Грайлок - мир грехов

Часть 6

Элерийский воин был плечистым и массивным, как сундук, и соображал примерно так же быстро.

- Кто таковы? Откуда и зачем?

- Из Джагайи, - Туйвин даже указал себе за спину, хотя за рекой лежала земля старой Джагайи и путникам, вроде бы, неоткуда больше было явиться на границе. - Торговать.

Второй воин в белом и зеленом был посообразительней на вид, и он задал куда более осмысленный вопрос:

- А в мешках что? Чем торговать будете?

- Древние реликвии. Для ценителей старины.

- Ну? - первый стражник оживился, - а покажи?

Туйвин принялся развязывать узлы, сородичи сопели за его спиной, боялись помешать, ляпнув что-то невпопад и поступив неправильно. Тем временем второй элериец уставился на Морта.

- А это и есть настоящий джагайский рыцарь? Сойди-ка с коня!

- Зачем?

- Чтобы конь твой не рассыпался! - элериец заржал. - Тощий как скелет!

- Ничего, - бросил Морт через плечо, спешиваясь, - в Элерии он отъесться и станет таким же бодрым и крепким, как ты. Боюсь, как бы вас не спутать на обратном пути. Хотя, что я! Ты же не надеваешь на спину седла, когда выходишь на службу? Тогда я спокоен, не ошибусь. По крайней мере, одна примета у меня будет.

Солдат нахмурился. Зубы у него были крупные, что называется "лошадиные", его наверняка частенько дразнили из-за сходства с животным. Он начал шумно отдуваться и никак не мог решить, давать ли волю раздражению. Но тут Туйвин наконец распаковал поклажу и вытянул медное блюдо, украшенное затейливой чеканкой. Хорошая вещь, но она имела существенный изъян - здоровенную вмятину.

- Вот, господа, это, к примеру. Поглядите, какая вещь! Сам Ирго мог есть с него!

- Скорей, твоего Ирго по лбу приложили этой штуковиной, - буркнул солдат с лошадиной физиономией. Он, похоже, считал себя остряком, - вон какая вмятина.

- По себе судишь, - ухмыльнулся Морт. - Это если тебя огреть, такая вмятина получится, а у Ирго голова раза в два побольше была.

- Ну, все! - рявкнул солдат, перехватывая поудобней копье. - Вы подозрительные иностранцы, и мой долг схватить…

- Остынь, - другой элериец, бородатый здоровяк, опустил тяжелую ладонь на плечо приятелю, - хватит с меня нынче брани господина капитана. Ты и на эйбона напустился, а он капитану что-то показал, и тот едва не извинения просил. Эйбону - "счастливого пути" да "удачи", а нас выбранил! А все из-за твоих шуточек. Ступайте, купцы, ступайте себе.

Туйвин потянул упряжь, понукая ослика шагать скорей, пока солдаты не передумали. Он даже не стал задерживаться, чтобы увязать в тюк блюдо, сунул его Глетхо.

- А блюдо твое - барахло! - крикнул вслед солдат, похожий на лошадь. - Его никто не купит!

Туйвин отвечать не стал, лишь после, когда постройки таможни остались позади, обругал Морта - дескать, из-за него могли попасть в беду. Морт только улыбался. Он не чувствовал себя патриотом страны, которой совсем не помнил, но и спускать оскорбления не умел. Возможно, в прошлом он был очень гордым человеком? К тому же сейчас его занимало другое: что показал Махаба элерийскому офицеру? От чего тот сразу подобрел? Погруженный в свои мысли, он шагал, ведя в поводу Круста, а Матиал с Глетхо не уставали удивляться диковинам чужого края - они впервые видели столько деревьев. Новое открытие: теперь они видели, откуда берутся бревна.

Шли они по старой дороге, проложенной века назад. В нынешнее время торговля с Джагайей захирела, а в Байвенну и вовсе сухим путем никто грузов не отправлял, слишком рискованно, проще добраться морем. Тем не менее, колеи были отчетливо видны, а кое-где даже сохранились обломки каменных плит, которыми мостили дороги в незапамятные времена - когда Грайлок населяли народы, ныне давно забытые. Говорят, древние владели магией, которая их и погубила… но мало ли, что говорят? От тех времен остались лишь руины из серого камня, пронизанного проржавевшими в труху жилами, да вот эти обломки на дорогах. Но сынов истинного народа больше удивил лес - камней-то они навидались всяких, а вот лес парней очаровал. И пение невидимых птиц в ветвях, и узорчатые колышущиеся тени, ложащиеся на старую дорогу, когда солнечные лучи пронизывают кроны деревьев, и обилие пестрых цветов у обочины… а уже когда между кустами промелькнул заяц, восторгу их не было предела.

Наконец лес остался позади, дальше дорога ныряла в лощину, а и потом снова взбиралась на пологий широкий холм. На вершине путешественники увидели городок - первое элерийское поселение. Городишко был невелик, окружен деревянными стенами с невысокими башнями по углам. Закатное солнце окрасило стены и крыши за ними в веселые розовые тона, а еще дальше и немного в стороне в небесах зажглась бледная звездочка, показался кристалл на башне. Золотой маг обосновался не здесь, а в большом городе дальше по тракту, но свет его кристалла был заметен уже отсюда.

Старый конь вскинул голову, он уже предчувствовал скорый отдых в стойле, водопой и кормежку. В городке наверняка имелся постоялый двор, но Туйвин сказал, что ночевать они будут подальше от жилья.

- Чем меньше у нас будет встреч с местными, тем меньше неприятностей от тебя, - так он заявил Морту. Потом обернулся к соплеменникам. - Да и от вас беды жду, потому что слишком шумно радуетесь всему, чего в старой Джагайе не видали. Люди на вас глазеть будут, это нам ни к чему.

После этого Туйвин решительно дернул за повод, уводя ослика с дороги, он решил обойти городок стороной, и до самой темноты им пришлось плутать по зарослям кустарника и буеракам, чтобы миновать пригороды и возделанные поля. А потом они развели костер в лесу, и Глетхо с Матиалом не расстраивались, что не пришлось поглядеть на чужой город - лесная стоянка тоже подарила им множество открытий. Правда, не все оказались приятными, например, комары парням совсем не понравились…

Словом, первые дни по землям Элерии превратились да Глетхо и Матиала в цепь непрерывных открытий. Морт тоже кое-что для себя уточнил: Глетхо носил синий плащ, а Матиал - зеленый. Так Морт научился различать спутников. Они странствовали по дорогам, куда более оживленным, чем пыльные тракты Джагайи, пешеходы и возницы встречались все чаще. Была заметна разница между местными жителями, невысокими темноволосыми мархийцами, и элерийскими поселенцами, которые только начали проникать в этот край, относительно недавно присоединенный Элерией. Крупные светловолосые элерийцы, встречавшиеся в пути, в основном были солдатами или вассалами рыцарей, получивших наделы во вновь завоеванной области. Мархийцы - большей частью простолюдины. Выходцы из Джагайи отличались и от тех, и от других.

Морт нашел для себя развлечение: пугал сынов истинного народа тем, что они, привычные к праведному зною, рискуют простудиться в холодном краю греха. Стояло начало лета, погода была теплая, а днем на дороге стояла жара, но по ночам становилось прохладно. "Ночь - время греха!" - объяснял спутникам Морт. Стоило одному из парней чихнуть, Морт участливо спрашивал, как тот себя чувствует, и советовал кутаться в плащ поплотней. Ему хотелось склонить Туйвина к идее заночевать на постоялом дворе, поглядеть на людей и узнать новости, но коротышка был непреклонен. Он избегал поселений, город с башней золотого мага они обогнули на большом расстоянии. Когда на дороге встретился серый маг, Туйвин проводил его угрюмым взглядом и велел уходить поскорей. Следов Лайка и Махабы нигде не встретилось, да и какие следы? Морт бы расспросил местных, не встречался ли здесь серый маг с эйбоном, приметная ведь парочка! Но Туйвин был неизменно против и твердил:

- Когда придет время, Лайк даст знать.

О маршруте он тоже не распространялся. После того, как город с золотым магом остался позади, они свернули влево, на восток, и теперь двигались к исконным элерийским землям. Вскоре выяснилось, что подначки Морта были не совсем надуманными. Вторая ночь застала их в пути между областями, обогретыми кристаллами соседних городов. Местность здесь оказалась населена не слишком густо, и расстояние от одной башни золотого мага до другой оказалось довольно большим. Это был холмистый край с обширными лесами, он заметно отличался от равнинной Джагайи. Когда дорога петляла среди поросших лесом бугров, Туйвин не мог ориентироваться, он просто следовал колеям. И вот под вечер, когда они выбрались из очередного лесистого распадка, оказалось, что свет кристалла позади уже пропал из виду, а следующая башня еще слишком далеко.

Путешественники оказались в унылом холодном краю. Резкие порывы ветра продували поросшие вереском лощины, в колеях то и дело выступала вода, и в болотах копошилась неведомая живность. Сумерки быстро сгущались, и холод усиливался с наступлением темноты. Пришлось идти добрую часть ночи, пока они не отыскали сухой пригорок, на котором заросли кустарника давали защиту от ветра и топливо для костра. К этому времени Глетхо с Матиалом успели простудиться, оба шмыгали носами и чихали. Туйвин заварил в котелке какие-то травы, напоил соотечественников, те уснули, укрывшись всем тряпьем, какое нашлось в тюках.

- Как хочешь, - заявил Туйвину Морт, - но в город мы должны войти. - Не знаю, как твои травки, но вино сейчас бы помогло.

- Ладно, - кивнут коротышка, - мы наведаемся на ближайший рынок, я попробую продать кое-что из нашего груза. В конце концов, если мы корчим из себя продавцов реликвий, то нужно хоть как-то торговать в пути.

Едва показалось солнце, он растолкал непрерывно чихающих соплеменников и велел возвращаться на дорогу - пора продолжить путь. Туйвин намеревался посетить какой-нибудь из мелких городков, но ближе по дороге оказался центр здешней области, над которым холодным светом сиял кристалл на башне золотого мага. Город назывался Тайлан и стоял в месте слиянии двух рек. Здесь сходились несколько торговых путей, и отсюда Туйвин предполагал свернуть на тракт, идущий через столицу Элерии к перевалам в Тархийских горах, за которыми находилась цель долгого путешествия.

Тайлан окружали каменные стены, и он считался оплотом королевской власти в здешнем краю. До города оставалось совсем немного, когда пришлось остановиться.

У дороги расположились двое воинов в бурых плащах, на крепких лошадках с мохнатыми ногами и с гербами на плащах. В гербе на желтом поле расправили крылья три черных птицы.

- Стойте, путники! - поднял руку старший.

Это были настоящие элерийцы, массивные, крепкие мужчины со светлыми бородами. Враждебности в их поведении не чувствовалось, но пришлось встать и ждать, пока всадники выедут на дорогу.

- Кто таковы и откуда? - спросил воин. - Именем моего господина Авилара, приказываю назваться.

- Торговцы, странствуем от одного рынка к другому, - отозвался Туйвин. - Чем мы можем услужить славному рыцарю Авилару?

- Его милость нынче изволит пировать, - объяснил второй латник, - ему желательно послушать новости. Если у вас найдется, чем развлечь господина, вас накормят и приютят в замке.

Морт покосился на Туйвинва - нет ли здесь какой-нибудь опасности? Может, ему, как охраннику, следует вмешаться? Но коротышка держался уверенно.

- Нет, мы сейчас не везем интересных новостей, - развел он руками. - Сейчас были на западе, в приграничной глуши. Вот через пару месяцев будем возвращаться с товаром из столицы, тогда…

- Тогда его милости, возможно, будет недосуг, - махнул рукой старший латник, с недовольством разглядывая чихающих спутников торговца. - Ступайте.

- А то и вовсе на войну его призовет король, - поддакнул младший. - Правду говорят, что Байвенна отложилась от старой империи?

- Слышал и такое, - кивнул Туйвин, шагая с осликом в поводу мимо солдат. - Может, и правда…

Старший латник дернул повод, разворачивая коня, чтобы освободить дорогу. При этом он бросил младшему:

- Подождем еще, может какой-нибудь маг покажется. Они болтать горазды, его милости понравится, если мага приведем.

- А часто здесь проходят маги? - окликнул его Морт.

- Когда как. Сейчас их много, на конвент в Тайлан сходятся.

Когда стража господина Авилара осталась позади, Морт спросил Туйвина:

- Что за конвент?

- Ну так… серым магам запрещено объединяться, держаться вместе, собираться в большом числе и все такое прочее. Раз в год им дозволен конвент, всякий раз в новом месте. Выходит, нынче эта братия собирается в Тайлане.

- Интересно, там ли Лайк? Может, он нарочно так подгадал?

- Вряд ли. По-моему, он не любит серых так же как и всех прочих, - толстяк немного подумал, - хотя, с другой стороны, там, где сходится эта братия, ему будет проще затеряться. Ну, вот и город… смотри, не откалывай там своих шуточек! Мы завернем на рынок и уже до заката будем в пути.

То, что серые маги избрали для ежегодной встречи Тайлан, говорило в пользу города - значит, он достаточно богат и известен. Городские ворота выглядели и впрямь внушительно, на барбакане развевались разноцветные знамена с гербами, кроме того, въезд в город украшали виселицы, установленные в десятке шагов от городского вала.

- В этом городе правосудие работает неплохо, - заметил Туйвин, - а народ вполне законопослушен. Смотрите, ни одного свежего мертвеца. Значит, давненько не выносилось смертных приговоров.

Морт не стал отвечать, но про себя решил, что городишко - так себе, не идет ни в какое сравнение ни с Даланом, ни даже с Байвенной. А Лайвен выглядит гораздо чище и пристойней, что ли. На улицах Тайлана было шумно, в толпе мелькали серые накидки странствующих магов, блестели маленькие кристаллы на посохах. При встрече серые приветствовали друг друга и чинно раскланивались, народ сторонился чародеев, но в отношении мирян не церемонился - люди охотно толкались, переругивались и обменивались легкомысленными угрозами, которые никто не думал приводить в исполнение. "Смотри, куда прешь! Сейчас по рогам тресну!" - звучало как самое заурядное приветствие. В Лайвене в такой ситуации сказали бы что-то вроде: "А славная нынче погодка…"

Туйвин проталкивался сквозь толпу, обходил серых магов и смело огрызался в ответ на крики горожан. Морту было легче, воину на крупном жеребце и с мечом, притороченным к седлу, дорогу уступали, хотя и покрикивали вслед. Местный рынок оказался даже обширней, чем лайвенский. Здесь на деревянном помосте тоже стояла виселица, да еще колодки. Петля пустовала, а в колодках торчал бородатый взъерошенный оборванец. Стайка мальчишек вилась вокруг, дети швыряли в осужденного преступника гнилыми овощами. Тот то упрашивал не кидать камней, то грозился, что, когда выйдет срок наказания, переловит сорванцов и открутит уши… Торговцы орали еще громче колодника, шумно нахваливали товар и тут же бранили всякого, кто, проходя мимо, не остановился прицениться.

Тут Туйвин в очередной раз удивил Морта. Вдруг коротышка, обычно такой тихий и смирный, принялся зычно орать:

- Старинные реликвии! Из далекой Джагайи! Древние вещи из города праведников! Реликвии! Чудесные древности! Кто хочет кушать с блюда, принадлежавшего самому Ирго Ужасающему!

Туйвин орал так, что мигом заглушил местных. Его земляки, чихая и прикрывая носы плащами, на ходу развязали узлы, чтобы товар был под рукой. Седой старик остановил джагайцев и попросил показать древности. Туйвин тут же принялся, понизив голос, объяснять, сколь редкостными вещицами он располагает, совал старику то блюдо, то кубок, выточенный из кости, то амулет на цепочке. Сошлась толпа, местные торговцы, чей товар остался теперь без внимания, принялись бранить Туйвина… у Морта голова пошла кругом от криков и многоголосого рева. Потом он заметил ворона, выписывающего круги над рыночной площадью. Это могло ничего не значить, мало ли воронов в Грайлоке… но сердце почему-то екнуло.

Туйвин всучил седому ценителю древностей кубок, вслед за первым нашлись еще покупатели… Наконец Туйвин объявил, что остальные ценности он доставит ко двору самого короля Эдинора Третьего, и, стало быть, торг прекращается. Это и обрадовало, и огорчило местных - тем, кто сделал покупки, было приятно, что они покупают почти то же самое, что и король, а те, кто не стал тратить деньги, теперь жалели. Толпа разошлась, остался лишь осанистый богато одетый мужчина при мече и с изящной цепью на груди. Он заявил, что его господин, граф такой-то, желал бы приобрести что-нибудь из реликвий, принадлежавших самому Ужасающему, и выложил горсть серебра за помятое блюдо. Эта операция принесла Туйвину больше всего монет, хотя, как подозревал Морт, блюдо-то как раз было самым никчемным из всего, с чем расстался нынче торговец.

