Ходок – 3

3 Глава

– Шэф… а ведь я тебя сдал… – принятый на грудь местный продукт двойной перегонки наконец-то подействовал, и Дениса прорвало. Он долго крепился, казалось двери склепа, похоронившего эти слова в глубине души никогда не распахнутся и не дадут им вырваться наружу – ан нет! – наш традиционный метод осечек не дает – стакан беленькой (или ее высокоградусного аналога) внутрь без закуси, – и пожалуйста, духовные оковы рушатся и правда-матка рвется наружу. Хотя, надо честно признать, что пьяным, когда бесшабашная удаль захватывает власть над человеком, заставляя его совершать поступки, от которых протрезвев, он хватается за голову, Денис не был. Не было этого прекрасного состояния в котором совершается большинство хулиганств и проказ, и говорится большинство слов, которые в ином случае никогда не были бы сказаны. Выдавив из себя эту короткую фразу, Денис почувствовал, что он омерзительно трезв, а сознание кристально ясно. Он бросил хмурый взгляд в окно, в котором из-за сгустившихся сумерек ни черта не было видно и принялся с угрюмым видом отрезать копченое мясо от громадного шмата, лежащего на блюде посреди богато накрытого стола.

Компаньоны сидели за массивным обеденным столом гостиницы «Веселый паломник», где остановились по прибытии в Дарлан. Гостиница находилась неподалеку от центра города, была достаточно респектабельной и уютной, ну и, соответственно, не сильно дешевой, но так как финансовых проблем у разведывательно-диверсионной группы, возглавляемой верховным главнокомандующим, не было, то вопрос стоимости проживания, эту самую группу, и не волновал. Видя, что любимый руководитель никак не реагирует на его слова, Денис повторил:

– Шэф, я тебя предал… и себя тоже… – добавил он после некоторой паузы. – Я рассказал этому… этой… черепахе… все что знал. И про тебя и про себя. – Он замолчал, а главком продолжил кушать как ни в чем не бывало. – Ну, чего ты молчишь!? – не выдержал Денис. – Скажи хоть что-нибудь!

– А что я должен сказать? – невозмутимо поинтересовался командор. – Чего бы ты хотел от меня услышать?

– Ну-у… – Денис замялся.

– В том-то все и дело, что говорить-то нечего, – хвалить тебя? – сам понимаешь – не за что… предъявлять тебе какие-то претензии… а какие? – ты никакой присяги не давал, никаких обязательств по неразглашению не подписывал…

– Шэф, ну чего ты… мы же не в суде… ты сам прекрасно все понимаешь…

– А что я должен понимать? – пожал плечами верховный главнокомандующий, – в условиях обстоятельств непреодолимой силы, мягко говоря – форс-мажора, а проще выражаясь – под пыткой, ты выдал известные тебе сведения. Болевое воздействие превысило твой порог терпимости, и ты заговорил. – Главком сделал глоток красного вина из красивого хрустального бокала, и даже прикрыл глаза, деля вид, что наслаждается букетом, а может и правда наслаждался – иди знай… – Любой заговорит, когда превышен порог, – продолжил он, – если раньше не умрет, конечно. Умереть он тебе не позволял, – работал вполне профессионально. Какие к тебе претензии? Так можно и меня назначить виноватым: мол, зачем позволил мальчику гулять одному? – вот его и обидели плохие дяди! – Шэф ухмыльнулся, а Денис уже начал жалеть что вообще заговорил: «Но дело сделано, – угрюмо подумал он, – поздно пить боржоми… будем пить мартини!»

– Ну, хорошо… а скажи пожалуйста: что бы ты сделал на моем месте?

– А я бы никогда не очутился на твоем месте.

Денис изумленно вытаращил глаза:

– Как это? Любой бы мог… – но Шэф перебил его, не дав договорить:

– Кастанеду читал?

– Читал… – буркнул сбитый с толку Денис, – и чё?

– Ничё… – передразнил его мудрый руководитель, – там Карлос тоже достает дона Хуана: а если ты пойдешь по улице и тебе на голову свалится кирпич? – Что тогда?

– Не помню… ну и что тогда?

– А Хуан ему резонно отвечает: а зачем я пойду по той улице, где мне на голову свалится кирпич? – Я пойду по другой улице.

За столом снова воцарилось мрачное молчание, которое опять прервал Денис:

– Значит у тебя ко мне никаких претензий нет?

– Нет. – Шэф усмехнулся. – Претензий нет… Помнишь, ты обижался, что я тебе ничего лишнего не рассказываю?

– Помню…

– Меньше знаешь – меньше разболтаешь. Убедился?

– Да… – Денис скривился, будто раскусил перчинку. – Значит у тебя претензий нет… чего ж мне так хреново-то?..

– Ну-у… может к тебе есть претензии еще у кое-кого…

– У кого бы это? – изумился Денис, – кроме как от тебя, ни от кого быть не может!

– Уверен?

– Конечно!

– А если подумать…

Денис задумался, или сделал вид, что задумался, но ненадолго, – видимо ответ на этот каверзный вопрос он знал… и давно.

– Если только от самого себя…

– Я всегда говорил, что ты умнее, чем кажешься с первого взгляда! – Шэф привычно ухмыльнулся и ободряюще хлопнул Дениса по плечу.

– Так, вроде нет… какие претензии… больно было… сильно…

– Да нет, – Шэф досадливо махнул рукой, – дело не в «предательстве» – ты сам прекрасно понимаешь, что никого не предавал. Тут дело в другом.

– В чем? Объясни пожалуйста, если знаешь.

– Хочешь использовать начальство в качестве психоаналитика?

– Хочу.

