Ходок – 3

5 Глава

– Не обманул Ларз… – с крайне довольным видом сообщил Шэф и прибавил, – хорош транжирить – отключай шкиру, надо батарею экономить.

– В каком смысле? – хмуро поинтересовался Денис, тыкая пальцем в подмышку.

– Что «в каком смысле»? – что не обманул, или что надо экономить? – продолжил резвиться любимый руководитель.

– Что не обманул.

– А в таком, что новая модель шкиры – как у нас, держит до шести тысяч единиц по шкале Эвальда! – Он бросил на Дениса такой торжествующий взгляд, как будто сам разработал такую замечательную шкиру, ну-у… или, по крайней мере – шкалу.

– Шэф… или объясни нормально… для тупых, – зло усмехнулся Денис, у которого предыдущие события полностью исчерпали дневной… а хорошо если не недельный, запас чувства юмора. Он хотел добавить: «Или не сотрясай воздух!» – но вовремя прикусил язык – не стоит показывать начальству свой поганый характер и демонстрировать плохое настроение, если у тебя нет на примете другого начальства, а с этим как раз было не очень… а если говорить начистоту – полный голяк, так что характер следовало попридержать.

Мудрый руководитель, будучи очень неплохим психологом – это помимо великого множества других замечательных качеств и свойств присущих ему, психологическое состояние своего подразделения отслеживал скрупулезно, и чтобы не подрывать его, и так не сказать, что очень высокий боевой дух, предпочел оговорку не заметить, разборок не устраивать и доходчиво объяснил:

– Любое магическое действие ведется с выделением или поглощением энергии. Сила мага определяется величинами энергий, которыми он оперирует… – тут главком осознал что уходит в сторону от темы, поэтому сделал короткую паузу, приводя мысли в порядок и свернул на нужные рельсы, – но это так… к слову, а по нашему случаю вот что: любая магическая ограда имеет свой, достаточно точно определенный, потенциал. У «Завесы Пта», которая закрывает обитель, мощность в районе двух – двух с половиной тысяч, у «Огня Тьмы», через который мы сейчас прошли: пять – пять с половиной. Шкира, по словам Ларза, держит до шести тысяч. Ферштейн?

– Ферштейн… – машинально отозвался Денис, думая о том, что зная все наперед, вряд ли бы шагнул так уверенно вслед за главкомом в огненную стену, окружающую Дворец Пчелы – шкира работала на пределе и мандраж бы обязательно присутствовал, а так… – а так… незнание опасности рождает героев…

Очутившись внутри огненного купола, Шэф, а вслед за ним и Денис, совершенно расслабились. Как объяснил повеселевший верховный главнокомандующий, под куполом «Огня Тьмы» ни единого человека быть не может по определению – если бы кто-то, по дурости, или незнанию, оказался там во время установки ограды, то этого любителя экстремальных наслаждений неминуемо бы сжег пиковый импульс, возникающий при активации защиты. Этот энергетический всплеск хотя и длится всего-то пару миллисекунд, зато мощность имеет сто тысяч единиц по шкале Эвальда. Выдержать его может только маг, устанавливающий завесу, и то потому, что находится в так называемом фокусе заклинания – это что-то вроде глаза тайфуна – малюсенький островок спокойствия в центре бушующей стихии. И выйти из-под купола, и войти внутрь, после установки, может только маг, его установивший, больше никто, ну-у… разве что владелец шкиры последнего поколения, разработанной в Островной Цитадели, но таких ухарей на Маргеланде найдется немного – насколько Шэфу известно – только двое.

– Ну, а маг… который ставил эту хрень, – Денис кивнул в сторону форсированного рубежа, – он здесь не может торчать в засаде?

– Теоретически может, но я бы его почувствовал… скорее всего. Да и чего волноваться? – мы чего, вдво-ем! – одного колдуна не завалим!? – Завалим! – Шэф выделил слово «вдвоем», как бы напоминая, что они сегодня вдвоем уже такого наворотили, что справиться с волшебником одиночкой – это такой пустяк, о котором не стоит даже говорить! Денис обдумал слова любимого руководителя и пришел к аналогичному выводу: что да – вдвоем, одного колдуна, даже такого, который установил этот огненный шатер в пол неба, они обязательно завалят, и после этого совершенно успокоился. Ну-у, в смысле, успокоился настолько, насколько может быть спокоен диверсант, заброшенный в тыл врага, и знающий, что в случае чего, в плен его брать не будут, а снимут шкиру… – тьфу ты, какую нахрен шкиру – кожу… кожу снимут! – и кинут в яму с солью…

Компаньоны быстро обогнули величественное здание, поразительно напоминавшее по архитектуре Биржу – ту что на стрелке Васильевского острова в Санкт-Петербурге, только Дворец Пчелы был еще больше по размеру – так по крайне мере показалось Денису. Дворец был громадным, а закрывающий его полог «Огня Тьмы, естественно, еще больше. Стена огня отступала от дворцовых стен метров на пятьдесят – причем это расстояние было примерно одинаковым, как для коротких, так и для длинных сторон прямоугольника, из чего Денис сделал вывод, что купол «Огня Тьмы» имеет в проекции вид не круга, а эллипса. Но, магия – магией, а настоящее чудо было в том, что если бы не волшебно мерцающая и переливающаяся всеми цветами радуги громадная Пчела, вместо Нептуна, над карнизом главного фасада, то одно из этих зданий можно было бы принять за точную копию другого – правда где копия, а где оригинал, определить было бы затруднительно.

Завороженный странным ритмом, с которым Пчела меняла свой цвет и блеск, Денис даже приостановился, чтобы получше ее рассмотреть, но все же так и не понял, сияла Пчела собственным огнем или это были отблески адского пламени от «Огня Тьмы». Денису очень понравилось, что Пчела не была застывшим монументом – у нее вибрировали крылья, образуя по сторонам два мерцающих облака, порождавших низкое, басовитое гудение, в котором чувствовалась скрытая мощь и сдерживаемый до поры до времени гнев, адресованный врагам Пчелы.