Туйвин упрятал серебро, настроение у него улучшилось, и он согласился провести остаток дня в Тайлане и заночевать на постоялом дворе. Когда путешественники стали проталкиваться сквозь толпу, чтобы покинуть рынок, ворон, круживший над площадью, раскинул крылья, и полетел вниз по пологой дуге, теряя высоту. Пролетая над закованным в колодки преступником, птица каркнула и уронила кучку помета на нос осужденного. Тот выругался, а ворон пролетел над головой Морта, захлопал крыльями и снова ушел вверх. Черное перо, вертясь в воздухе, мягко спустилось на тюки с товаром, которые покачивались на спине лохматого осла. Туйвин взял перышко, повертел в пальцах и кивнул:

- Да, задержимся здесь.

Они выбрались из толпы, попеременно чихающие Матиал с Глетхо плелись в хвосте. Миновали храм красных жрецов, потом прошли мимо капища зеленых друидов - служителей местной, элерийской религии.

- Где храм, там непременно рядом и постоялый двор, - уверенно заявил Туйвин, - сколько странствую, всегда так бывает.

Морт спешился и взял Круста за поводья, чтобы продолжить путь пешком. Глетхо, тот, что носил синий плащ, оглушительно чихнул.

- Парням нужен отдых и вино, - объявил Морт. - Туйвин, ищи постоялый двор, сам видишь, твоих земляков необходимо подлечить.

И тут же, подтверждая его слова, чихнул Матиал, тот, что в зеленом. Опыт не подвел Туйвина - постоялый двор обнаружился за углом. На вывеске, изображающей что-то вроде медведя в короне, расположился ворон. Лайк сидел на ступенях, ведущих в здание, и полировал тряпочкой кристалл. Вокруг него расположились трое мальчиков - возможно, детишки хозяев - и внимательно наблюдали.

- Остановимся здесь на денек! - громко объявил Туйвин. - Славное заведение.

Старший из мальчишек, следивших за магом, тут же вскочил и затараторил:

- Заходите, добрые господа, постоялый двор "Лесной царь" всегда вам рад, позвольте принять ваших лошадей, будьте любезны пройти в зал, там распоряжается мой отец, у нас чистые комнаты, у нас отличное пиво, у нас сегодня жареный поросенок, у нас…

- У вас много говорят, - с улыбкой закончил Морт. - Парень, держи поводья. Если ты хотя бы вполовину так расторопен в деле, как в болтовне, вот этот добрый человек даст тебе медную монету.

Туйвин сунул парнишке грош, его чихающие земляки сняли с ослика поклажу, и все прошли в дом. Лайк даже не глянул в их сторону, но потом спрятал тряпку, строго глянул на мальцов, и вошел следом.

- Хозяин, - окликнул маг с порога, - сын похвалил твое пиво, там, на пороге! Я хочу попробовать.

Толстый мужчина с обычной для элерийцев широкой светлой бородой принялся нахваливать напиток.

- А нам нужна комната и ужин, - вставил Туйвин.

- И вино, - добавил Морт.

Пока бородатый хозяин наливал пиво из бочонка, Лайк шепнул Туйвину:

- Встретимся в пивной "Три ножа", приходи один.

Когда бородач поставил перед ним кружку, он уже глядел в сторону. Выпил пиво, кивнул: "Неплохое!" - и, бросив монету, ушел. Туйвин взял у хозяина ключ от комнаты на втором этаже, спросил, когда будет готов поросенок и вручил задаток. Когда они перетащили тюки наверх, Туйвин сказал:

- Мне нужно будет отлучиться.

- Оставь пару монет, я присмотрю за парнями, - посулил Морт. - Мы выпьем и пойдем спать.

Глетхо с Матиалом согласно чихнули. Внизу для постояльцев уже накрывали стол. Занимая место, Морт поинтересовался у толстухи, которая приволокла свинину, почему здесь так пусто. Ведь в городе собираются маги?

- Так они в южном квартале собираются, - охотно стала рассказывать тетка, - а здесь храмы, здесь им не с руки. И то славно, от них холодом греховным так и веет.

Женщина использовала понятия из проповедей красных жрецов, но на груди у нее был подвешен на бечевке изогнутый сучок особой формы, то есть она исповедовала друидический культ. Похоже, а Тайлане причудливо перемешались разные религии, и жителей это ничуть не смущало.

Когда Туйвин торопливо поел и ушел, Морт показал толстухе серебряную монетку - одну из тех, что оставил ему коротышка. Тетка тут же примчалась, и Морт заказал еще вина:

- Мои друзья простужены, им нужны лекарства!

Здесь подавали терпкий и кисловатый напиток, довольно неплохой. Матиал с Глетхо вполне одобрили способ лечения насморка, предложенный Мортом, и с непривычки быстро охмелели. Такого они отродясь не пробовали в своих пропеченных солнцем трущобах. Морт подливал обоим, потом заказал еще один кувшин.

В зал спустились и другие постояльцы, требовали пиво и вино, то тут, то там захмелевшие гости устраивали перебранку - так элерийцы понимали веселое времяпрепровождение. Одному из них пришло в голову подразнить загорелых чужаков, и он обозвал Матиала головешкой. Тот уже был порядком пьян, но понял, что его оскорбляют, и попытался встать. Морт придержал его за плечи и крикнул обидчику:

- Да ты просто завидуешь этому человеку, обласканному Солнцем, ты, квашня, полная греха! Что-то ты побледнел, а?

Хозяин, наметанным глазом определил в Морте джагая, к тому на нем была поцарапанная звеньями кольчуги куртка, какие носят воины. Бородач испугался, что сейчас вспыхнет драка. Подбежал к Морту и стал увещевать. Но не успел договорить - бледнокожий элериец, который задевал Матиала, уже встал и направился к столу чужаков. Морт, следя за ним краем глаза, сказал:

- Хорошо, хорошо, хозяин, мы сейчас уйдем в нашу комнату.

- Ах, как это славно, мой господин, - тут же подхватил хозяин.

- Дай нам еще кувшин этого славного вина с собой, - потребовал Морт и подкинул последний серебряный алер, оставленный Туйвином. Монета, крутясь, полетела в сторону, хозяин выбросил руки, чтобы поймать ее - и сильно врезал тыльной стороной ладони в лицо задире элерийцу, который как раз оказался у него за спиной. Хозяин "Лесного царя" был мужчиной грузным, тяжелым на руку и, сам того не желая, сбил земляка с ног. Пока он, причитая, поднимал удивленного забияку, который и сам не сообразил, что с ним стряслось, Морт уже подхватил пьяных спутников под руки и волок к лестнице. Мальчишка, который принимал лошадь и осла у порога, догнал их на лестнице, протянул Морту кувшин и передал слезную просьбу отца: нынче больше в зал не сходить. Морт осчастливил его согласием и, когда они втроем заперлись в комнате, предложил выпить еще - от простуды и за новую родину истинного народа. Вскоре Матиал с Глетхо уже спали. Тогда Морт распахнул окно и выглянул - никого. Окно выходило на пустынный переулок, с одной стороны - стена конюшни, с другой - склады. Он спустился по наружной стене на улицу, прикинул направление и отправился искать кабак "Три ножа" в южной части города, где собрались на конвент серые маги…

Вечер прикрыл уличную грязь синими тенями, и в сумерках Тайлан выглядел почти прилично, но запахи не мог спрятать даже вечерний сумрак. Морт и ориентировался по запаху. Кабак с названием "Три ножа" наверняка должен оказаться там, где воняет сильней всего - так он решил. Если бы его спросить, он наверняка не смог бы объяснить, откуда такая мысль, но чутье не подвело - на грязной окраине он обнаружил заведение, на вывеске которого красовались именно эти предметы. Названия отсутствовало - похоже, владелец кабака не рассчитывал на грамотных клиентов.

Здание, в котором разместился кабак, было приземистым и кривобоким - и притом самым крупным в квартале. Его окружали постройки, которые выглядели и пахли не лучше, но сильно уступали размером. Из распахнутых окон доносилась музыка и громкая брань. Морт подумал, что то и другое вполне может соперничать по мелодичности, играть музыкант не умеет вовсе, зато брань из окон вылетала отборная, можно сказать - виртуозная, и звучала как песня.

Ворона не было видно, и Морт, подобравшись поближе, присел под окном. Он пока не знал, как бы половчей проникнуть внутрь. Ситуацию ухудшало то, что денег у него не осталось, так что просто войти, укрыв лицо, и заказать выпивку он уже не мог. И тут прямо над головой он расслышал знакомый хрипловатый голос Лайка - маг сидел у окна.

- Не знаю, не знаю… - произнес Лайк.

- Тогда просто расскажи, что случилось на таможне, там, у моста, - потребовал Туйвин.

- Видишь ли, мой план не сработал. Я объяснил рыцарю, который командовал на заставе, что эйбон нанял меня, чтобы пройти через Джагайю. Что я прикрывал его магией… Лед его возьми, этого надутого рыцаря! Я даже соорудил кое-какие чары, чтобы показать, каким именно способом я изменил внешность нашего черного друга!

- А рыцарь?

- Эта бородатая образина вбила себе в голову… э, долго объяснять…

- И все же?

- Скверно, что в Элерии нынче конвент серых магов.

- Ну и что? Ты же серый маг?

- На самом деле нет, но я успешно изображаю серого. Однако дело вот в чем. Ходят слухи, что эйбонские шаманы владеют магией, отличной от нашей. И вот рыцарь невесть с чего вообразил, что наш эйбон - такой шаман, и что я тайком веду его на конвент. Махабе велел пройти в его дом, а мне - ждать снаружи. Я даже пообещал ему денег, но он от этого еще сильней поверил, что дело нечисто. Даже меч вытащил, чтобы немедленно пустить в ход, если шаман, то есть Махаба, начнет использовать какие-то трюки.

- Ну и?..

- Ну и потом Махаба вдруг появляется на крыльце, господин рыцарь его чуть ли не обнимает… Мне эйбон ничего не сказал. Говорит: обманул элерийца. Но как?

- Хм…

- Будь готов со своими ребятами поддержать меня. Как только выпадет случай, я наведу чары, и мы обыщем эйбона. Может, у него при себе…

- Магический амулет?

- Да нет же! - Морт уловил в голосе мага раздражение. - Волшебство я бы учуял… Я имею в виду что-нибудь, что нам подскажет, каким образом он подкупил элерийца.

- Хорошо, я буду готов. Но к чему?

Морт напряженно вслушивался, пиликанье музыканта и брань пьяных гуляк ему мешали, но слова он различал вполне отчетливо.

- Следи за Мортом. Он с Махабой вроде как дружен. Морт не должен вмешиваться, когда я начну. И провернуть все нужно как можно раньше. Мне не нужны опасные секреты под боком. Нас слишком мало, и я должен доверять всем, кто участвует в деле.

- А как вообще эйбон оказался с тобой?

Каркнул ворон - там, внутри. Морт успокоился хотя бы на этот счет. Значит, вредная птица с магом и не следит за окрестностями.

- Да примерно так же, как и ты.

- У меня была причина…

- У него, выходит, тоже? Но какая? А вышло все очень просто. Сперва я намекнул ему, что хочу совершить путешествие через море, побываю в Джагайе… Он вроде как заинтересовался. Нам понадобится лучник за Тархийскими горами, а тут такой случай: эйбон, которому охота постранствовать по Грайлоку. Здесь он без нас пропадет, значит, будет надежен и послушен. Ведь его жизнь в наших руках! Так я рассудил. Что ж, теперь придется выяснить о нем побольше.

- Хорошо.

- Раз уж так вышло, за Тайланом мы встретимся и снова пойдем вместе. Ну и при первой же возможности…

Ворон снова каркнул, уже громче.

- Он что-то чует, - встревожился Лайк.

Морт понял, что дальше оставаться опасно, и стал потихоньку отступать вдоль стены. Едва не наступил на неподвижное тело. Мертвец? Но человек громко всхрапнул и буркнул:

- И вовсе я не пил!.. А вином несет потому что я подрядился снести бочонок, а оттуда малость текло… поняла, дура?

Морт аккуратно переступил через лежащего и зашагал прочь. На обратном пути его попытались остановить. Из темного переулка вышли двое. Один выпростал из-под плаща увесистую дубинку, другой ласково попросил:

- Добрый человек прохожий, поделись денежкой?

Морт состроил самую дружелюбную улыбку и предложил:

- А давай я тебя в лягушку превращу. На конвенте мне как раз нужно показать свое искусство, я тебя принесу в кармане.

Более разговорчивый разбойник потянул того, что с дубинкой, за плащ:

- Идем, в самом деле. Вдруг этот малый впрямь маг? Пусть в лед провалится с его деньгами, чтоб их лес взял…

- Ты чего? У магов посохи такие, с блестячкой с такой вот…

- Да кто их разберет, нечистое племя…

Морт немного послушал, как громилы удаляются, браня магов - из-за их конвента стало невозможно работать. Потом подумал: "Теперь я знаю, почему городские власти выделили для сборища серых магов именно южную часть Тайлана! Они надеются таким образом сократить численность ночных грабителей! А эти элерийцы не настолько глупы, как можно подумать поначалу…"

Больше с ним ничего не приключилось. Морт забрался в окно, выхлебал остатки вина из кувшина и завалился на топчан. Когда возвратился Туйвин, он спал теплым сном праведника, и вином от него несло не хуже, чем от простуженных Матиала и Глетхо.

На рассвете Туйвин растолкал спутников и велел:

- Собирайтесь. Нынче же уходим, как только отворят городские ворота.

Морт, кряхтя, поднялся и начал виноватым голосом объяснять, что сыны истинного народа оказались горячими парнями, Матиал едва не затеял драку…

- В общем, мне пришлось утащить их сюда, наверх, и заказать еще вина, чтобы парни выпили да угомонились. Прости, я все алеры истратил.

Туйвину было не до потерянных денег, он уже обдумывал, как бы провернуть предстоящую беседу с Махабой, так что на объяснения Морта махнул рукой и велел дышать в сторону. Пока заспанный хозяин принимал оплату, а его заспанный сынишка выводил животных с конюшни, Туйвин нетерпеливо озирался. Бородатый владелец "Лесного царя" что-то пробурчал насчет беспокойных клиентов, но вскользь помянул Морта, можно сказать, похвалил - дескать, рассудительный юноша увел земляков от греха в комнату. Морт искоса наблюдал за лицом Туйвина - как тот примет новости? Но все прошло гладко, и коротышка волновался по совсем иному поводу.

Тайлан они покинули едва ли не первыми - как только стражники с графскими гербами на щитах и плащах распахнули городские ворота. Когда немного удалились от города, Туйвин объяснил причину спешки:

- Я встречался с Лайком, он говорит, этот конвент пройдет неспокойно. Подробностей не знаю, но нам лучше оказаться подальше отсюда. Скоро встретимся с нашими, и продолжим путь на восток вместе. А вы, дорогие единоплеменники…

Тут он строго поглядел на Матиала с Глетхо, выдержал значительную паузу и закончил:

- Впредь ведите себя смирно!

Те плохо помнили вчерашний вечер, но на всякий случай обещали держаться скромней. Кстати, оказалось, что Морту удалось вылечить обоих, так что он тут же объявил себя великим целителем.

- При помощи вина я могу излечить любую хворь! Ну а если человеку не становится лучше от вина, значит и жить ему незачем. Тогда я, как специалист, предложу последнее средство - удар милосердия. В конечном счете, на мое лечение никому будет жаловаться!

Когда миновали небольшую деревеньку, Туйвин велел искать местечко для остановки. Морт решил, что вчера Лайк назвал ему эту примету: встречаться после первого после Тайлана поселения. Они встали на невысоком пригорке, поросшем молодыми деревцами, съехали с дороги, и коротышка стал для вида копаться в поклаже. Пару раз по дороге проходили местные крестьяне, но они не обращали на чужеземцев особого внимания - не больше, чем того заслуживают непривычно одетые путешественники. Наконец Морт заметил в небе ворона. Птица уселась на ветку рядом с Туйвином и стала громко каркать. Вскоре на дороге показались и Лайк с Махабой. С холма уже спустились вместе. Морт заметил, что, пока они ждали мага с эйбоном, Туйвин что-то пошептал Глетхо, а тот, в свою очередь потолковал с Матиалом. Похоже, у них все готово, оставалось лишь дождаться, когда Лайк сочтет удобным устроить чернокожему допрос.

Подходящее местечко сыскалось довольно быстро. Дорога углубилась в лес. В этом краю было много лесов, примерно так же, как и на севере, в окрестностях Лайвена. Морт заметил, что Глетхо и Матиал как бы невзначай стараются держаться справа и слева от него. Он представил: вот сейчас маг подаст им знак, они ухватят Морта за руки, чтобы тот не стал вмешиваться, когда Лайк с Туйвином насядут на эйбона… неприятная перспектива. Чтобы избавиться от этого, Морт заявил:

- Подождите маленько, а? У меня, чувствую, возникли кое-какие дела вон в тех кустах. Я быстро.

И он отправился в заросли, на ходу расстегивая ремень. Туйвин и серый маг многозначительно переглянулись - решили, что ситуация сама собой сложилась, как надо. Когда Морт, оправляя одежду, вернулся на дорогу, путь ему заступил Глетхо.

- Морт, ты это, не удивляйся, ладно? Они тут кое-что должны сделать…

- Развлекайтесь и не обращайте на меня внимания, - улыбнулся Морт, - я только тихонько постою рядом с ними.