– Хорошо… но тогда – без обид. Я все объясню по-простому, как сам понимаю.

– Договорились, – без обид.

– Ладно… После того как ты остался в Ордене один, тебя стали немножко прессовать и твоя самооценка пошла резко вниз. Согласен?

– Да. – После секундной заминки отозвался Денис.

– И достигла минимума перед дракой с Настаром. – Шэф вопросительно взглянул ему в глаза.

– Да.

– Это была сильно заниженная самооценка.

– Да.

… похоже на цыганскую магию… отвечаешь «да» на три вопроса…

… а потом соглашаешься со всей пургой, что гадалка несет…

– Потом, после драки, когда ты немного пообтесался в Ордене, самооценка поползла вверх.

– Да.

… меня с успехом заменил бы попугай… или автоответчик…

– И вот только что, после дуэли с а’Ртанзаком, достигла своего максимума.

– Ну-у… наверное… – Денису стоило значительных усилий свернуть с привычной колеи и не ответить стереотипным «Да», но он сделал это! А Шэф, между тем, продолжил сеанс психоанализа:

– Это была сильно завышенная самооценка.

– Согласен, – грустно усмехнулся Денис. – Я решил, что круче меня только вареные яйца…

– Вот видишь, как ты ошибся солдатик! – развеселился мудрый руководитель, припомнив Швейка. – Теперь же, после всего этого, – Шэф брезгливо пошевелил пальцами, – ты пришел к более-менее объективной самооценке. – Он привычно ухмыльнулся. – А расставание с эйфорией безболезненным, знаешь ли, не бывает…

– Я теперь реалист, – хмуро отозвался Денис, – изучаю автомат Калашникова.

– Точно! – обрадовался мудрый руководитель. – Будем считать, что английский и китайский ты уже изучил.

– Ну-у… типа, – да… – Денис замолчал, меланхолично уставившись в темное окно, но скорбь его продолжалась недолго. Через некоторое время, ему в голову пришла одна идея, источниками которой послужили как психоаналитические откровения верховного главнокомандующего, так и техническое образование самого Дениса. Мыслью этой он тут же не преминул поделиться с руководством: – Шэф! Знаешь на что это похоже?

– На что?

– На затухающие автоколебания! – Сначала минимум нижней полуволны, потом максимум верхней, потом все повторяется с меньшей амплитудой, а в итоге приходит в нуль!.. Только я обошелся всего двумя полуволнами… – повеселев отметил Денис, – сразу же ушел в нуль… в смысле – в реализм…

– Похоже… – согласился мудрый руководитель.

Внезапно напомнили о себе «Поцелуи Пчелы». Их пробуждение не было огненным и яростным, как недавно, когда Денису настучали по голове жрецы, и напоминало скорее щекотку, но и такое их поведение свидетельствовало о нездоровом интересе, проявленном к Денису, кем-то из присутствующих в зале. Он незаметно, не поворачивая головы, начал сканировать полупустое помещение, и завершив осмотр, пришел к выводу, что подмышки могут указывать только на невысокого, полного, хорошо одетого господина, расположившегося за два столика от них. Господин демонстративно не обращал на компаньонов никакого внимания и был занят только своим ужином и моложавой спутницей, которая, в отличие от него, бросала направо и налево кокетливые взгляды.

Чтобы не вспугнуть шпиона, Денис безмолвно уставился на любимого руководителя, а когда тот поднял на него вопросительный взгляд, молча скосил глаза в сторону толстяка. Шэф понятливо усмехнулся и прикрыл глаза, показывая что сигнал принят, но можно не волноваться: компетентные органы в курсе, – все под контролем!

– Еще что-нибудь будешь заказывать? – негромко поинтересовался мудрый руководитель.

– Нет, – и так живот как барабан.

– Тогда пошли спать, – еще тише продолжил верховный главнокомандующий, – завтра встаем на рассвете – нас ждет тяжелый день. – Произнеся эту сакраментальную фразу, Шэф настороженно оглянулся – как провинциальный актер, играющий иностранного шпиона.

*****

– Поднимайся и натягивай шкиру, – негромко сказал Шэф.

Спросонок Денис не очень понял чего от него хочет верховный главнокомандующий, но кое-какие рефлексы, за время стажировки в Ордене Пчелы, в него были вбиты достаточно прочно, поэтому он сначала молча вскочил, а пока поднимался, сообразил чего от него хотят и приступил к выполнению. Этим он разительно, и надо честно признать, в лучшую сторону, отличался от разного рода дамочек в американских, да пожалуй что и не только, фильмах, которые в критической ситуации вместо того, чтобы четко и однозначно выполнять что им сказано, долго мурыжат главного героя разного рода дурацкими вопросами, – видимо для того чтобы складывающаяся опасная ситуация стала необратимой и выпутаться из нее простыми средствами было бы уже невозможно. Но в кино, скорее всего, без этого не обойтись – иначе бы и фильма не было, хотя значительную часть мужского населения такое поведение, мягко говоря раздражает, а если говорить начистоту – бесит. Хуже другое, – множество дурочек перенимают такую модель поведения и ведут себя так в реальной жизни, где хэппи-энд встречается значительно реже, скажем так – в одном случае на миллион, в отличие от экранной, в особенности американской и индийской, где счастливый конец пристроен в конце каждой ленты.

– Что случилось? – поинтересовался Денис, когда указание верховного главнокомандующего было выполнено и осталось только ткнуть пальцем в подмышку для активации суперброни.

– Сейчас придут нас убивать.

