Груз для ангела

Глава третья

Женщина вскрикнула, когда мужчина, одетый в черную кожу, ударил ее плеткой по обнаженной спине. Венди знала, что это голограмма, да и с женщиной все было в порядке, но в душе у нее все сжалось. Она ничего не имела против эротики или порнографии, если уж на то пошло, но не могла видеть, как жестокость используется в качестве эротического стимулятора.

Венди огляделась. Никто больше не смотрел голографическое кино. Оно шло фоном обычной жизни бара. Шум стоял такой, что почти заглушал крики голографической женщины.

Бар был битком набит, в основном космонавтами; много было народу с эсминца, прилетевшего сегодня. Они передвигались туда-сюда — живой ковер с узором из комбинезонов, униформ разных типов и пуленепробиваемой одежды. Венди увидела совсем мало инопланетян и решила, что они проводят большую часть времени в другом, более космополитическом окружении.

В воздухе висело столько дыма, что у Венди заболело горло. Ей совсем не нравился ни шум, ни кислый запах алкоголя, ни ощущение спрессованных вокруг нее тел.

Поверх пары нетронутых стаканов с пивом она глянула на Джонатана Труна, надеясь, что он заметит, как ей тут плохо, и отведет ее куда-нибудь еще. Ничуть не бывало. Трун наблюдал за толпой.

Венди попыталась угадать, о чем он думает, но транспортный агент дяди оказался киборгом с лицом из жесткого пластика. Некоторые киборги были слишком бедны, чтобы заплатить за выразительное лицо из пластиплоти, но только не Трун. Судя по его новенькой наземной машине, дорогой одежде, этот киборг мог купить все, что захочет.

Нет, по причинам, известным лишь ему одному, Трун нес на лице выражение вечного счастья.

Венди задумалась над этим. А что, если бы ей пришлось выбирать только одно какое-нибудь выражение? Выбрала бы она счастье? Или печаль? Или нечто среднее?

Киборг повернулся к ней. На нем была вечерняя накидка с высоким воротником, подходящие по фасону бриджи в обтяжку и сапоги до колена.

— Все в порядке? Не хотите еще пива?

Венди указала на полный стакан, который стоял перед ней.

— Нет, спасибо. — Она обвела рукой зал. — Вы считаете, сюда обязательно было приезжать?

Трун пожал плечами. У него это получилось очень элегантно.

— Моя мама обычно говорила: «Если хочешь плавать вместе с рыбами, прыгай в океан».

Венди приподняла бровь:

— А что, если утонешь?

Трун рассмеялся:

— Мама была оптимисткой. Вам нечего бояться — я гарантирую вам безопасность.

Венди хотелось сказать, что ее желание уйти из бара не имеет ничего общего с беспокойством по поводу собственной безопасности, но это могло показаться невежливым. Трун хотел ей помочь. Ждать — вот и все, что она могла делать. Венди подняла стакан и заставила себя улыбнуться.

— Выпьем за рыбу.

Пик Ландо вошел в бар и огляделся. Его взгляд пробегал по толпе, отмечая те детали, которые многие пропустили бы. В баре собрались крысы с астероидов, обитатели окраинных миров, контрабандисты, охотники за головами, космонавты торгового флота, наемные солдаты и многие другие.

Охотники за головами сидели по углам, прислонившись спинами к стене, постоянно оглядывая толпу в поисках беглецов. Наемники пили так же, как и дрались, — захватывая столы целиком и обороняя их от других посетителей. И, за редким исключением, крысы с астероидов пили в одиночестве, с подозрением относясь друг к другу и ко всем остальным, недобро глядя на людей, подходивших к ним слишком близко.

Обычно Ландо нравилось сидеть за стойкой — здесь можно было видеть весь зал в большом зеркале и быстро уйти, если возникнет такая необходимость.

Но сегодня — другое дело. Ландо хотел есть, а за стойкой не кормили. Контрабандист протолкался между столиков, выбрал один, рядом с группой довольно трезвых типов, похожих на корабельных инженеров, и включил меню на крышке стола. Под пластиковой поверхностью стола засветились синие буквы.

