Хитроумный советник

Глава четвертая

Двое всадников неторопливо ехали по пыльной дороге, петлявшей между Айко и Зубастым перевалом. Вечернее солнце, наполовину уже скрывшееся за горными вершинами, дарило обоим последнее ласковое тепло своих лучей, золотило соломенные волосы одного, загоралось сиренево-сапфировыми искрами на темных волосах другого, посверкивало на металлических бляхах конской сбруи, вспыхивало золотисто-багровым пламенем в огромном, заменявшем навершие, рубине эспадона брюнета, отливалось в его шелковистом черно-синем камзоле с плащом и скрадывало запыленность и грязь на сером камзоле блондина. Юноша-брюнет был задумчив, блондин выглядел просто усталым, но, при этом, достаточно удовлетворенным.

— Сегодня остановимся в "Нетопыре", — произнес блондин, в котором любая собака могла бы опознать первого советника герцога Арина III, — это не очень далеко, там хорошо кормят, и, что самое главное, «Нетопырь» — надежное место.

— Надежное? — собеседник сэра Алана чуть улыбнулся, — Что вы имеете в виду?

— Только то, — спокойно ответил Лавора, — что там мы будем ограждены от ненужных глаз и ушей. И… и то, что там вас уже ожидают необходимые документы.

— Меня? Сэр Алан, если мне не изменяет память, еще три-четыре часа назад вы понятия не имели, что драконы могут принимать человеческий облик.

— Не знал, — подтвердил Лавора.

— Тогда как же вы предупредили своих людей о необходимости подготовить их?

— А никак, — Лавора пожал плечами, — «Нетопырь» контролирует четвертый стол моей канцелярии. Там всегда есть запас документов — подлинных! — на самые разные случаи.

Каах, а это был именно он, задумчиво поглядел на Лавору и вкрадчиво произнес:

— Сэр Алан, так чем же занимается Канцелярия первого советника и сам советник в вашем герцогстве? Или это секрет?

— Никакого секрета — об этом судачит весь Айко… И все — под страхом смертной казни. Канцелярия занимается управлением герцогскими землями, шахтами, таможенными сборами, и, — советник улыбнулся, — разведкой. Второй советник управляется с дипломатией, дворцовым церемониалом и политическим сыском. Ну а третий — это армия. Собственно все.

Дракон кивнул и снова погрузился в размышления. Лавора не настаивал на продолжении беседы — он и впрямь дьявольски устал, болели губы и спина, напоминая о столь недавней встрече с сэром Валентайном. Больше всего сейчас сэр Алан мечтал о горячей ванной и чистом костюме.

Каах ехал, в задумчивости, чуть покусывая губы, затем бросил странный быстрый взгляд на первого советника и негромко попросил:

— Сэр Алан, расскажите мне о себе.

Лавора чуть удивленно поглядел на дракона, но тот уже отвел взор.

— А что тут рассказывать? — пожал плечами Лавора, — Мне двадцать девять лет, я холост, циничен и язвителен, служу на благо короне с шестнадцати лет, начинал в четвертом столе Канцелярии — его еще называют Тайной Канцелярией — занимался все больше контрразведкой, к двадцати двум стал начальником стола, в двадцать шесть возглавил Канцелярию. Хорошая карьера, но, положа руку на сердце, без протежирования не обошлось. Папенька покойный был Третьим советником, а матушка — фрейлиной у герцогини-матери.

— Это помогло вам взлететь?

— Нет, — Лавора нахмурился и мотнул головой, — взлетал я сам. Уж поверьте — человек я небесталанный. Это… расчистило мне дорогу, да… Но добился я своего положения сам.

— Трудно было? — тихо спросил Каах, по-прежнему глядя куда-то в сторону.

— Трудно, — согласился Лавора, — За всю историю Айко я второй не барон или баронет, добившийся своего звания. Хотя… Третьими советниками были и мой отец, и дед. Что еще вам рассказать, korlat? О службе — не могу, государева тайна…

— Оставим тайны вашего государя самому государю, — Каах снова чуть улыбнулся, — Что вы любите, Лавора?

