Гроздья миров (СИ)

Глава 1.

Георг Проквуст повис в пустоте. Не в темноте, не в безвоздушном пространстве, а именно в пустоте. В ней не было ничего. Нить?! Вспыхнуло вдруг в его сознании. Вот она, он ее чувствует. Он судорожно дернулся и хрипло втянул в себя воздух. Только что, мгновение назад, дышать было нечем, это Георг точно помнил, а теперь вдруг в легкие ворвался вполне нормальный воздух. Глаза, ничего не видящие, уловили далекую искорку. Что это, отблеск его внутреннего солнца или… А зачем гадать?! Он закрыл глаза и как можно явственнее представил свет, вот он прямо под веками разрастается яркий пятном. Так, а теперь еще представим твердь. С травкой и деревьями. Проквуст приоткрыл веки. Сквозь щелки в зрачки бил солнечный свет, хотя само светило отсутствовало. Он осторожно вдохнул вместе с воздухом порцию этой светлой энергии, попробовал на вкус. Нет, не та, чего-то в ней не хватало, чтобы сравниться с энергией его родного солнца. Но стоило ли привередничать после того, как прошел чрез камень? Георг огляделся. Небольшой луг с трех сторон ограничивался деревьями, а с одной стороны озером. Хм, а озеро я не заказывал, — подумал Проквуст, — плавать я не умею, зачем мне столько воды? Он пошевелил ногами и понял, что висит в воздухе. Как только подумал об этом, тут же медленно опустился на поросшую травой землю. Нагнулся, сорвал травинку, размял пальцами. Нет, не пахнет. Он еще раз поднес ее к носу и тут же ощутил ярко выраженный травяной аромат. Да-а, чудеса. Чего не пожелаешь, то… Впрочем, с желаниями лучше повременить, сначала надо оглядеться. Тут ему на глаза попался светло серый рукав его куртки. Что за чудеса?! Он был одет в комбинезон, а теперь на нем… он нагнулся, ощупал себя… теперь на нем синие джинсы, кроссовки. Проквуст пошевелил пальцами, хм, вполне удобно. Прошелся по карманам, пусто, хотя стоп. Он с недоумением вытащил из кармана куртки гвоздь. Георг озадаченно покачал головой. Вполне понятно, откуда взят фасон его одежды. Ладно, это можно и потом обдумать. Он задумчиво покрутил гвоздь в руках. Толком не осознавая, что делает, медленно накрутил незримую нить, данную ему Геротом под шляпкой, потом наклонился, воткнул гвоздь в грунт, наступил подошвой и медленно вдавил до упора. «Мне такое оружие ни к чему, а так польза будет», — сказал Георг вслух и еще раз притопнул по гвоздю. Потом сцепил пальцы, хрустнул суставами и быстрым шагом направился к озеру. Оно было обширным, таким обширным, что берегов видно не было. С боков берега озера скруглялись и неуловимо терялись в легкой дымке, отчего оно казалось бескрайним. Не реагируя на данное обстоятельство, гоня от себя даже мысленное невольное сравнение данной местности с поляной у озера своего первого Учителя, Георг подошел к редкому лесу из одинаково неестественных деревьев. Он всмотрелся между стволами: через пару десятков метров все скрывала размытая дымка, а может быть, туман. «Опять туман!», — подумал Проквуст, повернулся обратно и удивленно замер, уставившись на новый подарок: на берегу озера появились мосточки и покачивалась привязанная к ним лодка. Все-таки он меня подслушал! Не хватало еще вызвать появление каких-нибудь гор, облаков или иного антуража (не известно, что потребует неведомый местный волшебник за свои непрошеные подарки)! Проквуст не спеша пошел к берегу, насвистывая на ходу, не останавливаясь, зашел на мостки, быстро нагнулся и взял в руки узел. Так он и предполагал! Узел был не завязан, он «вырос» таким и развязать его было невозможно. На всякий случай Георг сошел обратно на берег, ему очень не нравилось, что некто бродит по его мозгам! Он напрягся и представил, как своей внутренней энергией ограждает свою голову непроницаемым барьером для чужого вмешательства. Получилось или нет, он проверить не мог, он даже до конца не был уверен, что его мысли подслушивают, но так было спокойней. И эта неопределенность начинала раздражать, пора было действовать.

Проквуст поднял лицо к прозрачной голубизне неба громко воззвал:

— Эй, кто здесь хозяин этого света, отзовись!

Почему-то он был уверен в том, что будет услышан и к нему явится некто разумный, не очень злой, раз дает воздух и воду, они мило побеседуют и Георг спросит, где искать свою Леночку. Но вокруг ничего не менялось, ни бликом, ни звуком. Он покричал еще, правда недолго, Проквуст помудрел за прошедшие годы и ему хватило ума догадаться, что местный хозяин (или хозяева) или не желает объявляться своему гостю, или попросту его не слышит. Попив воды из озера, он улегся и по-хозяйски, беззастенчиво принялся тянуть на себя энергию. Ее хоть и не сравнишь с родной солнечной, а все равно пригодится. Кроме того, он надеялся, что столь беспардонное поведение вынудит обратить на него внимание, но тщетно. Георг упился местным светом, а вокруг было по-прежнему, тихо и безлюдно. И тут он испугался: что если коварные арианцы засунули его в мир, где он навеки останется один! Взяв себя в руки и поразмыслив, он покачал головой: коварная пытка, только очень не экономичная. К тому же арианцы были на него сильно злы, поэтому вряд ли бы отказали себе в удовольствии его помучить. Он усмехнулся, а они то, наверное, уверены, что их казнь самая изощренная во вселенной! А здесь что? Проквуст сел. Выплюнул изо рта былинку и огляделся. Прямо курорт какой-то! Правда, поговорить не с кем. Он встал. Сколько он здесь провел, пару часов? Ничего не изменилось, солнца нет, но тени крохотные, словно оно в зените. Похоже здесь вечный день. Нет, надо отсюда выбираться, все равно куда, лишь бы в настоящий мир. Георг опять улегся, зажмурился и представил изначальную пустоту, ему показалось, что у него получается. Он приоткрыл глаз и заметил, как мерцает озеро, тают берега. Нет, этого лучше не видеть. Он вернулся к своей работе и вдруг застыл: он ведь пришел сюда почти добровольно ради своей жены и ребенка! Что же он делает, тут же дает деру?! Надо искать! Он открыл глаза и сел. Вокруг все приобрело прежний вид. Где они, на таком же одиноком острове в пространстве? Георг поднял к глазам правую ладонь и позвал, на кончике указательного пальца вспыхнул огонек. Он накрыл его другой ладонью, мысленно вдунул в него порцию энергии, так, что пальцы стали прозрачными и кинул клич: «Леночка, любовь моя, отзовись!». Ничего! Тихо, как в могиле! А вдруг он и вправду умер, а теперь просто агонизирует?! Ага, жую травку, на теплом песочке валяюсь… Нет, все что вижу, то и есть! А значит надо искать!

Проквуст лежал на траве несколько часов, гоняя мысли, пока кое-что не придумал. Он вспоминал хоравов, и вдруг явственно представил их многомерное пространство. А что если и здесь то же самое?! Все равно вариантов нет, пробую, решил он. Он нашел код межпространственных переходов и привычно его активизировал. Ему показалось, что все вокруг на краткий миг вздрогнуло, но не изменилось. Он еще раз попытался, тщетно, в этом мире невольный подарок хоравов не действовал! Господи, куда же я попал? Проквуст опять улегся и незаметно для себя уснул. Ему снился Таллинн, Церковь имени Александра Невского, он стоял рядом с Леночкой перед какой-то иконой и держал свечи. Ему очень нужно было разглядеть, что это за икона, кто скрывается за размытым в золотом свечении рисунке, он так переживал во сне по этому поводу, что проснулся огорченным. Огорчение из сна тут же сменилось отчаяньем, ведь он мог на свою жену посмотреть, потрогать, сказать, как любит, а он на иконе зациклился! Да, какая в принципе разница… Стоп!, — Остановил он себя. — Не хватало еще на бога обидеться! Он обхватил плечи руками и повернулся на бок. Свернувшись калачиком, очень хотел вновь заснуть и попасть в тот же сон. Но не спалось. Он поворочался, потом встал и бесцельно заходил по берегу. Думай, думай!, — приказывал он себе. — Никто тебе здесь не поможет, только ты сам! На ум пришла фраза Аора, о том, что эта казнь самая почетная. Что-то в этом было, какая-то зацепка! Вот, кажется, нашел! Судя по всему, обряд с этой казнью у арианйев очень древний, значит, здесь должны томиться тысячи государственных преступников! То есть, если здесь тюрьма, то их камеры должны быть рядом?! Так что же я стою?! Надо идти смотреть! Георг направился к лесу.

Он решительно вошел в лес, потом не сбавляя темпа погрузился в зыбкое белесое марево, сделал несколько шагов, туман стал редеть, еще несколько шагов… Вот, впереди показалось новое пространство, Георг ускорил шаг и почти сразу же разочарованно застонал: перед ним, сквозь редкие деревья, лежала его поляна с озером. Проквуст еще раз нырнул в туман и вновь вышел в том же месте, откуда вышел. Потом еще… Он внимательно следил, чтобы его незаметно не развернуло, но каждый раз его путь вперед превращался в путь назад! Поразмыслив, Георг усложнил эксперимент. Он сплел из жесткой травы грубую веревку, привязал к дереву и, держа ее натянутой за спиной, медленно пошел к туманной завесе, слегка отпуская, но не ослабевая натяжения. В этот раз путешествие по туману оказалось длиннее обычного, он шел ровно столько, сколько хватило веревки. Она кончилась и выпала из рук. Он повернулся и наклонясь, принялся шарить по сухой земле руками, веревки не было! В следующий раз он был осторожнее и веревку не выпустил, вытянув ее на всю длину, он резко повернулся, и зашагал обратно, наматывая ее на руку. Проквуст не удивился, когда вновь вышел к своей поляне. В этом странном мире все его ухищрения заканчивались одним результатом: возвращением на поляну у озера. В конце концов, он сдался и опять улегся, чтобы подумать. Он был обязан найти отсюда выход, потому что иначе сойдет с ума! Самое интересное, что его дар не работал в этой белесой взвеси! Не то чтобы он исчез, нет, могучий голубоватый пламень исходил от его рук, но ничего не освещал и не прожигал, на расстоянии пары сантиметров от рук он тускнел и сходил на нет.

Часы шли, а может быть, уже и дни, время здесь размазывалось по бытию и совершенно не ощущалось. Проквуст спал, пил воду, насыщал себя здешним светом и пока прекрасно обходился без еды. Странно, но его нисколько не волновали неудачи, он был уверен, что выход найдет, просто нужно запастись терпением и думать, думать… Однажды Георг решился сплавать через озеро на лодке. Сказать просто, что ему было страшно, не то слово! Вот уж чего он боялся, так воды. Он отломал от мостков две кривые палки, связал их самодельной веревкой и получил неуклюжее подобие весла. Сплавал. Как и ожидалось, с тем же успехом, что и на суше. Зато теперь ему было чем заняться: он лежал на животе на мостках и студил натертые корявым веслом ладони. Вода ласково смывала с них саднящую красноту. Вот тут то Проквуст и подумал, что единственно, куда не заходит туман, так это в воду и в почву. Ну, грунт рыть он сразу отказывается, а вот нырнуть, попробует! Не откладывая в долгий ящик задуманного, он тут же с мостков саданул в воду огненным вихрем с рук. Вода зашипела, зашлась паром, а он все подбавлял и подбавлял своего огня. Георг не собирался выпаривать, воду, он экспериментировал, нащупывая тот режим, при котором… О! Получилось! Он почти осязаемо ощущал, как давят тонны воды на тонкую пленку энергии. Приходилось быть очень сосредоточенным, чтобы найденный режим не «съехал» в сторону. А еще надо было сойти с мостков. Проквуст аккуратно попятился, боясь задеть огнем деревянные мостки. Краем глаза заметил свое отражение в воде. Волны и все еще не рассевшийся до конца пар мешали, но все равно можно было рассмотреть, что со стороны он выглядел сияющим пятном внутри длинного овала с яркими контурами. Сойдя на берег, также медленно стал продвигаться вглубь озера. Вода нехотя расступалась перед ним и по мере продвижения вглубь, голубая стена впереди и вокруг росла, темнея внизу и отодвигая прозрачность все выше и выше. Вот вода сомкнулась над головой, небо над головой дернулось, поплыло разводами, а затем ее лазурь стала все интенсивнее наливаться изумрудными оттенками, отдаляя от него свет. Георг оказался в неком подобии тоннеля. Он был коротким, метров шести-семи и заканчивался полукруглым тупиком Слава богу, Георг приходилось с таким напряжением следить за сохранностью тоннеля, что было не до посторонних мыслей или страхов. Он просто медленно шел вперед, тщательно выбирая, куда поставить ногу и старательно запоминая все свои ощущения, чтобы в будущем воспроизвести их. Под ногами был плотный влажный песок, красовки в котором почти не тонули, в целом идти было нетрудно.

По своим внутренним ощущениям Проквуст двигался уже не менее получаса. Дно перестало идти вниз и, кажется, слегка стало подниматься. Георг настолько привык к чистой глубине полутемных вод, окружающих его, что вздрогнул, заметив вдруг темный силуэт справа. Вот, опять… Да, это же рыба! Георг заволновался. А вместе с ним вдруг заходил ходуном его тоннель. Стоп, спокойно, держать! Уф, слава богу. Неужели получилось?!, — спрашивал себя Проквуст, вспоминая промелькнувшую тень рыбины. Ого, и под ногами чистый песок потемнел от полегших мелких водорослей! Сердце зашлось от преждевременного восторга и страха разочарования: вдруг в его озере тоже живность есть или только что появилась? Дно круто пошло вверх и вдруг уперлось в отвесный берег высотой выше человеческого роста. Да, такого варианта Георг не просчитывал. Он вздохнул поглубже из уже изрядно израсходованного воздуха и, расслабившись, отключил подпитку тоннеля. В одно мгновение стенки прогнулись и Проквуста подхватил шумный вихрь взбаламученной воды. Как он и рассчитывал, даже его неумелых гребков стало достаточно, чтобы всплыть не поверхность. Берег был в двух шагах. Георг зацепился правой ногой за край обрыва и забарабанил руками по воде. Все, слава тебе, господи! Выбрался. Проквуст рухнул на теплый от утреннего солнца песок, откашлялся, потом отдышался, изумленно оглядываясь. Это было то самое горное озеро! Вон они, горы, вокруг, с белыми шапками серебристого снега, облака, золотой нимб щедрого солнца, лес… Боже, это же настоящие деревья! Березы, дуб, клены, а чуть выше по склону сосны, целый сосновый бор! Георг затаив дыхание встал и повернул голову вправо. Там в его прежней жизни стоял скромный дом Последнего Учителя. Сквозь вершины разросшихся деревьев виднелась треугольная крыша. Не может быть!, — прошептал Проквуст. Он никак не мог попасть на Ирию, потому что все это в далеком прошлом! Хотя… Может быть, никаких парадоксов нет, просто он действительно попал на свою родную планету, а здесь за прошедшие несколько тысяч лет ничего не изменилось?

Георг разделся, зашел по колено в воду и принялся усердно смывать с одежды грязь.

— Бр-р-р! Холодная! Нет, все-таки мне надо научится плавать!, — думал Проквуст, размеренно смывая грязные разводы, — слишком уж часто меня рок сводит с водной стихией. Хорошо хоть что солнышко высоко и греет щедро, часа через три все подсохнет.

Он выбрался из воды, разложил джинсы, рубашку и куртку и, поджав колени, уселся рядом. В сторону загадочного дома старался не смотреть, ну, не бежать же туда голым?! Чтобы отвлечься, принялся вспоминать свою Елену, представлять сына.

Терпения хватило не надолго. Часа не прошло, а Георг уже с ворчанием натягивал на себя джинсы. Чуть влажные, они на удивление легко вползли на ноги. Он усмехнулся, застегивая рубашку, видимо, здешние модельеры не в курсе, что земные джинсы при намокании съеживаются. Впрочем, спасибо, догола не раздели… Он выпрямился и с замиранием сердца двинулся в сторону дома. Местность здесь была обитаемой. Об этом говорила и лодка с веслами, привязанная к мосткам, и развешанные для просушки сети, тропинки, пересекающие поляну в разных направлениях. Недалеко от рощицы виднелась прикрытая поленница дров, чурбан с воткнутым в него топором. Боже мой, люди!, — радовался как дитя Георг и вдруг замер. Медленно, очень медленно он двинулся к дровам. Чем ближе подходил, тем яснее проступали размеры топора, полениц. Он оглянулся: и лодка под его размер, нормальный ириец на ней сразу ко дну пойдет! Проквуст подошел к дровам, обхватил потертую ручку топора, легко выдернул его из пенька, взвесил в руке и воткнул обратно.

Нет, это не Ирия! Ведь он в земном человеческом теле. Проквуст опять растерянно обвел взглядом окрестности. Но как же это похоже на кусок его прошлой жизни! Получается, что этот мир соткан из двух планет? Неужели лекало снимали с меня?, — Георг вздохнул, махнул рукой и быстрым шагом двинулся к жилью. Время придет, и все встанет на свои места: отгадки — к загадкам, а истина — к жизни.

Глава 2.

Тропинка петляла среди деревьев и никак не хотела выходить из леса. Георгу казалось, что путь к дому на берегу должен был бы быть гораздо ближе, но что могло измениться из-за его внутренних ощущений? Тропинка нырнула в небольшой овражек, плотно заросший кустами орешника. Проквуст поднялся вверх и очутился перед большой поляной, с вытоптанным в середине круглым пятном. Спиной к нему стоял сухопарый старик с седыми волосами до плеч и с деревянной палкой, которой он что-то выписывал в воздухе, видимо объясняя молодому человеку, стоящему перед ним. Парень был раздет до пояса, блестел капельками пота и тяжело дышал.

— Иона!, — сердито выговаривал учитель ученику. — Ты старательный, но глупый! Сколько раз тебе говорить, комплекс огня не умом выполняют! Ты все время… Старик замолк, заметив, что его ученик пристально смотрит мимо него. — Что там еще такое?

Он тоже повернулся. Да, это Белоус! Его лихо закрученные белые усы невозможно было не узнать. Он невольно шагнул навстречу, но грозный окрик учителя его остановил.

— Остановись, чужак!, — Белоус перекинул посох в левую руку и зашагал к Георгу. Брови его были нахмурены, а могучий лоб, и без того испещренный морщинами, сморщился еще больше. В шагах пяти он остановился и смерил Проквуста взглядом. — Ты зачем сюда пришел?

— Белоус!, — прошептал громко Георг и радостно заметил, как удивленно взлетели вверх брови старика. — Это же я, Георг!

— Хм, — Белоус задумался. — Странно, но я тебя не помню. Впрочем, меня многие знают. Так зачем пришел?

— Зачем?, — простой вопрос, а попробуй, ответь!, — Я ищу свою жену.

— Здесь?

— Везде.

— Здесь нет женщин.

— Что, совсем?, — испуганно спросил Проквуст, понимая глупость своего вопроса.

— Здесь, это мой дом, — сердито ответил Белоус, широко поведя посохом.

— Извините, — улыбнулся Георг, — я задал дурацкий вопрос. Но скажите, вы совсем меня не помните?

— В каком качестве я должен тебя помнить, чужак?

— Я был вашим учеником.

— Учеником?!, — Белоус воткнул палку в землю и оперся на нее руками, чуть подавшись вперед. — Парень, а ты ничего не путаешь? Я всех своих учеников помню.

— Хорошо, скажите мне, кто в Горной Стране учит танцу огня?

— Ну, я, — нехотя ответил Белоус. — Но комплекс огня знают многие. — Он задумался. — Впрочем, если ты мне здесь и сейчас покажешь весь комплекс, я готов с тобой поговорить серьезно.

— С удовольствием, — Георг заметил, как из трубы дома вьется легкий дымок, значит, там достаточно углей. — Попросите, пожалуйста, своего ученика принести на совке горящих углей.

Белоус как-то странно посмотрел из-под густых седых бровей и после некоторой паузы повернул голову к ученику.

— Иона! Возьми совок, нагреби углей, да, погорячее!

Проквуст сбросил с себя всю одежду, включая и кроссовки, и в одних трусах прошел мимо молчаливо наблюдавшего за ним Белоуса на середину поляны. Иона уже стоял неподалеку, держа в руках совок с кучкой переливающихся огней. Георг встал, прикрыл глаза, расслабился, постараясь отрешиться и от зрителей, и от окружающего мира. И тут же из глубин памяти всплыл такой знакомый рисунок движений, он лишь принялся следовать ему, легко и привычно, получая наслаждение от слаженной работы мышц и хлынувшего тепла в его озябшее тело. Со стороны первая позиция, когда он слегка присел, выдвинул чуть вперед полусогнутые левую ногу и левую руку, странным образом задрал плечи, казалось, была наполнена энергией сжатой пружины, и вот, в некий миг она распрямилась и превратилась в вихрь неуловимых обычному глазу выпадов, стремительных прыжков и стелящихся у самой земли уклонов. А потом последовало неуловимо быстрое движение к открывшему от изумления рот Ионе. Георг запустил ладони в кучку углей на совке и торжественно подняв их перед собой, повернулся к Белоусу. Тот размеренными шагами отмерил расстояние и провел над ладонями Георга своей костлявой ладонью. Почувствовал жар, удовлетворенно кивнул.

