, что жду, когда стакан перевернут и с веселым бренчаньем фишки разбегутся по углам. На попытку бессвязно возразить, Седой врезал ему по морде:

- Пойми, у нас нет быдла! Мы все сейчас одна команда, - успокоительно гудел он. - ты должен относится к ним, как к нам.

- Как я могу относится к ним как к нам? - снова взвился рыцарь. - Поймите! Это же быдло! Крестьяне, которые хуже самого тупого скота. С которыми возможен только один разговор - с позиций силы.

Седой немного потряс его за плечи, причем видимо тоже разозлился. По крайней мере, ноги у рыцаря были оторваны от пола и болтались как лепестки в проруби:

- Мы не можем разделятся, мы все должны находиться вместе!

- Почему?! - вскипел рыцарь не обращая внимания на свое парение в воздухе.

- Потому что мы не доверяем друг другу, - устало сказал я, скидывая валенки и пытаясь добиться хоть капельки тишины.

Мне это удалось. Седой застыл с рыцарем в руках, Шустрик с рыжей все равно не обращали на всех никакого внимания, воркуя между собой; эльфийка возмущенно фыркнула, а дроу загадочно улыбнулся.

***

Осмотревшись, Семен сказал тупую до невозможности фразу, которую, однако, произносят все в определенные жизненные моменты:

- Не нравится мне все это.

Еще бы, это понравилось. Нам достались три смежные комнаты, в самой дальней они сложили деньги, возле которых постоянно кто-нибудь находился. Во второй поселили нас, а в последней поселились сами. Стены были здоровенные, двери тяжеленные, окованные железом, с тяжелыми мощными засовами, но с нашей двери засов снят. Я не стал ничего говорить, просто вышел в ближнюю комнату.

Рыжая подошла к окну открыла и выглянула на улицу:

- Да в этих апартаментах можно небольшую осаду выдержать.

- Много ты понимаешь в осадах, - по привычке вызверился гном. Не знаю почему, но они с Рыжей частенько цапались.

- Где все? - поинтересовался я.

- Да внизу, - сказал гном, - пиво пьют.

- Ну, мы тоже спустимся, - сказал я и мы с Семеном отправились вниз.

- Я с вами, - торопливо сказал гном.

Спустившись вниз, мы подошли к столу, за которым сидели остальные. Усевшись, мы взяли пива и прислушались к разговору. Седой все сокрушался, что не может вспомнить, кого же ему напоминает хозяин нашего заведения. Немного помусолив эту тему, они попытались свернуть на другую, но я им не дал:

- Королевский постельничий. - глотнув пива сказал я. - В свое время его искали по всей стране. Даже дипломатические кареты останавливали, так хотелось королевской семье его повесить. Патрули по всей империи стояли. Помню, даже гвардию из дворца сняли и в патрули поставили. Тогда еще чуть беспорядки не начались, из-за того что над каждым гвардейским патрулем - жандарма главным поставили. Границы были перекрыты так, что соседи думали - война начнется. А он, оказывается, здесь - гостиницу открыл. Кстати, очень неплохую. Я когда его здесь увидел, так сразу обмер. Слухи были, что он где-то далеко за границей, чуть ли не в Хорезме.

- Значит ошибались, - зловеще заметил оборотень, внимательно поглядывая на хозяина.

- Значит ошибались, - согласился я и добавил, - главное, его не узнавать.

- Почему это, - насторожился оборотень.

- Потому что здесь край, - ответил за меня дроу. - Если здесь прижать, то дальше отступать некуда, а загнанная крыса опасна вдвойне. Он будет защищать то, что у него осталось.

- А ему есть, что защищать и кого, - согласно сказал я.

Седой вынуждено согласился с нами, хотя я видел, как ему хочется прищучить хозяина. Я себе в который раз пообещал попробовать разобраться, что все-таки связывает Арни и Седого. Терпеть не могу неясностей. Допив пиво, я стал из-за стола.

- Куда собрался? - равнодушно спросил дроу.

- Погулять, - еще более равнодушно ответил я.

- Я бы не рекомендовал, - тоже встал он.

- А ты попробуй мне запретить.

Мы стояли друг напротив друга и смотрели прямо в глаза.

Оборотень пытался нашарить завязки панциря. Семен со стуком положил тяжеленную трубку на стол, направив её в сторону оборотня:

- Здесь заряд серебряной дроби. Один. Колесцовый механизм. Чтобы шандарахнуло надо только нажать эту пимпочку. Если ты не знаешь - пистоль называется. И еще... Я не промахнусь...

Гном, посмотрев на трубку, презрительно хмыкнул, но, тем не менее, возникать не стал:

- Послушайте, мне кажется, что мы перегибаем палку. Эдак, если мне приспичит прогуляться, то и меня не выпустят.

- Но он знает, зачем мы здесь, - ответил дроу, не сводя с меня глаз. - Он может случайно рассказать.

- Ну и что? - спросил гном.

Честно говоря, даже я потерялся от этого вопроса. Гному это кажется не опасным? Все в замешательстве косились друг на друга. Гном закончил пыхтеть трубкой и теперь старательно выколачивал её об стол.

- Что он знает? - спросил он.

- Он знает, что мы идет в мертвый город, - как маленькому пояснил ему оборотень.

- Так вот. Я спустился сюда немного раньше чем вы, ну и присел за столик к гномам. Борода у них еще не совсем отросла, но общаться мне уже с ними можно...

И он опять занялся трубкой:

- Пока вас не было, тут обсуждали новых постояльцев Билли (так зовут хозяина). После коротких споров, все единодушно! - тут гном поднял вверх палец: узловатый, грязный, с обгрызенным ногтем. Все как зачарованные следили за ним. - Единодушно решили, что мы пришли, чтобы идти в проклятый город. Не было ни одного голоса против этого, были только прения по поводу причины. Но причину наш возничий не знает. Дальнейшую дорогу не знаем мы. Так из-за чего волноваться?

Дроу улыбнулся и сел. Вот так так, гном всем утер нос. Действительно, я знаю, куда они идут, но не знаю зачем. Они знают зачем, но не знают дороги. Нам нечего предложить тому, кто захочет нас купить. Я дружелюбно кивнул дроу и вышел на улицу, краем глаза заметив, как исчезло дуло аркебузы за перилами второго этажа. Молодец Санька.

Побродив по улицам, я зашел к старым знакомым, которые помнили меня таким, каким я первым раз появился в этом городе. Новости оказались неутешительными. Вернувшись, я застал всю компанию в сборе, в наших апартаментах. Гном, с любовью, тряпочкой начищал свою секиру. Рыжая и Шустрик развлекались тем, что кидали друг в друга метательные ножи и ловили их. Седой мирно сидел на кровати и, с противным, вжикающим звуком, точил свой меч. Эльфийка мечтательно смотрела в окно, сев, правда, таким образом, чтобы в неё невозможно было попасть снизу. Арни ходил по комнате из угла в угол. Дроу, Семен и ребята наблюдали за его перемещениями. Увидев меня Арни остановился:

- Ну что?

- Да ничего особенного. Все, то же самое, что мы и предполагали.

Все внимательно смотрели мне в рот, и слушали как модного проповедника. Когда же я попросил промочить горло, то эльфийка самолично налила мне пива, а храмовник передал мне кружку. Потом, правда, спохватился, но не отбирать же обратно, поэтому ограничился тем, что принял гордый и надменный вид.

- Последнее время стало очень тяжело. Большинство вольных разумных собирается в городе, потому что в лесу стало невозможно работать. По краю бегают орки, причем не дикие, а из армии Черного Властелина, - сделав вид, что я не заметил быстрого перемигивания, я продолжил дальше, - скорей всего это патрульные дозоры из глубинной разведки, типа королевских пограничников. Кстати те ребята, которые пытались подарить нам елочку несмотря на то, что новый год уже прошел, как раз такой же дозор. И они не хотели воевать, они всего навсего провели разведку боем или кого-то узнали.

- Почему ты так думаешь, - перебил меня Cедой.

- Потому что мы остались в живых.

- В смысле,- не понял шустрик.

- Элементарно! Если бы они были настроены серьезно, то из всех из нас осталось бы от силы три - четыре разумных и хочу сказать, что большинство из вас в эту тройку не входят.

- А кто входит, вызверился гном, которому очень не понравился мой намек, - ты что ли?

- Я как раз не вхожу, - спокойно ответил я. - Я имею в виду дроу, Т`шиху и мага. Возможно рыжая, судя по её утренним занятиям (каждое утро это чудо в течении часа тренировалось оберуч с мечами). Остальные - балласт. То есть нас могли перебить, но не перебили. И вот теперь возникает вопрос почему.

- Ты обвиняешь кого-нибудь конкретно - обманчиво спокойно спросил.

- Я не обвиняю никого, я только хочу сказать, что возможно кто-то осведомляет черных. Нельзя доверять никому.

- Обычно громче всех кричит держи вора - сам вор - вроде бы как задумчиво проговорил дроу.

- Вот я и говорю, что бы вы никому не доверяли. Сами мы собираемся уезжать домой, как только сведем вас с нужными людьми. И еще хочу сказать: я не доверяю большинству из вас. От вас слишком много беспокойства в этом краю. Знаете, как круги от камня на воде. Тот, кто бросил камень в стоячую воду уже уехал, а взбаламученный пруд никак не может успокоиться. Да и не нравится мне то, что вас до конца никак не могут убить.

После этих слов я повернулся и ушел. Действительно, такое ощущение, что их потихоньку выбивают, а до конца не убили по очень простой причине. Проверить, что они могут и причину, по которой они ползут в город.