Сэр Алан приподнял бровь и на миг задумался.

— Что люблю, спрашиваете… Хороший вопрос. Книги люблю, например. Современных аазурских авторов, таких как Родберг и Кадабард, — Лавора чуть смутился, как будто признался в чем-то не совсем приличном.

— И о чем они пишут? — живо поинтересовался Каах.

— Гм… вы знаете, что такое баллада? Так вот, то же самое, но в прозе.

— Что-то вроде староимперских дастанов?

— Да, что-то в этом духе, но не столь высокопарно.

— Дадите почитать? — Каах поглядел на советника, лукаво улыбаясь, а в его глазах плясали озорные бесенята.

— Конечно. Тоже любите книги? — снова встретившись взглядом с драконом, сэр Алан в очередной раз почувствовал, что рассудок куда-то уплывает, заволакивается сладковатой дымкой, а взгляд мутится.

"Что за ерунда такая?!!" — взвыло сознание. Лавора тряхнул головой и покачнулся в седле.

— Да. Сэр Алан, вам плохо? — голос дракона был встревоженным.

— Не обращайте внимания, korlat, — первый советник прикрыл глаза и покрепче вцепился в поводья. Длинные ресницы его затрепетали, затем он открыл глаза и глубоко вздохнул, — Просто закружилась голова. Путь был непростым, не обошлось и без приключений… Высплюсь — все пройдет.

— Так вот в чем дело… — Каах подъехал к Лаворе практически вплотную и, протянув руку, легонько коснулся его губ кончиками пальцев. Сэр Алан вздрогнул как от резкого укола иглой и замер, с удивлением чувствуя, как боль уходит, а по лицу разливается мягкое приятное тепло.

— Лучше? — дракон мягко и чуть печально улыбнулся, глядя куда-то в сторону.

— Чтоб меня разорвало да наперекосяк склеило! — ошарашено пробормотал Лавора, — Что это было?

Каах смежил веки, отвернулся, продемонстрировав своему собеседнику профиль, наклонил голову, затем выпрямился в седле, и широко распахнул глаза. Взгляд его, устремленный куда-то вперед и вдаль, показался советнику странным. Отчаянным каким-то.

— Магия драконов, Лавора, — прошептал чуть хрипло он, — Магия драконов.

Лавора немного помолчал.

— Спасибо, — наконец произнес он. Дракон не ответил.

К «Нетопырю» они подъехали уже почти в полной темноте. Небо еще не погасло окончательно, но уже было иссиня-черным, еще слабо и несмело, но уже светили первые звезды. Лавора устало слез с коня, Каах последовал за ним. Дверь трактира негромко скрипнула, приоткрываясь и на пороге появился невысокий кряжистый мужчина. Неяркий свет факелов, озарявший зал трактира, оттенял его фигуру на фоне дверного проема и полностью скрадывал черты лица.

— Поздние вы пташки, — заметил он.

— Нетопырь — зверек ночной, — ответил Лавора наматывая поводья на коновязь.

Человек в двери вздрогнул и быстрыми шагами подошел к путникам.

— Ваша доблесть? Вы?!! — произнес он, с удивлением вглядываясь в лицо Лаворы.

— Никаких имен, почтенный Тамору, даже ночь имеет уши. Меня здесь нет, и быть не может, как и этого юноши. Нам нужен кров, еда и документы для моего спутника. Если найдешь мне новый костюм — будет и вовсе хорошо. И — все тайно. Постояльцев много?

— Трое, — тихо ответил мужчина, — Саагорский негоциант Ромаро Сил и два его телохранителя. Едет без товаров, но с парой увесистых мешочков. Завтра двинется в Айко.

— Где они сейчас?

— В зале, у камина. Боюсь, они слышали, как вы подъехали, — вздохнул Тамору.

— Korlat, — советник повернулся к дракону, — идите сейчас с почтенным Тамору. Вы — благородный, бросите на них высокомерный взгляд и сразу поднимайтесь в свою комнату. Я зайду с черного хода и чуть позже присоединюсь к вам.