Выслушав эту, в высшей степени неординарную информацию, Денис, к некоторому своему удивлению понял, что никаких эмоций не испытывает. Он не был испуган, не был удивлен, в его кровь не хлынул адреналин, он был спокоен, но было в его спокойствии что-то странное, напоминающее спокойствие геймера, выходящего на «смертный бой», но прекрасно понимающего, что чудовище с экрана все равно ничего ему сделать не может, геймера который только что сохранился и у которого в запасе, как у кошки, девять жизней.

Почти наверняка это было связано с ощущением неуязвимости, даруемой шкирой, прохладно облегавшей его, еще немного сонное тело, но не исключено, что на Дениса так подействовали последние события: дуэль, плен, допрос… – жизнь а ля Сирано: «… кидают в грязь, или подбрасывают к звездам!» – правда в немного удлиненной и слегка модифицированной последовательности: грязь-звезды-асфальт! Можно допустить, что под влиянием какого-то из этих факторов его точка сборки из обычного положения сдвинулась в какое-то новое, в котором перед лицом смертельной опасности единственная возникающая эмоция – ледяное спокойствие. Короче говоря, ощущалась им какая-то нереальность происходящего, словно дело происходило во сне и реального риска для жизни не существовало.

– Кто? – все так же равнодушно поинтересовался Денис.

– Один маг точно есть… и еще так… по мелочи. – Шэф на секунду замер, словно прислушиваясь к чему-то неслышимому Денисом, а затем продолжил инструктаж. – Магом занимаюсь я. Твоя задача, чтобы никто не ушел. Надевай дыроколы и будь готов.

– Всегда готов! – припомнил вдруг Денис свое недолгое пионерское детство, и хотел было отдать Шэфу пионерский же салют, память о котором вынырнула откуда-то из полуразрушенных подвалов его памяти, но передумал, – в воздухе начала разливаться какая-то смутная тревога, разрушающая состояние сонной отрешенности, владевшее им после пробуждения. Что-то назревало…

«Чой-тось я больно спокоен, не к добру это… – промелькнула здравая мысль. В институтские годы у Дениса было четкое предзнаменование, ни разу его не обманувшее: есть перед экзаменом мандраж – экзамен будет сдан; нет – не будет… – А может я просто очень смелым стал…» – продолжил размышлять Денис, в то время как его руки, совершенно автоматически и независимо от сознания, одевали и прилаживали дыроколы.

«Смелым… ха-ха – три раза! Дурным – это гораздо ближе к телу! – Внутренний голос разве что не кипел от возмущения. – Незнание опасности рождает героев – арабская мудрость!» – подытожил он свое мнение о происходящем.

«Мога быть… мога быть…» – меланхолично, совершенно не обижаясь, что было тоже не очень типично, согласился Денис, напряженно вслушиваясь в прямо-таки звенящую тревогой тишину, и в это время «взвыли» «Поцелуи Пчелы», – судя по интенсивности и отсутствию вектора, опасность была огромной и грозила отовсюду.

«Началось…» – с каким-то даже облегчением подумал Денис, – ведь ждать прихода неминуемой опасности всегда тяжелее, чем действовать когда она пришла. Но это, разумеется, только в том случае, если ты худо-бедно, но обучен тому, что и как делать. Если же ты понятия не имеешь как обороняться, то и никакого облегчения не почувствуешь – скорее наоборот. Денис ткнул пальцем в подмышку, переводя шкиру в боевой режим и поднял сознание в кадат. Темнота царившая в комнате рассеялся и перед ночным зрением Дениса предстала картина начинающейся битвы.

Огромный железный засов, на который изнутри была закрыта крепкая дубовая дверь, начал медленно и бесшумно отодвигаться. Подстать ему повели себя шпингалеты на окнах – зрелище было несколько, скажем так, неприятное, напоминавшее низкобюджетные фильмы ужасов 60-х годов. Спокойствие, владевшее Денисом, начало понемножку таять, ощущение сна прошло – все происходящее было реальным до тошноты.

«Магия!» – неприязненно подумал Денис, подвигаясь чуть ближе к двери.

«Телекинез!» – поправил его внутренний голос, предпочитавший естественнонаучные определения.

Шэф, не подозревавший о филологической дискуссии, развернувшейся в Денисовской голове, молча кивнул, показывая чтобы он вернулся на место, и снова застыл черной, зловещей статуей. Дверь медленно и беззвучно, как в кошмарном сне, отварилась и понеслось…

Посреди комнаты вспыхнула звездочка, яркая как огонь электросварки, и через мгновение погасла. Свято место пусто не бывает – пока на сетчатке Денисовских глаз еще мерцали ее отблески, вместо потухшей звезды явил себя миру невысокий, сухощавый мужчина во внешности которого не было бы ничего примечательного, если бы не глаза, светящиеся зеленоватым, как у рассерженного кота, огнем.

«Прыжок…» – успел подумать Денис.

«Телепортация!» – менторским тоном возразил внутренний голос, но дискуссии по языкознанию не получилось – место и время для ее проведения были не совсем подходящими, а говоря по правде – совсем не подходящими.

Маг, проникший в номер компаньонов таким экзотическим способом, ни на секунду не остался в гордом одиночестве – к нему немедленно присоединилась «группа поддержки». Уже без всяких колдовских изысков – через окна и дверь, в комнату хлынул мутный поток убивцев, не отягощенных способностями к волшбе. Отсутствие вышеуказанных способностей конечно делало их менее опасными, чем боевой маг, но ненамного… к сожалению, – совсем ненамного.