***

Семен выполнил обещанное. Он помог этим придуркам найти существ, которые обещали помочь. Встреча был назначена на вечер следующего дня. Большинство народа оставалось в гостинице. Из-за скученности и ожидания обстановка была, мягко говоря, напряженная. На встречу пошли мы с Семеном, Гном и Арни. Дроу оставили дома, аргументировав тем, что он единственный дроу в городе и это может вызвать нежелательные осложнения. Кроме того надо смотреть, чтобы все эти придурки не поубивали друг друга. Дроу переживал, хотя внешне это выразилось только в том, что он стал еще флегматичнее, еще спокойнее. О Седом речь не шла вообще, его бы арестовали, как только мы пересекли караулку.

Отправились мы, как не странно, в спокойную часть города. Визуально, разницы между половинами не было никакой, если бы не сдвоенная стена, то можно было бы и не понять, что ты перешел на чистую половину. В караульном помещении нас проверил маг в черном плаще и заставил одеть сигнальные амулеты, которые должны были оповещать нас (правда о чем, нам не сказали), и оповещать мэрию о нашем нахождении и наших правонарушениях (судя по запаху, в них было еще что-то не столь безобидное, как декларируемые возможности). Все достаточно смиренно приняли ошейники, ну, кроме гнома естественно. Более строптивых существ вы не найдете нигде. Всю дорогу до места встречи он стонал и ворчал, надоев до такой степени всем, что прибить его готов был не только я.

Встреча, оказывается, должна была состояться не в общественном месте, а в доме одного из живущих здесь постоянно купцов. Это не было так уж необычно. Здесь купцов часто использовали в качестве посредников, когда не хотели светится сами. Купцы брали свой процент, покупатели - товар, продавцы - основную маржу. Хотя лично мне кажется, что основную маржу брали купцы, а продавцы получали крохи. Ну сами посудите, откуда тупой тролль может знать истинную стоимость найденного в окрестностях артефакта, времен первой войны? У него очень скромные запросы, которые состоят в том, чтобы попить, поесть, потрахаться (можно с человекой, гномой, эльфой), а если уж совсем повезет, то и схарчить потом ту, с которой трахался (человеку, гному, эльфу). Купец же, недовольно морща нос и крича, что его ограбили - дает этому троллю денег на самое необходимое плюс еще чуть. И все! Неча баловать скотину!

Вот к одному из таких купцов мы и пришли в дом. Он был из Хорезма. Как не сдох в этой глуши - непонятно, правду говорят, что хорезмцы не поленятся нагнутся за мелкой монетой в бане с голубыми, а трахнутым все равно окажется кто-нибудь другой. В жадности они уступают только хобгоблинам. А может и не уступают, по крайней мере, между ними до сих пор идет острая борьба, но еще ни одни не победили в этом соревновании.

Подойдя к дому, гном со всей силы пнул в тяжелую створку.

- Есть кто дома?

Дверь, несмотря на свои огромные размеры, приоткрылась, и нас впустили во двор. Маленький, юркий хоб, выполняющий роль привратника, молча провел нас во внутренний дворик, под стеклянной крышей. Только по одному этому мы поняли, что разговаривать с нами будет человек очень серьезный (вы прикиньте стоимость, хотя бы просто доставки стекла, сюда). Негромко журчал ручеек, по двору ходил птицы, росли цветы и странные деревья, которые я видел гораздо южнее этого места. Стояло несколько беседок, в одной из них был накрыт стол. Перешептываясь и пиная друг друга, мы уселись на подушки, разбросанные на коврах внутри беседки.

- Радуйтесь! - неслышно появился хорезмец около беседки. Сбросив тонкие туфли с изогнутыми носками, он прошел на ковер. Или мне показалось, или гном покраснел. Ну не может же покраснеть гном, который не снял сапоги, перед тем как забраться на ковер. Хотя в Хорезме это преднамеренное оскорбление. Причем не смываемое даже кровью обидчика, но гному на это наплевать, да и никто не видел гнома без сапог. Впрочем он вымыл сапоги в небольшом бассейне , где плавали лебеди.

- Радуйся и ты. - ответил я.

- Что привело ко мне в дом достопочтенного... - его остановила моя поднятая ладонь.

- Я хочу принести свои извинения за то, что нарушили Ваш покой. Уважаемый. Моих... - я секунду помялся, - знакомых, интересует кое-какая информация, касательно окрестностей.

Заминка не ускользнула не от хорезмца ни от гнома. Семен оставался бесстрастным, погрузившись в легкий транс.

- Обстоятельства заставили их покинуть родные места, как и многих из нас. Превратности судьбы заставили их искать счастья в этих местах. Сейчас они осматриваются и пытаются найти свое место в этой тяжелой жизни.

Хорезмец смотрел на меня, чуть лениво колыхая четки. Большие прозрачные черные глаза не выражали абсолютно ничего.

- Они решили попытать себя на поприще собирателей, но им нужен один из тех, кто неплохо знает окрестности вольного города. Они готовы заплатить за помощь небольшими остатками денег, которые еще есть у них...

Я замолчал. Хорезмец на секунду задумался, прикрыв глаза. Тонкие пальцы медленно ощипывали гроздь винограда, кидая ягоды обратно в чашу.

- Любой гость, услада хозяину, - ответил он после длительного молчания. Глянув на его подпиленные зубы, я поверил ему. - И помощь ближнему своему, является одной из главнейших заповедей, которые завещал нам единый. Но уважаемый гости в курсе, что если я смогу найти решение, то я безусловно обижу своей помощью столь уважаемых воинов и купцов, прибывших в мой скромный дом.

Гном было попытался высунуться с мяуканьем, что они несколько не обидятся если им помогут бесплатно, но заткнутый поданной Семеном грушей - умолк.

- Разумеется, уважаемый, - степенно кивнул я головой, - поэтому мы и не просим помощи, мы просим дружеского участия в судьбе гостей вашего города.

С этими словами я достал шкатулку и передал её подошедшему хобгоблину. Тот с поклоном принял её и унес куда-то вглубь помещения. Отсутствовал он минут двадцать. Все это время хорезмец развлекал нас, подозванные им девушки, спели нам пару песенок, причем аккомпанировали они себе на странных щипковых инструментах с одной струной. Наконец хобгоблин появился и шепнул что-то хозяину. Тот внимательно выслушал и, ленивым взмахом отпустив слугу, сказал:

- Тогда я попытаюсь помочь Вам, любезнейшие.

Он опять лениво махнул рукой и около него нарисовался уже другой хобгоблин. Судя по всему - аудиенция окончена. По крайней мере для нас. Смеющаяся стайка девушек уступила нам дорогу. Нас провели длинными глухими коридорами и выпустили на улицу.

- Интересно, - сказал гном, - этого купца никто не охраняет. Неужели он не боится? Я бы перестраховался, вроде не бедный человек.

Мы с Семеном переглянулись, иногда гном поражал своей мудростью, а иногда бесил своей наивностью. Может она и была наигранная, но все равно доставала. Семен вздохнув сказал:

- Он ни на секунду не оставался без охраны. Во-первых, при открытии дверей видел две статуи троллей?

- Ага, - простодушно подтвердил гном.

- Так вот, это не статуи. -так же простодушно объяснил Семен. Посмотрев на округлившиеся глаза гнома, он продолжил:

- Коридор, которым нас вели, набит разными магическим анализаторами, которые высвечивают все наше содержимое, там же идет оценка нашей опасности...

- Так это чё? Нас и опасными не посчитали? - счел нужным обидеться гном. - Да если бы я захотел...

- Ни хрена бы не смог сделать... - грубо перебил его Семен. - К самым безопасным он выходит с кучей телохранителей, а опасных встречает как нас.

Гном слушал раскрыв рот. Я же слушал с неудовольствием, Семен поплыл. Ему было приятно показывать себя умным и всезнающим, а гном этим беззастенчиво пользовался.

- Обрати внимание, что мы зашли в беседку с одного входа, а он с другого и нас разделял огромный стол. Если присмотреться, то можно заметить границу по которой проходит стена защиты. Девочки, которые нам играли, на самом деле телохранительницы, одни из самых лучших...

Всю обратную дорогу он рассказывал с каким уважением нас встретили. Ну, а я взял на заметку слова гнома: "...не бедный человек...". Интересно, что же в его представлении богатый?

Вечером прибежал человеческий мальчишка и принес записку с местом, где нас найдет продавец.

Глава 4.

убавляющая персонажей, которым не помог даже высокий уровень прокачки.

Статья в газете:

... в частности из-за хулиганских действий нынешней золотой молодежи, которые распрягли почтовый имперский дилижанс, дотла сгорел придорожный трактир. Пламя бушевало шесть часов, а пожарные повозки не могли пробиться к объекту. Только благодаря помощи честных граждан, было найдено двенадцать лошадей, для того чтобы сдвинуть его с дороги.

Неожиданный пожар задержал курьерскую службу Гномьего банка, в связи с тем, что почта осталась в пылающем здании и только после полного выгорания удалось найти магический контейнер и продолжить путь...

Шефу Канцелярии по связям с общественностью - Темному Лорду:

Пояснительная:

...судя по скорости и по охране, данные документы, шли аналогично нашей литере А красная. Попытки провести незаметный просмотр не увенчались успехом. На стационарном посту была создана ситуация, способствующая сканированию данных документов. К сожалению не было необходимых артефактов для копирования слепка...

Из перехваченных банковских документов филиала Гномьего банка:

...сего года я с попутчиками нахожусь на полдороге к пункту назначения. Поисковая экспедиция проходит неплохо, разведаны новые месторождения апатитов и каменного угля. Из интересовавших тебя месторождений ничего нет пока. Надеюсь, что в дальнейшем повезет больше. Хорошо уже то, что удалось найти неплохого проводника, который сам ничего не понимает, но помнит, что где то видел подобные камешки. Последний раз весточку посылаю. Теперь либо с добычей жди, либо в пещере предков вспомни меня.