— Как скажете, Лавора, — негромко проговорил Каах, — Хотя я не понимаю, к чему такая секретность. Вы же на своей территории…

— Официально, — сэр Алан ухмыльнулся, — я валяюсь со сломанной ногой в поместье благородного Даэло, так что видеть меня никому не резон, а уж тем паче саагорскому гостю.

— Хитро, — прокомментировал дракон и двинулся ко входу в «Нетопыря». Почтенный Тамору угодливо согнул спину и засеменил вперед, показывая дорогу.

— Ой, халтура, ой, халтура… — пробормотал Лавора глядя вслед дракону. В манерах, осанке, в самой фигуре его чувствовалось, что он привык быть равным среди равных, а не высшим над низшими. Дверь закрылась, и советник бесшумно прянул к стене дома, прижался к ней на миг и растворился в окружающей темноте. Несколькими секундами позже из трактира выбежал мальчик-служка, провожаемый ревом Тамору "И заводного коня не забудь, бездельник!"

— Бездельник… — буркнул мальчишка, утирая нос, — Пашешь тут как лошадь целыми днями, и все одно, все едино.

Он шмыгнул еще раз, повернулся к коням, начал отвязывать их от коновязи и на миг замер, присмотрелся к животным и негромко хмыкнул.

— Заводной, значит? Интере-е-е-есно… — прошептал он.

Дверь отворилась и закрылась совершенно беззвучно — на смазке петель в «Нетопыре» не экономили. Каах, который расположился за сервированным столом, удивленно взглянул на беззвучно скользнувшего в комнату сэра Алана. Тот заложил дверь на засов и, прислонившись к ней спиной, перевел дух.

— Ну вот, а теперь можем и поговорить спокойно, — произнес тот, и энергично прошагав к столу, сел напротив дракона, бросив плащ на спинку кресла, — Звук через эти стены и дверь не проникает.

— Да в чем дело, сэр Алан? — удивился Каах, — Первый советник герцога Айко крадется в ночи, как вор… во что вы меня втягиваете?

— Я? — Лавора фыркнул, — Простите, korlat, вы сами влезли в очень и очень многое.

— Объяснитесь, — твердо потребовал дракон. На сей раз, советник стойко выдержал его взгляд и не дал шуму в голове отвлечь себя от мыслей.

— Легко. Давайте уж говорить начистоту, korlat Каах. Официально меня направили предложить вам стать наемником, на службе короны Айко — это я вам уже говорил.

Дракон кивнул и отхлебнул воды из кубка. Лавора взял со стола другой кубок и начал наполнять его вином.

— Сказать по чести, когда я выезжал из столицы, то не знал многих вещей. Слава всем богам, по дороге я получил недостающую информацию. На нас, вернее на ВАС, сейчас охотятся разведки всех сопредельных и не очень держав.

— Но… почему? — поразился дракон.

— О! Хороший вопрос, — Лавора отхлебнул вина, — Поясняю. За всю историю… За всю известную историю люди наблюдали всего лишь одного сиреневого дракона — вашего деда. Чем появление дракона такой расцветки закончилось, знаете? Образованием Империи. А все почему?

— Почему?

— Потому, — советник отрезал себе кусок окорока и помахал им в воздухе, — что он даровал императору Лотиру некий артефакт, Большой Имперский скипетр. После смерти Лотира korlat Кем его забрал. И вот, — Лавора сделал многозначительную паузу, — в наших краях, в последнем осколке Империи, появляется дракон точь-в-точь такого же окраса. Что должны решить все власть предержащие?

— Что скипетр у меня, — вздохнул Каах.

— Именно! — Лавора съел мясо и снова приложился к вину, — Кислятина какая… Можно прийти и к дополнительным выводам. Например, что драконы решили восстановить империю. Да мало ли что можно решить? Того, что скипетр окажется у кого-то из соседей, сейчас боится каждый монарх, до которого только дошли слухи о вашем появлении. Каах, мне надо выстроить план дальнейших действий, но без информации я не могу этого делать. Скажите честно — зачем вы явились в наши края?

Дракон взял яблоко и повертел его в руках, а затем положил его обратно в вазу.