— Ссыпай.

Георг ссыпал угли обратно в совок, отряхнул ладони друг о друга, а потом сильно ими встряхнул. Он радостно улыбался, как вдруг почувствовал, как с правой ладони непроизвольно соскочила вниз огромная капля голубого света и с тихим шипением впиталась в землю. Белоус озадаченно качнул головой.

— Да, в тебе парень столько энергии…… Впрочем, об этом потом, — он взглянул на остекленелого ученика. — Иона!

— Да, учитель!, — вздрогнул тот.

— Все видел?

— Да, я…

— Помолчи, подумай, осмысли сначала, это тебе на сегодня мой урок. Ну, что стоишь? Неси совок обратно!

Ученик резво помчался к дому, стремясь поскорее вернуться обратно, но слова, брошенные вдогонку Белоусом: «Да, и поставь чайку!», тут же замедлили его ход.

— Вот, сорванец!, — почти нежно улыбнулся Белоус. — Ленив, любопытен без меры, но талантлив. Большой Дар у него.

— Какой?

— Камень мнет! Большая редкость.

— Как безымянные?

— Нет, — Белоус грустно покачал головой. — Таких больше не рождалось.

Проквуст чуть было не ляпнул, что знает, где застрял один из братьев, но вовремя остановился. Господи, — подумал он, — откуда из меня прёт это неистребимое мальчишество?! Не хватало еще хвастаться! Боже, избавь от гордыни! Он привычно и быстро перекрестился справа налево, перехватил заинтересованных мохнатый взгляд Белоуса, но не обратил на это внимание, осенять себя крестом давно уже стало для него естественным. Георг улыбнулся и потер руками плечи.

— На-ка, оденься, — старик подал ему свою хламиду и остался в свободного покроя шароварах с высоким поясом и просторной рубахе. — Свежо!, — Констатировал он и призывно махнул в дом. — Чаю попьем, согреешься.

Проквуст дернулся за одеждой, но Белоус не оборачиваясь его остановил:

— Оставь. Иона сейчас выйдет, одежду твою развесит, на солнышке быстро просохнет.

— Спасибо. Да, она уже почти высохла.

— Ничего, ничего, от жара солнечного доброе только разрастается, — промолвил загадочно сквозь усы Белоус. — Шагай за мной, гость, говорить будем.

Георг никогда не смог бы предположить, что повстречает своего последнего, ставшего первым, учителя, что будет сидеть за тем же столом и пить травяной чай, закусывая его краюхой вкуснейшего хлеба. Он спрашивал себя: может быть, он бредит? Но в это не хотелось верить, тем более, что здесь могла быть его Леночка! Ну, не в бреду же ее искать?! Ему не терпелось высветить огонечек. Вот дурень, и чего раньше этого не сделал?! Уже знал бы, здесь ли, его жена. Ученик Белоуса пулей обернулся с улицы и вертелся рядом, несмотря на недовольные взгляды старика. В конце концов, тот не выдержал.

— Иона!

— Да, учитель, — жалостливым голосом отозвался ученик, уже поняв, что его сейчас отошлют далеко и надолго.

— Возьми удочку и поймай нам рыбы. Должны же мы угостить гостя по-настоящему!

Несчастный на вид и безмерно глубоко вздыхающий Иона поплелся за дверь. Он еще долго возился там, стукая чем-то о стенки. И Проквуст и Белоус внимательно прислушивались, терпеливо дожидаясь, когда юное дарование удалится. Наконец все стихло. Старик отодвинул кружку, откинулся на деревянную спинку стула.

— Ну, что, гость дорогой, поговорим?

— Поговорим, — Проквуст кинул в рот последний кусочек и тоже отодвинул кружку.

— Я так понимаю, — начал Белоус, — ты про Церковь Рока знаешь?

— Да, конечно. Я ведь учился в западной школе.

— Не может такого быть!, — Белоус сказал тихо, но басовито. — Мимо меня ни один ученик не проходил! А тебя среди них не было! Я всех по именам помню.

— Но вы даже не спросили, как меня зовут.

— Да, извини. Скажи свое имя.

— Я Георг Проквуст, учитель, — Георг с надеждой вглядывался в задумчивое лицо Белоуса. Тот отрицательно помотал головой.

— Нет, не помню, — легко стукнул кулаком по столу. — Не было тебя! И вообще, откуда ты взялся здесь?

— Из воды.

— Из озера что ли?!

— Из него самого.

— И как же такое возможно?

— Не знаю, — Проквуст пожал плечами. — Скорее всего, учитель, я из другого мира. Не знаю, как его можно назвать: параллельный или перпендикулярный, но там тоже есть планета Ирия, Новая Цивилизация, дохи и Горная Страна — последний оплот человечности. Правда, с тех пор в моем мире прошло очень много времени, так уж случилось.

— Мудрено говоришь, Георг, — Белоус побарабанил по столу жилистыми пальцами. — Выходит, в твоем мире тоже Белоус живет?

— Жил.

— Хорошо, пусть, жил?

— Да. Только не другой, а такой же.

— Что, совсем отличий нет?

— Я не вижу.

— Хм. Ну, что ж, танцу огня он тебя здорово научил. А вот скажи, какой самый первый урок тебе тот Белоус задавал.

— Про добро и зло. И еще про рыбу, которую мы съели.

— Верно!, — старик покачал седой головой. — Есть у меня такой урок. И что, ты верно ответил?

— Да.

— Сразу?!

— Да.

— И никто не помогал?!

— Помогал.

— Кто же?

— А разве вы не знаете?!, — искренне удивился Георг. — Здесь же неподалеку должен расти дуб, возле которого Дух, с каждым учеником общался.

— Дух? Эка ты, парень, хватил! Нет, мы с приведениями не разговариваем, без них обходимся.

— Постойте, а Белая Гора у вас есть, Монах, братья пещерники?!, — с испугом спросил Проквуст.

— А как же! И гора, и Монах, и братья пещерники, все есть.

— А монаха не Михаилом зовут?

— Нет. Последний Монах действительно Михаилом прозывался, но не всем его имя ведомо было, да и давно он церковью управлял, еще я и не родился.

— Удивительно!, — прошептал Георг. Он решил больше не мучить старика, чтобы не наговорить чего-нибудь лишнего. Надо было идти к Белой Горе, другого пути не было.

— Эй, Георг!, — окликнул задумавшегося гостя Белоус. — Слушай мое решение. — Старик встал и, нависнув, оперся о стол. — Зла в тебе не вижу, парень, а глаз у меня, поверь, наметанный, а потому собирайся, пойдем к пещерникам. Сдам тебя им, пусть разбираются. Эй!, — Неожиданно вдруг гаркнул Белоус, так, что Георг вздрогнул. — Иона! Входи!

Дверь скрипуче отворилась и в проеме показалось лукавое лицо ученика. Следом снизу пролезла его рука с нанизанными на палочку тремя приличными рыбинами.

— Вот, учитель, поймал, — глаза у Ионы были виноватые, хотя губы старались беззаботно улыбаться.

— Ты мне зубы не заговаривай!, — рявкнул Белоус.

— Простите, учитель, — замямлил Иона, — я просто под дверью замешкался.

— Не ври, окаянный!, — Белоус хлопнул ладонью по столу. — Еще раз хоть на секунду «замешкаешься», выгоню! Иди с глаз моих долой, от греха подальше.

Ученик мгновенно исчез.

— Да-а, на рыбалку он гораздо дольше собирался, хитрец.

Они засмеялись и сразу же как-то отпустило, словно они по-настоящему только что познакомились.

Белоус повел его лесными тропами сначала среди высоких сосен, по узорам могучих корней, ковру из хвои и шишек. Проквуст помнил этот путь, который когда-то проделал в сопровождении стража Креола. Тогда он еле поспевал за своим молчаливым поводырем, а теперь легко следовал за размеренно шагающим учителем, хоть и вполне бодрым, но уже престарелым человеком. Их путь пересекли несколько тропинок, так и должно было быть, ведь недалеко отсюда должен был быть город, но Георг подумал, что в прошлый раз тропинок было погуще. Через пару часов тропа пошла вдоль леса, ещё через час заметно полезла вверх. Сосны сменились лиственными деревьями. Они не были столь высоки и стройны, как внизу у озера, но все равно густо шумели сочной зеленью. Им в такт раскачивался под ветром густой кустарник. Тропа задиралась вверх все круче и круче. Проквуст посматривал вперед и видел, как совсем рядом сквозь ветви деревьев отражают свет заходящего солнца высокие скалы. Странно, — думал он, размеренно шагая за неутомимым Белоусом, — В прошлый раз страж вел меня больше суток, а тут меньше дня хватило! Получается, эта Ирия все-таки отличается?!

Они вышли на дорогу вдоль скалы как-то незаметно, буднично. Георг задрал голову, вон она, Белая Гора, сияет, хотя отсюда солнца уже не было видно. Белоус, тяжело дыша, присел на валун у обочины.

— Ну, как, Георг, не заболели ноги?

— Есть немного.

— Сядь, отдохни, камни еще теплом от светила полны. Сейчас передохнем и пойдем, по дороге можно и в темень идти, света от звезд будет достаточно.

Георг удивился. Он сделал несколько шагов за изгиб скалы. Точно, вот она, тропа безымянных! Примерно в двадцати метрах от них начинались ступени в почти вертикальной стене. В его время на Белую Гору первый раз попадали только этим путем.

— Простите, Кирилл, я…

Белоус вздрогнул и округлившимися глазами посмотрел на своего загадочного спутника. Его имя знали немногие, только высшие пещерники, для всех учеников он навсегда оставался Белоусом. А Проквуст выругал себя за очередную ошибку.

— Ты, парень, откуда имя мое знаешь?!

— Извините, учитель, я узнал его потом, много времени спустя от Монаха.

— Ты виделся с вашим Монахом?

— Да, так получилось.

— И он открыл тебе мое имя?!

— Да, простите, учитель, так выш…

— Какой я тебе учитель?! Ох, парень, не делаю ли я ошибку, ведя тебя в Белую Гору?

— Послушайте, Белоус!, — рассердился вдруг Проквуст. — Что вы из своего имени проблему воздвигли! Почему я должен оправдываться, если нет за мной никакой вины?! Я же извинился уже, и не раз!

— Ладно, извини, Георг, — Белоус миролюбиво пропустил резкий тон своего спутника мимо ушей. — Наверное, ты прав, не о том я беспокоюсь. Кстати, ты ведь спросить что-то хотел?

— Да, — Проквуст присел на соседний камень. — Про лестницу безымянных.

— Ну, что ж, спрашивай, что знаю, скажу.

— В моем мире на Белую Гору новичок мог только через нее пройти.

— Ого, ты и эту легенду знаешь?, — Белоус удивленно покачал головой. — Ну, вставай, тогда, пойдем к ней поближе.

Они подошли к скале. Вблизи ступени были гораздо в меньшей степени похожи на ступени, чем издали. Они оба задрали головы вверх. Даже снизу ощущалось головокружение от глубины темнеющего неба и нависающей скальной твердыни.

— Посмотри, гость дорогой, можно ли пройти такую лестницу? Да, у нас от братьев одни черепа с костями останутся!

— Да, верно, здесь костей не соберешь! Но почему же она такая древняя?

— В каком смысле?, — удивленно посмотрел на него Белоус.

— Да, вы взгляните, учитель, она настолько изъедена ветрами, дождями и временем, что действительно недоступна.

— А у вас по ней взбираются?!

— Да, в обязательном порядке. Только это было давно, сейчас там уже другое время.

— И что, Церковь Рока забыта?

— Нет, что вы! Церковь Рока процветает, с ней считается монарх и парламент.

— Так у вас там тоже монархия?!

Проквуст недоуменно уставился на Белоуса.

— Что значит, тоже?!

— А то и значит! Пришел человек, — Белоус склонил набок голову и с прищуром посмотрел на Георга, — вроде тебя, выгнал к чертовой матери всех магов и объявил себя повелителем Ирии.

Проквуст раскрыл рот, чтобы расспросить поподробнее, но в это время последние солнечные лучи тронули вершину Белой Горы и погасли. Сразу стало темно и свежо. Белоус зябко укутался в свою хламиду.

— Эх, старость, не радость. В вечеру кости стынуть начинают, а мы тут с тобою разговоры разводим. Сейчас бы уже треть пути прошли! Пошли, ученик, потом поговорим.

Старик сердито еще что-то проворчал и повернулся, но Проквуст его остановил. Что-то зрело в нем, какое-то решение. Он уже знал, что не уйдет, что и в этом мире попытается испытать свою веру. Но если получится, как старика бросить здесь?

— Не спешите, Белоус. Прошу вас, подойдите ко мне ближе.

— Ну, что еще?

— Я вам скажу, если готовы слушать, — Белоус хотел было возразить, но тут увидел горящие глаза Георга и не посмел. — На далекой планете есть религия в то, что господь прислал своего сына в образе человеческом к ним на планету, чтобы спасти их.

— От чего спасти, сынок?, — иронично, но мягко спросил Белоус.

— От самих себя, учитель, от грехов и страстей, убивающих доброе.

— Ну, хорошо, пусть так. Так он что, всех на небо вознес?

— Нет. Кроме кучки преданных учеников, люди его проповеди не приняли, надругались над ним и распяли.

— Что значит, распяли?

— Сколотили огромный крест и прибили к нему Иисуса Христа, так звали того человека, большими гвоздями.

— Живого?

— Живого. Затем подняли и врыли этот крест в землю, оставив умирать от жары и жажды.

— И он умер?

— Да, умер. Его сняли с креста, омыли, положили в гробу — маленькой пещере в скале.

— И что было дальше?, — видно было, что Белоусу стало интересно.

— А потом через три дня он воскрес.

— Воскрес?!, — разочарованно протянул Белоус. — Ну, такие легенды и у нас были, я читал. К чему ты мне это рассказываешь, чтобы обратить в свою веру?

— Извините, учитель, но вы не поняли самого главного!

— Чего же?

— Смысл христианства в том, что один спасает остальных собой, своею жертвой!

— Ну, допустим. Пусть Христос бог, хотя и пришёл в образе человеческом, пусть погиб он от рук злых людей, но мало ли добрых мучеников на разных планетах приняли смерть ради других?! Сопоставима ли жертва одного и спасение многих? Я, думаю, нет!

— Да, вы правы, Белоус, если только принимать во внимание жертву человека. А я вам сказал, что Христос — сын бога!

— Ну, во-первых, мне не понятно, что значит сын бога?! Если бог един, то…

— То сын, это часть его!

Белоус замолчал, задумался.

— Ладно, — промолвил он, наконец, — принимаю. Пусть будет так, сын, так сын. Дальше то что?

— А дальше, если вы не забыли постулаты Церкви Рока, вспомните описание бога: он един, всемогущ, всезнающ и находится вне времени и пространства.

— Все правильно, но не вижу связи!

— А дело в том, что один раз, принеся часть себя в жертву, он навсегда эту часть оставляет распятой на кресте, до конца времен этой вселенной!

До Белоуса, кажется, дошло. Его глаза округлились, а лоб покрылся новыми морщинами.

— Навсегда?

— Да.

— Уф!, — Белоус вздохнул и вытер пот со лба. — Ну, и загрузил ты меня! Придется подумать. — Белоус вдруг усмехнулся.

— Чему вы смеетесь?, — с обидой спросил Проквуст.

— Ой, извини, Георг, не над тобой, — старик опять хохотнул. — Я просто представил, как затрещат головы у пещерников! Я то от молодежи чего только не наслушался, а они то все книжки по кельям читают! То-то ты их озадачишь!

Георг невольно улыбнулся, представив на секунду постные лица пещерников.

— Георг, спасибо!

— За что?

— Поверь, очень было интересно слушать твою легенду, но ради чего ты ее рассказывал мне здесь? Ночь ведь уже, а нам еще идти и идти.

— А мы никуда не пойдем.

— То есть как?!

— Я хочу пройти эту лестницу.

— Парень, ты совсем рехнулся?!

— Потом об этом поговорим, Кирилл. Вы лучше скажите, говориться в вашей легенде, что одних лестница не пускает, других морочит, а кое-кого сама возносит?

— Все верно, есть такое, — Белоус кивнул.

— Кирилл, а вы сами верите в лестницу безымянных?

Старик помялся, подергал рукой ус.

— Как тебе ответить, Георг? С одной стороны легенда — часть истории Церкви Рока, с другой стороны, сомнительно, чтобы все это было правдой, больно уж волшебно.

— Понятно. Вот что, Кирилл, обещайте мне, что чтобы не случилось, не будете дергаться, кричать и тому подобное!

— Ну, хорошо, обещаю, — пожал плечами Белоус. — Меня мало чем в этой жизни удивить можно.

— Спасибо! Встаньте сюда. Вот так. И замрите, — Георг закрыл глаза, и несколько раз перекрестился, шепча: помоги нам господь пройти эту ступень к свету, укрепи веру и избавь от неверия.

Проквуст почувствовал, как воздушная волна подхватила их и понесла наверх, как замер в испуге Белоус, как вся планета замерла, смотря на них. Несколько минут упоительного восторга и бессвязных молитв, и вот они очутились в темноте пыльной пещеры. Рядом что-то глухо ударилось и потом раздался всхлип. Георг испуганно настроился на ночное виденье и в серо-зеленоватом оттенке увидел стоящего на коленях Белоуса. Он буквально повис на своем посохе, уткнувшись в руки, и глухо рыдал.

— Кирилл, что с вами?!, — испугался Проквуст.

— Нет, ничего, — Белоус опять всхлипнул. — Просто плачу от восторга и рыдаю от своего неверия.

— Ну, ничего, это пройдет, — Георг помог ему подняться. — Кирилл, надо выходить, тут со всем рядом, я помогу.

— Не надо, я в темноте, как днем вижу, — старик тяжело встал на ноги, посмотрел на своего спутника. — Ты тоже, как я посмотрю, ночью не в темноте?

— Да, кое-что различаю.

Проквуст замешкался. Его так и подмывало проверить, здесь ли один из безымянных, но он сдержал себя, давя в зародыше гордыню и тщеславие. Он им покажет безымянного. Потом. Если он там есть.

Глава 3.

Здесь все было похоже, и в тоже время чем-то отличалось от его родной Ирии. Проквуст не мог точно объяснить, в чем именно состояли отличия, он просто ощущал их. Например, он предполагал, что так же, как в рассказе Адамса, они усядутся на скамейке ждать посланца Монаха, но скамейки не было, Белоус сразу же повел его внутрь горы. Они прошли длинным полутемным коридором, отворили высокие скрипучие двери и попали в огромное пространство сводчатого зала. Вот здесь все соответствовало рассказу Бенни: матово блестящие каменные узоры пола, своды, убегающие в полумрак высоченных потолков, пустота и покой. Белоус притворил за ними дверь, сделал несколько шагов и остановился. Повернувшись к Проквусту, поманил его и показал жестом на место подле себя. Они замерли. Белоус лишь еле слышно шепнул: «Ждем. Сейчас за нами придут». Действительно, минут через пять одна из дальних дверей приоткрылась и оттуда вальяжной походкой выплыл полноватый человек в черной накидке с белым капюшоном и посохом в руке. Он тоже сделал несколько шагов и остановился.

— Здравствуй брат!, — казалось, негромко произнес Белоус, но звук его голоса всколыхнул спящий воздух и, оседлав его, помчался к пещернику.

— И ты здравствуй, брат!

Они оба, как по команде поклонились друг другу. Несколько запоздало то же самое сделал и Проквуст.

— Белоус, ты пришел не один.

— Я привел нежданного гостя.

— Он важен для Церкви Рока?

— Думаю, да. Мы только что вознеслись по лестнице Безымянных!

Георг увидел, как дернулся в изумлении пещерник, но тут же взял в себя в руки.

— Ты хочешь показать гостя Управителю?

— Да.

— Ожидайте.

Пещерник поспешно удалился. Проквуст взглянул на Белоуса, тот задумчиво рассматривал свой посох.

— Кирилл!, — тихо позвал его Георг.

— Не надо слов, Георг, все что нужно, уже сказано.

Прошло минут пятнадцать, дверь вновь отворилась, показался пещерник.

— Монах примет гостя. Прошу следовать за мной.

Проквуст машинально шагнул вперед, но заметил, что старый учитель остался на месте.

— Белоус, а вы?, — он спросил, но об ответе уже догадался.

— Иди, Георг, мой путь рядом с тобой закончен, — Белоус повернулся и быстрым шагом вышел из зала.

Проквуст гулко прошелся по огромному помещению и остановился напротив пещерника.

— Как тебя зовут, гость?

— Георг Проквуст.

— Закрой глаза и не двигайся.

Георг послушно закрыл глаза, на него повеяло еле уловимым потоком теплой энергии. Он открыл глаза и успел заметить опускающийся посох пещерника.

— Все в порядке, можно идти, — сказал тот слегка прерывающимся голосом.