Да! И пробей пожалуйста слепок ауры этот, а лучше передай компаньонам, ну, которые соседи-конкуренты, камушки любят, у них он скорее может быть, да и связь у них устойчивее. На прием то точно работает. Также посылаю тебе биржевую сводку...

Докладная из шифровального отдела Канцелярии по связям с общественностью:

...при проверке биржевой сводки выяснилось - числа не фигурируют не в одном известном биржевом альманахе, что позволяет сделать вывод о зашифрованном послании. Расшифровке не поддается, скорей всего была использована шифровальная машина гномов. Иносказательный смысл пояснительного письма неясен. В понятной части скорей всего содержится просьба проверить по слепкам ауры, кого-то из разумных, разведслужбу дроу, на что указывают косвенные признаки...

...попытки осмысления продолжаются, работают лучшие интуиты...

Мы собирались на встречу с продавцом карты. Судя по сумме, которую запросил владелец, нас с таким деньгами могли похоронить прямо на месте. Все вместе решили не идти и денег взять четверть от оговоренной суммы. Седой и гном хотели взять всю сумму, но мне удалось их отговорить:

- Вы поймите, что здесь так дела не делаются. 100%, что сначала нас попытаются кинуть, потом ограбить и только потом, убедившись, что вы серьезные люди, к вам подойдут настоящие продавцы.

Они с недовольным видом пытались возражать, что попытаться ограбить их конечно могут, но вряд ли им это удастся.

- В конце концов за оставшимися деньгами можно сходить, - на этом и порешили остановится.

На встречу пошли Седой, гном, дроу и я.

Около крепостной стены располагалось заведение, в котором прибывшие в город могли спустить пар, нажраться, поесть, набить морду, убить кого-нибудь - в общем, адаптироваться к нормальной жизни. В этом кабачке и была назначена встреча. Еще при выходе, я обговорил условия встречи:

- Сядем раздельно, - говорил я. - Вы оба слишком резкие и слишком опасные, чтобы с вами можно было спокойно разговаривать. Гляньте на себя. Оборотень и воин-дроу, вас даже я боюсь.

- Ты думаешь, он сумеет нас узнать? - скептически нахмурился Седой.

- Узнать может и не узнает, но опасность почувствует, поэтому может просто не подойти. А так зайдем, устроимся и посмотрим, что он попытается втюхать лопухам типа нас.

Гному не понравилось, что его тоже зачислили к простакам, но возникать он не стал. Седой отправился на час раньше и уселся за столиком. Через минут двадцать зашел эльф и подсел к Седому - это было нормально. Двое договорились встретиться в кабаке. Было видно, что оба они опасные насквозь, причем не местные. Они привлекали к себе внимание как Дед Мороз в шубе и валенках в июльскую жару. Тем не менее постепенно на них перестали обращать внимание. Когда же вошли мы с гномом, то на нас вообще никто не обратил внимание. Зашел местный из крестьян - человеков (которые иногда выбирались в город) и один придурок из намозолившей всем здесь глаза расы гномов. Возможно, они ошиблись в выборе кабака, но это уже их проблемы. Скромно оглядевшись, мы увидели стол, за которым сидел одинокий хобгоблин. Проталкиваясь через весь зал и поминутно извиняясь, мы дошли до него и уселись на свободную лавку.

- Чё надо дерёвня? - хмуро поинтересовался хоб, глядя на меня. - Я здесь народ жду, так что валите за другой стол... а лучше в другой кабак... целее будете.

Ничего не ответив на столь явную заботу, я замолчал, дожидаясь подхода полового с большими деревянными кружками. Уронив перед каждым из нас по две кружки и забрав пять медяков, тот исчез в полумраке заведения.

Приникнув к кружкам, мы жадно отпили по паре глотков и уставились на хобгоблина. Особенно хорошо это получалось у гнома; такого хмурого, цепляющего взгляда я еще ни у кого не видел. Хоб пытался, что-то провякать, но у него получалось все хуже и хуже, наконец он замолчал, пытаясь осмыслить наше поведение. Дождавшись пока до него не начало доходить, я сказал:

- Угощайся, - и махнул гоблину в сторону свободной кружки. - Ты ждал нас.

Интересно всегда следить, как любой разумный пытается резко поменять свою линию поведения. Так, когда мы сели, это был наглый уверенный в себе тип (хотя про хобов этого обычно не скажешь), сейчас же, когда выяснилось, что мы пришли именно к нему, он попытался измениться на трусливого, но жадного обычного гоблина. Гном, который когда ему было выгодно, проявлял чудеса сметки, изворотливости, ума и недюжинного знания и умения, почесал ухо, показывая, что он берет на себя хоба, пока я с ним разговариваю. Т.е. не даст ему свинтить в сторону. Тем не менее хоб попытался начать со всей распальцовкой следующим образом:

- Ну вы чё фраера залетные? Вас фартовые ждут, дела побросали, а вы мля, чмари болотные...

Удар гнома в рыло этому уроду, прервал словесный понос.

- Говори, да не заговаривайся, - хмуро посоветовал ему гном.

- Ай, молодца,! - пронеслось у меня в голове, - гном гномом, а соображает. Хотя понять че нам сказали - не мог, если спциально не изучал, разве что так - на интуиции.

Дождавшись пока хобгоблин отклеится затылком от стенки, вытрет свою зеленоватую кровь с морды, и начнет немного соображать, я отпил немного пива. На удивление, пиво было обычным. Т.е. неплохим - не хорошим, так, в меру разбавленная ослиная моча, какую подают в большинстве пивных точек.

- Ты что-нибудь понял из этого собачьего тявканья? - спросил я у гнома. Тот отрицательно покачал головой.

- Вот и я не понял, - сказал я, поворачиваясь к хобу. Тот с тоской посмотрел в зал и попытался выйти из-за стола со словами:

- Звиняйте, ошибочка вышла.

Гном без замаха воткнул свой короткий меч в стену перед пытающимся выползти наружу гоблином. Проследив за мечом, от подрагивающей рукоятки, до вогнанного на треть в бревенчатую стену лезвия, хобгоблин судорожно сглотнул, посиреневел и уселся обратно на свое место.

Я ласково сказал:

- Давай не будем портить друг другу настроение, а тем более изъяснятся на этой дурацкой мове, которую вы называете своей речью. Тем более блатной музыкой здесь и не пахнет, а разъясняешься ты на лоховском жаргоне, пытаясь показать свою крутизну.

Гном, не раскачивая, выдернул меч из стенки и положил на лавку возле себя.

- Я ничего не знаю,- пробормотал хоб. - Я просто посредник и мне немного известно.

***

- Я не знаю никакой дороги, у меня нет никакой карты, меня просто попросили здесь посидеть и сказать...

Гном, оторвавшись от своей кружки, смачно заехали ею же в лоб этому придурку.

- Ой! - сказал хоб и снова влип башкой в многострадальную стенку.

- А что тебе известно? - ласково спросил я. Гном сидел, погрузив лицо в тот тазик, который они называют кружкой. Я же сидел, смотрел и в который раз поражался. Как же быстро трактирщики просекают то, что им необходимо. Так, например, здесь нигде не встретишь глиняных кружек, как в империи, которые так удобно бьются об головы в грубых кабацких драках. Ведь это ж какой убыток! Вот и приходят они каждый индивидуально, но совершенно к одному и тому же выводу - надо кружки делать из дерева. Пусть они становятся такими тяжелыми, что впору их использовать вместо дубин (а ведь было и такое! Вспомните что ли Марселя- кружечника, орудовавшего в столице во время беспорядков и убивавшего свидетелей тяжелой пивной деревянной кружкой. Да такой кружкой если хорошо ударить, то можно и убить. А что? Легко! Но разбить её саму - вряд ли).

Извините - отвлекся...

- С чего ты взял урод, что нам нужна какая-то карта? - холодно промолвил я.

- Ну как же, - стушевался хобгоблин, облизывая разбитые губы и явно мечтая оказаться там, где нас нет. А еще лучше, чтобы мы оказались от него подальше, например где-нибудь в желудке тролля. Ну что ж, пусть меня извинят, но я не мог помочь ему в выполнении его мечты.

- Рассказывай, - велел я и приготовился слушать.

Хобгоблин с тоской посмотрел в зал. Явно его помощь где-то задерживалась. Деваться было некуда и хоб начал рассказывать.

Все, в принципе, оказалось так, как я и думал.

В городе подзабыли, кто такие охотники, и когда в гости к одному из хозяев грязной половины пришли непонятные люди - хорезмец элементарно решил срубить бабки. Но так как обратились к нему официально, то сразу же в своем доме мочить гостей он не стал, а придумал не очень хитрый план, как вытащить из лоховатых крестьян и гнома лишние деньги. Это была наша общая недоработка, засветить здесь перед полукриминальным элементом монеты с гномьей башней. Как я уже упоминал, в нашем мире пользовались особым спросом три типа монет: монеты гномов (гномья башня, вес девять и семь десятых грамма), имперские орлы (монеты светлой империи - 12,5 грамма) и корабли Черного Властелина (монеты черных, на аверсе которых был изображен стилизованный двухмачтовик - 6,7 грамма).