— Знаете, Лавора… На самом деле именно в ВАШИХ краях я оказался достаточно случайно, — он вздохнул и поглядел в узкое, забранное кованой решеткой окно, — Дело в том, что такова наша традиция. Молодой дракон отправляется в fiihy, странствие, едва получит свои первые крылья. Мир посмотреть, и себя показать.

— В смысле — первые крылья? — не понял Лавора.

— Это такое выражение, сэр Алан, — Каах чуть печально улыбнулся, — Означает наступление взрослости. Просто… Мы не так много времени проводим в крылатом облике, как принято считать. Это, в конце-концов, не всегда удобно — слишком уж мы велики и массивны при этом. Конечно, ничего нет красивее неба, когда ты паришь в прозрачной синеве, твои крылья дрожат под напором воздушных потоков, а взор, кажется, может охватить весь мир! Небо… Небо. Это самое удивительное и прекрасное, что есть на свете, у нас возлюбленным говорят: "Мое Небо". Это жизнь дракона, это счастье… Но жизнь состоит не только из радостей. Около половины жизни мы проводим в облике людей, а в детстве и отрочестве — это наш единственный вид. Я вырос, научился менять облик — пришла и моя пора отправиться в странствие.

— Сколько же вам лет, korlat?

— Двадцать, — вздохнул дракон, — Я молод даже по вашим меркам.

— Да уж… — Лавора крякнул.

— Дед много рассказывал о ваших обычаях, и я решил побывать там, где проходил fiihy моего предка. Тем более что с Империей нас связывало не только странствие моего деда. Цель fiihy — подвиг. Подвиг на благо драконьего племени. Fiihy закончен лишь тогда, когда он совершен… или когда дракон мертв. Вы же знаете, нас считают златолюбивыми… Золото, серебро, драгоценные камни — это и впрямь нужно нам, но отнюдь не для того, чтобы спать на них. Они нужны нам так же, как вам нужны соль и специи. Трансформация отнимает много энергии, магия тоже…

— Вы… едите золото? — удивился советник.

— Ну зачем же, — Каах негромко рассмеялся и повернулся к Лаворе. Сэр Алан попытался не встретиться с ним взглядом, и это ему удалось, — Это происходит немного иначе. Вот, глядите.

Дракон извлек из кошеля небольшой сапфир и положил его в сложенную лодочкой ладонь левой руки. Тотчас же ладонь окуталась странным молочным свечением, а камень начал погружаться в плоть Кааха, просвечивая сквозь ставшую полупрозрачной ладонь, и тая при этом, как тает кусок соли в кипятке. Несколько мгновений и сапфир растворился полностью, а затем погасло и свечение вокруг руки дракона, которая вновь приобрела свой обычный, вполне людской вид.

Лавора, который до этого ни в какую магию не верил, поднял ошарашенный взгляд от руки дракона и столкнулся — глаза в глаза — с его взглядом. В зелено-карих глазах дракона плясали искорки веселья и чего-то еще, чего-то, что было сэру Алану знакомо, но он не мог вспомнить, понять, определить — что это. Лавора вновь почувствовал, что его сознание куда-то уплывает, сердце дало перебой и зашлось как после доброй пробежки, уши заполнило гулкое уханье крови. Глаза дракона, казалось, приблизились…

"Да что такое?!!", сердито подумал он, с трудом отгоняя наваждение.

— Впечатляет, — голос советника был хриплым из-за вмиг пересохшего горла, и он поспешил смочить его, разом ополовинив кубок с вином.

Каах отвел взгляд и печально улыбнулся.

— Дедушка и впрямь помог Лотиру стать императором, но помощь эта не была совершенно бескорыстной. Вы знаете о традиции Корабля Богов?

— Корабль Богов… Да, знаю. Раз в десять лет из гавани Лотириора[4] выходил корабль, груженый драгоценностями, и шел к острову Илтране, где оставлялся в бухте, как жертва богам-покровителям. Ночью он чудесным образом исчезал, несмотря на то, что вход в гавань стерегла добрая половина имперского флота. Вы хотите сказать…

— Да, — Каах кивнул, — Его забирали мы.