- Постой лучше здесь, со мной.

Это Морту не понравилось, он хотел и сам узнать, что не так с эйбоном… но делать было нечего, спутники казались настроенными очень решительно, и он не стал перечить. Издалека было плохо видно, Морт заметил, что Махаба сидит, его с двух сторон придерживают за плечи Туйвин и Матиал, а Лайк, склонившись над эйбоном, водит перед глазами последнего блестящим кристаллом. Зато разговор он расслышал почти полностью.

- Как ты сговорился с рыцарем на границе? Почему он тебя отпустил? Отвечай.

- Я показал ему документ, - невыразительным монотонным голосом ответил черный.

- Какой документ? Отвечай.

- Он у меня под одеждой.

- Покажи.

Махаба извлек туго скрученный сверток, Лайк развернул и стал читать: "Так… Совет вольного города Лайвена… подателю сего… всяческое содействие…"

- Что ты при этом объяснил рыцарю? Отвечай! Говори коротко.

- Я сказал, что слежу за подозрительным магом. Что на конвенте замышляют измену… - дальше Морт не расслышал несколько слов. -…Что я все сообщу властям Элерии.

Старик, хмуря седые брови, покосился в сторону Морта, потом протянул пергамент эйбону:

- Спрячь, как было прежде. Зачем городской Совет вручил тебе это? Что тебе приказали? Отвечай, говори тихо.

Дальше Морт почти ничего не разобрал. Вроде бы, Махаба частенько выполнял поручения Совета. И в этот раз ему приказали поступить в зимнюю стражу, присмотреться к Морту, а заодно и к Лайку. Когда оказалось, что они вдвоем собираются на юг, Махабе велели отправляться с ними… но для чего? Эйбон ответил, но Морт понял лишь отдельные слова. Если кто-то окажется тем, за кого его принял Совет, то Махаба должен не допустить… Обидно, но Морт по-прежнему не знал, что за история связана с эйбоном. Жаль, жаль, до сих пор Махаба казался просто хорошим парнем, на какого всегда можно положиться. Теперь ситуация усложнилась. Тем временем допрос подошел к концу. Лайк уставился на Туйвина и нормальным голосом, уже не шепча, заявил:

- В Тайлане я постоянно чувствовал за собой слежку. Прежде чем встретиться с тобой, я стряхнул "хвост", использовал кое-какие чары. Но и в "Трех ножах" мне казалось… мы ведь сидели у окна, верно? Мне то и дело чудилось, что под окном кто-то прячется, хотя я был уверен, что отделался от преследователей. Но теперь мы можем объяснить это неуклюжей выходкой эйбона, как ты думаешь? Тот рыцарь с границы дал знать здешнему графу и… хотя по виду тех, кто шел за мной в Тайлане, я бы скорей предположил, что имею дело с магами. Или зелеными друидами? Кто их разберет здесь, в Элерии…

- На острове за нами следил ученик золотого мага, - напомнил Туйвин.

- Да, верно. Нам нужно срочно уходит с этого тракта, вот что я думаю.

Потом маг обернулся к эйбону, ткнул его кристаллом в лоб и приказал:

- Сейчас ты встанешь и пойдешь в кусты отлить. Когда вернешься, забудешь об этом разговоре. Ты попросился в кусты, мы остановились, чтобы подождать тебя. Ступай! Туйвин, отпустите его.

Коротышка с соплеменником перестали придерживать Махабу, тот встал и, пошатываясь, неуверенно пошел в кусты. Теперь Глетхо позволил Морту подойти.

- А что такого в этом документе из Лайвена? - шепотом спросил Туйвина Морт. - Почему элерийский рыцарь его уважает?

- Лайвен для здешнего народа - город героев, сказочный край, который избавил их от империи. Глупость, но срабатывает.

Когда эйбон возвратился, все еще растерянный, все остальные держались так, будто ничего не произошло. Маг пристально вглядывался в кристалл на посохе, потом объявил:

- Туйвин, а ведь ты был прав! Некий маг следует за нами, и, похоже, от самого Тайлана! Сейчас все направляются на конвент, но кому нужно идти оттуда?

- Давай подождем и поглядим на него поближе.

- Он не подойдет к нам. Пока мы стоим, стоит и он. Я поэтому и обратил внимание…

Махаба растерянно глядел на спутников - пытался припомнить, как уходил, и не мог сообразить, что именно он пропустил.

- Значит, он знает, где мы находимся… - протянул Туйвин.

И тут Морта осенило:

- Не мы, а Лайк! Маги следят друг за другом, а о нас могут ничего не знать! Старик, ты можешь шагать дальше, а я останусь здесь и погляжу на мага, который следит за нами! Пожалуй, можно попробовать отучить его от этой привычки, а? Ну, если напасть внезапно, как там, в Далане? У меня есть конь, и я вас после догоню. Что скажешь?

Лайк хмуро уставился на Морта. Наконец решил:

- Что ж… это мысль… но не здесь. Пока что идем дальше, я скажу, где будет подходящее местечко. Если тебя долго не будет, мы вернемся.

Подходящее местечко Лайк подыскивал довольно долго. Они шли по дороге, и Морт время от времени косился - как там Махаба? Эйбон все еще выглядел несколько растерянным, но ничего странного в его поведении не было заметно. О допросе он не вспомнил. Время от времени Морт оглядывался - не видно ли преследователей, но те не показывались. Оставалось только удивляться могуществу магии: Лайк знал о том, что за ними идут, и те, кто двигался по дороге следом, тоже знали о местонахождении Лайка. Когда путешественники остановились пообедать в придорожной харчевне, погоня тоже остановилась - таинственные преследователи ждали, чтобы снова выступить, когда Лайк отправился дальше. К вечеру свет кристалла Тайлана стал меркнуть, он уже давно виднелся разве что как неяркая звездочка, а теперь пропал вовсе. Сразу изменилась местность, сделалось холоднее, леса сменились пустошами, и серые травы колыхались под порывами ветра, как морские волны. Даже ручьи, прежде весело журчавшие там и сям в стороне от дороги, теперь исчезли. Стали попадаться заводи черной стоялой воды, потом дорога пересекла довольно обширное болото. Пришлось шагать по гати, сложенной из почерневших от сырости бревен, и иногда в щелях между ними проступала пузырящаяся вонючая жижа.

А если и встречались заросли, то они состояли не из высоких строевых деревьев, теперь это были низенькие искривленные деревца с бедной листвой, ветки причудливо сплетались, как будто деревья корчились и сгибались от греховного холода.

Морт догадался, что они вступили в землю, не обогретую золотым магом Тайлана. Тут-то Лайк и объявил, что можно подыскивать место для засады. В Элерии города располагались на порядочном расстоянии друг от друга, и полоса греха между городскими кристаллами раскинулась широко. Здесь тоже жили люди - Морт видел в стороне от дороги - за болотами и вересковыми пустошами - хлипкие струйки дыма, иногда по несколько рядом. Значит, поселения или большие хутора. Кто может жить здесь? Видимо, какие-то изгои, которые предпочли неверную свободу и греховный холод мирному добропорядочному теплу областей, согретых башнями золотых магов.

Когда дорога миновала очередное болотце и колеи пошли вверх по склону широкого пологого бугра, Лайк сказал:

- По-моему, неплохое местечко. Во всяком случае, хотелось бы закончить все побыстрее, а уже темнеет. Нам ведь предстоит отмахать немалый путь, прежде чем искать место для ночевки, а преследователи не остановятся до тех пор, пока мы в пути.

- Здесь, так здесь, - согласился Морт. - Вон и лесок подходящий, чтобы нам с Крустом спрятаться. Интересно, сколько их?

Он отвязал кольчугу, упакованную в мешковину и притороченную к седлу. Если предстоит схватка, то нужно подготовиться.

- Я думаю, не меньше двоих, - предположил Лайк. - Если нас преследует большой отряд, не ввязывайся. Я видел, как ты дерешься на море с морскими королями, но лучше не рисковать. Просто поглядишь на них, и все. Потом догонишь нас и расскажешь, что видел.

- Я мог бы остаться с ним, - предложил Махаба. - Добрый лук не помешает в схватке.

- Нет, ты останешься с нами, - без объяснений объявил серый маг.

Морт облачился в кольчугу, шлем он решил не одевать, потому что в наступающих сумерках и так плохо видно. Тем более, сквозь забрало!

- Интересно, - бросил он вслед уходящим, - а как я узнаю, кто нам нужен? Я что, должен бросаться на всякого бедолагу, которого угораздит оказаться здесь на дороге?

- С ними будет маг, - обернувшись, напомнил Лайк. - Ты не ошибешься! И лучше всего, просто погляди на них, и не пытайся напасть!

Ворон на плече старика издал хриплое карканье. Морт проводил взглядом удаляющихся спутников и пустил Круста шагом. Отъехал в дороги, остановился в лесу, спрыгнул на землю и накинул поводья на изогнутый сук. В лесу не так чувствовался холодный ветер, только кроны над головой шумели, да чуть потрескивали ветки, когда налетал очередной порыв. Дорога оставалась пустой, и Морт даже засомневался - идут ли сюда таинственные преследователи? А может, они решили заночевать в пределах действия тайланского кристалла? Может, его спутники уже разбили лагерь, и погоня тоже встала, чтобы сохранить разделяющее их расстояние?..

Но вот на дороге кто-то появился - мелькнула тень на пригорке и снова исчезла в лощине. Морт подтянул пояс и проверил, легко ли выходит из крепления бастард. Путники снова показались на возвышенности, теперь Морт видел, что их двое. Не так уж страшно для того, кто нападет из засады. В сгустившихся сумерках он не видел, вооружены ли преследователи, но доспехов на них вроде не видно, ничего не блестит. Потом он различил в руках одного что-то - не оружие, а просто короткий посох, обычная палка, которую подобрали по дороге. По походке он заключил, что эти двое - молодые. Они без спешки шагали по дороге и почти не глядели по сторонам, кутаясь в плащи. Ветерок под вечер окреп и пробирал холодом. Вот они остановились - как раз напротив лесочка, в котором прятался Морт. Неужели учуяли? Вряд ли Морт с Крустом производили сейчас больше шума, чем ветер, который шевелит кроны деревьев. Доспехов и оружия Морт при них по-прежнему не видел, различал лишь просторные бесформенные накидки.

- Где-то здесь они довольно долго стояли, - произнес один из преследователей. Он вытянул из-под одежды нечто блестящее и изучал, поднеся к самым глазам. - Может, ищут место для ночлега?

- Хорошо бы, - уныло поддакнул второй. - Сколько можно шагать по грешному холоду? Может, разведем костерок, погреемся?

- Наставник сказал, не отставать, потому что недолго потерять их из виду, - строгим тоном напомнил первый. - Идем!

Когда они удалились на три десятка шагов, Морт сел в седло и вытащил меч. Он уже не сомневался, что эти двое - именно преследователи, и что они наверняка не с добрыми намерениями идут следом. Он устал от загадок, и желал получить ответ хотя бы на некоторые. Ну… пора. Он ударил каблуками в тощие бока жеребца и поскакал за путниками. Они оказались совсем не готовы к такому повороту событий, Морт нагнал их и ударил клинком плашмя по затылку того, что оказался ближе. Незнакомец повалился носом в грязь, зато второй отскочил и вскинул руки. Морт не видел оружия, но жест был угрожающий, и он осадил жеребца, пригибая голову. Как оказалось, не зря - из сложенных ладоней чужака с ревом выплеснулось пламя. Огненный шар метнулся к Морту, прогрохотал над головой и напугал коня. Круст заржал и длинным скачком ушел с дороги. Морт натянул повод, чтобы развернуть коня и повторить нападение, противник снова выстрелил в него огненным шаром, так что Морт не смог остановиться, Круст бросился к деревьям, преследователи побежали следом. У того, что получил по голове, оказался на диво крепкий череп, он мгновенно оправился, хотя Морт рассчитывал, что вывел парня из игры надолго.

Старый жеребец вдруг заартачился, и Морт едва держался в седле. Потом в лицо сильно ударила ветка, они уже были в лесу. Парни вломились в заросли следом за всадником, сбитые конем сучья трещали под их ногами. Тот, что получил удар клинком, хрипло дышал на бегу, другой кричал:

- Это один из них! Убьем его! Нам нужен только старик!

Морт решил, что лучше убраться подобру, и, справившись наконец с жеребцом, послал его туда, где виднелся просвет, он рассчитывал выбраться из леса и ускакать от пеших преследователей. Вдруг седло под ним провалилось, Круст пронзительно заржал. Перед лицом возник толстенный сук. Морт невольно выбросил руки вперед и, выронив меч, вцепился в препятствие. Успел высвободить ноги из стремян, которые уже увлекали куда-то вниз. Он подтянулся, перебросил ноги на сук, вскарабкался повыше и замер, прижимаясь щекой к шершавой влажной коре.

- Не надо! - раздался крик сзади. - Подпалишь лес!

- Пусть сгорит! Это грешное место! - заорал второй преследователь в ответ. - Холодное!

Что-то вспыхнуло за деревьями и рассыпалось рыжими сполохами. Круста не было слышно, Морту оставалось только дивиться, куда пропала лошадь, потом он услышал бульканье и чавканье впереди. Между древесных стволов промелькнул сгусток пламени и канул в сизый туман. Пока огонь горел, Морт успел разглядеть впереди влажно колышущуюся неровную массу. Конь с разбегу влетел в болото и мигом провалился. Просто чудо, что Морту подвернулся этот сук. Преследователи пробежали под ним. Тот, что мчался первым, едва не влетел в болото, второй ухватил его и помог остановиться.

- Где же он?

- Смотри, болото шевелится, он ушел в трясину!

- Слава Солнцу! Нам работы меньше…

Морт прыгнул. Ударил каблуками одного, парень рухнул лицом вниз в болото. Второй вскинул руки, между пальцев блеснул маленький кристалл… Морт пригнулся, бросаясь на противника, в глаза ударил ослепительный свет, левое плечо и руку обожгло, Морт уже летел, и удар огня не мог его остановить. Врезался плечом в грудь парню, свалил во влажную грязь, разрытую копытами Круста. Противник оказался слабаком, без своей магии он не мог ничего. Он брыкался, бессильно отпихивал Морта, стучал по груди, разбивая кулаки о кольчугу… Морт, ослепленный волшебным огнем, нащупал рукоять ножа на поясе, вытащил оружие, ударил раз, другой, потом его крепко толкнули в спину, он скатился с истекающего кровью колдуна и успел увидеть руку, медленно опускающуюся в развороченную топь. Вокруг руки всплывали и лопались большие пузыри, между пальцев мягко светился кристалл…

Плащ на спине, шипя, тлел, но сквозь кольчугу Морт почти не чувствовал жара. Он встал на четвереньки, скинул горящую тряпку… Истоптанный берег и темно-синее небо закружились перед глазами… и все погрузилось во мрак.

Морт лежал в темноте, ему было холодно. На миг показалось, что он снова перенесся на Поле Греха, и вокруг снег, ничего, кроме снега… Каркнул ворон, совсем рядом, над головой. Захлопали крылья, хрустнула ветка. На Поле Греха не было деревьев. Морт сел, и ворон каркнул снова.

- Он здесь! - крикнул Махаба, совсем рядом. - Сюда, он здесь!

Морт по-прежнему почти ничего не видел, но уже различал сплетение черных веток на фоне темно-синего неба. Дул холодный ветер, ветки качались, и вместе с ними раскачивалась черная птица. Потом между стволов замелькал огонь факела, голоса раздавались все ближе.

- Я же говорил, с ним ничего не случится, - прокаркал Лайк, выступая из тени, и Морт впервые подумал, что старик очень похож на ворона. - Вот он, целехонек!

- Еще как может, - запротестовал Морт. - Я лишился коня, меня едва не сожгли, я чуть не провалился в болото! И вдобавок я замерз… да еще рука болит… и плечо… и спина…

Не слушая его причитаний, Лайк шагнул к мертвецу и склонился над ним. Кристалл на посохе засветился холодным голубоватым светом. Морт, кряхтя, поднялся и тоже оглядел мага, которого недавно прикончил. Совсем молодой парень, на бледных щеках едва заметный пушок.

Подошел Махаба с факелом, потом и представители истинного народа с ослом в поводу.

Лайк поднял с груди убитого маленький кристалл, выпрямился, разглядывая находку.

- Он тоже серый маг? - спросил эйбон.

- Нет, ученик золотого.

- Как и в Далане, - заметил Морт. - Чего им всем от тебя нужно? Ты же не из их братии!

- А может, им нужен ты? - Лайк отвернулся и с размаху зашвырнул кристалл в болото.

- Нет, ты, старик, ты. Они сами об этом сказали.

- Они? Так их было двое?

- Второй в трясине. И старина Круст тоже. Они были пешими и, должно быть, из зависти лишили меня боевого коня. Эти золотые маги - ужасные сквалыги, отрядить учеников в погоню, но не дать им лошадей!