Если бы мы, обменяли гномью башню у менялы на монеты имевшие здесь хождение, то может быть все и обошлось. А так представьте себя на его месте: идут три лоха, которые предлагают деньги, по сути, за совершеннейший пустяк, причем расплачиваются новенькими монетами гномьей башней. Заметьте! Ни разу не пользованными! (опытный человек это сразу чувствует). И самое поганое, судя по всему монет этих у них еще есть. Доказано, что только бедный человек обладает чистой совестью, так вот и надо, чтобы у этих людей (то есть у нас) совесть была чиста. Скорей всего несколько человек сидят здесь, чтобы вытряхнуть из нас деньги силой, если не получится по другому. В конце концов, нас явно проследили, когда мы отвели хвост в гостиницу (но не в ту где остановились все а в другую, где мы сняли номер на пару дней. Такая дыра, прости господи). Если бы соглядатаи выявили опасность (типа: оборотня, рыжей убийцы, дроу), то возможно не стали бы рисковать и выполнили взятые на себя обязательства, а так, получается мы перехитрили сами себя.

Хоб извивался и юлил, стараясь обезопасить сам себя, все время с надеждой посматривая на ооочень шумную компанию, гужбанящую в дальнем углу. Знаками указав на них Седому с дроу, что-то самозабвенно обсуждавшим между собой и, казалось, не обращающим внимание ни на что другое, мы снова вернулись к рассказу хоба. Как оказалось, карта у него какая-то есть, только он ничего про нее не знает. Она старинная и потертая и не раз использовалась для разводки клиентов. Наконец он оживился, кося глазом в угол. Судя по сценарию, написанному не нами, назревала тупая кабацкая драка.

Сильновыпивший человек, с примесью орочьей крови, из компании сидевшей около небольшого окна, встал и безо всяких разговоров заехал в морду гному, сидевшему за соседним столом. Голова того мотнулась и ударилась затылком об стену, но тот сделал вид, что не заметил удара. Спокойно допивая пиво, он даже не смотрел на стоящего перед ним человека, его товарищи тоже делали вид, что их это не касается. Разочарованно отвернувшись, человек огляделся вокруг. Скользнув по нам взглядом, он остановился. Мне даже показалось, что лицо его приняло осмысленное выражение, хотя я не уверен. Хобгоблин, за нашим столом, постарался втянуть голову в плечи и вжаться в стену.

- Привет, морда! - заорал человек и двинулся через весь зал, цепляя сидевших, а те только старались отодвинуться. Дойдя до нас, человек выдернул из под ближайшего посетителя табурет (по несчастливой случайности это опять оказался гном) и уселся напротив нас:

- Что вы здесь делаете?

- Дела решаем, - ответил я.

- А ты знаешь, сморчок, что дела здесь решаются только с моего разрешения? - и он расчетливо харкнул в мою кружку.

- Блин, ну везет же мне на таких уродов, - с тоской думал я. Почему каждое чмо, считает своим долгом сунутся и выступить. У него самые большие кулаки и он самый быстрый, и самый смелый, и самый умный (ну это я малость преувеличил). А еще когда подогреют себя чем-нибудь вроде пива-самогона-наркоты, то это уже все. Им небо по колено и море по яйца, хотя по сути своей остаются обычной дворовой шпаной, способной обирать толпой тех, кто явно слабее их. Да, я не выгляжу великаном, у меня нет бицепсов, размером с голову тролля, я не сверкаю огромным острым мечом, но неужели среди толпы желающих подраться индивидуумов необходимо выбрать самого на вид безобидного. Они же все крутые, вот и разбирались бы между собой. Осторожные - живут дольше.

Все это я думал, со скорбью глядя на длинную деревяшку торчащую из глаза верзилы, которую я только что отщепил от края стола. Оторопевший гном, только и успел схватить за шкирку взвизгнувшего и попытавшегося удрать хоба. Кровь заливала морду лица, он стал странно молчаливым, добрым и безопасным. Я повернул голову к хобу:

- Сейчас мы с тобой выйдем и спокойно поговорим, чтобы нам никто не мешал.

Хобгоблин перестал вырываться и, по-моему, описался. По крайней мере, завоняло от него ощутимо.

Компания, скорей всего, еще не просекла, что их товарищ немного не такой как обычно. Плаксивым голосом я затянул вечную песню, про то, что мы уходим, что мы не знали и т.д. Оставив на столе горсть мелочи для трупа, типа налог, который он с нас стряс, мы двинулись к выходу. Седой поднялся немного раньше и направился к выходу. Дроу остался внутри. Это мелочь пузатая, эта лягушка недоношенная (именно такими эпитетами наградил его гном, и с ним таки согласен), сумел таки вывернуться и кинуться к выходу со двора, крича Седому:

- Благородный господин (а Седой действительно производит впечатление благородного господина), благородный господин - эти двое, - и представляете, он тыкнул в нашу сторону своим грязным, вонючим когтистым пальцем, - они бандиты и замышляют меня убить и ограбить. Они только что убили совершенно незнакомого им человека, вся вина которого, что он просто подсел за их столик.

- Успокойся малыш, - сильно и мощно пророкотал его голос, и Седой положил руку на плечо хобгоблина, - тебе не стоит их бояться.

Хобгоблин немного успокоился, продолжая с опаской посматривать на нас.

- Тебе стоит бояться меня, - изменил тональность Седой. Хоб с ужасом посмотрел снизу вверх на изменившееся лицо Седого и попытался улизнуть. Однако в следующее мгновение он летел по направлению к конюшне. Ну или тому зданию, которое задумывалось как конюшня, потому что коней сюда никогда не ставили.

В кабаке, между тем, разгорался шум. Слышались удары, что-то билось. (кстати еще один парадокс. Несмотря на то, что кабатчики подают еду в деревянной и оловянной посуде; пиво в больших деревянных выдолбах с крышками; столы и лавки сделаны специально очень тяжелыми и опять таки из дерева; то как же при драках что-то умудряется биться). На крыльцо спокойно вышел дроу. На секунду остановившись и пропустив вылетевшего из дверей чудика, он направился в нашу сторону.

- Ну, что у вас? - спросил он.

- Нормально, - ответил Седой. - Ребята зацепили рыбку, а я сейчас буду её потрошить.

И Седой кровожадно уставился на хобгоблина.

- Ну, что малыш ты нам можешь рассказать? - спросил он таким ласковым тоном, что мурашки пробежали по мой спине и на месте этого существа я бы рассказал все, о чем меня спросят, да и то что не спросят тоже бы рассказал. Судя по всему. Хобгоблин играть в героя не собирался. Посмотрев с отчаянием вокруг, гоблин уставился в приоторванную дверь конюшни. Я с сожалением сказал:

- Малыш, ты наверное мог посчитать нас с гномом жестокими, но, поверь мне, это не так. Так же как и эти ребята, мы хотим себе только добра. Чем быстрее ты поделишься информацией, тем быстрее тебя отпустят.

Прижатый к стенке хоб плакал, стонал, клялся всем, чем мог. Оправдывался, умолял, угрожал, потом достал какой-то огрызок и долго тряс им, уверяя, что это карта. Дроу, наблюдавший за всем этим с равнодушным и отстраненным видом, как-будто любовался на природу у себя в каменной паутине, мягко подобрал выпавшую из рук хоба карту. После секундного изучения, он заметил приятным голосом, обращаясь только к Седому:

- Фальшивка, сляпанная абы как. Нет ничего. Никаких ориентиров, только непонятные обозначения, если бы не была так велика, то я подумал, что план какого-то здания или пещер, - и он небрежно смяв, выбросил листочек.

Я подобрал и расправил, полюбопытствовав. Действительно, какой-то непонятный план, чего-то смутно напоминающий. Но никаких обозначений нет. Чисто машинально я аккуратно сложил его и спрятал в кошель. Мне внезапно очень захотелось допросить гоблина, но суваться под руку как-то не хотелось.

Седой тем временем развлекался:

- Это чё это? Карта? Да. Что ты гонишь, козел? Этот детский рисуночек ты выдаешь за карту? За это ты просишь сотню гномьих башен? - Седой был вне себя. Повисший в его руках гоблин не вызывал ничего кроме брезгливого сожаления. Сожаления о том, что ему пришлось потратить свое время на этого придурка.

- Вам тогда надо к Охотникам. Там есть один, который раньше часто по городу шарил, - причитал хобгоблин.

- Где нам его найти, - рыкнул седой, ощутимо встряхнув его за шиворот.

- Не знаю, взвыл тот, от отчаяния. - к Охотникам вообще тяжело подобраться. Никто не знает как их найти. Знаю только имя.

- Постой, - сказал я.

Седой заорал:

- Имя!!!

- Митраш или матрич.- заверещал гоблин с закрытыми глазами.

- Погоди, - снова попросил я его.

Седой посмотрел на меня и нехорошо ухмыльнулся. Он поднес хоба поближе к своим глазам:

- Смотреть на меня! - рыкнул он. Гоблин приоткрыв один глаз со страхом смотрел на грозного воина.

- Может быть, Митрич? - с легкой ухмылкой спросил Седой.

- Может и Митрич, - не стал спорить гоблин, - Ой! Отпустите меня пожалуйста! Век всех богов за вас молить буду!

Седой небрежно отшвырнул гоблина об стенку. Проследив за полетом, я понял, что об этом гоблине можно уже не беспокоиться. Такая бесформенная кучка, просто не могла быть, живой. Разумные существа под такими углами не складываются, будь они хоть трижды гоблины. Ай да ладно, наплевать. Одним гоблином меньше, одним больше, сейчас о себе побеспокоиться надо. В конце концов, он просил, чтобы его отпустили - его и отпустили.

С этими мыслями я перевел свой взгляд на нависшего надо мной Седого и сразу же почувствовал себя в роли очередного гоблина, то есть очень неуютно. В голову почему то постоянно лезла кучка тряпья, сломанной куклой валяющаяся в углу.

- Ну и что ты скажешь? - спросил меня Седой даже без угрозы.

- Смотря, что ты спросишь, - постарался как можно хладнокровнее ответить я.