— Выходит, — нахмурился сэр Алан, — драконы подменяли собой богов?

— А почему нет? — парировал Каах, — Ведь это же мы создали людей.

Лавора поперхнулся.

— ЧТО вы сделали?

— Создали людей, — на губах дракона появилась хитрая улыбка, в которой была и немалая доля ехидства, — Это было давно, очень давно, сэр Алан. Ваши Лёр и Лия — боги-создатели — на самом деле драконы. Древние, могучие драконы, величайшие из магов нашего племени. Именно они создали людей — Младших, как мы вас тогда называли. У вас были свои сильные стороны, которых не было у нас, и первые люди жили с нами бок о бок. Мы учились друг у друга. Затем… Затем был Раскол, который повлек за собой Исход… Но это уже наша история, вам она неинтересна, я думаю.

Лавора помолчал, а потом грязно выругался, затем подумал пару секунд и выругался еще более грязно. Отведя душу таким образом он надолго замолк.

— Никому этого больше не рассказывайте, korlat, — наконец мрачно посоветовал он погрустневшему дракону, — Вам или не поверят… Или поверят, но закончится это, в любом случае, для вас печально. Жрецы нынче в большой силе — с ними не хочет ссориться сам герцог.

— Я полагал, что вам-то это можно рассказать, — вздохнул Каах.

— Мне — можно. Но больше никому! — отрезал советник, — Фанатичных идиотов везде хватает. Кстати, — сэр Алан хмыкнул, — как знаток "Саагорского зерцала" вы должны знать, что за такие речи с вами могут сделать наши расчудесные соседи.

Каах негромко рассмеялся, чуть откинув голову назад.

— Кажется я уже доказал шерифу в Итори, что не подпадаю под его действие.

— Ладно, — Лавора враз посерьезнел, — сейчас нам надо не углубляться в дебри истории и теологии, а решить конкретную задачу.

— Как жить дальше? — хмыкнул Каах.

— Именно. Вот, — Лавора извлек из-за пазухи свиток и передал его своему собеседнику.

— Что это?

— Дворянская грамота на имя благородного Каа Корзуна. Отныне для всех окружающих вы — сын славного сэра Алоза, героически сложившего голову десять лет назад в пограничной стычке с саагорцами. Имя, конечно, редкое, но не так, чтобы уж слишком. Вы прибудете ко двору для поступления на службу. Протекцию вам составят пятеро ваших старших братьев — все бравые герцогские преторианцы.

— У меня и братья есть?

— Есть. И, уж будьте уверены, вас они не только опознают, но и с распростертыми объятьями встретят. Ребята из глухого горного района, соседей в столице не будет… а если и будет, то и пусть. Семья Корзуна известна своим затворничеством.

— Вы страшный человек, Лавора, — Каах улыбнулся широко и искренне.

— Должность такая, — хмыкнул Лавора, — Служба в преторианской гвардии не слишком утомительна, свободное время у вас будет. А дракона… Дракона мы изгоним. За то, что устроил налет на Веселую мельницу и съел почтенную Оррку. Охотничья экспедиция выступает на днях — вам нужно будет лишь сымитировать бегство. И все. Дракона в Айко нет, скипетра — тоже. Ведь нет?

Каах отрицательно помотал головой.

— Вот и славно. На охоту пригласим благородного Каэно и барона Бредигарда — это саагорский и аазурский военные атташе, легализуем вас… И — можете жить в свое удовольствие. О том, что на службе герцога состоит дракон, будут знать только трое — мы с вами, да Его Сиятельство. Как вам?

— Неплохо, — Каах улыбнулся, — Я не понимаю только одного. В чем моя выгода?

— Драконы, кажется, златолюбивы? — хмыкнул первый советник, — Да и для подвига на благо драконьего племени повод легче найти на службе, чем летая просто так.

— Убедили, — вздохнул дракон.

— Ну, значит, благородный Корзуна… Что за?..

В комнате явственно запахло дымом. Лавора бросился к окну, осторожно выглянул из него одним глазом и зашипел проклятия сквозь зубы.