Они прошли по лабиринту коридоров. Теперь Проквуст ни за что не нашел бы выход сам. В очередном ничем не примечательном тупиковом ответвлении с несколькими одинаковыми дверьми пещерник постучал в ближайшую к основному коридору. «Да» — донеслось оттуда. Пещерник широко отворил дверь и перешагнул порог, массивная деревянная дверь устало скрипнула, качнувшись на старых петлях, и оставила небольшую щель. Проквуст напряг слух.

— Привел?

— Да, Пресветлый.

— Капил, сколько раз говорить, не зови меня так. Это титул Монаха, а я всего лишь Управитель церкви, — пещерник молчал, человек, отказывающийся от титула «Пресветлый», громко вздохнул. — Брат мой, ты проверил пришельца?

— Да, Управитель, он не опасен.

— Хорошо, иди, а гость пусть заходит.

На самом деле этот диалог вряд ли можно было бы расслышать через узкую щель, но Георг слышал все до последнего слова. Проквуст озадаченно качнул головой, раньше такой способности он в себе не находил. Когда пещерник вышел, он ему поклонился, а тот молча посторонился, уступая дорогу внутрь комнаты. В полутемном помещении за деревянным столом, заваленном книгами, сидел человек. Из-за яркого света настольной лампы угадывался только силуэт.

— Ты хотел со мной разговаривать?

— Да, — Проквуст слегка запнулся, голос человека, говорящего с ним показался очень знакомым.

— Проходи, садись, — голос Управителя был наполнен бессонной усталостью. — Постарайся быть краток.

Георг, едва сдерживая нетерпение, прошел к стулу перед столом и сел, пристально вглядываясь в лицо нового собеседника, сомнений больше быть не могло, это был он!

— Джон Смит!, — радостно воскликнул Георг.

— Да, меня так называют очень близкие люди, но откуда… Постой-ка, так это ты, Георг?!

Управитель вдруг тут же вскрикнул и зажал голову руками, послышался стон.

— Джон, что с вами?!, — Вскочил перепуганный Проквуст.

— Ничего, подожди!, — через силу проговорил Смит. — Сейчас пройдет. — Он тяжело вздохнул. — Все, кажется, отпустило.

Они обнялись, как старые друзья.

— Георг, я словно брата встретил, поверь!

— Джон, я так рад, что вы…

— Георг!, — прервал его Смит. — Больше никаких «вы», понял?!

Проквуст кивнул, едва сдерживая слезы от восторга.

— Так, Георг, молчи!, — остановил Смит Георга, на губах которого нависла лавина вопросов. — Мы обо всем переговорим. Ко мне только что пришла память, мне еще самому надо в себя прийти.

Управитель занялся монотонным делом: организацией чаепития. Он все делал размеренно, чинно. Включал чайник, расставлял кружки. Иногда лукаво посматривал на подпрыгивающего от нетерпения Проквуста. Наконец, дымящийся чай был разлит, а Смит уселся напротив.

— Молодец, Георг! Я уж думал, не выдержишь.

— Ага, так это опять очередное испытание?!

— Нет, ну, что ты. Это так, дружеская шутка, — Смит отхлебнул чай. — На самом деле, спасибо. Мне действительно в такие мгновения нужно время для адаптации. — Он неожиданно подошел к стене и включил большую бронзовую люстру, до селе скрывающуюся во мраке высокого потолка. Стало светло и празднично, даже краски на старых коврах и корешках книг заиграли по-новому. Смит подошел к большому зеркалу в дальнем углу комнаты, повертелся перед ним.

— Да-а, — донеслось до Проквуста. — Немного мне осталось, вон высох как стручок перца. — Смит вернулся к столу. — Георг, ты помнишь Землю?

— Джон, мне ли не помнить Землю?! Я сюда пришел за женой и сыном, а нашел тебя, которого Чар объявил умершим. Я жду от тебя рассказа, как ты уберёг мою Леночку! Ты же обещал ее хранить! И потом, — Георг широко повел рукой, — как прикажешь все это понимать? Да, и вообще, что здесь происходит, и куда я попал?

— Ничего себе ты мне вопросов назадавал! Думаешь, у меня их нет? Например, объясни мне, что означает вознесение по лестнице Безымянных?

— Ничего, кроме вознесения.

— То есть ты взял под белы рученьки ворчуна Белоуса и вместе с ним взлетел на гору?!

— Совершенно верно, так все и было.

— Может ты еще, и летать можешь?

— Нет, не могу. Бенни мог, а я нет. Отголоски склонности к левитации у меня есть, замечал кое-что, но управлять этим даром не умею. Не дано.

— Понятно. Ну, видимо, перед вознесением ты помолился?

— А как же иначе?!

— Хорошо, стоп, — Смит опять приложился к чаю. — Спокойно, сейчас разберемся. Давай по порядку?

— Согласен, давай.

— Твоя история видимо долгая. Так?

Проквуст кивнул.

— Ясно. А у меня две истории: короткая и длинная. Давай начнем с короткой.

Сына Проквуста звали Артем. Георг несколько раз повторил его, словно пробуя на вкус. Понравилось. Очень понравилось! Смит рассказывал, что похищение Елены оказалось банально простым. Она два года жила в небольшом домике в Ницце, опекаемая преданными Смиту людьми. Успокоилась, счастье стало ее переполнять, а делиться было не с кем.

— Это же чистая психология, — философически констатировал Смит, комментируя поступок Елены. — Она прекрасно знала, что звонить нельзя, но удержаться уже не могла. Ты знаешь, надо отдать должное твоей прекрасной Елене, она очень долго продержалась!

— То есть, ты, Джон, почти наверняка предполагал такой исход, и не предотвратил его?!

— Извини, Георг, я не учел научного прогресса, — Смит тяжело вздохнул. — Твоя Леночка не содержалась взаперти. Она гуляла, купалась в море, ходила по магазинам, но всегда в сопровождении моих людей. Они категорически запрещали ей даже приближаться к телефонным автоматам. Дома, естественно выход на межгород был заблокирован. Но я не успел отреагировать на появление мобильной связи!, — Смит с чувством ударил себя по коленям, видимо, и теперь себя за этот просчет не простив. — Она отправилась по большому магазину в шоп-вояж, оставив сына с горничной. Она всегда так делала. Ну, и где-то узрела новинку — мобильную связь. Не знаю, как она объяснялась, с французским у нее не очень ладилось, но она купила, и научилась пользоваться.

— Она у меня умница, — горестно произнес Проквуст.

— Да. Даже слишком.

— А что дальше?

— Дальше? Она позвонила отцу, трепалась с ним больше часа. Он ей потом тоже перезванивал. Ну а впоследствии, как я предполагаю, Марта, меченая мачеха Елены, вычислила ее местонахождение по телефонным счетам.

— Да, все просто. Джон, а вас кто и за что убил?, — спохватился Георг.

— А я, друг мой, оказался рядом. Я редко бывал в этом доме. Старался поменьше стеснять Леночку. Да и не хотелось бы получить от ее супруга претензии ревности. А в тот день я приехал.

— Вы, наверное, предчувствовали?

— Не знаю!, — после некоторой заминки отозвался Смит. — Что-то внутри будоражило, к тому же и проведать ее уже настало время. Возможно, я просто придумываю свои предчувствия и дело в обычном стечении обстоятельств? Впрочем, это теперь не столь важно.

— Кто?!

— Грейсы. Они явились ночью одни, без хозяев, злобные, словно свора натравленных собак. Я им предъявил мандат неприкосновенности…

— Прости, Джон, какой мандат?

— А ты о таких документах не знал? О, это серьезная вещь! Такие мандаты выдают очень редко.

— Что, трудно написать бумагу?, — сыронизировал Проквуст.

— Бумагу?! Как бы не так! Это отметина вшивается в ауру независимых наблюдателей.

— Таких, как ты?

— Примерно. Но главное, эта неприкосновенность утверждается главами Совета Цивилизаций и Темной Империи!

— Ого!

— Вот именно! Грейсы прекрасно были осведомлены о силе полномочий такого мандата, поэтому не посмели меня тронуть, но когда они попытались стащить твою спящую семью, я вмешался… Ну, и они меня распылили на атомы.

Они помолчали, думая каждый о своем. Затянувшуюся паузу прервал стук в дверь. С разрешения Смита в проеме показалась голова Капила.

— Извините, Управитель, вы уже так долго беседуете, братья забеспокоились.

— Все в порядке, друзья мои, я встретил давнего знакомого, мы еще долго будем разговаривать.

Лицо у пещерника вытянулось от удивления и скрылось.

— По-моему твой коллега очень удивлен, что у тебя такой молодой давний знакомый. Может быть, надо было что-нибудь…

— А, — небрежно махнул рукой Смит, — может, и надо было. Не до того сейчас. А братья мои пещерника посудачат годика три, да, и позабудут. Я их хорошо знаю. Ты вот что, Георг, расскажи-ка, как ты сюда попал?

— Хорошо. Только прежде объясни, куда, «сюда»? Сколько лет ты здесь правишь Церковью Рока?!

— Управляю, — поправил его Смит. — Лет много, видишь, я состарился совсем. Странно, — задумчиво стал он рассуждать, — во всех иных воплощениях я гораздо раньше познавал свое предназначение. А в этот раз, уж и помирать пора, а вспомнил. Чувствую, если бы не ты, Георг, так и отошел бы обычным Управителем. Так что, мой дорогой друг, считай, что я сюда тоже только что попал!

— Вот тебе и на!

— Что делать?, — развел руками Смит. — Знаешь, Георг, у меня, пожалуй, найдется одна версия. Среди кучи моих знаний, есть одна тощая легенда, что где-то во вселенной есть, так называемые, творцы миров.

— Это еще кто?

— Ну, те цивилизации, видимо, очень могучие и древние, которые достигли такого уровня, что стали творить собственные миры.

— Ага!, — покачал головой Проквуст. — И не нашли ничего лучше, как сотворить копию Ирии!

— Хм, — Смит подлил чаю из только что вскипевшего чайника и надолго уткнулся в ароматные пары из кружки.

Георг терпеливо ждал, только нервно барабанил пальцами по столу.

— Георг, прекрати стучать! Ты мне мешаешь.

— Извини Смит, — Проквуст от соблазна зажал ладони коленями.

Нет, он не от нетерпения нервничал. Бог с ним, со Смитом, пусть думает. Георг вдруг вспомнил, что так и не проверил, есть ли на этой Ирии его Леночка! При Джоне делать этого не хотелось.

— Георг!, — донесся до него голос Смита. — Если нужно, ванная комната в том углу.

Здесь был горячий душ, мыло, даже какой-то шампунь. А они с комфортом внутри горы проживают, улыбнулся Георг. Едва прикрыв дверь, он высвободил заветный огонечек, позвал любимую, а в ответ тишина. Он очень огорчился, хотя почти наверняка знал, что Леночки здесь нет, потому так оттягивал проверку, оставляя себе время надеяться — надежду на надежду. Слишком бы было все просто, объяснил он себе и вернулся к Смиту. Тот опять пил чай.

— Георг, ты чем-то расстроен?

— Беспокоюсь за твое здоровье!, — грубо сострил в ответ Проквуст и, увидев на лице Джона гримасу, тут же извинился. — Извини, Джон, настроение действительно поганое.

— Так может, отложим разговор? Поспим. А завтра с утра…

— Нет, нет! Завтра все может случиться! Говори свои идеи, я слушаю!

— Что ж, говорю: идей нет!

— То есть, как, нет?!

— А так! Одно скажу, если автор этого всего, — Смит всплеснул руками в стороны, действительно, творец миров, то это очень большое открытие! Ведь достоверной информации об их существовании нет! О, как это интересно!

— Смит, ты чудовище!

— Это почему же?

— Ты смакуешь будущие лавры, а я должен найти жену и сына!

— Спокойно, Георг. Я всего лишь реалист и прагматик, а не чудовище. Впрочем, в истории Земли грань между ними не так уж и велика. Давай-ка отвлечемся от этих интересных теорий и вернемся к тебе, Георг. Расскажи мне о себе. Кстати, Георг, чуть не забыл, ты в курсе, что твой друг Бенни Адамс здесь на Ирии?

— Что?!, — Проквуст вскочил, едва не перевернув стол. — Бенни здесь?!

— Да, — спокойно ответил Смит, аккуратно протирая салфеткой расплескавшийся из кружки чай.

— Так давай его срочно сюда, что же ты так долго молчал, Джон?!

— Сядь, Георг!, — в голосе Управителя послышались металлические нотки. — Упрек не принимаю. Если ты не понял, повторяю: до твоего появления я понятия о тебе не имел. Бенни точно в такой же ситуации. Ты можешь гарантировать, что разбудишь его память?

— Нет, — упавшим голосом ответил Проквуст, быстро схвативший логику рассуждений Смита.

— Давай не будем суетиться, друг мой. К тому же, Адамс сейчас здесь на Ирии не та персона, которую вызывают.

— Даже Монах?!

— Я не Монах, Георг, а Управитель, — опять мягко поправил Проквуста Смит. — Но даже если бы я был законным Монахом, то вряд ли бы посмел диктовать свою волю Адамсу.

— Господи, да кто же он?

— Повелитель Ирии. Спокойно, Георг, спокойно. Вот так, глотни воздуха. Очухался?

— Бенни тот самый человек, который пришел и…

— Вот именно, Георг, пришел и остался. А еще он проделал твою работу: выкинул к чертовой матери черный кристалл и залатал пространственную дыру. Женился, сына родил.

— Бенни женился?!

— Да, а что здесь особенного? Ему ведь династию надо длить.

— А жена местная?, — с некой непонятной опаской спросил Георг. Смит понимающе заулыбался.

— Георг, ну, нельзя же быть таким мнительным?! Жену Бенни зовут Луизой, она дочка Лезурье.

— Даймона Лезурье?! Но у него не было дочки на нашей Ирии! Я точно знаю.

— Вот, Георг, еще одна крупинка тайны!, — глаза Смита алчно сверкнули. — Эта Ирия не является точной копией прежней!

— Да, как же она может быть копией, если на родной Ирии ты бы сейчас был в четыре раза выше меня?!

Смит хлопнул себя ладонью по лбу.

— Господи, как же я мог об этом забыть?!

— Джон, не расстраивайся, — усмехнулся Проквуст, — тебе еще многое предстоит вспомнить.

— Да, ты прав, — Смит задумчиво застыл.

— Джон!, — тихо позвал его Проквуст.

— Да, что?

— Джон, я все-таки хотел бы увидеть Адамса. Ты мне поможешь?

— Конечно! Но прежде предлагаю вернуться к твоему рассказу. Извини, Георг, но я тоже в нетерпении и очень хочу услышать продолжение твоих приключений.

— Приключений? Джон, ты всерьез считаешь мою жизнь увлекательным приключением?!

— А разве это не так? Попробуй возразить.

— Ну, я просто живу, и приключений не ищу… — Проквуст говорил неуверенно и замолчал на полуслове.

— Георг, я умираю от любопытства, начинай!

— Хорошо, Джон, слушай.

Глава 4.

— Чар, зачем им моя семья?, — жалобно спросил Проквуст, когда заседание Совета Цивилизаций закончилось.

Дракон не отвечал. Он прикрыл глаза и еле слышно постукивал когтем по столу.

— Георг, он спит?, — шепотом спросил Бенни.

— Нет, он думает, — мрачно отозвался Проквуст.

— Слушай, а пятно тьмы, от которого ты избавился, не могло по наследству перейти сыну?

— Бенни, да ты что?!

— Зря возмущаешься, Гора, — пробасил вдруг дракон, — твой друг прав, теоретически такое возможно.

— Господи! Значит, все напрасно?! Неужели проклятье перешло на моего сына?! Они же замучат мальчика?!

— А судьба вселенной тебя не волнует, дважды святой?, — ехидно поинтересовался Чар.

— Сейчас вселенная — это моя семья!, — Проквуст встал и с вызовом уставился в громадные зрачки дракона.

— А что, хорошо звучит, главное искренне. Как, Бенни Адамс, не будем осуждать расстроенного мужа и отца?

— Не будем, — Адамс ответил без тени улыбки.

— Вы что, издеваетесь?!

— Ну, ты хватил, нет, конечно, мы тебе моральный дух укрепляем.

— Чар, ты невыносим! Разве можно шутить в такие минуты?!

— Ну, что ж, давай сядем и поплачем.

Проквуст недоуменно перевел взгляд на Бенни. Тот молча кивнул, подтверждая, что солидарен с председателем СЦ. До Георга стало медленно доходить, что сейчас не место и не время предаваться грусти. Он словно встряхнулся изнутри.

— Вы правы, друзья, я разнюнился некстати. Скажи, дракон, связаны ли мы перед тобой долгом службы?

— Конечно! Договор, есть договор.

— А можешь ли ты отсрочить свое задание?

— К сожалению, не могу, друзья мои.

— Хорошо, — после долгой паузы глухо проговорил Проквуст, — я готов исполнять долг службы. Думаю, Бенни, тоже.

— Да, Георг, конечно. Только, Чар, — Адамс повернулся в сторону дракона, — неужели ничего нельзя сделать, чтобы помочь моему другу?

— Я не имею права участвовать в ваших авантюрных планах!, — дракон строго посмотрел с высоты.

— Все понятно, Чар, — тяжело вздохнул Проквуст, — можешь не объяснять. Говори свое задание.

— Говорю. Я отправляю вас на Ариан в качестве послов СЦ. Соответствующие полномочия будут подтверждены верительными грамотами. Цель — установить постоянный контакт с руководством Темной Империи.

Бенни и Георг удивленно переглянулись.

— Чар, спасибо, я…

— Гора, молчи. Я ничего слушать не желаю. По договору я тебе поручил службу, иди и исполняй. Кстати, твой ребенок чист от пятна.

— Откуда ты это знаешь?!

— Георг, я же говорил, Смит умер.

— Понятно, — Георг кивнул, а Бенни недоуменно переводил взгляд с одного на другого.

— Позвольте, как такое может быть: умер и…

— Бенни, я тебе потом все объясню.

— Ну, хорошо, потом, так потом.

— Удачи вам, друзья мои, — вдруг почти нежно сказал дракон. — Больше я ничем не могу вам помочь.

Они летели к Темной Империи на том же большом дисколете хоравов. Только теперь, когда делегация великанов ирийцев его покинула, он казался пустынным и неуютным. Друзья в основном проводили время в рубке, обсуждая варианты поиска Елены и Артема. Мотивы арианцев были прозрачны — месть, и ничего более. Они не могли простить Георгу гибели своего большого звездного крейсера.

— Георг, тебя сразу схватят.

— Может быть, Бенни. Только в этом случае они нарушат статус дипломатической неприкосновенности и позволят нам с тобой предпринять ответные меры…

— …Все, которые у нас имеются в арсенале!, — закончил Адамс, покачал головой и засмеялся.

— Чему смеешься, командир?

— Э-э, нет! Командир теперь ты, Георг — Гора, а я помощник! Что касается смеха, я вдруг понял Чара.

— Да? Очень интересно, поделись соображениями.

— Пожалуйста! Ты же мне рассказывал, про арианцев?

— Ну?

— А теперь ответь, что мешало Чару установить с ними дипломатические отношения лет за миллион до нашего рождения?

— Хм, — задумался Проквуст, — а ведь ты прав! Арианцы чужаков терпеть не могут!

— А попытки послать туда делегации наверняка были!

— Точно, Бенни! А раз миссии на Арии нет, значит, ее там не приняли!

— Точно! А нас они оставят!

— Это почему ты так уверен, Бенни?

— Напасть сразу не могут, мы же дипломаты?

— Не могут.

— Выслать — рука, или что у них там, не поднимется: обидчик сам к ним в лапы прибыл.

— То есть, они согласятся на прецедент и будут ждать случая, чтобы расправиться со мной!

— Конечно, Георг! И каков же дракон?!

— Ты им восхищаешься?

— А как же иначе?! Суди сам: ты хотел спасать Елену?

— Чего спрашивать? Конечно, хотел!

— Он тебе помог, официально послав на Арию?

— Еще как, помог!

— А себе он на будущее обеспечил действующую дипломатическую миссию! Факт ее открытия, плюс почти стопроцентная вина арианцев за гибель одного или двух дипломатов — шикарные аргументы на будущее!

— Бенни, ты гений! Вернее Чар, гений. — Проквуст запнулся. — Впрочем, ты тоже ничего.

Они грустно засмеялись. Потом. По просьбе Адамса Георг рассказал об обитателях Ариана и сделал общий обзор по Темной Империи.

— Самое интересное, Бенни, чего я не могу взять в толк, название «Темная Империя» придумали не враги, а сами арианцы. Во всяком случае, у меня сложилось такое мнение. В системе Ариана, куда мы направляемся, пять планет, на двух я был. Одна называется Ариан, а вторая Ария. Ария — родная планета арианцев. На ней всегда идут дожди, много ручьев, болот и кругом растут огромные травяные деревья. Я тебе уже показывал фильм про хоравов. — Адамс кивнул. — Так вот, арианцы тоже гуманоиды, но земноводные. У них кожа имеет характерный зеленоватый оттенок, а голова змеиная, только лоб большой. Рот набит крепкими острыми зубами…

— Извини, Георг, ты же говорил, что цивилизации арианцев несколько миллионов лет?! Неужели за это время эволюция не стерла с них следы зверя?