Если бы пришлось драться. То я думаю, что нам бы нашлось чем неприятно удивит дроу и седого. Не все слухи об охотниках придуманы.

Дроу подобрался поближе, гном стоял у дверей, тем не менее наблюдая за нами, и был готов прийти на помощь своим.

- Значит Митраш или Матрич, - задумчиво сказал дроу.

- Или Митрич, - в тон ему отозвался Седой.

- Знаешь, - доверительно отозвался дроу, - у меня такое впечатление, что ты водишь нас за нос.

Если на хоба хватило Седого, то со мной начала работать тяжелая артиллерия.

- Почему то мне кажется, что ты о многом не договариваешь, - вопросительные интонации в его голосе отсутствовали начисто. - Почему бы тебе не сказать, что ты знаешь дорогу в Город и не отвести нас туда? Почему бы не помочь нам, а мы бы хорошо заплатили... Или ты не любишь деньги? Извини, я в это не поверю. Все любят деньги: особенно хобы, вы - люди и драконы. А?

Не отводя глаз я сказал:

- А теперь объясни мне, почему я должен вас вести? Свои обязательства, и то перед бароном, а не перед вами, я выполнил. Даже сейчас мы с Семеном помогаем, хотя по условиям договора должны были высадить вас, развернуться и уехать. Вместо этого я даже сейчас помогаю вам.

- В чем? - задал вопрос Арни.

- Да в том хотя бы, что подсказал вам про эту фальшивку. Без меня бы вы взяли её и пошли... к Черному прямо в гости. Вместо этого вы кидаетесь на меня, обвиняете черт знает в чем и после этого еще хотите с меня что-то получить. Короче, у вас свой путь у нас свой. Вы занимайтесь своей херней, а у нас тоже дел немерено.

- Я думаю, ты никуда не уйдешь, - перебил меня гном, - мы тебе просто не дадим.

Ситуация обострялась, тем более, что ни одна из сторон не пыталась делать шаги к примирению.

Я стоял плотно прижатый к стене, не пытаясь вырваться. Слюнявая морда оборотня нависала надо мной, я поморщился, смрад из пасти несся такой, что я боялся сблевануть. Пора было начинать, я конечно не выживу, но и кого-нибудь из этих "светлых" утащу за собой.

- Отпусти его, - внезапно приказал дроу Седому.

- Зачем, - глухо проворчал тот. - Я еще с ним не закончил...

- Отпусти его, - стали в голосе дроу хватило бы, чтобы вооружить весь Седьмой королевский пехотный полк.

Седой разжал свои когти (блин, а я и не заметил частичной трансформации. Хотя нет заметил, но было не до того.), и я мягко опустился на ноги.

- Возвращаемся, - скомандовал дроу и мы пошли обратно в трактир, где снимали комнаты, как старые верные друзья.

Весь вечер они бурно обсуждали что-то, изредка раздавался повышенный голос храмовника: " Я же говорил, что ему нельзя доверять!", "Все равно он предаст нас при первом же удобном случае!" и так далее и тому подобное. Впрочем, мы с Семеном, тоже не языки чесали и решили уходить на следующий день. Риска практически не было, но эти сволочи все испортили. Они умудрились меня уговорить: дроу, эльфа, гном и Арни. Я им пообещал, что помогу им еще раз, попытаюсь найти проводника до города. Но понадобятся деньги. Много денег, чтобы заинтересовать ту шваль, которая ходит в город.

***

Пошлявшись по городу с Семеном, мы нашли следы такого проводника. Еще когда я услышал его погоняло, то меня начали терзать смутные сомнения: Орчело. Но естественно я им ничего не сказал, только немного переговорил с Семеном. Выслушав мою пламенную речугу, он не стал меня переубеждать, только вздохнул тяжело, проворчал что-то вроде, "седина в бороду", и попросил не торопиться, пока мы не отыщем этого проводника. Я обещал.

Мы собирались на встречу. В этот раз решено было подстраховаться всеми возможными способами. На чердаке дома напротив, дежурила эльфийка с боевым эльфийским луком (а вы думали у них один лук на все? Фигушки. У них на каждую херню свой тип лука полагается). Рыжая располагалась в доме подальше. Семен с пацанам контролировал концы переулка, напялив личину исчезника. Наша крепкая, теплая и дружная компания из гнома, седого, дроу и меня отправилась в кабак (за эту неделю я посетил больше заведений, чем за последние несколько лет, что поделать если здесь нет контор найма). Маг потерялся где-то рядом, сказав, что будет прикрывать нас от магической атаки, его же самого прикрывал храмовник, чтобы пока он гуляет где-то в астрале, никто не пришел и не грохнул тело бедного мага по башке. На самом деле, я думаю, большинство охраняло меня, чтобы я не сбежал, а Семен, естественно, прикрывал меня от них. На этом фоне как-то потерялся разговор с Шустриком, который остался охранять их золотой запас.

***

- Шустрик, отнесись со всей серьезностью к поставленной задаче. Пойми, тебе доверяется весь золотой запас нашей экспедиции.

Тот обиженно скривил губы. Он считал, что все отправляются на настоящее дело, а его оставляют, считая балластом:

- Вы забываете, что я сам вор.

- В том то и дело попытался втолковать ему Семен. - здесь нет воров. Здесь гоп-стопники, если вы решите воспользоваться иной терминологией.

Но Шустрик лишь пренебрежительно махнул рукой в нашу сторону и добавил:

- Да я шкуру положу свою здесь, но живым деньги не отдам, а взять меня вряд ли получится.

Мы вышли, а он довольно оскалил нам вослед зубы, играясь световой гранатой. Выглядел он очень мужественно. Вооружен до зубов и полон решимости

***

Забурившись в какой то кабак, достаточно далеко от стены, но не менее грязный и поганый чем тот, в котором мы встречались с продавцом карты. Сидели мы достаточно долго, цеплять нас побаивались. Тем более гном был прикинут по всем правилам Воинов, а его блестящая секира очень удобно стояла под рукой. Сидел и мы минут сорок, последние минут пять наблюдая легкую разборку между завсегдатаями. Гном как обычно бухтел:

- Ну и что это? Разве этой драка?

- Нормальная кабацкая драка, - прокомментировал Седой, разворачивающееся перед глазами действо.

- Нет не нормальное,- гному только дай повод. Он зацепиться и будет зудеть тебе несколько дней, уже и забыв о чем был предмет спора и перейдя на прямо противоположные суждения. Причем будет уверен, что именно их он и защищает с самого начала.

- Вона, даже тролль сидит. У нас в кабак животных не пускали, а тут... нате пожалуйста. Они ведь людоеды.

- Конечно человечину здесь тоже можно купить и в принципе всегда можно узнать тролля который вернулся с очень богатой добычей, он шикует и заказывает человечину, - вставил и я реплику.

- Вот, - вмешался гном, - что еще раз доказывает несовершенство вашей расы.

- Нет, - я улыбнулся, - это доказывает только то, что человечину достать легче, чем гномятину или эльфятину.

Остальные посмотрели на меня с неудовольствием.

- Наконец мы дождались нужное нам существо, к большому неудовольствию гнома, это оказался тролль.

Усевшись за наш столик, он спросил:

- Ты будешь ... - и непереводимое рычание.

Я подтвердил, ответив таким же рычанием. Тролль удовлетворенно кивнул и подвинул себе кувшин с пивом, которое мы взяли на всех. Выдув его в два приема, он закусил остатками жаренного барана и сказал сквозь чавканье (вот что интересно. Никто из этих эстетов, считающих тролля животным, не стал его прерывать. Все дружно делали вид, что так оно и должно быть. Связываться с боевой машиной весом двести с лишним килограммов, состоящих из жил, крепких костей и мышц, причем обладающих офигенной реакцией - не захотел никто):

- Он не придет.

- Кто не придет? - спросил я терпеливо.

- Он, - прожевал тролль. - Орчело.

- Почему? - спросил гном.

- У него какая-то уважительная причина? - тоже спросил дроу.

- Угу, - ухмыльнулся тролль. - Он мертв. Когда он вернулся и гулял, то кто-то вогнал ему щепку в глаз. А это вредно для здоровья хоть кому.

Так неожиданно обнаруживший чувство юмора тролль исчез с нашего горизонта, незамечая, попадавших ему под ноги существ.

- Есть кто-нибудь еще, кого ты пока не замочил? - ехидно поинтересовался дроу.

- Этот был самый лучший, единственный который не только ходил в город, но и возвращался оттуда. Больше из местных старателей туда никто не ходит слишком опасно. Хотя если дать им денег, то до туда они доведут, только запросят очень дорого.

- Ладно, нечего рассиживать, обсудим дома, в нормальной обстановке, - подвел итог дроу и мы отправились домой.

Уходили мы тоже поэтапно, наша очередь пришла часа через полтора. Настроение в комнате мягко говоря было подавленное, храмовник куксился, эльфийка была вообще бледная во всю личность. Маг задумчиво развалился на кресле, мои сидели рядком, чинно сложив руки на коленях. Рыжая рыдала в углу, засовывая себе в рот кулаки, чтобы громко не кричать. Я сразу понял, что что-то не ладно. Сердце заболело от дурного предчувствия. Быстро открыв дверь в другую комнату, я прошел её и заглянул в открытый сундук. Сердце мое ухнуло и провалилось этажом ниже. Денег не было. Я со стоном осел на пол, Семен поддержал меня. Я с отчаянием посмотрел на них всех, толпящихся у входа в комнату.

- Денег нет, - голос мой звучал сухо и безжизненно. - Все пропало.