— В чем дело? — Каах вскочил на ноги.

— Не приближайтесь к окну. «Нетопырь» провален, а мы с вами, прямо скажем, встряли.

— К вивернам вас с вашими недомолвками! — вспылил Каах, — Говорите толком, что случилось?!!

— Не вовремя вы Верготоркса[5] вспомнили… — пробормотал Лавора, — Случилось то, что нас таки засекли. Ой, не зря мне этот саагорский негоциант не понравился. Вон он, со своими бойцами стоит. Они подожгли первый этаж. Тамору и слуги, без сомненья, мертвы.

— Но… почему?

— Видимо в Саагоре про драконов известно поболее, чем у нас. А может и не в Саагоре… — процедил сквозь зубы сэр Алан и, подойдя к двери, открыл ее. Из коридора пахнуло жаром, и советник поспешно захлопнул дверь, после чего снова подошел к окну, — Окна узкие, решетки вставлены на совесть, так что этот путь нам закрыт. Пол скоро прогорит, и мы изжаримся. Ситуация, однако… Можете превратиться в дракона?

Каах оглядел комнату и отрицательно помотал головой.

— Нет, комната слишком мала, вас просто размажет по стене, да и я могу что-нибудь сломать. Шею, например. В момент превращения мы… я вам потом покажу.

— Если у нас это потом будет… Переиграли меня, korlat. Вчистую переиграли, — в голосе советника слышалась горечь, — Поганая смерть.

— Я… Решетки я бы, пожалуй, смог выломать, — сказал Каах.

— У них самострелы… Впрочем, это лучше чем зажариться, как свинья на вертеле. Ломайте.

— Отойдите от окна, Лавора, — на скулах дракона заиграли желваки.

— Один момент. Когда выломаете решетку, не торопитесь. Сколько нужно времени на превращение?

— Единое мгновенье.

— Отлично. Я выпрыгиваю первым и пытаюсь их отвлечь, затем прыгаете вы, перекидываетесь, и устраиваете им козью морду.

— Вас могут убить, — прошептал Каах.

— В любом другом случае — убьют точно, — отрезал сэр Алан.

— Но…

— Не спорьте, korlat, — жестко произнес Лавора отходя в сторону от окна, — И еще. Если я этого приключения не переживу, а у вас не пропадет желание поучаствовать в наших местных играх, поезжайте в поместье Даэло, к сэру Вазме. Найдете?

Дракон только молча кивнул, с болью глядя на советника.

— Скажете ему: "Я слышал, у вас есть птенцы беркутов". Он поймет, что вы от меня. Можете ввести его в курс дел полностью. Запомнили?

— Да, — губы Кааха едва шевельнулись.

— Вот и славно. И не смотрите на меня, как на покойника. Я еще намерен потрепыхаться! Ломайте в Бездну эту решетку!

— Алан… Я хотел сказать…

— Потом, korlat! Здесь уже дышать нечем!

Комната и впрямь уже была порядком задымлена. Дракон кивнул и отцепил от пояса свой кошель. Тело его окутало знакомое уже Лаворе, молочно белое сияние, но теперь в нем проглядывался и слабый золотой оттенок.

— Возьмите еще, — советник отвязал кошель с пояса — Тут есть еще немного золота и серебра.

Не говоря ни слова дракон принял кошель Лаворы, развязал завязки на обоих мешочках и вытряхнул их содержимое на ладонь левой руки. Золотые и серебряные монеты, несколько драгоценных и полудрагоценных камней, пяток драгоценных безделушек — все это упало на ладонь дракона, и приклеилось к ней, погружаясь в тело и сплавляясь при этом в аморфную массу, обтекая ладонь золотисто-серебряной перчаткой, украшенной каменьями. Каах закрыл глаза и медленно свел руки, будто бы аплодируя кому. Тело его стало полупрозрачным, оно чуть колыхалось, подрагивая как марево над раскаленными камнями. Остатки золота и серебра впитались в кожу, камни ушли внутрь и растворились.

— Сейчас, — шепнул он.