Больше всего многочисленные пришельцы напоминали внешним видом ниндзя, как их изображают в гонконгских боевиках: скрещенные рукоятки мечей за плечами, глухие – под горло, черные комбинезоны и такого же цвета балаклавы, оставлявшие открытыми только глаза и уши. Были они маленькими и шустрыми, словно обезьяны, на которых кто-то в шутку напялил черную униформу. Почудилось Денису во всем этом что-то цирковое, не настоящее что ли… конный жонгляж и клоунада… но иллюзию того, что незваные гости являются шутниками, сразу же разрушил мелодичный звон, возникший от контакта разнообразных сюрикэнов с его непробиваемой шкирой. Судя по интенсивности звука, скорость этих летающих скобяных изделий, пущенных в полет умелыми руками, не сильно уступала скорости пули.

– Маг мой, бей черных. – Раздался в наушниках спокойный голос Шэфа. То ли он просто продублировал приказ, то ли хотел подбодрить Дениса спокойным тоном, но тому стало как-то легче на душе, хотя и до этого он особо не дергался.

Выучка у нападавших была отменная, – их нисколько не смутило отсутствие результата от атаки с дистанции, а ведь, по идее, не будь на компаньонах высокотехнологичной, магической брони из другого мира, они должны были бы уже лежать на полу своего номера, истекая кровью, – а с них, как с гуся вода! Но, видимо, смутить «черных обезьянок» было проблематично – скорее всего, видали они в своей жизни и кое-что похуже, чем неуязвимые металлические статуи. Они сноровисто, не теряя ни мгновения, выхватили свои узкие, изогнутые мечи и с криком: «и-я-я-я-яя-ай!» кинулись на главкома и Дениса.

Пришельцев было много, пожалуй, что – слишком много, для довольно-таки небольшого помещения и они друг другу даже мешали, но вот только не надо держать нападавших за идиотов: это были опытные ветераны и они прекрасно знали, что эффективно сражаться с одним врагом в рукопашной схватке могут не боле четырех воинов. Дело было в том, что согласно приказа с самого «верха», который обсуждению не подлежал, против компаньонов должен был работать не только полноценный боевой маг, а еще одновременно с ним, две! – вдумайтесь только – две! «Звезды Смерти»! А что делать? – приказ есть приказ! – велено атаковать силами двух «Звезд», значит силами двух, а приказали бы трех – значит трех! – начальству виднее! В данном случае закон перехода количества в качество сработал… да и чего бы ему было не сработать? – это все же какой ни какой, а закон природы, а не постановление государственной думы, но сработал, скажем так – инверсивно: качество изменилось, но в худшую сторону – увеличение количества участников акции снизило их суммарное боевое воздействие, – руководство, отдавшее приказ, и вроде бы справедливо полагавшее, что кашу маслом не испортишь, на сей раз просчиталось… ну что ж – и на старуху бывает порнуха! К своему счастью Денис не очень представлял, какие враги им достались (вернее, совсем не представлял) – вот уж воистину: незнание опасности рождает героев! – поэтому и не сильно обеспокоился при виде многочисленных «обезьянок».

Никакого блицкрига у «четвероруких» не получилось, но и у Дениса возникли проблемы: то ли комбезы нападавших были тоже не пальцем деланы, как и шкиры компаньонов, то ли висели на них гроздьями защитные артефакты, как игрушки на новогодней елке, то ли они сами были сильно неуязвимые от природы, а может «обезьянки», как и Денис, находились в измененном состоянии сознания, в котором не чувствовали боли и не ощущали страха смерти… – черт его знает, но после того, как Денис всадил в каждого, из перших на него и верховного главнокомандующего, не по одному болту, замертво они не попадали, а продолжали двигаться и нападать, правда заметно медленнее, чем поначалу.

Тут следует отметить, что глагол «всадил» не совсем точно передает суть процесса, происходящего при взаимодействии дырокольного болта с комбезами черного отряда. Примерно в половине случаев, стрелы просто отскакивали от «обезьянок», не причиняя им видимого вреда – и это дырокольные болты, выпущенные почти в упор, дырокольные болты, не уступающие по пробивной способности пулям из калаша! Воистину магия творит чудеса! – как бы тривиально это ни звучало. Из оставшейся половины, две трети, или чуть больше, все-таки пробивали хитрые черные комбинезоны, но втыкались неглубоко – сантиметра на два-три, не больше. И только оставшаяся треть болтов, именно что «всаживалась» в «обезьяньи» тела, но и это к немедленному выводу их из строя не приводило – воистину железными ребятами были «обезьянки» – как говорится: «Гвозди бы делать из этих людей…» Попыток стрелять по незащищенным ушам и глазам, Денис не предпринимал, – больно уже быстрыми и верткими были враги и он не хотел зря тратить боеприпасы, запас которых был не бесконечен. И все же, несмотря на то, что своим «огнем» Денис не смог уничтожить всех нападавших, на что рассчитывал до начала боестолкновения, вполне обоснованно уповая на непробиваемую шкиру и смертоносные дыроколы, но свою задачу, поставленную перед ним главкомом, он, хоть и по минимуму, но выполнил – отсек «обезьянок» от командора, предоставив тому возможность разбираться со зловредным колдуном один на один, не отвлекаясь на досаждающих четвероруких.