Рыжая, казалось окаменела. Вдруг она закричала:

- Что ВСЕ?!!!! Деньги пропали, а про это все, ты нечего не скажешь? А? - и она обвела рукой вокруг, указывая на сундук и на кресло, в котором сидел странно молчаливый Шустрик, так же ехидно скалившийся улыбкой. Правда, с освежеванного черепа. Можно сказать, что он сидел совершенно голый. С него просто сняли шкуру, всю, и постелили ему под ноги, а все остальное осталось тем же. Так же рука лежала на мощном арбалете, направленном прямо в дверь. Перевязь с метательными ножами, повисла на колене, рукоять меча торчала из за спины. Световая бомбочка была крепко зажата в руке, но не активизирована. В общем труп был готов к обороне хоть сию минуту. Только уже не мог.

***

Мы переехали в другой номер. Билли, приплясывая вокруг нас, заламывал руки и причитал о том, что "Какое несчастье. Какое несчастье! Какой позор! Какой урон репутации гостиницы!", и даже выделил нам другой номер. Мы даже не могли его похоронить, впрочем, приятно улыбающийся молодой человек сказал нам, что мы подписали при въезде какую-то бумагу и теперь это дело служб города.

Денег не было, проводника не было. Из карманов выгребли все, с эльфийки сняли кое-какие драгоценности и продали их. Но на сумму, достаточную для найма проводника все равно не хватало. Я было предложил им продать кое-что из груза, но на меня посмотрели так, что я предпочел заткнуться и предоставил им выбираться самостоятельно.

Мне не очень нравились взгляды, какие на меня бросали окружающие. Судя по всему Седой не забыл слов хоба, и посматривал на меня с нехорошим интересом. Все стали со мной вежливы и предупредительны и даже храмовник называл на Вы (ну иногда. Когда ему напоминали). Я старый и слабый человек, наверное только поэтому им удалось меня уговорить. Они обещали мне кучу золота, дворянство и что-то еще, что совсем не нужно мертвому. Я согласился с одним условием, что вся их команда должна будет поработать на меня. Мне нужно было достать хорезмца.

Хорезмец не часто бывал в слободе. Ему нечего было здесь делать и чтобы его вытащить. Я распустил слух о том, как он обращается с теми кто к нему обратился. Разумеется большая часть была совершеннейшей ложью, но он клюнул на это. Его осведомители начали нас искать всюду и разумеется нашли. Мы с гномом и Семеном специально остановились в одной бичарне, где проживали самые отбросы общества. Стараясь не показываться никому на глаза, мы заинтересовали этим подыхающих там существ. Награда, за обнаружение обидчиков хорезмца была достаточно велика, и многие ломанулись с доносами. В принципе дело не стоило и выеденного яйца.

Обнаружив нас на самом дне и выяснив, что выманить нас невозможно, он решил сам пожаловать к нам. Конечно, это было не очень умно с его стороны, но когда очень долго живешь в одном месте и являешься в нем фигурой не из последних, то чувство опасности притупляется. На этом погорело множество куда более умных, чем хорезмец, существ. Так что мы спокойно дожидались, когда нас захватят. Хорошо еще, что нас никто не связывал нас с группой, которая вошла в город несколько дней назад, не то на наш захват были бы подвязаны куда более серьезные люди. Взяли нас рано утром, меня избили, Семена тупо ударили по голове, гном попытался сопротивляться, поэтому ему досталось куда больше. Но благодаря ему, наши захватчики щеголяли подбитыми глазами, расквашенными носами, порезанными конечностями и держались за ребра. Гному, как казалось было абсолютно пофиг. Он угрюмо скалился из окрашенной кровью бороды. Хорезмец прибыл вечером, чуть позже на огонек зашли Седой, дроу и Рыжая. Огонек оказался очень заметным, тушить его сбежалось полквартала. Обгоревшие трупы, найденные на пожаре, были растащены подбежавшими животными, ворчавшими: "...такое сладкое мясо, огнем испортили...". Искренне им посочувствовав, мы потихоньку смотались с места происшествия, потому что несмотря на то, что убийство в слободе было в порядке вещей, но пожар (как и в любом городе), относился к таким вещам, за которые с удовольствие снимали голову, вывешивали на просушку либо переводили в разряд консервов. Поскольку нам не хотелось участвовать в таком богатом выборе, то мы поспешили ретироваться.

Плюсом данной встречи стало то, что у нас в карманах появилось немного денег, а я стал счастливым обладателем оригинала того кусочка бумаги, который бедный хобгоблин пытался впарить нам за карту-схему пути к Мертвому городу.

Мы уже почти готовы были отправиться в путь, но напоследок нам стали необходимы какие-то порошочки заказанные магом. Обычно, такие использовали орочьи шаманы в своих ритуалах, потому то мы и поперлись в тот трактир.

***

Сначала мы очень долго его искали, заблудившись в таких дебрях, что найти обратную дорогу, было бы проблематично. Наконец мы нашли заведение по указанному адресу. Вот здесь все оправдывало наши чаяния. И покосившийся кусок железа, качающийся на цепях, так и норовящий врезать оторванным концом по башке посетителю. И ямы на улице, в которые видимо выплескивались помои, после морозов застывшие причудливыми наростами. И тело валяющееся неподалеку от входа, но, ради разнообразия, не пьяное, а с ножом в спине. И скрипучая дверь, которую открывают либо пинком либо головой.

Зайдя внутрь, мы прямым ходом направились к стене, около которой стоял приглянувшийся нам столик, человек на шесть. Выкинув с мест какую то шушеру, мы заняли их места. Когда же они начали возмущаться, то Седой включил частичную трансформацию и рыкнул сквозь клыки, а дроу аккуратно положил на край стола два меча. Больше вопросов к нам не возникало, народ занялся своими делами.

Минут пять мы сидели и осматривались в корчме. Всякого разного народу было полно, по крайней мере все столы и стулья были заняты. При взгляде на окружающую нас толпу сначала возникал эпитет: шумная, а потом опасная. Здесь были все. Гномы; тролли; хобгоблины; пьяные, потерявшие себя и свою свободу гоблины. Двое эльфов, с золотыми глазами, отрешенно улыбались доброй светлой улыбкой всем окружающим, но почему то никто не хотел приближаться к ним ближе, чем на два метра (кстати, первые эльфы, замеченные нами в этом городе). Краснолицые вольные орки, из тех, кто не признали власть Черного Властелина.

Вон сидит одинокий оборотень, причем истинный, пытающийся то ли утопить горе, то ли нажраться на радостях. Интересно, что он пьет такое, на них вроде алкоголь не действует. В темном углу притаилась компания вампиров, эстетично потягивающая что то красное и вонючее. Судя по красноватым белкам, вампиры были из молодых и пили кровь нацеженную с кошек. Бе-э-э-э. Пара лесных хозяев с обугленными руками - явные преступники. За соседним столиком брауни (или домовые), бросившие свои дома либо изгнанные из них за излишние шалости, пьют из глубоких блюдечек молоко, смешно прядая большими волосатыми ушами. И, конечно, полно людей. Причем, если судить по их внешнему виду, многие из них родились с примесью чужой крови, что особенно противно. В общем - это был еще тот шалман. Здесь действительно собиралось отребье, которое считалось животными: тролли и полукровки.

Вы можете меня осудить, но я солидарен с большинством, что человек не должен смешивать свое семя с существами низших рас. Разве что только с эльфами. Жалко, что эльфы относят нас, людей тоже к низшим расам. Тем не менее, иногда попадаются достаточно интересные гибриды. Вот был у меня в подчинении... впрочем ладно... речь не об этом...

Мы уселись за стол возле стены. Пока ждали заказанный нами товар зашел разговор о несчастьях, преследующих группу. Я, например, считал, что все складывается не так уж и плохо. Потери находятся в пределах допустимого, особых проблем удается избежать. Конечно есть маленькие накладочки, но покажите у кого их не бывает?! Другие придерживались диаметрально противоположного мнения. Так Арни с горечью сказал:

- И это ты считаешь удачей? Вспомни Патрика! - Семен улыбнулся, но промолчал, - Потом солдаты. А Шустрик? Нас начали выбивать по одному.

- Ну, насчет выбивать - это ты погорячился, - сунулся в разговор гном. - Если бы мы несли деньги в мешке, а не в вызывающем нехорошие мысли сундуке гномьей работы, да еще с кучей запоров, то ничего и не было бы, как мне кажется. Просто воры среагировали моментально, все-таки это не столица и не спокойный сектор, нас предупреждали...

Тут он виновато заткнулся, покосившись в сторону оборотня. Но тому было наплевать на неосторожные слова гнома.

В разговор вступил храмовник, поведав нам о душах людей, погрязших во мраке безбожия, продавшихся Черным силам и существам, которым возможно заслужить прощение своей безгрешной жизнью, но не желающих этого, за что и попавших в этот филиал ада на земле. Он говорил о том, что у них еще есть возможность раскаяться и повернуть свои сердца к Господу и тогда благодать господня снизойдет на них... и в общем будет им счастье в жизни.

- Мне кажется, - красивым баритоном продолжал он, - что Слово Божие, дойдет до любого сердца, сколь бы не было оно закоснелым в грехе своем. Известны случаи, когда святые, одной своей проповедью, наставляли на путь истинный души заблудшие...

Он настолько достал нас, что Семен непочтительно перебил его:

- Вы храмовники, привыкли Слово Божие огнем и мечом нести. Когда же у человека в руке меч, а вокруг оруженосцы с арбалетами стоят, то трудно не отринуть ересь и не поделиться всем своим добром с ближним. А здесь, мил человек, все такие... проповедники... которым не откажешь если они попросят, поигрывая кистенем. Но они хоть честнее, чем вы. Они когда грабят, о Боге не вспоминают. И делают все от своего имени, а не от Его.

Рыцарь пошел красным пятнами. Он сглотнул и произнес звенящим голосом:

- Вы не верите в то, что мы, Слуги Его, несем свет для всех?