Пчела казалась живой и грозной, вид ее вызывал трепет, восторг и уважение, но впрочем, в данный момент, были у компаньонов дела поважнее, чем любование волшебными красотами Центра Силы Ордена Пчелы. Впрочем, справедливости ради, надо сказать, что провинциальный интерес к этому чуду проявил только Денис, Шэф же обратил внимания на гудящий и сверкающий феномен не больше, чем житель мегаполиса на проносящийся мимо автобусной остановки «Bugatti Veyron», или какой еще «Lamborghini Diablo» – так… проехали и проехали – много их здесь ездит. Верховный главнокомандующий, не обращая никакого внимания на местную экзотику, с неудержимостью асфальтового катка, стремился к какой-то, известной только ему одному, цели.

Как вскоре выяснилось, целью этой была неприметная железная дверь, расположенная с задней стороны Дворца и совершенно незаметная на фоне гранитной стены: не знаешь что и где искать – никогда не найдешь. Дверь была глухой – никаких признаков замочной скважины не наблюдалось.

«Ну, и нахрена мы тащились – все равно придется на стенку лезть, дверочка-то небось на засов закрыта!» – грустно прокомментировал ситуацию внутренний голос.

«Не нуди! – отозвался Денис, – может командарм чё придумает…» – он с содроганием представил, что опять придется лезть по вертикальной стене – без кадата это было удовольствие ниже среднего.

Между тем, любимый руководитель повел себя странно… очень странно, а именно: он начал раздеваться. Командор расстегнул свою непробиваемую шкиру, стянул капюшон с головы, потом вытащил руки и остался по пояс голым, слава богу дальше процесс не пошел, иначе Денис не знал бы, что и подумать! Видя растерянность в глазах личного состава, главком туманно пояснил:

– Шкира-то, всем хороша – не пропускает внутрь магическое воздействие, да вот только и изнутри тоже не выпускает…

Денис, по обыкновению, хотел было пуститься в обстоятельные расспросы, благо обстановка располагала – не чувствовалось того напряга, который был до проникновения внутрь купола «Огня Тьмы», но не успел. Шэф встал перед дверью, положил на нее ладони и напрягся, причем так напрягся, что жилы на лбу вспухли – Денис даже перепугался – не лопнули бы… уж очень страшное зрелище получилось: лицо Шэфа, белое от отхлынувшей крови и черные канатики жил – б-р-р-р! Но… обошлось – секунд через десять лицо Шэфа приобрело нормальный вид, жилы исчезли, а дверь, тихонько скрипнув, слегка приотворилась.

– Вот и все, а ты боялась!.. – прокомментировал произошедшее мудрый руководитель после того, как восстановил дыхание.

– Шэф… а ты чего… маг? – слегка севшим голосом поинтересовался Денис. Любимый руководитель сначала в ответ только хмыкнул, а потом туманно, в стиле: «Я это сделал не в интересах истины, а в интересах правды», пояснил:

– Маг, не маг, но… кое-что могу… хоть и не без труда, как ты заметил… – Он снова натянул волшебный комбез, made in Островная Цитадель, коротко бросил: – Пошли! – и первым протиснулся в приоткрывшуюся дверь, которая напрочь не желала открываться пошире.

Денис, последовавший за верховным главнокомандующим, очутился в небольшой каморке, освещенной лишь слабым лучиком света, пробивавшимся через не до конца закрытую дверь. Как только Денис протиснулся в крохотное помещение, Шэф не теряя времени снова закрыл дверь на огромную щеколду и конурка опять погрузилась в кромешную тьму. Денис, пока в комнатке присутствовал хотя и слабый, но свет, успел рассмотреть, что в ней брала начало узкая винтовая лестница, а еще он успел подумать, что такую здоровенную, приржавевшую щеколду и руками-то хрен сдвинешь, а Шэф ее дистанционно… без рук… магия однако – чтоб ей пусто было!

– Включи ночное виденье, а то лоб расшибешь! – посоветовал любимый руководитель, что Денис, с неудовольствием, но сделал – экономия экономией, но и шариться в полной темноте, удовольствие небольшое.

Этажей было восемь и каждый заканчивался дверью, со стороны лестницы закрытой на щеколду – получалось что попасть на винтовую лестницу с улицы, или из Дворца, мог только маг, или же человек обладавший способностями а ля Шэф, которого все же трудно было отнести к обычным людям, а для простых смертных путь на лестницу был заказан. Что интересно, высота пролетов, или по крайней мере, высота лестницы от двери до двери, для разных этажей, была разной – Денис от нефиг делать считал ступеньки.

Его мозг имел интересную особенность – если он сталкивался с фактами, содержащими какое-то внутренне противоречие, то это обстоятельство застревало у него в голове подобно занозе – и пока он не находил какого-то объяснения, у него в мозгах свербело и свербело… так бывает, например, когда не можешь вспомнить хорошо знакомое слово, или фамилию – вроде бы и не надо тебе, ни к спеху, а мешает, тревожит, заставляет работать подсознание, которое, к счастью, рано или поздно, но выдает искомый ответ. Так вот… по зрелому размышлению Денис решил, что, или высота у каждого этажа действительно разная, или же некоторые двери выводят не на пол этажа, а на какой-нибудь балкончик или карниз. Никаких данных в пользу того, или иного предположения не было, поэтому обе гипотезы имели равное право на существование и «заноза» осталась невытащенной, но с этим Денису пришлось смириться.

Компаньонам, разумеется – а как же иначе?!, нужно было на восьмой этаж, на самый верх, что с некоторым раздражением, разбавленным изрядной долей покорности неумолимой судьбе, отметил про себя Денис, также он отметил отсутствие пыли – видимо лестницей активно пользовались. Но оказалось, что он ошибся – на его вопрос, верховный главнокомандующий пояснил, что здесь используется сильное заклинание чистоты, применяющееся, наоборот, в нечасто посещаемых помещениях, небедными людьми. Когда они наконец достигли верха, то пришлось немного передохнуть – даже у двужильного верховного главнокомандующего запас сил был не бесконечен.