- Ученики проводят жизнь в башне, - возразил маг, - как им овладеть верховой ездой? К тому же, я думаю, им недалеко было шагать. Они бы проводили нас к ближайшей башне и сдали подручным другого золотого мага, которых тот, конечно, тоже отрядит следить за нами. Когда они определятся с направлением и узнают, куда мы стремимся, то устроят засаду. И тогда нам не удастся справиться так легко.

- В этот раз тоже было нелегко, - вставил Морт, но его не слушали.

- И как мы поступим? Так и будем резать их одного за другим? - Туйвин тоже подошел посмотреть на мертвеца. - В Далане был один, здесь уже двое. Сколько их окажется в третий раз?

- Ни одного! - резко бросил Лайк. - Мы больше не войдем в области башен. Ни один кристалл не учует наше присутствие. Ты, Туйвин, сходишь в город один, купишь припасов и…

Глетхо оглушительно чихнул.

- И теплую одежду, - закончил серый маг. - Бросьте тело в болото.

Больше Морт не видел ни одного элирийского города. Старик вел их пустошами, проселочными дорогами, вдали от жилья. Иногда эйбону удавалось подстрелить утку или зайца, но дичь была тощей - то ли не успела отъесться после зимовки, то ли в этих пустынных краях иной не водилось. Четыре раза Туйвин отправлялся в ближайший город за припасами, он купил второго осла, чтобы везти теплую одежду для всех.

Иногда заходили на хутора, затерянные между областями, которые обогревали кристаллы золотых магов. Народ здесь жил суровый и неприветливый, гостей встречали настороженно, да и вид оборванных грязных чужеземцев не внушал доверия, но за пару мелких монет их все же всякий раз кормили.

Если бы Морта в эти дни кто-нибудь спросил, как выглядит Элерия, он непременно бы выругался и сказал бы, что это неприветливый и унылый край - хотя, конечно, ему было отлично известно, что сейчас они путешествуют по одному из богатейших королевств Грайлока. Помимо этой уловки, Лайк использовал еще одну, чтобы сбить погоню со следа - после схватки с учениками золотого мага он сменил направление. Несколько дней они двигались почти строго на север, и лишь потом Лайк снова повел спутников на восток. Глетхо с Матиалом во время этих странствий успели дважды простудиться и выздороветь, и то в самом начале - потом они освоились в сыром холодном климате. Сам Морт ни разу не чувствовал недомогания, и был готов поверить Лайку, что с ним ничего плохого случиться не может. Объяснить причину такой странной удачи серый маг отказался, бормотал что-то о пришедших с Поля Греха, дескать, они уже исчерпали запас несчастий… Морту это объяснение казалось надуманным, но больше старик ничего не сказал.

Когда впереди длинной, во весь горизонт, полосой встали Тархийские горы, даже вечно унылый Туйвин приободрился - их путь подходит к завершению. На расстоянии нескольких дней пути - земли, поглощенные Зимним Приливом, там конечная цель странствия. Туйвин был единственным, с кем Лайк советовался относительно маршрута. В их распоряжении была старая карта, вырванная из фолианта в императорской библиотеке Джагайи, карта, составленная задолго до Зимнего Прилива, но уже после создания Тархийской марки, то есть на нее были нанесены города и дороги, ныне поглощенные Зимой. Были там и перевалы, по которым полвека назад проходили караванные пути на восток. К одному из этих перевалов и вел отряд серый маг.

Однако оказалось, что он напрасно рассчитывал, что к горам удастся пройти без препятствий. Как-то на рассвете, он поднял всех и велел выступать. Ворон не покидал плеча старика и тревожно каркал. До рассвета было далеко, из близлежащих болот наползал туман, и серые вересковые долины выглядели особенно уныло в сумеречном свете.

- Что стряслось? К чему эта суматоха? - недовольно поинтересовался Морт, которому не хотелось выбираться в сырую промозглую темень из под теплого плаща.

- Маги! - бросил Лайк, собирая разбросанные одежды. - Нас снова выследили! Махаба, потуши костер.

Эйбон затоптал тлеющие угли, поднялись клубы золы, окутали и без того грязные сапоги Махабы, взмыло последнее облачко дыма и растаяло в тумане.

- Они не могли нас выследить, - жалобно протянул Туйвин, - мы петляли, меняли направление, мы избегали башен… Они должны были потерять наш след!

- Так и есть, - согласился маг. - Я полагаю, золотые маги попросту выслали поисковые группы из всех городов округи - там, где потеряли нас, и теперь сжимают кольцо. Они догадались, что мы проходим холодными долинами вдоль границ их областей. А может, попросту поняли, что наша цель - горы, и выставили дозоры на пути к перевалам?

- Что ж нам делать? - спросил Матиал. - Если они стоят на пути к перевалам…

- Что делать… идти побыстрей.

Лайк снова сменил направление. Теперь Туйвин забеспокоился сильней обычного - он знал, как выглядит маршрут на карте, но куда ведет старик, не понимал. Морт слышал, как коротышка делится сомнениями с земляками - маг собирается выйти к горам южней перевала. А местность делалась все холодней и суровей. Вересковые пустоши и болота сменились холмами, каменными россыпями, ручьи здесь были быстрые, и вода в них оказалась удивительно чистой, но такой холодной, что стыли зубы. Эти потоки бежали с гор, за которыми лежали владения Зимы. Чем дальше на восток - тем выше становились холмы, под поросшими мхом земляными боками проступали каменные ребра. А Тархийские горы вставали все выше и вскоре, чтобы разглядеть белые заснеженные пики, приходилось задирать голову. Лайк направился вдоль скалистых склонов на юг.

- Что мы ищем? - спросил Махаба. Он видел, что старик сверяется с вырванным из джагайской книги листом и всматривается в очертания скал.

- Замок с водопадом.

Водопад Морт заметил раньше, чем замок, да и не удивительно - от укреплений мало что сохранилось, а водопад - вот он, на месте. Струя бурлящей, белой от пены воды низвергалась с высоты не меньше восьмидесяти локтей, разбивалась о серые скалы и грохочущим потоком неслась в долину. Рев водопада был слышен издалека, и лишь потом приглядевшись, Морт различил остатки стен, встающих из скалы, будто вырастающих из ее шершавого серого тела, потом увидел и две башни, обе разрушены почти до основания. Замок сильно пострадал. Некогда он, вероятно, был очень сильной крепостью, но теперь лежал в руинах. Можно было различить по берегам бурного потока основания арки, в давние времена соединявшей башни между собой. Теперь обломки этого замечательного сооружения лежали под водопадом, белые волны катились по ним…

- Дай, я угадаю, как назывался этот замок! - обратился Морт к Лайку. - Судя по серому цвету, он прежде именовался… Фиолетовым?

Путешественники остановились. Все, задрав головы, разглядывали руины. Говорить здесь приходилось громко, иначе заглушал шум потока.

- Этот замок назывался Мейвик, отсюда пошел род королей Элерии, - строго поправил старик. - Ирго Ужасающий не мог взять его, хотя штурмовал в течение двух месяцев.

- Однако замок разрушен?

- Сын Ирго, Арвиш Добрый заключил с мейвикским владетелем договор. Семья, которая держала замок, признала себя вассалами Джагайи и получила новые владения на равнине, в нынешней Элерии. Арвиш наделил их правами и привилегиями, взамен они сами разрушили башни и мост между ними. Остальное доделало время, и теперь Мейвик таков, каким мы его видим. У владетеля был выбор - получить от Арвиша обширные земли и право на строительство десяти башен с кристаллами, либо… либо он мог уйти за горы и сохранить свободу. Предок Элерийских королей выбрал покорность, и оказался прав. Уйди он за Тархейские горы, его род сгинул бы сорок семь лет назад во время Зимнего Прилива.

- Спорный вопрос, - вмешался Махаба. - Ведь никто не знает, что сейчас там - по ту сторону хребта. Может, по-прежнему живут люди?

- Сорок семь лет! - напомнил Лайк. - Никто не пришел от маркграфа, никто не явился с той стороны. Теперь там - территория Зимы. Холод греха.

- Однако мы собираемся туда, - заговорил Туйвин. - Лайк, ты уверен, что там не…

- Я ни в чем не уверен! Узнаем, когда доберемся в Галдерберн. Сперва нам нужно преодолеть Тархийские горы.

Все снова уставились на скалистый склон, у подножия которого некогда могучий замок казался крошечным, как улитка на стволе старого дуба. Снизу хребет казался неприступным.

- Круто, - заметил Глетхо. - Трудно будет влезть по этим скатам.

- Нам не придется лезть, если я отыщу секрет владетеля Мейвика.

Лезть, конечно, пришлось - входу в замок находился на скалистом уступе. Когда-то к нему вела извилистая тропа, по которой можно было провести лошадей, но теперь ее завалили куски обрушенной стены. Морт предложил подняться первым и осмотреть руины, пока остальные будут возиться на склоне, ведь нужно было заставить ослов преодолеть завалы. Карабкаясь по крутому склону, он десятки раз пожалел предков, которые лезли на эту крутизну под обстрелом с тогда еще не разрушенных стен - воинам Ирго пришлось нелегко! Наверняка защитники Мейвика обрушивали на них груды камней. Уж чего-чего, а камней здесь имелось в избытке. Ими был завален весь замковый двор. Морт пролез сквозь извилистую трещину в стене и пошел между каменных глыб, которые некогда были стенами башен и жилых строений. Чтобы добраться к воротам, пришлось перелезть через завал, высотой превосходящий самого Морта. Ворот не было, Изъеденные ржавчиной обломки громадных петель еще торчали из кладки. Морт вышел на площадку перед порталом, поглядел, как карабкаются по тропе остальные, помахал им рукой и отправился исследовать руины.

По тому немногому, что сохранилось, сложно было определить расположение построек. Представлялось очевидным, что многие помещения Мейвика уходили в толщу скалы, лишь передняя часть их была сложена из грубо отесанных серых камней. Эти-то камни, обвалившись, перекрыли доступ к пещерам.

Когда в ворота, сопя, кашляя и отхаркиваясь, вошел Лайк, Морт стоял, запрокинув голову, и разглядывал отвесные стены, уходящие на сотню локтей вверх от уровня двора. На этом склоне не было заметно ни ступеней, ни даже каких-нибудь уступов, которые могли бы облегчить подъем.

- Я надеюсь, ты не пошутил, и нам в самом деле не придется туда лезть, - перекрывая шум водопада, прокричал Морт.

- Не придется, - с натугой выдохнул Лайк. Он все никак не мог успокоить легкие после тяжелого подъема.

Маг оглядел двор и села на плоский обломок стены. Вытащил листок пергамента и стал изучать. Листок был желтый и ветхий - из императорской библиотеки Джагайи. Наконец все собрались во дворе. Больше всего трудностей доставил бурый осел, купленный в Элерии. В отличие от лохматого, которого Туйвин приобрел в Байвенне, этот оказался упрямым и норовистым. Махаба обругал осла и сказал, что отказывается тащить вниз упрямую скотину, так что Лайку непременно нужно отыскать способ попасть на другую сторону хребта. Старик решительно встал и направился к груде камней, которая, вероятно, когда-то была жилым строением. Осмотрел серые, поросшие мхом валуны и сказал:

- Я думаю, здесь. Отойдите в сторону.

Когда люди и животные оказались достаточно далеко, серый маг велел им оставаться на месте, обернулся к руинам и выставил перед собой посох. Солнце стояло высоко, и большая часть двора оказалась освещена. Кристалл на посохе Лайка светился, вокруг него вспыхивал ореол разноцветных искр. Маг замер и долго оставался без движения. Морт сперва следил за ним, потом ему надоело. Он обратил внимание на ящериц, которые сновали в остатках стены.

- Они похожи на маленьких драконов, - заявил Морт, указывая спутникам ящериц. - Я слышал, драконы водятся на востоке, это правда?

- Далеко к югу отсюда, - ответил Махаба.

- Нет никаких драконов, это выдумки, - сказал Туйвин.

Обе реплики прозвучали одновременно, и Морт хотел расспросить обоих, что именно им известно наверняка, но не успел. Под скалой, где стоял Лайк, загрохотало.

Морт так и не понял, что именно сделал старик, но камни перед ним зашевелились… сверху покатились булыжники, потом пришли в движение крупные глыбы. Лайк пятился, с видимым усилием удерживая перед собой посох, а за ним с грохотом скатывались камни… вот сдвинулись громадные валуны, составлявшие опору завала, и вся масса обломков пришла в движение, взметнулись бурые клубы пыли, окутали склон и фигуру серого мага. Морт невольно отшатнулся, Глетхо что-то орал, Махаба ругался и пятился… Облако пыли разбухло, заполнило двор, поднялось над обломками крепостной стены…

Когда дымка рассеялась, Морт отплевываясь и чихая, протер глаза. Лайк стоял с поднятым посохом, по обе стороны от него громоздились осыпавшиеся глыбы, а перед ним чернел вход в пещеру - заднюю часть большого зала. Старик двинулся в темноту, остальные потянулись следом. Кристалл на посохе стал испускать сияние, в этом скудном свете Морт разглядывал стены с остатками штукатурки. Когда-то зал украшали росписи, теперь можно было с трудом различить лишь небольшие фрагменты. Морту показалось, что он узнает в белых фигурах вражцов и лунного демона, возвышающегося над ними. Здесь рокот водопада звучал совсем глухо, но каждый шаг или шорох одежды отзывался гулким этом.

Лайк прошел в дальний угол и принялся ощупывать стену. Он водил посохом вниз и вверх, освещая камень кристаллом, потом стал простукивать стены окованным медью нижним концом. Стена отзывалась глухим звуком. Наконец старик решил, что нашел место, где удары звучат несколько иначе. Он приложил кристалл к темному от времени камню и надавил. Сперва не сильно, потом навалился всем телом. Стена зашевелилась, из-под кристалла побежали трещины, посыпался щебень и каменное крошево. Кусок стены правильной прямоугольной формы провалился, открывая проход. Это выглядело как дверь.

- Не вышло найти отпирающий механизм, - пояснил Лайк, - пришлось ломать. Вот об этом я говорил, когда рассказывал, что владетели Мейвика могли уйти за горы. Ход ведет на противоположную сторону скалы.

- Если его не завалило, - добавил Мохаба.

Морт мог бы назвать еще пару причин, по которым ему неохота лезть в темный провал, но не стал. Какой смысл? Раз уж они добрались сюда, нужно пройти путь до конца. В любом случае, по их следам движутся посланники золотых магов, и обратной дороги нет. Махаба сказал, что нужно заготовить побольше факелов - кто знает, сколько времени предстоит провести в темноте. Лайк согласился, он потратил слишком много магических сила на то, чтобы открыть проход, волшебная сила кристалла на исходе, ее нужно беречь.

Не без труда удалось разыскать в камнях несколько подходящих палок, Матиал разорвал на тряпки старую одежду. Когда факелы были готовы, Лайк велел им пройти внутрь, а сам остался у входа. Тяжело заскрежетал камень, и сразу сделалось темнее. Бурый осел попятился и рванул повод, так что державший его Матиал пошатнулся.

- Что ты сделал, старик? - окликнул мага Глетхо.

- Привалил камнем вход. Если погоня проследит наш путь до Мейвика, им придется поломать голову, соображая, куда мы подевались. Надеюсь, снаружи проход заметить невозможно.

- А нам невозможно выбраться без твоей помощи, - буркнул Глетхо.

- Тем лучше вы станете меня беречь, - не стал отпираться Лайк. - Вперед!

Махаба с факелом шагал первым, Лайк оказался сзади. Проход оказался тесен, и сменить порядок было бы сложно, так что маг шел в хвосте. Узкий проход, вырубленный в скале, вел вниз, стены здесь были гладкие, на них невозможно было различить следы инструмента.

- Интересно, как это сделали… - протянул Морт, ведя ладонью по гладкому камню. Голос прозвучал глухо, будто скала поглощала все звуки. Шаги, шорох одежды, цокот ослиных копыт - все сливалось в ровный однообразный шепот.

- Никогда не видел подобного, - не оборачиваясь, откликнулся Махаба.

- Тебе хорошо говорить, ты помнишь, что видел и чего не видел, - пожаловался Морт. Ему было немного не по себе в тесном коридоре, заключенном в самом сердце гор, хотелось поговорить, но никто разговор не поддержал.

Ход тянулся и тянулся. Факел в руке эйбона горел ровно, пламя не отклонялось, и вообще не было заметно никаких намеков на движение воздуха в тоннеле. Внутри оказалось теплей, чем на поверхности, но не жарко, все здесь казалось ровным и сглаженным - температура, камень, звуки…

Проход закончился, путники оказались в широком зале, по краю которого тянулся невысокий карниз, как скамья. Зал имел округлую форму, посередине свет факела отражался в черной воде. Над бассейном, перекрытым железной решеткой, свисал сталактит, с которого мерно и неутомимо падали капли, рождая негромкое эхо. Прутья решетки были черными от ржавчины.

Махаба пошел вокруг водоема, осматриваясь. В круглый зал сходилось шесть тоннелей - на вид совершенно одинаковых.

- Куда нам? - спросил эйбон.

Лайк помедлил с ответом. Наконец решил:

- В свитке не было ничего насчет развилок. Отметим тот, через который мы пришли, и попробуем следующий.