Каах распахнул глаза, на всю комнату полыхнувшие янтарем, и в тот же миг толстая кованая решетка, намертво закрепленная в толстой деревянной стене, вылетела на улицу, изогнутая неведомой силой и вырванная, что называется, с мясом. Лавора сиганул в оконный проем, пока его противники не успели прийти в себя от такого поворота событий, рухнул в ветви молодой яблони, росшей в каком-то метре от окна, проломился сквозь тоненькие ветки и рухнул на землю в паре шагов от одного из врагов. Тот вскинул самострел, но выстрелить не успел — Лавора, хоть и ушибленный, хотя и ободранный, был вполне боеспособен. Советник пнул неприятеля (судя по одежде — наемного стража) каблуком в голень. Наемник покачнулся, но устоял — на нем оказались поножи, — однако стрела из самострела впилась в землю рядом с лицом сэра Алана, не причинив ему ни малейшего вреда. Откатившись в сторону, Лавора вскочил на ноги и обнажил свой меч. Наемник отбросил ставшее бесполезным оружие и тоже потянулся к клинку. Стоявшие в стороне двое мужчин тоже вскинули самострелы, намереваясь покончить с советником на расстоянии, и в этот миг из окна прыгнул Каах.

Он прыгнул, широко раскинув руки, будто бы собирался полететь. Сияние вокруг его тела словно отделилось от него самого, расширилось, образуя кокон вокруг юноши. Кокон, в форме дракона. Миг — и он обрел плоть. Широко раскинув крылья, дракон спикировал вниз, прошел на бреющем полете над нападавшими, взмыл вверх, развернулся и пошел в атаку. В темноте, озаряемой лишь отблеском пожара из пары узких стрельчатых окон при входе в «Нетопыря», он казался черным.

Оказался он не столь уж и велик — чуть больше дюжины метров от носа до кончика хвоста, но мстился в этот миг воплощением самой смерти и мощи. Мощи первозданной, древней и беспощадной. Золотые глаза полыхали от внутреннего жара.

Противник сэра Алана замер, отвлекся на дракона и немедля поплатился за это — острие клинка перерубило ему глотку. Наемник булькнул и схватился за шею, будто надеясь срастить края раны, покачнулся и рухнул на спину. Из перебитой артерии фонтаном ударила кровь.

Тем временем дракон налетел на оставшихся двух врагов, затормозил, широко раскинув крылья, завис на мгновенье в воздухе и открыл пасть. Злоумышленники вскинули самострелы и разрядили их в узкую драконью грудь. Тщетно. Самострелы — оружие наемников. Они хороши, когда надо остановить первую волну разбойников. Маленькие, легкие и удобные, одинаково приспособленные и для пеших, и для конных, они, тем не менее, имеют существенный недостаток — малую убойную силу. Против бандитов, среди которых редки даже легкие кольчуги, их применять можно и нужно, но сбить из них дракона можно лишь угодив тому в глаз.

Стрелы ударили дракона в грудь, с дистанции в три метра, они даже пробили толстую драконью шкуру — но и только.

— Живыми их берем! — заорал Лавора, но Каах его не услышал — из пасти его вырвалось пламя и неудачливые убийцы вспыхнули как факелы. Крики их были страшны. Они катались по земле, бились в судорогах, но ничто не помогало — менее чем через минуту они затихли навсегда.

Лавора подошел к дракону, который сразу после своего огненного плевка рухнул наземь, приземлившись на все четыре лапы. Глаза его потухли, а сам он сел, опираясь на хвост, и выдернул стрелы из груди.

— Живы, korlat? — хрипло спросил советник.

— Ерунда. Царапины, — голос Кааха, когда он был в драконьем обличие, представлял собой глубокий взрыкивающий баритон, — Как сами?

Лавора потер расцарапанную ветками физиономию и усмехнулся.

— Бывало и получше, честно говоря. Но, по крайней мере, жив и цел.

— Я рад, — ответил дракон.

Тут же тело его посветлело, превратилось в прозрачный абрис, и перед Лаворой, вместо крылатого ящера, оказался юноша с мечем на поясе. Его камзол был продырявлен на груди в двух местах, а вокруг дырок медленно расплывались темные кровавые пятна.