После двухминутного отдыха, Шэф с видимым усилием отодвинул приржавевшую задвижку, и они, с трудом протиснувшись в тоже, как и внизу, не до конца открывшуюся железную дверь, очутились на обширном чердаке, охватывающем все здание – никаких внутренних перегородок не было: огромное пустое помещение, и что характерно – никаких следов пыли, птичьего помета и прочих чердачных атрибутов земных строений. Оказавшись внутри, главком первым делом закрыл дверь и повторил фокус с накладыванием рук на дверь и вздуванием жил на белом помертвевшем лице. Фокус закончился полным триумфом – щеколда, с характерным, душераздирающим звуком, заняла свое исконное положение и компаньоны оказались заперты на чердаке Дворца Пчелы. Денис мысленно поаплодировал любимому руководителю за мастерство исполнения, но в то же самое время остался в некотором недоумении – зачем? – а если вдруг придется быстро валить, тогда что, снова отодвигать? – а если времени не хватит? Правда никаких вопросов он, благоразумно, задавать не стал, полагая, что Шэф: «А» – знает что делает, и «Б» – не то у мудрого руководителя настроение, чтобы докучать ему дурацкими вопросами. Как показало дальнейшее развитие событий, он все-таки ошибся – главком как раз был склонен к ответам на всевозможные вопросы, включая дурацкие.

– Выключи шкиру и посиди, отдохни… – распорядился верховный главнокомандующий. Отключить ночное виденье было вполне возможно – хотя чердак почти и не освещался отблесками «Огня Тьмы», проникавшими через многочисленные мансардные окна, но и зацепиться, чтобы лоб расшибить, тут было не за что. Сам же любимый руководитель принялся в темноте расхаживать по чердаку, внимательно глядя себе под ноги. Казалось он что-то безуспешно искал – даже время от времени невнятно матерился себе под нос – что в общем-то было для него не характерно, но в конце концов, его старания завершились успехом.

Тут надо предварительно сказать, что пол на чердаке не был ни паркетным, ни даже просто деревянным – он состоял из квадратных каменных плит, со стороной где-то около полуметра, и даже на вид очень тяжелых. Так вот, чуть слышно пробормотав себе под нос: – «Ага… ага…» – мудрый руководитель ухватился за что-то Денису невидимое и легко поднял одну из плит неподалеку от геометрического центра чердака. Поднятая плита на самом деле оказалась люком, крепилась на шарнирах и откидывалась очень легко. Откинув псевдоплиту, Шэф позвал Дениса:

– Смотри – это Зал Выбора. Здесь проводятся Конклавы, назначения Магистров, собрания Мастеров войны – в случае какого-либо форс-мажора и… и все пожалуй… – Шэф на секунду задумался, а потом подытожил, – короче: здесь осуществляется вся официальная жизнь Ордена Пчелы… включи шкиру и внимательно осмотрись.

Приказ был ясен и двоякого толкования не допускал, но Денис все равно решил сначала попробовать рассмотреть Зал Выбора без применения технических средств – может он и так все углядит и включать ночное виденье не понадобиться. Если кто-то полагает что Денис не догадывался о том, что визор шкиры позволяет увидеть в темноте гораздо больше, чем невооруженный взгляд, то он глубоко заблуждается – Денис об этом тоже прекрасно знал, но… заряд шкиры не бесконечен, а остаться «на оккупированной территории» и без кадата и без активной шкиры было бы хреновато… а если выражаться точнее – совсем хреново.

Он лег на пол и принялся разглядывать зал, расположенный далеко внизу – высота потолка была метров пятнадцать! – не хрущовка… однозначно не хрущовка, однако сумел рассмотреть лишь высокие стрельчатые окна, через которые сочился неприятный, красноватый отблеск от «Огня Тьмы». Делать нечего – надо было выполнять приказ главкома и он включил шкиру, чтобы воспользоваться возможностями ее ночного виденья. После этого дело пошло на лад: он рассмотрел гобелены на стенах – правда в черно-белом варианте, хотя они наверняка были цветными; рассмотрел входные двери, богато украшенные изображениями Пчелы; рассмотрел многочисленные ряды скамеек, напомнившие виденные в детстве советские фильмы о сельских сходках и выборах председателей колхозов; рассмотрел непременную трибуну и на ней пять кресел, напоминающих своим видом троны, причем центральный трон был всем тронам трон – самый высокий, самый красивый, короче – самый тронистый, судя по всему – Гроссмейстерский.

– Посмотрел, – лаконично доложил Денис, вставая, – и чё? – прикинулся он шлангом, будто не понимая о чем в дальнейшем пойдет речь.

– Чё…чё… центральное кресло видел?

… нет, блять, я слепой…

– Видел.

– Отсюда, думаю, и слепой не промахнется… – бесстрастно сообщил Шэф.

… нет, он сс-сук-ка, он точно мысли читает!..

Таким тоном обычно произносятся фразы типа: «Передайте пожалуйста…» – в маршрутках, или: «Будьте добры «Нарезной»…» – в булочных. В словах главкома эмоций было не больше, чем снега в Паттайе. А любимый руководитель между тем продолжил инструктаж:

– Ш’Эссар тоже знает про этот люк… и будет посматривать, но, если его быстро открыть, выстрелить и тут же закрыть – никто не заметит… а его магов на территории обители не будет – с этим строго! – так что все в наших руках! – Шэф довольно осклабился, а Денис вдруг поймал себя на том, что не испытывает никакого дискомфорта от обсуждения предстоящего убийства человека, который лично ему ничего плохого не сделал, и это его, мягко говоря, не обрадовало…

… ну конечно… конечно… – мы мирные торговцы…

… чем же нам, блять, еще заниматься… мирным торговцам…

… как ни Гроссмейстеров разных мочить… твою мать!..

… а если бы в сортире – так вааще!...

– Почему я? – попытавшись воспроизвести равнодушие в голосе а ля любимый руководитель – и это ему почти удалось! – поинтересовался Денис. – Ты что, – он выдержал паузу, – стрелять не умеешь?

– Умею… умею… – успокоил его верховный главнокомандующий, – отсюда и я не промахнусь. Я тебе просто рассказываю план операции… на всякий случай.

– На какой, всякий?

– Ну-у… мало ли что…

– А зачем его, вообще убивать? – вдруг резко сменил тему Денис, – ш’Иртан ведь может и так выиграть, если Мастера будут за него. Или я чего не понимаю?

– Понимаешь ты все правильно… вот только не учитываешь один нюанс…

– Какой?