- А как мы его отметим?

- Спусти штаны и навали кучу, - посоветовал Морт, - и мы легко узнаем это местечко по запаху.

- Твои шутки становятся все глупее и глупее, - пробормотал эйбон, водя факелом вдоль стен.

- Просто я немного волнуюсь.

Глетхо попробовал поцарапать стену ножом, и выругался - слишком прочный камень.

- Скажи это тем, кто прорубил коридоры, они с тобой не согласятся.

- Ты слишком много болтаешь, Морт.

- Это потому что у меня нет памяти, и я не помню, что в таких местах следует бояться.

- Ну и зря. Меня, прямо скажем, пробирает до костей. Гнусное местечко.

Факел Махабы догорел, и эйбон выпачкал стену около проема золой.

- Это вход, - объявил Морт. - Все остальные дырки - выход.

Но снова его веселья никто не разделил. Мрачная толща как будто давила на плечи путешественникам, все нервничали и, пожалуй, боялись, хотя никаких видимых опасностей здесь не наблюдалось. Эйбон с новым факелом направился в проход справа от того, который привел из замка Мейвик. Коридор вскоре сменился ступенями, уводящими вниз.

- Здесь ослы не пройдут, - забеспокоился Туйвин. - Дай мне второй факел, мы подождем здесь, а ты с Мортом проверь, что там внизу.

Ступеней оказалось много, больше сотни. Заканчивались они площадкой, из которой вели две двери. И стены здесь были совсем другие, ровные, без швов и трещин, на них зачем-то вырезали рельеф. Поверхность камня напоминала глину, на которой оттиснули сбитые из досок щиты, а потом дали глине высохнуть. Но это была не глина, а твердый серый камень. Еще больше Морта удивили двери - массивные стальные плиты, откованные с невероятной точностью, они перекрывали проем плотно, без зазора. Ничего, напоминающего ручку, на двери не было. Когда Морт попытался просунуть между металлом и камнем острие ножа, ничего не вышло. Но дверь от этого небольшого усилия вдруг осыпалась, осела грудой ржавчины, в нос ударил резкий неприятный запах. В темноте за исчезнувшей дверью что-то влажно чавкало, шевелилось и вздыхало.

Огонь факела вдруг окутался синеватым светящимся облаком.

- Уйдем отсюда, - попятился Морт. Он утирал слезящиеся глаза и часто моргал, - что бы там ни было, нам не удастся преодолеть это препятствие. К тому же оно жжется, даже кованую дверь разъело.

Перед тем, как уйти, он ударил сапогом в другую дверь, но сталь отозвалась протяжным гулом - за этой не было едких испарений, и дверь оказалась прочной, как новенькая.

Поднявшись по лестнице, Морт с Махабой объяснили, что выхода здесь нет. Пришлось вернуться в зал и проверить следующее ответвление. Коридор привел в комнату, уставленную кувшинами и истлевшими мешками. Жидкость, которой когда-то заполнили сосуды, исчезла, оставив черный налет на дне. В мешках был прах, в котором Туйвин признал овес.

- Защитники Мейвика хорошо приготовились к осаде, - заметил Морт. - Могли бы и не сдаваться Арвину Доброму.

- Должно быть, у них были иные причины, кроме угрозы голода, - ответил Лайк, - идем отсюда. Проверим третий коридор.

- Что за причины, интересно?

- Не знаю. Но они сдались в обмен на большие посулы. А вообще могли бы уйти в эти подземелья.

- Их потомки стали королями, значит, они сделали правильный выбор.

- Это с какой стороны смотреть… Элерийский король занесся слишком высоко, тем больней будет ему падать.

Глетхо с бурым ослом в поводу ушел вперед, Морт с Лайком затеяли спор и немного отстали, Махаба тоже задержался… Из коридора донесся отчаянный крик. Махаба побежал, Морт с Лайком поспешили следом. Когда эйбон влетел в зал, он столкнулся с Туйвином. Тот протяжно выл и пятился, выставив перед собой нож. Махаба отпихнул коротышку и увидел жмущихся к стене Матиала и черного осла. Обоих, и человека, и животное, била дрожь. Эйбон поднял факел повыше и рявкнул:

- Заткнись, Туйвин!

- Оно было здесь!

- Что было? - окликнул Морт. Они с Лайком тоже достигли зала.

- Оно. Я не знаю, оно большое.

- Вода, - простонал Матиал. Парень был в ужасе и не мог больше ничего из себя выдавить. - Вода! Вода!

- Где Глетхо?

- Вода!..

Все уставились на бассейн - вода в нем была неспокойна, волны бились в края, выплескивались, рыжие отсветы факельного пламени метались по ним. Решетка над водой оказалась проломлена. Морт поднял кусок - железо крошилось в руках, коррозия съела прут до самой сердцевины. Обломок был мокрым, и вокруг бассейна виднелись влажные отпечатки. Похоже на широкие лапы, заканчивающиеся длинными пальцами. Или когтями? Длиной отпечатки превышали локоть. Кто же мог наследить здесь? Теперь и Морту стало немного не по себе.

- Уйдем отсюда, уйдем скорей!

Он уронил прут и попятился от бассейна. Проржавевшая железка от удара о пол рассыпалась влажными хлопьями ржавчины. Туйвин подхватил земляка под локоть и поставил на ноги, тот непрерывно бормотал: "Вода! Вода!.." Прижимаясь к стене, они обошли зал и углубились в четвертый проход. Черный ослик охотно бежал следом, ему тоже хотелось оказаться как можно дальше от зала с водоемом. Махаба широко шагал впереди, едва не бежал. Пламя факела в его руке рвалось, и рыжие хлопья огня летели назад, в темноту. Вдруг Махаба замер.

- Смотрите, - сказал он, поднимая факел повыше. - Здесь сквозняк? Огонь…

Факел ткнулся в свод, слишком высокий эйбон не рассчитал. Он не успел сказать, что пламя отклоняется, огонь ударился о каменный свод и с шипением потух.

- И еще холоднее стало, - добавил Морт. - О, впереди…

- Впереди! - подхватил Махаба. - Я вижу свет!

Он поспешил к бледному размытому светлому пятну, которое показалось далеко впереди. Морт бежал следом и чувствовал, как холодный ветерок бьет в лицо. С каждым шагом в коридоре делалось светлей и прохладней. Махаба поскользнулся - под ногами оказалась наледь. Снег, который нанесло в пещеру зимой, так и не растаял в глубине. Махаба, а следом и Морт осторожно, придерживаясь за влажные стены, подошли к краю - под ними был пологий спуск, а дальше, насколько хватало взгляда, простиралось редколесье. В тени под деревьями кое-где еще лежали сугробы. Лайк приблизился к обрыву следом за ними, отодвинул Морта плечом и выглянул.

- Владения Зимы. А по ту сторону гор уже лето, - спокойно сказал он. - Ну что ж, дошли. По-моему, этот спуск осилит даже осел.

Мокрый лес был пронизан солнечными лучами. Небо над решеткой черных ветвей было голубым и прозрачным. Путешественники шагали то по рыхлой влажной листве, то по разъезжающимся под ногами грудам снега. С веток падали тяжелые холодные капли. Ворон на плече Лайка нахохлился и время от времени тихо каркал.

- А здесь весна, - сказал Махаба. - Однако ночью будет холодно.

- Весна, - зачем-то подтвердил Морт. Он блаженно жмурился, подставляя лицо солнцу. Хорошо снова оказаться под голубым небом - после темных каменных лабиринтов. Даже холод радовал - все лучше, чем теплая духота подземелья.

- Нужно отыскать жилье, - решил серый маг, - переночуем под крышей.

- Здесь живут люди?

- Вряд ли. Во время Зимнего Прилива эта земля вымерзла… но старые дома наверняка еще стоят. Наверняка можно отыскать что-нибудь с крышей и печью, чтобы провести ночь в тепле.

Впереди блеснуло небольшое озерцо, разбухшее из-за талых вод. Тяжелые черные стволы, наполовину погруженные в воду у берега, окружали остатки льда. Пришлось идти в обход. На карте Лайка не были обозначены деревни Тархийской марки, только столица - цель путешествия. Но маг полагал, что рано или поздно встретится брошенная деревня. В этих местах вряд ли кто-то жил, нужно пройти дальше по равнине. И они брели, выбирая места посуше, чтобы не проваливаться в грязь и не мочить ноги в лужах. Редколесье было странно тихим - ни пения птиц, ни шуршания в грудах черной прошлогодней листвы между деревьями…

Лес тянулся и тянулся, однообразный, светлый и печальный. Когда солнце стало опускаться, Лайк пошептал ворону, и птица, тяжело хлопая крыльями, сорвалась с его плеча. Ворон улетел вперед, Морт следил за черной тенью мелькающей в небе, потом потерял из виду.

Вернулась птица довольно скоро. Плюхнулась на ветку и принялась каркать, раскачиваясь и роняя влажные клочья коры. Лайк пошел к своему питомцу, тот перелетел на другую ветку, потом еще и еще дальше. Вскоре деревья расступились и показались черные от сырости бревенчатые стены - путешественники набрели на хутор. Довольно большой: группа построек окружена высокой оградой. Здесь могло жить человек десять, а то и больше. Ворота смотрели на восток, так что явившимся с запада, со стороны гор, путникам пришлось обойти вокруг.

- А ворота неплохо сохранились, - заметил Морт.

Ворота были приоткрыты, под ними разлилась дорожка жидкой грязи. Все остановились и довольно долго глядели и прислушивались, но из-за ворот не донеслось ни звука.

Махаба наложил стрелу и приготовился.

- Ты что-то заметил? - спросил Лайк.

- Следы.

И впрямь, в топкой грязи, окружающей ворота можно было различить отпечатки. Старые, новые, ведущие в разные стороны - во дворе часто входили, и совсем недавно, талая вода не успела залить и размыть следы.

- Ну ладно, что толку стоять здесь и гадать? - Морт с мечом в руке направился к воротам и потянул створку. Та со скрипом пошла в сторону. - Ну что, я иду.

Чавкая грязью, он вошел за ограду. Остановился, опустил оружие. Внутри стояла тишина, нарушаемая лишь звонкими ударами капели. Вечернее солнце заливало двор косыми лучами, в лужах и мокрых стенах вспыхивали алые искорки. Между входом в дом и воротами земля была истоптана и усеяна отпечатками. Цепочки следом тянулись за дом вправо и влево, в них собралась вода, и крошечные лужи светились красным, отражая закат.

- Никого? - спросил Туйвин, заглядывая следом. Обернулся и позвал. - Эй, входим! Все равно скоро ночь, и остановимся мы здесь!.. Кто же здесь жил, хотел бы я знать?

- Не жил, а живет, - поправил Махаба. - Оружие держите наготове.

- Может, вражцы? - предположил Туйвин.

Никто не ответил. Все вошли в ворота, ввели лохматого ослика, и Матиал потянул ворота. Потом заметил брус, служивший засовом, и запер.

Главной постройкой здесь был большой дом, срубленный из толстенных бревен, Морт подошел к нему и толкнул дверь острием меча. Дверь медленно качнулась на петлях, открывая темный вход. Потом он шагнул внутрь, и оказался в просторных сенях. Здесь на дощатом полу оказалось множество грязных отпечатков. Потом был вход в горницу, значительную часть которой занимала сложенная из камня печь. Морт огляделся - лавки, большой стол, большой ларь, еще один…

Следом за Мортом вошел эйбон.

- Ну, что здесь?

- Хуже всего, что непонятно, когда здесь кто был? Сегодня? Или неделю назад? Снег тает давно, и эта грязь… - Морт опустил меч и пожал плечами.

Во дворе уже распоряжался Туйвин:

- Матиал, веди осла в дом, я его здесь не оставлю, потом дров принесешь.

- Сколько?

- Побольше. Похоже, ночью будет непогода.

Морт подошел к окну, затянутому мутной пленкой - вроде, шкура какая-то, особенным образом выделанная. Свет пропускает, но видно сквозь такое окошко плохо. Его заинтересовали слова Туйвина о непогоде, и он вышел поглядеть на небо. Начал подниматься ветер, верхушки деревьев над оградой скрипели и раскачивались, однако небо оставалось ясным. Лайк стоял, жмурясь, посреди двора. Подняв кристалл на посохе, подставил его последним солнечным лучам - собирал силу. Ему нужно было пополнить запас магии в кристалле взамен растраченной в подземельях.

Махаба полез на чердак - поглядеть, что там, а Морт взялся помочь Матиалу.

- Зачем же так строят? Столько дерева извели… - Матиал выглядел подавленным после гибели товарища в пещере. На земле, захваченной Зимним Приливом, он чувствовал себя неуверенно, все было чуждым и незнакомым. Его вера в то, что Туйвин нашел новую землю для истинного народа, оказалась существенно подорвана. Это плохая земля.

- Здесь дерева полно, оглянись, - ответил Туйвин. - А стены нужны толстые, иначе тепло не удержать.

Дров было во дворе заготовлено много - и поленья, готовые к растопке, и распиленные бревна. Морту это напомнило походы за хворостом в зимней страже Лайвена. Туйвин выбрал среди хвороста подходящие шесты, отыскал в поклаже наконечники копий и раздал товарищам:

- Помните, чему нас учили? Копье - самое надежное оружие в лесу Зимы.

А ветер усиливался. Когда солнце село, путешественники заперлись в доме, осла оставили в сенях. Туйвин развел огонь в печи. За стенами уже вовсю завывала буря, пленка в окнах под этими порывами дрожала и гудела, как бубен.

- Может, закроем ставни? - предложил Матиал. - Очень уж сильно ветер бьет.

Ставни здесь можно было закрыть лишь снаружи, и открыть, разумеется, тоже.

- Тогда мы здесь как в ловушке будем, - напомнил Морт. - Зверя ограда остановит, но человека - вряд ли. И вражца тоже. В окно хоть что-то заметить можно.

Но буря завывала, пленка в окне темнела, а дрова в печи, хотя были сырыми, наконец разгорелись. Матиал с Туйвином собрали кое-какую утварь, вынули из мешков запасы. Жуя твердое вяленое мясо, Туйвин стал делиться наблюдениями:

- Здесь скотину не держали, я для осла хотел сена найти или еще чего - нет. В сарае за домом на стене колышки, следы крови там заметны, шкуры сушились. Свежие, значит, шкуры. Охотники тут. Но еще вот что - кое-какие овощи местные все же едят. Между сараями расчищен участок, думаю, там уже и посеять успели. К концу лета что-то взойдет. Мелкое все будет, недозрелое.

Разговор никто не поддержал. Матиал, устроившись перед печкой, печально глядел в огонь, маг полировал кристалл, Махаба смазывал свой драконий лук темной пахучей массой из крошечного кувшинчика… а Морт слушал завывания бури за окном и размышлял, могло ли в прошлом с ним случаться что-то подобное? Странный напряженный покой за толстыми бревенчатыми стенами… в Лайвене, на заставе, было похоже, но прежде? Память молчала. Лайк обещает, что в Галдерберге возвратит ему - его. Уже скоро, теперь совсем скоро… Потом в окно забарабанил дождь, капли были крупные, тяжелые. Под этот мерный стук и треск поленьев в печи хотелось спать.

Морт забрался на ларь, положил меч на колени и, привалившись к стене, стал медленно погружаться в дрему. Из сна вывел стук в сенях. Морт встрепенулся и схватил меч. Вокруг зашевелились спутники. Не сразу Морт сообразил: беспокоится и стучит копытами ослик. Негромко каркнул ворон. Стук в оконце уже сменился глухими мягкими хлопками - валил мокрый снег, громадные сырые сгустки липли снаружи к пленке, потом, сцепившись в ком, отваливались…

Махаба вышел на середину комнаты, стола у стола и посмотрел вверх. Теперь и Морт расслышал - над головой странный скрип и треск.

- Крышу разбирают, - шепотом сказал эйбон. - Они уже во дворе, точно.

Матиал сжал покрепче копье и уставился на эйбона:

- Что будем делать?

- Говори тише. Притворимся спящими, - Махаба отошел к стене и притаился.

Морт снова прислонился к стене и оглядел темную комнату, слегка подсвеченную красноватыми отблесками из печи. Теперь он слышал шаги над головой, по чердаку кто-то тихонько крался. Вот скрипнул люк в потолке - и снова тишина, нарушаемая лишь стуком снежных хлопьев в окно. Потом Морт различил ногу, свесившуюся из люка, за ней вторую. Человек скользнул в проем, повис, держась руками, мягко спрыгнул и замер, прислушиваясь. Морт видел, что человек небольшой, в руках ничего не блестит - значит, не вооружен? Все притворялись уснувшими, никто не пошевелился, даже ворон не издавал ни звука. Только в сенях возился, постукивая копытами, осел.