Убедившись, в свою очередь, что их мечи опасны Денису примерно как розгам задница, нападавшие сменили тактику и попытались по-простому – навалившись всем миром, сбить его с ног. Попытка провалилась. Денис успевал не только обстрелять «своих» ниндзя, перших на него, но и «обслужить» контингент рвущийся к Шэфу. Каждое попадание стало приносить больший эффект, чем в начале боя – видимо дело было в том, что защитные артефакты, прикрывавшие четвероруких, от интенсивной нагрузки порядочно разрядились. Этим можно объяснить, что на ударную дистанцию к верховному главнокомандующему никто так и не прорвался. Денис внимательно отслеживал эти поползновения и всегда успевал наградить болтом всех «черных», рвущихся к командору, сбивая их атакующий порыв, а если за то время, что он был занят обстрелом «Шэфской группировки», кто-то умудрялся подобраться вплотную к нему, то он, без затей, лупил «обезьянок» дыроколами по головам, не обращая никакого внимания на их мечи – для этого у него имелась непробиваемая шкира. Денис значительно превосходил местных ниндзя ростом, весом и силой, их единственным преимуществом была фантастическая подвижность и скорость, но кадат, теснота, шкира и дыроколы перемножали это единственное преимущество на ноль, поэтому, через некоторое время, в бою наступила мимолетная передышка. «Обезьянки» откатились, для того чтобы перегруппировать силы – многие из них, хотя и оставались на ногах, были серьезно ранены, ведь Денис нашпиговал их стрелами, как грузинский повар цыпленка табака, чесноком. И хотя далеко не все болты засели глубоко, но и поверхностные раны, с каждым прошедшим мгновением, начинали доставлять раненым все больше и больше беспокойства.

Денис успел бросить короткий взгляд в сторону где сражался любимый руководитель, и ему сразу не понравился вид мага с воздетыми над головой руками, между которыми клубилось что-то очень похожее на черную грозовую тучу – даже крошечные молнии поблескивали! Поэтому, несмотря на предупреждение верховного главнокомандующего, что с магом работает он, а дело Дениса не упустить остальных агрессоров, Денис, пока позволяла обстановка на фронтах, быстренько обстрелял мага двумя стрелами: пустив первую ему в голову, а вторую между рук – в тучу.

Первая стрела, летящая прямиком в волшебную голову, цели не достигла – не долетев сантиметров десяти до поблескивающего зеленым огнем глаза, она потеряла свою, прямо скажем, немаленькую скорость, и бессильно упала к ногам боевого мага. Вторая же, благополучно попала прямо в центр грозовой тучи, чем вызвала последствия видимо не предусмотренные «Планом Барбаросса». Вообще, любая волшба, не доведенная до логического конца, прерванная так сказать, очень похожа на прерванный половой акт – большого удовольствия прервавшему она не доставляет, а в случае с не доведенным до конца плетением и вовсе приносит одни огорчения, – причем, чем более мощным, в смысле закаченной энергии, было построение – тем хуже будет откат для незадачливого колдуна, не доведшего дело до конца.

Туча, клубившаяся между рук боевого мага, после попадания в нее стрелы, сжалась в нестерпимо засверкавшую точку, а затем произошло что-то вроде взрыва сверхновой в микроскопических масштабах. Так как взрыв произошел не в вакууме, как при настоящей звездной катастрофе, а в атмосфере, то основным поражающим фактором стала ударная волна, раздавшая всем сестрам по серьгам. Правда, раздача была проведена, как обычно и бывает в жизни, крайне несправедливо, то есть, неравномерно – кому-то досталось больше, кому-то меньше. Самую большую серьгу, можно сказать бриллиантовую, каратов на тридцать, получил волшебник, находившийся в эпицентре, ну, а все остальные в зависимости от расстояния до этого самого, пресловутого, эпицентра. Некоторую роль, правда весьма небольшую, сыграло и топологическое распределение участников – кое-где, за счет интерференции от мебели и самих действующих лиц этой трагедии, ударная волна немножко ослабла, а кое-где и усилилась, но это все было так – баловство, доли процента – решающим фактором при получении серьги было все же расстояние до злосчастного мага в момент катастрофы.

По силе воздействия на живые организмы, находившиеся в комнате, на втором месте, после ударной волны, была световая вспышка, – на какую-то долю секунды в помещении вспыхнуло крошечное солнце. Если вернуться из дальнего Космоса на грешную землю, и уйти от аналогии со звездным взрывом, то все происходящее сильно смахивало на ядерный взрыв в миниатюре, но вот возникло ли при этом радиоактивное излучение, науке осталось неизвестным, – его последствия сразу не проявляются, а чтобы проявились, – до этого знаете ли, еще дожить надо…

Больше всех, в результате инцидента, пострадали «обезьянки» – их разбросало по полу неопрятными тряпичными кучками, валявшимися без признаков жизни, а меньше всех, три человека – это естественно, компаньоны, защищенные своими шкирами, и как ни странно, маг, находившийся прямо в центре событий, но маг на то и маг, чтобы его так просто было не угандошить, тем более – боевой маг. Все трое относительно бодро вскочили на ноги… ну-у… может быть «вскочили» и не совсем адекватное определение произведенного ими действия, но на ногах очутились. Дениса подташнивало… да что там лукавить – тошнило не по детски: он ощущал в теле некоторую прозрачность, а в голове размеренный колокольный звон: Бом!.. Бом!.. Бом!.. – приложило его все-таки не слабо – он даже вяло ужаснулся, представив, что с ним было бы без шкиры, но время для рефлексии было неудачное – надо было работать и Денис выкинул ненужные мысли из головы. Он хотел было снова начать обстрел восставшего из праха мага, успел даже подумать: «Феникс хренов!» – но был остановлен Шэфом, видимо угадавшим его намеренья:

– Добей этих. В голову. – Приказ верховного главнокомандующего никакого протеста в душе Дениса не вызвал: «a la guerre comme a la guerre» – подумал он на самом что ни на есть французском языке, а выгравированный на башке переводчик и здесь не преминул отметиться: «На войне, как на войне!»