- Нет, ну почему, - рассудительно заметил я, - конечно, вы несете свет для всех.

Все облегченно выдохнули. Видимо боялись, что я ввяжусь в бесполезный спор, который может расколоть нашу и так не очень крепкую компанию. Плохо же они меня знают:

- Трудно, знаете ли, любому еретику остаться в темноте, когда у них пылают, подожженные Псами Господа, соломенные крыши родных домов. Трудно не прийти к смирению, когда твоей женой пользуется несколько человек. Трудно не простить ближнего своего когда из-за воткнувшихся стрел дохлая тушка твоего единственного ребенка похожа на ежика. Самое интересное, что еретиков ищут они не в восточных землях, а среди своих же крестьян. А потом Отцы-настоятели требуют помощь у Короля, чтобы помог он войсками, а то пейзане, скоты неблагодарные, бунтовать решили.

Гном спрятал в бороде улыбку.

Семен подхватил:

- Искореняют ересь везде. Услышат, к примеру, что бабка детишек пользует от живота, да взрослых, зубами мающихся, и давай ее душу бессмертную спасать. Возьмут брата-инквизитора, опишут имущество, какое есть, а ведьму злобную - на костер.

- А то еще песчаных драконов примутся уничтожать, - внес свою лепту Семен. - Тоже занятие хорошее. Потом менестрели так эти подвиги распишут - сам не узнаешь.

- Если бы вы были дворянами, - бешено проговорил храмовник.

- Да где уж нам, со свиным то рылом да в калашный ряд... - подхватил Семен.

- Настоящие подвижники словом обращали - подначил я. - А вы больше мечом...

Гном, озабоченно переводящий глаза то на храмовника, то на нас:

- Слушайте, может перестанете...

Рыцарь перебил его:

- Я докажу, что Рыцари Храма способны Словом Божьим вознести сердца и освободить душу самого закоренелого грешника. Заплачут они и вознесется душа и в выси небесные. Раскаются они и вернуться в лоно Святой Матери-Церкви. Дойдут слова мои до сердца каждого существа здесь и принесут нам удачу, и отдаст каждый из них долю малую, чтобы могли мы продолжить свой путь для победы над Тьмой и безбожием.

С этими словами он поднялся и отправился к центру трактира.

- Только на помост не становись, - лениво посоветовал я в удаляющуюся спину.

- С помоста будет говорить намного удобнее, - ответила спина.

- Ага, - хмыкнул Семен, - и слово божье дальше разносится будет.

Спина выражало полное презрение еретикам и безбожникам, то есть нам, естественно. Назло всем нам он забрался на помост и начал толкать речь.

Он обратился к сердцу и разуму слушателей. Отлично поставленный баритон забирался, казалось, в душу и выискивал в этой погрязшей в грехах клоаке, остатки того светлого и чистого, что, может еще, оставалось там. Он гремел, обличал и обвинял, тяжелым железом громыхая над головами. Голос его понижался до шепота, заставляя слушателей вслушиваться и стараться понять истину в том негромком бормотании. Он говорил со всеми нами, но казалось, что обращается к каждому. Он грозил небесными карами и обещал райское блаженство, отринувшим тот беспутый образ жизни, который они вели до этого. Слезы, наворачивались у меня на глазах, и я видел, что я не одинок. Из людей, фактически никого его речь не оставила равнодушным. Многие из других разумных, слушали, подперев голову рукой, зачарованные музыкой его голоса.

- А парень то талантлив, - высморкавшись, сказал Семен. - Мог бы, через несколько лет на проповеди такие толпы собирать.

Я согласно покачал головой, не отрывая взгляда от помоста. Я его недооценивал, считая обычным пустобрехом, а тут вон оно как получается. Ну и ладно, что выросло, то выросло.

Он вспомнил заповеди божьи: не возлюби жены ближнего своего, не укради, не убий, не лги и так далее. С каждым, вновь перечисленным грехом, кто-то отпускал глаза. Пройдясь по всем смертным и бессмертным грехах, рыцарь свернул на восхваление добродетелей. Кротости, послушания, трудолюбии (заметьте, эти добродетели, всегда стоят у них на первом месте), и кучи других, не столь важных для монастырей. Говорил очень долго, страстно. И закончил смиренным призывом отринуть ересь и безбожие и основать здесь монастырь, который будет стоять здесь во Славу Господа, многие лета, и поможет привести к Единому всех желающих (а не желающих приведут к Единому все остальные).

Храмовник стоял одетый белейшую одежду, белоснежный же плащ с красным, кровавым крестом, ниспадал с плеч красивыми складками. Чисто выбритый. Породистое лицо с тонкими чертами лица, благородный нос с легкой горбинкой. Слегка надменный взгляд. Он стоял на небольшом помосте и взирал на толпу, пытаясь понять, какое впечатление он произвел на местную публику. Вошедший с мороза тролль на секунду замер, а потом, увидав на помосте фигуру, быстро прошел через всю толпу и откусил ему голову. Тщательно прожевал и сказал:

- О! Почти пирожное.

Струя крови ударила вверх, плащ моментально потерял всякую авантажность и респектабельность. Безголовое тело замерло на секунду, сделало шаг назад и вдруг упало, как марионетка у которой обрезали все веревочки. Тролль уселся прямо на пол у помоста и продолжил трапезу.

Кабак снова пришел в движение, все занялись своими делами. Арни вскочил, но снова уселся, прижатый с двух сторон гномом и Седым. Подошел, густо обросший седыми волосами, трактирщик:

- Ваш друг сам вышел на помост еды для троллей. К тому же тот оплатил еду и заказал именно этот помост, я просто не успел доставить заказанное блюдо. Вы можете вызвать его на бой, за сараем. За вашего друга я готов отдать двадцать монет с профилем гномьей башни. Он положил кучку денег на стол, ну я машинально и протянул руку за деньгами. Дроу посмотрел на меня:

- Ты знал, что так будет?

Он не спрашивал, он констатировал факт. Я пожал плечами.

- Думайте что хотите. Но я предупреждал его не становиться на этот помост. Разумеется, я не знал, что столик заказан. Это судьба. И этот трактирщик со своими монетами.

Мой голос дрогнул. Честно говоря, я рассчитывал на большее, но цены поменялись. Надо попозже подойти и потолковать с хозяином, может удастся выбить еще пару монет.

- Прекрати друг. Не расстраивайся, - Гном успокаивающе положил свою лопатообразную ладонь мне на руку. - Зато у нас теперь есть деньги. Двадцать монет - это немало и в столице...

- ... а здесь это половина стоимости заказного блюда тролля. - закончил за него дроу.

Арни все-таки вывернуло. Но позднее, когда мы проходили мимо довольно рыгающего тролля, развалившегося на полу с огромным пузом и разбивающим кости в поисках костного мозга, чтобы высосать его. Да. Мне бы этого хватило, чтобы стать вегетарианцем.

А вырученные деньги, мы, по совету друзей, потратили на припасы и лошадей, так что храмовник был прав. Его слова дошли до самого сердца слушателей и принесли нам удачу. А после прошли через желудок и вышли наружу в одном из засранных углов трактирной слободы.

Глава 5.

в которой выяснилось, что мы были под присмотром наседки, и что мы, Охотники, все таки существуем.

Лорд Керзон, Начальник Высокой Башни Западной стороны

распоряжение-предписание Начальнику Западного Патруля

Мишель, ты только не смейся, но твоим сержантом заинтересовались вверху. Его донесение было тщательно изучено. Более того, пришел запрос на оригинальное донесение. Когда же я представил его в этом же сеансе связи, то мне выразили благодарность. Так же было приказано заняться праздничной раздачей слонов. Так что - со слоном тебя! А сержанту твоему целых два слона: отпуск и денежное вознаграждение, но только через месяц. Также сообщаю тебе, что дело об этой группе на особом контроле у Темного Лорда. Впрочем это не значит ничего, наверняка старик держит под контролем еще с десяток проникновений на каждый момент времени. Но предписание тем не менее мы получили вместе со слонами. Так что тебе придется заняться его выполнением. Удачи!

Предписание:

...обратить особое внимание на группу, замеченную вами в ...дцатых числах этого месяца сего года. По данным внешней разведки, степень опасности данной группы соотносится с зеленой полосой В, что соответствует группе прикрытия. Хотя предполагаемая опасность группы не очень велика, тем не менее ее нарочито медленное проникновения наводит на мысль, что она служит прикрытием для группы, идущей более скрытно и представляющей опасность возможно даже синей полосы. Задерживать зеленую группу прикрытия не имеет особого смысла. Поставить в контрольные точки движения этой группы два стандартных патруля глубинной разведки. Отменить плотную опеку, чтобы не насторожить группу. Основной состав бросить на поиски ведущей группы. При обнаружении любой группы синей полосы - провести уничтожение вероятного противника всеми силами вашего направления...

Выезжали мы из Вольного затемно. Миновав ворота со стражей, которые очень долго не решались нас выпустить, мы остановились, как только стены города скрылись за верхушками деревьев. Собравшись около моих саней, устроили небольшой совет.

- Мы вернемся немного назад, до той деревеньки, откуда отправили Патрика, а потом разъедемся. Сначала мы, а потом Семен с ребятишками поедет назад.

- С чего бы это? - вызверился на меня Седой.

Непонятно почему последнее время он нехорошо косился в мою сторону. Выехали мы ближе к вечеру. Дроу с Седым и Арни удивленно посматривали на меня, но молчали. Мы выехали вместе с Семеном, только на ближайшей стоянке я объяснил, что в ближайшее время ожидается снег. Мы же выедем перед самым снегопадом, а ребята после. Наши следы перекроются ихними, и будет трудно определить, на каком участке пути мы свернули. Мою мысль одобрили, но мягко пожурили за то, что я не предупредил ранее. Я же им без всякой мягкости ответил, что до сих пор не доверяю ни одному из них, но тем не менее все же еду с ними.