Пришелец выждал немного, убедился, что не побеспокоил спящих, и медленно двинулся к двери. Ему нужно было пройти мимо Туйвина, и Морт ждал, что коротышка начнет действовать первым. Тот и сам рассудил так же. Он мягко приподнялся, когда чужак миновал его - и прыгнул. Тут же все разом кинулись на помощь. Туйвин ухватил незнакомца сзади за локти, тот дернулся, и коротышка охнул, но не разжимал объятий, пока подскочивший Махаба не ударил пойманного им человека в висок. Тот обмяк и лишь теперь Туйвин застонал сквозь зубы:

- Держите крепче… ранил он меня, нож… отберите нож…

Но держать было незачем, Махаба оглушил чужака. Когда отпустили, он растянулся на полу. Лайк склонил над ним посох, кристалл осветил белый мех.

- Вражец, что ли? - прошептал Туйвин.

Махаба перевернул пленника - показалось лицо, вполне человеческое. Молодой парнишка, одетый в наряд из шкур снежного волка. Довольно грязный - и наряд, и человек. Нож оказался костяным, и вообще - в снаряжении чужака не оказалось изделий из металла. На что он рассчитывал? В одиночку перерезать этой штукой пятерых путешественников? Как-никак, их пятеро хорошо вооруженных крепких мужчин…

- Он должен был отпереть дверь, - догадался Морт, - и впустить остальных.

Говорил он шепотом.

- Отлично, мы поможем им, - так же шепотом распорядился Лайк, - идем! Я первым, потом бросайтесь на них. Туйвин, стереги пленника.

Коротышка бинтовал порезанную руку тряпкой, когда маг обратился к нему, коротко кивнул и стал затягивать зубами узел.

В сенях было совсем темно, и Лайк заставил кристалл слегка светить. Холодные синие отсветы легли на лица людей и на стены. Доски пола были сырыми и не скрипели. Морт полржи руку на засов и поглядел на Лайка, старик кивнул. Из-за двери не доносилось ни звука, но это могло ничего не значить - пришельцы и обязаны действовать тихо. Морт вытянул засов, оттолкнул дверь. Лайк сунулся наружу, кристалл его вспыхнул так, что и тем, кто был у него за спиной, резануло по глазам. В ярком свете проступила черно-белая картина: двор, расчерченный летящими под углом хлопьями снега и каплями дождя, застывшие фигуры в мехах, приоткрытая створка ворот…

Морт бросился к тому, что ближе, рубанул мечом. Его противник был ослеплен и наугад отмахнулся копьем, лезвие бастарда разрубило древко. Морт ударил левой рукой в лицо, сбил с ног, врезал сапогом и развернулся к остальным. Махаба своего противника ранил ножом, тот убегал, а Матиал ворочался в грязи, вжимая пойманного чужака в грязь. Тот сумел вывернуться, вскинул руку с костяным ножом. Махаба ударом ноги выбил оружие, а Морт, ухватив противника за волосы, стянул с Матиала. Потом швырнул его на землю, рассвирепевший Матиал снова насел на врага, вдавил его лицо в лужу, тот барахтался, пускал пузыри, но вырвать уже не мог. Морт с Махабой бросились оттаскивать Матиала, пока пойманный им человек не захлебнулся ледяной грязью, тем временем тот, которого Морт сбил с ног первым, встряхнулся, поднялся на четвереньки и пополз к воротам. Лайк, так и не покинувший крыльца, заметил его, вскинул посох - свет кристалла померк, потом вспыхнул с новой силой, сгусток пламени прочеркнул ночь. Беглец вскочил, припустил бегом в ворота, огненный шар настиг его, прошел по спине вскользь… Человек взвыл. Морт, бросившийся следом, успел увидеть тлеющую спину чужака - тот мчался, петляя между деревьев, тлеющая шкура на его спине мелькала все дальше, и завывания звучали все глуше и глуше.

Задвинув засов, Морт обернулся. Махаба отпихивал Матиала от поверженного чужака, тот ворочался в грязи, но был оглушен и никак не мог подняться.

- В дом! - скомандовал Лайк. - Матиал, убери нож.

Махаба схватил за ворот пленника и поволок к двери, ноги чужака в неуклюжей кожаной обуви волочились по грязи и оставляли длинные извилистые следы. Морт поднял разрубленное им копье, поглядел на костяной наконечник, примотанный к древку кожаными полосками. Потом маг ушел, и во дворе стало совсем темно. Туйвин уже связал первого пленника и зажег огарок свечи. Чужаков посадили рядышком на пол и стали разглядывать, те помалкивали. Оба то и дело косились на Махабу - чернокожий был им особенно удивителен. Тот, что влез через крышу, оказался совсем молоденьким, а тот, кого взяли во дворе - постарше, бородатый мужик. Оба тощие и жилистые, казалось, мохнатые шкуры, из которых была сшита одежда местных, придают их фигурам вдвое больший объем.

- Эй, вы! - обратился к ним Махаба. - Вы меня понимаете?

Пленники молчали.

- Прижечь им пятки, так быстро языку научатся, - предложил Туйвин. - Верное средство.

- Погоди, - остановил его маг, - может, все-таки по-хорошему поговорить удастся. Ну, вы! Я же по глазам вижу, что понимаете. Кто вы, зачем на нас напали?

- Мы в своем дому, а вы кто?

- Да ну? - не удержался Морт, - а чем докажете, что дом ваш? Я бы, к примеру, у себя крышу ломать не стал бы. Может, это мы здесь хозяева, а вы к нам влезли?

Парнишка даже задохнулся от возмущения:

- Это как это хозяева! Это чего это влезли! Да наше это хозяйство!

- А кто вы такие, что здесь живете? - Морт был доволен, что разговор завязался, и теперь взялся его поддерживать. - Я слыхал, здесь людей нет совсем, одни вражцы. Давно вы в этих краях обосновались?

- Спокон веку живем, - буркнул бородач, - хорошо жили, пока ваши не явились. Нам Большой говорил: стерегитесь чужих, которые с той стороны гор. Один придет, так за ним множество нагрянет.

- Кто такой Большой? - ухватился за новое слово Морт. - И чего вы его слушаете?

- Как же его не слушать, когда он Большой?

- Он самый большой, - поддакнул парнишка. - Зря вы сюда пришли. С нами-то справились, а как Большой и вражцы нагрянут - тут вам и смерть.

Морт глянул на Лайка, тот коротко кивнул - дескать, продолжай.

- А вот этот Большой - он кто? Старый человек?

- Человек, как же, - ухмыльнулся младший пленник, - Он - Большой. Самый большой. Вражцы ему служат, мы тоже не перечим. Никто не перечит, он всему хозяин. Он умный.

Тут Морт начал догадываться. Вражцы служат…

- Он здоровенный такой? С рогами, и мехом покрыт, таким… как лунный свет?

- Ну…

- Тогда все в порядке, - жизнерадостно объявил Морт, - мы с ним ладим! А вот вы…

Тут он притворно нахмурился.

- А чего мы?

- Зря вы из дому ушли, и напали на нас зря. Где ваши женщины? В лесу прячутся? Под снегом?

- К соседям услали. Нам Большой сказал: чужие придут, и будет беда. Мы баб услали, сами в лесу схоронились. Ждали, чтоб вы уснули. И чего вам не спалось? Честный человек ночью спит.

- Эх, как плохо вышло… - Морт покачал головой. - Вот если бы вы нас добром встретили, мы б только переночевали, да и ушли. Ну, дорогу бы спросили, разве что.

- А куда дорогу? Что вам здесь? - встрял бородатый.

- Нам в город надо.

- Где большие дома из камня, - подсказал Туйвин. Там еще башня, тоже из камня, здоровенная такая.

- А-а… там, где летние люди жили? Так их больше нет, Зима всех взяла. Только мы остались.

- Зима взяла? - Лайк нахмурился и, обернувшись к спутникам, объяснил, - эти - потомки местных, с которыми воевали маркграфы. Значит, эти пережили Зимний Прилив… Конечно, им лучше, если Галдерберн погиб, они снова заселили землю до самых Тархийских скал, откуда их выжили.

- И боятся, что снова нагрянут люди из-за гор, - добавил Морт. - Что ж, я их понимаю.

- Послушайте, вы, двое, - маг обратился к пленникам. - Если отведете нас в город летних людей, я вас отпущу. Если нет, значит… нет. Тогда не отпущу, понимаете?

- Туда два дня шагать, - предупредил бородатый. - Вас Большой по дороге поймает, да и нас не помилует.

- Послушай, - обратился к нему Морт. - Нас мало, ты сам видишь. Что за беда, если мы придем в город?

- За вами другие заявятся. Так Большой говорит. Одни люди приходят, сперва мало, за ними другие, и так без конца, нам ничего не оставят, всю землю заберут.

- А что, если Большой вас обманывает? - спросил Лайк.

Бородатый пленник удивленно вытаращился на старика. Такая мысль ему и в голову не приходила.

- Завтра вы поведете нас в город, - твердо заключил маг. - А там пусть судьба решает. Мы ведь хоть с вами, хоть без вас дорогу отыщем. Вот и непогода закончилась, значит, с рассветом выйдем.

Морт глянул в окно - в самом деле, пленка больше не дрожала, и снежные хлопья в нее не летели. Буря прошла.

- Ну так что? Ведете нас? Или?..

Пленники переглянулись. Туйвин вытащил нож, Махаба злобно оскалился, а Матиал выразительно покачал наконечником копья перед лицами дикарей.

- Отведем, отец? - спросил младший пленник. - Пусть Большой там уж рассудит, как оно выходит, верно мы делаем или нет.

Бородатый неуверенно кивнул:

- Ладно.

Утро выдалось ясным и солнечным, как будто ночью не бушевала буря. Непогода оставила после себя груды снега, но они быстро таяли, повсюду журчало, звенело и плескалось. Бородатый дикарь потребовал, чтобы его развязали, иначе первому по лесу идти несподручно.

- Как только побежишь - считай, сына своими руками убил, - предупредил его Лайк.

Младшего пленника не стали развязывать, вдобавок Матиал накинул ему не шею веревку и держался с парнем в середине группы. Бородач повел извилистыми тропами. Морт понял так, что их дорога будет вовсе не прямой, зато пройдет по возвышенностям, чтобы путникам не вязнуть в грязи. Снова потянулись перелески, пронизанные солнечным светом. Морт обратил внимание: серый маг держится освещенных участков, заботливо подставляя кристалл солнечным лучам. Без солнца нет магии, так получается - а недавние приключения под землей, а также ночная схватка отняли много волшебной силы.

- Лайк!

- Чего тебе?

Морт догнал чародея и пошел рядом.

- Лайк, мне ведь позволительно не помнить общеизвестных вещей, верно? Скажи, когда ты подпалил задницу огненным шариком тому парню, ночью - ты ведь нарушил договор, верно? Серым магам запрещено использовать волшебство против человека?

- Я мог бы назвать тебе множество причин, почему я это сделал, но скажу просто: не лезь не в свое дело.

- Причины я и сам могу назвать… Да вот хотя бы такая: этот дикарь хотел тебя убить, и ты защищался. Но все же? Ведь серым магам запрещено.

- Я не серый маг. Я только притворяюсь одним из них, и мне плевать на их правила. А теперь, сделай милость, не приставай ко мне и гляди по сторонам. Я думаю, нам должны устроить засаду.

- А ты не убил того вчерашнего парня?

- Нет.

- Но мог бы?

- Я не хотел его убивать, потому что…

- Какой ты добрый!

- …Потому что если убьешь одного, это обозлит остальных. И папаша это малого вряд ли так легко согласился бы стать нашим проводником. Мы ночевали на хуторе, наш проводник - отец, остальные были сыновьями. Морт, до сих пор ты задавал не слишком много вопросов, и это мне нравилось.

Ворон сорвался с плеча мага. Громко каркая, описал несколько кругов над зарослями и опустился, роняя черные перья, на плечо Лайка.

Перелетел на ветку и снова подал голос.

- Стойте! - Маг поднял посох. - Эй ты, стой!

Проводник обернулся:

- Чего?

- По-моему, вон там, за старой елью, твои земляки устроили засаду.

Путешественники сгрудились, и Матиал на всякий случай приставил клинок к боку парнишке заложнику. Установилась тишина, все прислушивались, но сидевшие в засаде дикари не выдали себя ни звуком.

- Может мне пустить стрелу в те заросли? - предложил Махаба. - Иногда это помогает.

- У меня была другая идея… - маг задумчиво поглядел на посох, и по кристаллу пробежали крошечные искорки. - Но можно и по-твоему.

Эйбон выступил вперед и вскинул лук. Стрела влетела в заросли, кусты разразились воем. Поняв, что они обнаружены, дикари вскочили, грозя копьями. Их было довольно много - десятка два. Одеты в шкуры, и вооружены немногим лучше тех, что попали в плен: копья с костяными наконечниками, дубинки, обтянутые шкурами круглые щиты.

Нападать они не спешили, да и расстояние было велико. Должно быть, рассчитывали атаковать, когда ничего не подозревающие путники приблизятся вплотную. Матиал кольнул пленника ножом, парнишка пискнул.

- Стойте, - крикнул им проводник. - Пропустите нас! Я обещал провести их в летний город, и там нас отпустят, меня и Лакса!

Дикари молчали, не трогаясь с места.

- Эй, вы! - крикнул Лайк. - Вы все слышали! Чего ждете?

- А ну как ты обмануть решил? - заорал в ответ крупный бородатый мужчина. Чем докажешь, что отпустишь наших братьев?

Вместо ответа Лайк простер к дикарям посох и пустил с кристалла сгусток огня. Днем волшебное пламя выглядело не так впечатляюще, но дикарям оказалось достаточно и этого. Огненный шар лопнул, вспыхнула крона дерева, брызги пламени и сломанные ветки брызнули в стороны. Когда на головы посыпались тлеющие сучья, дикари бросились бежать, только треск по кустам пошел.

До самого вечера путников никто не потревожил. Лайк объявил, что хорошо напугал местных, и что, поскольку проводник сообщил своим, что ведет пришельцев в Галдерберн, там и будет ждать засада. Морт наблюдал за лицами пленных - как они примут рассуждения мага? Старший поморщился - видимо, он для этого и кричал о летнем городе. Ну что ж, если все сходятся в этом, значит так и есть!

Для ночлега проводник выбрал заброшенную деревню. Здесь давно никто не жил, двери были распахнуты, в домах гулял ветер. К вечеру стало холодать, поэтому Лайк остановил выбор на большом здании, которое сохранилось получше - похоже, здесь был постоялый двор. В большом зале на первом этаже развели огонь, используя в качестве топлива обломки мебели. Морт устроился перед огнем, время от времени шевелил угли палкой и, глядя в пламя, мечтал. Если Лайк не обманывает, завтра к нему, Морту, вернется память. Что тогда? Кем он окажется, и как быть дальше? Зовут его, конечно, не Морт, это немая придумала. Что, если он вспомнит семью? Может, он был женат? Может, у него дети - теперь они старики… На протяжении всего пути эти мысли много раз посещали Морта, но он гнал их прочь, поскольку впереди лежала опасная дорога, а теперь… Завтра они войдут в Галдерберн, город, захваченный Зимой. Что случится в городе? И что случится после?

Из задумчивости его вывел голос Махабы.

- Что?

- Я говорю: спать будем по очереди. Сперва посторожишь ты, потом я, потом…

Морт дальше не слушал, он вернулся к мыслям о себе, забытом. Когда пришло время менять караульного, и он разбудил Махабу, тот, протирая глаза, спросил:

- Слушай, а ты не боишься, что ли? Тебя не волнует, чем закончится завтрашний день?

Морт прислушался к собственным ощущениям.

- Нет, пожалуй, не боюсь. По-моему, человек боится, если знает, что именно он может потерять. А я не знаю. Меня нет - выходит, мне нечего терять. Когда я смотрел в зеркало, я видел зеркало. В самом деле, смешно бояться за зеркало, а?

Морт устроился под стеной, накрылся плащом… Когда Махаба счел, что он уже спит, пробормотал тихо:

- Ты странный человек, Морт, и… и я уже сам не рад, что впутался во все это.

Но Морт не спал. Он мечтал, что завтра сможет увидеть в зеркале себя… и слышал слова эйбона.

Проснувшись, Морт первым делом осведомился, не появлялись ли местные? Лайк уже был снаружи, во дворе - ловил кристаллом первые солнечные лучи, собирал праведное тепло, чтобы пополнить запас магической силы. Туйвин перебирал остатки товара - последние реликвии, привезенные из Джагайи на продажу. Здесь от них не было никакого толку, но жадный коротышка не бросил ничего, так и тащил с собой. Хотя на самом деле, конечно, тащить приходилось черному ослику.

- Нет, - ответил он, - все было тихо.

- Значит, ничего интересного я не пропустил. Когда выступаем?

- Как только маг скажет. Я думаю, скоро. Лайк тянуть не станет, ему важно достичь Галдерберна до наступления темноты.

- Это из-за кристалла. Он должен оказаться в башне золотого мага прежде чем сядет солнце, - объяснил Махаба.

Эйбон сидел рядом с погасшим очагом и поглаживал лук. Пленники в углу завозились - на ночь их связали по рукам и ногам, теперь им хотелось размяться.

- Эй, старина, - окликнул старшего Морт, - а когда мы дойдем к летнему городу? Сколько еще осталось?

- Если сейчас отправимся, засветло будем, - буркнул бородатый, - отпустите нас тогда? Старик обещал? Мы же…

- Вот у него и спрашивай, - оборвал Туйвин, затягивая узлы на тюках.