Проглядывая меню, Ландо увидел бифштекс, чуть не отказался из-за цены, но подумал: «Какого черта, я заработал пятьдесят тысяч, а хорошего куска мяса не ел с самого обеда с инспектором Критцером, да благословит Бог его жадную душу».

Ландо ухмыльнулся и дотронулся до слова «бифштекс», потом «средний», а потом — «кофе», «терранский».

Он откинулся на спинку стула и собрался поглазеть на женщин, когда увидел, что одна из них встала со своего места и повернулась к нему. Она отличалась от остальных — не космонавт, не охотница за головами.

Короткие волосы многих бы испортили, но ей шли идеально. Они только подчеркивали мягкую симметрию ее лица. Лица, выглядевшего, однако, довольно решительно, словно озабоченного чем-то.

А ее тело — очень красивое тело, несмотря на несколько бесформенную одежду, — ухитрилось дать о себе знать в нужных местах. У женщины на груди была какая-то булавка. Кружок, а в нем треугольник. Где-то он такое видел, но забыл где.

Да, женщина была привлекательна, и не одна, а с богатым киборгом. Киборг обладал пластиковой улыбкой, довольно явным бластером слева под мышкой и кое-чем еще. Тем видом, который словно говорил: «Тронь меня — пожалеешь».

Что за черт! Эта невероятная парочка двигалась к его столу. Полиция? Конкуренты? Клиенты? К тому времени, как эти двое подошли к его столику, Ландо утвердился в последней версии.'

— Добрый вечер, — спокойно сказал киборг. — Меня зовут Джонатан Трун, а это — доктор Венди Вендин. Можем ли мы выпить вместе с вами? Или поужинать?

Ландо не стал вставать. Трун… Трун… Что-то знакомое..

Киборг словно прочел мысли Ландо.

— Ваш отец, может быть, упоминал обо мне. Много лет назад мы работали вместе.

Джонатан Трун! Конечно! Отец Ландо любил рассказывать, как он и киборг по имени Трун… контрабандой провезли на Терру партию биочипов стоимостью четверть миллиона кредитов, выдав их за детали процессора источника питания для киборгов.

Ландо улыбнулся и встал. Его крупнокалиберный пистолет скользнул в кобуру. Контрабандист протянул руку:

— Рад познакомиться с вами, гражданин Трун. Отец часто вспоминал вас.

— А я — его, — вежливо ответил Трун. — Передайте ему, что после нашего с ним приключения я занялся более безопасной работой.

— Обязательно, — ответил Ландо, переключая внимание на женщину.

Киборг кивнул, принимая ответ Ландо и одновременно признавая присутствие Венди.

— Доктор Вендин и люди, которых она представляет, нуждаются в ваших услугах.

Ландо пожал руку женщины, отмечая практично короткие ногти и сильную ладонь.

— Рад познакомиться с вами, доктор Вендин. Гражданин Трун забыл назвать мое имя, меня зовут Пик Ландо, а друзья — просто Пик.

Вдруг осознав, что рукопожатие давно уже должно было окончиться, Венди отпустила руку Ландо. Он улыбнулся.

Венди почувствовала смущение. Не считая жуткого пистолета, контрабандист ничем не походил на представителя грязного преступного мира, каким она себе его воображала. Совсем даже наоборот.

У Ландо были блестящие черные волосы, стянутые в хвостик на затылке, живые карие глаза и немного крючковатый нос. Нос придавал лицу несколько хищное выражение, которое показалось Венди одновременно привлекательным и внушающим тревогу.

— Пожалуйста, называйте меня Венди. Доктор Вендин в отпуске.

Ландо кивнул и указал на стол:

— Я заказал обед. Присоединитесь?

Венди выбрала вегетарианский обед, а Трун заказал фруктовый салат. Ландо стало интересно — будет киборг есть свой салат или нет. Некоторые киборги ели, некоторые — нет, в зависимости от своей конструкции.

Как только все сделали заказы, Ландо улыбнулся и посмотрел сначала на Венди, потом на Труна.