— В том то все и дело!, — усмехнулся Проквуст. — Ты прямо в точку попал. Не знаю, как у них вышло, только они размножаться не могут. У них искры божьей нет. Рождаются здоровые, но дикие арианчики, без капли разума. Поэтому они со своей родной болотистой Арии перебрались на жаркий Ариан. Систематически они отлавливают здоровых самцов и переселяются в их тело.

— Да, ты рассказывал про свой бой с арианским зверем. И еще говорил, что у них какие-то проблемы с женскими особями.

— Правильно говоришь, Бенни. Знатные арианцы содержат на Арии специальные дома, куда вселяются самые смелые и сильные самцы со своими самками.

— Естественный отбор.

— Да. В этих приютах бассейн, полно еды, рай одним словом. Соответственно и претендентов много. Лучший, при возникновении необходимости, служит новым телом для арианца.

— Ну, хорошо, как и у хоравов у них проблемы с размножением…

— Бенни, не вдавайся в дебри, я ведь всего про них тоже не знаю. Но главная их проблема мне известна — это гордыня. Они не хотят служить Богу, они хотят быть сами себе господами, а Господь по своему великодушию посматривает на них, и ждет, когда они образумятся.

— Ты думаешь, это возможно?

— А бог его знает?, — пожал плечами Георг. — Пока они гоняются за чертом, надеясь получить от него «темный» свет, потому и охоту на меня устроили.

— Георг, а чего в них нашли другие, рептоиды, кажется?

— В Темную Империю много цивилизаций входят, например, лемуры. Древние разумные, очень похожи на земных лемуров. Они тысячи лет прислуживают арианцам. Раньше мы про них ничего не знали, думаю, есть и другие разумные, о которых пока ничего не известно. В любом случае основными являются грейсы и рептоиды. Первые походят на первый взгляд на хоравов, а вторые, такие небольшие динозаврики, с маленькими трехпалыми ручками и длинным хвостом. Не поверишь, Бенни, но именно рептоиды главные технари империи.

— А грейсы?

— А бог их знает, кто они такие? Может они при арианцах в роли гвардейцев? Поживем, увидим.

— Георг, ты мне не ответил, почему арианцы главные, а не те же рептоиды?

— Точно сказать не могу, могу лишь предполагать. Думаю, что арианцы в Темной Империи это носители особой идеологии, источники специфического мышления и логики.

— А они то откуда этого набрались?

— Что значит откуда?, — не понял Проквуст. — Сами, наверное, придумали?

— Ага, как же! Земноводные ящерицы — философы?!

— А почему бы и нет?!

— Ну, не верю!

— Бенни, ты меня удивляешь.

— Нет, Георг, ты не улыбайся, чует мое сердце, кто-то за ними стоит!

Они еще о многом говорили в эти дни. Воспоминания лились нескончаемым потоком, а они все говорили и говорили. Время пролетело незаметно. Багряная звезда системы Ариана стала видна невооруженным взглядом.

— Конец пути, — прошептал еле слышно Георг, но Бенни его услышал.

— Что значит, конец?!, — воскликнул он и хлопнул грустного товарища по плечу. — Наоборот: начало нового пути!

Проквуст недоуменно оглянулся на Адамса и вновь пристально уставился в огромный обзорный иллюминатор. Бенни немного поулыбался в одиночестве, потом пожал плечами и уселся поглубже в кресле.

— Вообще-то, мне тоже не по себе.

— Ну, это понятно, почему.

— Нет, Георг, не понятно!

Проквуст оторвался от созерцания космических далей и повернулся к Адамсу.

— Что ж, поясни, почему тебе не по себе?

— Я боюсь, что с нами не будут выяснять отношений, просто прикажут убираться из их системы, а если заупрямимся, раздолбают на расстоянии, так что наши с тобой дары поразить их не успеют!

— А вот ты о чем? Не волнуйся, Бенни, думаю, посадки мы добьемся, это я беру на себя.

Через двенадцать часов они вошли в систему Ариана, а буквально через пять минут компьютер дисколета объявил, что к ним пришел запрос от арианских диспетчерских служб.

— Язык общения?, — спросил Георг.

— Межгалактический.

— Хорошо, выведи на экран.

Поползли две параллельные строчки.

— Георг, переведи эту абракадабру.

— Чужой должен немедленной уйти.

— Хм, весьма кратко, что будем отвечать?

— Бенни, доверься мне, я знаю, что делать.

«Мы дипломаты Совета Цивилизаций», — напечатал Проквуст ответ.

В иллюминаторе, недалеко от них вспыхнули три белых пятна, это вынырнули из подпространства три боевых арианских корабля.

— Быстро реагируют. Как думаешь, Георг, наш дисколет способен с ними тягаться?

— Вполне. Чар говорил, что арианцы и хоравы технологически друг другу соответствуют.

— Это хорошо.

— Только…

— Как, есть еще «только»?!

— Я рассказывал Чару о гигантском бублике, на котором Аор меня чуть не сцапал. Дракон сказал, что это нечто новенькое для арианцев.

— Спасибо, друг, утешил. А сам-то ты по этому поводу думаешь?

— Ничего, — Проквуст пожал плечами. — Если бублик нечто знаменательное, то мы об этом обязательно узнаем.

— Ты весьма оптимистично настроен, Георг.

— А у меня другого выхода нет.

В это время пришло новое послание: «Дипломатов не вызывали. Для начала любых переговоров должна быть процедура согласований визита. Даем отсчет до пяти минут, и будем применять оружие».

— Ого!

— Ничего, Бенни, сейчас они у меня запоют по-другому!, — Георг быстро настучал новый ответ: «Мы не для переговоров, а для открытия постоянной дипломатической миссии, просим возможность вручить верительные грамоты вашему императору».

Ответ пришел почти мгновенно: «Нет! Отсчет продолжается».

Адамс сидел в кресле закинув ногу на ногу и с интересом наблюдал за сосредоточенным Проквустом. Он все еще не мог до конца привыкнуть, насколько его друг изменился. Угроза применить оружие его не очень волновала, так как он уже приготовился поставить вокруг дисколета свою защиту. Почему-то он был уверен, что этого будет достаточно. Проквуст между тем послал следующее послание: «Мы не уйдем, так как прибыли по приглашению Аора». Бенни ухмыльнулся. Проквуст оглянулся, заметил ухмылку и, улыбнувшись, пожал плечами.

— Единственный шанс, это разозлить Аора.

— А для Аора это будет иметь значение?

— Но он же водил меня прямо к императору!

— Это верно, шанс есть. Только время выходит. Ты вот что, Георг, не мешай мне сейчас, ладно?

— Хочешь встретить подарки?

— Да.

— Валяй, я тоже об этом подумал, но ты первый.

Адамс кивнул и, закрыв глаза, расслабился. Казалось, он глубоко спит, развалившись в кресле. Проквуст вздохнул и тоже откинулся на спинку. Пока его наглое послание арианцы прожуют, удар, скорее всего, состоится. «А может быть и не совсем так!», — подумал он вдруг. По идее, ведомству Аора немедленно должны сообщать о подобных нежданных гостях, ведь он специалист по иноконтактам! Георг представил себе, как в своем кабинете сидит Аор и злобно скалясь, дергает за бюрократические ниточки. Если это так, то удар все равно состоится! Хотя бы потому, что… В этот миг три арианских корабля одновременно вспыхнули ослепительными тонкими пунктирами, рванувшимися в их сторону. Они готовы были пронзить дисколет, но, не доходя около двух диаметров дисколета, наткнулись на незримую преграду и растеклись по ней тонкой пленкой света. Почти сразу последовал следующий залп, потом еще один, и еще. Выстрелы прекратились. Потому что с каждым разом граница защиты дисколета разбухала и рывком приближалась к арианским кораблям. Теперь выстрелы расплывались по огромной округлой поверхности ближе к ним, чем к цели, в которую были направлены. «Ай да, Бенни!», — восхитился Проквуст. — Ну, и силен, бродяга!». Ничего подобного он бы сделать не смог, это совершенно точно. Адамс открыл глаза и тяжело вздохнул.

— Уф, пришлось попотеть!, — он вытер испарину со лба.

— А если опять начнут?, — Георг кивнул в сторону иллюминатора.

— А я защиту оставил, — усмехнулся Бенни. — Они ее сами же и зарядили, столько энергии ухнули, что не использовать ее просто грех.

— То есть ты их энергию преобразовал?!

— Наверное, — Бенни пожал плечами. — Я и сам не знаю, «как», я просто делаю.

— Ну, ты силен! Бенни, а вдруг тебе и не такое по силам?!

— Что ты имеешь ввиду, Георг?

— Сколь велика твоя силища, друг?

Они понимающе посмотрели друг на друга.

— Дна не видел, Георг.

В этот момент затихший компьютер вновь ожил. «Аор сообщил, что приглашал лишь одного из СЦ — Гору». «Гора, — начал печатать ответ Проквуст, — включен в состав данной дипломатической миссии». Через три минуты пришел ответ: «Прошу следовать за нами».

Глава 5.

Три корабля, только что поливающие их смертельными струями почти торжественно сопроводили их дисколет до Ариана. Они приземлились на огромном космодроме, густо уставленном разнообразными кораблями, их замысловатые силуэты уходили за горизонт. Адамс толкнул Проквуста локтем в бок и молча кивнул на эту захватывающую картину.

— Вижу. Такое ощущение, что нас сюда специально притащили, чтобы мы полюбовались на мощь их космического флота.

— Так это же здорово!, — воскликнул Адамс, с любопытством обзирая бескрайнее поле космодрома.

— Чем же?, — Проквуст встал с кресла, сладко и протяжно потянулся. — Все-таки мы на Ариане!

— А тем, что раз хвастают, значит, убивать пока не будут.

— Утешил: «пока не будут»! Но в целом, логично…

— Еще как логично!

— Бенни!, — улыбка Проквуста внезапно сменилась сердито-озабоченным выражением лица. — Ты не понимаешь, о чем говоришь. Наша логика другая, она не объясняет поступков арианцев. Я же тебе рассказывал!

— Неужели такая разительная разница?!

— Ну, а ты ответь, станет нормальный человек или какой-нибудь космит стрелять в дипломатов до того, как примет решение, что с ними делать дальше?

— Хм, точно! Ведь если бы мы…

— Ты!

— Ну, хорошо, если бы я, не поставил защиту, то сразу три попадания наша тарелочка могла и не выдержать. То есть получается, они на поражение стреляли?

Георг промолчал. Он провожал глазами сопровождающие их до последнего момента арианские корабли. Они перестали кружить над ними и рванули обратно в высь.

— Ура, можно кричать здравницу и играть бравурную музыку. Только ты мне, Георг, скажи, о каком приглашении Аора ты извещал арианцев?

— Приглашение на казнь.

— Вот, вот!, — Бенни укоризненно погрозил пальцем. — Я так и думал! Ты поступил легкомысленно! А что если тебя сцапают, как только выйдешь? Кстати, вон посмотри, эскорт уже прибыл.

Рядом с ними приземлился массивный сигарообразный летательный аппарат, из него смешно семеня ножками, выскакивали грейсы в блестящих обтягивающих костюмах и с оружием в руках. Они заученно выстроились в две шеренги.

— Фу! Противные какие!

Последним вышел высокий арианец в голубой просторной накидке.

— О!, — удивился Проквуст. — Сам Аор в торжественном одеянии! Бенни, нам оказана великая честь, пошли.

— А чего брать?

— Верительные грамоты, все остальное отберут, не сомневайся.

Люк выпустил их во внешний зной под злобные глазки грейсов и наведенные в их сторону боевые бластеры в крохотных когтистых лапах. Арианец выждал, пока прибывшие отойдут от дисколета на несколько шагов и в образовавшийся просвет метнутся несколько вооруженных грейсов. Всё, теперь они окружены. Аор еле заметно удовлетворенно кивнул своей змееподобной головой и зашагал навстречу. Проквуст смотрел на него и поражался: с последней встречи с ним прошло не так уж много времени, но как мелко теперь он выглядит по сравнению с человеком. Георг машинально повел напряженными пальцами, и почувствовал, как наливаются они силой. Ну, если судьба заставит, он и теперь сможет постоять за себя!

Арианец остановился в пяти шагах и некоторое время молча их рассматривал.

— Кто из вас Гора?

— Я, Аор, разве ты меня не помнишь, мы же видели друг друга во время последней встречи в космосе?

— Ирония вряд ли удачное начало для дипломатической миссии. Не так ли, Гора?, — насмешливо и хладнокровно отпарировал арианец.

Георг почувствовал стыд. Арианец прав, он опять ведет себя, как мальчишка.

— Извините, Аор, я не прав.

— Пустяки. Итак, чего вы хотите от Ариана?

— Мечтаем попасть на прием к императору.

— Гора, это возможно, но не обязательно. Прошу на наш флайер, — Арианец вежливо шагнул в сторону, давая дорогу.

Адамс быстро оглянулся на дисколет.

— Гора, пусть ваш спутник не волнуется, ваш корабль будет под надежной охраной.

— Спасибо.

— Что он сказал?, — спросил шепотом Бенни.

— Чтобы ты не волновался за корабль.

— Я? А я и не волновался.

Они вошли в брюхо летающего огурца и, пройдя длинный коридор, очутились в просторном круглом помещении с круглым столом посредине и несколькими такими же округлыми креслами. Вся внешняя стена состояла из прозрачного стекла. Внизу медленно проплывали корабли, конструкции, здания.

Они расселись за столом. Арианец заговорил, при этом упорно не смотрел на Адамса.

— Гора, выходит, вы все-таки выполняли задание?

— Оно безобидное, Аор: познакомиться поближе, найти возможность для контакта.

— Зачем?

— Мы слишком разные, чтобы не замечать друг друга.

— Хм, неплохо сказано. Вы, Гора, теперь, наверное, эксперт по Темной Империи?

— Вряд ли, хотя мой опыт близкого общения с арианцами действительно уникален для СЦ.

— То есть теперь вы дипломат?

— Да. Хочу сразу оговориться, что я мало знаком с дипломатической работой, просто я единственный, кто знает арианский язык.

— И межгалактический тоже, — добавил Аор. — Гора, вы настолько способны к чужим языкам?

— Вряд ли важны пути, Аор, когда цели уже достигнуты.

— Хорошо, — арианец качнул головой. — Вы еще больше помудрели, Гора.

— Рок приводил меня к достойным учителям, — Проквуст обозначил легкий поклон.

Адамс ничего не понимал во всей этой тарабарщине, поэтому увлекся проплывающими внизу пейзажами. Космодром был велик, но все же остался позади. Теперь внизу яркими зелеными пятнами бурной растительности виднелись усадьбы с чахлой растительностью вокруг. Планета была жаркой, не до буйства флоры. Только берега речушек и ручьев сочно зеленели густыми зарослями. Бенни глазел на все это и размышлял о необыкновенных разворотах своего долгого жизненного пути. «Куда ведет меня рок?», — спрашивал он себя, силясь понять свое новое предназначение. В глубине души он лелеял надежду, что у него еще будет свой собственный путь, на котором он не будет тенью Проквуста. Стыдись, говорил он себе, но легкая ревность к Георгу не уходила. К тому же ее вольно или невольно подогревал арианец, упорно игнорирующий присутствие Адамса. Надо мне что-то сделать! Но что? Был бы рядом Смит, он бы, наверное, что-нибудь подсказал. Он хоть и держал всегда сердитый вид, на самом деле добрый. Вот, например, когда они ходили… Бенни замер. В памяти четко высветились слова Смита: «Бенни, ты даже представить себе не можешь всех возможностей, которые дает тебе твой Дар. Фактически, ты можешь почти все». «Спасибо, Дух, — мысленно поблагодарил Адамс Смита, — ты даже одной памятью о себе несешь помощь». Теперь он знал, что нужно делать! Бенни пододвинул кресло ближе к панорамному стеклу и сделал вид, что безмерно увлекся открывшимися далями, а сам закрыл глаза и расслабился. Здесь должно быть свое информационное поле планеты, надо только его найти!

Адамс легко отключил свое сознание от каждодневного бесконечного потока мыслей. Теперь, после многих лет медитаций, он делал это легко и привычно. Перед внутренним взором среди темноты закрытых век вспыхнуло яркое пятно. Он аккуратно протянул к нему свои прозрачные виртуальные ладони и свет с готовностью приник к ним. Бенни принялся щедро закачивать в него свою неисчерпаемую энергию, расширяя и зажигая его все ярче и ярче. Он словно бы освещал разгорающимся факелом густые сумерки, отодвигая в стороны серую границу черноты. Потом он мягко спустил свет со своих ладоней и он послушно повис на уровне его глаз, ровно и ярко сдерживая круг света. Инстинктивно Адамс двинулся в сторону границы света и тьмы. Там, в темноте не могло быть знаний, здесь, среди его света их тоже нет. Где же их искать, как не в этой тонкой серой плёночке — границе между ощущением своего мира и не ощущением чужого?! Бенни приложил руки к тончайшей серости и тихо потер ее, изливая из себя поток энергии. Дверь, мне нужна дверь! Белесая муть перед ним стала наливаться плотностью, толщиной, потом она треснула посредине, открыв черный провал в никуда. Адамс взялся за его стенки двумя руками и потянул что есть силы в стороны. Поддалось. Перед ним окном диаметром в неполный размах рук чернело иное пространство. А может, и не пространство? Раздумывать было некогда. Бенни несколько раз поводил по тонкой грани окна ладонями, уплотняя их энергией. Пальцы, попавшие на ту сторону, коченели от холодного сквозняка. Ничего, холод мы потерпим. Он еще и еще втирал свой огонь в границу между мирами, потом медленно и аккуратно отодвинул ладони. Держится, не схлопывается! Неизвестно, насколько хватит, раздумывать некогда! Он перешагнул высокий порог. Адамс попал в чернильную темноту, где не ощущалось ни низа, ни верха, слава Богу, что прямо за спиной ярко светился круг, не освещая с этой стороны ни одного атома. «Впрочем, какие здесь атомы?, — мелькнуло у него в голове. — Здесь только информация, надо ее просто истребовать»! Бенни громко мысленно закричал: «Арианцы, хочу знать ваш язык!». Что-то треснуло рядом, словно порвался большой лист бумаги, и сквозь Адамса полился жгучий пронизывающий холод. Он не холодил сверху, а пронизывал все его астральное тело разом, и, казалось, что с каждой секундой этот поток отрывал от него крохотные кусочки жизни. «Врешь!, — зарычал Бенни. — Я как солнце, я не мерзну, я требую знания!». Он кричал еще что-то нечленораздельное и бросался огненными языками со своих ладоней во все стороны. Телу вновь стало тепло, но внезапно жутко похолодало за спиной. Адамс повернулся и успел всунуть руки в стремительно уменьшающееся отверстие. Ну, нет, найти, чтобы потеряться?! Никогда! С бешенным усилием, срывая все внутренние запоры он взорвался ослепительным сполохом, границы окна рванулись в стороны. Он шагнул и они тут же захлопнулись, больно уколов шею и плечи. Блаженная истома разлилась по изнемогающему от усталости сознанию, и он отключился, рухнув в глубину сна.

— Ваш товарищ, кажется, заснул?, — услышал Бенни.

Он разлепил зажмуренные намертво веки и повернулся в сторону Георга и Аора. Арианец явно говорил о нем, но в его сторону не смотрел. «Вот вредный гад!», — подумал Адамс. Он бодро вскочил и направился к говорившим.

— Вы правы, Аор, я слегка задремал, — неумело произнесли его губы.

Проквуст и арианец изумленно уставились на него, одинаково сраженные его словами. Первым среагировал Георг.

— Бенни, ты ходил «туда» один?!

— Да.

— Куда, «туда»?, — машинально переспросил озадаченный арианец.

Только сейчас Георг и Бенни осознали, что оба разговаривают на арианском языке.

— Ну, как вам сказать…

— Георг, не надо, я сам объясню, — Адамс сел за стол напротив арианца. — Вы, уважаемый Аор, вели себя по отношению ко мне уничижительно, поэтому, я сходил в информационное поле вашей планеты и научился вашему языку.

Тут же Адамс получил сильный удар по ноге, но даже бровью не повел. Георг еле сдерживал яростное желание хлопнуть своего друга еще и по голове, а тот невозмутимо улыбался и побеждено посматривал на все еще застывшего в ступоре арианца. Впрочем, Аор, быстро пришел в себя.

— Простите…

— Бенни Адамс, к вашим услугам.

— Очень приятно, — изобразил улыбку Аор. — Бенни, не могли бы вы уточнить, куда вы ходили?

— Извините, Аор, — Проквуст внезапно встал, — но Бенни не станет отвечать вам на этот вопрос!

— Почему же?, — вкрадчиво спросил арианец.

— Потому что бог наградил его великим даром находить то, чего страшно желаешь. Пренебрегая моим спутником с первых минут нашей встречи, вы толкнули его на очень опрометчивый и опасный шаг, он мог погибнуть.

— Даже так?!, — Аор тоже встал. — Ну, что ж, тогда перенесем беседу во дворец императора.

— Он нас примет?!

— Да, Георг, примет. Я же говорил вам, что вы для нас желанный и важный визитер!, — арианец стремительно вышел.

Проквуст повернулся к невозмутимо рассматривающему свои ногти Адамсу.