- Я бы на его месте вас отпустил, - добавил Морт. - Какая ему разница, прикончить вас сразу или потом? Когда он доберется к башне золотого мага, он сможет перебить вас всех сразу, сколько бы ни собралось. А если войдет во вкус, и нам не поздоровится, а, Туйвин?

- Не болтай, - сердито отрезал Лайк, входя в зал, - и собирайся. Мы выступаем немедленно.

По мере приближения к Галдерберну местность стала меняться. Появлялось все больше примет жизни, убитой Зимой. Кое-где все еще можно было различить остатки дорог - в основном на возвышенностях, а в низинах колеи давно размыло талой водой. Стали попадаться брошенные деревни - большей частью развалины, поросшие мхом. Крыши провалились, а сквозь слепые провалы окон змеились побеги. Встречались и хутора дикарей, эти заново осваивали земли Тархийской марки и уже успели обосноваться в сторонке от развалин. По пути попался небольшой городок, но Лайк велел проводнику обойти его стороной - там слишком легко устроить засаду… И вот наконец на горизонте показалась громада Галдербернской башни. Кристалл не светился, иначе путники давно бы увидели ее. Теперь же все с тревогой вглядывались в темный силуэт, поднимающийся над голыми кронами деревьев.

- Скорей, скорей, - поторопил проводника маг.

- Да уж недолго, - бросил тот через плечо, - а с нами-то как будет? Отпустишь ли по добру?

- Я тебе обещал, - сердито рявкнул Лайк. - Шагай быстрей и не задавай глупых вопросов.

Морт догнал проводника и зашагал рядом.

- Скажи, человече, а ты бы сам на месте нашего старика как бы поступил? Сдержал слово или нет?

- Я всегда честно жил, - обиделся дикарь, - а вот вы, летние люди, кто вас разберет?

- В самом деле… кто нас разберет?

По пути пришлось обойти еще два довольно больших поселения - оба были окружены стенами, одно - деревянным частоколом, а другое, довольно большой поселок, можно сказать, город - даже каменной стеной, усиленной несколькими башнями. Камней здесь имелось в избытке, Морт частенько видел валуны и целые россыпи булыжников. Вроде бы, такие остаются в местах, где жили древние. Что он слышал об этом? Люди, жившие до прихода Зимы, что-то такое… Землю за Тархийскими горами люди стали отбирать у Зимы относительно недавно, здесь лучше сохранились приметы седой древности. В Джагайе и прилегающих краях таких уже не сыщешь. Откуда он, Морт, это знает? Начала просыпаться память? Ах, нет, это Туйвин рассказывал.

На гребне поросшего кривыми деревцами холма Морт остановился. Проводник шагал дальше, спускался по склону, а Морт стоял и смотрел на открывшуюся панораму - перед ним лежала широкая долина, пригорки, перелески, небольшие озерца, в которых отражалось голубое безоблачное небо, видны брошенные деревни, поля вокруг них давно зарастают лесом и кустарником… а дальше, у горизонта нагромождением серых камней показался Галдерберн. Над городом высилась башня. Без привычного блеска кристалла она казалась слепой. Слепой каменный великан среди выводка детишек - крошечных по сравнению с башней домиков.

- Чего встал, идем! - бросил Туйвин, шагая мимо. - Там, впереди, конец многих историй.

- Я бы предпочел начало историй! - крикнул ему вслед Морт.

Потом мимо прошел Матиал с младшим пленником, и Морт тоже зашагал по склону вниз. Когда спустились с холма, город пропал из виду, только слепая серая башня маячила над лесом. Снова потянулись унылые болотца и озерца, чередующиеся с чахлыми зарослями на пригорках. Кое-где из почек начали разворачиваться свежие зеленые листочки, где-то пробилась молодая трава, но можно было увидеть и дотлевающие в тени остатки сугробов. Зима крепко держала этот край в костлявых морозных пальцах.

Наконец добрались к воротам Галдерберна. Город располагался на широком плоском холме, когда-то его окружал ров, теперь заполненный талой водой. Когда до стен оставалось около двух сотен шагов, проводник остановился.

- Вот ваш город… ну так что? Пойдем мы с сыном?

Матиал недовольно заворчал, поднимая нож, но Морт положил ему руку на плечо и отодвинул от младшего пленника.

- Пусть идут. Не до них теперь. Эй вы, оба, а ну бегом!

Туйвин проводил убегающих дикарей недовольным взглядом - он-то скорей был согласен с соплеменником, но и впрямь было не до них. А Лайк уже шел к воротам.

Подвесной мост оказался опущен, одна ржавая цепь все еще тянулась из отверстия в стене к кованому кольцу на бревенчатом настиле, другая цепь повисла вдоль каменной кладки барбакана, от нее вниз пролегли оранжевые и коричневые потеки - цепь ржавела. Ворота были сломаны, из портала и со стен не доносилось ни звука, однако ворон мага кружил над воротами и непрерывно оглашал окрестности хриплым карканьем. Судя по поведению птицы, в заброшенном городе ждала засада.

- Вот город для истинного народа, - объявил Лайк. - Тебе нравится, Туйвин?

- Пока что не очень. Ну что, войдем?

- Там ждут дикари, - напомнил Махаба. - Но верно, от того, что мы будем топтаться на месте, лучше не станет никому.

Он вскинул лук и пустил стрелу в бойницу над воротами. Морту показалось, что, когда стрела исчезла в темной щели, за парапетом что-то двинулось. Однако дикари, если они и ждали пришельцев на стенах, ничем своего присутствия не выдали.

- Что ж, - Морт вытащил меч. - Я иду.

- Погоди, - бросил Лайк, выступая вперед. - Может, стрелы Махабы просто маловато?

Маг вскинул посох, с кристалла сорвалась струя пламени, хлестнула по бойницам, облизала края. Языки огня сунулись внутрь, и теперь там точно кто-то негромко вскрикнул, раздался шорох и стук. Морт бросился бегом по мосту, влетел в тень под порталом и поскользнулся на замерзшей луже. Под перекрытием собралась вода, зимой она замерзла и теперь не успела растаять, так что въезд в ворота превратился в ледяную полосу.

Падая на спину, Морт успел заметить метнувшуюся из ниши тень, над ним просвистело лезвие. Скользя на спине, он наугад ткнул мечом, острие встретило препятствие, распороло одежду из шкур и мягко вошло в тело. Рана вышла неглубокой, но дикарь на миг замер, хватая себя за распоротый бок, и тут же ему в спину ударила стерла.

Больше Морт ничего не успел заметить, потому что он, окутанный облаком брызг, вкатился по льду на освещенную солнцем площадку за воротами. Ударил сапогами под колени выскочившего навстречу дикаря, перекатился - и в то место, где он только что ворочался в луже, ударила здоровенная дубина. Взметнулись брызги, Морт вскочил из лужи, нанося широкий удар мечом. Клинок превратился в размазанную блестящую полосу, Дикари отшатнулись - их оказалось много, больше десятка человек бросились к Морту с разных сторон, Он завертелся в кольце направленных в него копий. Дикари мешали друг другу, спеша разделаться с первым противником, Морт почувствовал укол в бок, костяное острие вошло сквозь звенья кольчуги и сломалось. Бастард тоже достал одного противника, потом другого… это не было правильной схваткой, к каким готовят воинов. Дикари бросались на Морта со всех сторон, скользили по льду, падали, а он метался в толпе, широко взмахивая длинным мечом. иногда он кого-то валил с ног, иногда ему тоже доставались удары. Под ногами плескалась вода, Морт скользил, уклонялся, и не переставал вращать клинком - вся надежда была на длинное лезвие бастарда, оно крушило подставленный древки копий и легко отбивало удары топоров на коротких рукоятях.

Звуки схватки слились в сплошной крик-лязг-треск. Вскоре Морт почувствовал, что выдыхается, он не мог долго в таком темпе размахивать полуторным мечом. Вот коренастый дикарь бросился на него, выставив обшитый кожей шит и держа на отлете ржавый железный топор, Морт врезал из последних сил и развалил щит надвое, коренастый отшатнулся, на его месте возник громадный рыжебородый детина с разинутым ртом, он обеими руками заносил над головой тяжеленную дубину. Вдруг Морт как-то разом понял: верзила орет. Рев богатыря перекрыл какофонию битвы, время растянулось, мгновения длились и длились, дикарь орал, Морт разворачивал руки с бастардом - медленно, слишком медленно… а дубина опускалась на его голову.

С глухим стуком в глазницу бородатого дикаря вошла стрела, рассыпались красные брызги, дубина в полете сменила направление, и удар пришелся Морту в плечо, он рухнул, правая рука потеряла чувствительность, Морт в падении отмахнулся от направленных в него костяных наконечников, левой рукой было трудно правильно вести тяжелый клинок бастарда. "Со мной ничего не случится, - успел подумать Морт, - меня поцеловала принцесса Зимы".

В лицо пахнуло жаром, над лежащим Мортом пронеслись сгустки багрового пламени, дикари с воем бросились врассыпную - к спасительным стенам домов. Морт поднял голову - к нему бежали товарищи. Первым, скользя на льду, семенил Туйвин, с копьем наперевес. Копье он держал правильно, как учил хромой старик - ветеран зимней стражи. Там, на севере, в Лайвене.

- Вперед! - рявкнул Лайк, размахивая дымящимся посохом. - Пробиваемся к башне! Там я смогу вас защитить!

Башня нависала над городом, тяжелая, мощная, серая. К ней уводила улица, когда-то мощеная бревнами, а теперь покрытая липкой грязью и лужами. Дома с выбитыми окнами, распахнутыми и сорванными с петель дверями, просевшими кровлями… Одно здание развалилось, и обломки стены наполовину перегородили улицу, как баррикада. Между прогнивших балок и облепленной мхом штукатурки Морт заметил человеческий череп. К руинам улепетывали двое местных.

Морт вскочил, Лайк пробежал мимо, старик тяжело дышал и отхаркивался, за ним, не отставая, но и не вырываясь вперед, следовали Туйвин и Матиал. Махаба на бегу пустил стрелу в переулок, Морт не видел, что там, вероятно, там тоже скрылся кто-то из местных. Вскочив, он побежал рядом с эйбоном. Замыкал шествие лохматый ослик, похудевшие вьюки подпрыгивали на его спине, и ворохи грязных капель летели из-под копыт.

Дикари скрылись за обломками стены, Лайк пустил вслед струю пламени, и по верху баррикады заплясали оранжевые искры. Из окон летели куски мебели, трухлявая палка ударила осла по крупу, другая угодила в спину Морту. Туйвин первым сунулся за баррикаду, ткнул копьем, отшатнулся… на помощь земляку бросился Матиал, а колдун пробежал мимо.

Когда Морт прыгнул на груду обломков, схватка уже закончилась, Матиал бежал следом за Лайком, из разодранного рукава текла кровь, а Туйвин поднимался с дергающегося тела, укутанного в шкуры. Его копье сломалось, и коротышка схватил топор дикаря. В левой руке его был нож. Ненадежное нагромождение камней и досок под ногами зашевелилось, Морт спрыгнул. Из окон здания справа, рыча, спрыгнули двое, одного Лайк встретил огненным шаром из кристалла, другой свалился на плечи Матиалу, но эйбон на бегу поразил его стрелой. Морт подскочил, ухватил Матиала за раненную руку:

- Быстрей! Быстрей!

Сзади орали и улюлюкали местные. Сперва огненное оружие мага напугало их, но теперь они, оправившись от страха, неслись в погоню. Обезумевший осел ткнулся мордой Морту в спину и свалил его - над головой просвистело копье и глубоко воткнулось в грязь. Морт, хромая побежал за магом и остальными. Из улиц слева и справа бросились местные, еще один спрыгнул с крыши невысокого здания. Копье скользнуло по круглому боку Туйвина, коротышка, визжа, извернулся, ударил топором, а, когда противник открылся, всадил ему нож в живот. Другой прыгнул на Туйвина, опуская дубинку, но подскочивший эйбон отвел удар луком. В другой руке у него была стрела, Махаба ткнул ею в лицо дикаря. Закутанный в шкуры варвар отшатнулся, и подбежавший Морт дотянулся мечом, острие скользнуло по ребрам. Дикарь отпрыгнул, сжимая рану. Впереди снова заревело колдовское пламя - и дорога освободилась. Лайк побежал дальше, Матиал не отставал. Копья у него уже не было, а с лезвия ножа срывались кровавые капли.

Улица делала поворот, беглецы промчались за угол, и погоня на время осталась позади. Где-то далеко справа и слева рычали дикари, они бежали по соседним проулкам.

Маг уже выдохся, он еле переставлял ноги, тяжело опираясь на посох. Морт подбежал, подхватил старика под локоть, Туйвин - с другой стороны, вдвоем они поволокли мага вперед. Осел ускакал в переулок, там раздались хриплые крики, скотинка пронзительно заревела, Морт успел подумать, что впервые слышит, чтобы смирный лохматый ослик так голосил.

- Скорей! - снова крикнул Махаба.

Чернокожий развернулся, вскидывая лук. Пробегая с магом мимо эйбона, Морт успел заметить в переулке толпу, дикари в шкурах бежали, потрясая оружием. Махаба пустил стрелу, дикари ответили дружным ревом. С противоположной стороны отозвались их соплеменники, оттуда тоже спешила немалая толпа. Где-то позади запели рожки, и Морту почудилось, что он слышит конское ржание. Задумываться было некогда, они с Туйвином изо всех сил спешили уволочь мага подальше, пока погоня хоть немного отстает. Матиал теперь бежал впереди, вот и Махаба догнал их, на ходу вытаскивая стрелу из полупустого колчана.

Позади что-то загрохотало, и, оглянувшись, Морт увидел встающий над дырявыми кровлями столб дыма. Под ногами снова оказался лед, Морт заскользил, выпустив локоть Лайка. Маг стряхнул руку Туйвина, развернулся и выпустил здоровенный, больше прежних, сгусток пламени. Метил он, к удивлению Морта, не вдоль улицы, а вбок. Стена дома, к которому уже спешила толпа в шкурах, содрогнулась, когда в нее врезался лохматый ком жара, посыпались пласты отсыревшей штукатурки, по стене пробежали огненные сполохи, потом с оглушительным хрустом здание стало разваливаться на куски. Местные остановились, бросились назад, отпихивая бегущих следом сородичей. Но они оказались недостаточно проворны, несколько человек были погребены под обломками рушащегося здания. Пение рожков, конское ржание и крики раздавались ближе, а беглецы уже неслись к показавшейся впереди площади. Грохот рушащегося дома поглотил остальные звуки…

Вот и площадь - широкий пустырь, поросший черными скрюченными кустами, между ними блестят лужи, вокруг - дома, зияющие пустыми глазницами окон и оттого похожие на истлевающие трупы. По ту сторону открытого пространства - серый каменный забор, створка ворот сорвана и валяется в десятке шагов перед порталом, другой створки и вовсе не видно, а над забором тяжелой громадой нависает башня. Ее бока, сложенные из грубо отесанных каменных блоков, испещрены пятнами лишайника, под узкими оконцами, скорей напоминающими бойницы, нависли тяжелые моховые бороды, от которых вниз тянутся рыже-черные потеки.

Колдун заковылял к башне, ударяя посохом в грязь и разбрызгивая лужицы. Морт шел следом, оглядываясь - он ждал нового нападения, но дикари не показывались. Над улицей, которая привела беглецов к площади, клубилась пыль, поднятая обрушенной стеной, медленно валился набок соседний дом, его равновесие нарушилось, он кренился, по стенам расползались трещины, все шире и шире, с крыши сыпалась черепица, шорох, скрежет и треск глушили прочие звуки, но Морт различал лязг, грохот и крики, неизменно сопутствующие сражению, и снова ему почудилось пение рожков. Он побежал за Лайком и остальными. Просто чудо, что маленькому отряду удалось пройти сквозь занятые дикарями улицы от ворот к самой башне, и единственной потерей стал лохматый ослик. Раны и ушибы не в счет. Морт и сам неловко держал меч левой рукой, правая гудела после скользящего удара дубины, в плече пульсировала боль. Морт едва мог шевелить пальцами и не решался переложить оружие в правую руку.

Он брел, разбрызгивая грязную ледяную воду, солнце светило вовсю, но Морт мерз, и думал, что убийство дикарей - это грех, что холод этого греха заставляет его дрожать. Он глядел в лужи под ногами, но не видел собственного отражения, только грязь. "Со мной ничего не случится, - напомнил он себе, - со мной, таким, каков я теперь. Я не помню себя, и меня нет. Невозможно потерять то, чего не существует. А когда Лайк вернет мне память, что тогда? Я вспомню что-то страшное и стану уязвим? Захочу ли я жить после того, как увижу себя - в луже, в зеркале, в собственной памяти?"