– Живой ш’Эссар – это неминуемая гражданская война внутри Ордена… при любом результате выборов Гроссмейстера… кто бы ни победил…

… ага… ага… роль личности в истории…

… шлепните Гроссмейстера…

… и будет вам рай на Земле…

… молочные реки с кисельными берегами…

… как же, как же… – Верю!.. Станиславский…

– А мертвый?

– А мертвый… может быть и нет… Да и не только в этом дело – если мы не убьем Гроссмейстера – он убьет ш’Иртана… рано или поздно.

– Ладно… – тяжело вздохнул Денис, – меня за гербалайф агитировать не надо – я сам кого хочешь за доширак сагитирую… только я вот чего не пойму – ведь пока Конклав не состоялся, Гроссмейстер здесь царь, бог и воинский начальник, или я не прав?

– Прав.

– Хорошо… ты сказал, что он тоже знает про этот люк…

– Да.

– Тогда почему нас не ждала засада на чердаке? Ведь казалось бы логично…

– Ты забываешь про «Огонь Тьмы» – во время постановки завесы ничего живого внутри не остается, ни крыс, ни даже тараканов.

– Согласен… но маг ее ставивший мог бы пройти?

– Мог, но за этим внимательно следят противники Гроссмейстера – их тоже хватает, будь уверен. Согласно Кодекса ни один маг не может находиться на территории обители после постановки завесы «Огня Тьмы», вплоть до окончания Конклава. А особо следят за установщиком. Так что, нет – не могла нас ждать засада.

– Поправь меня, если я не прав – получается, что перед Конклавом всех выгоняют из Дворца, а потом ставят завесу, чтобы быть уверенными, что никаких диверсантов ни одна из сторон не подошлет?

– Именно так.

– И если бы не шкиры, хрен бы мы сюда проникли.

– Да.

– И ты изначально все так и задумывал… и камни слез мы не случайно таскали с самого начала… и Ирж с Мартаном все знали… все всё знали, кроме меня…

Мудрый руководитель усмехнулся:

– Ну если тебя это утешит, то и они ничего не знали – я вас всех использовал втемную… – И тут, к своему удивлению, Денис почувствовал, что никакой обиды на Шэфа за это не испытывает, и что, наоборот! – одобряет его не слишком, скажем так… – порядочное, поведение!

– И правильно сделал… иначе я бы все рассказал этой блядской черепахе… – Денис даже передернулся вспомнив рожу Кар-танга…

– Я знаю. – На чердаке воцарилось молчание, но продлилось оно недолго.

– Шэф, а как мы уходить будем… после… теракта?.. Нас же будут ловить все Пчелы в обители…

… или мы камикадзе?..

… или только я…

– Как и пришли, по винтовой лестнице – про нее мало кто знает… если что – включим невидимость… а внизу нас будут ждать Ирж с Мартаном – дадут нам плащи, и будем вместе со всеми бегать по территории и помогать усиливать панику! Кроме того, учти, как только Гроссмейстер упадет со стрелой в башке в зале начнется драка: партия ш’Эссара против партии ш’Иртана – так что будет не до нас… надеюсь… – слово «надеюсь» мудрый руководитель произнес гораздо тише предшествующего монолога, но Денис, к несчастью для себя, услыхал… и бодрости духа это ему не добавило, но и любопытства не лишило:

– Шэф… если не секрет конечно… а откуда ты знал, что можно в обитель по канату проползти через библиотеку… про дыру в шпиле… про дерево это – откуда я стрелял… про то, что Конклав именно в этом дворце проводят… про эту дверь… про лестницу эту винтовую… вообще про все эти дела с выборами Гроссмейстера… какие завесы устанавливают… вообще откуда ты так хорошо разбираешься во всей этой шняге? – Любимый руководитель привычно ухмыльнулся и Денис приготовился услышать стандартный ответ акына: «Долго живу – много знаю…» – но на сей раз – может звезды так совпали, а может еще что… но любимый руководитель любопытство Дениса удовлетворил:

– Я долго жил и работал в Центральной обители…

– Давно?

– Будешь перебивать – ничего не скажу.

– Молчу… молчу…

– … тогдашний Гроссмейстер был моим другом и поэтому я все знаю про эту… – Шэф улыбнулся, – шнягу. Я участвовал в Конклав… – здесь Шэф на мгновение запнулся, и закончил, – «е»… – хотя Денису почему-то показалось, что окончание должно было быть: «ах»… – а мудрый руководитель, между тем, продолжил: – С тех пор ничего не изменилось… к счастью – поэтому мы с тобой сейчас здесь… живые и здоровые…

… ага… ага… то есть наверняка ты не знал…

… весело девушки… весело… блин… весело…

… те есть мы могли быть и не живые, и не здоровые…

… и почему я не удивлен… твою ж мать!..

… торговцы блин!.. мирные!..

– После небольшой паузы, вызванной перевариванием вновь поступившей информации, Денис поинтересовался:

– А зачем ты дверь запер на щеколду? – … если что… пока откроешь…

– Ты прав – какое-то время на открывание уйдет, но… – лицо Шэфа стало очень серьезным, – если кто-то придет с лестницы, я бы не хотел чтобы это стало «приятной» неожиданностью…

– Ты имеешь в виду: придет до того как все начнется?

– Да.

Обдумав услышанное Денис задал последний вопрос:

– А Гроссмейстер не догадывается что мы здесь?.. – Шэф помолчал, а потом ответил так же серьезно, как на предыдущий вопрос – без обычного ёрничанья:

– Надеюсь… что нет. Но… он очень умный и опытный… – Шэф зло ухмыльнулся, – товарисч. Так что не расслабляйся… пока его голова не будет лежать на земле отдельно от туловища… не расслабляйся.