Это было странно, но никаких отрицательных эмоций Денис не испытывал, он не переживал, что ему приходится убивать людей. Может быть дело было в том, что он находился в кадате, может быть он от природы был таким и только притворялся, причем главным образом перед самим собой, что он белый и пушистый, может недолгое пребывание в Ордене Пчелы так на него подействовало, а может быть дело было в том, что все эти люди только что сами пытались убить его, но факт остается фактом, – добивая ниндзя, он комплексовал по этому поводу не больше, чем плотник забивающий гвозди в бревна.

«Черным когтем», который Денис держал в левой руке, он сбрасывал с головы очередной «обезьянки» балаклаву – чтобы отделить уже «обслуженных» клиентов от дожидающихся своей очереди, а «правый коготь» всаживал в глаз или в ухо – в зависимости от того, как были повернуты головы беспомощно распростертых «черных обезьян». Последней из них повезло меньше остальных «товарок» – когда Денис подошел, она была еще в сознании, и когда он сбросил с нее балаклаву, «обезьянка» повернула голову, и не имея возможности сделать что-либо иное – видать хорошо ей досталось, уставилась на него маленькими, горящими ненавистью глазами. Вот как раз в один из этих глаз он хладнокровно, не испытывая ни восторга, ни ненависти, и всадил, напоследок, свой меч.

Кто-то может обвинить Шэфа и его кровавого подручного Дениса в неоправданной жестокости, чуть ли не в геноциде, но если он человек честный и не склонный ко лжи самому себе, то он вне всякого сомнения вынужден будет признать, что никакого иного приказа мудрый руководитель своему помощнику отдать не мог: взять в плен беспомощных, раненных врагов не было возможности – война не была официальной, ведущейся хоть по каким-то правилам, это была, выражаясь современным языком, сшибка спецслужб, после которой свидетелей не остается. А самым главным резоном был тот, что если оставить кого-то из «черных обезьянок» в живых, то с вероятностью равной единице, придется встретиться с ней, по крайней мере, еще один раз, и кто после этого останется в живых – это еще вопрос.

Денис же, будучи от природы весьма эмоциональным человеком, к тому же склонным к жалости и всяческим интеллигентским рефлексиям, качества эти прекрасные, за последнее время заметно подрастерял и в сложившейся ситуации с любимым руководителем, отдавшим варварский и бесчеловечный приказ, был полностью солидарен. Да и к тому же, надо честно признать – из песни слова не выкинешь – никакой жалости к людям… а впрочем Денис их и за людей-то перестал считать, приглядевшись поближе – были они действительно очень маленькие, действительно очень смуглые, узкоглазые и с густой растительностью на мор… ну-у будем считать на лице – так вот, никакой жалости к этим существам, пытавшимся его убить, он не испытывал. С другой стороны, будь они рослыми, голубоглазыми блондинами, нордической внешности, вряд ли это что-либо принципиально изменило… так что, по крайней мере, в расовых предрассудках обвинять Дениса не стоит.

Покончив со своей малоприятной, но несомненно нужной на войне работой, Денис переключил свое внимание на пару Шэф – маг. Любимый руководитель напоминал водолаза, преодолевающего сильное встречное течение – верхняя часть его туловища была сильно наклонена вперед по отношению к ногам, он как будто лежал на невидимой подушке, не дающей ему добраться до зловредного волшебника. Между острием «Черного когтя», развернутого в положение «меч», и шеей мага оставались считанные сантиметры, но они еще не были преодолены. Обреченный чародей стоял бессильно склонив голову вниз, свесив руки по швам, по его щекам катились мутные капли пота, чувствовалось, что он сдерживает напор своего врага из последних сил. Денис злорадно усмехнулся и вскинул дырокол, чтобы стрелой в голову отвлечь внимание мага и позволить верховному главнокомандующему закончить начатое.

«Пошли по шерсть, а пришли стрижены!» – всплыло у него в памяти что-то из школьного курса литературы и он нажал на спусковой крючок.

На дополнительную нагрузку энергии у мага уже не хватило – вся она, до последнего джоуля, шла на сдерживание Шэфа, поэтому стрела из дырокола, с каким-то странным звуком, типа «ч-ч-чваак», беспрепятственно вошла ему в ухо. Тут же оборона рухнула и «Черный коготь» главкома снес буйну голову боевого мага, которая в полном соответствии с законом всемирного тяготения, тут же, с деревянным стуком свалилась на пол. Тело обезглавленного волшебника еще какое-то время продолжало стоять, салютуя победителям кровавым фонтаном, бьющим из шеи, а потом рухнуло на пол, присоединяясь к своим поверженным соратникам.

Дениса распирало от счастья – это был первый бой в его жизни, настоящий бой! – со страшными врагами! – пришедшими его убивать! – и вот все они валяются на полу неопрятными тряпичными кучками, а он жив и здоров! Ему вспомнились многочисленные книги, которые все как одна, без исключения, описывали, как после первого боя, главного героя выворачивает наизнанку, а потом долго снятся глаза умирающих врагов, подергивающиеся смертной пеленой и как он сидит нахохлившись в отдалении, а его успокаивает седой ветеран: «Мол, успокойся сынок… – это со всеми бывает после первого раза…» Так вот – ничего подобного не было, по крайней мере в плане харчеметания, а до беспокойного сна еще следовало дожить, причем учитывая образ жизни компаньонов это не являлось фигурой речи.