— Ну, вот. Вы говорили о деловом предложении…

Киборг кивнул:

— Да. Тетя и дядя Венди — мои друзья. Когда они сказали мне, что у Венди есть нестандартный груз, я сразу подумал о вас.

Ландо переводил взгляд с одного собеседника на другого. Они это и вправду? Или готовят ему ловушку? Выглядели они вполне искренними, но, как говаривал отец, «внешность может быть обманчива».

— Не обижайтесь, Джонатан, но как вы узнали, что я на Хай-Хо? И почему я?

Трун пожал плечами:

— Я транспортный агент. Большинство своих грузов я отправляю легальными путями. Но не все. Груз некоторых клиентов требует особого обращения. Это мой бизнес — узнавать, кто и где может им помочь и во сколько это обойдется. Информацию, как и все в этом мире, можно продать. Я покупаю ее, наращиваю прибавочную стоимость и продаю. А что касается вас — так у всей вашей семьи хорошая репутация.

Ландо кивнул. Логично. Семья Ландо была хорошо известна среди контрабандистов.

Блестящий робот-гарсон принес им заказ, подождал, пока они снимут тарелки, и укатил к другому столику. Дождавшись, пока все приступят к трапезе, Ландо откусил бифштекс и поймал взгляд Венди.

— Тогда скажите мне, что вы хотите перевезти, где груз и куда его надо доставить.

Венди взглянула на Труна, получила одобрительный кивок и повернулась к Ландо.

— Груз состоит из удобрения-концентрата. Он находится на мире Веллера. А доставить его нужно на планету, которая называется Ангел.

Ландо поднял бровь, пытаясь убедиться, не шутит ли она, и рассмеялся.

— Удобрение? С мира Веллера? На Ангел? Да вы, наверное, шутите!

Венди пришла в раздражение. Что тут смешного?Она нахмурилась.

— Я люблю посмеяться, гражданин Ландо… Но не вижу ничего смешного в том, что сказала.

Ландо пожал плечами, пытаясь согнать улыбку с лица.

— Простите, Венди. Я не хотел вас обидеть. Ваш заказ для меня — полная неожиданность, вот и все. Первый раз меня просят провезти контрабандой удобрения. Драгоценные металлы, человеческие имплантанты, электроника — да, но удобрения!

Венди немного успокоилась и отхлебнула чаю. Если посмотреть на дело с точки зрения Ландо, это действительно смешно. Она улыбнулась.

— Я вас понимаю. Но ваши слова как раз подходят к нашей ситуации. На Ангеле удобрения и в самом деле ценятся на вес золота, по крайней мере, для нас, и поэтому нам нужна ваша помощь.

Ландо выглядел озадаченным.

— Если удобрение для вас на вес золота, значит, Ангел — просто сплошной камень?

Венди мрачно улыбнулась.

— Ангел не настолько плох… но в целом все верно. Примерно сто тысяч лет назад Ангел был самой обычной планетой земного типа, похожей на Хай-Хо, только более сырой. Потом появился железоникелевый астероид, столкнулся с планетой и улетел в космос. Наши ученые говорят, что астероид имел около пятидесяти миль в поперечнике и весил примерно пару квадриллионов тонн, а скорость его в момент удара достигала тридцати миль в секунду. Отметина вдоль экватора Ангела видна до сих пор: двести миль шириной и почти тысячу — длиной. Можно и не упоминать о том, что столкновение вызвало выброс в атмосферу чудовищной массы вещества, достаточной для того, чтобы катастрофически сократить количество солнечного света, попадающего на поверхность, погубить большую часть растительности и животных, которые ею питались. Одновременно столкновение спровоцировало массовые извержения вулканов, отчего пыли и дыма в атмосфере стало еще больше, не говоря уже о реках расплавленной лавы. — Венди отложила вилку. — К тому времени как все закончилось, мало что осталось от живой природы.

Ландо попытался представить, на что это похоже — когда астероид ударяет планету, отскакивает и исчезает в космосе. Картина выходила столь ужасающе необъятной, что ему это не совсем удалось.