К чести Дениса, нужно сказать, что он расслабляться и не думал – чердак Дворца Пчелы за несколько часов до начала Конклава, во время проведения которого компаньонам предстояло ни много, ни мало – уничтожить действующего Гроссмейстера Ордена Пчелы, на глазах его многочисленных как сторонников, так и противников… – это было неподходящее место и неподходящее время для расслабления – скорее наоборот. Дальнейшие слова главкома могли бы показаться полностью противоречащими приказу не расслабляться, но именно что – только показаться:

– Делать тебе пока что нечего, так что если сможешь заснуть – поспи… Главное! – когда начнется, ты должен быть в форме…

*****

Проснулся Денис от того, что Шэф тихонько тряс его за плечо. К полному изумлению стороннего наблюдателя, буде таковой оказался бы на чердаке Дворца Пчелы и мог бы незамеченным наблюдать за неприхотливым бытом компаньонов, Денис заснул сразу же после того, как скрючился клубком на полу – как говорится, не корысти ради, а во исполнение прямого приказа верховного главнокомандующего. Предыдущие приключения отняли у него много сил, как физических, так и душевных, и единственное, что могло бы помешать Денису заснуть, была бы рефлексия – старая, а если говорить начистоту – хроническая болезнь русской интеллигенции, заставлявшая вновь и вновь переживать и прокручивать в памяти калейдоскоп ушедших событий, ежесекундно казня и милуя себя за все реальные и мнимые ошибки, промахи и достижения, выказанную трусость и проявленную беззаветную храбрость, обнаруженное постыдное слабоволие и явленное миру высокое самоотречение… – но, к счастью, даже такая недолгая стажировка в Ордене, как была у Дениса, научила его хоть и с трудом, но засыпать на голом полу, подложив под голову руку, вместо подушки, выкинув при этом все ненужные мысли из головы.

Правда, истины ради надо признать, что одного из главных факторов, мешающего всякого рода путешественникам и бродягам засыпать крепким и здоровым сном, в местах для этого малоприспособленных, а именно – холода, в случае с Денисом не было – шкира поддерживала внутри уютную, комфортную температуру, ноги, спина и бока не мерзли, ну а к жесткому ложу он привык.

– Просыпайся, у нас гости… – тихо проговорил Шэф, протягивая ему свой дырокол.

Не тратя ни единой драгоценной секунды, Денис гибко поднялся, извлек свой дырокол из кармана шкиры и быстрыми, заученными движениями приладил оба стреломета, после чего активировал несокрушимую тетрархскую броню. Верховный главнокомандующий молча указал пальцем на дверь, а красный крестик, появившийся на визоре шкиры, только подтвердил его опасения – за дверью что-то шебуршилось. А вскоре, продвинутая акустика шкиры донесла до ушей Дениса звук, который перепутать с чем-то другим было невозможно – щеколда на двери со скрежетом выползала из удерживающих ее скоб.

«Бл-и-и-ин… опять… когда же это закончится!?..» – промелькнуло в голове у Дениса.

«Ни-ког-да!» – твердо ответил внутренний голос, и Денис, скрепя сердцем, был вынужден с ним согласиться.

Дверь скрипнула, приоткрылась, но… из нее никто не показался! – хотя Денис был твердо уверен, что открылась она даже шире, чем тогда, когда на чердак просачивались они с любимым руководителем, и это немного нервировало – значит кто-то затаился на лестнице! А чего ему таиться, спрашивается, если дверь была закрыта, как положено на щеколду? (тут Денис мимоходом отметил мудрость главкома) – так какого ж хрена таиться? – ведь ежу понятно: на чердаке никого нет, заходи и располагайся дорогой – милости просим! – но нет, дверной проем был пуст… Внезапно в наушниках раздался голос Шэфа, в котором не было привычного непоколебимого спокойствия, а проскочила какая-то торопливость… что ли:

– Включи режим контур!

Денис послушно продублировал шкире приказ верховного главнокомандующего: «Режим контур!», после чего, с неприятным удивлением увидел шагах в пятнадцати от себя странное существо: высокое – метра два с половиной, но высоким не казавшееся из-за толщины, одетое в какое-то подобие костюма химзащиты: длинный плащ с капюшоном, под которым угадывалось что-то вроде противогаза – по крайней мере большие круглые глаза и гофрированный «хобот» намекали именно на этот девайс. Первая ассоциация возникшая у Дениса при виде пришельца была – «водолаз», видимо из-за того что кроме глухого «противогаза», полностью закрывавшего голову, на спине у жутковатого «гостя» висел рюкзак, чем-то напоминавший акваланг. Каким образом «водолаз» ухитрился пройти не менее десяти – двенадцати шагов от двери незамеченным, было непонятно и, честно говоря – немного нервировало… а если уж совсем честно – то не немного…

– Не стреляй! – приказал любимый руководитель и исчез.

За очень короткое время, «водолаз» приблизился еще на пару шагов – для своих размеров, а пожалуй, что и не только для своих – для любых… двигался он чрезвычайно шустро, и Денис был вынужден быстрыми, скользящими шагами разорвать дистанцию с неумолимо приближающимся гостем – было в его быстром и неудержимом приближении что-то страшноватое… чувствовалась какая-то злая мощь, способная разорвать, раздавить, сокрушить… – стоять на пути «водолаза» не хотелось…

«Ну, ничего – сейчас Шэф его притормозит! – мстительно подумал Денис, злясь на свой страх. – Сейчас мы тебя, голубчика, разъясним!» – Внезапно «водолаз» остановился и взмахнул рукой, будто отмахиваясь от чего-то невидимого, потом повернул и пошел в ту сторону, куда махнул.

«Ага! – возликовал Денис. – Всем лежать! Работает ОМОН!» – тут он бросил взгляд по направлению движения «водолаз» и обомлел… – на его пути, пролетев метров шесть, изломанной тряпичной куклой лежал Шэф…

Денису, после той памятной, можно даже сказать – судьбоносной, драки с Настаром, когда лопнул пузырь внизу живота, наполненный страхом, унынием и жалостью к самому себе, казалось, что напугать его до расслабляющей дрожи в коленках, когда легче упасть, чем остаться стоять на ногах; напугать так, чтобы руки стали пластилиновыми, не способными ни нож удержать, ни в кулак сжаться, уже невозможно. Ему казалось, что он, как крутой перец испугаться конечно может – все мы люди! – но при этом все равно будет действовать спокойно и профессионально… – как выяснилось он ошибался – может он так испугаться… еще как может! К сожалению…