— Бенни, ты что, сдурел?!

— А чего?, — поднял тот невинный взгляд. — Почему он так себя ведет, может я старше его раз в пять?!

— Ты, Бенни, не старше, потому что Аору больше миллиона лет!

— Ах, да, забыл! Они же шастают из одного тела в другое.

— Бенни! Я тебя не узнаю! Ты ничего не подхватил там?

— Чего, например?

— Ты какой-то ни такой, — задумчиво произнес Проквуст. — Скажи честно, ты полностью вошел в их информационное поле?

— Да. А что?

— Ну, не знаю. Может быть, и ничего. Я в тот раз только руку засунул, и то еле ноги унес!

— Чего переживать, я же уже вернулся. Ты лучше скажи, почему сразу у Аора про жену не спросил?

— Бесполезно, — махнул рукой Проквуст. — Они прямо ничего не говорят.

Друзья сидели молча за столом и думали каждый о своем. Проквуст вспоминал о Елене. Он уже проверил свой огонек персональной связи с ней, на ариане его жены не было. От этого было грустно, если не сказать тоскливо. Собственная дальнейшая судьба его мало волновала, хотя последняя фраза арианца прозвучала зловещим намеком. А Адамс прислушивался к себе, настороженно выискивая нечто чужеродное, возможно прихваченное в его рискованном, почти авантюрном походе. Слова Георга, что он «какой-то не такой», осели в душу настороженностью и беспокойством. Вроде бы все нормально, успокаивал он себя, но снова и снова просеивал свои чувства и ощущения через мелкое сито строгого анализа.

Арианский флайер нес их навстречу судьбе.

Глава 6.

Их разбудил стук в дверь. Бенни и Георг подняли с рук заспанные лица. Посмотрели друг на друга.

— Да!, — одновременно сказали оба.

В каюту вошел арианец. Адамс засмеялся. На него с удивлением посмотрели и Аор, и Проквуст.

— Вы смеётесь?

— А почему бы и нет?, — озорно ответил Адамс.

— Потому что, например, вашему другу не до веселья, — Аор кивнул в сторону Проквуста. Вид у того действительно был озабоченный и серьезный.

— Аор, я думаю о важности предстоящей встречи.

— Встреча состоится через некоторое время. А сейчас мне поручено показать вашу будущую резиденцию. Прошу, — Арианец слегка поклонился.

Ошарашенные неожиданным гостеприимством новоявленные дипломаты бродили по бесчисленным комнатам огромного небоскреба. Здесь были жилые квартиры, рестораны, вполне человеческий бассейн без каких-либо зарослей и травы, конференц-залы, шикарное фойе со скоростными лифтами. Бенни посмотрел на часы.

— Георг, нам пора, час почти прошел.

— Ага, — Проквуст озадаченно почесал затылок. — Слушай, Бенни, ты не можешь объяснить, что происходит?

— А что? Мне, кажется, что все идет, как положено. Мы с тобой представляем великую организацию, нас соответственно и принимают.

— Но все это?!, — Георг повел вокруг себя руками. — Если это наша резиденция, то ты представляешь, какой здесь должен быть штат?!

— Хм, а ведь верно! Дракон уверял, что арианцы нелюдимы и чужаков не принимают.

— И в прошлый мой прилет меня сначала чуть не выгнали!, — добавил Проквуст.

Друзья озадаченно посмотрели друг на друга. Оба подумали об одном и том же: что-то сдвинулось в этом куске вселенной, раз поведение арианцев столь кардинально изменилось. Они вошли в лифт, флайер с невозмутимо радушным Аором ждал их, зависнув над крышей.

— Георг, кажется, мы с тобой опять что-то сдвинули!

— Ничего подобного, Бенни! Вспомни, что говорил Чар: мы не источники изменений, мы их вестники.

— Все равно чудеса.

— Не чудеса, — задумчиво отозвался Проквуст, — похоже, арианцы от нас взамен чего-то потребуют.

Адамс понимающе кивнул.

Георг узнал этот огромный круглый небоскреб. Казалось, совсем недавно император беседовал с ним в одном из залов, переоборудованных в кусочек родной планеты арианцев, а сколько всего произошло! И опять впереди молча и не оглядываясь, вышагивал Аор, опять подозрительно косились и злобно скалились грейсы, опять все тот же коридор с множеством казенных дверей. Только теперь Георг был не один, и рост его был ваше арианца, и таблички на дверях рассказывали ему, какие чиновники за ними сидят. Первое впечатление об этом здании было правильным: здесь свила гнездо верхушка бюрократической машины арианцев. Некоторые надписи были непонятны, видимо, сокращены, отдельные комнаты ограничивались только номером, но зато на большинстве красноречиво объявлялось о министре питания, министре мигрантов, министре техники, министре истории… Министров было несколько десятков, оказывается, весь этот этаж был сплошь набит министрами!

— Георг, у них здесь что, инкубатор министров?, — шепнул в ухо Адамс. Проквуст спрятал улыбку и прижал палец к губам. — Ладно, ладно, понял.

Адамсу было явно не по себе. Проквуст ощущал в нем присутствие новых качеств, подхваченных, словно зараза в информационном поле арианцев. Перемелет могучая душа Адамса чужой сор или изменится? На этот вопрос у Проквуста ответа не было.

После раздвижных дверей лифта — шлюза, они прошли уже знакомый Георгу зал заседаний с амфитеатром кресел, только в этот раз здесь было тихо и пустынно. Еще один лифт — шлюз и должно быть озеро с кувшинками…… Двери раздвинулись, и Проквуст чуть не споткнулся. Этот зал тоже был огромный, только вместо сочных густых зарослей перед ним зеркалом блестел узорчатый каменный пол, бегущий к возвышению в центре. Там на постаменте восседал на троне император. На нем была ярко-красная с необычными переливами мантия, на голове золотая корона с частоколом острых зубцов и по краям и в середине. Даже с этого расстояния были видны цепкие красноватые глаза императора или Проквусту опять казалось? Вокруг трона не было ни души, да что там! В этом огромном зале не было ни одного стула! Аор торжественно шагнул на сверкающий узор пола и тут же склонился на одно колено.

— Дозволь говорить, мой Император!

— Говори.

— Совет Цивилизаций прислал своих дипломатов.

— По какому поводу?

— Хотят открыть на Ариане постоянную миссию.

— Зачем?

Аор молчал, опустив голову. Император встал во весь свой рост. Да, он был очень рослым, почти в рост человека.

— Аор, уходи, оставь послов здесь.

Арианец поклонился и мгновенно скрылся за дверьми, даже не взглянув на тех, кого привел. Им предстояло отдуваться теперь самостоятельно.

— Пошли, что ли!, — Адамс пнул Георга локтем в бок. — Видишь, Император ждет.

Император действительно продолжал стоять. Проквуст решительно двинулся вперед. Твердым шагом прошел расстояние метров в сто, остановился перед ступенями, чуть сзади встал Адамс. Георг посмотрел прямо в эти красноватые зрачки и объявил.

— Председатель Совета Цивилизаций Великий Чар прислал нас с добрыми намерениями. Позвольте вручить вам верительные грамоты.

Проквуст встал на одно колено и вытянул вперед руки, на которых лежали два свитка. Наверное, надо было склонить и голову, но он не хотел отводить глаз. Император сел, спокойно протянул руку, и вдруг свитки взлетели с ладоней Георга вверх и послушно полетели к арианцу.

— Садитесь, — коротко сказал он и углубился в изучение грамот.

За спинами что-то лязгнуло, это из пола выскочили два небольших кресла. Хорошо, что Бенни и Георг следили за своей фигурой, иначе бы не влезли между подлокотниками. Император пошелестел свитками, потом, не выпуская документы из рук, поднял глаза на послов и долго молча смотрел на них, пытаясь, то ли понять, то ли встревожить. Рядом с Георгом заерзал Адамс и в то же мгновение Император слегка дернулся и моргнул. Странно, подумал Проквуст, видимо, арианец попытался просканировать Бенни и тот поставил защиту, но тогда почему я ничего не почувствовал? Император перевел взгляд на верительные грамоты и покачал их в своей когтистой трехпалой ладони, словно взвешивая.

— Послы, здесь не указана цель открытия постоянной миссии. Я хочу знать, почему до настоящего момента мы жили в этой вселенной без нее, а теперь должны жить с нею?

Проквуст поднялся, поклонился и заговорил.

— Ваше Императорское Величество, Великий Чар считает, что во Вселенной время перемен и просил передать: Совет Цивилизаций и Темная Империя слишком разные, чтобы не замечать друг друга, ведь мы живем в одном доме.

— Вы оба опытные дипломаты?

— Нет. Это работа для нас первая.

— То есть Чар прислал на Ариан стажеров?, — фраза по содержанию была вроде бы злой, но тон арианца звучал ровно, без раздражения.

— Он считает, что мы двое лучшие кандидатуры СЦ для того, чтобы достичь взаимопонимания.

— Хорошо, принимаю ваши верительные грамоты.

Император раскрыл оба свитка и приложил к ним свою ладонь. Документы по очереди полыхнули светом и сами свернулись обратно в аккуратные трубочки, которые Император положил рядом с собой на маленький столик. Проквуст не верил своим глазам: вот так все просто?!

— Скажите мне послы, как вы выучили наш язык? Насколько я знаю, он очень сложный.

— Язык?, — Георг понял, что врать не имеет права. — Мы заглядывали в информационное поле планеты.

— И какое оно для вас?

— Темное и холодное.

— Надо же!, — Император откинулся на спинку трона. — А нас оно греет! Впрочем, за честный ответ, спасибо.

Император внезапно встал, неторопливо снял с себя мантию и корону, положил их на трон. Его мускулистое тело пересекалось тонкой полоской плавок. Он повернулся к послам.

— Теперь, когда формальности закончены, поговорим в неформальной обстановке.

Что-то щелкнуло, свет вокруг погас, ослепив на мгновение темнотой, и тут же зажегся, но приглушенный, разлитый над тихим продолговатым озером, заросшим по берегам большими зелеными листьями и белыми цветами. Вокруг озера густой стеной застыли высокие деревья. В ноздри пахнуло запахом гнилой растительности, влажный воздух перехватил дыхание. Они с Бенни все также сидели на своих стульях, но уже на небольшой поляне среди густой травы. Георг все это уже видел, а Бенни вертел головой и осматривался с неподдельным интересом.

Император оказался как раз у самого берега. Он прыгнул, красиво, без брызг вошел в воду, с огромной скоростью едва волнуя кое-где водную гладь, проплыл туда — обратно, и через несколько секунд шумно фыркнув, выбрался на берег. Накинул на себя халат, уселся напротив послов в обычное кресло.

— Мы никогда не принимали послов, — сказал он.

— Мы знаем, — ответил Проквуст.

— Я взял ваши верительные грамоты с определенными условиями.

«И тут то же самое!», — подумал Георг, вспоминая манеру ведения Чаром переговоров с хоравами. Ни он, ни Адамс не шелохнулись, ожидая продолжения. «Молодец, Бенни!», — мысленно похвалил своего друга Проквуст. Император подержал еще некоторое время паузу, потом продолжил.

— Никто в этой вселенной, кроме самих арианцев, не мог безнаказанно заглянуть, а тем более войти в наше информационное поле. Там поставлена жесточайшая защита, убивающая все инородное. А вы это сделали. Вы очень способные и сильные, поэтому вместе или один из вас должны сослужить арианцам службу.

— Простите, Император, но слово «должны» вряд ли здесь уместно.

— Мне все равно, что оно означает. Факт, что я уже сделал шаг навстречу, теперь жду взаимного шага.

— Равноценны ли они?, — вмешался вдруг Адамс.

На его лице читалось возмущение бесцеремонностью императора.

— Да, — коротко и невозмутимо констатировал арианец.

Георг дотронулся ладонью до руки Бенни. Проквуст физически ощущал, как хотелось его другу высказать всё, что он думает о коварстве арианцев. Адамс беспокойно шевельнулся, но сдержался. Император с явным интересом наблюдал за ними.

— Хорошо, Ваше Величество, — спросил Георг, — что вы от нас хотите?

— Нужно посетить иной мир и привести оттуда самок арианцев. Разумных самок!, — Император встал, было видно, как учащенно вздымается грудная клетка.

Георг и Бенни переглянулись. Адамс пожал плечами, мол, давай, ты главный, решай.

— Что вы имеет в виду под словами «другой мир» — другое измерение?

— Нет. Другой мир.

— Это что, на тот свет, что ли отправляться?, — съязвил Бенни.

— Не знаю, может быть.

— Ничего себе, задание!, — присвистнул Бенни.

Георг опять с тревогой посмотрел на своего друга и укоризненно покачал головой. Адамс виновато улыбнулся. Его поведение никак не укладывалось в прежние рамки уравновешенного характера и мудро сдержанных высказываний. Проквуст перевёл взгляд на императора.

— А есть ли там то, что мы ищем?

— Есть.

— Почему же вы сами, арианцы, не взяли?!

— Смотри!, — сказал вдруг вместо ответа Император.

Он повернулся к озеру, вытянул руки и между ладоней вспыхнуло зеленоватое свечение. Оно быстро разгоралось, потом, повинуясь движению хозяина вошло в воду. Вода забурлила и стала вспучиваться огромным пузырем. Через минуту над изрядно обмелевшим озером всплыл огромный пузырь воды, просвечиваемый светом и тенями обеспокоено мечущихся внутри рыб. Арианец повернулся, многозначительно посмотрел на раскрывших рот послов и осторожно вернул воду назад.

— Я тоже многое могу, но я не смогу пройти внутрь. Проход не всех пропускает. Кроме того, это опасно.

— Значит, кто-то в другой мир все-таки попадал?

— Да. Мы посылали многих, не только арианцев, но вернулся только один. Это он сказал, что там есть разумные самки.

— Извините, Император, но вы от нас службы просите, а сами моего друга приговорили к казни!

— Бенни!, — укоризненно воскликнул Проквуст.

— Приговор уже отменен.

— Сейчас?, — не унимался Адамс.

— Нет, давно. Арианцы уже утолили жажду мести, они казнили жену и сына Горы.

Император впервые назвал чье-то имя, а у Георга потемнело все в голове, он вскочил, готовый разорваться от гнева, но тут в ухо влился горячий шепот схватившего его в железный зажим Адамса: «Спокойно, друг, повоевать всегда успеется!». Проквуст успокоился, злость черной сажей спустилась в глубину души, притаившись там до времени.

— Никто, кроме меня, Аора, и еще нескольких посвященных арианцев не знает, что торжественная казнь, не всегда ведет к смерти. Твоя семья, Гора, жива.

Проквуст бессильно рухнул на стул. В голове звенело от напряжения.

— Они, — продолжал вещать арианец, — перешли в иной мир, туда, где есть разумные самки. Сходи, спаси их, но без самок не возвращайся!

— Не надо угрожать мне!, — Георг вскочил на ноги. — Я сделаю то, что вы просите. Я обещаю сделать все, чтобы выполнить вашу службу, но не вздумайте ставить мне ультиматумы!

Адамс отскочил от Проквуста, потому что от него вдруг повеяло невыносимым жаром, трава под его ногами пожухла, и, не загораясь, тут же превратилась в пепел, почва мгновенно покрылась сухой коркой и трещинами, над головой появилось марево перегретого воздуха. А Георг ничего не замечал, пронзая взглядом Императора. Диаметр бедствия медленно увеличивался, пожирая сантиметр за сантиметром.

— Георг!, — заорал Адамс.

Проквуст вздрогнул и оглянулся на друга. Жар иссяк. Он смущенно развел руками и опустился на стул, который немедленно рассыпался в прах. Георг рухнул копчиком вниз, да так и остался сидеть в разоренном им пятне, насуплено обхватив колени руками. Император выдохнул воздух и медленно опустился в кресло.

— Это очень убедительный аргумент, Гора, — сказал Император. — Я верю тебе. Ваша миссия будет работать. Я пошлю соответствующее послание Великому дракону. Идите, послы, Аор ждет вас.

Глава 7.

Георгу и Бенни отвели просторную каюту на большом арианском крейсере. Экипажа они не видели, как толком не успели разглядеть и начинку боевого корабля. На поверхностный взгляд, он ничем не отличался от кораблей хоравов. Кормили их вполне по человечески, видимо, используя запасы продовольствия из дисколета. Аор им ничего не объяснял, как они ожидали, просто доставил на корабль и показал их каюту. Адамс почти сразу после его ухода подергал дверь, конечно же, она была закрыта.

— Ну, что, Георг, доверился арианцам?!

— А что?

— Как что?! Ты что, не видишь, нас заперли.

— А зачем им чужие глаза на боевом корабле?

— Но мы же ничего не понимаем в космической технике!

— Да?! А арианский язык ты как выучил?, — съязвил Проквуст. — Может, они опасаются, что ты залезешь внутрь корабельного компьютера, перепрограммируешь и…

— А что, это мысль!

— Бенни, не вздумай!

— Ладно, ладно, шучу. Сам понимаю, что иного от арианцев нечего было и ожидать, — Адамс плюхнулся в мягкое кресло. — Георг! Давай подумаем, как вызволять твою Леночку будем.

— А ты то тут при чем?

— Как, ты еще не понял, что я иду с тобой?

— С какой стати?! Император мне поручил службу.

— Не согласен! Он говорил о нас обоих!

Некоторое время они спорили. Потом Георг смирился и махнул рукой. Во-первых, теперешний Бенни стал взбалмошен и упрям, во-вторых, его помощь за порогом неведомого мира лишней не будет, а в-третьих, неизвестно еще, где в большей безопасности будет его друг, среди арианцев или вне их власти?

Прошел час, в каюте раздался стук в дверь. Надо же, стучатся!, — Удивился Георг, никак не ожидая подобных церемоний от арианцев.

— Входите, не заперто!, — весело заорал Адамс.

— Я пришел показать вам, — тут же объявил Аор, едва переступив порог.

Он поколдовал в углу и в воздухе возник экран, наполненный искрящейся пустотой. Хотя вот, снизу полилось яркое свечение, через секунду показался и его источник: кусок планеты. Проквуст сразу узнал Арию по сплошному облачному покрывалу. Опять на нее везут?, — Удивился он. Картина чуть увеличилась, планета поместилась вся, заняв собою пол экрана.

— Теперь внимательно смотрите.

Из верхнего левого угла экрана выползла тарелка хоравского корабля, она медленно обгоняла арианский крейсер, явно направляясь на Арию. Бенни и Адамс недоуменно переглянулись и вновь уставились на экран. Масштаб опять изменился, планета превратилось в матово поблескивающее яблоко, а их дисколет в яркую точку. Вдруг что-то, посверкивая искоркой в лучах далекого светила, неуловимо быстро прочертило космическое пространство, и соединилось с точкой их дисколета. На его месте расцвел оранжевый цветок взрыва. Аор повернулся к людям.

— Наша система изобилует блуждающими астероидами и обломками древних космических аппаратов. Вы не могли знать их траектории.

— А зачем мы сунулись на Арию?, — подхватил игру мгновенно сориентировавшийся Адамс.

— О, все очень просто! Мы не могли не показать послам Совета Цивилизации свою родную планету.

— А что, предупредить о возможном столкновении с астероидом нельзя было? И, кстати, он настоящий?, — спросил недовольно Проквуст.

— Астероид настоящий, их у нас в системе действительно много. А предупредить… — арианец задумался. — Мы же не можем вмешиваться в дела дипломатов?! Кроме того, мы были уверены, что хоравская техника высокого качества и для нее блуждающие астероиды не угроза.

— Следовательно, если техника была хороша, то угробили корабль растяпы — люди?, — усмехнулся Адамс.

— Получается так.

— То есть, мы умерли?

— Совершенно верно, Гора.

— А как же наша дипломатическая миссия?

— О, не волнуйтесь, слово нашего императора закон. Он уже отправил срочное послание о вашей трагической гибели и готовности принять новых послов.

— Надеюсь, им повезет больше.

— Гора, за них не волнуйтесь, ведь они вряд ли смогут проникнуть в наше информационное поле.

— Понятно. Теперь все встало на свои места.

— Позвольте!, — вмешался Бенни. — А как же мы вернемся, если успешно выполним задание императора?!

— Не волнуйтесь. В записи катастрофы вашего дисколета есть небольшой фрагмент, на котором видно, как перед самым ударом от него отделилась спасательная капсула.

— Ну, вы мастера!, — восхитился Адамс. — Все предусмотрели.

— Мы древний народ, Бенни, — скромно отозвался Аор, хотя глазки его довольно сверкнули. — Итак, господа, теперь ни что не мешает выполнению задуманного. Вы готовы? Кстати, — Аор взглянул на Адамса, — вы можете не ходить по ту сторону.

— Ну, вот, и вы туда же! Нет, я Георга не оставлю!

— Что ж, решение принято, — арианец встал. — Разрешите вас оставить ненадолго?

Проквуст и Адамс молча кивнули. Аор вышел.

Аор лично высадил их на небольшом космокатере на уже знакомую Георгу площадь. Он с внутренней усмешкой смотрел на изумленного Адамса, глазеющего по сторонам и что-то бубнящего себе под нос. Город, если его можно было так назвать, был действительно достоин удивления. В нем не было стиля, все здания были вычурно разными, даже сама площадь лишь частично была одета в плиты, чередуясь с огромными участками непролазной грязи.