— На что же Ангел похож теперь?

Глаза Венди засияли.

— Он прекрасен, может быть, не совсем обычен, но тем не менее — прекрасен. След столкновения заполнился сначала лавой, потом водой. Из космоса он похож на длинный узкий канал. Мы называем его Перст Божий, потому что только Бог знал, где коснуться нашей планеты. В канале нет жизни из-за серных выбросов со дна, но там очень красиво. Вода всегда теплая, а пляжи усыпаны черным песком… — Венди помолчала, словно припоминая что-то давно минувшее. — Я должна сказать также, что в океанах, покрывающих примерно восемьдесят процентов поверхности Ангела, существует примитивная растительность. Она, а также те наземные растения, что уцелели после катастрофы, и обеспечивают нас кислородом. Наши вулканы выдают достаточно углекислого газа для поддержания баланса в биосфере. Континенты имеют резкие очертания, крайне гористый рельеф и в основном пустынны. Вдоль горных гряд сохранилось немного почвы, как правило, на склонах, потому что дожди и ветер большую часть ее смывают вниз. Там мы и живем — в долинах или на небольших плато. — Венди отодвинула тарелку и отхлебнула еще чаю. — Наша почва, где она есть, обычно суха и неплодородна. Мы хотим завести земные растения, но для этого требуются химические удобрения и бактерии.

— Что возвращает нас к удобрениям, — задумчиво произнес Ландо. — Они нужны вам, чтобы выращивать растения. Так в чем проблема? С каких это пор удобрения подпадают под определение товара, вывоз и ввоз которого регулируется специальными правилами? И зачем надо нанимать меня? Простой грузовик обойдется намного дешевле.

Трун кашлянул. Ландо заметил, что его салат стоит нетронутый.

— Во-первых, вы должны знать, что поселенцы владеют всего половиной планеты. Вторая половина принадлежит корпорации «Мега-Металлы».

— Правильно, — вставила Венди. — Старейшины не смогли купить целую планету. Так что, когда продавался Ангел, они купили половину, надеясь собрать деньги на вторую половину раньше, чем объявится покупатель.

Трун пожал плечами:

— Но время шло, колонисты не могли набрать денег, и «Mera-Металлы» купили вторую половину. На Ангеле богатые запасы железа и никеля, к тому же метеориты, попадающие на поверхность, — тоже металл, поэтому планета очень привлекательна для горной добычи.

— Не для всякой добычи, — с негодованием воскликнула Венди, — а для добычи открытым способом, после которой поверхность выглядит как кожа, изъеденная язвами.

— Да, — спокойно согласился Трун. — И поскольку эти шахты очень выгодны… компания предложила выкупить у колонистов их половину планеты…

— Мы отвергли это предложение, — горячо воскликнула Венди. — Это наша земля, и мы хотим на ней жить.

— …если их не выгонят, — все тем же ровным голосом продолжал Трун. — В каковом случае «Мега-Металлы» смогут купить часть планеты по минимальной цене. А император вполне может обеспечить корпорацию государственной поддержкой. Так что «Мега-Металлам» по силам здорово испортить жизнь колонистам. Например, установить сверхвысокие пошлины на удобрения, которые нужны, чтобы перейти на самообеспечение. Компания заявляет, что пошлины — «просто компенсация за защиту планеты и управление ею», но это фикция. «Мега-Металлы» не занимаются на планете ничем, кроме того, что так или иначе должны делать для себя.

— И вот еще что, — вставила Венди, указывая на булавку у себя на куртке. — Вы слышали о Церкви Свободного Выбора?

Ландо вспомнил, где он видел брошь Венди. Это был символ, используемый Избранными, подобный христианскому кресту или звезде Давида.

Как и некоторые другие альтернативные религиозные группы, Избранных часто показывали по видео, постепенно создав им репутацию тихих, но непримиримых фанатиков.

На Интро, родной планете Ландо, Избранные отказались платить ту часть налогов, которая шла министерству обороны, и в результате многие из них попали в тюрьму.