Ужас сковал члены Дениса и заставил безучастно, теряя драгоценное время, смотреть, как огромный «водолаз» неумолимо надвигается на бессильно распростертого Шэфа. Сейчас бы выскользнуть в благословенный кадат, где исчезает страх, волнение и все остальные эмоции, которые только можно представить, но… не было кадата – кончился, а когда заработают волшебные способности будет уже поздно… Да может статься, что и измененное состояние сознания не поможет – вон главком, наверняка был в кадате, когда напал на этого… и что с ним теперь! И то ли дар предвиденья открылся у Дениса, то ли богатое воображение сыграло злую шутку, но промелькнуло в голове, и так ясно, будто недавнее воспоминание: «водолаз» поднимает обвисшее, мертвое тело Шэфа на вытянутых руках и с размаху ломает об колено – Денису даже хруст позвонков почудился… а потом отбрасывает как-то странно, неправильно состыкованные половинки тела главкома, болтающиеся в шкире, как два больших куска мяса и разворачивается к застывшему статуей Денису…

И тут в голове у Дениса будто что-то перещелкнулось – то ли это прозрение-воспоминание так на него подействовало, то ли он просто сумел взять себя в руки, но, хотя страх никуда и не делся, но ноги опять стали ногами, а не ходулями на пружинках, а руки – руками, а не пластилиновыми палочками. Ужасная тварь, пока Денис мучился дурью, изображая собой черную металлическую статую писающего – в смысле, обоссавшегося от страха мальчика, правда отличающуюся от оригинала наличием дыроколов в руках, прошла еще пару шагов и теперь от любимого руководителя ее отделяло совсем чуть-чуть – еще пару секунд промедления и страшное предвиденье станет свершившимся фактом!

«Если собираешься что-то делать – то самое время…» – негромко напомнил о себе внутренний голос.

Денис как будто разделился на двух человек: один продолжал бояться и в страхе наблюдал за происходящим, беспомощно заломив руки перед грудью и оцепенев от страха, зато второй, молча и без всяких эмоций взял управление на себя, предоставив переживания первому, а сам, больше не отвлекаясь ни на какие посторонние рефлексии, стал действовать согласно замечательному правилу: делай что должно – и будь, что будет! Денис вскинул дыроколы и открыл огонь – в смысле, стал пускать одну за другой стрелы в башку страшного «водолаза». Он находился сбоку и немного сзади твари, поэтому мишенью ему служил ее капюшон. Стрелял Денис, как обычно, метко, но поджидал его другой, крайне неприятный сюрприз – дырокольные болты отскакивали от капюшона «водолаза», как дартсовские дротики от кирпичной стены. Это было тем более удивительно и пугающе, что дырокол не уступал по ударной мощи калашу… а может и превосходил – получалось, что плащ «водолаза» держал очередь из «Калашникова» в упор! Единственным следствием обстрела стало то, что тварь, не доходя одного шага до поверженного главкома, развернулась и направилась к Денису.

«Теперь точно пиздец!» – грустно прокомментировал внутренний голос.

Услышав такую оценку сложившейся ситуации, «трус» внутри Дениса попытался испугаться еще больше, но это ему не удалось – больше было некуда, поэтому он, замерев как лягушонок перед гадюкой, продолжил оцепенело наблюдать за неумолим приближением адского «водолаза». Теперь, вблизи, сходство одежды твари с костюмом химзащиты стало не так заметно, но по крайней мере, стало очевидно что это именно одежда, а не сама тварь, как было в случае с мокрецом. Это давало некоторую надежду на успех – «водолаз» явно не был магом, иначе бы давно ответил файерболом, молнией, попыткой обездвижить, или еще чем-то в этом роде, а так как ничего подобного не происходило, значит он был обычным – не магическим существом. Именно так решил считать «солдат» внутри Дениса, продолжавший хладнокровно гвоздить в неуязвимую тварь – а с другой стороны: а что ему еще оставалось делать?

«Осталось четыре…» – стрела попадает в круглый, как пенсне Берии, «глаз» противогаза – никакого эффекта; «три…» – стрела отскакивает от груди твари – внутренний «солдат» хладнокровно ведет обратный отсчет оставшихся стрел. Перед тем как заснуть, Денис с Шэфом пересчитали остаток боеприпасов: в одном дыроколе оставалось восемнадцать стрел, в другом – семнадцать. «Две…» – стрела отскакивает от второго иллюминатора и до твари остается пара шагов, а на два дырокола одна стрела…

«Ну, теперь уж точно пиздец…» – обреченно вздыхает внутренний голос, «трус» молчит – а что ему сказать? – а «солдат» грустно соглашается:

«Боюсь, что да…» – и в этот момент!.. – Ну-у… что сказать… ЕГО ВЕЛИЧЕСТВО СЛУЧАЙ приходит на помощь только главным героям, как в литературе, так и в жизни. Это судьба массовки никого не интересует, а вот главному герою, в трудную минуту обязательно помогут… иначе какой он к дьяволу, главный герой!? Самый верный способ узнать кто ты по жизни: главный герой или массовка, это попасть в ситуацию, в которой у тебя гораздо больше шансов расстаться с жизнью, или серьезно покалечиться, чем выбраться из нее целым и невредимым, и если ты вышел из нее без серьезных последствий – ты главный герой, а если нет – не обессудь…

Так вот… – указательный палец правой руки Дениса уже начал усиливать давление на курок дырокола, чтобы пустить в «водолаза» последний оставшийся болт… При этом «солдат» прекрасно понимал всю бесполезность этого действия, но никакой альтернативы у него не было: делай что должно… «Трусу» было проще – ему ничего делать было не надо, и никаких решений принимать тоже не надо – он еще шире распахнул от ужаса глаза, хотя казалось, что шире уже невозможно и оцепенело наблюдал за приближением смерти. И в этот момент… именно в этот самый момент… громко заиграли рояли в кустах и появилась кавалерия из-за холмов! Как выяснилось – Денис все-таки был главным героем! Внезапно, неведомая сила содрала с головы «водолаза» капюшон вместе с противогазом и перед Денисом открылось незащищенное лицо… – вернее все же – морда, его врага! На него смотрела типичная горилла: короткая шерсть, вместо волос; черная морда; приплюснутый нос; маленькие, горящие яростью глазки, спрятанные за массивными надбровными дугами – все эти детали и еще кучу других, вроде отсутствия ушей, разглядел «трус», в то время как «солдат», которому было не до тонкостей приматологии, хладнокровно пустил последнюю стрелу прямо в горящий глаз чудовища. И… – естественно, попал.