Он шагал, шатаясь, и шаталась картина мира перед глазами. Ворота в заборе, окружающем башню, раскачивались и мотались из стороны в сторону при каждом шаге - и с каждым шагом росли, делались все шире. И спина Лайка качалась, а если поднять голову - раскачивалась башня, устремленная в голубое холодное небо, и ворон, кружащий около верхушки башни, шатался, раскинув крылья. Морт оперся на длинный клинок бастарда и выпрямился. Площадь больше не раскачивалась, мир замер, только спины спутников продолжали качаться и двигаться к воротам. Лайк уже ступил на выломанную створку, она прогнулась, из-под ржавой оковки плеснулась грязь. Морт тяжело вздохнул и побрел. Острие бастарда волочилось за ним, оставляя длинную извилистую полосу в грязи.

Потом он ввалился в ворота, пересек мощеный каменными плитами двор, накрытый тенью башни… Над городом прокатился рев - глухой и низкий звук такой силы, что, кажется, весь Галдерберн содрогнулся. Загрохотало - наверное, еще несколько домов обрушилось, а Морт уже нагнул на порог. Поскользнулся, ступив на наледь, миновал короткий коридор, хватаясь за покрытую сырой плесенью стену… потом начался подъем. Бастард мешал на тесной винтовой лестнице, прорезанной в толще стены, и Морт сунул его в петлю за плечом.

Ступени, серые, холодные и шершавые, одна за другой уходили назад и вниз, сверху открывались новые и новые, как будто башня продолжала расти по мере того, как Морт шаг за шагом поднимался к вершине, к кристаллу. Он шел, ковылял, тащился, цепляясь за холодные камни стены, царапая их клинком, шел и надеялся, что там, в конце пути, на продутой ветрами и просвеченной солнцем верхушке башни сумеет найти зеркало, в котором увидит себя.

Первым, кого Морт догнал на подъеме, оказался Матиал. Парень сидел на ступенях и, сосредоточенно сопя, бинтовал руку. Нож лежал рядом, рукав куртки был распорот, под ним виднелась кое-как намотанная тряпка, и Матиал зубами затягивал узел на ней.

Следующим был Туйвин. Коротышка тяжело поднимался, хрипло выдыхая при каждом шаге, он уже совсем выбился из сил, но продолжал переставлять ноги, хотя скорей уже полз по стене, чем шагал. Его правое плечо елозило по стене, оставляя вытертую полосу в наслоениях пыли и плесени, левой рукой Туйвин мял раненный бок, между пальцами выкатывались багровые капли.

- Погоди, перевязать надо, - с натугой выдохнул Морт.

Коротышка отрицательно мотнул головой и попытался что-то ответить, но не смог произнести ни слова, так сбил дыхание, только просипел что-то неразборчиво.

В бойницы врывался холодный ветер, его порывы были плотными, как нечто материальное. Морта качнуло, когда он миновал очередную бойницу, он споткнулся и припал к стене. Перед глазами оказался проем, в котором он видел часть города - уходящие вдаль серые и коричневые крыши, блестящие лужами полоски улиц, каменное крошево там, где здания осели и обрушились… Между зданий метались разноцветные точки, в мертвом городе шло сражение, но кто с кем бьется, Морт так и не понял. Сквозь вой и свист ветра в узком проеме он едва различал крики… и ржание. Местные не держали лошадей, в климате суровой Зимы животные не могли бы выжить, но тут Морт увидел всадника. Кажется, в белом и зеленом? И в блестящем шлеме?

Морт не стал приглядываться, оттолкнулся от стылого камня и зашагал дальше. Над головой шаркали сапоги, мерно лязгал металл о камень, и вскоре показалась согбенная спина Лайка. Старик с каждым шагом ударял окованным концом посоха в ступени, а потом словно подтягивал дряхлое тело к посоху - так выходил очередной шаг. Заслышав топот позади, он обернулся, Морт увидел потное лицо, наполовину скрытое спутанными седыми прядями. В глазах мага была усталость - невероятная, громадная. И еще что-то во взгляде, что-то такое, что Морту очень не понравилось. Маг оглядел поднимающегося следом, сдержал шаг и, вцепившись обеими руками в посох, подтянул кристалл поближе к лицу. Вроде бы от блестящего навершия к губам Лайка протянулась туманная полоса, как если бы маг пил нечто из кристалла. Старик встряхнулся и выпрямил спину, после этого он зашагал уверенней, и Морт так и не смог его обогнать. Двигаясь следом за Лайком, он почти настиг Махабу. Рослый эйбон опередил остальных, длинные ноги мерно сгибались и разгибались, но и его доконал долгий путь по крутой лестнице. Эйбон сопел и отхаркивался так же, как и прочие.

Снова мимо проплыла бойница, из нее прянул твердый холодный порыв ветра, но города уже не было видно, только небо, бледно-голубое, холодное небо Зимы. В пустоте за бойницей промелькнул ворон, раздалось тревожное карканье - и тут же над замерзшим Галдерберном прокатился глухой рев, башня содрогнулась, Морт вцепился в камни, чтобы устоять, пальцы царапали стену, обдирая пласты мха. Рев тянулся и тянулся, в него вплетались новые нотки, резкие - хруст и звонкий треск, потом грохот рушащихся стен. Рев оборвался, и грохот обвала проступил явственней. Но Морт уже ковылял выше - вслед за эйбоном и магом. Снизу пыхтели коротконогие представители истинного народа.

Новый виток лестницы, и узкий изогнутый пролет словно развернулся. Спина Махабы пропала, он канул в пустоту, как будто провалился. Верхний этаж башни опирался на толстенные балки и нависал над постепенно сужающимися кверху стенами, он имел форму сдвоенного усеченного конуса, в котором две симметричные половины были соединены более широкими сторонами, нижняя опиралась тонкой частью на балки, а верхняя завершалась прочно вмурованным кристаллом. Кристалл имел около трех локтей в поперечнике и служил кровлей. Солнечный свет сеялся сквозь него, дробился в гладко отшлифованных гранях и пятнал пластами сияния пол площадки. Отсветы ложились и на лестницу, когда Махаба свалился на пол, и его спина перестала загораживать вход, острые, как отточенные клинки, лучи света проникли на лестницу. Лайк рванулся вверх, Морт - следом. Он успел увидеть Махабу, стоящего на четвереньках… Маг, отшвырнув эйбона, бросился к центру круглого помещения - к кристаллу. Выронил посох и широко расставил руки, от чего рукава просторной серой хламиды взметнулись, как крылья. Лайк бросился, как птица на добычу. Он встал около кристалла, свисающего со свода, блики солнечного света легли на потное лицо и грязную спутанную бороду. Ладони мага прикоснулись к блестящим граням, обняли, прошлись, лаская, по скользкой поверхности…

Эйбон, которого толчок сбил с ног, медленно поднялся, Морт сделал несколько шагов и остановился рядом с ним. Внизу на лестнице раздавались тяжелые шаги и натужное сипении Туйвина.

Закаркал ворон, птица носилась кругами около широкой площадки, венчающей башню. Снизу, из города, доносились слабые звуки схватки, там все еще сражались. Морт посторонился, чтобы вошли Туйвин с Матиалом, потом его внимание привлекли движущиеся фигурки внизу. Он припал к обращенной вниз бойнице. По улицам медленно ползли разноцветные букашки. Медленным их перемещение казалось только отсюда, с огромной высоты, но те, кто двигался внизу, бежали, торопились изо всех сил. Грязно-серые, это местные. Они бежали по улицам, ведущим к окраине, к городской стене, их преследовали фигурки побольше, конные воины в блестящих латах и бело-зеленых плащах. На лошадях тоже попоны белого и зеленого цветов, такие плащи были у приграничной стражи Элерии. Часть всадников развернулась, Морту казалось, что они нелепо корчатся и выгибаются на месте - это всадники натягивали поводья, чтобы развернуться против нового врага. Со стороны ворот по улице ползла волна белого цвета, она то дробилась на отдельные фигурки, то сливалась в плотный строй, когда отступающие перед этим белым приливом элирийские пешие воины пытались контратаковать. Во главе пробивающихся к башне вражцов выделялась гораздо более крупная фигура, отливающая серебром. Блестящие доспехами элерийцы попятились, среди них показались серые фигурки, над ними заблестели ослепительно-яркие вспышки, волна света прокатилась вдоль улицы, ударила в толпу вражцов, лунный демон заревел, очертания ближайших домов потекли, ломаясь и искажаясь, стены рушились, коричневым потоком потекла с кренящихся крыш черепица…

От созерцания побоища Морта отвлек смех - Лайк, обнимая кристалл, хохотал, его заливали потоки неестественно желтого света, струящиеся с гладких граней. Фигура мага тонула и растворялась в свечении.

- Шестьдесят лет! - радостно прокричал маг. - О, Солнце, шестьдесят лет я ждал этого мига! Ха-ха-ха! Вам не понять, какое это чувство, когда энергия струится сквозь тебя! Это лучше всего! Это лучше вина, это лучше самой сладкой бабы! Солнце! Солнце во мне, я - солнце! Я - свет! Я - тепло!

Силуэт Лайка истончился, почти совсем пропал в лучах, исходящих от кристалла, потом свет ринулся в стороны, словно живое существо, мгновенно вырастая и распространяясь. Морт зажмурился, а когда открыл глаза, Лайк стоял как и прежде, но город за оконцами заливал ярчайший свет, будто солнце сделалось вдвое жарче, Лужи и обломки льда сверкали, как алмазы, как крошечные подобия кристалла башни. Тени исчезли, растворились в этом сиянии, мертвый город купался в теплом желтом свете…

Морт отступил от бойницы.

- Лайк! - громко окликнул он. - Старик, ты обещал мне!

Маг обернулся, утирая слезящиеся глаза. Он больше не смеялся, но лицо его было невероятно счастливым, он широко улыбался. Он глядел как будто сквозь Морта.

- Лайк, моя память…

- Память… - старик моргнул, улыбка стала пропадать. - Да, твоя память. Туйвин, пора!

Повинуясь окрику мага, Туйвин с Матиалом насели с двух сторон на Махабу, схватили за руки, вывернули и заставили эйбона опуститься на колени. Он рванулся, едва не оторвав обоих коротышек от пола, но держали его крепко.

- Морт, мой старый друг, - медленно и размеренно заговорил маг, - мой самый давний, самый давний друг… я должен открыть тебе кое-что. Наш общий приятель, наш спутник и верный товарищ Махаба собирался тебя убить. Да, да. Именно таково было поручение, данное ему Советом вольного города Лайвена. Ему велели прикончить тебя, как только к тебе возвратится память.

- О чем ты, старик? Какой еще старый друг? И почему убить?

- Ха-ха, спроси его! Посмотрим, посмеет ли солгать этот человек из Лайвена? Махаба, скажи ему, и остерегись врать! Ложь - это грех! Солгав, ты навлечешь новую Долгую Зиму на свой несчастный город!

Стало тихо. Махаба перестал дергаться в руках сынов истинного народа и опустил голову.

- Я не хотел убивать, - пробурчал он. - Я не стал бы причинять вред Морту, он славный человек.

- Но ты убил бы того, кем он станет, обретя воспоминания, верно? - напирал маг. Он обернулся к спутникам, продолжая одной рукой ласкать кристалл. - Ну, не молчи, не заставляй нас ждать. У меня еще много дел! На улицах убитого Зимой Галдерберна вражцы сражаются с солдатами, которых прислали элирийские золотые маги, мне не терпится положить конец их нелепой возне. Я обязан восстановить мир и покой в городе, обещанном истинному народу, а вместо этого без толку пялюсь в твою курчавую макушку. Подними глаза и скажи нам правду!

Махаба вскинул голову и внимательно поглядел на Морта. Он по-прежнему молчал.

- Молчишь? - Загремел Лайк. - К счастью, из меня не вышел хороший гражданин Лайвена, я могу врать. Морт, я тебя обманул, я не верну тебе память. Я не знаю, как это сделать.

- Старик… - Морт шагнул к магу, рука сама собой потянулась к рукояти меча, торчащей над плечом. - Старик, я прошел с тобой этот путь… я сражался и мерз… я…

Махаба рванулся, но Туйвин с Матиалом держали крепко. Лайк бросил взгляд на троицу и снова обернулся к Морту.

- Терпение, друг мой, терпение! Теперь, когда у мена я руках кристалл, я обладаю куда большей властью. Когда-нибудь я, вероятно, сумею возвратить тебе память. Как только я смогу подыскать нужное заклинание…

Морт глядел в глаза магу и ясно читал в них правду.

- Ты врешь, старик. Но зачем?

- Морт, послушай меня. Да, ты прошел долгий путь, но в этом пути ты узнал Грайлок заново. Мерзкое место, верно? Неужели тебе хочется получить еще больше знаний об этом ужасном мире грехов? Неужели ты хочешь обрести еще одно имя, еще одну память - полную потерь и страданий? Зачем?! Знай то, что узнал, и живи, наслаждаясь тем, что доступно Морту! Я позабочусь о тебе, мой старый друг. И в качестве первого подарка я отдаю тебе Махабу - человека, который собирался убить тебя. Можешь покончить с ним, не мешкай!

Эйбон оставил попытки освободиться и уставился в сторону. Морт взялся за рукоять и длинным плавным движением извлек бастард. Внимательно поглядел на Махабу. Тот уставился в сторону и молчал.

- Махаба, это правда? Ты должен был убить меня?

- Я не хотел этого делать. Послушайся старикашку, не пытайся обрести память. Такому, каков ты сейчас, я ни за что не стал бы причинять вред. Но если… а, давай, покончим с этим. Не хочу говорить.

Морт качнул острием, словно проверяя вес клинка…

- Давай, - тихо сказал эйбон и отвернулся.

Морт развернулся, поднимая меч… и бросился к Лайку. Тот отшатнулся, скрюченные пальцы мазнули по скользкой поверхности кристалла… сгусток ослепительного пламени полетел навстречу Морту, он упал на пол, зажмурившись и выпустив рукоять бастарда. Под руки попалась палка, и он поднял ее, заслоняясь от огня. Оказалось, он вцепился в посох с маленьким кристаллом, который выронил Лайк, входя на верхний этаж. Струя пламени, обтекая кристалл на посохе, прошла стороной. Морт открыл глаза. Лайк стоял в нескольких шагах от него - под сияющим большим кристаллом башни.

- Да, верно, - медленно произнес маг, - при тебе Отец-Солнце, и я не смогу напрямую повредить тебе. Ну что ж, я сделаю кое-что другое!

Снопы огня сорвались из-под его пальцев с гладких граней и ударили в пол рядом с Мортом. По плитам поползли трещины, с оглушительным треском раскололась балка, часть настила стала рушиться, и Морт почувствовал, что переворачивается. Кусок пола под ним накренился, мимо, дребезжа, прополз бастард… Туйвин с Матиалом отшатнулись в стороны, выпустили Махабу, тот бросился от них, прижимаясь к стене, пол под ногами дрожал. Морт оказался на краю пропасти и вцепился руками в холодный камень.

- Кайл, отойди от кристалла! - прогремел окрик в дверях, Морт боялся обернуться, он судорожно цеплялся за обломки перекрытия. Краем глаза он заметил переливающееся золото плащей. Двое, трое… один за другим маги ступали на дрожащий пол верхнего этажа и выстраивались вдоль стены.

Морт успел только подумать: "Почему Кайл? Он же назвался Лайком? И что за Отец-Солнце? Меня хранит поцелуй немой Мумы…" Исцарапанные пальцы скользили в крови, камень под ними крошился.

Лайк захохотал, и над головой Морта пронеслись сгустки пламени, сперва со стороны Лайка, потом другие - навстречу, к кристаллу. Заорал Матиал, кажется, вывалилась часть стены, у которой он стоял… Что-то кричал эйбон, стонал Туйвин, Лайк хохотал, обмениваясь огненными стрелами с золотыми магами, проникшими с лестницы. Тут наконец руки Морта соскользнули, и он полетел вниз, ударился о стену, свалился на кусок пола, упавший прежде него, заскользил по наклонной плоскости, все вниз и вниз… Башня дрожала, над головой шла схватка золотых магов с Кайлом-Лайком, внизу, на улицах, ученики золотых и элерийские воины дрались с вражцами, которых привел лунный демон… Морт ударился о стену, перевернулся в полете, сумел вцепиться в выступ и ненадолго задержал падение, потом снова упал… Внутренние перегородки башни трещали, ломались, из них выпадали широкие куски кладки, башня дрожала и стонала.

Морт очутился на полу, это было перекрытие одного из верхних этажей, он увидел, как большой кусок стены вываливается наружу. В проломе мелькнула тень - Лайк или, вернее, Кайл падал, раскинув руки и хохоча, серый плащ на нем дымился, из рукава вывалился сложенный пергамент и, разворачиваясь на лету, впорхнул в пролом. Кружась, опустился на грудь Морта. В проломе показалось голубое небо, мелькнули черные крылья, и каркнул ворон.

Морт поднял пергамент - старинная карта, которую маг выдрал из книги в императорской библиотеке Джагайи. Морт перевернул листок, на обороте он увидел искусно выполненный портрет молодого человека, удивительно похожего на него самого. Подпись гласила: "его величество подобный солнцу император Вентайн Четвертый". Дальше писали о том, что его величество удивительно похож на изображения Ирго Ужасающего… Морт глядел и не понимал. Он не чувствовал себя этим молодым императором. Он снова видел зеркало, а не себя.