— Уважаемый Аор!, — не выдержал дисгармонии Бенни. — Это что?!

— Это наши родовые дома, — гордо выпрямившись ответил Аор. — В этой части города расположены дома самых знатных арианцев!

— Да?!, — а я подумал, что это строили психопаты. Я не…

— Бенни!, — укоризненно оборвал друга Проквуст. — Ты ведешь себя не тактично.

— Ничего, Гора, я не обиделся. Это просто лишние свидетельство тому, насколько далеки наши культуры друг от друга.

Адамс слушал и машинально вытирал лицо от мелкого дождика. Проквуст подошел к нему, что-то поколдовал над пультом скафандра, и над головой Бенни дождинки стали сворачивать в стороны.

— Спасибо, Георг. Аор, а вы извините, я действительно зарвался.

— Ничего, Бенни, это пустяки. Пойдемте, господа, здесь недалеко.

— Надо было притащить нас сюда именно тогда, когда здесь льет дождь.

— Не ворчи, Бенни, — тихо сказал Проквуст, — я же тебе рассказывал, на этой планете всегда льет дождь.

— Всегда?!

Они шли к дому Аора, Георг это сразу понял. Адамс вел себя теперь вполне прилично, на развалины колонны лишь скосил глаза, хотя Георг чувствовал, как его другу хотелось опять съязвить в адрес арианца. Молчал он и внутри здания, где по-прежнему над огромным помещением вместо потолка бугрились невероятным рельефом коричневые жгуты, рисуя собой гигантское нёбо. Как и во время первого посещения Проквустом дома Аора, вспыхнул свет, вдали хлопнула дверь, и к ним навстречу выскочил здоровенный дикий арианец. «Интересно, что будет делать Аор?», — подумал Проквуст. А Аор не сбавляя хода поднял в сторону приближающегося дикого арианца какую-то маленькую коробочку и зверюга тут же взвизгнув, метнулась обратно. Хм, значит, они все-таки не просто следят за своими дикими сородичами. Потом Георгу вдруг пришла в голову странная мысль, он, кажется, догадался, куда ведет их Аор!

Так и получилось. Вслед за зверем они попали в большое полутёмное помещение, наполовину занятое водой, с душной влажной атмосферой и густыми зарослями. Зверь сидел на противоположной стороне и молча скалил зубы, за ним проглядывались две испуганные самки. Аор не обратив на здешних обитателей никакого внимания, провёл Георга и Бенни к железной двери. Лязгнул засов и в глаза ударило яркое солнце. Перед ними расстилалась пустыня с редкими кустиками рыжих растений.

— Ваша родная планета очень разная, Аор, это нормально?

— Не знаю, Гора. Она такая, какая есть. Идемте, здесь недалеко.

Арианец солгал. Они шли уже несколько часов, и лишь недавно далеко впереди обозначилось зеленая вуаль лесов. Если бы не скафандры, изолирующие их от внешней жары, они бы уже иссохли под немилосердно палящими лучами светила. С каким наслаждением они нырнули под сень высоких пальм, услышали журчанье небольшой речки. Путь лежал по утоптанной дороге, петляющей по лесу. Через несколько километров они вышли на небольшую поляну с хижиной на краю. Занавеска из скрепленных, истрепанных временем, пальмовых листьев дрогнула, из-за нее выглянула сморщенная физиономия арианца. Некоторое время абориген вглядывался в незваных гостей, приложив лапу к глазам, потом закряхтел и опустился на колени.

— Рад видеть тебя, Аор!

— Герот, веди нас к священной скале, — приказал вместо приветствия Аор.

— Хорошо, как прикажешь, но скажи прежде, когда вы мне дадите новое тело, это совсем одряхлело.

— Скоро, Герот. Ты еще не искупил своей вины.

— Но я могу умереть!

— Ты еще вполне силен. Веди, видишь, я не один!

Арианец был высок, костляв и стар. Он шел впереди и непрерывно что-то бормотал под нос. Внезапно дорогу преградила очень высокая стена. Только что перед глазами Георга вдаль уходили стволы пальм, и вдруг взгляд мгновенно уперся в каменную стену! Проквуст задрал голову. Ничего себе, он не мог найти ее верхний край, стена не кончалась!

— Опять фокусы!, — услышал он ворчание Адамса, но не отреагировал, заинтригованный происходящим.

Между тем старый арианец что-то прошептал и в стене открылся проход, заполненный густой дымкой. Герот призывно махнул когтистой рукой и нырнул вглубь. Туда же исчез и Аор. Бенни с Георгом переглянулись и пошли следом.

Место, куда они попали, поражало своей неожиданной неуместностью на этой пустынной планете. Почему-то оно произвело на Проквуста странное впечатление, он словно застыл. Впитывая в себя окружающий пейзаж. Бении чуть в него не воткнулся.

— Георг, ты чего?!

— Здесь был Леночка, я чувствую, — тихо и не сразу отозвался Георг.

Адамс пожал плечами и тоже принялся осматриваться. Прямо впереди высилась огромная скала, упирающаяся зазубриной вершиной в безоблачную синь неба. Перед скалой каменной гладью простиралась идеально круглая площадь, с какой-то нелепой конструкцией посредине, а вокруг нее высились трибуны гигантского многоярусного амфитеатра, сложенного из ровных каменных глыб. Бенни присмотрелся. Камни были старые, иссеченные временем, они прямо-таки дышали древностью. Здесь никого не было. Внезапно рядом с Геротом раздался громкий стук и гулкое эхо покатилось в сторону скалы. Это старый арианец неловко уронил из рук странный предмет с металлическим отливом и теперь с усилием сгибался, пытаясь его поднять. О выроненном им предмете нельзя было сказать, что круглый, издали похож, а вблизи… Адамс пригляделся и предмет вдруг послушно вырос в размерах… Странно, какой-то многогранник с жуткой геометрией и с пятном мути внутри, словно затвердевшая клякса, в глубине которой тлело, нет, разгоралось алое пятнышко. Аор неожиданно проворно подскочил к старому привратнику и загородил собой упавший предмет. Герот, со сдерживаемым стоном согнулся и поднял многогранник.

— Ты стал очень неаккуратен, Герот!, — строго, с едва сдерживаемым раздражением сказал он старому арианцу и быстро оглянулся на людей.

Бенни успел перевести взгляд на дальнюю скалу, а Георг вообще стоял спиной.

— Я же говорю, стар я стал!, — сердито отозвался привратник.

— Иди, готовь катапульту!, — приказал Аор и повернулся к людям. — Придется еще немного потерпеть. Перед вами скала. — Аор вдруг без всякой паузы перешел на описание процедуры. — Внутри нее вход в другой мир.

— А катапульта то зачем?, — Настороженно спросил Адамс, предчувствуя недоброе.

— Это устройство, помогающее биоорганизму преодолеть сопротивление материи.

— Да? И все преодолевают?

Не слушая ответа на свой вопрос, Бенни вдруг свечой взмыл вверх и молнией метнулся к скале. Арианец заворожено смотрел вслед.

— Я не знал, что вы такое умеете.

— Я не умею.

Арианец внимательно посмотрел в лицо Проквусту и ничего не сказав, опять повернулся к порхающему вдали Адамсу. Минут через десять тот вернулся, приземлился неслышно и плавно.

— Знаете что, ваше арианское сиятельство, я в эту штуковину не полезу!

Аор пожал плечами.

— Другого способа попасть в другой мир не существует.

— Георг!, — Бенни повернулся к своему другу. — Знаешь, что эти древние варвары здесь вытворяют?! Они сажают пленников в катапульту и пуляют ими в скалу! Там весь камень в пятнах крови, а внизу огромная расщелина завалена костями!

Проквуст побледнел и сжал кулаки так, что костяшки побелели, воздух вокруг него завибрировал.

— Аор!, — хрипло сказал он. — Я тебя убью!

— Это будет большим преступлением!, — спокойно отозвался арианец. — Гора, вы же дипломат.

— Георг, ты что, одумайся!, — на пути устремившегося к арианцу Георга встал Адамс и положил ему на плечи руки. — Там нет костей твоей семьи, она в другом мире!

— Это они так сказали! И даже если это и так, Бенни, ты представляешь, что они вытерпели?!

— Гора, я был уверен, что скала их пропустит, — попытался разрядить ситуацию арианец.

— Это почему же?, — в пол-оборота спросил Адамс, продолжая удерживать друга.

— Потому что скала всегда пропускает новичков, а людей мы туда еще не посылали.

— Какая разница!, — закричал Георг и оттолкнул Адамса. — Моя жена и мой сын этого не знали!

Из глаз Проквуста брызнули слезы, он закрыл лицо руками и рухнул на колени. Камень под ним вздрогнул и тяжелой пологой волной отпрянул в стороны, так, что образовалась круглая пологая чаша. Аор от неожиданности отпрыгнул назад. Вокруг Георга вновь завибрировал воздух, наливаясь голубоватым свечением. Он опустил руки и медленно встал на ноги, его угрюмый взгляд уперся в арианца.

— Нет, Георг, нет!, — крикнул Адамс. — Терпи!

Проквуст молчал. Адамс беспомощно переводил взгляд с одного на другого.

— Слушайте, — не выдержал он, — хватит в гляделки играть!

Бенни рассердился. Он решительно шагнул между ними, нагнулся и, зацепив едва выступающий край одной из плит, напрягся и с противным скрежетом выдернул ее из древней кладки. Еще секунда и многотонная плита была поставлена на попа, скрыв Георга и Аора друг от друга.

— Георг, очнись ты, наконец!

— Хорошо, — медленно и глухо проговорил Проквуст, поднял руку и медленно повел ею в сторону вздыбившейся плиты, та послушно улеглась на свое место. Перед людьми вновь стоял арианец, только взгляд у него остекленел от изумления. — Аор, — обратился к нему Георг, — если, как вы утверждаете, новички всегда проскакивают материальный барьер, то как быть с нами? Есть гарантия, что мы пройдем скалу?

— Гарантий нет.

— Бенни, что делать будем?

— Делать? А сейчас кое-что проверим!

Адамс вдруг вновь взвился в воздух и понесся к скале, прямо перед ней он слегка притормозил, чтобы в случае чего не разбиться, и тут же исчез. Аор и Георг изумленно переглянулись.

— Аор, что это?

— Похоже, ваш друг, Гора, уже не вернется, во всяком случае сейчас.

— Но мы же собирались вместе!, — в голосе Георга звучала обида.

— Я думаю, Бенни хотел всего лишь проверить, но скала его затянула сама.

— Что ж, — задумчиво проговорил Проквуст, — выбор сделан, надо догонять Адамса.

— Но вы же не умеете летать?

— Ну, если постараться… Знаете, Аор, я даже стараться не буду, я сяду в вашу адскую машину. Я должен испытать то, что испытала моя семья. Кстати, зачем такой изощренный и жестокий способ перехода, неужели нельзя было подобрать менее опасный?

— Гора, вы забываете, что это не переход, а казнь! Только особо посвященным известно, что внутри скалы открывается дорога в другой мир. И то узнали об этом сравнительно недавно. Сотни тысяч лет считалось, что разбиться в лепешку о скалу — это акт милосердия, по сравнению с жуткой смертью внутри скалы.

— Хм, а император говорил, что вы посылали внутрь скалы многих? Так вы знали или не знали о другом мире?

— Не знали, но предполагали, пытались в этом разобраться.

— И кто же помог все выяснить?

— Герот, — Аор кивнул на копошащегося около катапульты старого арианца. Привратник был так увлечен, что, похоже, так и не заметил последних событий. — Герот был казнен, но вернулся. Это он рассказал, что по ту сторону есть еще одна арианская цивилизация.

— Но как же он вернулся?!

Аор слегка запнулся.

— Эта информация не относится к вашему заданию, Гора.

— Почему же? Ведь если есть способ вернуться, то вы бы и сами уже давно нашли бы себе самок!

— Способа вернуться больше нет, а кроме того, арианцы не могут рисковать своими жизнями при выполнении этой задачи.

— Понятно: жизнь арианца — священна, ну, а чужаков можно и на смерть послать. Так ведь, Аор?!

— Именно так, Гора, — невозмутимо отозвался арианец.

От такого наглого ответа Проквуста даже передёрнуло, но зато и злость прошла.

— То есть из всей вселенной вы нас выбрали и нам с Бенни доверились? За что такая честь?, — съязвил Проквуст.

— Гора, вы еще не поняли, что связаны незримыми узами с нашей цивилизацией? Мы верим в предопределенность и многие тысячи лет ожидали такого как вы.

— Спасибо за откровенность, — горько усмехнулся Проквуст. — Пойду. поговорю с Геротом. — Георг вопросительно посмотрел на арианца.

— Да, пожалуйста.

— Аор, и вы разрешаете беседовать с ним наедине?!

— Да. Нам не нужна информация, нам нужен результат.

— Что ж, прощайте, Аор, — Проквуст шагнул в сторону катапульты, но вдруг остановился. — Скажите, Аор, а вы меня простили за то, что я оказался невольной причиной гибели вашего крейсера?

— Нет.

— И при этом просите своего врага об услуге?!

— Не вижу в этом ничего странного, Гора. Для нас, арианцев, месть врагу и польза от врага равнозначны.

— То есть долг врага гасится местью или выгодой?!

— Да.

— А как же чувства? Неутоленная жажда возмездия?

— Чувства формируются результатом. Ваша цивилизация слишком молода, чтобы понять это.

— Вот и хорошо, что молода, как-то… — Проквуст замолчал. — Ну, я пошел.

Аор молча кивнул.

Георг подходил к катапульте и с удивлением рассматривал эту деревянную конструкцию, частично обитую металлическими листами. Старый привратник, напрягаясь буграми мышц вращал огромное колесо, видимо, взводя пружину.

— Эй, Герот!

Тот коротко оглянулся.

— Тебя Горой зовут?

— Да.

— Про тебя на Ариане ходят легенды.

— Да?

— Зачем тебе это?, — арианец кивнул в сторону скалы. — Еще никто добровольно, без народа, — Герот красноречиво повел руками в сторону каменных трибун, — не ходил в скалу.

— Там моя жена и сын, — сухо ответил Проквуст.

— Сын?! Счастье какое! Эх…

— Герот, расскажи мне о той стороне.

— А нечего мне рассказывать. Я когда туда попал, то увидел вокруг себя призрачные силуэты города, населённого арианцами.

— Ты уверен, что там были самки?

— Я, Гора, видел детей!, — Герот мечтательно вздохнул,

— Что же ты там не остался?

— Не вышло, — Герот слегка запнулся и добавил: — я рад бы вернуться, да, не могу, скала не принимает.

— Что, значит, не принимает?! Тогда ты бы должен был стать кровавым пятном на её поверхности, а ты тут со мной разговариваешь!

— Это верно, должен бы был. Я ещё тогда подумал: а провались всё пропадом, всё равно изгоем живу, рискну: коли разобьюсь, так и мучения кончатся. Как бы не так!

— Ты не попал в другой мир, и не разбился?!

— Точно! Засел в катапульту, запустил себя к скале, страшно, жуть, а скала меня сквозь себя пропустила.

— Как это?!

— А так! Пролетел я через неё, словно она дым, а не камень! Я ведь потом ещё раз шесть пробовал. Потом перестал: страшно.

— Герот, Аор знает о твоих попытках?

— Не знаю, я ему не рассказывал, а он не спрашивал.

— Тогда почему же ты об этом мне рассказываешь?

— А ты мне нравишься, человек, — арианец тяжело вздохнул. — Ты не бойся, там внутри будет весело, поверь мне.

— Скажи, Герот, как ты вернулся?, — Георг пристально всматривался в маленькие глазки арианца, окруженные сеткой морщин.

— Извини, человек, не могу, — Герот украдкой бросил взгляд на стоящего неподалёку Аора. — Хотя… я тебе всё таки кое-что скажу: во время казни я с сбой взял нить.

— Какую еще нить?

— От нашего солнца. Зажал крепко в руке, и так в скалу и полетел. — Арианец медленно подошел к Проквусту. — Хочешь, дам?

— Хочу.

— Бери, может пригодится.

Арианец резво, совсем не так, как недавно за обронённым кристаллом, нагнулся, поскрёб когтем по одному из рычагов катапульты, потом протянул руку Проквусту. Георг провел по его шершавой трёхпалой ладони и вдруг на грани чувств ощутил едва уловимое натяжение. Он слегка потянул и с удивлением уставился на арианца.

— Так твоя нить до сих пор между двумя мирами весит!

— Заметил? Молодец.

— Что ж, спасибо. Показывай, куда садится?

— С той стороны ступени и помост.

— Понятно. Кстати, Герот, а за что тебя приговорили к казни?

— Я бросил вызов и проиграл.

— Кому?

— Императору. Он оказался сильнее, я во время схватки не погиб. По нашим обычаям в этом случае предстоит торжественная казнь, — Герот задрал вверх голову. — Солнце высоко, пора, Гора. Удачи тебе.

Арианец молча проводил Проквуста и помог сесть в большую деревянную чашу на конце огромного рычага. Дерево натужено поскрипывало под воздействием натянутых канатов… — Георг заглянул вниз, а может, и пружин, в этой мешанине балок и перемычек не разберешься. Он оглянулся. Аор стоял вдали. На огромной пустынной площади он казался маленьким и одиноким. Проквуст подергал незримую ниточку. Вот она в руках, то ли она есть, то ли она самообман, но так легче. Снизу раздался голос Герота.

— Приготовься, человек, пора.

Глава 8.

Георг допил остатки стылого чая и бессильно откинулся на спинку стула.

— Джон, я больше не могу, спать хочу.

— И травяной настой не помогает?

— Нет, не помогает, — Проквуст широко зевнул.

— Тогда вот что, друг мой, пойдем, я покажу тебе твои апартаменты.

Апартаменты оказались буквально за соседней стеной и представляли из себя крохотную комнату с массивным деревянным топчаном и не менее крохотную туалетную комнату.

— Джон!, — Проквуст окликнул Управителя, выглядывая из туалета. — А где же шампунь и мыло?

— Ишь ты, какой!, — улыбнулся Смит. — Радуйся, что у тебя индивидуальные сортир и кран с водой. Такие удобства у нас в горе есть только у избранных.

— А я и есть избранный.

— Мальчишка!, — строго прикрикнул Смит и вышел, хлопнув дверью.

— Ну, вот, опять…

Проквуст рухнул на кровать и немедленно уплыл в темноту спасительного сна. Какое же это наслаждение: уснуть тогда, когда очень хочется! Внезапно в глаза ударил яркий свет.

— Боже, только не это!, — застонал Проквуст.

— Это не то, о чем ты думаешь, Георг.

Сон окончательно рассеялся, но действительность вокруг была явно нереальной. На идеально круглой и ровной площадке стоял шатер, под ним столик с фруктами и графинами, а вокруг во все стороны простиралось ослепительно синее море. За столиком сидел Смит, в черном смокинге, с воронеными гладко зачесанными волосами, с неизменной тростью и с приветливой улыбкой.

— Смит, ты забрался в мой сон?

— Нет, друг мой, я пригласил тебя в свой.

— Понятно, — Георг огляделся. — Красиво. — Потом отпил красного напитка из хрустального бокала. — Вино?

— Да. Лучшее из вин, которое я когда-либо пил.

— Смит, оно же кислое!

— Георг, мог бы и подыграть.

— С какой стати?, — он встал и подошел к краю площадки. — А что если искупаться?

— Если хочешь, пожалуйста, просто…

— Что просто?

— Третий стул видишь?

— Неужели придет Бенни?

— Да. Я его сейчас добуду, только ты затихни, вдруг он тебя не узнает. Сядь вон туда в тень, там кстати, попрохладнее.

— У тебя здесь везде хорошо. Все, молчу, молчу. Уже иду.

Смит закрыл глаза и сосредоточился. Его фигура вдруг стала таять, слегка колебаться, только темно-коричневая трость по-прежнему виднелась в призрачных руках. Георгу стало скучно. Он тоже попытался закрыть глаза, но окружающая обстановка не исчезала.

— Ах, так!

Он выпустил из руки тоненький невесомый лучик. Тот достиг силуэта Смита и неожиданно растекся по его еле заметным границам. Проквуст подбавил огонька в свой световой щуп, и он юркнул внутрь. Мгновенно все поменялось. Георг повис в воздухе над большой кроватью, в которой обнявшись, спали двое, мужчина и женщина. Адамс! Это был он.

— Георг!, — раздался вдруг в ухе шепот. — Тебя сюда кто звал?!

— Прости Джон, не удержался.

— Немедленно сгинь, а то все испортишь!

Бенни беспокойно заворочался в постели. Проквуст ощутил легкий сквозняк в районе затылка и расслабился, мгновенно вернувшись к синему морю. Смит уже был на месте и сердито грозил ему пальцем, а в третьем кресле сидел Бенни. Он смотрел вокруг осоловевшими глазами. Наткнулся взглядом на Проквуста, в глазах мелькнуло недоумение, он словно слегка споткнулся. Зато Управителя Адамс узнал сразу.

— Смит?!

— Здравствуйте, Ваше Величество!

— Спасибо, будьте и вы здоровы, Управитель. — Бенни огляделся. — Красиво. Никогда такого не видел.