— Проклятие, да вы ранены! — Лавора склонился над драконом.

— Ерунда… — попытался отмахнуться Каах.

— Ничего себе, ерунда! Да вы бледны как мел. Снимайте камзол, сейчас мы вас чем-нибудь перевяжем.

— Оставьте, сэр Алан… — прошептал юноша, — Просто я никогда раньше не убивал разумных. Кровь сейчас остановится — я уже начал затягивать раны.

Советник помолчал мгновенье, а затем кивнул и спокойно произнес:

— Тогда давайте отойдем, korlat. Здесь становится жарковато.

Лошади — как неудачливых убийц, так и дракона с Лаворой, — обнаружились поблизости. Видимо, нападавшим не хотелось, чтобы ржущие, в охваченной пламенем конюшне лошади, предупредили о пожаре Лавору и Кааха, и заранее отвели их в сторону. Был там и смирный конек покойного Тамору.

— Вот они как нас вычислили! — хлопнул себя по лбу Лавора, глядя на своего нерасседланного коня, — Ну, конечно же! Один зашел явно, другой — тайно, а все подозрительные в этих краях, потенциально сотрудники Тайной Канцелярии или конкурирующих разведок, если не сам дракон. Ай, молодцы! Держу пари — к Саагорцам эти парни не имели ни малейшего отношения.

— Почему? — вяло поинтересовался все еще бледный Каах.

— А потому, сэр Каа — привыкайте уж теперь к такому обращению, — что в Саагоре живут не самые глупые люди. Так топорно могли бы сработать аазурцы… или кто-то из прихлебателей Куэйна Итори и иже с ним. Строптивых вассалов у короля Маэро хватает, слава всем богам, — Лавора осекся, вспомнив, что рассказал ему про богов Каах и смущенно кашлянул, — Кхем, мндя. Глупость сморозил, понимаю.

Каах слабо улыбнулся.

— Вы удивительный человек, благородный Лавора. Не только поверили новой информации, но и спокойно приняли ее. Думаю, если бы что-то подобное рассказали мне, я бы долго бился в истерике.

— Ситуация не располагает, — буркнул сэр Алан, — К тому же ваш рассказ разъясняет многие вещи из Священных Книг, которые раньше казались мне несуразными. Как-нибудь, в более спокойной обстановке я вас порасспрашиваю поподробнее. И о создании людей, и об этих Исходе с Расколом, и о вашем почтенном дедушке… Но сначала нам надо добраться до безопасного места. Учитывая, что явка в «Нетопыре» оказалась провалена, я затрудняюсь сказать, где оно теперь есть.

— Может быть, дорожные сумки наших врагов подскажут нам это?

— Может быть, — задумчиво ответил сэр Алан, отторочивая какой-то мешок от седла каурой лошадки, — На этой кобылке, похоже, ехал почтенный Ромаро Сил, ныне почивший в бозе, так что это, думается, его вещи. Сейчас мы их проверим…

Увы, тщательный осмотр вещей не дал ничего. В мешках оказалось некоторое количество еды, парочка запасных плащей (в один из которых, начавший мерзнуть в порванном камзоле Лавора не замедлил завернуться), кой-какие дорожные мелочи и кругленькая сумма в серебре.

— Живем! — присвистнул Лавора, подбросив увесистый кошель, — Вот так вот люди замки и покупают. Сэр Каа, давайте-ка галопом в Даэло.

— А вы не опасаетесь засад на дорогах? — спросил дракон.

— Опасаюсь, — вздохнул сэр Алан, — Но других вариантов не вижу.

— Что ж, — Каах пожал плечами, — Тогда едемте.

Лавора вскочил в седло.

— Там, в комнате, вы хотели мне что-то сказать?

Дракон смерил советника долгим взглядом и, наконец, произнес:

— Н-нет… Не берите в голову.

Сэр Алан пожал плечами и взял с места в карьер. Здание, незадолго до этого бывшее трактиром «Нетопырь», с грохотом просело и вырвавшиеся наконец на волю языки пламени озарили окрестности.