Горилла, в этот момент, пытавшаяся смять «неведомую силу», засевшую у нее на плечах и оказавшуюся ожившим верховным главнокомандующим, оставила эти попытки, глухо и как-то жалобно взревела, вскинула руку к пробитому глазу, но не донеся ее до него, стала медленно заваливаться набок. Главком, не дожидаясь пока поверженный противник займет горизонтальное положение, всадил один из своих «Черных когтей» в неповрежденный глаз монстра, засадив его туда по рукоятку – чтоб уж наверняка! – и ловко спрыгнул на пол.

Так что же все-таки произошло?! Что перевернуло картину битвы с ног на голову?! Что спасло компаньонов от неминуемой гибели?!.. А вот что! – пока Денис вел, казавшийся абсолютно бессмысленным, обстрел «водолаза», Шэф, используя возникшую передышку, а главное – некоторые недокументированные особенности организма Мастера войны, сумел перевести себя из состояния контуженного кашалота в состояние терминатора, готового живот положить на алтарь Отчества! Ну-у… точнее, на алтарь своих собственных интересов. Единственно, тут следует отметить, что конечно, далеко не каждый Мастер войны смог бы подобно Фениксу восстать из пепла, но так, во-первых – ведь и Шэф был далеко не каждым, а во-вторых, и это пожалуй самое главное – жить захочешь, не так раскорячишься!

Короче говоря, за то время, пока Денис щекотал чудовище из дыроколов, он худо-бедно восстановил свою боеспособность до приемлемого уровня, чем и не преминул воспользоваться: активировал шкиру и восстановил режим невидимости – тетрархская суперброня, по какой-то непонятной причине отключилась после страшного удара «водолаза», хотя разработчики полагали такое невозможным… – видать не простой это был удар… совсем не простой, затем незамеченным подобрался к горилле, сосредоточившей все свое внимание на Денисе, и вскочил ей на спину, после чего удобно устроился на ее же рюкзаке. После этого сорвать шлем с головы «водолаза» смог бы и последний из краснопоясных, не говоря уже об одном из лучших Мастеров войны. И все же… была в этой бочке меда непременная ложка дегтя, а именно – как лучший за всю историю Ордена Пчелы Мастер войны… ну-у… или один из лучших… оказался в столь бедственном положении?! Каким таким образом очутился любимый руководитель в роли сломанной тряпичной куклы?!.. – а очень простым – понадеявшись на свою невидимость и неуязвимость, встал он прямо на пути следования «водолаза», приготовившись приголубить его своими «Черными Когтями»… а этот хрен с горы, как показали дальнейшие события, прекрасно мудрого руководителя видел, и сам приголубил его так, что тому показалось, будто попал он под груженый самосвал!

Первым делом, после поражения Голиафа, Шэф извлек из его глазниц дырокольный болт и свой «Черный коготь». Для того чтобы вытащить болт никаких усилий не потребовалось – верховный главнокомандующий выдернул его, как морковку из грядки, а вот с «Черным когтем» пришлось повозиться – он застрял так сильно, что для его экстракции главкому пришлось упереться ногой в обезьянью голову, но… дело мастера боится! – инородных предметов в голове «водолаза» не осталось. Затем Шэф выполнил операцию не то чтобы уже привычную для Дениса, рутинную, и не вызывающую никаких эмоций – нет к такому, наверно, привыкнуть трудновато, но и всплеска эмоций данная процедура у Дениса не вызвала, так… – легкую брезгливость, что ли… – любимый руководитель молниеносным движением отсек буйну голову «водолаза» от его, не менее буйного, туловища. Инцидент можно было считать исчерпанным.

– Стрелы остались? – поинтересовался главком, не глядя на Дениса, таким равнодушным тоном, как будто ответ его интересовал постольку – поскольку, так… для порядка спросил, чтобы нижним чинам служба медом не казалась. Денис в ответ помотал головой, но сообразив, что любимый руководитель на него не смотрит, ответил:

– Нет.

Шэф несколько секунд стоял не двигаясь, а потом медленно повернул голову к Денису и того повергла в изумление метаморфоза, произошедшая с верховным главнокомандующим – на него смотрел старик с потухшим взором, обострившимися чертами лица и прозрачной, пергаментной кожей, покрытой сетью глубоких морщин. Наваждение длилось всего мгновение, но в памяти Дениса отпечаталось накрепко – уж больно страшен был любимый руководитель в этот момент – то ли Кащей Бессмертный, то ли вампир тысячелетний… Денис испуганно моргнул и… морок пропал – перед ним снова был юноша по имени Шэф – обладатель красивого, резко очерченного лица, блестящих, веселых глаз и упругой, гладкой кожи… Вот только в глазах юноши застыло глубочайшее, невыразимое словами, разочарование:

– Опять эта сволочь… – ш’Эссар, выйдет сухим из воды…

Денис понимал, что никакой его вины в том, дыроколы остались без боеприпасов, нет. Что если бы он не предпринял «бессмысленного» обстрела «водолаза», во время которого были расстреляны последние болты, они бы с Шэфом сейчас уже тусовались в Вальхалле у Одина… или в Фольквангре у Фрейе, или еще где – на Полях Счастливый Охоты, в сопровождении валькирий и разных прочих гурий, или кого еще там, но… осадочек остался… Ведь мог же он успеть оценить обстановку: главкома, сидящего на спине «водолаза» с «Черными когтями» в руках и сообразить, что не нужно пулять последнюю стрелу, что любимый руководитель и сам справится – папа может, но бык лучше… – мог… но не сообразил… вернее – не успел сообразить. Палец раньше нажал на курок, чем мозг, проанализировал обстановку и отдал приказ: «Не стрелять!» И это напрягало… немного, но напрягало.

– И что теперь делать? – с трудноуловимым, но все же присутствующим, оттенком вины в голосе поинтересовался Денис.

– Да ничего… в первый раз что ли… – Шэф угрюмо замолчал, а потом неожиданно добавил, – про него слухи ходили – что заговоренный… я не верил… – он опять замолчал, и когда Денису показалось, что фраза закончена, добавил, – …раньше… Ладно, пока есть время давай с этой обезьяной разберемся потщательней…

С этими словами, мудрый руководитель широко размахнулся и нанес мощнейший удар «Черным когтем» в грудь поверженного противника. Другого итога, после безрезультатного обстрела, было трудно ожидать, но все же компаньоны были в очередной раз неприятно поражены, когда кинжал из «Карбона-12» – самого прочного их известных на Тетрархе материалов, отскочил от плаща «водолаза» не оставив на нем ни малейшей царапины.