— Что, на берегу океанов не бывали?

— Бывал. Только там все не так: порт, грязь, шум… А здесь!, — Адамс встал и сладко потянулся. — А мы с вами давно уже не общались. Зачем пожаловали ко мне в сон?

— Извините, Ваше Величество, но это вы приглашены в мой сон.

— Понятно. А этот молчаливый человек…

Адамс кивнул на Проквуста и вдруг снова запнулся. Георг явно не давал ему покоя.

— Меня зовут Гора, — Георг вышел из тени и сдержанно поклонился. Успев перехватить одобрительный взгляд Смита.

— И все?

— Этого достаточно.

На лице своего друга пробежала тень раздражения. Удивительно, подумал Георг, Бенни Адамс в его представлении всегда был воплощением терпимости и доброжелательности.

— Ну, что ж, — Адамс встал и принял торжественную позу. — Я буду называть вас этим именем. — Он взглянул на Смита. — Управитель, думаю, вы неспроста позвали меня?

— Да, я хотел вас познакомить с этим человеком, — Смит кивнул в сторону Проквуста. — Вы ничего не находите в нем знакомого?

— Нет, — несколько поспешно отозвался Адамс.

— Значит, я вас напрасно побеспокоил, Ваше Величество. На дорожку может быть, бокал вина?

— С удовольствием! Ваше вино чудесно.

Несколько церемонно они расселись вокруг столика и подняли бокалы.

— Приятно было с вами…

Георг вдруг отстранился от этого легкого разговора, в котором Смит начал расспрашивать Адамса о его жене и сыне. Только сейчас Проквуст понял, что в его друге не хватает не только памяти, но еще недостает чего-то неуловимого, незримо, но щедро и ощутимо плескавшегося в нем прежде. Его друг был пуст! В нем не оставалось силы.

— Гора!

— Да?! Простите, задумался, слушаю вас, Смит.

— Его величество хотел спросить вас, откуда вы?

— Я с планеты Земля.

У всех троих, включая и самого Проквуста, сделались изумленные лица. Смит, знал, что Георг начинал свой путь на Ирии, Бенни, после потери памяти, никогда не слышал о Земле, а Георг пытался понять, почему он сказал именно то, что сказал.

— Простите, что вы сказали?

— Он сказал, что прибыл с планеты Земля.

— Смит, что за чушь, я не знаю такой планеты!

— Ваше Величество, эта планета в другом измерении.

— Да?!, — Адамс очень подозрительно посмотрел на Проквуста. — Это случайно не в том мире, где водятся Черные кристаллы?!

Вопрос Адамса был дурацким и отвечать на него было глупо. Георг всматривался в лицо местного императора, искал в нём черты прежнего друга… где его былая глубокая мудрость, доброта в глазах?

Адамс ждал, посматривая на горизонт, и нервно качал ногой. Он явно начинал злиться. Адамс встал и надменно уставился на Проквуста.

— Господин Гора, я не привык, когда мои вопросы игнорируются!

— Так привыкайте.

— Что-о!!!

Георг тоже встал и также пристально посмотрел на своего друга.

— Бенни, что с тобой стало?, — тихо спросил он.

Лицо Адамсы вытянулось и побледнело. Рядом вскочил испуганный Смит, но Проквуст на него не обратил внимания.

— Бенни, — еще раз проникновенно позвал он, — ты что, забыл меня, своего лучшего друга?

— Простите, — слегка замешкавшись, но гораздо миролюбивее, произнес Адамс, — но я не понимаю…

— Бенни, куда ты дел свою силу?

Смит и Адамс растерянно переглянулись, а Проквуст вдруг огорченно всплеснул руками и сел.

— Все, можешь не отвечать, ты все истратил на кристалл!

— Да, — Адамс, а вслед за ним и Смит, медленно опустились обратно на кресла, — это так, но как вы…

— Бенни, мы были с тобой на «ты»!

— …Хорошо, как ты, Гора, смог узнать, что я принес свой Дар в жертву?

— Я почувствовал… Погоди, как ты сказал, в жертву?

Что-то невероятно важное почудилось Георгу в этом слове.

— Да, я сказал именно так.

— И это святая правда, Георг, — подтвердил Смит.

— Георг?, — Адамс заволновался.

— Ты что-то вспомнил?

— Нет, показалось. Просто ты не сказал, что тебя зовут Георг.

— Да, когда-то меня звали Георг Проквуст, потом, когда я тоже потерял память, мне дали имя Гора, что означает идущий к солнцу. Я очень надеюсь, что ты вспомнишь меня, друг.

Георг потянулся к Адамсу, но тут вдруг мгновенно пропал.

— Джон, куда делся Бенни?!

— Как, куда?, — засмеялся Смит. — Проснулся!

Георг улыбнулся и тоже засмеялся.

Глава 9.

Дверь скрипнула, Георг открыл глаза и почувствовал, что все еще улыбается.

— Смит, это ты?

— Я, Гора.

В комнату вошел Управитель. Здесь он вновь был стариком, все еще крепким, но усталым. Он опустился на стул рядом с кроватью Проквуста.

— Лежи, лежи, Георг.

— Джон, тебе тяжело даются эти путешествия в снах?

— Конечно, напрягаться приходится, — Смит улыбнулся. — Не переживай, Георг, у меня еще много силенок осталось, а теперь, когда я прозрел, мне столько нужно сделать…

— Джон, а ты не придумываешь?

— Что?, — удивленно поднял брови Управитель.

— Объем работы.

— Прости, Георг, но я тебя не понимаю.

— Джон, ты же собираешь информацию для своих… — Проквуст замешкался, подбирая подходящее слово.

— Хозяев?, — Помог ему Смит.

— Да, если это не звучит обидно.

— Нет, не звучит, всего лишь отражает реальное положение дел. Так мы остановились на информации…

— Да, да. Понимаешь, Джон, мне кажется, тебе не придется вновь вернуться в этот мир.

— Это почему же?, — в глазах Смита блеснул неподдельный интерес.

— Потому что этот мир не тянет на потенциальную точку бифуркации.

— Георг, а ты не слишком самоуверен?

— Все может быть, — он пожал плечами. — Я ведь всего лишь говорю о своих едва заметных, где-то на грани иллюзии и реальности, ощущениях. Могу и ошибаться. На Земле у меня было иное ощущение.

Оба ненадолго замолчали, осмысливая сказанное.

Проквуст откинул тонкое одеяло и сел, чуть ли не ткнувшись в костлявые коленки Смита.

— Ты знаешь, Джон, а ведь ты, наверное, прав, все сходится: мы с тобой во вселенной творца миров. Только этим можно объяснить странную смесь ирийской и земной цивилизаций.

— Да, это очевидно, — Смит усмехнулся. — Только как его найти?

— Кого?, — Проквуст хитро улыбнулся.

— Здешнего хозяина, — в тон его вопросу ответил Смит.

— Увижу, передам, что ты его ищешь.

Они уставились друг на друга и дружно рассмеялись.

— Джон, только не говори, что я мальчишка!

— Хорошо, не буду, — они успокоились. — Я вот что тебе скажу, Георг, твой путь не случайно через воду идет!

— Да? И какова же твоя версия?

— Температура и кислород, вот ответ, я…

Проквуст громко хлопнул себя по лбу.

— Джон, умоляю, не продолжай, я все понял. И как я раньше сам не догадался?! Вода ведет меня туда, где я смогу жить!

— Вот именно!

— Значит, круг поисков сужается!

— Не спеши радоваться, друг мой, думаю, что твой круг поисков совсем узкий.

— Почему же?

— Георг, я много размышлял над тем, как легко ты нашел новую Ирию и пришел к выводу, что не ты себя ведешь, а твои мысли. Ты ведь думал о Бенни, когда…

— Брось, Джон, — перебил его Георг. — Когда я вошел в воду, у меня была только одна мысль: найти жену и сына, а попал сюда.

— Да, похоже, ты прав. Но все равно, слишком уж точно ты заявился на Ирию. Неспроста это!

— Джон, ты хочешь сказать, что меня ведет сам здешний творец?

— Может быть, и такая версия имеет место, но вряд ли.

— Почему же?! Разве он не бог здесь?

— Здесь да.

— Так бог или не бог?

— Георг, ну, посуди сам. Представь, что ты создал игру, в которую все играют, но правила знаешь только ты.

— Ну, допустим, хотя здесь можно…

— А вот этого не надо.

— Хорошо.

— Спасибо. Этого условия достаточно, чтобы тебя считать в этой игре богом, но только в этой!

— А, вот ты о чем! То есть творец миров здесь творец и распорядитель, только над ним есть кое-кто покруче.

— Вот именно!

Повисла тишина. Георг присел на кровать, с удивлением вдруг ощутив в себе грусть и опустошенность. Его губы еще улыбались, а душа скорбела о чем-то. Он растерянно поднял взгляд на внимательно наблюдающего за ним Смита, и наткнулся на глаза, окруженные мудрыми морщинами, поражающие глубиной понимания и участием. Проквуст виновато улыбнулся.

— Джон, кажется, я захандрил.

— Вижу, и, кажется, догадываюсь о причине.

Проквуст удивленно округлил глаза.

— Адамс, — коротко сказал Смит.

— Что, Адамс?

— Я тоже его вспомнил и теперь он другой.

— Точно! Я смотрю на него — он, слушаю — не он. Мне грустно от этого, словно дорогого друга потерял.

— Ну, не надо так категорично. Я думаю, Бенни еще изменится.

— Да?

— Георг, только не надо надеяться, что он вновь превратиться в умудренного жизнью благородного Монаха.

— Но почему?!

— Ты же сам рассказывал, что он залез в информационное поле арианцев. Помнишь, когда на твоей родной Ирии я тебя сопровождал в подобное путешествие, ты три недели в коме отлеживался?

— Да, — еле слышно ответил Проквуст, чувствуя, как холодеет душа от дурного предчувствия. — Но с Бенни ничего подобного не случилось!

— Вот это меня и пугает. Как бы он не был силен, он не смог подчинить полученное знание и оно стало его частью. Изменило его.

— Он подхватил холод души арианцев.

— Не знаю, можно ли так сказать, скорее всего, все гораздо сложнее. Бенни остался человеком, но его характер, образ мыслей поменялись. Это неизбежно и, скорее всего, необратимо.

— Жаль.

— Жаль.

— Джон, но ведь Бенни уничтожил черный кристалл и пожертвовал при этом своим даром! Разве можно говорить, что он стал прагматичным и беспринципным арианцем?!

— Как знать, Георг. Ты ведь не знаешь, как еще в начале своей борьбы твой бывший друг, не задумываясь, сотнями убивал своих врагов.

— Убивал?!

— Да. Впрочем, другого выхода у него не было, так уж всё сложилось. К тому же потом он смягчился.

— Джон, неужели Бенни убивал людей? У меня сердце льдом покрылось, я боюсь теперь с ним встречаться!

— И напрасно, — спокойно заметил Смит, продолжая напряженно размышлять. — Нет, Бенни не стал арианцем. — Он задумчиво потер лоб. — Скорее здесь нечто другое. Раньше он был добрым и бескорыстным. Можно так сказать?

— Да! И еще он был мудрым.

— Видимо не вполне, раз полез в самое пекло. Так вот, по-моему, он стал ближе к обычному человеку.

— Извини, Джон, я не понял.

— Георг, если сироп разбавить водой, что получится?

— Разбавленный сироп, наверное?

— Зря иронизируешь, Георг. На самом деле ты прямо в точку попал. Бенни не перестал быть человеком, его просто арианской водицей разбавили. Весь вопрос, насколько. Понимаешь?

— Да, теперь понимаю.

Они грустно помолчали. Смит встал.

— Извини, Георг, но мне пора идти. Дела, — Смит встал и направился к двери.

— Стой!, — крикнул Проквуст. Он вскочил с кровати, подбежал к Смиту и обнял.

— Что с тобой, Георг, ты никак прощаешься?!

— Да, Джон, прощаюсь. Пока не найду свою семью, нет мне покоя. Я еще вернусь. Ты веришь?

Смит с улыбкой посмотрел на него.

— Верю, друг мой, верю. В тебя верю, — Смит приоткрыл дверь и обернулся. — Так ты не забудь: как встретишь здешнего творца, передай, что я его ищу.

— Ладно, передам, — Проквуст широко улыбнулся и помахал рукой.

— Жду тебя к завтраку, друг мой. — Улыбнулся Смит и вышел.

Глава 10.

Бенни смотрел на едва колеблющуюся ткань балдахина. Теплый летний ветерок нес ночную прохладу, рядом сладко посапывала любимая женщина. В соседней комнате также сладко спал его сын, наследник императорского трона. Чего еще ему желать, поднявшемуся волею судеб с самого дна социальной пропасти Новой Цивилизации, обретшему неведомым промыслом божьим невиданную силу, которой он смёл с лица родной планеты черноту и зло? Что же так гложет его?! Адамс вздохнул, ночь еще не кончилась, но он уже не заснет. Он осторожно, чтобы не разбудить спящую супругу, поднялся с кровати, накинул халат. Мысли занимал последний визит Смита в его сон. Кого он притащил с собой? Не то Георг, не то Гора. Незнакомец никак не давал покоя. Его наглая самоуверенность вызывала раздражение и ревность, и в тоже время одновременно его облик звал к себе, нет, взывал к нему, Бенни Адамсу: вспомни меня, вспомни! Что сталось с его памятью? Или просто разум шалит после непрошенного визита полоумного старика церковника? Может, он ему слишком много воли дал? Ха, дал! Он его и раньше не спрашивал, а теперь, когда его силы ушли, и подавно слушать не станет. Бенни почувствовал, как поднимается из глубины гнев и ненависть, его бесила мысль, что кто-то владеет его тайной и может использовать ее для шантажа. Если он настоящий правитель, он должен, нет, обязан, устранить подобную опасность! В недрах социального института есть много возможностей найти хорошего исполнителя. Харман ему намекал… Господи, о чем это я?! Неужели я превратился в чудовище? Или я и был таким? Но сердце, горестно ноя, подсказывало, нет, не был, вспомни!

Адамс вышел из спальни, прошел гостиную, потом огромный зал приемов и аудиенций. Нет, это еще не тронный зал, тот будет в новом дворце, помпезном и просторном, подстать его монархии. Бенни иногда спрашивал себя, нравиться ли ему быть императором? И каждый раз отвечал: нравится. И каждый раз удивлялся своему ответу, потому что почему-то считал это чувство постыдным.

Он осторожно приоткрыл дверь. Так и есть, дежурный, конечно же, спит. «Совсем разболтались!», — гневно подумал Бенни, но увидя юное лицо охранника в веснушках, мгновенно остыл. Кажется, его зовут, Карен.

— Карен!

Охранник раскрыл глаза, секунды три осоловело смотрел на Адамса, потом вскочил так резво, что едва не опрокинул стул.

— Я здесь, Ваше Величество!

— Вижу, что здесь, — усмехнулся Бенни.

— Извините, Ваше Величество, — опустил голову охранник, — я заснул.

— Это я тоже видел. Ладно, прощаю. Только не сияй радостно, а то разозлюсь, лучше сядь и запиши в журнал: «Передать императрице, что ее супруг отбыл по срочным делам. Он повелевает ей ожидать его возвращения». Записал?

Охранник Карен вновь вскочил и преданно уставился на своего монарха.

— Так, хорошо, а теперь вызови мне дежурную машину и сообщи на аэродром, пусть подготовят малый вертолет. Все понял?

— Так точно!

Пока Адамс одевался, его не покидали мысли о незнакомце, о том, что связывает его со Смитом, почему Георг назвался его другом. Ему все очевиднее казалось, что он знает этого человека, но память бессильно билась о несокрушимую стену забвения. И потом в машине, в вертолете его изнуряла эта тайна, до боли царапая своей несокрушимостью. Чем ближе он подлетал к Белой Горе, тем больше росло его нетерпение, он был уверен, что Смит поможет.

Адамс знал, что Управитель Церкви Рока строг и не любит, когда к нему являются с неба. С авто он еще более-менее мирился. Пока летели, занялось утро. Горные кряжи ослепительно расплескивали солнечные лучи, гоня со своих склонов вниз ночные тени. Завораживающая красота отвлекла его от беспокойных мыслей. Вот мелькнуло в иллюминаторе длинное ущелье с узенькой полоской извилистой речки и густыми сочно-зелеными зарослями по берегам. Странно, он как будто не замечал раньше этого ущелья… В душе опять что-то беспокойно шевельнулось, некое неосязаемое чувство узнавания. Ему показалось, что он бродил там внизу с кем-то…

— Ваше Величество!

— Да, что?

— Мы на месте.

Бенни сдержанно потянулся. И как он умудрился задремать? Вроде всю дорогу любовался здешними красотами и вдруг раз… уже прибыли.

— Жди меня здесь, я буду скоро.

— Слушаюсь, Ваше Величество!

Его ждали. Приятно, хотя скорее всего просто дежурный предупредил… Свита из трех молчаливых пещерников вела его привычным коридором. Он уже много раз бывал здесь, не сочтешь, сколько. И дверь эту деревянную хорошо знает. Адамс проходя мимо провел ладонью по полированной временем поверхности. Все это ему давно известно, но почему гложет сомнение, что…

— Ваше Величество!

Через огромный зал навстречу быстрыми шагами шел сам Управитель.

— Ваше Величество, вы прибыли в столь неурочный час.

— Сами виноваты, Смит, не вы ли со своим гостем забрели ко мне в сон?

— Ну, что вы, Ваше Величество, я всего лишь пригласил вас в свой.

— Да, да, — Бенни растерянно огляделся, заметил неподалеку молчаливую свиту. — Мне надо поговорить с вами, Управитель, с глазу на глаз.

— Извольте, в кабинете нас ждет уединение и горячий чай.

Смит не торопился начинать разговор, несмотря на явное нетерпение Адамса. Это его злило, но перечить старому монаху, он не смел, не так уж много вокруг него было людей, с которыми можно было поговорить откровенно. Наконец Управитель наполнил праздничные бокалы, которые доставал только по торжественным случаям, и уселся в напротив императора.

— Я слушаю вас, Бенни.

Адамс чуть повел головой, он уже отвык от подобных фамильярных обращений, но наедине они так беседовали, без титулов.

— Смит, где ваш гость, Гора, кажется?

— Да, а еще он называл себя Георг Проквуст, помните?

Управитель внимательно всматривался в Адамса, отслеживая его мимику, ему хотелось понять, будит ли это имя спрятанные в глубинах души воспоминания. Но Бенни Адамс хмуро молчал.

— Ваше Величество, вы совсем ничего не помните?

— А что я должен помнить?!

— Вы прошли с этим человеком рядом длинный путь.

— Я… Я не знаю, — Адамс беспомощно посмотрел на Смита. — Джон, помогите мне, умоляю.

— Простите, Ваше Величество, не могу.

— Но почему?!

— Вы должны вспомнить свою жизнь сами. Я… — Смит отпил чай, помолчал, потом продолжил. — Я не могу навязывать вам… Не смею, да, и не должен.

— Но я прошу! Нет, я приказываю!

— Бенни, ради бога, спуститесь с небес, здесь вы не император.

— Да?!, — Адамс раздраженно вскочил. — А кто же?!

— Сейчас не знаю, — всё понимающие глаза Смита смотрели спокойно и дружелюбно, — а раньше вы были моим другом.

Адамс опустил голову и сел обратно.

— И еще у вас были друзья. Я уверен, Бенни, вы их вспомните.

— Ну, хоть какую-то зацепку дайте, Джон!

— Хорошо, только одно имя. — Смит встал и медленно и отчетливо произнес: Михаил.

В голове Адамса что-то щелкнуло, словно Управитель ему ключик вручил от запертой двери. Это имя всколыхнуло целый пласт ощущений, главным из которых было безграничное почтение. Ни один человек на этой Ирии, даже Смит, не мог вызвать такого…… Стоп! Как он подумал?! Этой Ирии? Почему, этой?! Разве есть еще…

Голова раскололась от невыносимой боли, от вспышки озарения, как молния проскочила его здешняя жизнь на фоне прежней. Какой же мелкой и ничтожной она оказалась! Лишь черный кристалл…

— Джон!, — простонал Адамс.

— Да, Бенни!, — голос Смита был встревоженным и участливым одновременно.

— Позови Георга, я должен поговорить, нет, я должен извиниться.

— Не могу, Бенни, Георга нет.

Адамс недоуменно уставился на Смита.

— То есть как нет?!

— А так. Я послал за ним пригласить на завтрак, а его комната оказалась пустой.

— Он куда-то ушел? Может быть, заблудился в горе?

— Это исключено, Бенни, у нас есть способы держать каждую норку Белой Горы под контролем. И покинуть ее без нашего ведома никто не может. Думаю, что и на Ирии его нет.

— Понятно, — глухо отозвался Адамс. Голова его была опущена, пальцы нервно потирали друг друга. — Он ищет свою семью.

— Да. Видимо, ему удалось найти способ перемещаться без воды.

— Что значит, без воды?

Смит коротко пояснил. Адамс выслушал и надолго замолчал, Управитель терпеливо ждал.

— Джон, я должен помочь Георгу.

— Чем же ты ему можешь помочь?, — удивился Смит.

— Я найду арианских самок. Это наше с ним слово перед арианцами.