Отец Ландо охарактеризовал происшедшее как «полную дурость», и Ландо склонен был с ним согласиться. Покуда существовала опасность пиратских рейдов и войны с негуманоидами Иль-Ронна, вооружение было необходимым злом.

Но, как большинство контрабандистов, Ландо был убежденным противником авторитаризма и вообще не очень любил государство. Какими бы странными ни были Избранные, Ландо решил, что сочувствует скорее им, а не корпорации. Он улыбнулся.

— Да, конечно. Ваша Церковь в последнее время стала весьма популярна.

Смех Венди приятно его удивил.

— Ну да, сколько угодно популярности. Особенно когда кто-нибудь из наших членов отказывается платить налоги. Можете представить, какого рода слушания проведет имперский суд на Терре. Заголовки в газетах типа: «Избранные не хотят платить налоги, но требуют справедливости».

Наступило молчание. Ландо глотнул кофе.

— Да, кажется, я теперь имею представление. Но вы не упомянули о самом важном.

— О чем? — невинно спросила Венди.

— О деньгах, — ровным голосом произнес Трун. — Пик хотел бы знать, как вы собираетесь ему платить.

— Ах, это, — сказала Венди таким тоном, словно деньги были не более чем мелкой подробностью. — Ну, наша наличность несколько ограниченна, но мы подумали — может быть, вы согласитесь на обмен?

Ландо мысленно застонал. Что у этих Избранных может быть такого, что бы ему пригодилось? Он попытался принять заинтересованный вид:

— Да? И что вы предлагаете?

Венди порылась во внутреннем кармане и достала голо-графический кубик.

— Вот что мы имели в виду, — сказала она, протягивая кубик Ландо. — Не сам кубик, конечно, а то, что он изображает.

Ландо нажал на кубик, и тот ожил. Появилось изображение — большие весы, какие употребляются в промышленности, и на них что-то лежит. Камень, булыжник?

Ландо нажал на кубик еще раз. Возник крупный план. Цвет сомнений не вызывал. Золото… И много. Он взглянул на Венди:

— Эта штука настоящая? Венди кивнула:

— Шестьдесят девять фунтов. Его обнаружил старейшина Перес, когда расчищал свое поле.

Ландо открыл рот, чтобы задать вопрос, но Венди подняла руку: — Нет, мы смотрели, но больше не нашли. Но не дай Господь, если что-нибудь разыщут «Мега-Металлы». Тогда они обдерут Ангел, как капустный кочан.

Ландо взялся считать в уме. По цене шестьсот пятьдесят империалов за унцию, или десять тысяч четыреста империалов за фунт, этот самородок потянет примерно на семьсот семнадцать с половиной тысяч империалов. Допустим, там есть посторонние включения, плюс цена очистки, плюс общие расходы по средней шкале. Все равно останется полмиллиона, а то и больше. Хватит, чтобы купить кораблик получше, да еще и останется кое-что. Если, конечно, самородок настоящий.

Ландо вручил кубик Венди.

— Выглядит заманчиво, но откуда мне знать, настоящий ли ваш самородок?

Ответил ему Трун:

— Он настоящий, и я не виню вас за осторожность. Думаю, это вас успокоит.

С этими словами агент вручил Ландо нотариально заверенный документ — поручительство на семьсот тысяч империалов. Если Ландо доставит груз, а Избранные не смогут заплатить, Трун берет их обязательства на себя.

Ландо взглянул на киборга, размышляя, что скрывается за улыбающимся куском пластика. Почему Трун рискует семью сотнями тысяч своих собственных денег ради Избранных? Сам он к ним не относится, о чем свидетельствует бластер под мышкой. Так почему же?

Суля по лицу Венди, и она раздумывала именно над этим. Словно услышав их незаданные вопросы, Трун пожал плечами.

— Это задел на будущее. Если колония будет развиваться успешно, я получу процент со всего, что она станет отправлять с планеты.

Слова прозвучали убедительно и вовремя, так что им можно было верить, но Ландо не верил. Колония пока и себя не может обеспечить. Процент от нуля — нуль. Ну и что? Побуждения киборга его не касаются. Ландо поднялся и протянул руку:

— Доктор, я согласен. С мира Веллера на орбиту Ангела. Когда взлетаем?