– На свете много есть вещей, о друг Горацио, которые не снились нашим мудрецам! – неразборчиво пробормотал себе под нос любимый руководитель, но Денис услышал.

– А кто это, вообще? – он кивнул на голову обезьяны, которую Шэф поставил на огрызок шеи так, что казалось, будто она растет прямо из пола.

– Хэзэ…

– Что еще за «хэзэ»? – переспросил Денис. Он еще не вполне отошел от горячки боя и своего чудесного спасения, и вследствии этого логическое мышление у него работало процентов на пять от номинальной мощности. Поэтому его можно простить, что он сгоряча предположил, что «хэзэ» – это название какого-то мира, типа «Тетрарх», или «Земля»… а может название вида живых существ: «люди», «эльфы», вампиры» и всякие прочие «тролли»…

– Хэзэ – это хрен знает… – бесстрастно пояснил главком.

– То есть… – изумленно начал Денис, но Шэф его перебил:

– То есть, мы наткнулись на представителя цивилизации, обладающей технологиями, сравнимыми с тетрархскими, а это дорогого стоит…

– В каком смысле – дорогого?

– В прямом. Ларз за такого рода информацию платит щедро.

– А вещдоки? Как мы этого бегемота через дверь потащим? Он разве пройдет? А…

– Погоди, – прервал его мудрый руководитель, – давай-ка перевернем его на живот… Очен-но меня его рюкзачок интересует… – с огромным трудом, матерясь и отдуваясь, поминая всё и всех, что можно и чего нельзя, компаньоны все-таки перекатили неподъемную тушу со спины на живот, получив доступ к вожделенному артефакту. После завершения операции «оверкиль», Шэф объявил пятиминутный перекур.

«Сдает старик…» – высказал свою версию по поводу перекура внутренний голос.

«Сам ты сдаешь! – огрызнулся Денис, – поворочал бы такую тушу… – вообще бы пупок развязался!» – от такой гневной, но справедливой отповеди, внутренний голос смущенно заткнулся.

Разобравшись с внесистемной оппозицией, Денис обратился к любимому руководителю:

– Шэф, этот хрен точно не с Маргеланда!

– Почему?

– Потому что он был в противогазе! – Денис протянул любимому руководителю шлем «водолаза», из которого торчала характерная гофрированная трубка, уходящая куда-то в недра комбинезона. – Значит для него этот воздух не подходит! – значит он не местный! – закончил Денис свой блестящий силлогизм. Мудрый руководитель в некотором сомнении качнул головой:

– Что-то я не заметил, чтобы он стал задыхаться…

– А мы его слишком быстро убили.

– Ну-ну… – главком почему-то, все же продолжал сомневаться в блестящих логических построениях своего штаба, роль которого, в данный момент, исполнял Денис.

– Что «ну-ну»? – разгорячился Денис, – а за каким же тогда хреном? Ясен пень – ему наш воздух не подходит!

– А на Земле зачем противогаз надевают? – меланхолично поинтересовался главком.

– А чтобы не отравиться отравляющим газом! – ехидно пояснил ему Денис.

– Ну-у вот… Ладно, хорошего помаленьку, – Шэф поморщившись – досталось ему все-таки прилично, поднялся, – давай посмотрим, что у вас ребята в рюкзаках… – и в ответ на недоуменный взгляд Дениса, пояснил: – песня была такая… давно.

При тщательном осмотре выяснилось, что рюкзак это не совсем рюкзак, а, скажем так – специальная сумка, предназначенная для транспортировки двух баллонов, предположительно газовых – красного и зеленого. Маркировка на них была сделана литерами, происхождение которых ни Шэфу, ни тем более Денису, известно не было. На каждом баллоне был вентиль, от которого отходила гибкая трубка, соответствующего цвета, уходившая куда-то в недра комбинезона «водолаза». Путем титанических усилий, подкрепленных соответствующей матерной составляющей, компаньонам удалось, пару раз перевернув обезьяну туда-сюда, извлечь наружу всю систему, состоящую из двух вышеупомянутых баллонов, шлангов, выходящих из них, и смесителя, в который эти шланги и входили. На выходе смесителя имелась длинная, тонкая, металлическая трубка, тоже с вентилем.

– Ну… что скажешь? – поинтересовался верховный главнокомандующий, когда археологические раскопки были завершены.

– Козе понятно! – бинарный газ!

– Согласен… Выводы?

Денис ненадолго задумался, а потом начал не торопясь, этак раздумчиво, соображая на ходу, излагать:

– На мой взгляд, изделие, – он кивнул на баллоны, – не местное… или сделано раньше… во времена гравицап… но что-то мне подсказывает – типа интуиция, что оно все-таки не с Маргеланда… – Шэф молча покивал головой, соглашаясь и ободренный Денис продолжил: – значит на службе у Гроссмейстера имеется минимум один ходок, имеющий выход на неизвестный высокотехнологичный мир…

– Почему не два? – удивился любимый руководитель.

– Он мог перетащить баллоны за два раза.

– Теоретически мог… – согласился Шэф, и чуть помедлив продолжил, – … но будем считать, что против нас действуют минимум два чужих ходока – лучше перебдеть… – Он снова сделал паузу. – Хорошо… зачем, по-твоему, обезьяна притащила сюда эту дрянь?

– Ну-у… единственное, что приходит в голову – это потравить Конклав через это окошко, – Денис кивнул в сторону секретного люка в полу, – но… и своих тоже задушит… непонятно…

– Вот и мне непонятно…

На чердаке Дворца Пчелы воцарилось угрюмое молчание, которое нарушил Денис:

– Как думаешь, эта горилла и есть ходок… в смысле гомо сапиенс… – выражения скептицизма на лице Дениса не разглядел бы только слепой – похоже он и сам не очень-то верил в эту гипотезу, – …или же это местная обезьяна… просто хорошо выдрессированная?

В ответ Шэф только пожал плечами:

– Не знаю… Я с такой фауной раньше не встречался… но что-то мне подсказывает – типа интуиция, – поддразнил он Дениса, – что эта обезьяна, совсем не обезьяна…