— Ну, допустим, — усмехнулся Смит, — и что же ты сможешь сделать?

Адамс поднял на него глаза и выплеснул из них злость и раздражение.

— Зря усмехаешься, Дух!, — чуть ли не прорычал Бенни, но тут же осекся, во взгляде мелькнула растерянность, потом раскаянье. — Джон, что со мной?

— Ты о чем?, — сухо переспросил Смит.

— Я же готов был минуту назад загрызть тебя от злости! Я не был таким!

— Теперь стал. Хорошо, что ты сам это понял.

— Но, почему?

— Я думал ты и сам догадаешься…

Адамс раздраженно хлопнул ладонью об стол.

— Все понятно, арианское информационное поле!

— Да, Бенни, ты слишком глубоко в нём порылся, теперь арианские черты, стали часть тебя, отсюда и эгоизм, и злость, и жажда власти. Ну, не кисни!, — Смит наклонился и похлопал Адамса по руке. — Ты всегда был сильным…

— Да, — прервал его Бенни, — в том то и дело, что был! Прежде я бы…

Адамс махнул рукой и из ладони вдруг брызнул ослепительный луч, перерезавший старинный гобелен на стене. Нижняя половина сползла на пол, разрезанные места травяного материала затлели противно воняя. Не задумываясь, Бенни провел своим лучом, но уже другого цвета по дымящейся ткани и занимавшийся было огонь, тут же погас. Адамс повернул к себе руки и недоуменно их рассматривал, а Смит смотрел на него буквально раскрыв рот.

— Бенни!, — первым очнулся Управитель. — Я тебя поздравляю!

— Спасибо, — Адамс встал и поклонился. — Джон, ты всегда был добрым духом, ты помог мне обрести память и вернуть силу и…

— И теперь ты не знаешь, что с этим делать?, — улыбаясь, прервал его Смит.

— Да.

— Себя боишься?

— Да.

— Тогда все в порядке, — Смит тоже встал и подошел к Адамсу. — Просто держи арианца в наморднике, рычать ты ему не запретишь, а вот кусаться…

Они обнялись.

— Бенни.

— Да.

— Только не гоняйся за Георгом.

— Да, я и не собирался. А почему ты решил……

— Потому что ты намордник еще не застегнул.

Они понимающе улыбнулись и, пожав по земному руки, расстались.

Глава 11.

Георг так и застыл с наклоненной кружкой, из которой на левую ладонь лилась тоненькая струйка воды.

После ухода Смита он привел себя в порядок, надел куртку и, усевшись за стол, потягивал из кружки воду. Мысли беспорядочно метались от Елены к Бенни и обратно. Потом всплыл разговор со Смитом, в котором тот предположил, что его проводник по этой вселенной вода. Георг внимательно посмотрел на воду в кружке, слегка наклонил, и … Тут же беззвучно полыхнуло, скалы Белой Горы словно сквозняком сдуло и вот он сидит на вершине какого-то холма, в руке кружка с водой, а внизу расстилаются леса, вдали угадывается река, дальше к западу клонится красный диск солнца. Что-то невероятно знакомое было в этой местности, хотя на этом холме Проквуст точно не был. Он оглянулся.

— Ничего себе!, — ахнул он.

За ним высилось неуклюжее сооружение из грубо тёсаных каменных глыб. В голове Георга тут же вспыхнула карта, данная ему здешними обитателями для достижения перехода. Он опасливо заглянул в тенистое пространство строения. Там посредине стоял каменный куб весь залитый высохшей кровью. Почему-то Георг был уверен, что это кровь.

— Динозарии!

Словно откликаясь на имя, у подножья холма послышался рёв и громкий треск безжалостно ломаемых кустов и деревьев. Проквуст улыбнулся, сел и поставил рядом с собой кружку. Хозяева его обнаружили и мчатся познакомиться, что ж, теперь можно и поговорить. Обстоятельства не давали ему задуматься о том, настоящая это Земля или очередной дубль, и как он сюда попал, эти вопросы он отложил на потом. Внизу замелькали две здоровенные коричневые спины, они быстро двигались вверх. Вот одна из них остановилась, не добегая до него метров десяти, и у спины появилась голова динозария, большая и зубастая, смотрящая на него злобно и плотоядно. Снизу выпрыгнул второй динозарий. Он был побольше своего спутника и что-то в его морде было знакомо.

— Ты?!, — прозвучал в голове Проквуста возглас изумления.

От неожиданности динозарий едва не сел на хвост.

— Как ты сюда попал?

— По тебе соскучился, — сострил Георг и на всякий случай перекинул с ладони на ладонь искрящийся голубоватой шарик. Динозарий заметил, чуть отпрянул назад.

— Что, не нравится игрушка?

— Это оружие тебе не поможет.

В ту же секунду сверху, прямо с беседки на Проквуста прыгнула огромная туша третьего динозария, Его пасть с острыми зубами могла бы наполовину поглотить человека, но она беспомощно скользнула по силовому кокону, поставленному Георгом, динозарий потерял равновесие и смешно свалился набок, открыв желтоватый живот в мелких складочках. Проквуст встал и мысленно пнул эту тушу что есть силы. Хотя он и предполагал какое-нибудь коварство от динозариев, потому и защиту выставил, но всё равно нападение было неожиданным и страшным, поэтому он, наверное, и переборщил с испугу. От его энергетического удара здоровенный динозарий полетел по воздуху, визжа и кувыркаясь и упал метров через двести в лес.

— Надеюсь, ваш коварный товарищ не слишком пострадал? Никто больше полетать не хочет?

Каждое слово Проквуста вызывало бурю эмоций на морде динозария, но самое главное, в его глазах Георг прочитал страх.

— А ещё я могу поджарить одного из вас. Говорят, древние люди очень ценили ваше мясо.

Динозарий свирепо зарычал и бросился на обидчика и тут же повис в воздухе. Он смешно болтал лапами и хвостом, глаза его безумно вращались в орбитах, а из пасти слышалось едва сдерживаемый визг.

— Только не надо скулить, ладно?

— Чего ты хочешь, человек?

— Вообще-то, мира, — Георг опустил динозария на землю и ослабил свою хватку. — Я давно путешествую по вселенной, и много чего видел, но такие злобные и самодовольные существа попались мне только здесь.

— Кто ты?

— Я? Я человек. Тебе неприятно, что я оказался сильнее? Так побудь разочек в образе жертвы, это полезно. Я ведь и в первый раз и сейчас попал в ваш мир случайно и ненадолго, а вы на меня охоту устроили, уроды хвостатые.

— Извини, мы не знали…

— Ладно, не ври. Была бы возможность, ты и тогда и сейчас бы меня сожрал, хотя мяса у тебя по полям сколько угодно пасётся, — Проквуст встал и полностью снял силовые путы с динозария. — Ты свободен. Я сейчас уйду, а ты останешься здесь со своей ненавистью.

— Скажи, как тебя зовут?

— Зачем тебе?

— Я буду о тебе помнить.

— Моё имя Гора, что означает: идущий к солнцу. А ты, динозарий, куда ты идёшь?

Проквуст сел, взял в руки кружку и сунул в неё палец. Вода словно спусковой крючок запустила хоравскую программу межпространственного перехода. Мир динозариев померк и Георг вдруг обнаружил себя сидящим на полу небольшой комнаты, уставленной маленькими столиками и стульями. Проквуст машинально поднялся и сел, а кружку поставил на стол. Негромко, но этого было достаточно, чтобы из-за высокого прилавка всплыла черно-рыжая копна волос и вслед за ней последремное лицо с черными глазами под широкими бровями и горбатым носом.

— Мы скоро закрываемся, — произнесло лицо на русском языке с акцентом, как тут же сообщил Проквусту бесценный подарок хоравов. Продавщица этого крохотного кафе равнодушно скользнула взглядом по неожиданному посетителю, по чуждой здесь глиняной кружке. — И вообще, раз уж зашли, могли бы и купить что-нибудь.

— Простите, денег нет.

— Да?, — на женском лице мелькнула озабоченность.— А чего здесь сидеть тогда?! Иди, пока милицию не позвала!

— Извините, я только на пять минут…

— Иди, иди, нечего здесь штаны протирать. Вот моду взяли, шляться! Сиди себе наверху, никто платы не спрашивает, так нет, они все норовят…

Голос женщины затихал в недрах прилавка, куда она медленно погружалась обратно. Проквуст тихо поднялся из-за стола и растерянно посмотрел на свою кружку. Жалко оставлять, а с другой стороны, куда с ней? Он зачем-то подвинул ее подальше от края и направился к выходу. Дверь была заперта изнутри на ключ, торчащий из замочной скважины и слегка помахивающий от сквозняка затертой веревочкой. Оборот, еще. Отлично! Проквуст вышел и тихо прикрыл дверь. Огляделся. Большое помещение с низким потолком и пыльными светильниками, в дальних углах по паре закрытых стеклянных дверей. Какое-то служебное помещение, холл? Но почему тогда здесь кафе? И людей нет, хотя сверху их много, Георг это явно ощущал. Справа проход был свободен. Проквуст взбежал по лестнице и остолбенел. Перед ним огромным пространством раскрылся зал с колоннами и высоченными потолками, гул толпы шагающей мимо надавил на уши. Георг вздрогнул и нырнул обратно, в тишину просторного полуподвала с негостеприимным кафе.

Где он? Судя по всему на Земле или на её проекции. Впрочем, какая проекция?! Ведь хоравская программа перехода заработала. Значит, он в своей вселенной! Сердце забилось, вдруг здесь на Земле находится его семья?! Георг забился в дальний угол и вызвал огонек. Ну, же, давай, ищи!

— Леночка, отзовись! Отзовись!

Проквуст в отчаянии сполз по стенке. Сколько раз он позвал свою любимую? Двадцать? Пятьдесят? Сто?! Какая разница! А вдруг связь не работает?! Георг вскочил и порывисто приказал огоньку найти кого угодно, хоть… И вдруг в его голове прозвучал голос на хоравском языке:

— Я, командор Коринни, на связи.

— Пол!, — заорал Георг и тут же осекся под ответным натиском пыльного эха. — Пол!, — Уже мысленно позвал он. — Это я Гора! Я на Земле, где-то в России.

— Гора?! Вы же погибли!!! Нам с прискорбием сообщил об этом Чар. Мы уже и… а впрочем, о чём это я? Ведь вы живы! Святой Гора!!! Какая неожиданность! Какая радость! Чем могу быть полезен?

— Пол, я не знаю, где нахожусь, если можешь, забери меня.

— Никаких проблем. Хотя… Гора, а как арианцы, все еще охотятся за вами?

— Нет, не волнуйся.

— Отлично!, — в голосе Коринни прозвучало облегчение. — Гора, никуда не уходите. Максимум через полчаса вас найдет человек и отвезет к космокатеру.

— А как я его узнаю?

— Он сам узнает. До встречи.

Проквуст выпрямился и растерянно огляделся. Это полуподвальное фойе неуместно пустынное в здании многолюдного вокзала словно специально предназначалось для чего-нибудь странного и потустороннего. Как же он попал сюда?! Сидел на стуле в одном мире, капнул воды на руку, оказался в другом, сунул палец в кружку — попал в третий? Что ж ему теперь и умыться спокойно нельзя будет?

Наверху около лестницы хлопнула дверь и почти сразу послышались равномерные металлические удары. Мелькнула тень и в проеме показалась массивная фигура милиционера. Это он лениво постукивал по перилам черной дубинкой. Короткие, толстые ноги гордо несли холмик служивого пуза, натянувшего рубашку под короткой курткой с капитанскими погонами. Торчащая из серого неровного ворота короткая шея неторопливо вращала голову. Глаза из-под козырька фуражки неспешно зондировали местность. Не обнаружив ничего подозрительного (выглядывающего из-за угла Георга было невидно), милиционер задумался. Это было видно по его нерешительному топтанию на месте, взглядов в потолок и машинального постукивания дубинкой по руке. Наконец, милиционер громко крякнул и двинулся в сторону кафе. По-хозяйски раскрыл дверь настежь.

— Аглая!, — послышался его хрипловатый голос. — Хватит спать, докладывай обстановку и попить налей.

Дверь захлопнулась, теперь слышалось только приглушенное бормотание. Наверное, Проквуст мог бы подслушать, но зачем? Он тихо, крадучись двинулся к выходу. Вот уже и первая ступенька, но сзади скрипнула дверь и грозный окрик сковал члены.

— Эй, парень, ты куда?

— Я?, — Проквуст обернулся.

— Ты, — милиционер грозно смотрел на него из дверей кафе.

— Я наверх собрался.

— Да? А здесь чего делал?

— Туалет искал.

— Туале-е-т?, — издевательски протянул страж порядка, медленно подруливая к жертве. — А документики у тебя есть, гражданин хороший?

— Есть, конечно, — мгновенно соврал Георг выразительно похлопав по карманам. — Только дома оставил.

— Дома-а?!, — обрадовано зарычал капитан. — Что ж, пойдем, вместе поищем. — Он ткнул дубинкой в сторону выхода. — Давай-ка парень шагай, только без глупостей, я бегаю плохо, зато стреляю метко. Иди, говорю!

Милиционер вел Георга, цепко придерживая его за локоть. Можно было, конечно, вырваться, но зачем? Не убивать же его ведут. Они подошли к большой белой милицейской машине, на капоте которой большими буквами было написано ДПС.

— Садись, парень, не бойся.

Капитан хлопнул дверцей, не торопясь обогнул машину, уселся за руль, аккуратно пристроил фуражку на заднее сидение, завел двигатель и только после всех этих процедур поднял круглое лицо на Проквуста. Георг с удивлением увидел в глазах этого явно немолодого служаки обычную человеческую усталость. Капитан вздохнул.

— Ну, парень, фортуна тебе выпала, — он улыбнулся, — назовешь правильно свое имя и прокатимся, а ошибешься, в отделение поедем. Ну, — он нахмурил брови, — попытка только одна.

— Гора, — коротко и четко произнес Проквуст.

— Правильно. Поехали.

Георг доверился капитану и собрался было обдумать, как и куда он попал, но тут машина выскочила на широкий проспект, потом, завыв сиреной, свернула направо, буквально разрезая плотный поток машин. Проквуст посмотрел на время: двенадцатый час ночи и столько машин? Куда они все едут? А мысли уже переключились на россыпи огней. Они были всюду, в витринах, на фасадах зданий, на громадных рекламных плакатах. Широко раскрыв глаза Георг всматривался в проносившиеся мимо вереницы машин и домов и никак не мог понять, что здесь не так. То, что это город Москва, он уже давно понял, тем более, что, не переставая сверкать проблесковыми огнями и завывать сиреной, машина свернула на неширокую улицу, плотно сжатую рядами домов, в которой ему привиделось что-то знакомое. Кажется, его тут уже возили и то же ночью, но тогда это было мрачная и пустынная дорога, а теперь по обеим сторонам улиц шли толпы людей освещаемых фонтанами разноцветных огней. Потом они выскочили на широкую площадь, вот, впереди мост, слева… Да, определенно он это видел, но что здесь твориться? Так не было! Сердце Георга похолодело: тот ли это город, может быть, опять иной мир… А хоравы, а командор Коринни? Куда он… Проквуст кашлянул, милиционер добродушно на него взглянул.

— Спрашивай, — неожиданно пробасил он. — Чего стесняешься?

— Это Москва?

— Москва, — невозмутимо отозвался капитан.

— А год!, — Проквуста вдруг осенило. — Год, какой?!

— 2008.

— Что?!, — Георг поперхнулся. На него нахлынул ужас осознания, что он здесь, если здесь, был почти двадцать лет назад!

— Что, давно здесь не был?, — усмехнулся капитан.

— Получается, что очень давно, — глухо отозвался Проквуст, забившись к самой двери и прикрыв глаза.

Внутри него ширилось отчаянье. Он не ругал себя, потому что ничего не сделал ошибочного, он просто судорожно искал ту лазейку, которую пропустил. Он был уверен, что неизбежно найдет свою семью: Леночку молодой, а сына — ребенком, а теперь получается, что он их в живых может не застать! За что он опять заплатил годами? Ведь он не пользовался своими Дарами и…

— Парень! Эй, Гора!

— Да, — сонно встрепенулся Проквуст. За окном была темень, кое-где нарушаемая огоньками далеких поселков. И впереди яркий свет. Георг зажмурился, вздрогнув от выскочившего откуда-то снизу грохочущего грузовика. — Ой!, — Вырвалось у него. Мимо опять проскочили несколько шумных силуэтов, предваряемых яркими лучами. — Как вы ведете машину в таких жутких условиях?

— Как?, — милиционер удивленно посмотрел на своего пассажира. — Да, как всегда. Ты это, странный какой-то.

В глазах милиционера мелькнуло беспокойство, он с недоумением уставился на часы, потом на дорогу, но тут же успокоился и расслабленно откинулся в кресле.

— Скоро приедем, — объявил он. Потом подвигал затекшей шеей, опять посмотрел на Проквуста, но теперь уже сочувственно. — Ты, парень, сильно расстроился, как я погляжу?

— Да, сильно.

— Из-за времени что ли?

Проквуст изумленно уставился на милицейский профиль. Ничего себе капитан дает!

— Что, не думал, что так далеко встрянешь?

— Простите, но почему вы…

— Так хорошо соображаю?, — перебил его милиционер.

— Да, можно сказать и так.

— Так я же старый служака, я вижу и анализирую, профессия у меня такая, — капитан покряхтел, потянулся, не выпуская руля из рук. — То, что ты не от мира сего, сразу видно. Вон, даже Аглая заметила, что ты странный. А потом ты расстроился, как нашу столицу разглядел, значит, не ожидал, что другой стала. А еще…

Капитан озадаченно замолчал, словно потерял нить разговора. Мимо проскочил очередной небольшой поселок.

— Кхм, — смущенно кашлянул он. — О чем это я?

Вид у него был удрученный и несколько растерянный. Он опять беспокойно стал оглядываться, но через несколько секунд успокоился.

— Вы про время говорили, — подсказал ему Проквуст.

— Да, точно. Ты это, я чего хотел сказать, ну, не раскисай. Если что случилось чудное, то опять может произойти, я это так понимаю.

Милиционер замолчал, похоже, он сам недоуменно раздумывал над смыслом того, что сказал, а Проквусту, благодаря этим невнятным рассуждениям, вдруг стало легче. В самом деле, что он переполошился? Не мог же он растерять столько лет, если не куда не перемещался сам. Значит, его кто-то переместил, пусть за это своими годами и платит. Нет, к Георгу пришла вдруг уверенность и надежда, все ещё не кончилось! Надо только скорее вернуться в тот мир, а вход у арианцев. Вот и цель!

Машина ехала по городу. Здесь горели фонари, мигали светофоры, но людей на улицах не было и окна в домах в основном были погашены. Нормальные люди спали перед следующим рабочим днем. А кто тогда те, кто бродил и ездил сейчас по ночным улицам Москвы? На этот вопрос Проквуст не мог ответить, к тому же машина на очередном перекрестке свернула вправо, в темноту. Цепочка фонарей тускло освещала неровную дорогу, справа длинный забор, какие-то здания, слева темные заросли высоких деревьев. Дорога вывела их из городка и уже по совершенно темной дороге запетляла вдоль леса. Впереди иногда мелькали огни очередного поселка. Куда он меня везет? Проквуст с опаской посматривал на своего поводыря. Машина вдруг затормозила, клюнув носом, и медленно подрулила к обочине.

— Все, Гора, приехали.

— И куда же…

— А не знаю я, — капитан усмехнулся. — Сказано, сюда доставить, к Сенежу, теперь ты уж сам. Вон, скамеечка есть, посиди, скоро светать начнет. Да, туда, — он махнул рукой в сторону обочины, — не ходи, там озеро. Свалишься еще, заболеешь, сушиться-то негде…

Бормотание капитана затихло за закрытым боковом стеклом, машина дернулась и ловко развернувшись, резко рванулась обратно. С минуту слышен был шум ее покрышек, потом все стихло. Проквуст сел на скамеечку и поежился. От озера тянуло сыростью. Первой мыслью было связаться с Полом, но некая внутренняя обида его остановила. Очень уж небрежно происходит его эвакуация, непочтительно, что ли. Георг прикрыл глаза, расслабился и уронил из себя круг невидимого света. Внутри него он ощущал все, даже как травинка растет, как спит под нею жучок. Повинуясь воле Проквуста, круг медленно стал расширяться. Сбоку, слева, забор, несколько старых, полуразвалившихся домов, там пусто. Справа… Справа пусто. Сзади озеро. Большое. Значит, дисколет скорее всего где-то за дорогой. Через дорогу, буквально напротив скамейки начиналась узкая тропинка, шедшая вглубь лесопосадки. Через сто метров тропинка упиралась в небольшую поляну и, огибая ее, уходила в сторону, но Георга она уже не волновала. Он явственно ощутил на поляне присутствие сгустка энергии, вернее еле заметный след от него, ведущий сквозь слоистые параллели пространства.

Проквуст улыбнулся и шагнул на дорогу, прямо навстречу медленно катящемуся рейсовому автобусу. Он ехал не быстро, но масса была большая, поэтому удар сначала под колени, а потом с размаха по голове, оказался сильным. У Георга в глазах словно свет выключили.