Так и получилось, поужинав вместе со всеми, мы двинулись дальше.

Самое тяжелое было - пережить снегопад, который длился четверо суток и, несмотря на особые свойства наших лошадей, изрядно вымотал нас. Зато я мог быть твердо уверен, что нас никто случайно не застигнет.

Мы остановились на большой поляне, за перелесочком на бывшем крестьянском поле. Разведя огонь и натянув пологи мы, впервые за долгое время, отдохнули. После чего, оставив охрану на мага и Седого, завалились спать.

Утро начиналось обычно. Я проснулся от духоты. Со мною под пологом спали дроу, эльфийка и Арни, пусть тесновато - зато тепло. Могу сказать честно, какими бы не были эльфы высокорожденными и благородными, но если они не моются, то воняют не меньше чем люди и, отнюдь, не розами. И это утверждение вынесено на собственном опыте.

Так вот, выбравшись из под полога, я посмотрел на утихомирившуюся природу, глубоко вздохнул и ... поплелся готовить завтрак. Так что когда все встали, у меня было все готово. Единственную компанию, мне составлял оборотень, который обернулся человеком и все утро, сволочь, мешал мне советами, как правильно готовить кашу с салом. Когда все, продрав глаза, выползли к столу, то он опять нагадил мне в душу, сказав: "Ну, у нас в полку варили, конечно, вкуснее, но и у тебя тоже неплохо получается. Более менее съедобно". Увидев мое побагровевшее лицо и налитые кровью глаза, дроу, до этого с аппетитом поглощавший мою стряпню, поперхнулся, отставил миску с кашей и срочно увел Седого: "...обсудить кое-какие возникшие вопросы...".

Поев, все устроились пить чай. Да не ту фигню с веточками, пусть и полезную, а настоящий, который в приграничье не у всякого вельможи на столе стоит. Мои попутчики особо не торопились, а я тоже не спешил. Все сидели умиротворенные, не решаясь спугнуть тихое мгновение счастья, когда человеку надо только чтобы его не трогали. Костер горел маленьким неровным пламенем, изредка кидая красноватый отблеск на лица сидящих. Нельзя было упускать такой удачный момент:

- А все-таки интересно, - сказал я, - как же Шустрик подпустил к себе убийцу.

- А что такого, - спросил Седой, - намагичили, морок напустили и все. Судя по выражению лица, умер он счастливым.

- Это да, - согласился я. - то, что он умер, так это однозначно. Вот по поводу счастья не знаю. Мне, конечно, приходилось видеть людей, счастливых от того, что они сдохли, но Шустрик к их числу явно не относился.

Дроу, как обычно сидел тихо, не обращая ни на что внимание, но к разговору прислушивался очень внимательно. Кончики ушей иногда вздрагивали. Вообще с длинноухими всегда так. Для кого-то они может и невозмутимые, но понимающему существу уши всегда выдают интерес эльфа. У них и язык такой же дебильный, как и они сами. Раньше (сейчас не знаю) при дворах различных королевств, в том числе и при дворе императора, было модно разговаривать на высоком наречии и иногда очень интересно было наблюдать, как "изучивший высокую речь" застывал в недоумении, получив ответ на свой простенький бытовой вопрос от высокого эльфа. Дело в том, что в высоком наречии, в разговоре участвует все: слова, интонация, продолжительность пения гласных и согласных, рифма, повороты головы, положения рук и ног, наклоны тела, прикрытые глаза, движения ушами. Я конечно спец не большой и разговаривать не пытаюсь, но понять, когда эльф врет или заинтересован - смогу. Хотя и не всегда. Приходилось переспрашивать. Иногда и выспрашивать. С использованием подручных средств.

Вот и сейчас, с явным равнодушием смотря в небо, дроу чутко прислушивался к разговору.

- Что ты хочешь этим сказать? - похоже мои слова опять серьезно задели Седого.

- Да ничего, - простодушно пожал я плечами. - Просто, после того как мы переехали, мне пришла в голову мысль и я пригласил магика, который посмотрел следы на месте преступления.

Теперь нашим разговором заинтересовались все.

- Магик сказал, что в комнате нет следа ни одной посторонней ауры.

- Но хозяин и слуги... - начал Седой, но я его перебил.

- Они не входили в эту комнату несколько дней. Кроме того, мне пришла в голову идея посмотреть чувства покойничка. За умеренную плату труповоз задержал с отправкой тела к троллям, еще за пару мелких монет, он любезно предоставил пустое помещение для опытов, а уже потом магик считал с его посмертной ауры ленту чувств.

Маг видимо счел своим долгом поинтересоваться:

- А вы знаете, что все то, что вы проделали, по имперским законам называется нарушением свободы личности и карается каторжными работами не взирая на сословие и должность нарушителя? Причем это равнозначно как к проделывающему, так и к заказавшему данное действо.

- Знаю, - снова улыбнулся я. - Но мы, к счастью, не в империи. А в этих суровых краях присутствие магика, как раз и является законным, правда для чистого сектора. Для слободы, магика можно приглашать за деньги. Так что я ничего не нарушил.

- И что? - жадно спросил Арни.

- А ничего. Никаких внешних раздражителей. Последние минуты жизни - ровное течение чувств, потом чувство симпатии, увеличивающейся в дальнейшем, потом легкое раздражение, потом чувство вины, смешанное с симпатией, потом...

Я резко откинулся назад, кончик меча хлестнулся надо мной. Мгновенный звон мечей, и рыжая с дроу стоят на разных концах поляны, а маг, зажимая развороченное горло, медленно падает лицом в костер.

Сначала я думал, что мне показалось, рыжие волосы зашевелились и стали дыбом. Секунду постояв, они начали развеваться, но как то... не под порывами ветра. Только тут до меня дошло. Я первый раз видел горгону в боевой трансформации. Копна рыжих волос превратилась в клубок змей. То что горгоны превращают людей в камень - чушь собачья (впрочем как и василиск). На самом деле рисунок танцующих змей завораживает разумного, а мысленный посыл парализует его. Так и тут: застыл бросившийся к ней гном с секирой в руках, застыл Арни, потащивший свой меч. Дроу начал двигаться как в вязком сиропе, но все же двигаться - уважаю. Эльфийка, подняв голову, затянула какую то чушь, на высоком. Дроу начал двигаться быстрее. Конечно, если бы нас было больше, то она бы с нами не могла справиться. Но все равно - это была очень сильная горгона. Обычно такая тварь может держать около трех разумных зараз, если же попадается эльф, то только его одного, а тут... связала всех. Против горгоны хорошо помогают амулеты, но их практически никто не таскает, в связи с тем, что эти твари сейчас практически вымерли. Дело в том, что во время войны они совершили ошибку, выступив на стороне Черного Властелина, а их государство оказалось на светлой стороне. Ну а дальше сами понимаете... Ненависть к Черному и его приспешникам была очень велика, поэтому чтобы избежать ненужных смертей горгонам предложили свалить с занимаемой территории к своему хозяину. Те сделали еще одну ошибку, последнюю и фатальную, гордо отказавшись и аргументировав тем, что им пофиг, они типа на своей земле. Война только что закончилась, настроение у всех было поганое, все разрушено голод, народ ропщет. Ну и Светлые подумали: "Чем плоха маленькая победоносная война для поднятия духа?", вот и раздолбали нехилое, в общем то, королевство так, что потом пришлось разумных снова завозить. Выбивали всех под чистую, не разбирая: человек, эльф, гном или все-таки горгона; взрослый или ребенок; приезжий или коренной; светлый или темный. Вырезали всех, так что горгоны остались только в воспоминаниях... как я думал. Но видимо ошибся.

Пока я думал ситуация несколько изменилась. Схлестнувшись с Горгоной мечами, дроу отогнал её на дальний конец поляны, однако та переключила все внимание на него и он стал двигаться так же как и она. Т.е. преимущества в скорости и реакции у него не было, зато гном и Арни получили некоторое послабление. Причем Арни даже смог крикнуть: " За что ты его убила?". Самое интересное, что этот вопль произвел на нее довольно таки интересное действие. Она замерла.

Рыжая стояла на поляне, свободно опустив руки с вытянутыми в них, абсолютно чистыми, клинками, на которых не задерживалась кровь. Я слышал про такие клинки и знал уровень мастерства, за которые они вручаются. Рыжая начала кричать какую-то чушь, что-то вроде того, что:

- Я любила его. и предложила ему бежать, но он - она горестно покачала головой - сказал, что тоже меня любит, но отказался уходить. Представляете, он верил во всю эту чушь о свете, о тьме.

Она снова замолчала.

- Мне пришлось сделать это.

Она подняла голову, змеи на голове зашипели:

- А мага убить оказалось еще легче. Её зрачки на секунду стали вертикальными, юркий язычок, чуть раздвоенный на конце, быстро пробежался по пересохшим губам.

Тем временем оба эльфы, успели собрать луки и выпустить первые стрелы. Они стреляли так, что казалось между ними и рыжей, возник сплошной мост из стрел. Опустив луки, они смотрели на торжествующую рыжую.

- Нас вообще очень трудно убить. Не менее двенадцати воинов эльфов с луками могут пробить мою защиту.

Посмотрев на крепко сжатые челюсти дроу (что то он весь поход их крепко сжимает) я решился. Достал из футляра тонкую, длинную, белую стрелу. Уперся в стремя и козой взвел арбалет. Тщательно прицелившись в сторону рыжей, я стал ждать. Та, заметив мою нерешительность, засмеялась: