Гроза над Дремучим Миром

ГЛАВА 24

Бет в действительности и не надеялась, что ее план воспримут всерьез. Но она попыталась заставить себя быть уверенней. В конце концов, хоть и не было у нее опыта, но имелось воображение и находчивость, которые могли помочь ей в разработке тактики. К тому же те, кто слушал ее сейчас, тоже достаточно давно не брали в руки оружия.

— Когда мы ждем армию Бейшехира? — спросила она в начале разговора.

— Предположительно к утру, — ответил Евстантигма.

— Или раньше, — добавил Трибор.

— Мы едва не наткнулись на их разведывательный отряд, — сообщил Флакк. — А это значит, что основные силы уже на подходе.

— Тогда скорее всего их стоит ждать уже сегодня ночью.

— После перехода им понадобиться отдых.

— Скорее всего, черный колдун предложит начать битву на следующее утро.

— А если он решит застать нас врасплох?

— Бейшехир способен на разные козни.

— Да, от него можно ждать любого подвоха.

— Внезапно он не сможет напасть на нас. Вестовые доложат нам о его приближении.

Обретя, хоть и сомнительного, но все же общего командира, обе стороны несколько поутихли и присмирели. Беатриче слушала их миролюбивый разговор и все больше убеждалась в том, что ее армия вполне может быть слаженной и боеспособной. Вот только каким она будет полководцем? Даже смешно. На миг она почувствовала себя среди них какой-то случайно забредшей мелюзгой и уже начала было терять так нелегко обретенную уверенность в своих силах. Но тут Трибор обратился к ней:

— Мы готовы выслушать твой план, госпожа.

Бет встрепенулась и покосилась на Флакка. Но он почему-то и сам смотрел на нее с ожиданием. Бет набрала в легкие воздуха и снова выдохнула, будто бы приготовившись что-то обстоятельно излагать. Но… Пока она шла к границе, у нее действительно возникли некоторые мысли, но оформить их в стратегический план, она не смогла, да и не умела. Тогда она решила чуть потянуть время и заявила:

— Я все-таки выслушаю сначала ваши предложения. И не забудьте, что нам нужен запасной план и, желательно, не один на случай, если Бейшехир вдруг поведет себя не так, как мы от него ожидаем.

— Насчет колдуна, не допросить ли нам нашего благородного пленника? — предложил Трибор, имея в виду Хамсина.

Беатриче снова взглянула на Флакка.

— Мы не можем сделать этого. Хамсин не военнопленный, он арестант Лютого Князя, — доложил тот.

— Это меняет дело.

Заговорил Евстантигма:

— Наш план таков. Мы с братьями нападем внезапно, с флангов. Но для этого нужно заманить их вон к этим скалам, чтоб нам было, где спрятаться. Когда их ряды смешаются, вступает Китеж и громит их на переднем крае.

— Что ты скажешь на это, Трибор?

— Все бы хорошо. Только получается, что упыри на них исподтишка нападут. Не хорошо это, не по-воински.

— По-твоему, нукерам Хамсина знакомы каноны воинской чести? — спросила Бет.

— Это дело их. А наше — блюсти воинскую доблесть.

— Так я и думала. Так у тебя другое предложение?

— Я за честный бой. Встретим их, как положено, лицом к лицу. А если колдун хитрость какую придумает, тогда и Евстантигма поможет нам. А до поры ему нужно в скалах укрыться.

Беатриче подумала немного и спросила:

— А если Бейше нападет ночью?

Ответа она не услышала, потому что снаружи раздался топот копыт, и через минуту в палатке возник один из дозорных:

— Вестовые сообщили: Бейшехир приближается. В трех часах пути отсюда.

— Откуда его ждать? — сразу спросила Бет.

— Он скоро появится вон из-за тех холмов. И… еще…

— Что? — насторожились все.

— Сообщают, что с ним тысячи… все поле черно.

Несколько секунд длилось драматическое затишье. Каждый переваривал эту информацию на свой лад. Одно было очевидно для всех: бой будет жарким.

— Ты сказал, что они должны прийти от тех холмов? — снова переспросила Бет, словно очнувшись.

— Должно быть так.

— Отлично. Это нам на руку.

— Почему? — сразу же оживились все присутствующие.

— Как раз у тех холмов расположен вход в долину, где находится бывшее жилище Яра. Это очень удобное место для сражения. Так мне кажется.

— Чем же оно удобно?

— Во-первых, оно стрех сторон окружено скалами. Бейшехир решит, что мы сами себя загнали в ловушку и расслабиться.

— Но ведь это и на самом деле так, — заявил недоумевающе Трибор. — А вдруг нам необходимо будет маневрировать. Там мы точно лишимся такой возможности.

Староста не случайно сказал «маневрировать», так как не хотел произносить слово "отступать".

— На самом деле в глубине есть замаскированный проход. Я узнала о нем, когда гостила у Яра. Твое войско выстроиться так, чтоб он оказался в тылу, и в случае чего легко сможет… сманеврировать. Я покажу это место.

— Ну, что ж, хорошо, — согласился староста. — Ты как считаешь, Евстантигма?

Тот пожал плечами и спросил:

— А где будем мы?

— В скалах справа и слева можно отлично спрятаться. Там полно всякого рода кустарников, валунов и расселин. При вашей способности к маскировке вам легко удастся скрыться там. Это будет вашей главной задачей.

— Так ты принимаешь план упырей? — с обидой спросил один из сотников.

— Я объединяю ваши предложения вместе. У каждого из ваших племен есть свои достоинства, и я должна использовать их для достижения общей победы.

— На карте я не вижу никакой долины, — вглядываясь в разноцветное полотно, произнес Евстантигма.

— Не ищи ее на карте. Ведь здесь жил Яр. Не так-то просто ее отыскать со стороны Дремучего Мира. Но от тех холмов вход в нее легко заметить. Бейшехир издалека должен увидеть твои отряды, Трибор.

— Кто же начнет битву? — задал вопрос Евстантигма.

— Я думаю, мы доверим это Яру.

— Как!? — не поняли все.

— Долина усыпана невидимыми ловушками. Почти все из них все еще замаскированы. Дед говорил, что делал их для волков, но мне кажется, что они были предназначены для шпионов Хамсина. Теперь они нам службу сослужат.

— Все нукеры в ямы не перепадают, — усомнился Трибор.

— Я на это и не рассчитываю. Но на самом деле их там не меньше трех десятков. Они смогут сломать атаку первых рядов и внести сумятицу, которой должны воспользоваться братья Евстантигмы и твои лучники.

Мужчины и упыри принялись в полголоса совещаться. Беатриче не вмешивалась в их разговор, предоставив им обсудить, как следует ее предложение. До нее долетали только отдельные слова: «толково», «уловка», «маневр»… Ей было уже ясно, что в целом план одобрен. Только о чем они продолжают спорить?

Воспользовавшись этой небольшой паузой Бет, обратилась к Флакку:

— Ты-то что скажешь?

— На словах все гладко, — отозвался он. — Только учти, Бейшехир совсем не прост. Не так-то просто перехитрить его. Увидев войско в долине, он сразу станет подозревать каверзу.

— Нет тут никакой каверзы, Флакк. Только тактика и стратегия.

— Через чур все легко. Кстати, а где же запасной план?

Бет закусила губу.

— Может быть, у тебя есть какие-нибудь предложения?

— Я совершенно не обязан ничего предлагать. Это совершенно не мое дело. И не рассчитывай, что я буду принимать участие в бою. Я наблюдатель и только.

— Конечно, — согласилась девушка, но при этом почему-то испытующе воззрилась на сатурниона.

— И не проси! — строго заявил он снова.

— И не думаю! — удивилась Бет, продолжая смотреть ему в глаза.

Флакк стал терять терпение:

— Да что ты так смотришь?! Не стану я впутываться в чужие распри. Я не обязан!

— Я знаю.

Сатурнион вздохнул по-человечески:

— Ну… если только вам, действительно, будет грозить разгром… — не совсем уверенно промолвил он и добавил:-Только в самом крайнем случае!

— Но ты совсем не обязан.

— Ладно, — перевел дух сатурнион. — В конце концов, мне не помешает небольшая встряска.

Беатриче лукаво, по-детски улыбнулась и сказала:

— Я знала, что могу на тебя рассчитывать. Ведь никто из нас не сможет сравняться с тобой в драке.

Через пару минут командование во главе с Бет поспешила в долину, чтоб как следует изучить позиции. На их счастье, в небе, как огромный светильник, горела луна, и можно было все легко рассмотреть. Воины обоих племен размещались в долине каждый на своем месте. В середине, у невидимой границы, за которой начинались ловушки Яра, расположился передовой конный отряд китежградцев. С флангов разместиись пешие. По бокам на вершинах скал прятались лучники. Ниже, в щелях и за камнями скрывались братья Евстантигмы и он сам. У потайного выхода из долины встала резервная сотня, которая должна была вступить в бой, только если последует отдельный приказ Беатриче.

Бет нашла себе отличное место на возвышении, у подножья одной из скал, откуда можно было прекрасно наблюдать за ходом сражения и в тоже время не являть собой мишень. Она легко дала уговорить себя не участвовать в схватке непосредственно. Ведь ее основная функция теперь была командующая. Флакк тоже не рвался в авангард, решив вмешаться, только если будет необходимость.

— Я схожу, посмотрю, как там Ю-Ю и остальные, — сказала Беатриче, когда позиции были определены, и оставалось лишь ждать. — Здесь недалеко пещера Яра.

— Только не задерживайся, — предупредил Трибор. — Вот-вот появится Бейшехир.

— Я скоро.

Общинники, как могли, расположились в пещерах, благо, что им было не привыкать. Ю-Ю распоряжался на правах хозяина и неплохо ориентировался. Не смотря на поздний час, повсюду царило оживление. Все принялись подготавливать пещеры для отдыха и ночлега.

Убежище Яра не слишком пострадало от нападения нукеров Хамсина, только основной зал был завален обломками. Кое-что из мебели могло еще пригодиться, поэтому общинники разбирали завалы и вычищали пространство зала. Кто-то из них отыскал среди хлама старый меч Беатриче, тот, что сковал ей Мастер Сыч и с которым она не расставалась до тех пор, пока не попала в плен. Эта находка была как нельзя кстати. Она сказала это Ю-Ю, который принес ее оружие.

— Тебе пригодиться. Это точно, — согласился он.

— Пора и мне создавать свою коллекцию мечей.

— Ты о чем?

— Этот — мой самый первый. Его я возьму в завтрашний бой. С ним я училась драться у своего деда. Им я убила Горгону. Даже с Гавром пришлось однажды драться, представляешь?

— Еще бы!

— Эту саблю нашла Иверлин в лабиринте. Сагиф сказал, что она принадлежала одному из нукеров Хамсина, тому, что так и не отыскался в Глухих пещерах. Я ее зачем-то себе оставила. Может быть, еще придется вернуть хозяину.

— Ну, а это подарок Хамсина?

— Да. Я оставлю тебе ее на хранение, и эту тоже, — она подала ему саблю пропавшего солдата. — Возьму с собой лишь мой старый и испытанный.

— Удачи тебе.

Бет поежилась.

— Что-то меня уже трясет…

— Ты успокоишься, как только все начнется. Я в тебя верю.

— Если б я сама еще в себя верила.

— Вспомни, как ты боролась за цветок.

— Это совсем другое. Там я была одна, сама в ответе за себя, за свою жизнь. А здесь сотни будут смотреть на меня и ждать приказа, правильного решения. А что если я ошибусь? Вдруг из-за меня кто-то погибнет?

— Не один полководец еще не избежал этого. Любая победа дается ценой многих смертей.

Беатриче сжала руками виски, закрыла глаза, потом вздохнула и сказала тихо:

— Ю-Ю, после боя будет масса раненых. Найди себе заранее помощников и отведи место.

— Может мне лучше выйти на поле боя.

— Не надо. Тебя там в два счета подстрелят. Ты должен принимать раненых здесь, и… — она немного растерялась, не желая произносить вслух то, что должна была, — если вдруг… если нам придется отступить…

— Я понял, Бет. Можешь на меня положиться.

— Да. Спасибо.

— Ты в порядке?

— Какое там! Ты что смеешься? Я в очень сильном беспорядке!

— Ты обязана успокоиться.

Подошла Иверлин.

— Бет, ты и в самом деле будешь сражаться?

— Точно так, Ив. Может быть, нам попрощаться на всякий случай?

— Не дури! — воскликнул Ю-Ю.-Главное: не пори горячку. С тобой будет Трибор, Флакк, Евстантигма. Они не позволят тебе принять неверное решение.

С улицы послышался странный шум. Сотни голосов вдруг заревели вразнобой, заржали кони, и залязгал металл.

— Мне пора, — сразу очнулась Бет, и лицо ее приняло чрезвычайно сосредоточенный вид. Она выбежала, не оглянувшись.

— Все ведь будет хорошо, правда? — спросила Иверлин у Ю-Ю.-Мы ведь победим?

— Все будет так, как будет, — ответил ей доктор…

В долине была объявлена боевая готовность номер один. Все заняли свои места и замерли в ожидании. Беатриче взобралась на скалу и оттуда наблюдала, как из-за холмов медленно выплывает огромная черная масса.

— Сколько же их?! — все больше округляя глаза, произнесла Бет, и с ужасом глядела на безбрежное полчище, все нарастающее и нарастающее из-за возвышенностей.

— Я знал, конечно, что у Хамсина большое войско, но даже и не предполагал, что настолько, — произнес рядом Флакк. — Откуда он набрал их?

— Не знаю. У нас три сотни ратников, пятьдесят лучников, три десятка упырей да запасной полк — около сотни. А этих сколько? Тысяча? Две, три? Они же не кончаются!

— Только не паникуй. Сюда идут Трибор и Евстантигма.

— Они подходят к ручью, думаю, там и остановятся, — сообщил Трибор, и виду не подав, что ошеломлен численностью вражеского войска. — Нам нужно будет договориться о времени начала боя.

— Я сейчас спущусь туда, Трибор. У нас все на местах?

— Да.

— Евстантигма?

— Так точно.

— Пусть все будут наготове. В случае чего, действуем, как договорились, — четко отдала приказ Беатриче, но когда староста и упырь ушли, обречено произнесла:-Они и не заметят этих ловушек. Их так много, что они мигом наполнят ямы до краев своими телами и пройдут по спинам. Мы обречены.

— Давай не будем ничего говорить заранее, — сказал Флакк. — Идем. Надо поговорить с Бейшехиром. Может быть, я смогу убедить его сдаться.

— Бейшехир ведь человек?

— Да.

— Тогда он ни за что не сдастся. Ну, спускаемся.

Колдун, действительно, был уже на той стороне ручья со своими ближайшими помощниками из бывших приближенных Хамсина. Он издалека посматривал на стан дремучих и ждал, когда кто-нибудь подойдет к нему, чтоб условиться о времени начала сражения. Так было заведено по Ту Сторону, и даже Бешехир не хотел нарушать этого обычая. Тем более он был уверен, что, не имея общего командира, эти воины не представляют для него особенной опасности. К тому же они выбрали крайне неудачную позицию. Странно, но, учитывая то, что Гавра не было среди них, понятно. Видимо, не сошлись во мнении.

Бейшехир довольно ухмылялся, но вдруг заметил в вдалеке знакомую фигуру в белом. Он сразу узнал Флакка, и это ему очень не понравилось. Сатурнион должен был быть с Гавром на болоте. Тогда где же наместник? Неужели… Колдун нахмурился и, приглядевшись, заметил стоящую рядом с сатурнионом девушку. Этот факт показался ему еще необычнее.

Между тем Беатриче и Флакк собирались отправится на встречу с Бейшехиром.

— Нам как-то нужно обойти стороной ловушки, — предложил сатурнион. — Если мы рухнем в одну из них, Бейше сразу обо всем догадается.

— Если мы сделаем крюк, тогда он точно заподозрит неладное. Вместо того чтоб пройти кратчайшей дорогой, пошагали в обход. Так что придется все же рискнуть, — возразила Бет.

— Не думаю, что этот риск оправдан. Представь, что мы на глазах у врага внезапно окажемся на дне ямы.

— Ничего. Держу пари, он и так уже решил, что мы олухи простодушные, раз выбрали столь невыгодную для себя боевую позицию.

— Если только он не окажется умней нас и не заподозрит какую-нибудь хитрость.

— Иди за мной след в след, — предупредила Бет. — Я примерно знаю, где ловушки.

Воины Дремучего Мира сосредоточенно следили за своей новоявленной хозяйкой. Она уверенно шагала через усыпанный ловушками луг и лишь однажды, видимо, засомневавшись вдруг, чуть приостановилась и обошла подозрительное место. Через несколько минут она предстала пред озадаченным мавром, но говорить первым начал Флакк. Так было задумано.

— Твой хозяин Хамсин арестован мной по приказу Лютого Князя, — грозно заявил он. — Ты должен немедленно сложить оружие и сдаться. Медные горы лишаются отныне своего наместника и его территории аннексируются в пользу Дремучего Мира.

Мавр расплылся в улыбке.

— Хамсин мне не хозяин, и не был им никогда, — молвил он насмешливо и кивнул в сторону Бет. — А это кто с тобой?

— Беатриче, — представил Флакк. — Она командует объединенными отрядами Дремучего Мира.

— Эта девчонка?! — не поверил колдун и расхохотался. — Ты шутишь?

— Нет, — серьезно ответил Флакк.

— Ты намерена победить меня? — словно к несмышленому ребенку обратился Бейшехир к Бет.

Она почему-то опустила глаза, скривила рот и пробормотала в ответ что-то невразумительное. Флакк удивленно оглянулся на нее. На лице Беатриче гуляла какая-то странная детская гримасска.

— Как ты выбралась из лабиринта, деточка? — тем же тоном поинтересовался мавр.

— Мы с моей подругой Иверлин долго искали выход и, в конце концов, нашли, — бесхитростно ответила Бет и, сложив руки за спиной, стала что-то с интересом разглядывать в ручье.

Услышав имя своей бывшей наложницы, Бейше вспыхнул, в миг стал серьезным и недовольно переспросил:

— Иверлин здесь с вами?

— Ага, — откликнулась Бет.

— Бой начнется на рассвете, — незамедлительно заявил он и, развернувшись, поспешил к своему расположившемуся у ручья шатру.

— Почему ты вела себя так по-идиотски? — спросил Флакк, когда они возвращались.

— Я думала ты догадаешься и подыграешь мне.

— Надо предупреждать.

— Зато теперь Бейшехир уверен в том, что знает, почему мы выбрали столь неудачное место для сражения.

— Ты видела сколько их?

— Мы их не пропустим. Кстати, о скрытом ходе в задней скале знают лишь Трибор, Евстантигма и сотники.

— Будем стоять на смерть?

— Да. И выстоим. Провалиться мне на этом месте, — попыталась пошутить Беатриче, огибая замаскированную ловушку Яра.