Правда, в защиту Дениса, если конечно он в таковой нуждается, следует сказать, что не исключено, что его «бесчувственность» имела под собой не психологическую, а физиологическую составляющую. Рвотные позывы у начинающих участников боевых действий вызывают, в основном, следующие факторы: вид и запах свежей крови; вывалившиеся внутренности с еще более специфическим запахом; вид убитых и раненных товарищей, с которыми ты общался буквально минуту назад, ну-у… – и так далее. Здесь же эти поражающие факторы отсутствовали: во-первых – шкира не пропускала никаких запахов; во-вторых – ночное зрение в кадате (ночным зрением шкиры Денис не пользовался, экономя ресурс батареи), все же было сродни черно-белому телевиденью и подозрительные лужи на полу выглядели просто темными, а отнюдь не красными, и в-третьих – и это самое главное, убитых и раненных товарищей не было, а были только трупы врагов! Может быть именно этим и была обусловлена парадоксальная реакция Дениса на свое первое, реальное боестолкновение… хотя и другие варианты полностью исключать нельзя.

Неизвестно сколько времени продолжалась бы эта эйфория, но тут Денис на своей шкуре прочувствовал насколько переменчиво воинское счастье, насколько тонка грань отделяющая победу от поражения. Мелиферы загорелись так, будто подмышки смазали скипидаром, и в воздухе зажглись сразу три – ТРИ! звезды!

«Маги! Трое! Пиздец!» – успел подумать Денис, в то время как его руки, совершенно без участия сознания, навели дыроколы на место предполагаемого появления противника и начали интенсивный обстрел этой области. Как показало дальнейшее развитее событий, это спонтанное решение было абсолютно правильным, и сыграло решающе значение в битве.

Дело было в том, что из прыжка маг выходит без защиты. Для ее установки требуется время – короткое, но все же время. Оно разное для каждого чародея и зависит от его уровня, – чем мощнее маг, тем меньше времени ему требуется для активации защитного заклинания. У сильных волшебников этот временной промежуток стремится к нулю, но именно, что стремится – нулевым он не бывает ни у кого.

Денис стрелял непрерывно и по площадям, примерно так, во время второй мировой войны, американские авианосные соединения оборонялись от налетов японских камикадзе – ставили плотный заградительный огонь, на который и натыкалось большинство смертников. Так и здесь – нельзя сказать, что Денис попал в магов, скорее они сами наткнулись на отдельных представителей мощного потока стрел, встретившего их в краткий промежуток времени между выходом из прыжка и установкой защиты.

С какой стороны ни посмотреть, наличие в теле инородного предмета, задевшего во время движения от поверхности кожи до полной остановки, несколько жизненно важных органов, не способствует поддержанию состояния полной концентрации, необходимой для выполнения защитных и атакующих заклинаний. Маги, появившиеся в комнате, потеряли несколько архиважных мгновений. Вместо того, чтобы сразу по прибытии, активировать защитные арканы и начать плести атакующие заклинания, накачивая их энергией, они были вынуждены бороться с повреждениями собственных организмов, нейтрализуя боль и кровопотерю. Но, как нам всем известно из универсального закона сохранения: ежели чего в одном месте убавится, то того же в другом месте прибавится! Исключений этот закон не допускает. Время, потерянное магами, было найдено верховным главнокомандующим.

– Закрой глаза! – рявкнул Шэф. «И открой рот!» – мысленно закончил за него детскую приколку Денис. В его школьные годы лохам, поведшимся на нее, вместо анонсированных вкусностей, вкладывали в рот всякую гадость, типа окаменевшей жвачки и дохлых жуков. Казалось бы, имея перед глазами печальный пример, найти добровольцев для последующих экспериментов было невозможно, но традиционная, ничем неискоренимая тяга к халяве заставляла идти на испытания все новых и новых старателей. Денис, к своему огорчении, подобный печальный опыт за плечами также имел… но даже это не остановило его от выполнения прямого приказа главкома, причем с собственным добавлением – так, на всякий случай, ведь любимый руководитель открывать рта не требовал.

Световая вспышка, хоть и ослабленная светофильтрами шкиры, показалась яркой даже с закрытыми глазами, а ощущения магов, скорее всего, адекватному описанию не поддавались… плюс акустическое воздействие, тоже, естественно, ослабленное наружными микрофонами, чуть не заставившее Дениса присесть на корточки и зажать голову руками. Свето-шумовая граната это я вам скажу! – действует расслабляющее на неокрепшие умы. На какое-то время пришельцы потеряли ориентацию во времени и пространстве, чем и не преминул воспользоваться верховный главнокомандующий. «Черные когти» в его руках напомнили лопасти взлетающего вертолета и через пару мгновений еще три головы рухнули на пол и еще три кровавых фонтана отсалютовали компаньонам. Если бы создатели фильмов типа: «Техасская резня бензопилой» могли увидеть воочию номер, где квартировали Шэф с Денисом, то они бы не пожалели никаких денег за авторские права на интерьер – больше всего комната напоминала круглосуточную скотобойню, работающую с перевыполнением плана.

– Собирай стрелы, – приказал любимый руководитель через минуту, когда убедился что новых агрессоров вроде не предвидится.

– А как их тут найдешь… в этом?.. – резонно поинтересовался Денис, оглядывая поле боя, заваленное трупами врагов и залитое кровью.

– Ткни в правую подмышку и скажи: «Стрелы». – Денис тут же, не теряя времени, выполнил указание мудрого руководителя и был поражен: по всей комнате засверкали яркие, мерцающие звездочки, показывающие расположение хвостовиков выпущенных болтов. Он приободрился – с такими целеуказателями сбор выпущенных боеприпасов был не труднее сбора клюквы на болоте.

– Это стрелки поблескивают на самом деле, или их визор на шкире отслеживает? – поинтересовался любознательный Денис.

– Визор, – буркнул Шэф, не прерывая своего странного занятия.

Он достал из своего рюкзака небольшой мешочек и начал методичный обход помещения. С каждой головой, как прикрепленной к телу, так и отдельно лежащей, главком проводил некоторые загадочные манипуляции. Для начала, он вытаскивал из глаза дырокольный болт, если он там присутствовал – пару-тройку ниндзя Денис умудрился таки подстрелить в стиле охотников промысловиков, охотящихся на пушных зверей – в глаз (чтобы шкурку не попортить). После того, как очередные глаза были, если можно так выразиться, «очищены» от инородных предметов, командор тыкал в мешочек два пальца – указательный и средний, а потом, этими же пальцами, тыкал в глаза трупа. Покойники реагировали на подобное обращение по-разному, вернее так – ниндзя вообще никак не реагировали, а вот головы четырех поверженных магов реагировали, и даже очень – они сгорали. Сначала начинали светиться неприятным, гнилушечным, зеленоватым свечением потревоженные глаза, потом этот свет как бы перетекал на всю голову, а потом она вспыхивала самым настоящим жарким пламенем! Закончили свою работу компаньоны практически одновременно.

– Собрал? – строго поинтересовался мудрый руководитель.

– Да вроде да…

– Вроде, или да!? – рявкнул Шэф.

Тут нужно сделать небольшое отступление, чтобы стали понятны причины и мотивы небольшой, можно даже сказать – дружеской, перепалки между компаньонами, возникшей сразу после этого вопроса, заданного верховным главнокомандующим. Дело было в том, что мозг Дениса, совершенно не участвовавший в чисто механическом процессе сбора «урожая», естественно, не выключался, и предоставленный самому себе снова занялся оценкой «международного положения» и своей роли, ну-у… то есть, роли Дениса в нем. Выводы были самые нелицеприятные: Шэф его мягко говоря нае… а грубо говоря – обманул, обещая что-то мирное и торговое, в то время как практика показывала, что его ожидает жизнь наемника со всеми ее «прелестями», включая ненулевой шанс отдать свою жизнь за какую-то совершенно ненужную ему лично хрень.

Денис, насмотрелся вблизи на искаженные смертной судорогой лица «черных обезьянок» и на застывшее выражение запредельного ужаса на лицах магов, до того, как они благополучно сгорели дотла, и до него дошло не на уровне холодной головы, а на уровне сжимающегося от страха живота, что его от такой же участи отделяла только тонкая ткань непробиваемой шкиры и фантастическое везение, когда он сдуру пальнул в грозовое облако между рук боевого мага. До него дошло на уровне ледяных мурашек бегущих вдоль хребта, что и он вполне мог бы остаться здесь неряшливой кучкой на полу. И все ради чего!? – чтобы ухайдакать какого-то неведомого Гроссмейстера, который лично Денису ничего плохого не сделал! Денис на уровне спинного мозга осознал, что не всегда им будет так вести, как сегодня, и что когда-нибудь, кто-нибудь ткнет и в его мертвые глаза растопыренные пальцы…

Добрых чувств по отношению к любимому руководителю эти рассуждения не добавляли, к тому же, похоже у Дениса начался откат от пережитого стресса – даром для организма такие вещи не проходят – спокоен Денис был только на сознательном уровне, а вот его подсознание раздирало лицо ногтями, посыпало голову пеплом и горько рыдало при виде горы трупов, отправленных Денисовскими стараниями в лучший мир.

– Возьми да проверь! – рявкнул Денис в ответ совершенно таким же тоном, что и главком, страстно желая при этом пустить ему в голову пару болтов из обоих дыроколов. Останавливало его только ясное понимание, что без любимого руководителя – в рот ему пометом, он останется навсегда на этом чертовом Маргеланде, да и проживет очень недолго, учитывая количество и качество как друзей, так и врагов верховного главнокомандующего. Первые будут охотиться за ним чтобы отомстить за невинно убиенного и безвременно покинувшего их Шэфа, а вторые, чтобы рассчитаться сполна с Шэфовской шестеркой, оставшейся без хозяина – хрен редьки не слаще.

Скорее всего, ход мыслей Дениса и сделанные им выводы, секретом для командора не являлись, а если и являлись, то это был секрет Полишинеля, потому что в ответ на бунтарское и хамское заявление своего помощника он с гаденькой улыбкой мягко заявил:

– Будешь выёбываться, оставлю здесь одного на годик-другой, а может и подольше… НУ!? – совершенно неожиданно рявкнул он в конце. К чести Дениса, надо сказать, что финальный рев любимого руководителя катастрофического впечатления на него не произвел.

– Чего, – НУ! – рявкнул он в ответ.

– Собрал стрелы?

– Да.

– Тогда пошли.

Из развороченной гостиницы компаньоны выбрались никем не замеченными: во-первых, – было темно, а во-вторых, – не нашлось дураков выяснять кто устроил такой погром в самом сердце Великой Дарланской Империи. Добровольцев на такое дело не сыскалось – все, кто могли бы таковыми явиться исходя из географического положения, дрожали по округе под одеялами, крепко зажмурившись и вжавшись в теплые тела своих подруг (если было во что вжиматься), а те кому не было – просто зажмурившись и втянув голову в плечи от страха, ну а те, кому по должности было положено заниматься расследованиями подобных происшествий или же, тоже не спешили выбираться из нагретых постелей, – если принадлежали к начальствующему сословию, или же сидели в караулках, боязливо поглядывая в подслеповатые окошки на яркое зарево, те же из патрульных, кому не посчастливилось в момент .Ч. находиться поблизости от злосчастной гостиницы «Веселый паломник», просто развернули оглобли и направились патрулировать в другие стороны – охотников ввязываться в разборки магов не было.