Венди пожала руку контрабандиста, на этот раз вовремя убрав свою.

— Что, если завтра в девять ноль-ноль?

Ландо кивнул и протянул руку Труну. Рука киборга была холодной, но крепкой.

— Спасибо, Джонатан. Был рад познакомиться с вами.

— Взаимно, — искренне ответил киборг. — Концентрат уже оплачен. У Венди на руках все необходимые документы. Передайте, пожалуйста, своему отцу мой привет.

Ландо улыбнулся:

— Обязательно. Джонатан, до свидания, а с вами, Венди, мы встречаемся утром.

Венди смотрела, как контрабандист пробирается в толпе к выходу, а потом повернулась к Труну. Киборг вынимал кредитную карточку из щели в крышке стола.

— Ну, кажется, он внушает доверие.

— Да, — кивнул киборг. — По-своему он человек чести. Пойдемте… Я отвезу вас домой.

Венди покачала головой:

— Спасибо, Джонатан, вы и так были очень любезны. Я поеду в автотакси.

— Как хотите, — ответил Трун. — Но до такси я вас провожу.

Один глаз следил, как они выходят из бара. Другой, потерянный на планете в другом конце Империи, заменен электроимплантантом. Сейчас женщина выглядела более здоровой, сильной, была очень хорошо одета. Так хорошо, что Венди не смогла бы ее узнать.

Женщина что-то сказала одному из своих компаньонов-мужчин, и трое из них направились к черному выходу.

Труну и Венди потребовалось три минуты, чтобы выйти из бара и нанять автотакси. Оно подъехало к поребрику, и Венди села.

— Будьте осторожны, Джонатан. И спасибо вам, — Она помахала рукой.

Трун помахал ей в ответ и смотрел вслед такси, пока оно не скрылось из глаз. Он любил Венди и надеялся, что с ней ничего плохого не случится.

Повернувшись, киборг обошел здание и направился к стоянке. Он ощущал, как прохладный ночной воздух овевает его пластиковую кожу. Ряды машин блестели под редкими фонарями. Пройдя вдоль второго ряда, Трун подошел к своему наземному автомобилю. Он вытащил ключ из карма-rfa-, и в этот момент что-то твердое ткнуло его в бок.

— Постой-ка, борг… Руки за голову. — Мужской голос звучал угрожающе. Трун подчинился. Чья-то рука вытащила его бластер.

— Что за черт! — Другой мужской голос, низкий и хриплый. — Посмотри! Бластер — ненастоящий! Игрушка, черт ее…

Трун почувствовал пустоту там, где должен был находиться живот. Обман помогал ему более двадцати лет. Киборг приготовился к худшему.

Какая-то женщина встала между Трупом и его машиной. Она была шикарно одета, но у нее был только один здоровый глаз. Электроимплантант вместо второго блестел в лучах фонарей.

— Лихо! Игрушечный бластер! Знаешь, что я думаю, киборг? Я думаю, что ты — один из них. Заносчивый, самодовольный религиозный фанатик.

Трун молчал.

Резкие тени пробегали по лицу незнакомки.

— Мне нужна эта женщина, Вендин. Где она?

Трун ничего не отвечал.

Женщина кивнула:

— Пусть будет по-твоему. Ну-ка, мальчики, сделайте ему больно.

Посыпались тяжелые удары — некоторые попадали по пластику, некоторые — по живому телу. Трун застонал и упал.

Женщина наклонилась и, схватив его за пластиковый нос, повернула ему голову. Один глаз Труна был разбит, а другой начал угасать.

— Где сука Вендин и космонавт, с которым ты обедал? Скажи мне, куда они собрались. Скажи, и будешь жить.

Киборг начал молиться:

— О да, путь мой лежит по долине смертной тьмы, но я не боюсь, поскольку Ты со мной…

Женщина с отвращением сплюнула и повернулась к мужчине в поношенном скафандре:

— Киборг хочет умереть. Исполните его волю.